Al lìmite del Universo

Nueva esperanza para el cáncer de pulmón, ovario, colon y mieloma múltiple

2015-08-20T11:36:00.002-07:00

Células tumorales (rojo) y los vasos sanguíneos que le proporcionan los nutrientes (verde) ABC

Un ensayo internacional identifica una mutación genética conocida en melanoma en otros tumores y abre la puerta al desarrollo de terapias dirigidas

Se llama BRAF y cuando está proteína se altera se convierte en el motor del melanoma, el cáncer de piel más agresivo.

Esta mutación está presente en la mitad de los melanomas y su hallazgo permitió hace años diseñar fármacos eficaces destinados a inhibirla y a combatir este cáncer tan agresivo.

Ahora un ensayo clínico internacional ha identificado la presencia de la mutación en el desarrollo de otros tumores de difícil pronóstico, abriendo una nueva puerta al tratamiento con el mismo fármaco que ya es efectivo en la lucha contra el cáncer de piel.

En concreto, la alteración se ha encontrado en cáncer de pulmón, cáncer de ovario, colorrectal, de mama, mieloma múltiple y tumores endocrinos, según se publica en la revista médica «New England Journal of Medicine».

En el ensayo han participado 23 centros oncológicos de todo el mundo, entre ellos dos españoles: el equipo de Josep Tabernero del Hospital Vall d'Hebron de Barcelona y el de Manuel Hidalgo en el Centro Integral Oncológico Clara Campal de Madrid.

La frecuencia de la mutación en otros tumores no es tan alta como en melanoma. Su presencia no supera el 15% frente al 60% del primero. «El porcentaje es bajo, pero existe.

Además son pacientes con un pronóstico muy desfavorable que no respondían a otros fármacos y ahora tienen una posibilidad de tratamiento», indica Josep Tabernero, jefe del Servicio de Oncología Médica del Vall d'Hebron.

Fármaco de rescate

Tabernero recuerda el caso de una de sus pacientes con cáncer de pulmón que no respondía a ningún tratamiento, «ni a los de primera, segunda ni tercera línea. La enfermedad le estaba deteriorando gravemente y el fármaco utilizado para inhibir la mutación (vemurafenib) empezó a funcionar. Hemos visto cómo puede rescatar a pacientes que habían agotado todos los tratamientos», cuenta.

El oncólogo catalán recurre a un símil para explicar cómo funciona la mutación BRAF: «Es como si distintas marcas de coches (Renault, Seat, Volkswagen..) utilizaran el mismo motor para sus modelos. Si tienes la llave para detener ese motor, dará igual la marca del coche. El coche se parará. Igual ocurre con BRAF, es el motor de la enfermedad. Si un medicamento es capaz de detenerlo, no nos importa si es un cáncer de piel, de mama, de pulmón...».

El beneficio del medicamento anti BRAF ha sido especialmente visible en enfermos con cáncer de pulmón y en algunos tipos de histiocitosis «para los que no había otra alternativa», apunta el oncólogo Manuel Hidalgo. Además del fármaco ensayado, el vemurafenib, existen otros medicamentos que inhiben el efecto de esta mutación peligrosa que ya están comercializados y también podrían ser nuevos candidatos a tratamiento.

A Hidalgo no le preocupa que el porcentaje de enfermos con la mutación sea pequeño en otros tumores si se compara con el melanoma «porque al ser enfermedades muy comunes, como el cáncer de pulmón, el número final de enfermos que se puede beneficiar es muy alto», apunta.

Estudio Básquet

Este ensayo, denominado Básquet, abre además un nuevo paradigma para realizar estudios clínicos en poblaciones de enfermos con tumores infrecuentes, en los que se puede demostrar la eficacia de fármacos sin necesidad de realizar estudios muy costosos y con muchos pacientes.

Si estos estudios convencen a las autoridades regulatorias, el enfermo se podría beneficiar antes sin recurrir a la fórmula de tratamiento compasivo para medicamentos que aún no han sido autorizados para esa indicación. En este ensayo participaron 122 pacientes de los 23 centros de todo el mundo.

N. RAMÍREZ DE CASTRO

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¿Qué pasaría con la Tierra si el Sol desapareciera en un abrir y cerrar de ojos?

2015-08-18T11:44:00.000-07:00

NASA/SDO/AIA/Goddard Space Flight Center

En vista de que a principios de agosto fueron registradas cerca de 15 erupciones solares en un plazo de tan solo tres días, los expertos y aficionados al espacio en todo el mundo destacan que la pregunta más popular hoy en día en la astronomía es: ¿Qué pasaría si el Sol se apagara en un abrir y cerrar de ojos?

Si un día el Sol desaparece, lo primero que pasaría sería que la Tierra junto a otros planetas del sistema solar saldrían despedidos fuera del sistema solar, después de que dejaran de ser atraídos por el campo gravitacional del astro, reza el informe publicado en el portal 'Business Insider'.

De acuerdo con el reporte, los habitantes de nuestro planeta no se darían cuenta instantáneamente de que el Sol habría dejado de existir, sino que lo sabrían 8 minutos después, tiempo durante el cual la luz producida por el astro atraviesa el espacio y llega a la Tierra.

Sin embargo después el planeta se sumiría en el caos de una noche eterna, en cuyo transcurso se cortaría la fotosíntesis y los organismos vivos, a excepción de los que viven en el fondo de océanos, morirían por la falta de oxígeno.

Además también podría producirse una drástica caída de las temperaturas, que en el primer año tras el evento, llegarían a -66ºC.

Los recelos de una posible catástrofe, que no dejaría rastro de la humanidad, se refuerzan con las recientes 15 erupciones solares que fueron registradas por los astrónomos rusos del Instituto de Física Aplicada de Moscú a principios de este mes.

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Stephen Hawking alerta sobre las tres amenazas que podrían destruir a la humanidad

2015-08-18T11:31:00.001-07:00

REUTERS/Neil Hall

El reconocido físico teórico, astrofísico, cosmólogo y divulgador científico británico Stephen Hawking ha elaborado una serie de predicciones acerca de la amplia gama de peligros que pueden llegar a poner fin a la humanidad.

Inteligencia artificial

Hawking es parte de un pequeño pero creciente grupo de científicos que ha expresado su preocupación por una inteligencia artificial 'fuerte', inteligencia que podría ser igual o mayor a la de un ser humano, informa el portal LiveScience.

El pasado diciembre el cosmólogo ya expresó que "el desarrollo de una inteligencia totalmente artificial podría significar el fin de la raza humana", añadiendo que el hecho de que la evolución humana sea mucho más lenta que el avance de la tecnología hace que los humanos "no puedan competir" en un futuro y sean superados.

Hawking sostiene que los sistemas avanzados de inteligencia artificial "tomarán el control de sí mismos y se rediseñarán a un ritmo siempre creciente".

La agresividad humana

El físico sostiene que la agresividad pudo haber tenido alguna ventaja de supervivencia en los días de los hombres de las cavernas (para obtener más alimentos y territorios o una pareja con la que reproducirse), pero actualmente este rasgo podría acabar con la especie humana.

Según Hawking uno de los mayores riesgos es el de una guerra nuclear, que fácilmente podría terminar con la civilización.

Vida extraterrestre

"Si los extraterrestres alguna vez nos visitan, creo que el resultado sería como cuando Cristóbal Colón desembarcó por primera vez en América, que no resultó nada bien para los nativos", declaraba el científico en una entrevista.

El cosmólogo sostiene que las civilizaciones extraterrestres no serían tan amables como se espera, sino que podrían tratarse de nómadas que buscan conquistar y colonizar cualquier planeta a su alcance.

"Si es así, tiene sentido que exploten cada planeta nuevo por el material para construir más naves espaciales y así poder seguir adelante. ¿Quién sabe cuáles serían los límites?", plantea Hawking.

En julio el multimillonario ruso Yuri Milner lanzó un ambicioso proyecto científico para la búsqueda de vida extraterrestre en otras galaxias. La iniciativa también ha sido apoyada por Stephen Hawking.

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La NASA capta un misterioso espectro rojo gigante sobre México

2015-08-18T11:19:00.001-07:00

Nasa

Un astronauta de la NASA ha logrado capturar desde la Estación Espacial Internacional una impresionante imagen de un inmenso y misterioso espectro rojo en el cielo nocturno sobre México.

Según informa el portal Discovery News, esta magnífica fotografía captada la noche del 10 de agosto muestra una vista orbital de tormentas eléctricas sobre las luces de una ciudad en el sur del país.

Pero además de los fuertes relámpagos, en la parte derecha de la imagen se puede observar un grupo de flámulas rojas y púrpuras brillantes elevándose sobre un destello blanco-azul de rayos.

De acuerdo con los científicos, se trata de espectros rojos, muy breves destellos de actividad óptica que normalmente aparecen como zarcillos ramificados rojos por encima de la zona de un rayo excepcionalmente fuerte.

Estas descargas eléctricas pueden extenderse hasta 90 kilómetros a lo alto en la atmósfera con la región más brillante alrededor de altitudes de 65-75 kilómetros.

Cabe señalar que los espectros rojos no duran mucho tiempo, solo entre 3 y 10 milisegundos como máximo, por lo que capturarlo con la cámara es una verdadera suerte, y en este caso una gran sorpresa.

Nasa

Las sorprendentes declaraciones de un astronauta del Apolo 14

2015-08-18T11:05:00.001-07:00

(Autor: NASA)

El astronauta estadounidense Edgar Mitchell, que fue el sexto hombre en pisar la superficie lunar, ha señalado que durante la Guerra Fría llegaron extraterrestres a la Tierra y que gracias a su labor se evitó una catástrofe.

En una entrevista con el Mirror Online, Mitchell, nativo de Nuevo México, ha declarado que sus fuentes le han confesado que los pacíficos alienígenas desactivaron ojivas nucleares durante el desarrollo de unas pruebas militares en el desierto del suroeste de Estados Unidos, evitando así una guerra nuclear entre este país y la URSS.

“Mi propia experiencia hablando con gente me ha dejado claro que los extraterrestres trataron de alejarnos de la guerra y nos ayudaron a que hubiese paz en la Tierra”, señala el astronauta del Apolo 14.

Y añade: “He hablado con muchos oficiales de las Fuerzas Aéreas que han trabajado en estos silos durante la Guerra Fría… Me contaron que los Ovnis eran vistos frecuentemente y que desactivaban sus misiles.

Otros oficiales de las bases de la costa del Pacífico me contaron que en los tests, sus misiles eran derribados por naves extraterrestres”.

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Científicos prueban el motor 'imposible' que podría viajar tan rápido como en 'Star Trek'

2015-07-28T12:45:00.002-07:00

NASA / JPL

Un equipo de científicos alemanes ha probado exitosamente en laboratorio un nuevo y revolucionario propulsor denominado EM Drive, lo que podría abrir la puerta a la creación de un motor 'warp' como el de la saga 'Star Trek', capaz de viajar más rápido que la luz. Numerosos científicos tildan de imposible este motor, ya que, según ellos, contradice las leyes actuales de la física.

Un equipo de científicos alemanes encabezado por el investigador Martin Tajmar, de la Universidad Técnica de Dresde, ha presentado un estudio que aporta nuevos resultados experimentales sobre el potencial funcionamiento existoso del motor EM Drive (Electro Magnetic Drive).

Los resultados, que fueron presentados en el Foro de Propulsión y Energía que tuvo lugar el pasado lunes en el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica de Orlando (EE.UU.) atizan la polémica científica que rodea a este motor, informa el portal sciencealert.com.

El EM Drive utiliza las cavidades de las microondas electromagnéticas para convertir directamente la energía eléctrica en empuje, sin necesidad de expulsar ningún elemento propulsor. Esta es la razón por la que muchos creen que este propulsor podría ser el punto de partida para los motores 'warp', capaces de doblar el espacio-tiempo para viajar más rápido que la luz, como en la película 'Star Trek'.

"Nuestras mediciones revelan propulsiones, tal y como se esperaba por las afirmaciones anteriores, después de estudiar cuidadosamente las interferencias térmicas y electromagnéticas. De confirmarse, esto podría revolucionar los viajes espaciales", sostiene el informe científico, titulado 'Mediciones directas de la propulsión del EM Drive y evaluación de posibles efectos secundarios', el cual indica que el origen de la misma aún es "desconocido".

"Es la primera vez que ha participado alguien con un laboratorio bien equipado y una gran experiencia en el seguimiento del error experimental en lugar de ingenieros que pueden, inconscientemente, estar influenciados por el deseo de ver que sí funciona", señala el portal Wired.

Este revolucionario motor fue creado por el ingeniero británico Roger Shawyer en 2006 y la razón por la que la comunidad científica se muestra tan escéptica es que contradice las leyes actuales de la física, en concreto la ley de conservación del momento. Además, el trabajo de Shawyer ha sido desestimado por no haber elaborado publicaciones científicas revisadas.

La NASA ya probó con éxito el verano pasado el propulsor espacial EM Drive, mientras que en mayo de este año NASA Eagleworks llevó a cabo con éxito un experimento en vacío completo. Según sus estimaciones, una nave WarpStar-1 (equipada con dicho motor) podría llegar a la Luna en solo cuatro horas y un vuelo a Marte tardaría 70 días en vez de los siete meses que se necesitan ahora.

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¿Por qué la existencia de "la segunda Tierra" es importante?

2015-07-28T12:11:00.001-07:00

NASA/Ames/JPL-Caltech/T. Pyle

Científicos de la NASA afirman haber descubierto que el "mayor primo de la Tierra" puede albergar vida. Este planeta es aproximadamente un 60% mayor que el nuestro, gira alrededor de una estrella similar al Sol, y su superficie podría contener agua líquida.

Se trata de una oportunidad sustancial para que surja la vida, debiendo darse todos los ingredientes y las condiciones de vida necesarias en este planeta

El planeta Kepler-452b se encuentra a 1.400 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Cygnus, demasiado lejos para llegar a él hasta que no se desarrolle el transporte interestelar, informa el portal Hi-news.ru.

Jon Jenkins, analista científico del Centro de Investigación Ames de la NASA, afirmó durante una teleconferencia de la NASA dedicada al descubrimiento, que el Kepler-452b reúne las condiciones para ser un planeta sólido. El mismo puede contener gran cantidad de nubes, más aún que la Tierra, y actividad volcánica.

"Podemos pensar en el Kepler-452b como un primo mayor de la Tierra, lo que nos proporciona una oportunidad para entender y reflexionar sobre la evolución del medio ambiente de la Tierra", informó Jon Jenkins.

Es otro lugar que podríamos llamar 'casa'

El planeta está un 5 por ciento más lejos de su estrella que la Tierra lo está del Sol: un año allí dura 385 días. Su sol es un 10 por ciento más grande y es un 20 por ciento más brillante que el nuestro. Además, el planeta Kepler-452 es mayor que el nuestro.

La Tierra tiene una edad de 4.600 millones de años y el nacimiento del Kepler-452 se produjo hace unos 6.000 millones de años. Por lo tanto, las condiciones cósmicas para la existencia de vida se han producido durante un período prolongado de tiempo.

"Resulta inspirador tener en cuenta que este planeta lleva 6.000 millones años en la zona habitable de su estrella, más tiempo que la Tierra. Se trata de una oportunidad sustancial para que surja la vida, debiendo darse todos los ingredientes y las condiciones de vida necesarias en este planeta", añadió Jenkins. "Es otro lugar que podríamos llamar 'casa'", señaló el analista.

"Los modelos de evolución planetaria suponen que el Kepler-452b puede experimentar un proceso de calentamiento y, posiblemente, el efecto invernadero", comunicó Jenkins.

"Esto es sólo el comienzo", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA. "Tú y yo no podríamos viajar a cualquiera de estos planetas, pero los hijos de nuestros hijos sí que podrán", subrayó Grunsfeld.

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"Esto es aterrador": la sonda New Horizons de la NASA sufre una avería en su viaje a Plutón

2015-07-07T12:24:00.001-07:00

NASA

La NASA sufrió una sorpresa inesperada el pasado sábado: la sonda espacial New Horizons interrumpía las comunicaciones con la Tierra a poco más de una semana de su histórica aproximación a Plutón. La solución del problema podría tardar varios días. Mientras tanto, la nave no podrá recoger datos científicos.

La NASA ha informado de que la misión de la sonda espacial New Horizons, lanzada en 2006, ha sufrido este sábado una avería, lo que ha forzado una transición a modo seguro.

A pesar de que han logrado reestablecerse las comunicaciones con la Tierra, la nave no podrá recopilar fotografías ni datos científicos hasta que el problema se solucione por completo, informa el portal Business Insider.

"Esto es aterrador", sostiene la científica Emily Lakdawalla. "No es con lo que el equipo querría estar tratando en este momento", admite.

En relación a la causa subyaciente, la agencia ha comunicado que se trata de "un error difícil de detectar en la sincronización de la secuencia de comandos de la nave espacial durante una operación para prepararse para un sobrevuelo cercano". No se han previsto operaciones similares durante el resto del período de encuentro con Plutón.
La NASA ha anunciado que tiene previsto restablecer operaciones de la sonda normales y comenzar a recopilar datos científicos este martes.

Está previsto que el próximo 14 de julio el aparato haga su aproximación máxima a Plutón, a unos 12.500 kilómetros de la superficie. El envío de una nave espacial a este viaje de más de 4.500 millones de kilómetros ayudará a los científicos a encontrar respuestas a preguntas básicas sobre las características de la superficie, las atmósferas y las lunas del sistema de este planeta enano.

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Convulsiones, coma y muerte: ¿Por qué es peligroso beber mucha agua?

2015-07-07T12:11:00.001-07:00

REUTERS/Rafael Marchante

Aunque el agua es esencial para mantener el funcionamiento de nuestro organismo, la excesiva ingesta de dicho líquido puede ser tan peligrosa que incluso provocaría la muerte, reza un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de científicos.

De acuerdo con el informe publicado en la revista 'The Clinical Journal of Sport Medicine', el consumo en exceso de agua durante los ejercicios provoca hiponatremia, un trastorno hidroelectrolítico que en ciertos casos podría resultar en la muerte de una persona.

Durante la hiponatremia la concentración del sodio en el organismo cae a un nivel demasiado bajo, lo cual provoca una veloz inflamación del cerebro: proceso que resulta en convulsiones, coma y en última instancia provoca la muerte.

Según el reporte, los deportistas son el grupo más propenso a sufrir de dicho trastorno, en especial los corredores de maratón y futbolistas, entre quienes se registraron al menos 14 casos mortales.

Así, para prevenir esas "trágicas" consecuencias los científicos, encabezados por Tamara Hew-Butler de la Universidad de Oakland (EE.UU.), aconsejan beber solamente cuando se tiene sed, ni más ni menos, argumentando que esta recomendación podría ayudar a evitar la deshidratación y frenar el desarrollo de la hiponatremia.

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El aterrizador Philae se despierta tras meses de sueño en un cometa

2015-07-07T11:57:00.000-07:00

El módulo de aterrizaje Philae de la sonda espacial europea Rosetta ha transmitido señales a la Agencia Espacial Europea (ESA en inglés) tras permanecer inactivo durante casi siete meses en el cometa Churyumov-Gerasimenko, informó este domingo el presidente del Centro francés de Estudios Espaciales, Jean-Yves Le Gall.

"Hemos tenido unos dos minutos de contacto entre Rosetta y Philae y 40 segundos de (transmisión de) datos; ahora hace falta descifrar todo esto, pero Philae está vivo", dijo citado por la emisora francesa RTL.

Le Gall precisó que el contacto con Philae fue recuperado en la noche del sábado al domingo.

La sonda Philae carece de energía para transmitir datos a la Agencia Espacial Europea

La sonda Rosetta fue enviada al espacio en marzo de 2004 para investigar el cometa Churyumov-Gerasimenko.

Dentro de más de diez años, en noviembre de 2014, el aterrizador Philae de esta sonda se posó en la superficie del cometa y empezó a recoger datos sobre la composición de su suelo.

Tras transmitir datos a Tierra el pasado noviembre el robot se quedó sin batería por falta de energía solar y entró en "hibernación".

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La suma de diabetes y cardiopatía reduce a la mitad la esperanza de vida

2015-07-07T11:21:00.001-07:00

ARCHIVCO

Un estudio advierte sobre el número de personas en los que coinciden ambas patologías y sobre sus consecuencias

Diabtes y enfermedad cardiaca, una pareja de mucho riesgo

En un análisis realizado sobre casi 1,2 millones de participantes y más de 135.000 fallecimientos, se desprende que las personas que tienen diabetes y enfermedad cardiovascular ven casi doblado su riesgo de muerte.

En un artículo publicado en «JAMA», los investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) analizaron la reducción en la esperanza de vida asociada con presencia de dos o más enfermedades de este tipo. Sus resultados mostraron que, en comparación con los participantes que no tenían antecedentes de cualquiera de estas enfermedades (diabetes mellitus, accidente cerebrovascular o infarto), aquellos que presentaban uno de estos trastornos registraban una tasa de muerte casi del doble; cuatro veces mayos si coincidían dos enfermedades, y alrededor de ocho veces si tenía las tres.

«Nuestros resultados enfatizan en la importancia de adoptar medidas para prevenir la enfermedad cardiovascular en personas que ya tienen diabetes y, por otro lado, evitar la diabetes en personas que ya sufren enfermedad cardiovascular», escriben los autores.

10 años menos

Por ejemplo, a la edad de 60 años, una historia de dos de estos trastornos se asoció con 12 años de esperanza de vida menos y una historia de tres de estas enfermedades, se vinculó con 15 años de esperanza de vida menos.

Los investigadores estimaron aún mayores reducciones en la esperanza de vida en pacientes con multimorbilidad a edades más tempranas, como 23 años de vida perdidos en los pacientes con tres patologías a la edad de 40 años.

Los autores subrayan que sus resultados destacan la necesidad de equilibrar la prevención primaria y la prevención secundaria de la enfermedad cardiovascular. «Cerca de un 1% de los participantes en las cohortes estudiadas presentaba multimorbilidad cardiometabólica en comparación con una estimación del 3% de las encuestas recientes en Estados Unidos. En este momento, hay cerca de 10 millones de adultos en EE.UU. y en la Unión Europeo con multimorbilidad cardiometabólica», alertan.

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Científicos: El cometa Churiúmov-Guerasimenko podría albergar vida extraterrestre

2015-07-06T08:03:00.001-07:00

esa.int

Astrónomos descubren que el cometa Churiúmov-Guerasimenko podría albergar vida extraterrestre.

El cometa Churiúmov-Guerasimenko, en el cual aterrizó el módulo de aterrizaje Philae, podría ser hogar de vida extraterrestre, según escribe 'The Guardian' citando a destacados astrónomos.

La presencia de vida microbiana extraterrestres sería una buena explicación para la capa negra rica en sustancias orgánicas y los lagos helados del 67P/Churiúmov-Guerasimenko.

Rosetta, la sonda espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha recogido del satélite muestras de materiales orgánicos de partículas virales cuyos orígenes son difíciles de explicar.

Sin embargo, ni Rosetta ni Philae tienen herramientas para confirmar el descubrimiento. No obstante, los astrónomos siguen tratando de avanzar en este ámbito.

Asimismo, el físico y astrónomo Chandra Wickramasinghe mantiene que la gente debe estar más abierta a la posibilidad de la existencia de vida extraterrestre.

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Cientificos advierten: al mundo le quedan 100 años de vida

2015-06-19T13:11:00.001-07:00

A días de que Papa Francisco presentara la Laudato si, la encíclica en la que llama a una revolución cultural para salvar al planeta del calentamiento global, se suman las voces que, desde la ciencia, auguran que no le queda mucha más vida al mundo.

En un artículo publicado por Reuters esta semana, el ingeniero y escritor estadounidense David Auerbach recuperó una teoría esbozada en 2010 por el reconocido microbiólogo australiano Frank Fenner.

El científico, que a lo largo de su trayectoria fue fundamental para erradicar la viruela, y que recibió condecoraciones como el Premio Mundial de Ciencias Albert Einstein y una Medalla de la Organización Mundial de la Salud, sostuvo que el planeta colapsaría hacia el año 2100.

No es que la Tierra sencillamente desaparecería, sino que las condiciones ambientales harían imposible la vida para muchas especies, incluido el ser humano. Las claves explicativas de su hipótesis son la superpoblación, la destrucción del medio natural y el cambio climático.

Lo más alarmante del planteo de Fenner, que murió en 2010, es que se trataría de un proceso irreversible. Las transformaciones provocadas en el planeta desde la primera era de la industrialización fueron tan grandes que ningún cambio, por más rotundo que sea, podría evitar el fin.

Su visión del futuro era verdaderamente apocalíptica. Para él recién estamos viendo los efectos iniciales del calentamiento global, que rápidamente desencadenará un agotamiento de los recursos naturales. Ese proceso, sumado al incesante incremento de la población, daría lugar a que se desaten cruentas guerras por la comida.

Lo cierto que la mayoría de los científicos no son tan pesimistas. Pero todos coinciden en que, de no hacer cambios drásticos -una "revolución cultural", en palabras del Papa-, las condiciones de vida en la Tierra terminarán volviéndose insostenibles. Tarde o temprano.

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Fracasa el segundo ensayo del "platillo volador" marciano de la NASA

2015-06-19T12:12:00.001-07:00

La segunda prueba del desacelerador supersónico de baja densidad (Low-Density Supersonic Decelerator, LDSD) con forma de platillo volador, diseñado para transportar misiones tripuladas y no tripuladas a Marte, resultó infructuosa, informó la página web de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA en inglés).

La NASA volverá a ensayar el aterrizaje de su 'platillo volador' en Marte

Según la nota de la NASA, el paracaídas del aparato no funcionó según lo previsto y el LDSD cayó en el Pacífico cerca de la isla hawaiana de Kauai.

El comunicado indica que las demás etapas del ensayo, realizado el pasado lunes, transcurrieron como estaba programado: el aparato comenzó su ascenso a las 7.45, hora local (17:45 GMT), subió a una altitud de unos 37 km, se separó del paracaídas, luego el motor cohete lo llevó a unos 55 km de altitud.

Durante el primer ensayo del aparato, llevado a cabo en junio de 2014, el paracaídas no se infló debidamente, a pesar de lo cual la NASA calificó la prueba como exitosa, si bien modificó el diseño del LDSD.

El LDSD, cuyas pruebas comenzaron en 1976, permitirá doblar el volumen de cargas suministradas a Marte y aumentar la exactitud del aterrizaje.

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Un fármaco para la osteoporosis parece ser eficaz en el control de la diabetes

2015-06-19T11:50:00.002-07:00

WIKIMEDIA

El fármaco, que inhibe la descomposición natural de los huesos, también ha demostrado tener potencial en cáncer de próstata

La osteoporosis causa debilitamiento en los huesos

Un fármaco que se emplean habitualmente para tratar la osteoporosis también estimula la producción de células que controlan el balance de insulina en ratones diabéticos. Y aunque otros compuestos también parecen tener este efecto, este medicamento (denosumab) ya está aprobado lo que agiliza el paso a ensayos clínicos como un posible tratamiento para la diabetes.

La diabetes es un problema de salud importante en todo el mundo que surge debido a una deficiencia de las células beta productoras de insulina en el páncreas. En la tipo 1, las células beta mueren a causa de un ataque erróneo del sistema inmune del cuerpo; en la tipo 2, el organismo se vuelve resistente a la insulina de las células beta y trata de compensarlo mediante una mayor producción, lo que puede agotarlas.

Por lo tanto, es primordial para combatir la diabetes encontrar maneras de aumentar el funcionamiento de las células beta; desafortunadamente las células beta adultas son muy resistentes a dividirse y crecer.

Relación molecular

En el nuevo estudio que se publica en «Cell Metabolism» los investigadores del hospital Monte Sinaí en Nueva York (EE.UU.) han descubierto una relación entre una vía relacionada con la formación de hueso y la proliferación de las células beta pancreáticas. «El estudio identifica un freno molecular que inhibe la replicación de las células beta tanto del ratón como humanas», explica el autor principal, Rupangi Vasavada.

Además, identificaron una proteína relacionada con el hueso llamada osteoprotegerina (OPG) que se expresa en altos niveles en diversas situaciones, como en el embarazo y la obesidad, que promueven la expansión de las células beta. Estos hallazgos sugieren que OPG puede estar implicada directamente en el crecimiento de las células beta.

Vasada añade que esto demuestra que dos proteínas, incluyendo este medicamento para la osteoporosis ya aprobado, «pueden anular y accionar este freno en la inducción de la proliferación de células beta humanas y de ratones», añade Vasavada.

Su equipo se encuentra analizando cómo denosumab y OPG modulan el crecimiento y la función de las células beta. También están interesados en iniciar ensayos clínicos en pacientes con diabetes que también están siendo tratados para la osteoporosis con denosumab u otros fármacos.

Un estudio de 2013 de mujeres posmenopáusicas tratadas con denosumab no encontró ningún efecto sobre el metabolismo de la glucosa, pero se necesitan más pruebas porque las participantes no eran diabéticas.

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Los tratamientos oncológicos triplican el riesgo de complicaciones cardiovasculares

2015-06-19T11:39:00.001-07:00

FLICKR

El simposio de cardio-oncología que se celebra estos días destaca que el daño es reversible si se detecta a tiempo

La tasa de supervivencia de los pacientes con cáncer se ha incrementado en los últimos años, hasta llegar al 90% de curación en algunos casos o a convertirse en una patología crónica en otros. Esto ha permitido detectar problemas que antes pasaban inadvertidos. Uno de ellos, que ha merecido atención preferente en el último congreso de la Sociedad Americana de Oncología Clínica, es el efecto tóxico para el corazón de algunos de los tratamientos para vencer el cáncer.

En algunos casos el riesgo de complicaciones cardiovasculares a largo plazo se triplica y muchas veces aparecen varios años después de que el paciente haya vencido el tumor, disminuyendo su calidad de vida. De hecho la toxicidad cardiovascular por los tratamientos oncológicos es la causa más frecuente de mortalidad en mujeres que sobreviven a un cáncer de mama o a un linfoma de Hodgkin.

Para atajar esas complicaciones y alertar a los especialistas en oncología y cardiología de los retos en el tratamiento de los pacientes con cáncer, la Sociedad Española de Cardiología y la Fundación Española del Corazón, junto con la Fundación Ramón Areces y la participación de la Sociedad Española de Oncología Médica han organizado el I simposio internacional de cardio-oncología.

Más de 300 especialistas de varios países debatirán sobre la mejor manera de cuidar a los pacientes oncológicos y la necesidad de detectar precozmente los problemas cardiacos por la toxicidad de la quimio y radioterapia para las céluas del corazón. Y es que la cardiotoxicidad secundaria al tratamiento oncológico es una causa evitable de insuficiencia cardiaca y casi en un 80% de los casos la detección y el tratamiento precoz mejora la supervivencia libre de complicaciones de las personas que han vencido al cáncer. Por el contrario, si se interviene cuando los síntomas afloran, la probabilidad de recuperación completa se reduce a pesar de recibir un tratamiento óptimo.

Cuando un paciente llega a una unidad de oncología, lógicamente la atención se centra en el tratamiento del cáncer, pero se cuida poco la parte cardiovascular. “Esa es la realidad del 80% de los centros en España, e incluso en Estados Unidos, donde existen unidades específicas de cardio-oncología. En algunos casos, los facultativos aconsejan abandonar el tratamiento de patologías cardiovasculares previas.

Es cierto que estos pacientes, con el tratamiento oncológico, a veces tienen alteraciones, como bajadas de tensión o más cansancio. Hasta ahora se interpretaba que parte de estos problemas podían deberse a los fármacos habituales para tratar las patologías cardiacas o la hipertensión. Sin embargo, en muchos casos pueden resolverse ajustando la medicación a la nueva situación del paciente, sin necesidad de suspenderla”, advierte la doctora Teresa López, del Servicio de Cardiología del Hospital Universitario La Paz, de Madrid, y coordinadora del programa científico del simposio.

Y es que, “la mayoría de los fármacos que toman los pacientes para regular su tensión arterial protegen el corazón de los efectos secundarios de la quimioterapia. Tal vez haya que reducir la dosis, para que siga el efecto protector sin producir bajadas de tensión arterial importantes”, explica López.

De igual forma no controlar el colesterol durante el tratamiento, descuidar la alimentación o prescindir del ejercicio físico tienen consecuencias para el corazón, y puede acarrear problemas años después. De hecho, explica la doctora López, “la creación de la Unidad de Cardiooncología de La Paz, la única especializada en España, tiene su origen en los problemas clínicos que estábamos encontrando en los supervivientes de cáncer. Encontrábamos pacientes de 50 años que, diez años después de vencer un cáncer de mama,

llegaban con insuficiencia cardiaca grave y con pérdida de fuerza del corazón severa. Y en ese caso, aunque las pacientes mejoran, solo hay una recuperación parcial, pero no una normalización”.

En ocasiones las complicaciones cardiacas aparecen durante el tratamiento del cáncer, obligando a suspenderlo o modificarlo en un 20% de los casos. Sin embargo, cuando se piensa en la posible aparición de estas complicaciones y se detectan a tiempo es posible reducirlas sin que interfieran con con la oncoterapia, explica Juan Carlos Plana, cardiólogo del Baylor College of Medicine de Houston.

Para la detección precoz hay marcadores específicos, que ponen sobre la pista de que el corazón empieza a resentirse, a pesar de que no haya síntomas clínicos. Hay proteínas que se detectan en sangre (biomarcadores) que cuando se elevan indica que están muriendo células cardiacas por efecto de la oncoterapia, y delatan la presencia de una lesión que aún no da síntomas y puede atajarse antes de cause daños irreversibles.

También hay novedades en técnicas de ecocardiografía, que permiten medir la deformación del corazón cuando late. “Tenemos la idea de que el corazón expulsa la sangre juntando sus paredes, y no es así. Se contrae de la misma forma que escurrimos una bayeta de la cocina, con una cierta torsión. Y esa torsión da idea de su eficiencia. El ecocardiógrafo básico no tiene en cuenta esa torsión. Y el corazón tiene que estar muy afectado para que se detecten las anomalías y en ese caso el tratamiento es menos efectivo”, explica. Sin embargo, la nuevas técnicas de ecografía permiten detectar las alteraciones de la torsión de forma precoz y el tratamiento impide que el corazón sufra un disfunción ventricular.

El paciente tiene que estar involucrado en este proceso, y preguntar a su médico por los daños que el tratamiento oncológico puede producir en el corazón y qué puede hacer para minimizarlo, destaca Miguel Ángel García Fernández, secretario de la Sociedad Española de Cardiología. Además debe informar a su oncólogo de sus antecedentes cardiológicos y otras enfermedades crónicas que aumenten el riesgo cardiovascular, como hipertensión o diabetes.

En cuanto a los síntomas que puede percibir el paciente durante el tratamiento oncológico o con posterioridad a este que pueden delatar que el corazón está siendo afectado, la doctora Pilar Zamora, oncóloga del Hospital La Paz, destaca papitaciones, taquitardia, aumento de la tensión arterial, mareos o cualquier otro síntoma que no sepan a qué atribuir.

Fundamental, destacaron los especialistas, la colaboración estrecha entre cardiólogos y oncológos y la creación de unidades de cardio-oncología en nuestro país. Además incidieron en la importancia de elaborar protocolos que ayuden a controlar factores de riesgo como la hipertensión, la glucemia, el colesterol y la función cardiaca mediante técnicas de imagen y biomarcadores. Unos protocolos que son esenciales para el diagnóstico precoz del daño cardiaco y la mejora de los resultados cardiológicos de las terapias oncológicas.

Pilar Quijada

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Miles de millones de planetas en zona habitable, solo en nuestra galaxia

2015-06-19T11:17:00.002-07:00

Nuevos cálculos implican la existencia potencial de mucha agua y, lo más importante, de mucha vida

Investigadores han calculado cuál es la probabilidad de que las estrellas de nuestra galaxia tengan planetas

Hasta ahora, los astrónomos han descubierto ya miles de exoplanetas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Mundos lejanos que giran alrededor de otras estrellas y muchos de los cuales, además, forman parte de sistemas planetarios que recuerdan a nuestro Sistema Solar. La sonda Kepler, especialmente diseñada para esta búsqueda, es el instrumento que más planetas extrasolares ha descubierto hasta ahora.

Y ha sido precisamente utilizando sus datos como un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Australia y el Instituto Niels Bohr, en Copenhague, ha calculado cuál es la probabilidad de que las estrellas de nuestra galaxia tengan planetas en la zona habitable, esto es, a la distancia precisa de ellas para permitir que exista agua líquida en sus superficies.

Los resultados han sido sorprendentes. De hecho, los cálculos muestran que miles de millones de estrellas de nuestra galaxia pueden tener entre uno y tres planetas en sus zonas habitables, lo que implica la existencia potencial de mucha agua y, lo más importante, de mucha vida. El esperanzador estudio se publica hoy en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Gracias a los instrumentos del Kepler los astrónomos han descubierto ya cerca de mil planetas alrededor de estrellas de nuestra galaxia y trabajan ahora para confirmar otros tres mil potenciales. Muchas estrellas cuentan con sistemas que contienen entre dos y seis planetas, aunque podría ser que hubiera más fuera del alcance de los instrumentos de la sonda Kepler, que está mejor equipada para buscar mundos grandes y que estén relativamente cerca de sus soles.

Pero los mundos que orbitan muy cerca de sus estrellas suelen ser demasiado calientes para la vida. Por eso, los investigadores han tratado de averiguar si también podría haber mundos algo más lejos de esos soles, en sus zonas habitables, donde el agua y la vida son teóricamente posibles. Para conseguirlo, los autores del estudio han llevado a cabo una serie de cálculos basados en una nueva versión de un método que tiene ya 250 años de antigüedad y que se conoce como la Ley de Titus-Bode.

Una ley planetaria

Formulada alrededor del año 1770, esta ley permitió calcular la posición exacta de Urano mucho antes de que fuera descubierto. La Ley de Titus-Bode afirma que existe una relación entre los periodos orbitales de los distintos planetas de nuestro sistema solar. Así, la relación entre el periodo orbital del primer y segundo planeta es la misma que existe entre el segundo y el tercero, que entre el tercero y el cuarto y así sucesivamente.

Por eso, si sabemos cuánto tardan algunos de los planetas en completar una órbita alrededor de su estrella, es posible calcular cuánto tardarían otros planetas que aún no conocemos en hacer lo mismo, lo que nos permitiría calcular su posición.

"Decidimos usar este método para calcular las posiciones potenciales de planetas en 151 sistemas en los que Kepler ya había encontrado entre tres y seis mundos -explica Steffen Kjaer Jacobsen, del Instituto Niels Bohr-. En 124 de los sistemas planetarios, la Ley de Titus-Bode logró fijar la posición de los planetas.

Usando el mismo método, intentamos predecir dónde podría haber más planetas algo más externos en esos sistemas solares. Pero sólo hicimos los cálculos para planetas cuya existencia pudiera después ser confirmada con los instrumentos del propio Kepler".

En 27 de los 151 sistemas planetarios analizados, los planetas observados no se ajustaban, a primera vista, a la Ley de Titus-Bode. Por lo que los investigadores intentaron encajar los planetas en el "patrón" en el que los planetas deberían ubicarse. Luego añadieron los planetas aparentemente "perdidos" entre los que ya eran conocidos y añadieron, por último, un planeta adicional en cada sistema, más allá del mundo más lejano conocido.

De este modo, lograron predecir un total de 228 planetas en los 151 sistemas planetarios.

"Hicimos entonces una lista prioritaria con 77 planetas de 40 sistemas planetarios -explica Jacobsen-. Los que tenían más posibilidades de ser vistos por Kepler. Y animamos a otros investigadores a buscar esos mundos. Si los encuentran, sería un indicativo de que el método se sostiene".

Los planetas más cercanos a sus estrellas están demasiado calientes como para tener agua y vida. Y los más alejados tampoco sirven por todo lo contrario: son demasiado fríos. Pero entre estos extremos está la zona habitable, donde el agua y la vida son teóricamente posibles. Por supuesto, la zona habitable varía de estrella a estrella, y depende de lo grande y brillante que ésta sea.

Por eso, los investigadores calcularon el posible número de planetas en las zonas habitables basándose en esos mundos "extra", que habían añadido a los 151 sistemas planetarios estudiados siguiendo la Ley de Titus-Bode. Y el resultado fue de entre uno y tres planetas en la zona habitable para cada uno de los sistemas.

Sólidos y con agua líquida

Más allá de los 151 sistemas planetarios analizados, los científicos se fijaron también en otros 31 sistemas en los que ya se ha descubierto algún planeta en las zonas habitables o en los que bastaba con añadir un solo mundo extra para llevar a cabo los cálculos.

"En estos 31 sistemas planetarios -asegura Jacobsen- nuestros cálculos mostraron que tienen una media de dos mundos dentro de la zona habitable. Según las estadísticas y las indicaciones que tenemos, un buen porcentaje de esos planetas serían sólidos, con agua líquida y con posibilidades de albergar vida".

Si extrapolamos estos resultados al resto de nuestra galaxia, significaría que sólo aquí, en la Vía Láctea, podría haber miles de millones de estrellas con planetas en la zona privilegiada para la vida. Jacobsen asegura que lo que pretende ahora es animar a otros investigadores para que rebusquen en los datos de Kepler y comprueben si los planetas predichos por él y su equipo existen realmente y se encuentran en las posiciones calculadas.

josé manuel nieves

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Minutos antes de la muerte: Impactantes imágenes tomadas por testigos presenciales

2015-05-02T10:44:00.001-07:00

bird.depositphotos.com

Un tsunami, una erupción volcánica, la caída de las Torres Gemelas: les presentamos estos y otros momentos captados por las cámaras de personas que no lograron sobrevivir.

Ataque terrorista en Nueva York, el 11 de septiembre de 2001

Cuando el 11 de septiembre de 2001 el fotoperiodista Bill Biggart se enteró de que un avión había chocado contra el World Trade Center, salió corriendo de la casa con tres cámaras, explica el portal Bird in Flight. De acuerdo con otros periodistas, Biggart tomó la foto más cercana de la caída de la Torre Sur y murió aplastado por los escombros de la Torre Norte, cuando también comenzó a desmoronarse. Su cuerpo y los restos de las cámaras fueron encontrados entre los escombros cuatro días después.

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Erupción del volcán Ontake en Japón, el 27 de septiembre de 2014

Cuando el Ontake, que desde 1979 se consideraba extinto, de repente entró en erupción, más de 300 personas subían por sus laderas.

El constructor Izumi Noguchi fue una de las 56 personas que se refugiaron en dos campos alpinos y tomó unas 100 imágenes para mostrárselas a su esposa. Al igual que otros turistas refugiados, Noguchi murió cuando una nube de gas candente y piedras los cubrió. La cámara resultó destruida, pero la tarjeta de memoria sobrevivió.

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La muerte del grupo de Diatlov el 2 de febrero de 1959, URSS

La trágica muerte de nueve estudiantes rusos en los montes Urales todavía sigue intrigando a la gente, debido a que las razones oficiales del suceso nunca han sido aclaradas.

Una tienda rasgada desde adentro fue encontrada a finales de febrero de 1959 en una de las laderas. Cuerpos con poca ropa fueron descubiertos en diferentes lugares y algunos de ellos presentaban heridas que podrían indicar una muerte violenta.

En 2009 fue divulgado el archivo personal del fiscal que dirigió la causa. La última imagen tomada por uno de los turistas -Yuri Krivoníschenko– se hizo especialmente famosa. En esa foto borrosa se puede vislumbrar unas bolas luminosas, lo que dio origen a varias teorías de conspiración. Sin embargo, criminalistas explican que el experto que rebobinó el carrete pulsó el disparador y eso pudo provocar lo que se considera como la última foto.

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Tsunami en Tailandia, el 26 de diciembre de 2004

John y Jackie Knill, de Canadá, celebraban la Navidad en el pueblo de Khao Lak, cuando avistaron a la distancia una ola inusualmente grande. No entraron en pánico y por el contrario, comenzaron a filmarla.

Ese tsunami, considerado luego el desastre natural más mortífero en la historia moderna, mató, entre muchos otros, a los Knill. Un mes más tarde, el misionero bautista Christian Pilet halló en la playa su cámara digital rota, que conservaba intacta la tarjeta de memoria.

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Una misteriosa masa de agua caliente en el Pacífico alarma a los científicos

2015-05-02T10:19:00.001-07:00

nasa.gov

Los científicos estadounidenses están alarmados por una misteriosa masa de agua caliente detectada en el Pacífico que podría ser la causa de las condiciones meteorológicas anómalas registradas en EE.UU. en los últimos años, como la grave sequía que sufre el estado de California y los duros inviernos que han afectado el noreste del país.

De acuerdo con el estudio de los investigadores de la Universidad de Washington, la causa de la inusual meteorología es una enorme masa de agua caliente de unos 90 metros de profundidad (bautizada como 'la mancha') que se extiende unos 1.600 kilómetros a lo largo de la costa oeste del continente norteamericano, desde Alaska hasta México, informa la cadena CBS News.

Los científicos opinan que esta misteriosa masa de agua caliente se formó debido a la alta presión registrada en el noreste del Pacífico en 2013, que evitó que las aguas oceánicas se enfriaran en invierno.

No obstante, según alarman los investigadores, el raro fenómeno también ha afectado a la flora y la fauna marinas y ha alterado la cadena alimenticia. Así, el agua acumulada en esta zona, cuya temperatura a veces es entre 1ºC y 4ºC superior a las temperaturas medias, provoca una escasez de nutrientes en el océano que hace que los animales marinos tengan que abandonar la zona para buscar alimento.

Los leones marinos, por ejemplo, se ven obligados a nadar más lejos de lo habitual y sus crías, desesperadas, hambrientas y enfermas, se dirigen a la costa.

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¿Estamos condenados? Hechos que alertan de que algo anómalo pasa con la Tierra

2015-05-02T07:04:00.001-07:00

AFP PHOTO/MARTIN BERNETTI

El devastador terremoto en Nepal que se ha cobrado la vida de miles de personas, misteriosos fenómenos naturales alarman a los científicos y las agujas del denominado 'reloj del fin del mundo' son adelantadas a tres minutos antes de medianoche. Les invitamos a repasar los últimos acontecimientos que demuestran que la humanidad está caminando sobre el filo de la navaja.

Desastres naturales

Un devastador terremoto de magnitud 7,9 sacudió el pasado sábado Nepal, dejando más de 6.000 muertos y unos ocho millones de afectados en todo el país.

El sismo causó numerosos daños materiales y afectó severamente un área de entre 1.600 a 3.200 kilómetros cuadrados, una zona que va desde Katmandú hasta Pokhara.

No estamos diciendo que sea tarde para actuar, pero hay que comprender que nos quedan cada vez menos posibilidades para tomar medidas

Además, el terremoto provocó que en pocos segundos una parte de la India se desplazara hasta tres metros hacia el norte por debajo de Nepal, según señaló Colin Stark, profesor asociado de Investigación en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia (EE.UU.).

El desastre natural activó alarmas en todo el mundo, y numerosos expertos reconocieron que muchas zonas de nuestro planeta potencialmente vulnerables no están preparadas para enfrentarse a este tipo de cataclismos.

REUTERS/Navesh Chitrakar

Además, algunos científicos, como el profesor de Geofísica y Riesgos Climáticos Bill McGuire, advirtieron de una serie de "eventos geológicos extremos", como terremotos, volcanes y tsunamis equiparables al devastador terremoto de Nepal, que podrían estar por venir.

Junto a la desaparición del hielo y la elevación del nivel del mar, las inundaciones previstas para el siglo XXI son inevitables, aseveró McGuire, profesor del University College de Londres, citado por la revista 'Newsweek'. "El cambio climático puede desempeñar un papel fundamental en la activación de ciertas fallas que podrían provocar la muerte de un gran número de personas", dijo.

REUTERS/Navesh Chitrakar

Mientras tanto, incluso antes del terremoto en Nepal, los investigadores británicos alertaron de un 33% de probabilidades de una megaerupción volcánica este siglo, que sería igual o incluso mayor que la tragedia de la erupción del volcán indonesio Tambora, que dejó 70.000 víctimas mortales e inspiró a Mary Shelley para escribir su famoso 'Frankenstein'.

Fenómenos inquietantes

Aparte de los desastres naturales, hay fenómenos y cataclismos menos notables, pero no menos inquietantes para los expertos de diferentes partes del mundo.

Así, los científicos estadounidenses están alarmados por una misteriosa masa de agua caliente detectada en el Pacífico que podría ser la causa de las condiciones meteorológicas anómalas registradas en EE.UU. en los últimos años, como la grave sequía que sufre el estado de California y los duros inviernos que han afectado el noreste del país.

De acuerdo con el estudio de los investigadores de la Universidad de Washington, se trata de una enorme masa de agua de unos 90 metros de profundidad (bautizada como 'la mancha') que se extiende unos 1.600 kilómetros a lo largo de la costa oeste del continente norteamericano, desde Alaska hasta México.

REUTERS/Mike Hutchings

Por su parte, la investigadora británica Lee Bryant, de la Universidad de Bath, alertó este mes de abril de las llamadas 'zonas muertas', que se extienden por el océano y amenazan a la fauna marina, y pueden derivar en un grave problema para la humanidad.

A esto hay que añadir los fenómenos climáticos extraños que cada vez son más frecuentes en nuestro planeta, como olas de calor, sequías o, por el contrario, las lluvias anómalas.

Los humanos, culpables

Erich Fischer y Reto Knutti, científicos del Instituto de Ciencias de la Atmósfera y el Clima en Zúrich, consideran que es la actividad humana lo que provoca el calentamiento global, que a su vez influye en la frecuencia cada vez mayor de fenómenos climáticos anómalos.

La humanidad no sobrevivirá los siguientes 1.000 años si no abandona la Tierra y escapa al cosmos

Por ejemplo, de acuerdo con los científicos, el aumento de la temperatura media del planeta, que tiene su origen en la revolución industrial del siglo XIX, provoca calor irregular en un 75% de los casos registrados y es responsable del 18% de precipitaciones superabundantes.

"Desde que empezó el calentamiento global, en el transcurso de 30 años las épocas de calor extremo han sido cuatro veces más frecuentes que anteriormente", explica Fischer.

Su opinión se suma a otras muchas voces que culpan a los seres humanos de los cataclismos ambientales. Según Dominique Bourg, experto en la protección del clima, la gente, al cambiar el medioambiente cambia la vida de toda la humanidad.

REUTERS/Eric Thayer

En comparación con el momento de inicio de la llamada 'revolución industrial', ahora el contenido de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado en un 40%. Así, "si volvemos decenas de millones de años atrás, veremos que durante ese período no se produjeron cambios de mucha importancia, así como desde la década de 1830 hasta la actualidad.

Está claro que si a lo largo de millones de años no hubo muchos cambios, y de repente hay un cambio brusco, eso significa que en la Tierra está sucediendo algo colosal", afirmó el experto francés durante una conferencia la semana pasada.

¿Estamos condenados?

Frente a todas estas amenazas, los científicos más pesimistas (o, tal vez, más realistas), advierten de que nos quedan cada vez menos posibilidades para salvar el planeta.

Esta semana, los científicos han vuelto a adelantar las agujas del simbólico 'reloj del fin del mundo', que marca cuánto tiempo queda hasta el Día del Juicio Final, a tres minutos antes de medianoche debido a las crecientes amenazas del cambio climático y la proliferación nuclear.

Este nuevo adelantamiento ha sido el segundo en los últimos tres años. En el año 2012 las agujas fueron adelantadas un minuto (de las 23.54 a las 23.55), también debido al cambio climático.

"No estamos diciendo que sea tarde para actuar, pero hay que comprender que nos quedan cada vez menos posibilidades para tomar medidas", comentó Kennette Benedict, una de los representantes de la revista 'Bulletin of the Atomic Scientists', que creó el famoso reloj.

REUTERS/YT Haryono

El destacado astrofísico británico Stephen Hawking aseguró que "la humanidad no sobrevivirá los siguientes 1.000 años si no abandona la Tierra y escapa al cosmos".

"Tenemos que seguir investigando el espacio para el futuro de la humanidad (…). No creo que vayamos a sobrevivir otros 1.000 si no escapamos de nuestro frágil planeta", aseveró el científico.

Mientras tanto, ya hay quienes alertan de que con sus acciones los humanos podrían ser capaces de destruir no solo la Tierra, sino todo el Sistema Solar.

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El dolor, en diez claves

2015-03-31T09:40:00.001-07:00

Cosas del cerebro

1. Qué es el dolor

“Una experiencia sensitiva y emocional desagradable, asociada a una lesión tisular real o potencial”. Esa es la definición de dolor, según la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor IASP.

2. Por su duración, el dolor puede ser agudo o crónico.

El dolor agudo, desencadenado por heridas o enfermedades de la piel, estructuras somáticas profundas o vísceras. También puede deberse a una función anómala de músculos o vísceras sin que haya daño tisular. Esta clase de dolor no suele prolongarse más allá de 15 días y tiene una función adaptativa, de alerta o protección. Está causado por una agresión o daño externo o interno y su intensidad se correlaciona con la intensidad del estímulo desencadenante.

Pero en ocasiones, el dolor persiste más allá de lo esperado, una vez tratada la causa y puede experimentarse ocasionalmente en ausencia de daño en el tejido. Además su intensidad puede no ser proporcional a la lesión original. Éste es el caso del dolor crónico.

Las causas del dolor crónico pueden ser muy variadas. Aproximadamente un tercio del dolor crónico tiene un origen oncológico, y el resto se debe a otros motivos, como lumbalgias, cefaleas, osteoartrósis o enfermedad vascular periférica, producida por la falta de riego sanguíneo en las piernas.

3. Por su origen el dolor puede ser “normal” o neuropático

El dolor que está causado por la presencia de un estímulo doloroso sobre los nociceptores, o recetores del dolor y se denomina dolor nociceptivo. El dolor nociceptivo en su forma aguda tiene una importante función biológica (o evolutiva), ya que advierte al organismo de un daño inminente y le informa de un daño o lesión en un tejido.

El dolor neuropático está causado por un daño en las fibras nerviosas. Se diferencia del anterior porque no tiene una localización precisa, no cede con el reposo y tampoco se alivia con los tratamientos convencionales. A veces puede producirse después de un traumatismo aparentemente sin importancia. La neuropatía diabética, el dolor en el miembro fantasma o la neuralgia post-herpética son otros ejemplos de dolor neuropático

4. Donde surge el dolor.

Hay un lugar en el cerebro de donde surgen los ¡ay! Y Ahí es precisamente donde nos duele. Es un lugar recóndito, denominado ínsula, un nombre que según el diccionario de la RAE, hace referencia a “un lugar pequeño o gobierno de poca entidad, a semejanza del encomendado a Sancho en el Quijote”. Sin embargo, a diferencia de la ínsula Barataria de Cervantes, esta del cerebro cada vez atrae más atención de los investigadores.

Descrita por primera vez en 1796 por el anatomista, fisiólogo y psiquiatra danés Johann Christian Reil, no es visible sobre la superficie de los hemisferios cerebrales, y tal vez por eso durante mucho tiempo no se le dio importancia. Y, sin embargo, parece ser nada menos que el lugar donde se integran mente y cuerpo y, posiblemente, desde donde surge la consciencia, según Antonio Damasio.

Y por si esto fuera poco, se encarga también de hacernos conscientes del dolor y de calibrarlo. De esto se ocupa una porción concreta de la ínsula, laposterior dorsal, que al parecer está directamente relacionada con la intensidad del dolor, según un estudio de imagen cerebral con 17 personas publicado hace poco en la revista Nature Neuroscience.

Los investigadores utilizaron una nueva técnica de imagen para mirar en el cerero de las personas que experimentan dolor durante varias horas. Y sólo la actividad de un área del cerebro, la ínsula posterior dorsal, reflejaba fielmente las puntuaciones que los participantes daban al dolor que sentían.

Esta especie de “radiografía del dolor”, que parece correlacionar tan bien con su intensidad, podrían ayudar a detectarlo y convertirlo en algo más “tangible” en personas con habilidades de comunicación limitadas, como en estado de coma, niños pequeños y pacientes con demencia.

“Hemos identificado probablemente la zona del cerebro que lanza la señal de ” me duele “, la que produce la experiencia del dolor“, explica Irene Tracey, de la Universidad de Oxford, cuyo equipo hizo el descubrimiento.

5. ¿Diferencias de género?

Entre un 20 y un 25% de las personas tienen dolor crónico. Y una gran mayoría de los pacientes con dolor crónico son mujeres. Sin embargo no está claro si esa “desigualdad” de género se debe a una diferencia en la sensibilidad al dolor entre hombres y mujeres y se requieren más estudios para averiguarlo.

Lo que está claro es que un gran número de las patologías asociadas al dolor crónico son exclusivamente femeninas, como endometriosis, vulvodinia y dolor menstrual. Y de las que afectan a ambos sexos, muchas de ellas ocurren con mayor frecuencia en las mujeres, como síndrome de fatiga crónica, fibromialgia, cistitis intersticial o dolor temporomadibular.

Además las patologías dolorosas más prevalentes, como dolor de cabeza, migraña, dolor lumbar, de cuello o rodilla son también predominantemente femeninas.

A pesar de ello, en la mayoría de los modelos clínicos para estudiar el dolor se utilizan roedores de sexo masculino.

Para explicar esas diferencias se han planteado varias hipótesis, aun por confirmar, como diferente umbral de percepción del dolor entre hombres y mujeres, cuestiones hormonales, o incluso cuestiones culturales, que llevaría a las mujeres a consultar más por su dolor y a expresarlo.

6. Un poco de historia.

El tratamiento del dolor se remonta a mediados de siglo pasado, cuando John Bonica, un anestesista de Seattle, asistió conmovido al doloroso parto de su esposa. A partir de ese momento dedicó todos sus esfuerzos a paliar el dolor y creo la primera unidad para su tratamiento.

En 1965 tuvo lugar otro acontecimiento importante para el estudio del dolor, que revolucionó su tratamiento. La revista Science publicaba “La teoría de la compuerta” firmada por Ronald Melzack y Patrick Wall. Justo a punto de cumplirse los 50 años de su publicación, es una de las referencias médicas más utilizadas y citadas.

Es una explicación de cómo la mente desempeña un papel esencial en la percepción del dolor. Y explica por qué disminuye el dolor cuando el cerebro está experimentando una sensación de distracción. Es lo que ocurre cuando instintivamente nos frotamos una zona donde acabamos de darnos un golpe.

Y esto se explica porque el tacto y el dolor se transmiten hacia el cerebro por vías nerviosas que compiten entre sí. El tacto viaja por “autopistas”, a gran velocidad, fibras A-alfa y A-beta, mielinizadas (con una vaina aislante que permite la transmisión rápida de los impulsos nerviosos) y de un gran diámetro.

Mientras que el dolor viaja por “carreteras secundarias”, fibras más pequeñas, A-delta y C, de menor diámetro, sin un revestimiento de mielina.

En la médula espinal hay una compuerta para estas señales de tacto y dolor, que determina qué señal llegará al cerebro. Las fibras que conducen el tacto, las más rápidas, cierran la compuerta e impiden que se transmita el estímulo doloroso. Mientras que las fibras que transmiten la sensación del dolor (A-delta y C) abren la compuerta.

La consecuencia es que estimulando las fibras A-beta se puede reducir el dolor. Y es precisamente lo que ocurre cuando nos frotamos la zona dolorida, nos dan un palmadita en la zona, nos aplican TENS o acupuntura, por ejemplo.

7. Engañando al cerebro

Como el dolor es una “experiencia sensitiva”, y además subjetiva, en ocasiones está sometida a ilusiones. Una de esas ilusiones logra convencer al cerebro de que uno de nuestros dedos se quema, cuando en realidad está expuesto a una superficie fría. Este efecto se conoce como “ilusión de la parrilla térmica” y se estudia en las facultades de Medicina.

Esto genera una sensación paradójica en el dedo corazón que siente un calor muy doloroso cuando en realidad está expuesto a una temperatura fría. Esto se logra sumergiendo los dedos en agua a esas temperaturas, por ejemplo.

Y es que los “caminos de dolor” aun son en cierto modo enigmáticos. Por ejemplo, se sabe que cruzar las manos, por inexplicable que pueda parecer, reduce el dolor. Otro ejemplo, tocar de forma instintiva una zona golpeada con la mano, reduce la percepción del dolor.

Y ahora un trabajo publicado en Current Biology asegura que cruzar los dedos disminuye el dolor. Colocando el dedo corazón sobre el índice, la ilusión de la parrilla térmica desaparece.

Este tipo de experimentos, aunque puedan parecerlo, no son nada triviales. De hecho ayudan a entender los mecanismos que mantienen el dolor más allá de lo razonable sin una causa que lo justifique y lo hacen crónico.

Ahora resulta más fácil entender, por qué ante determinados dolores buscamos una posición en la que parece que duele menos. Pues según esta investigación no es sólo una percepción subjetiva, sino que con el cambio de postura logramos que el cerebro tenga una visión más real de lo que provoca el dolor y de la importancia e intensidad que debe darle…

8. El dolor en personas con alzhéimer

En los últimos años las técnicas de neuroimagen han mostrado que la mejoría que induce el placebo es real y no una mera percepción subjetiva. Y es que las expectativas del paciente son capaces de “mitigar el dolor a través de la liberación de endorfinas, que son analgésicos naturales producidos por el organismo.

Mejoran también la función motora de los pacientes con párkinson mediante la liberación de dopamina, que es precisamente la sustancia que falta en esta patología y la que se suministra para tratarla”, como explicaba a ABC Raúl Ramos de la Fuente Fernández, que fue el primero en demostrar, junto con John Stoessl, que el placebo tiene un efecto evidente en los pacientes con Parkinson, una observación que publicaron en 2001 en la revista “Science”.

¿Pero dónde surgen esas expectativas? En el lóbulo prefrontal, el director de orquesta de nuestro cerebro, que nos permite comprender que un estamos tomando algo con un posible valor medicinal. Algunas investigaciones lo han demostrado. ¿Y que sucede en patologías como el alzhéimer, donde la conectividad de los lóbulos prefrontales con el resto del cerebro se reduce? Esta cuestión se la planteó en el neurocientífico Fabrizzio Benedetti, de la Unversidad de Turín.

Sus resultados los publicó en la revista “Pain“. Fabrizzio estudió qué pasaba en la enfermedad de Alzheimer cuando los pacientes recibían un tratamiento analgésico. Y lo que descubrió fue que no sólo no se producía el efecto placebo, debido a las débiles conexiones del lóbulo frontal con el resto del cerebro, que impedían generar expectativas sobre el resultado.

Además, el efecto analgésico de los fármacos era menor en los pacientes, añadiendo aún una mayor carga a su ya devastadora patología.

“Sorprendentemente, la pérdida de estos mecanismos relacionados con el placebo reduce la eficacia del tratamiento, de tal manera que era necesario un aumento de la dosis para producir una analgesia adecuada.

Estos resultados ponen de relieve el papel activo de la cognición y los lóbulos prefrontales en el resultado terapéutico y también la necesidad de considerar una posible revisión del enfoque terapéutico en los pacientes de Alzheimer, con el fin de compensar la pérdida de los mecanismos de expectativa y de placebo” que aumentan la eficacia del tratamiento, destacaba el investigador.

Y finalmente se pregunta si ese menor efecto de los analgésicos, por la incapacidad para generar expectativas, puede generalizarse a otros medicamentos, incluidos aquellos que van dirigidos a tratar la patología. Y es que el efecto placebo tiene una gran influencia en los resultados de los tratamientos y potencia su eficacia.

9. Dolores imposibles

Entre los dolores más extraños figura sin duda el del miembro fantasma. Como hemos visto, en ocasiones el organismo se equivoca en su percepción del dolor. Es lo que ocurre en el dolor que afecta a personas que han sufrido una amputación en alguno de sus miembros. A pesar de ello, siguen quejándose de molestias en la parte del cuerpo que les falta o refieren sensaciones como picor.

Esta experiencia está entre las más difíciles de tratar. Y es relativamente frecuente en personas jóvenes a las que, como consecuencia de un accidente de moto se les tiene que amputar un brazo o una pierna. Esta percepción anómala se encuadra dentro del dolor de origen neuropático.

10. Dolor neuropático.

El Año Global Contra el Dolor Neuropático 2014-2015 pretende llmar la atención sobre este tipo de dolor difícil de tratar, que se produce por una lesión o enfermedad que afecta el sistema somatosensorial, que comprende centros de recepción y procesamiento, cuya función es producir modalidades de estímulo tales como el tacto, la temperatura, la propiocepción (posición del cuerpo) y la nocicepción (dolor).

Patrocinado por la Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP).

El dolor neuropático se caracteriza por síntomas desagradables, como hormigueo o ardor, entumecimiento, alteración de la sensibilidad y sensaciones que son muy difíciles de describir. Muchos dolores pueden tener características neuropáticas, incluyendo los que surgen de condiciones “no neuropáticos”, como la osteoartritis o el dolor oncológico.

Pilar Quijada
http://abcblogs.abc.es

Así afectan las diferentes enfermedades a nuestra flora intestinal

2015-03-31T09:18:00.001-07:00

Muestra de microbiota de heces de un individuo sano obtenida mediante microscopio.

Dos estudios españoles han conseguido clasificar los efectos que causan dolencias como la obesidad o el lupus en nuestra microbiota

Desde la diarrea, hasta la obesidad. Los efectos de estas dolencias son ampliamente conocidos a día de hoy por la sociedad. No obstante, además de lo visible, también provocan severos problemas en nuestra flora intestinal que no habían habían sido catalogados hasta ahora. Y decimos «hasta ahora» porque, gracias a un los expertos españoles se ha logrado finalmente cuantificar y clasificar el efecto que las diferentes enfermedades tienen en la actividad de las bacterias intestinales.

Este revolucionario método ha sido creado gracias a dos estudios de la Universitat de València (UV) y la Fundación para el Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Comunidad Valenciana (Fisabio).

Los trabajos han sido publicados en las revistas «Scientific Reports» e «ISME Journal» (del grupo «Nature») y han contado además con la ayuda de otras tantas instituciones de nuestro país.

Concretamente, los expertos han conseguido poner de relieve como fisiopatologías como el lupus o la diarrea pueden segregarse en base a la composición de las especies químicas que componen el tracto gastrointestinal. Esta diferenciación no se aprecia cuando se analizan las poblaciones microbianas, tal y como se venía haciendo hasta la fecha.

Y es que, hasta ahora solo se sabía que la flora intestinal humana, conocida como microbiota, podía considerarse como un órgano adicional en el cuerpo y podía dañarse o modificarse debido a enfermedades como el Crohn, la colitis ulcerosa, la obesidad o el cáncer (entre otras).

«Hasta hoy no se había esclarecido claramente qué enfermedades producen o no las mismas o diferentes alteraciones en la microbiota alterada y si en base a ello es posible clasificar diferentes enfermedades», ha destacado la UV en un comunicado.

Además, tampoco se sabía si, como explica el catedrático de Genética de la Universitat de València Andrés Moya, en presencia de múltiples enfermedades o físiopatologías alguna de ellas dominaba a la hora de inducir cambios gastrointestinales. «Definir tales cambios es importante ya que de estos puede depender no solo la progresión de la enfermedad, sino también de nuestra salud», destaca el experto.

El estudio

Para llegar a estas conclusiones, los expertos han analizado por primera vez, y en varios grupos de pacientes, la composición y la diversidad de especies químicas producidas por las bacterias intestinales (lo que se conoce como metaboloma) . Un primer grupo lo formaban sujetos con lupus; el segundo pacientes con diarrea infecciosa causada por la bacteria patógena «Clostridium difficile» y, finalmente, el tercero contaba con pesonas sanas.

Durante el estudio, los investigadores procedieron a la separación de las bacterias del material fecal y a la extracción y análisis por espectrometría de masas de última generación de los metabolitos bacterianos. Las conclusiones fueron claras.

A más peso, más cambios en la flora intestinal

En primer lugar, se ha establecido que en las personas sanas el índice de masa corporal y, por tanto de obesidad, es el factor diferenciador independientemente de la edad o de cualquier otro parámetro. «Es decir, una persona sana delgada tiene una composición y diversidad de especies químicas bacterianas muy diferentes a la de una obesa», apuntan los investigadores.

La razón es sencilla: el cambio en el metabolismo intestinal se produce a un valor de índice de masa corporal de aproximadamente 25 kilos por metro cuadrado. Es decir, aumenta según la persona cuente con un peso mayor.

El lupus y su perfil metabólico diferenciado

Esto no ocurre con los pacientes que tienen lupus, pues ellos cuentan un perfil metabólico gastrointestinal diferenciado al de los individuos sanos, independientemente de su índice de masa corporal e historial clínico.

Claramente, el lupus eritematoso es un «factor dominante frente a la obesidad a la hora de su influencia en la actividad de las bacterias intestinales», ha detallado el investigador Moya, también miembro de la Unidad de Investigación mixta de la Universitat de València y Fisabio.

En consecuencia, una persona con lupus delgada y otra obesa tienen similar composición y diversidad de especies químicas bacterianas, hecho que contrasta con lo que ocurre en personas sanas. Esto podría ser la razón de que las personas con lupus tengan mayor predisposición al llamado síndrome metabólico.

Los cambios de la diarrea infecciosa

Por otra parte, un análisis de pacientes con diarrea infecciosa reveló posteriormente que esto también se asocia con un perfil metabólico gastrointestinal definido. Por ejemplo, las personas analizadas con diarrea infecciosa causada por «C. difficile» tienen un perfil similar independientemente de su índice de masa corporal e historial clínico.

«Pudimos demostrar que los cambios inducidos por este patógeno son diferentes a los causados por otros patógenos, por ejemplo, "Escherichia coli"», comenta la investigadora María José Gosalbes. Además, los cambios cuando «C. difficile» produce o no toxinas, causantes de daños graves en la salud, también son visibles y marcadamente diferentes.

csic

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Un «monstruo» espacial en los orígenes del Universo

2015-03-31T09:05:00.001-07:00

Tiene una masa equivalente a 12.000 millones de soles y su propia existencia supone un desafío para la Ciencia. Se trata de un agujero negro supermasivo que se formó cuando el Universo apenas tenía 875 millones de años

Tiene una masa equivalente a 12.000 millones de soles y su propia existencia supone un desafío para la Ciencia. Se trata de un agujero negro supermasivo que se formó cuando el Universo apenas tenía 875 millones de años (el 6% de su edad actual) y que se encuentra justo en el centro de un quásar superluminoso.

De hecho, ese quásar es el objeto más brillante jamás observado en ese lejano periodo de nuestra historia. El sorprendente hallazgo se publica esta semana en «Nature».

Se cree que todos los agujeros negros supermasivos se formaron al mismo tiempo que las galaxias, hace más de diez mil millones de años en el Universo primitivo. Y se piensa que pudieron alcanzar sus descomunales tamaños a base de «engullir» enormes cantidades de materia de sus alrededores, un proceso de «alimentación» que libera suficiente energía como para ser observado desde la Tierra en forma de objetos extraordinariamente brillantes y que la Ciencia ha denominado quásars (del inglés «quasi stellar objects»).

Un quásar, pues, no es más que una nube de material que está siendo engullida por un agujero negro. A medida que el material de la nube acelera hacia su verdugo, atraído por su gravedad, se va calentando cada vez más, hasta hacerse extremadamente brillante y luminoso.

Todas y cada una de las galaxias grandes que vemos hoy a nuestro alrededor albergan en sus centros un agujero negro supermasivo. Los científicos piensan que todos esos grandes agujeros negros se formaron cuando el Universo era aún muy joven, y que al principio sus masas eran pequeñas, entre 100 y 100.000 veces la de nuestro Sol.

Con el paso de los miles de millones de años desde su lejana formación hasta la actualidad, sin embargo, algunos de ellos han logrado crecer hasta alcanzar tamaños gigantescos, incluso de miles de millones de masas solares, a base de «devorar» materia de sus alrededores o de fusionarse con otros agujeros negros.

Por eso, los agujeros negros más grandes que se han visto, con masas superiores a los 10.000 millones de soles se encuentran, generalemente, en el Universo más cercano (la porción de Universo en la que nosotros nos encontramos) y reciente. Para darse cuenta de la magnitud de esos auténticos «monstruos espaciales» baste pensar que el agujero negro que duerme en el centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, «solo» tiene entre 4 y 5 millones de veces la masa del Sol.

Pero encontrar un agujero negro supermasivo de 12.000 millones de masas solares en el Universo primitivo (cuando éste apenas tenía 875 millones de años) es algo completamente distinto. De hecho, ninguna teoría actual es capaz de explicar cómo un agujero negro pudo crecer tanto en un tiempo tan escaso.

Xue-Bing Wu, de la Universidad de Pekín y autor principal del estudio, se encontró con el «monstruo» mientras llevaba a cabo un detallado análisis de los objetos más luminosos y distantes del Universo. Lo primero que vio fue un quásar «ultraluminoso» (tanto que emite un trillón de veces la energía del Sol) y cuyo agujero negro central parecía tener un tamaño desproporcionado, algo muy sorprendente sobretodo porque se formó apenas 875 millones de años después del Big Bang, es decir, cuando el Universo apenas tenía el 6% de su edad actual.

El rápido crecimiento de este agujero negro en un tiempo tan relativamente breve desafía las teorías existentes. En palabras de Fuyan Bian, de la Universidad Nacional de Australia y miembro del equipo de Wu, «la formación de un agujero negro tan grande en tan poco tiempo es muy difícil de interpretar con las teorías actuales».

A partir de ahora, los investigadores tratarán de explicar cómo es posible este objeto que, en teoría, no debería de existir. Y buscarán también si se trata de un fenómeno aislado o si, por el contrario, existen más agujeros negros descomunales al principio del Universo.

Al mismo tiempo, sin embargo, el brillo extremo del quásar que envuelve al «monstruo» ofrece a los científicos una oportunidad inmejorable para investigar con gran detalle las condiciones del Universo en aquél distante periodo de su existencia.

foto: Zhaoyu Li (Shanghai Astronomical Observatory)

josé manuel nieves

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No es ruido, es un planeta «habitable»

2015-03-31T08:53:00.001-07:00

Queen Mary U.

Ilustración del exoplaneta Gliese 581d

Investigadores insisten en la existencia de la primera supertierra descubierta en zona habitable, rechazada por otros estudios

Se llama Gliese 581d y orbita alrededor de la estrella del mismo nombre (sin la última letra), una enana roja situada a 20 años luz de la Tierra, junto a otros cinco mundos, algunos de ellos también muy interesantes.

El planeta extrasolar fue descubierto en 2009 por investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres y la de Hertfordshire, quienes lo presentaron como la primera supertierra hallada en zona habitable, es decir, un mundo de un tamaño algo superior al nuestro que se encuentra a la distancia adecuada de su estrella como para contener agua líquida en su superficie, una condición indispensable para la existencia de vida tal y como la conocemos.

El candidato a planeta fue descubierto usando un espectrómetro que mide la «oscilación», pequeños cambios en la longitud de onda de la luz emitida por una estrella, causados cuando un planeta orbita a su alrededor. Sin embargo, un informe publicado el pasado año en la revista Science desestimó la existencia de este planeta, considerando que lo que veían los astrónomos no era más que «actividad estelar disfrazada de planeta».

A su juicio, el supuesto mundo era en realidad ruido en los datos causado por manchas estelares.

Los «padres» del «d» no se han achantado, insisten en que su planeta existe y aseguran que las conclusiones de sus colegas han sido provocadas por un análisis inadecuado de los datos.

La técnica estadística utilizada en la investigación de 2014 para dar cuenta de la actividad estelar es, según explican, «simplemente insuficiente» para identificar planetas pequeños como Gliese 581d.

A su entender, ese método ha funcionado en el pasado en la identificación de los planetas más grandes debido a que su efecto sobre la estrella era demasiado importante como para negar los errores en los resultados. Sin embargo, hace que sea casi imposible encontrar las señales de planetas más pequeños dentro del ruido provocado por la propia variabilidad estelar.

«Siempre ha estado ahí»

Utilizando un modelo más preciso en los datos existentes, los investigadores están convencidos de que la señal de GJ 581d es real, a pesar de la variabilidad estelar. «La existencia (o no) de GJ 581d es significativa porque fue el primer planeta similar a la Tierra descubierto en la zona «Ricitos de oro» (la zona habitable, ni muy caliente, ni muy fría, como en el cuento infantil) alrededor de otra estrella (donde el agua puede existir en forma líquida) y es un caso de referencia para la técnica de Doppler», explica Guillem Anglada-Escudé, autor principal del artículo.

«Siempre hay discusiones entre los científicos acerca de la manera en que interpretamos los datos, pero estoy seguro de que 581d ha estado en órbita alrededor de Gliese 581 todo el tiempo», añade el investigador. «En cualquier caso, la fuerza de su declaración era demasiado fuerte.

Si su forma de tratar los datos fuera correcta, entonces algunos proyectos de búsqueda de planetas en observatorios terrestres tendrían que ser revisados significativamente, ya que están destinados a detectar planetas aún más pequeños.

Uno tiene que tener más cuidado con este tipo de reclamaciones», advierte.

La estrella Gliese 581 es una fuente de hallazgos para los cazadores de planetas, pero también una fuente de polémica. En 2010, astrónomos de las Universidades de California y Santa Cruz y del Instituto Carnegie de Washington anunciaron el descubrimiento del primer planeta «realmente habitable» fuera de nuestro Sistema Solar, el planeta «g», otro de los seis mundos conocidos del sistema.

Como ha ocurrido con su hermano «d», el «g» también fue puesto en duda apenas unas semanas después de ser anunciado oficalmente, pero, también de la misma forma, el equipo descubridor volvió para aportar nuevos datos que parecían confirmar su existencia. Sin duda, Gliese no dejará de dar sorpresas.

j. de j. @judithdj

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Universidad en Siberia desarrolla huesos artificiales

2015-03-12T13:56:00.000-07:00

Investigadores de la ciudad de Tomsk crean la biocerámica, un material que podría mejorar el tratamiento de la hernia discal. Fuente:shutterstock / legion media

El nuevo material, la biocerámica, imita la estructura ósea de los humanos. Según las estimaciones previas, estos implantes costarán aproximadamente diez veces menos que sus análogos de metal o de polímeros, puesto que requieren menos material para su fabricación.

Investigadores del laboratorio de materiales para uso médico de la Universidad Estatal de Tomsk y del laboratorio de materiales funcionales nanoestructurados del Instituto de Física de los Materiales (adscrito a la sede en Siberia de la Academia de las Ciencias rusa) han inventado una endoprótesis nanocerámica del disco intervertebral.

El logro de estos investigadores siberianos reside en la creación de un material único, una biocerámica porosa que imita la estructura ósea humana. Las endoprótesis cuentan con un recubrimiento especial bioactivo que acelera el crecimiento celular y facilita el agarre de los huesos a la cavidad del implante, lo que reduce el riesgo de rechazo en el organismo. Los investigadores tienen la intención de emplear también este material para la sustitución de pequeñas articulaciones dañadas en dedos de manos y pies, así como en la cirugía craneofacial.

Un hueso cerámico experimental

Los investigadores de Tomsk están convencidos de que la implantación de este invento puede ayudar a millones de personas en todo el mundo. La hernia discal es una de las enfermedades más comunes del planeta. Actualmente, en medicina se utilizan principalmente implantes metálicos o de polímeros, que pueden producir inflamación o destruir el hueso.

El implante de biocerámica porosa se coloca entre dos vértebras y se adhiere a estas, lo que reduce el riesgo de desarrollar complicaciones y tener que volver a operar.

Algunos socios extranjeros ya han mostrado interés por el trabajo de los investigadores rusos. La Universidad Estatal de Tomsk cuenta con un laboratorio internacional para el desarrollo de materiales de uso médico en el que trabajan expertos de Rusia, Alemania, Inglaterra, Italia, Grecia y Hungría.

Uno de los logros del laboratorio se debe a su colaboración con la Universidad de Creta (Grecia). Las investigaciones llevadas a cabo junto con los biólogos griegos han demostrado que determinados parámetros de la estructura porosa de las muestras cerámicas hacen que las células que se adhieren a su superficie empiecen a producir fosfato de calcio, un material con muchas posibilidades de convertirse en un sustituto del hueso natural.

“Este recubrimiento nos permite dotar a la cerámica de unas propiedades que le permiten adherirse al organismo sin riesgo de ser rechazado.

En el futuro, esperamos poder adaptar los implantes a las peculiaridades de cada paciente con ayuda de la elaboración de prototipos en 3D. Planeamos fabricar el primer hueso cerámico experimental personalizado para 2015”, comentó a RBTH el profesor Serguéi Kulkov, director del grupo de investigación.

El ‘eje vital’ más barato

Ya se han fabricado los primeros prototipos y se está estudiando la respuesta biológica de las células, así como la resistencia y la elasticidad del material. En las investigaciones participan el Centro Shumakov de Investigación en Trasplantología y Órganos Artificiales, el Instituto de Traumatología y Ortopedia Novosibirsk, el Hospital Clínico de Tomsk y el Instituto de Oncología de la Academia Rusa de Medicina. El material se fabricará en la planta de tubos de vacío de Novosibirsk ‘NEVZ-Keramiks’.

“Según nuestras estimaciones, las prótesis de biocerámica porosa costarán aproximadamente diez veces menos que los análogos extranjeros existentes en el mercado gracias a que requieren menos cantidad de material por unidad. Por ejemplo, un juego de prótesis de articulaciones pequeñas costaría hoy unos 60.000 rublos (más de 1.100 dólares). Nuestro juego de biocerámica porosa costará entre 3.000 y 5.000 rublos (entre 56 y 93 dólares).

El volumen de producción en Rusia podría alcanzar los 4.000 millones de rublos, es decir, más de 74 millones de dólares”, prevé Serguéi Kulkov.

Otros investigadores independientes se muestran más prudentes ante tales previsiones. Les preocupa la calidad del diseño geométrico de los discos artificiales y se preguntan si realmente el material biocerámico no sufrirá rechazo por parte de los tejidos del organismo.

“Se trata de una importante línea de investigación que requiere financiación y el apoyo del Estado en todas sus etapas de desarrollo. No es casualidad que la columna se conozca también como el ‘eje vital’ del cuerpo, pues de ella depende la actividad de los demás órganos. Pero es necesario probar estas endoprótesis en organismos vivos para garantizar que los tejidos del cuerpo no los rechazarán”, opina Vladímir Balakirev, miembro de la Academia Rusa de las Ciencias.

Daria Kézina

http://es.rbth.com