Comienza una nueva etapa para Carro de Combate. Ayer enviamos a nuestros mecenas la versión revisada de Amarga dulzura, nuestro ensayo sobre las diferentes fases de la cadena de producción del azúcar y las consecuencias ambientales y sociales que la caña y la remolacha dejan a su paso por aquellos lugares donde se cultiva y refina. Ha sido una inmersión que ha durado meses, desde que, a fines del año pasado, arrancamos la campaña Por un azúcar menos amargo, en la que, por primera vez, recurríamos al microfinanciamiento para recaudar fondos para nuestra investigación. Los más de cien mecenas que han aportado alrededor de 1.700 euros han hecho posible que salga adelante nuestro proyecto, aunque esta cantidad no cubre los costos de producción del libro: por eso hemos decidido ponerlo a la venta hasta cubrir esos costos, con idea de difundirlo libremente después. De momento, y esta vez sin apremios, iremos trabajando para seguir mejorando el texto y conseguir la financiación necesaria para publicar una edición impresa próximamente.

Esta investigación ha sido para nosotras una aventura muy enriquecedora. Profundizar en la cadena de producción de un mismo producto nos permite ofrecer una visión de conjunto que elimina esa disolución de responsabilidades a la que asistimos cada día: desde los medios de comunicación hasta la ciencia, nos hemos acostumbrado a que nos entreguen el conocimiento en pildorazos, en fascículos, ofreciéndonos apenas pequeñas visiones de hechos concretos sin aparente relación unos con otros. Pero sabemos que, en el mundo real, todo está conectado. El aumento de la diabetes en Estados Unidos, la pobreza ancestral en Pernambuco -tierra de cañaverales-, la desertificación del suelo en Cuba y los desplazamientos campesinos en el Sudeste asiático tienen un nexo en común. Eso es lo que nos hemos propuesto desentrañar en Amarga dulzura. Sabemos que estamos muy lejos de dar todas las respuestas, pero esperamos, al menos, lanzar algunas preguntas interesantes.

Concluida una fase, comienza otra. Cerramos la campaña del azúcar, pero seguimos necesitando vuestro apoyo económico para llevar este proyecto adelante. Ya trabajamos en el próximo paso: el segundo Informe de Combate. Estamos consultando a nuestros mecenas para saber qué producto queréis que investiguemos. Y, como siempre, estamos abiertas a vuestras sugerencias.

Seguimos en la brecha, cada día más convencidas de que el consumo es un acto político, y la primera batalla es la de la información.

* Ilustración de Silvana Martins.

La tragedia es el peor desastre de la historia de la industria textil en el mundo, lo que ha llevado al país asiático a ocupar las portadas de diarios de medio mundo. Es una de las pocas veces en las que se ha hablado de forma tan extensiva sobre las condiciones de trabajo en Bangladesh, a pesar de que el textil, junto a la electrónica, son los dos sectores que reciben mayor atención por parte de los medios (también son los que peores condiciones sufren).

No es una casualidad que esta tragedia haya ocurrido en ese país asiático y lo cierto es que tampoco es una sorpresa. Otras de menor escala se habían sucedido durante los últimos años. La industria textil rastrea el mundo en busca de los países que le ofrecen la obra de mano más barata, que además ni siquiera necesita demasiadas habilidades, y las autoridades más “manejables” para que no pongan problemas a sus dantescas condiciones laborales. Y Bangladesh reúne todas estas características, hasta el punto de que en pocos años se ha convertido en el segundo exportador mundial de textil. ¿Qué ha hecho de Bangladesh un paraíso para el sector textil y un infierno para sus trabajadores?

1. Bangladesh es un país reciente: Bangladesh nació como país en 1971, después de una cruenta guerra de independencia y varios siglos bajo el dominio de otros. Tras la caída del imperio británico en India, a finales de los años 40, el territorio quedó dividido en dos países: India, de mayoría hindú, y Pakistán, de mayoría musulmana. Este país estaba a su vez dividido en dos regiones separadas por 1.600 kilómetros de territorio indio (un absurdo cartográfico, lo llamaría Manu Leguineche): Pakistán Oriental, el actual Bangladesh, y Pakistán Occidental, el pedazo de tierra que hoy en día se sigue llamando Pakistán. La llamada “Guerra de Independencia de Bangladesh” (1971)  fue brutal y costó la vida de hasta 3 millones de personas, según las estimaciones más elevadas. Sin embargo, no fue sólo un conflicto independentista. Una parte de la sociedad de Bangladesh se alineó con el ejército de Pakistán, lo que provocó además una guerra civil interna.

2. Bangladesh es un país dividido: Y a pesar de que han pasado más de 40 años, Bangladesh sigue siendo un país dividido. De hecho, mientras se sacaban cadáveres de los escombros, las protestas entre varias facciones políticas tomaban las calles y dejaban 40 muertos en violentas protestas. La inestabilidad es, por tanto, una de las constantes en el país, que se ha recrudecido además durante los últimos años con los juicios que tienen como objeto, precisamente, los crímenes cometidos durante la guerra de Independencia. No obstante, la inestabilidad no ha llegado al punto de amenazar a las multinacionales, ya que Bangladesh, de mayoría musulmana, había mantenido en una tradición moderada (aunque se está radicalizando).

3. Bangladesh es un Estado casi fallido: Por estas y otras razones, Bangladesh se ha situado durante los últimos años entre los países con riesgo de convertirse en fallidos. La situación fue especialmente preocupante durante la crisis política de los años 2006-2008 que llevó al enfrentamiento en las calles entre las facciones. Desde entonces ha mejorado bastante — en 2009 llegó a estar en el puesto 18 de los Estados fallidos, mientras que ahora está en el 29. Como todos los países de esa lista, la corrupción es rampante. El hecho de que el edificio siniestrado hubiera recibido la visita de un inspector el día antes de la tragedia que certificó los graves problemas de la estructura y que no se cerrara de inmediato dice mucho de la voluntad de las autoridades en el país. Otro aspecto que se debe considerar es la nula funcionalidad de la justicia en el país, también carcomida por la corrupción, que hace que poco importe lo que la ley diga.

4. Bangladesh es un país superpoblado: Bangladesh es el país, no insular o ciudad-estado, con una mayor densidad de población del mundo. Sus 150 millones de habitantes (algunas cifras hablan incluso de 164 millones) se concentran en una superficie similar a la de Grecia. Esto provoca un problema añadido: no hay tierra para todos y la poca que hay está siendo expropiada para dar alas al lucrativo negocio inmobiliario (pese a los bajos sueldos, un piso en Dacca puede tener un valor similar al de España). Por lo que todos acaban huyendo a las ciudades para intentar encontrar un trabajo de lo que sea. Bangladesh es así un paraíso de la mano de obra abundante, y por ello, barata, con el salario mínimo más bajo del mundo, 38 dólares mensuales (ahora, tras la tragedia, se discute incrementar este salario).

5. Bangladesh es un país constantemente expuesto a desastres naturales: Bangladesh es uno de los países más afectados por el cambio climático y los desastres naturales. Cada año, las intensas inundaciones dejan a miles de personas sin hogar, lo que deja a sus habitantes más indefensos aún si cabe. En el momento de escribir estas líneas, un nuevo ciclón se acerca al país y 20.000 personas han sido desplazadas.

6. Bangladesh es uno de los países más pobres del mundo, y por ello, tiene ventajas para las multinacionales: Bangladesh lleva décadas entre la lista de los países más pobres del mundo. Según el Banco Mundial, se sitúa en el puesto 152 de 181 del ranking de países según los ingresos per cápita (780 dólares anuales, año 2011). Esta posición le ha supuesto interesantes ventajas para la industria. De hecho, el sector textil se desarrolló en Bangladesh en los años 70 después de que el tratado Multi-Fiber Arrangement (MFA) impusiera cotas máximas de importación de ropa de los países en desarrollo hacia los desarrollados. Algunos de los más pobres, como Bangladesh, quedaron fuera de la regulación, por lo que la industria comenzó a moverse a estos territorios. El tratado, que sin duda determinante para el desarrollo de la industria del país, expiró en 2005. Sin embargo, ahora su condición como uno de los países menos desarrollados le permite exportar, por ejemplo, a la Unión Europea, sin estar sujeto a aranceles. Un privilegio que la UE le ha amenazado con suprimir si no se mejoran las condiciones en las fábricas.

7. Bangladesh entra, simplemente, dentro de la lógica del textil: El textil es uno de los sectores más fácilmente deslocalizable. No requiere de una mano de obra con grandes competencias y la maquinaria utilizada es básica. Su principal objetivo es obtener mano de obra barata y abundante, algo que, como hemos visto, no le falta a Bangladesh. Gracias a ello, como informa la campaña Ropa Limpia, el coste de la mano de obra en el sector textil supone entre el 1 y el 3 por ciento del precio final de la prenda.

La mayoría de los expertos (defensores de derechos humanos, sindicalistas, políticos…) con los que he hablado coinciden en que no hay país (al menos abierto, poco sabemos de lo que pasa en Corea del Norte, por ejemplo) con peores condiciones laborales en sus fábricas que Bangladesh. En pocos territorios se mezclan tantas variables que hacen tan débil a su “mano de obra” para obtener mejoras en sus condiciones.  Lo de Bangladesh se veía venir, ni era el primer derrumbe (en abril de 2005, la fábrica Spectrum, que fabricaba para empresas como Inditex o Karstadt Quelle, se derrumbó dejando 64 muertos y unos 80 heridos), ni el primer incidente que desvelaba la trágica situación de los trabajadores del país.

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En los próximos días, como segunda parte de esta artículo, publicaremos una lista de proyectos de empresas socialmente responsables o de comercio justo operando en Bangladesh

Nuestros mecenas ya han recibido de forma exclusiva el libro en formato epub, mobi y pdf. Ahora estamos trabajando en la versión impresa y en escoger un sistema de venta del libro en formato electrónico. Por ello, durante las próximas dos semanas dejaremos abierta la campaña de mecenazgo, para aquellos que quieran obtenerlo a través de este modelo y beneficiarse además de los informes sectoriales que les enviaremos a lo largo de todo el año. Estos nuevos mecenas recibirán su libro el próximo 15 de mayo, para que así podamos recoger todos los nombres y ponerlos en la lista de agradecimientos. Tras este periodo, plantearemos un nuevo sistema de mecenazgo más simplificado.

Esperamos que disfrutéis tanto como nosotras con este viaje que nos ha llevado desde las nuevas plantaciones de caña de azúcar en Camboya a las que se mueren en Europa, en el que hemos visitado a los valientes agricultores del Movimiento Sin Tierra en Brasil o a las comunidades que tienen que soportar la contaminación de las refinerías en Tailandia. Os agradecemos sinceramente a todos los que habéis estado ahí a lo largo de este periplo y os habéis interesado por la amargura del azúcar. Porque consumir es un acto político. Y la primera batalla es la de la información.

Más información: Cómo convertirse en mecenas de Carro de Combate

Lee un extracto de Amarga Dulzura: 

• Introducción: La amarga historia del azúcar
• La caña, esa planta dulce y egoísta
• Camboya: el agrio sabor del desarrollo

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El agrio sabor del desarrollo | Camboya

Srae Ambel significa, en camboyano, “campo de sal”. “¿Dónde están las salinas?”, pregunto nada más llegar al polvoriento pueblo, situado al sur de Camboya. “Yo también pregunté lo mismo la primera vez”, me dice Neary, una de mis compañeras de viaje. “Pero aquí nunca ha habido salinas. El nombre no tienen ningún sentido”. En realidad, no es tan estúpido. Srae Ambel no está muy lejos del mar, en una ría que se adentra algunas decenas de kilómetros y que dan un gusto salado al aire. Es probable que en algún momento las aguas se almacenaran para extraer la sal.

Lo que nunca hubo en Srae Ambel fue caña de azúcar, pero ahora la dulce planta está tomando las tierras de la región. El olor salado se mezcla ahora con el del azúcar quemada, en una especie de caramelo agobiante. Los primeros tallos aparecieron hace unos siete años, junto a las apisonadoras. Chay Ty lo recuerda bien. Un día, unos hombres vinieron a hacer un agujero en las tierras en las que ella y sus vecinos solían plantar su arroz. Ella se extrañó y preguntó al jefe de la comunidad. “Sólo toman muestras para hacer unos análisis”, le respondió. Unas semanas después, las máquinas empezaron a aplastar y a limpiar el terreno, sin previo aviso. Así es cómo se enteró de que le iban a quitar la tierra.

Srae Ambel fue uno de los distritos de Camboya más castigados por los Jemeres Rojos. Ya antes de la guerra civil que enfrentó a la guerrilla comunista con el entonces gobierno republicano de Lon Nol, la provincia de Koh Kong, donde está Srae Ambel, era una de las más pobres y despobladas del país. La malaria hacía estragos en esta remota área y nadie quería ir a vivir allí. Sólo los guerrilleros soportaban las duras condiciones. A partir de 1975, cuando Pol Pot y los suyos llegaron al poder, la zona se convirtió en un punto clave para el control de las fronteras, por su situación estratégica en medio del golfo de Tailandia. En sus aguas fueron capturados, entre otros, tres extranjeros (un neozelandés, un inglés y un canadiense) cuyo bote se había extraviado en su camino de Singapur a Bangkok y que después serían asesinados junto a otras 17.000 personas en el centro de detención Tuol Sleng, en la capital de Phnom Penh. En todo el país, unos dos millones de personas, la cuarta parte de la población de la época, perecieron en los apenas cuatro años de poder de los comunistas.

Lo que ocurrió en Koh Kong en aquellos años está poco documentado. Parece que la zona fue aún más despoblada y allí sólo quedaron los comunistas de origen tailandés, que fueron masacrados por no pertenecer a la pura “raza khmer” que perseguía el movimiento comunista. Tras la caída del régimen en 1979, el nuevo gobierno animó a los habitantes a repoblar la zona, para contener a la guerrilla todavía latente que se escondía en los cercanos Cardamomos, una cadena montañosa que llega casi hasta la frontera con Tailandia. Los habitantes cuentan que los saqueos de comida y otras posesiones eran frecuentes. La provincia era entonces conocida como el “Lejano Oeste”, un lugar de paso de la prostitución, la trata de personas y el comercio ilegal de animales, además de uno de los principales vergeles de marihuana del país. Los últimos aliados de Pol Pot no dejaron la zona hasta 1998, tras la muerte de su líder en el norte.

Casi quince años después, Koh Kong sigue siendo una zona deprimida que va saliendo poco a poco de su aislamiento. Un aislamiento que, sin embargo, le había servido para conservar su riqueza natural. La apertura de una nueva carretera que conecta con la capital, Phnom Penh, hace unos años fue el pistoletazo de salida para el expolio. El turismo comenzó a llegar poco a poco (sigue sin ser masivo) atraído por los ricos paisajes, gracias a esa nueva moda llamada ecoturismo. Los Cardamomos, hasta hace poco uno de los bosques tropicales más ricos del Sudeste Asiático, van cayendo lentamente ante la tala ilegal orquestrada por el ejército con el beneplácito del gobierno. La arena de sus costas es vendida a Singapur y los animales de sus selvas acaban a menudo en el mercado ilegal de especies exóticas. La caña sólo ha sido la última en la larga lista de heridas que sus tierras han sufrido.

La nueva Koh Kong está ligada a un nombre, el de Ly Yong Phat. El senador del Cambodian People’s Party, el partido que ha estado mayoritariamente en el gobierno desde la caída de los Jemeres Rojos, es uno de los principales hombres de negocios de Camboya, un okhna que se dice en el idioma jemer. La prensa local lo llama “el rey de Koh Kong” porque su influencia llega a cualquier rincón de la provincia. Posee un casino, un hotel y grandes extensiones de tierra, entre ellas, las plantaciones de azúcar de Srae Ambel. El gobierno de Camboya otorgó en julio de 2006 la gestión sobre el terreno donde plantaba Chay Ty y otras 200 familias a dos empresas azucareras, la Koh Kong Sugar Industry Co y la Koh Kong Sugar Plantation Co., Ltd. En total se concedieron unas 20.000 hectáreas a una Unión Temporal de Empresas (joint venture) entre la compañía tailandesa Khon Kaen Sugar (KSL), que tenía el 50 por ciento de las participaciones, otra empresa taiwanesa, llamada Vewong, con el 30 por ciento, y el propio Ly Yong Phat, con el 20 por ciento restante.

Poco después, empezaron las labores de limpieza del terreno. El arroz y las verduras fueron sustituidos por caña de azúcar y las paredes blancas de una fábrica comenzaron a montarse. Las familias se quedaron así sin su principal medio de subsistencia y sin ningún tipo de compensación.

En Carro de Combate ya estamos dando los últimos retoques a “Amarga Dulzura”, la investigación en la que hemos trabajado durante los últimos meses sobre la industria del azúcar. El libro electrónico verá la luz el próximo 1 de mayo (actualización: hemos ampliado la campaña de mecenazgo hasta el 15 de mayo, aunque los primeros mecenas ya han recibido su copia) y repasará las injusticias que se viven cada día en una cadena de producción que aún está ligada a condiciones de esclavitud, desahucios y abusos, pero también hablaremos de las alternativas, los esfuerzos de muchos por mejorar el sector y los avances de la industria en las últimas décadas. Aquí puedes leer el primer capítulo.

Además aún seguimos con nuestra campaña de micromecenazgo para poder financiar este trabajo. De momento, hemos recaudado la mitad de los 2.500 euros que nos habíamos propuesto como objetivo. Recaudar la otra mitad en sólo quince días puede ser una tarea difícil y por eso necesitamos vuestra ayuda.

Recuerda que conseguir el libro electrónico son sólo 5 euros, con los que tendrás además acceso durante un año a los informes sectoriales que realizamos cada mes. También puedes ayudarnos difundiendo entre tus amigos y familiares, a través de las redes sociales o por cualquier medio que se te ocurra. Aquí puedes saber cómo convertirte en nuestro mecenas.

Porque cuanta más gente sepa de dónde procede el azúcar, mejor lucharemos contra su amargura. ¡Muchas gracias!

En el número 360 de la calle Callao, en pleno centro de la Capital Federal de Buenos Aires, se alza el Hotel Bauen, con sus 200 habitaciones y su porte distinguido. Pero el Bauen es algo más: es un símbolo del movimiento de empresas recuperadas desde que hace justo diez años sus empleados decidieron afrontar el cierre del hotel ocupándolo y constituyéndose en una cooperativa autogestionada.

Eran tiempos de la aguda crisis de 2001, que había acelerado un proceso que ya venía de atrás: la quiebra del modelo productivo y el brutal aumento del desempleo, que llegaba al 30%. El movimiento de empresas recuperadas experimentó un auge sin precedentes. Y, aunque muchas quedaron en el camino, se estima que unas 300 empresas recuperadas en todo el país emplean a 12.000 trabajadores. Muchas son pymes, pero también hay grandes consorcios, como Zanon, que produce cerámica para suelos en la provincia de Neuquén y emplea a 3.000 personas.

No ha sido un camino fácil para los 60 trabajadores que empleaba en aquel momento el Bauen -hoy son 140-. El patrón no les pagó indemnizaciones y, poco después del cierre, descubrieron que durante tres años no hizo los aportes para la Seguridad Social que sí les descontaba de sus nóminas. La gota que colmó el vaso fue comprobar que, mientras se declaraban insolventes, los dueños se llevaban por la puerta de atrás el mobiliario del hotel.

A diferencia de las empresas, en el hotel quedaba lejos el concepto de lucha de clases; pero la situación se hacía insostenible. Y un día les visitó un representante del Movimiento Nacional de Empresas Recuperadas, con un grupo de abogados, y un lema: “Ocupar, resistir y producir”. Un buen día llegó el momento de la ocupación. El juez Gallardo, favorable a este tipo de intervenciones, les otorgó un permiso permanente del tercer piso para abajo, según cuenta Diego Duarte, uno de los trabajadores que participó de la toma. Y así comenzó una larga lucha: durante meses, unas diez o 15 personas resistían 24 horas, siete días por semana. Al principio, con pésimas condiciones; después, se fueron organizando, y decidieron trocar el uso de las salas por comida, medicamentos y los arreglos que el hotel iba necesitando.

El empujón definitivo vino de la mano de Hugo Chávez en 2005: el fallecido presidente venezolano decidió alojar en el hotel a más de 60 niños de la filarmónica Simón Bolívar, durante 60 días. El pago por anticipado permite a los trabajadores realizar mejoras en tres pisos y colocar internet y líneas telefónicas. “Ahí aparece la pregunta de por qué el Gobierno de Venezuela hizo más por ayudarnos que el de nuestro país”, apunta Diego.

Política contradictoria

Lo cierto es que el gobierno de Néstor Kirchner, y el de Cristina Fernández después, han tenido una actitud un tanto contradictoria frente a las fábricas recuperadas. Han aprobado leyes valientes, como la Ley de Quiebras, que permite a los trabajadores comprar maquinaria con créditos laborales -resultantes de la deuda por salarios e indemnizaciones impagadas-, pero siguen colocando muchas piedras burocráticas en el camino.

Los trabajadores autogestionados no están reconocidos en ninguna categoría estadística, así que deben acogerse al régimen de monotributistas -similar al de autónomos en España-, pero reciben una protección social más débil que los asalariados. Otra cuestión muy grave para las empresas recuperadas es la dificultad de acceder a créditos a un interés razonable. “Todas las cooperativas tenemos el mismo problema: faltan herramientas institucionales”, afirma Diego.

Además, el desalojo sigue siendo una espada de Damocles permanente, porque, aunque llevan años solicitándolo, la cooperativa no ha conseguido la expropiación del hotel. Esto podría cambiar: la Justicia federal ha comenzado a investigar si, como creen los trabajadores, los dueños legales, los empresarios Iurkovich, defraudaron al Estado nacional en connivencia con la dictadura militar, pues nunca devolvieron los créditos que se les concedió para construir el hotel para el Mundial de 1978.

Un cambio ético

“Si, a pesar de tantas desventajas legales, las empresas recuperadas pudieron subsistir, sostenerse y crecer, es porque están produciendo algo nuevo que vale la pena analizar”, afirma Victoria Deux, economista y profesora de la Universidad de Rosario. La clave está en el desarrollo local: “Además de generar trabajo e ingresos, se vinculan a las necesidades de la comunidad donde están radicadas y facilitan la articulación con las administraciones”, explica Deux.

El cooperativismo implica también un cambio más profundo. Así lo resume Marcelo Duarte, otro de los trabajadores de la cooperativa Bauen: “Hubo sinsabores en el camino: el capitalismo ha calado muy fuerte y cuesta cambiar; pero nosotros ya no somos los mismos. Estos diez años de cooperativismo han sido años de un enorme enriquecimiento humano“. Porque, puntualiza Diego, el cooperativismo supone “rescatar esos espacios donde el trabajo puede tener ocio, cultura, realizar tareas en equipo y ser solidario”.

El trabajador como sujeto, y no como objeto. La solidaridad por encima de la competencia. De algún modo, las cooperativas acarician el sueño de que otra economía es posible, y, al poner en práctica ese sueño, fuerzan a una reflexión conjunta de toda la sociedad.

* Publicado en elmundo.es.

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Recordad que seguimos con nuestra campaña “Por un azúcar menos amargo – 500 mecenas | 5 euros”. Necesitamos vuestro apoyo para contaros por qué el origen azúcar puede ser tan amargo.

En el siglo XVI, antes de que los europeos descubrieran que podían extraer azúcar de la raíz de la remolacha, esta sustancia era un bien escaso, que se traía de lejanos cañaverales, tan valiosa que figuraba en la dote de las princesas europeas. Cinco siglos después, los dulces cristales han sido poco menos que demonizados, asociados a obesidad y enfermedades.

En el año 2003 los españoles consumimos la mitad de azúcar de mesa que en 1987; sin embargo, el consumo total de azúcar por cabeza aumentó un 20% en esos años: pasó de 24 a 30 kilos por persona y año, según un estudio de la Universidad Autónoma de Barcelona publicado en 2009. La explicación es sencilla: al tiempo que la influencia de la publicidad y la moda de los productos ‘light’ nos hacía cambiar el azúcar por la sacarina, aumentaba nuestro consumo de productos elaborados que, dulces o no, contienen azúcares.

El 75% del azúcar que ingerimos proviene de productos elaborados: empanadillas congeladas, salsa de tomate, pepinillos en vinagre, mayonesa, caldo de verduras, patés.Un sinfín de productos de elaboración industrial contienen azúcares; pero la mayoría de los consumidores lo desconoce. Mientras, pese a los esfuerzos por reducir el consumo de dulces, la obesidad -incluida la infantil, de modo preocupante- y la diabetes no dejan de crecer.

¿Consumimos demasiado azúcar? Lo cierto es que no aporta nutritivamente mucho más que calorías, si bien su consumo es muy adecuado después de una intensa actividad física, por su rápida absorción. Los diferentes tipos de azúcar integral y la panela aportan algunos nutrientes provenientes de las melazas, aunque la diferencia no es muy grande. Pero no hay por qué amargarse un dulce: los expertos recuerdan que, en dosis adecuadas y equilibrando el consumo y el gasto de calorías, el azúcar no está vetada salvo en casos de enfermedad. Eso sí: conviene, cada vez más, fijarse en las etiquetas y conocer qué productos que consumimos habitualmente incluyen azúcares.

Más peligroso es el jarabe de maíz, que muchos nutricionistas asocian a la obesidad y la diabetes de tipo 2. Este edulcorante líquido, creado a partir del almidón o fécula de maíz, se utiliza masivamente, sobre todo en Estados Unidos, para endulzar bebidas y en la preparación industrial de alimentos. Su uso se extiende por todo el mundo pese a las advertencias de los expertos: un reciente informe de las universidades de California y Oxford lo califica de “grave problema de salud a escala mundial”.

Una dulce revolución

Hay sustitutos más saludables, comenzando por la miel, mucho más nutritiva. Otra opción es la estevia, una planta originaria de Paraguay con un poder endulzante muy superior al del azúcar, y cada vez más considerada por los movimientos sociales, entre otras cosas, porque se cultiva fácilmente en cualquier balcón. En Cataluña surgió un movimiento que fomenta su cultivo a pequeña escala: Dulce Revolución. Sin embargo, hay quien advierte de sus efectos secundarios y recomienda consumirla con moderación. También es aconsejable optar por la estevia natural y no los preparados sintéticos de laboratorio.

Los expertos advierten, sin embargo, de ciertos edulcorantes industriales bajos en calorías. Por ejemplo, el ciclamato y la sacarina han sido señalados como posibles cancerígenos, y han sido prohibidos en algunos países.

“Bajo en calorías” no es sinónimo de saludable. La clave está en la información: saber qué alimentos contienen azúcar y cuáles conviene sustituir. Para empezar, porque el sistema nervioso y el paladar se habitúan al nivel de consumo: es decir, cuanto más azúcar consumimos, más nos pide el cuerpo.

Como siempre, en el medio está la virtud, y el sentido común termina siendo el mejor consejero. Esto es: ir hacia una alimentación variada, sana y equilibrada, con más productos frescos y menos productos de elaboración industrial.

Este artículo fue publicado originalmente en elmundo.es como parte de la campaña “Por un azúcar menos amargo” por el que estamos recaudando financiación para escribir el libro “Amarga Dulzura” sobre la industria del azúcar. Más información sobre cómo convertirse en mecenas.

Los países del Norte consumen unos 30 kilos de azúcar por persona y año; los países del Sur producen buena parte de la caña que proporcionó el 80% de los 168 millones de toneladas de azúcar que se consumió en el mundo en 2011. Pero, antes de llegar a nuestras mesas, el azúcar pasa por una compleja cadena de producción que, en un contexto global, no es fácil de trazar. Y deja a su paso un reguero de consecuencias sociales y ambientales en las que los perdedores son siempre los mismos: las poblaciones más vulnerables de los países del Sur.

Los cañaverales son el punto de partida de esa cadena. La planta, originaria de Asia y llevada a América Latina por Cristóbal Colón, fue una pieza fundamental en la economía colonialista de los siglos XVI y XVII. A día de hoy, 200 años después de la abolición formal de la esclavitud, siguen siendo ejércitos de hambrientos los que cortan la caña, a golpe de machete, en las plantaciones de Riberao Preto o Bahia, en Brasil.

Cortar caña tiene fama de ser uno de los trabajos más duros que existen; sin embargo, la industria azucarera nunca acometió en Brasil el proceso de mecanización que lleva anunciando desde los años 70. No le resulta rentable: paga unos 300 dólares mensuales a obreros que trabajan al peso, con jornadas de trabajo de 12 y 14 horas y en penosas situaciones de higiene y seguridad. Muchos trabajadores consumen drogas como crack y marihuana para sobrellevar sus jornadas.

La situación se repite en los cañaverales de medio mundo. “El trabajo es muy duro: apenas puedo hacerlo más de tres días seguidos”, asegura el camboyano Chea Cheat, un robusto hombre de 38 años que gana unos cinco dólares diarios si trabaja más de 12 horas a pleno rendimiento. Chea Cheat asegura que en las plantaciones trabajan niños de diez años que ayudan a sus familias a completar el sueldo mensual.

Además, el avance del monocultivo exportador de caña lleva aparejado el avance del latifundio y el desalojo de comunidades indígenas y campesinas. La FAO ha denunciado que se está produciendo un proceso de acaparamiento de tierras en Argentina y Brasil debido al avance, sobre todo, de la soja y la caña. En la otra esquina del mundo, Camboya vive desde hace unos años una ola de expropiaciones que afecta ya al 22% de la tierra y unas 400.000 familias. Se calcula que 4.000 de esas familias han perdido sus tierras y sus casas debido al avance del sector azucarero.

La tierra exhausta

También la tierra sufre. El monocultivo extensivo empobrece la población microbiana, el contenido en micronutrientes y la capacidad para retener agua del suelo. Ello ha llevado a la degradación de la tierra de regiones otrora muy fértiles, como el Nordeste brasileño o Cuba, donde el cultivo intensivo de caña durante generaciones ha dejado a la isla al borde de la desertificación: el 70% de la tierra ha sufrido una progresiva pérdida de nutrientes.

Pernambuco, al nordeste brasileño, apenas conserva un 2,5% de sus bosques originarios. Fue en tiempos coloniales el epicentro del emporio azucarero; hoy es uno de los estados más pobres de Brasil. Y, al calor del auge de los biocombustibles -más de la mitad de los cañaverales brasileños se destinan a la producción de etanol-, la caña avanza sobre el Cerrado brasileño, una región del interior que se compara en biodiversidad a la Amazonia. Los ecologistas alertan de que, para 2030, esa región podría estar tan devastada como lo está hoy Pernambuco.

Riesgos transgénicos

Con todo, el mayor peligro es ahora en que la caña transgénica lleve a los cañaverales los agrotóxicos que ya han sembrado la polémica en los cultivos de soja del Cono Sur por sus innegables consecuencias sobre la salud y el medio ambiente. La remolacha transgénica ya se comercializa, pero no la caña, que aún se encuentra en fase de investigación.

En 2007, Monsanto y el Grupo Votorantim anunciaron en Brasil una asociación para producir variedades transgénicas de la planta, al tiempo que avanza el ‘lobby’ para la liberación de los OGM (organismos genéticamente modificados) en el país. Monsanto espera tener su variedad de caña de azúcar resistente a los pesticidas hacia 2015. El riesgo: que la caña siga el camino de la soja transgénica, multiplicando los problemas de contaminación, agrotóxicos, aumento de la concentración de la propiedad de la tierra y desalojo de comunidades campesinas.

Este artículo fue publicado originalmente en elmundo.es como parte de la campaña “Por un azúcar menos amargo” por el que estamos recaudando financiación para escribir el libro “Amarga Dulzura” sobre la industria del azúcar. Más información sobre cómo convertirse en mecenas.

Eutimio Cuesta ha visto desaparecer poco a poco la remolacha que solía crecer en los alrededores de Villalbarba, un pequeño municipio de la provincia de Valladolid. “Cuando llegue la reforma no sé si habrá algo de remolacha aquí. Yo ya me he planteado dejar de plantar la mitad para la siguiente campaña, pero quien abandona la remolacha no la vuelve a coger”, asegura el agricultor que ha plantado la dulce raíz durante más de 25 años.

La reforma de la que habla Cuesta es la liberalización del todavía muy protegido sector azucarero en Europa, que se está debatiendo ahora en las instancias de la Unión Europea. El Viejo Continente es uno de los principales consumidores de azúcar del mundo y la posibilidad de un cambio en las reglas ha desatado una guerra entre industrias, agricultores y países productores, que tienen intereses irreconciliables.

La Organización Mundial del Comercio ha condenado a la UE por sus prácticas en el mercado del azúcar
Durante décadas, la Unión Europea fue acusada ‘dumping’, esto es, de vender en el mercado internacional por debajo del coste de producción. Bruselas ha protegido desde los años 60 al sector remolachero con altos precios garantizados al agricultor y cuotas que hacían muy atractiva la producción de azúcar. Esto provocaba un gran excedente en Europa que luego se exportaba, a un precio muy inferior del internacional, gracias a lo que organizaciones internacionales y otros países productores llamaron una “subvención cruzada”, sustentada en el propio consumidor europeo que pagaba un precio tres veces más caro por el azúcar. Los principales perjudicados eran los países en desarrollo, cuya producción de azúcar depende principalmente de la caña.

Tras una denuncia presentada por Tailandia, Australia y Brasil en 2005, la Organización Mundial del Comercio condenó a la UE por sus prácticas en el mercado del azúcar y le instó a liberalizar el sector. Bruselas accedió a abrir el mercado, pero en varias etapas. En la primera, que debía llegar hasta 2015, se ha reducido la producción de remolacha a la mitad y se ha rebajado el precio mínimo garantizado de compra de la remolacha. A cambio, se ofrecieron compensaciones a agricultores e industria para adaptarse a la futura apertura total.

Europa quiere ahora prolongar esta situación hasta el año 2020. El Parlamento Europeo ya ha votado a favor de mantener las cuotas y se espera que la Comisión Europea y el Consejo aprueben definitivamente la medida el próximo mes de junio. Los defensores de las cuotas aseguran que sin las ayudas de la Unión Europea el sector remolachero morirá en la mayor parte del continente. Del otro lado, sus detractores afirman que la liberalización permitirá que baje el precio interno y potenciará otros empleos relacionados, como el refinamiento de caña de azúcar que ha crecido durante los últimos años en Europa.

Una industria dividida

La primera fase de la reforma convirtió a Europa en uno de los principales importadores mundiales de azúcar. Con más actores, la propia industria está ahora dividida entre los productores de remolacha, partidarios de mantener las cuotas, y los de caña de azúcar, que quieren una apertura del mercado para poder refinar en Europa con total libertad. Se añade además una industria paralela, la de los alimentos preparados, que utiliza grandes cantidades de azúcar y que es también partidaria de abrir las fronteras.

“La ventaja que había con la remolacha es que nunca había impagos. Antes era rentable para todos”
En medio de esta guerra, están los agricultores y trabajadores de medio mundo que sufren las indecisiones del sector. En Europa, la primera fase de la apertura ha supuesto la pérdida de entre 6.000 y 10.000 puestos de trabajo hasta diciembre de 2011, principalmente por el cierre de fábricas, según un informe de la Comisión Europea. Los agricultores, por su parte, simplemente han cambiado de cultivo. “La ventaja que había con la remolacha es que nunca había impagos. Antes era rentable para todos, para el agricultor y para la industria. Pero ahora mismo, a los precios que están los cereales, éstos son mucho más rentables”, asegura Eutimio Cuesta.

Las organizaciones sindicales aseguran, además, que la apertura en Europa no ha mejorado las condiciones en otros puntos del planeta, a pesar de que el precio del azúcar sí que ha aumentado. “En muchos sitios se han creado puestos de trabajo, pero no son decentes”, asegura Jorge Chullén, analista de Unión Internacional de Trabajadores de la Alimentación (UITA), quien pone como ejemplo principalmente los países africanos. Además, la reforma ha ido de la mano de acuerdos preferenciales con los países en desarrollo, como el ‘Evertyhing but arms’ (Todo menos armas), acusado de promover expropiaciones y violaciones de derechos humanos por parte de la industria azucarera en países como Camboya.

Por primera vez desde la época del colonialismo, el mercado mundial del azúcar ha dejado de estar controlado por Europa. Brasil es ahora el primer productor y exportador de azúcar del mundo y son sus propias empresas, y no las europeas, las que marcan las reglas. La entrada de los bioetanoles ha complicado más aún el panorama. “Los biocombustibles han cambiado la manera de estructurar el precio azucarero”, afirma Chullén. Ahora, los que tienen la infraestructura para fabricar la “gasolina verde” tienen un buen precio asegurado, pero aquellos menos poderosos dependen de los intereses de los grandes.

Este artículo fue publicado originalmente en elmundo.es como parte de la campaña “Por un azúcar menos amargo” por el que estamos recaudando financiación para escribir el libro “Amarga Dulzura” sobre la industria del azúcar. Más información sobre cómo convertirse en mecenas. 

BUTTERFLY PROMO from MTV EXIT on Vimeo.

Si hay un género que funciona bien en Asia es el de los dramas, es decir, las telenovelas de toda la vida. En Asia, son auténticos fenómenos de masas que pueden convertir lugares recónditos en destinos turísticos y actores desconocidos en grandes estrellas. Son, además, un medio muy eficaz de transmitir cualquier mensaje por la pasión que despiertan.

Esto es lo que se ha propuesto la iniciativa MTV EXIT (End Exploitation and Trafficking, Acabar con la explotación y el tráfico) contra el tráfico de personas con el drama Butterfly. Producido en Corea del Sur (los reyes del drama asiático), Butterfly es una serie de tres capítulos, de 75 minutos de duración, que se centra cada uno en una historia sobre la trata de personas.

En el primero, Jang Mi es engañada para ser una actriz famosa y acaba obligada a ejercer la prostitución. En el segundo, retratan las falsas promesas que a menudo reciben las empleadas del hogar que emigran a otro país para acabar en una espiral de abusos y maltratos. En el último, el protagonista es un niño secuestrado para ser vendido por las mafias. Las tres historias pretenden acercar al público los tres casos más comunes de tráfico de personas.

La serie acaba de ser estrenada en Tailandia, uno de los grandes pasos del tráfico de personas en el mundo, y será dentro de poco retransmitida en Vietnam, Camboya, Laos y Taiwán. El objetivo es concienciar a los ciudadanos para que denuncien los casos sospechosos y terminar así con uno de los negocios más lucrativos en la actualidad. Según la ONU, la región de Asia-Pacífico es el centro del comercio mundial de personas, con un 56 por ciento del total. Cada año, unos 2,5 millones de personas son traficadas en el mundo para convertirse en esclavos, de los cuales, la mitad, son menores de edad.

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Recordad que seguimos con nuestra campaña “Por un azúcar menos amargo – 500 mecenas | 5 euros”. Necesitamos vuestro apoyo para contaros por qué el origen azúcar puede ser tan amargo.