Tubarão raríssimo é encontrado na costa do Rio de Janeiro

Animal com mais de 5 metros de comprimento é apenas o terceiro da sua espécie já registrado no Oceano Atlântico

Pesquisadores da FIOCRUZ encontraram recentemente um raríssimo tubarão-de-boca-grande (Megachasma pelagios) encalhado em uma praia do município de Arraial do Cabo, no Estado do Rio de Janeiro. O animal encontrado tratava-se de um macho adulto com cerca de 5,4 metros de comprimento e aproximadamente uma tonelada de peso. O espécime em questão corresponde ao terceiro tubarão-de-boca-grande já assinalado para o Oceano Atlântico, e somente ao 43º representante da espécie conhecido em todo o mundo.

Segundo os biólogos Luciano Moreira Lima e Bruno Rennó, responsáveis pela descoberta e pesquisadores do Projeto Aves, Quelônios e Mamíferos Marinhos da Bacia de Campos, "o tubarão-de-boca-grande é considerado um dos tubarões mais raros do mundo. Apesar de poder atingir até 5,5 metros de comprimento e possuir uma aparência inconfundível, com uma cabeça desproporcionalmente grande que lhe confere a aparência de um girino gigantesco, a espécie foi descoberta pela ciência apenas na década de 1980". Ainda segundo os biólogos, outra particularidade desta espécie é que apesar do seu tamanho enorme ela é inofensiva, se alimentando exclusivamente de plâncton o qual é capturado de uma maneira única entre todos os tubarões, mas bastante similar a forma com que algumas baleias obtém seu alimento.

A descoberta do tubarão-de-boca-grande nas areias fluminenses ocorreu durante um dos monitoramentos regulares de praia conduzidos para o estudo de aves, tartarugas marinhas, baleias e golfinhos no âmbito do Projeto Habitats - Heterogeneidade Ambiental da Bacia de Campos, coordenado pelo CENPES/Petrobras. A necropsia do espécime, realizada ainda na praia, revelou uma provável morte por causas naturais.

Para Salvatore Siciliano, pesquisador da Escola Nacional de Saúde Pública/FIOCRUZ e coordenador da equipe responsável pela descoberta, "este achado demonstra a importância dos monitoramentos regulares de praia para o estudo da fauna marinha e o quanto ainda falta conhecermos sobre a biodiversidade da costa brasileira".

A descoberta realizada no início de julho deste ano foi divulgada na edição de setembro da revista Ciência Hoje (http://www.ciencia.org.br) e um artigo científico contendo detalhes do achado está em preparação. Fotos inéditas do tubarão-de-boca-grande encontrado em Arraial do Cabo podem ser vistas no blog de divulgação científica Caapora (http://scienceblogs.com.br/caapora).

Para maiores informações contatar

Luciano Lima

calyptura[arroba]gmail.com

Projeto Aves, Quelônios e Mamíferos Marinhos da Bacia de Campos

English press release

Extremely rare shark found on the coast of Brazil

With more than 5 meters, the specimen represents only the third of its species ever found on the Atlantic Ocean.

Researches from the Fundação Oswaldo Cruz in Rio de Janeiro, Brazil, recently found an extremely rare Megamouth Shark washed ashore on the northern coast of Rio de Janeiro state. The specimen is an adult male with more than 5 meters and nearly 1 ton, and corresponds to the third record of Megamouth in the Atlantic Ocean and the 43^rd for the whole world.

According to Luciano Lima and Bruno Rennó, authors of the discovery and researchers of the Project Marine Birds, Turtles and Mammals from the Campos Basin, the Megamouth is considered one of the rarest sharks in the world. Despite its large size, reaching up to 6 meters in total length and an unmistakable appearance due to its enormous head resembling a tadpole, the species was only described in the early 80's. Biologists say that another particularity of such species is its gentle behaviour, much probably related to its feeding strategy, preying upon tiny zooplankton, captured just like whales do.

The discovery of such specimen on the coast of Brazil occurred during regular monitoring surveys on beaches of central-north coast of Rio de Janeiro State conducted for surveying marine birds, turtles and mammals for the large Program Habitats - Environmental Heterogeneity of Campos Basin, coordinated by CENPES/PETROBRAS. The necropsy conducted on the beach revealed that the specimen had probably died from natural causes.

According to Salvatore Siciliano, researcher at Escola Nacional de Saúde Pública/FIOCRUZ and coordinator of the research team involved in such finding, this "unique and spectacular creature clearly demonstrates the importance of regular monitoring of stretches of coast and how much we still need to know about the biodiversity of the Brazilian coast".

The finding of such large specimen was first announced in the Brazilian magazine for popularization of science Ciência Hoje (http://www.ciencia.org.br) while the article is in preparation for a specialized article. Unpublished pictures of the Megamouth shark form Arraial do Cabo can be seen in the science blog Caapora (http://scienceblogs.com.br/caapora).

For further information please contact

Luciano Lima

calyptura[at]gmail.com

Project Marine Birds, Turtles and Mammals of Campos Basin

A decoberta foi primeiramente divulgada na edição de setembro da revista de divulgação científica Ciência Hoje, abaixo segue o texto do artigo na íntegra e duas fotos do tubarão.

BIOLOGIA MARINHA: Um dos mais raros tubarões do mundo é encontrado na costa brasileira

Gigante dos mares em areias fluminenses

Em 9 de julho último, um macho adulto de Megachasma pelagios - raríssimo tubarão descrito pela primeira vez nos anos 80 - foi encontrado encalhado e recém-morto na Praia Grande, em Arraial do Cabo (RJ), pelo pesquisadores brasileiros que assinam esse artigo. O espécime representa o 43º exemplar de M. pelagios conhecido no mundo e apenas o terceiro registrado no oceano Atlântico. Um animal jovem havia sido capturado na costa de São Paulo em 1995 e outro achado no mesmo ano em Dakar, Senegal.

A descoberta foi feita durante um dos monitoramentos regulares de praia conduzidos pelo Projeto Aves, Quelônios e Mamíferos Marinhos da Bacia de Campos, realizado pela Escola Nacional de Saúde Pública, da Fiocruz, dentro do Projeto Habitats - Heterogeneidade Ambiental da Bacia de Campos, coordenado pelo Centro de Pesquisas (Cenpes) da Petrobras.

Com 5,39 m de comprimento, o exemplar APARENTA ter morrido por causas naturais, uma vez que não foram encontradas marcas que pudessem ser atribuídas à captura em redes ou à colisão com embarcação a motor. A necropsia mostrou que o estômago do tubarão estava completamente vazio, o que pode indicar que ele não vinha se alimentando há algum tempo.

Figura 1: Exemplar de Megachasma pelagios encalhado na Praia Grande, em Arraial do Cabo (RJ), em julho de 2009. Foto Bruno Rennó / Projeto Aves, Quelônios e Mamíferos Marinhos da Bacia de Campos.

Uma descoberta ao acaso

O primeiro Megachasma pelagios foi descrito em 1983. A descoberta aconteceu totalmente ao acaso, envolvendo um exemplar que se prendeu acidentalmente em uma âncora de um navio da marinha norte-americana ao largo de Oahu, Havaí, em 1976. Ao ser examinado por especialistas, revelou que não se tratava apenas de uma nova espécie, mas também de um novo gênero e família de tubarão, mais tarde denominada Megachasmidae. Foi considerada uma das descobertas zoológicas mais fantásticas do século 20, rivalizando até com o celacanto, conhecido como 'fóssIL vivo'.

O nome do gênero é composto por um prefixo grego (mega = grande) e um sufixo latino (chasma = cavidade); pelagios vem do latim e significa 'oceânico, do mar'. Considerado extremamente raro, cada registro do também chamado tubarão-de-boca-grande é documentado em detalhe e passa a integrar um catálogo internacional.

O Megachasma pelagios poder ser considerado um gigante dos mares, chegando a medir mais de 5,5 m de comprimento e passar de 1 tonelada, Megachasma pelagios tem uma aparência bizarra, o que o torna facilmente distinguível de qualquer outro tubarão. Como o seu nome bem diz, sua boca é extremamente grande, coberta por mais de 50 fileiras de pequenios dentes pontiagudos e curvados para trás, das quais apenas três são funcionais. Além disso, a nadadeira dorsal  elativamente pequena e a cauda com o lobo superior bastante alongado contribuem para dar um aspecto desproporcional ao animal, o que o torna facilmente distinguível de qualquer outro tubarão.

Diferente de qualquer outra espécie de elasmobrânquio e curiosamente semelhante às grandes baleias, como a jubarte (Megaptera novaeangliae), a estratégia de busca por alimento do tubarão-de-boca-grande envolve o engolfamento de zooplâncton. Ao se alimentar, o animal engolfa grande quantidade de água na cavidade bucofaringeal enquanto nada ativamente com a boca aberta. Para suportar esse volume de água e as presas nela contidas, a pele dos lados ventrais e laterais da boca, que é muito elástica, é distendida. Posteriormente, a boca se fecha, a água é expelida pelas guelras e o alimento, engolido. Dada a sua dependência por zooplâncton, o Megachasma pelagios realiza deslocamentos verticais diários na coluna da água acompanhando suas presas, podendo atingir até 180 m de profundidade.

Figura 2: Detalhe da cabeça do exemplar de Megachasma pelagios encalhado na Praia Grande, em Arraial do Cabo (RJ), mostrando a boca extremamente grande do animal. Foto Bruno Rennó / Projeto Aves, Quelônios e Mamíferos Marinhos da Bacia de Campos.

Entre os mais raros do mundo

Passados 25 anos de sua descoberta, o Megachasma pelagios é ainda hoje considerado um dos tubarões mais raros do mundo. No total, somando-se os espécimes capturados, encontrados encalhados em praias e observados no mar, eram conhecidos até o momento 42 registros da espécie espalhados pelas zonas tropicais e subtropicais dos três oceanos. A maior parte dos espécimes encontrados concentra-se no Pacífico, seguido pelo Índico; no Atlântico, apenas dois exemplares haviam sido reportados.

Embora o ecossistema marinho corra sério risco de entrar em colapso por conta da superexploração de seus recursos, nosso conhecimento sobre os oceanos ainda é incipiente, fato nitidamente ilustrado por diversas descobertas fantásticas relacionadas à vida marinha nas três últimas décadas. Entre esses achados, o tubarão-de-boca-grande pode ser apontado como um dos mais notáveis e um exemplo vivo do nosso desconhecimento sobre a fauna marinha. Um artigo científico sobre o animal deverá ser apresentado em breve em uma revista especializada.

A descoberta de um novo M. pelagios na costa brasileira demonstra a importância do monitoramento regular de trechos de costa e de estudos de caracterização da biodiversidade marinha em longo prazo. Pesquisas dessa natureza podem ser apontadas como uma efetiva ferramenta para melhor compreender o desconhecido, mas criticamente ameaçado, ecossistema marinho.

Luciano M. Lima, Bruno Rennó e Salvatore Siciliano

Projeto de Monitoramento de Aves, Quelônios e Mamíferos Marinhos da Bacia de Campos

"Segundo jornais panamenhos, quatro adolescentes entre 14 e 16 anos estavam em torno do lago, no sábado (12), quando viram uma criatura bizarra saindo de uma gruta. Assustados com sua aparência e com medo de serem atacados, os jovens atiraram pedras até matá-la e a jogaram na água. A notícia logo se espalhou pela cidade. Retirada do lago, a criatura foi apontada como um ET por moradores da região e pela imprensa local. Outros a descreveram como o personagem "Gollum", da trilogia "O senhor dos anéis"

As fotos mais ainda...

Se você já estava preparando para se esconder debaixo da cama com medo da invasão alienígena, pode ir se acalmando.

A foto ao lado, retirada daqui, põe rapidamente fim ao mistério. A imagem mostra um feto de preguiça-de-três-dedos (Bradypus tridactylus). Embora o "monstro" do Panamá corresponda a uma preguiça adulta a foto do feto não deixa dúvidas quanto a sua real identidade. Além disso, observando com atenção a foto do suposto ET no canto superior esquerdo é possível ver as garras na ponta de uma das patas e alguns vestígios de pêlos na barriga. 

Um outro mistério seria como a preguiça de Cerro Azul perdeu quase completamento sua pelagem. As possibilidade são muitas, mas por ter sido encontrada as margens de um lago sou capaz de apostar o salário do meu chefe que a perda de pêlos é resultado da decomposição ter se iniciado dentro da água. Em diversas ocasiões já encontrei carcaças de gatos e cachorros "pelados" lançados a beira mar durante os monitoramentos de praia que realizamos pela costa fluminense em busca de aves, quelônios e cetáceos marinhos.   

O mais interessante, contudo, é que o alvoroço causado pela preguiça pelada panamenha não é  muito diferente do que aconteceu quando os primeiros europeus que chegaram a américa se depararam com preguiças vivas. Os primeiros cronistas a descreverem a natureza brasileira se surpreenderam com as feições quase humanas do estranho animal. Em 1560, o Padre José de Anchieta escreveu "a sua cara parece assemelhar-se alguma cousa de
rosto de uma mulher", já Fernão de Cardim, foi menos gentil com os elogios e afirmou que seu "rosto parece de mulher mal toucada", seja lá o que quer dizer isso. A foto abaixo, retirada daqui, permite que os leitores tirem sua próprias conclusões entre as supostas semelhanças entre mulheres e preguiças. Eu achei particularmente interessante o espécime de preguiça pelada da ponta esquerda.

Pois bem, como sempre, a mentira tem perna curta, ou melhor neste caso, braços longos.  

Sempre que tento explicar o meu trabalho para alguém que não é colega de profissão, quase sempre a pessoa me interrompe antes que eu acabe de falar e comenta algo do tipo "essa sua vida é muito boa, sempre viajando conhecendo lugares e pessoas novas". A foto abaixo, tirada no dia do biólogo, reflete um pouco do "jeito biólogo de ser". Não, não estou chamando os biólogos de sujismundos, embora conheça um que é capaz de passar até cinco dias no campo sem jogar uma gota de água na cabeça. Segundo ele, é preciso ter consciência sobre o problema da falta de água no planeta... mas, o ponto aqui não é esse.

Lá estava um bando de gaivotas-de-capuz-cinza (Chroicocephalus cirrocephalus) há uns 200 metros de distância, pousada na margem de uma lagoa quase seca. A região norte do estado do Rio de Janeiro é um dos poucos lugares do sudeste do país onde essa espécie ocorre, e essa era uma boa chance de tirar uma foto do bicho. Fiz alguns clicks ainda de longe para garantir o registro (foto abaixo), mas era preciso me aproximar mais para conseguir uma foto melhor. Se as aves não vêm ao ornitólogo, o ornitólogo vai até as aves! Só havia um problema, a lagoa, que no final da estação seca havia se convertido em um mar de lama.

Pés descalços e lá vou eu atolado até o joelho de pouquinho em pouquinho me aproximando. Já estava a uma distância razoável quando resolvi erguer a máquina para fazer algumas fotos, antes que eu apertasse o disparador, as gaivotas resolveram alçar vôo e lá se foi minha foto com elas. Já havia perdido as esperanças e retomado a minha peregrinação pela lama, foi então que uma delas deu meia volta e veio voando na minha direção como se quisesse examinar o que aquele ser humano estava fazendo chafurdando na lama, aí foi só alegria.

Moral da história? Concordo plenamente, ser biólogo é a melhor coisa do mundo, mas é preciso mergulhar de cabeça na profissão, ou melhor, atolar o pé na lama.

Desde que migramos para o ScienceBlogs, estava pretendendo iniciar uma série de postagens sobre animais brasileiros desconhecidos do público em geral, criaturas ofuscadas pela fama dos mico-leões, araras-azuis, tartarugas marinhas e demais integrantes da chamada "fauna carismática". Pois bem, nada melhor que retomar as coisas cumprindo promessas do passado. Para inaugurar a série apresento a vocês uma doninha que poderia muito bem sofrer de crise de identidade.

Em 1735, o botânico sueco Carl Linné criou um novo sistema de classificação e nomenclatura dos seres vivos, o qual agrupava as espécies em ordem hierárquica e dava a cada uma delas um binômio exclusivo. Este engenhoso sistema foi capaz de colocar ordem no verdadeiro pandemônio que era a taxonomia e a sistemática até o início do séc. XVIII e acabou sendo tão bem aceito por zoólogos, botânicos e demais estudiosos de tudo o que é vivo, que mais de 200 anos após sua criação continua em uso praticamente sem alterações, uma impressionante façanha dentro da "metamorfose ambulante" que é a ciência.

Embora muitos pesquisadores estudiosos da biodiversidade, especialmente os não ligados diretamente a taxonomia, reclamem das mudanças ocasionais na nomenclatura e classificação de algumas espécies, um dos pilares do sistema criado por Linné é justamente a imutabilidade. De acordo com o "Principio da Prioridade" (artigo 23 do Código Internacional de Nomenclatura Zoológica), o nome válido de um táxon é o nome mais antigo disponível atribuído ao mesmo, ou seja, uma vez batizada uma espécie seu nome jamais poderá ser alterado. Os casos de mudanças mencionados acima geralmente se referem a mudanças ao nível de gênero e refletem avanços no conhecimento sobre o relacionamento entre diferentes táxons. Jamais são permitidas alterações no nome científico de uma espécie por motivos outros que não a mudança de gênero por conta de novos arranjos sistemáticos ou a aplicação direta de alguma das regras do ICZN.

Imagine você, um taxonomista do século XIX, funcionário de um museu europeu e que recebe de uma das colônias de seu país um carregamento de espécimes incluindo algumas espécies até então novas para ciência. A maioria dos exemplares não possui qualquer etiqueta com informações mínimas como local e data de coleta, e ao ver a palavra "África"escrita do lado de fora da caixa, você é tentado a acreditar que os animais provavelmente foram coletados em algum lugar do continente Africano, quando na verdade parte deles é provenientes da América do Sul. Situações aparentemente inusitadas como esta, ocorriam com certa freqüência em muitos museus europeus até o final do século XIX e foram responsáveis por inúmeras injustiças nomenclaturais, como é o caso do animal que inaugura a série de postagens sobre animais brasileiros pouco conhecidos.

A doninha-amazônica (Mustela africana) é uma das sete espécies brasileiras da família Mustelidae, a maior família da Ordem Carnívora com cerca de 55 espécies, e que além das doninhas, inclui animais como os furões, a irara, a lontra e a ariranha. Como prova de quão interessante são esses animais transcrevo abaixo a frase da apresentação de um amigo, que terá sua identidade preservada, retirada de um site de relacionamentos: "Meu nome é X, sou um humano como todos vocês que estão lendo este texto, mas o que eu queria mesmo era ser um mustelídeo".

Com quase 50 cm da ponta da cauda, que corresponde a aproximadamente metade do tamanho do corpo, até a ponta do focinho a doninha-amazônica pode ser considerada relativamente grande quando comparada a outros representantes do gênero. Vista por cima, parece ser toda marrom-avermelhado escuro, mas o queixo, as partes inferiores da pata e a barriga são claras, esta última com uma extensa mancha castanha no meio. As solas das patas são peladas e os dedos dos membros anteriores são parcialmente unidos por membranas interdigitais demonstrando que a espécie pode apresentar hábitos semiaquáticos. Até onde pude constatar, não são conhecidas imagens da doninha-amazônica em seu ambiente natural ou mesmo de animais em cativeiro, apenas fotos de peles de museus como a do espécime tipo exibido abaixo.

A doninha-amazônica foi descrita em 1838 pelo zoólogo francês Anselm Gaëtan Desmarest, o exemplar tipo (foto acima) muito provavelmente deve ter sido coletado pelo famoso Alexandre Rodrigues Ferreira, o primeiro naturalista brasileiro, e foi um dos milhares de espécimes saqueados do Museu da Ajuda de Portugal e levado para o Museu de História Natural de Paris durante a Invasão Napoleônica. Sem saber a procedência correta do exemplar que tinha em mãos, Desmarest se limitou a indicar a localidade tipo como "d'Afrique" e tratou de batizar a nova doninha como Mustela africana.

Em 1897, Emílio Goeldi, célebre zoólogo cujo nome foi imortalizado no Museu Paraense Emílio Goeldi, descreveu a partir de exemplares coletados no Pará a doninha Mustela brasiliensis. Em 1913 Angel Cabrera demonstrou que a espécie descrita por Goeldi era a mesma que havia sido batizada por Desmarest em 1838, evidenciando assim o erro do zoólogo francês. Regra existe para ser cumprida, Mustela brasiliensis passou a ser tratado como sinônimo de uma espécie que já havia sido descrita anteriormente, e Mustela africana passou a ser o nome das doninhas amazônicas.

Passados mais de 150 anos de sua descrição, Mustela africana é, ainda hoje, considerado um dos mamíferos mais enigmáticos da América do Sul e sua distribuição ainda não é conhecida em detalhes. Os poucos dados existentes apontam para uma ocorrência restrita a Bacia Amazônica, com registros conhecidos para o Brasil, Equador e Peru. Injustiças nomenclaturais a parte, o caso da doninha-amazônica nos mostra que não apenas as aparências, mas também os nomes e os zoólogos enganam e se enganam. Assim sendo, só nos resta aceitar a tirania do Código Internacional de Nomenclatura Zoológica e nos conformar que a mais brasileira das doninhas será sempre "africana"!

Referências

Desmarest, A. G. (1818) Nouv. Diction. d'Hist. Nat., 19:376

Goeldi, E. (1897) Ein erstes authentisches Exemplar eines echten Wiesels
aus Brasilien. Zool. Jahrb., Abt. f. systematik, geogr. u. Biol.,
10:556-562, pi. 21, September 15, 1897.

Cabrera, A. (1913) Sobre algunas formas del género "Mustela." Bol. d. 1. Real Soc.
Espaiiol d. Hist. Nat., 13:429-435, November, 1913.

O gênero Leptophis é composto por serpentes que são na sua maioria semi-arborícolas e de hábitos diurnos. Cerca de 90% da sua dieta é composta por pererecas que são capturadas por busca ativa entre folha e cavidade de árvores e bromélias. 

Depois de um período um tanto quanto lacônico o Caapora vai aos poucos voltando a ativa.

Para celebrar o retorno e colocar um pouco mais de cores no hábitat novo do Caapora aqui no Scienceblogs Brasil nada melhor que reinaugurar a série fotos da semana.

As duas aves acima são atobás-pardos (Sula leucogaster), foram clicadas na Praia Grande em Arraial do Cabo - RJ. Sempre achei "atobá-pardo" um nome injusto para um bicho tão bonito, mas vá lá, existem injustiças nomenclaturais bem maiores, falarei um pouco mais sobre isso em uma próxima postagem. Voltando ao atobás... os Sulidae são aves interessantíssimas, seu principal alimento são peixes, os quais são pescados através de mergulhos kamikazes (assista esse vídeo no you tube para entende melhor). Por conta de sua maneira única de obter alimento estas aves possuem diversas adaptações notáveis, sendo a falta de narinas uma das mais incríveis. Prometo dedicar uma postagem futura exclusiva a esses interessantes bípedes emplumados.

Embora não tenha batizado nenhuma espécie desconhecida, quase diariamente, de mato em mato e livro em livro, experimento em doses homeopáticas o prazer de se deparar com uma criatura incógnita. Arrisco-me a dizer que entre os prazeres do intelecto poucos são capazes de concorrer com a sensação arrebatadora de se descobrir sobre a existência de uma criatura que até então se ocultava na vegetação cerrada da humilde ignorância.

Embora enebriante, como todo novo achado, descobrir um animal já descoberto têm também um quê de frustração indagada, algo do tipo "como eu não sabia nada sobre isso?". Assim me aconteceu com o extinto gliptodonte, um tatu de tamanho de um fusca, a raríssima doninha-amazônica (Mustela africana), que apesar do epíteto "africana" é uma espécie restrita a bacia amazônica, e muitas outras criaturas incríveis. Poucas destas descobertas, no entanto, me renderam tamanha surpresa quanto quando soube pela primeira vez da existência dos Thalassocnus.

Recentemente paleontólogos brasileiros divulgaram a descoberta de um fóssil quase completo de uma extinta preguiça terrestre que viveu há míseros 11 mil anos atrás na atual região da Chapada Diamantina, interior da Bahia. Embora ainda fosse um indivíduo jovem, o exemplar de Ahytherium aureum baiano possuía mais de três metros de comprimento e estima-se que pesava cerca de 500 quilos.

Como se não bastasse a majestade bestial das preguiças-gigantes, os ossos de Ahytherium aureum revelaram uma faceta incrível de sua biologia. Sua cauda era um pouco achatada, lembrando a das atuais lontras, o que levou seus descobridores a sugerirem que ela fosse uma ótima nadadora. Preguiças-terrestres-gigantes já são dignas de figurarem em qualquer enredo épico fabuloso ao lado de criaturas como as gigantescas árvores andantes de "O Senhor dos Anéis" e aquele mega-cachorro de "A História sem Fim", o que dizer então de preguiças-nadadoras?

Mas, o poder criativo despretensioso da evolução é capaz de quase qualquer coisa. Imagine você um paleontólogo escavando fósseis em depósitos marinhos na costa sul-peruana. Entre os fósseis de conchas, peixes, leões-marinhos e baleias você se depara com vários ossos de preguiças-terrestre. Hipótese número 1, alguém colocou isso aqui e está tirando uma com a minha cara; hipótese número 2, estou precisando dormir mais; hipótese número 3, descobri uma preguiça-marinha e vou publicar na Nature. Adivinhe qual hipótese Muizon e MCDonald escolheram? Lá está, edição número 375 da Nature, pág. 224: "An aquatic sloth from de Pliocene of Peru". Neste artigo foi batizado Thalassocnus natans, traduzindo do grego: "thalassa" = mar, "socnus" = preguiça e "natans" = nadadora, ou seja, preguiça marinha nadadora.

Thalassocnus natans. Imagem de Bill Parsons retirada daqui.

As justificativas que corroboram o tratamento de Thalassocnus natans como um verdadeiro mamífero marinho, vão muito além do simples fato de seus fósseis terem sido encontrados em sedimentos marinhos. Diversas características em seu esqueleto demonstram que esta criatura surreal possuia várias adaptações que permitiam que ele se sentisse completamente à vontade na água.

A mais evidente destas adaptações é que, ao contrário de todas as suas parentes terrestres, Thalassocnus possui os membros anteriores mais compridos que os membros posteriores. Uma adaptação encontrada também em diversos grupos de animais aquáticos atuais que utilizam as patas anteriores como potentes remos, como os peixes-boi e as focas.

Esqueleto de Thalassocnus natans em exposição no Museu de História Natural de Paris. Repare na diferença de tamanho entre os membros anteriores e posterios. Imagem retirada da Wikipedia

Outras adaptações notáveis de Thalassocnus à vida aquática incluem as vértebras da cauda, similares às das lontras e castores, e características do crânio e da mandíbula que estão relacionadas com a capacidade de morder e arrancar algas do fundo do mar. Durante o Plioceno, época em que viveram as preguiças-marinhas, a costa peruana foi um árido deserto e dentro deste contexto não é difícil conceber que algas marinhas eram uma das poucas fontes de alimentos disponíveis para um herbívoro de grande porte.

É muito provável que em um ambiente desértico as algas marinhas funcionaram como verdadeiras sereias gastronômicas, estimulando os ancestrais do Thalassocnus a se lançarem ao mar. Outra evidência que as preguiças marinhas se alimentavam basicamente de algas pode ser encontrada nos seus dentes. Além de apresentarem uma morfologia diferente de suas parentes terrestres, os dentes de Thalassocnus apresentam inúmeras marcas de desgaste causadas pela abrasão dos dentes com a areia da praia. Se você já tentou comer aquele queijo-coalho na beira da praia que a peste do seu sobrinho meteu a mão cheia de areia, você então já experimentou algo parecido com os hábitos alimentares das preguiças-marinhas.

Os representantes da família dos atuais peixes-bois, e outros grupos de animais aquáticos extintos, possuem os ossos muito mais espessos e pesados que o normal. Esta característica é conhecida como paquiostose e é uma adaptação que torna esses animais mais pesados, permitindo que eles afundem e se alimentem das algas no leito marinho. As preguiças marinhas não possuíam tal adaptação e o mais provável é que utilizassem suas longas garras para se agarrarem nas algas no fundo do mar semelhante ao que fazem as iguanas-marinhas das Ilhas Galápagos.

Iguana-marinha (Amblyrhynchus cristatus) das Ilhas Galápagos. Repare nas unhas grandes utilizadas para se agarrar nas pedras onde nascem as algas das quais se alimenta. Imagem retirada da Wikipedia.

Desde a descrição de Thalassocnus natans, em 1995, quatro outras espécies de preguiças marinhas foram desenterradas na mesma formação da costa peruana. O mais interessante, no entanto, é que cada uma destas espécies viveu em um determinado período de tempo entre o Mioceono e o Plioceno e que seus fósseis demonstram uma transição incrível entre a vida terrestre e marinha. O desgaste causado nos dentes pela areia, por exemplo, diminuiu gradativamente entre as espécies mais antigas e as mais recentes, demonstrando que as preguiças marinhas estavam buscando seu alimento cada vez mais fundo e não mais se alimentando de algas trazidas pela maré.

Mandíbulas de cinco espécies de Thalassocnus, a esquerda a mais antinga a direita a mais jovem. Note o aumento progressivo da ponta da mandíbula, uma adaptação relacionada com o desenvolvimento de lábios grandes semelhantes aos dos peixes-boi que ajudam na hora de se alimentar de plantas aquáticas.

É bastante possível que Thalassocnus yuacensis, a espécie mais recente de peguiça-marinha, tenha sido tão adaptada à vida aquática quanto os atuais pinipedes. No entanto, há cerca de 1,5 milhões de anos atrás as preguiças-marinhas se extinguiram. Talvez a distribuição aparentemente restrita tenha favorecido a extinção por alguma doença, ou mudanças climáticas severas podem ter afetado as algas que eram seu principal alimento. Extintas ou não, criaturas fabulosas como as preguiças-marinhas estão longe de ser raridade e poder aprender um pouco mais sobre estes animais incríveis é um ótimo motivo para celebrarmos a ignorância.

Geralmente, o ponto mais ao norte atingido por estas aves durante sua migração é a costa norte do Estado do Rio de Janeiro. Este ano, no entanto, eles acabaram indo um pouco mais longe e foram registrados até na costa Sergipana. A culpa desta "perda de rumo" é do fenômeno climático La Ninã que, entre outras coisas, causa um aumento da força da corrente fria das Malvinas que acaba chegando até a costa nordeste do Brasil e arrastando consigo os pingüins.

Grande parte dos pingüins que passam férias na costa brasileira faz o caminho de volta até as colônias reprodutivas na Argentina dando continuidade ao ciclo de vida da espécie. No entanto, para muitos deles a migração acaba funcionando como um processo de seleção natural e exaustos com a longa viagem acabam indo parar nas praias onde chegam já mortos ou muito debilitados.

A convite do biólogo da secretaria de meio ambiente do município de Macaé, Alexandre Bezerra, auxiliei na reintrodução de seis pinguins na última terça-feira. Cada um dos integrantes deste simpático sexteto foi recolhido nas praias de Macaé nos dois últimos meses e são apenas alguns dos muitos indivíduos que após reabilitados acabaram ganhando uma segunda chance de sobrevivência.

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Personagem do rico folclore amazônico, o Mapinguari é descrito como um animal detentor de garras enormes sendo completamente coberto por uma vasta pelagem castanho avermelhada que  esconde a pele coriácea semelhante a de um jacaré. Geralmente, se locomove sobre quatro patas, mas eventualmente assume uma postura bípede, podendo então passar dos dois metros de altura. Ainda segundo a lenda, o Mapinguari exala um cheiro muito forte e extremamente desagradável que deixa as pessoas desorientadas, e também é capaz de emitir um grito ensurdecedor que pode ser escutado a quilômetros de distância.

Em outras versões da lenda, a criatura assume uma imagem bem mais assustadora  e é descrita como  decaptadora e devoradora de homens, tendo os pés virados para trás, apenas um olho e uma boca  descomunal que iria até a barriga. Alguns contam que o Mapinguari é um velho pajé que descobriu o segredo da imortalidade e foi amaldiçoado, condenado a viver para sempre como uma besta peluda e fedorenta vagando pela floresta.

[caption id="attachment_218" align="aligncenter" width="500" caption="Réplica do lendário Mapinguari exposta em Rio Branco, Acre."][/caption]

São inúmeros os relatos de pessoas que juram de pé junto já terem ficado cara a cara com um Mapinguari. As histórias se repetem nos lugares mais longínquos e isolados da Amazônia, índios, seringueiros e caçadores dos confins do Acre, Amapá, Pará e Amazonas afirmam já terem visto o que alguns acreditaram ser o próprio "coisa ruim", outros afirmaram até já terem matado o bicho, mas foram impossibilitados de se aproximar por conta do cheiro fétido exalado pela besta.

Desde 1977, quando iniciou suas pesquisas com aves amazônicas, o ornitólogo estadunidense David Oren, atualmente pesquisador do Museu Paraense Emílio Goeldi, sempre ouviu histórias sobre o Mapinguari contadas pelos moradores locais durante seus trabalhos de campo em regiões remotas da Amazônia, mas mantinha-se cético sobre o assunto. No entanto, em 1988 , Oren ouviu um relato de um encontro com um Mapinguari na região norte do Tocantins que o fez duvidar que seu interlocutor estivesse mentindo. Este relato fez ele racionalizar os fatos e pensar um pouco se aquilo poderia mesmo ser verdade e caso fosse, qual seria esse animal tão bizarro capaz de dar origem a lenda? A resposta que lhe veio a cabeça foi surpreendente, uma preguiça terrestre gigante da família Megalonychidae!

Atualmente, os bichos-preguiças se resumem a apenas cerca de seis espécies viventes, mas há cerca de 20 mil anos atrás o grupo das preguiças era muito mais diversificado, ocorrendo por quase todo continente americano e era representado por várias espécies de preguiças terrestres, muitas delas gigantescas, como Megatherium, que podiam atingir o tamanho de um elefante! De acordo com o registro fóssil, as preguiças terrestres estariam extintas há alguns milhares de anos, os fósseis mais recentes datam de aproximadamente 10.000 anos atrás. Segundo David Oren, no entanto, os numerosos relatos de encontros de pessoas com Mapinguari podem corresponder na verdade a  encontros com preguiças terrestres que ainda hoje habitam a região amazônica.

[caption id="attachment_219" align="aligncenter" width="284" caption="Megatherium americanum, uma das maiores preguiças terrestres que já existiram."][/caption]

A convicção do pesquisador era tão grande que a partir de 1988 ele organizou várias expedições por quase toda a Amazônia, algumas até apoiadas por instituições como a National Geographic, com o intuito de provar a existência do Mapinguari e contabilizou o relato de mais de cem pessoas que alegam tê-lo visto, escutado ou até matado. Até agora, nenhuma das expedições de Oren conseguiu localizar evidências concretas que comprovam a existência desta criatura lendária, e ao menos por enquanto, o Mapinguari sobrevive apenas no imaginário dos povos amazônicos. Mas, quem sabe não se  esconde em alguma região  inatingível da Amazônia uma das maiores, senão a maior, descoberta zoológica de todos os tempos.

Foram anunciados hoje os ganhadores do Wildlife Photographer of the Year 2008, uma das maiores competições de fotografia de vida selvagem do mundo. O concurso, que é promovido pelo Museu Inglês de História Natural e a BBC Wildlife Magazine, contou este ano com um número recorde de participantes, foram 32350 inscritos de mais de 82 países!!!

O grande ganhador desse ano foi o fotógrafo americano Steven Winter que conseguiu flagrar um raríssimo leopardo-das-neves, Panthera uncia, no meio de uma nevasca (foto acima). Para conquistar esta surpreendente façanha, Winter passou dez meses rastreando os leopardos em montanhas remotas na fronteira entre a Índia e o Paquistão e contou com a ajuda de suas 14 câmeras movidas a controle remoto e estrategicamente posicionadas nas trilhas dos leopardos sob condições de temperatura tão gélidas quanto 40 negativos.

Entre os demais premiados, cabe destacar também o fotógrafo brasileiro Adriano Ebenriter que recebeu menção honrosa na categoria "Animal Portraits" com uma belíssima foto de uma coruja-buraqueira, Athene cunicularia, observando vigilante do alto de uma duna em Florianópolis.

As fotos premiadas estarão em exposição a partir de amanhã no Museu Inglês de História Natural. Mas, se você é como eu e está sem grana até para ir ao centro da cidade tem medo de avião, não  precisa ficar na curiosidade, as fotos também podem ser admiradas no saite oficial do concurso, mas cuidado para não ficar de boca aberta e babar no teclado! Aproveite e ajude eleger a foto preferida do público.