Ciencia o Ficcion

Tecnología europea para el futuro hotel espacial

2010-11-17T18:57:00.000+01:00

Recreación del hotel espacial de Galactic Suite. Efe

El primer hotel del espacio, cuya apertura está prevista en 2012, usará en sus módulos-habitaciones tecnología de EADS-Astrium, la primera empresa aeroespacial europea, tras alcanzar un acuerdo de cooperación tecnológica con Galactic Suite, la firma española que promueve este proyecto.

Con este acuerdo, las habitaciones del hotel espacial se diseñarán a partir de los módulos ATV de transporte que se emplean para abastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS), pero adaptados para acoger a los turistas con todas las comodidades posibles, según explica Xavier Claramunt, creador y responsable de Galactic Suite.

Claramunt ha señalado que la construcción del hotel orbital mediante módulos interconectados arrancará con el lanzamiento, a finales del 2012, de un módulo base que tendrá todos los servicios necesarios para operar comercialmente y que costará unos 400 millones de euros.

Este primer módulo, de cuatro metros de diámetro y ocho de largo, y con capacidad para dos pasajeros y un tripulante, se pondrá en órbita mediante naves Soyuz rusas desde la base de Kazajistán, que una vez en el espacio permanecerán acopladas al módulo mientras haya huéspedes espaciales para actuar de 'bote salvavidas' en caso de emergencia.

Según Claramunt, ya hay 38 personas dispuestas a pagar los 3 millones de euros que cuesta el viaje para ser los primeros huéspedes del hotel espacial, y disfrutar de una estancia de cuatro días a 450 kilómetros de la tierra, una experiencia que incluye también varias semanas de entrenamiento en una isla del Caribe para preparar el viaje al cosmos.

El responsable de Galactic Suite ha explicado, además, que en una segunda fase, que se pondrá en marcha a finales de 2015, se acoplarán a este módulo inicial otros tres módulos, lo que permitirá alojarse en el hotel a un total de seis pasajeros y dos tripulantes.

Así, el conjunto hotelero tendrá finalmente forma de cruz, y no de racimo de uvas, como fue concebido en un principio por los creadores de este proyecto de turismo espacial.

Xavier Claramunt ha remarcado que Galactic Suite ha decidido reutilizar tecnología europea de EADS-Astrium ya existente, con mínimas modificaciones, para cumplir con el calendario previsto y optimizar los costes.

EFE

Los ocupantes de la estación espacial disfrutarán de la compañía de un robot

2010-04-15T20:01:00.003+02:00

La NASA enviará un robot a la Estación Espacial Internacional (EEI) en septiembre próximo, cuando el Discovery realice la última misión de los transbordadores al orbitador.

Un comunicado de la agencia espacial estadounidense indicó hoy que el "Robonauta 2" (R2) será un residente permanente en la estación y sus operaciones estarán limitadas al laboratorio Destiny.

El robot, que pesa alrededor de 150 kilogramos y tiene cabeza, torso, brazos y piernas, fue desarrollado de manera conjunta por la NASA y la automotriz General Motors (GM) y puede trabajar junto a seres humanos, sean astronautas en el espacio u operarios de una planta en la Tierra, señaló.

Una vez a bordo de la EEI, los ingenieros de la NASA vigilarán cómo opera en la ingravidez del espacio y a pesar de que "trabajará" sólo en el laboratorio Destiny es posible que con futuras mejoras y modificaciones pueda recorrer tanto el interior como el exterior del complejo.

"Este proyecto ilustra la promesa que representa una futura generación de robots, no como sustitutos de los seres humanos sino como compañeros que puedan realizar tareas de apoyo", dijo John Olson, director de la Oficina de Integración de Sistemas de Exploración de la NASA.

Olson acudió al filósofo griego Aristóteles para señalar que "el potencial humano de seres humanos y robots es un ejemplo perfecto de que el todo es más grande que la suma de las partes. Nos permitirá ir más allá y lograr mucho más de lo que nos imaginamos".

Según el comunicado de la NASA, el robot no solo tiene apariencia humana sino que se le ha desarrollado para que trabaje como una persona.

Con piernas y brazos con manos, el "Robonauta 2" podrá utilizar los instrumentos que emplea la tripulación, señaló.

Según pronosticó la NASA, en el futuro los robots espaciales podrán funcionar como asistentes de los astronautas en las caminatas espaciales o para desarrollar tareas que pudieran ser difíciles o peligrosas para los seres humanos.

Pero, por ahora, el robot que llegará a la EEI en septiembre todavía es un prototipo y no cuenta con protección para funcionar fuera de la estación especial y soportar los cambios extremos de temperatura en el espacio, advirtió la NASA.

Sin embargo, esta primera experiencia servirá para probarlo en la microgravedad de la estación espacial, donde será expuesto a un ambiente de interferencia electromagnética.

Además, sus operaciones en el interior del complejo proporcionarán información acerca de la forma en que puede trabajar "codo a codo" con los astronautas, dijo el comunicado.

Según Alan Taub, vicepresidente de investigación y desarrollo de GM, los niveles extremos de pruebas a que ha sido sometido R2 son similares a los que se aplican a los vehículos y componentes de esa industria.

EFE

La 'Copa de Europa' de robots

2010-03-17T19:03:00.001+01:00

En este campeonato de fútbol los jugadores son 'humanoides'. El equipo español ha sido bautizado como 'Los Hidalgos' y está integrado por cuatro robots.

El Instituto de Automática e Informática Industrial (ai2) de la Universidad Politécnica de Valencia competirá esta semana en la 'Robocup Mediterranean Open', la 'Copa de Europa' de fútbol robótico, que se celebrará del jueves al sábado en Roma. Los investigadores de la UPV participarán con sus homólogos del RoboticsLab de la Universidad de Murcia. En Roma competirán con otros equipos de Alemania, Italia o Francia, entre otros países.

En el terreno de juego sólo puede haber tres robots y cada uno tiene asignada una función diferente en el terreno de juego. Los humanoides son los 'Nao', un modelo de robot comercial desarrollado por la compañía francesa Aldebarán.

El trabajo de los investigadores de la UPV y la UMU se centró en dotar a los "robots futbolistas de las capacidades necesarias para su correcto desplazamiento por el terreno de juego, la visión de la pelota, el reconocimiento del entorno así como la localización en el mismo. En la Politécnica de Valencia trabajaron sobre todo en la mejora del software para la ejecución en tiempo real del sistema de control de las diferentes funciones de estos 'futbolistas del futuro'.

Según explica Francisco Blanes, investigador del ai2, los robots 'Nao' han sido desarrollados ara labores académicas y de investigación, por lo cual fueron seleccionados en el 2008 como los robots a utilizar en la Standard Platform League de la Robocup. En dicha liga los equipos no pueden modificar ningún aspecto del hardware del robot y éste debe ser igual para todos. Es el sistema software de control de los robots donde los grupos aplican sus conocimientos y marca la diferencia a la hora de ganar los partidos.

ELMUNDO.es

Consiguen "leer" el pensamiento a través de un escáner cerebral

2010-03-13T14:03:00.003+01:00

Investigadores del Centro de Neuroimagen Wellcome Trust de la Universidad de Londres (Reino Unido) han conseguido "leer" el pensamiento de individuos sanos a través de un simple escáner cerebral de resonancia magnética funcional, según aseguran en un artículo que han publicado en el último número de la revista 'Current Biology'.

Con este hallazgo se ofrece nueva información de cómo se registran los recuerdos y se acercan a la creación de un dispositivo que, midiendo la actividad cerebral, permita detectar lo que un individuo está pensando. Al mismo tiempo, a largo plazo se podrán desarrollar tratamientos para combatir la pérdida de memoria, señalaron los autores.

Con este tipo de técnicas de imagen, el grupo que dirige Eleanor Maguire había conseguido predecir pensamientos más simples como colores, objetos o lugares. Sin embargo, en este nuevo estudio se intentó ir "mucho más allá", como dice esta investigadora, y se basó en la "memoria episódica".

De este modo, el experimento consistió en seleccionar a diez voluntarios sanos para que viesen tres cortometrajes de personas practicando actividades cotidianas, como introducir una carta en un buzón o tirar la basura. Posteriormente, se les pidió que recordasen uno de los cortos mientras se sometían a un escáner cerebral para registrar cambios en su actividad en el cerebro.

Con la ayuda de un algoritmo computacional y basándose únicamente en las lecturas del escáner, los científicos pudieron predecir en cuál de los tres cortos estaba pensando cada voluntario.

Tal como explicó a la BBC la doctora Maguire, en declaraciones recogidas por Europa Press, el estudio demuestra que los recuerdos quedan "grabados" en un patrón regular en una región del cerebro llamada hipocampo. "Pudimos descodificar información en áreas del cerebro que son adyacentes al hipocampo, pero en realidad la descodificación más precisa fue obtenida con la actividad del hipocampo" dice la investigadora.

Aunque esta técnica no está diseñada para poder leer la mente de la gente sin su consentimiento, esta experta asegura que puede ayudar pacientes con problemas de memoria. Ahora sólo falta obtener información más precisa de cómo se almacena nuestros recuerdos se podrá entender mejor cómo este proceso queda afectado con el paso del tiempo, con el proceso de envejecimiento y las lesiones cerebrales.

EUROPA PRESS

Un género de avispas protege a sus crías con antibióticos

2010-03-01T12:07:00.004+01:00

Un género de avispas excavadoras lleva millones de años recurriendo a una combinación de antibióticos -un principio mucho más reciente en la medicina humana- para proteger a sus crías de infecciones y hongos.

Así lo afirman científicos de los Institutos alemanes Max Planck y Leibniz, en Jena, y la Universidad de Regensburg (Alemania), en un estudio publicado en la revista 'Nature Chemical Biology'.

Las avispas del género 'Philantus' emplean un cóctel de nueve antibióticos, producido por las bacterias beneficiosas con las que conviven, para recubrir los capullos de sus larvas y proteger así a sus crías.

Hasta ahora se conocía esta relación simbiótica de la avispa y las bacterias para producir el antibiótico, pero no de que se tratara de una combinación de sustancias.

Este género de avispas, a diferencia de las abejas que alimentan a sus larvas de polen y néctar, viven bajo tierra y nutren a su prole con insectos, por lo que están expuestos a un alto riesgo de contraer infecciones bacteriológicas u hongos a causa de la humedad.

Mediante el uso de una innovadora técnica de imagen por espectrometría en masas, el equipo de investigadores pudo comprobar que los antibióticos se encuentran principalmente en la superficie exterior del capullo, lo que reduce el riesgo de que las larvas en su interior padezcan efectos secundarios.

Otros insectos capaces de cultivar bacterias productoras de antibióticos —las hormigas cortahojas y algunos escarabajos— emplean estas sustancias para salvaguardar los hongos de los que se nutren, pero estas avispas buscan "proteger directamente a sus larvas", explicó Martin Kaltenpoth, del Instituto Max Planck.

Estos antibióticos, producidos por bacterias del género 'Streptomyces', ya eran conocidos y su potencial para la medicina está siendo investigado por otros científicos, añadió.

"Sin embargo, nunca habían sido hallados en combinación", afirmó el científico.

EFE

Crean partículas sintéticas que imitan las funciones de los glóbulos rojos

2009-12-15T20:24:00.002+01:00

Científicos de las universidades de California y Michigan anunciaron hoy que desarrollaron partículas que imitan las características y funciones clave de los glóbulos rojos naturales.

Según un comunicado de la Universidad de California, esas características de las partículas, identificadas como RBCs, incluyen la suavidad y flexibilidad, además de la capacidad de transportar oxígeno.

La función principal de los glóbulos rojos es el transporte de oxígeno, algo que las células sintéticas o RBCs hacen muy bien. Además, pueden transportar medicamentos de una manera efectiva y controlada, señaló el comunicado.

"Esta capacidad de crear transportes flexibles y biomiméticos como agentes terapéuticos y de diagnóstico abre una amplia gama en la aplicación de medicinas", señaló Samir Mitragotri, profesor de ingeniería química de la Universidad de California.

"Sabemos que podemos diseñar más aún los RBCs para transportar un mayor número de agentes terapéuticos, tanto encapsulados como en su superficie", añadió.

Mitragotri y científicos de la Universidad de Michigan sintetizaron las partículas mediante un polímero al que cubrieron con nueve capas de hemoglobina y otras proteínas.

Al extraer el polímero que sirvió como modelo, las partículas resultantes tenían el mismo tamaño y flexibilidad y podían transportar consigo tanto oxígeno como los glóbulos rojos, indicaron los científicos.

Además, su flexibilidad les permite pasar por canales menores que su diámetro y recuperar su forma original, tal y como los glóbulos rojos, agregaron.

Pero los investigadores fueron más allá al indicar que su técnica también puede desarrollar otras partículas que imiten funciones y propiedades de otro tipo de células para curar enfermedades.

Entre los males que podrían ser curados mencionaron la anemia y la eliptocitosis hereditaria, un trastorno en que los glóbulos rojos alteran su forma circular y conducen a la llamada anemia hemolítica.

EFE

Consiguen que el cerebro escriba en una pantalla

2009-12-08T19:24:00.003+01:00

Neurocientíficos de la Clínica Mayo han demostrado cómo las ondas cerebrales pueden ser aprovechadas para generar caracteres alfanuméricos en una pantalla de ordenador. Simplemente con concentrarse en la letra 'q' en una matriz de letras, por ejemplo, esa 'q' aparece en el monitor.

Los investigadores creen que estos hallazgos, presentados en la reunión anual 2009 de la American Epilepsy Society, representan un progreso concreto hacia un interfaz mente-máquina que puede, algún día, ayudar a las personas a manejar una amplía variedad de dispositivos de control de discapacidades, tales como los brazos o piernas protésicos, y para el tratamiento de la enfermedad de Lou Gehrig y lesiones de médula espinal, entre muchos otros.

El doctor Jerry Shih y su equipo trabajaron con Dean Krusiensiki, de la Universidad de North Florida en este estudio, que fue realizado sobre dos pacientes con epilepsia. Estos pacientes fueron ya monitorizados para calibrar su actividad mediante electrocorticografía, técnica en la que los electrodos son ubicados directamente en la superficie cerebral para registrar la actividad eléctrica producida por la corriente que generan las células nerviosas. Este tipo de procedimiento requiere una craneotomía, es decir, una incisión quirúrgica en el cráneo.

El doctor Shih quería estudiar un interfaz mente-máquina en estos pacientes porque estableció la hipótesis de que ese retorno desde los electrodos que se ubicaba directamente en el cerebro sería mucho más específico que los datos recogidos mediante electroencefalografía, donde los electrodos están situados en el cuero cabelludo. La mayoría de estudios sobre interacción mente-máquina se habían realizado por este sistema.

"Hay una gran diferencia en la calidad de la información que se obtiene entre electroencefalografía y electrocorticografía. El cuero cabelludo y la corteza cerebral atenuan y distorsiona la señal, algo asi como ocurre con el efecto que la atmósfera de la Tierra produce en la luz que viene de las estrellas. "Esa es la razón por la cual la evolución de estos interfaces ha sido muy lenta".

Debido a que los pacientes ya tenían electrodos con electrocorticografía implantados en el cerebro para encontrar la zona donde el ataque epiléptico se producía, los investigadores podrían probar su nuevo interfaz cerebro-ordenador de forma más efectiva.

En el estudio, los dos pacientes fueron sentados en frente de un monitor que fue conectado a un ordenador equipado con el software desarrollado por los investigadores, que había sido diseñado para interpretar las señales eléctricas procedentes de los electrodos, informa Science Daily.

Se pidió a los pacientes que mirasen a la pantalla, que contenía una matriz de 6 por 6 cuadros con un caracter alfanumérico dentro de cada cuadrícula. Cada vez que el cuadro con una determinada letra se iluminaba, y el paciente se concentraba en él, el ordenador grababa la respuesta cerebral a la letra iluminada. Se pidió a los pacientes que se centrasen en letras específicas, y el software del ordenador recopiló la información. El ordenador calibró después el sistema con onda cerebral específica de cada paciente, y cuando el paciente se concentraba en una letra, ésta aparecía en la pantalla.

"Fuimos capaces de predecir de forma considerable las letras deseadas por nuestros pacientes con casi un 100 por ciento de exactitud", declaró el doctor Shih. "Aunque esto es comparable a otras investigaciones similares, esta prueba está más localizada y puede potencialmente proporcionar una tasa de comunicación más rápida. Nuestro objetivo es encontrar una manera de utilizar efectiva y consistentemente las ondas cerebrales de los pacientes para lograr determinadas trareas", añadió.

EUROPA PRESS

¿Cómo será el ser humano del futuro?

2009-12-02T17:50:00.002+01:00

El aspecto que tendrá el ser humano dentro de cientos, miles o millones de años es una de esas grandes preguntas a las que los científicos no pueden replicar con una única respuesta.

¿Nos convertiremos en inviduos más altos, sanos y esbeltos? Se trata de una fantasía generalizada, pero algunos investigadores apuntan a panoramas más realistas y otros creen que ni siquiera sufriremos cambios dignos de reseñar. Las teorías más extraordinarias dibujan un futuro de ciencia ficción, en el que podríamos convertirnos en ciborgs, organismos cibernéticos dotados de dispositivos mecánicos para mejorar las limitadas capacidades biológicas con las que hemos nacido, e incluso hay quien apunta que acabaremos digitalizando nuestras conciencias para conseguir una inmortalidad cibernética.

El debate está más de actualidad que nunca con motivo del segundo centenario del nacimiento de Charles Darwin (1809-1882) y los 150 años de su obra más famosa, «El origen de las especies», este último celebrado hace tan sólo unos días. En su libro, el naturalista británico esbozaba la entonces revolucionaria teoría de la evolución, una ley del más fuerte que quizás ya no funcione con nuestro extenso grupo humano. En la actualidad, el curso que tomará el hombre está más allá de la fortaleza y la habilidad para sobrevivir al medio. La tecnología y el desarrollo de la medicina, el cambio climático y la destrucción de los ecosistemas de la Tierra, la gigantesca migración que hemos protagonizado como especie y quizás el más extraordinario viaje que nos espera, la conquista de otros planetas para convertirlos en hogares habitables, pueden influir en nuestra futura apariencia tanto como en nuestras vidas. Estas son las principales hipótesis al respecto:

-La evolución ya se ha detenido:

«Porque hemos evolucionado, es natural imaginar que lo continuaremos haciendo, pero creo que ésa es una idea errónea», afirma el antropólogo Ian Tattersall, del Museo de Historia Natural de Nueva York, a la revista National Geographic. «Por lo que sabemos, las innovaciones genéticas se producen solamente en pequeñas poblaciones aisladas», añade el especialista. Por ejemplo, esto es lo que ocurrió con los famosos pinzones de Darwin en las Galápagos, que adquirieron características propias para ajustarse a la vida en la isla.

La selección natural, a la manera del naturalista británico, tiene lugar cuando una mutación genética -como una columna adecuada para caminar erguido- se transmite de generación en generación, porque supone algún beneficio para la especie. Finalmente, la mutación se convierte en la norma. Para Tattersall es muy difícil que esto le ocurra al Homo sapiens, ya que poblamos prácticamente todo el planeta y disfrutamos de gran mestizaje y movilidad. «Tendremos que aprender a vivir tal y como somos», concluye.

Esta idea está respaldada por otro concepto importante en la teoría de Darwin que ya no funciona de la misma forma. El más fuerte no encabeza necesariamente el cambio evolutivo, ya que, gracias a los avances médicos, los más débiles, individuos que habrían muerto sin remedio si sólo dependieran de la selección natural, también sobreviven y pueden transmitir sus genes. Al menos, en las sociedades occidentales.

-Mujeres más bajas y rellenitas:

Al contrario que sus colegas más negativos, otros científicos creen que la evolución humana está lejos de haberse terminado. Una de las hipótesis más interesantes fue publicada hace apenas unas semanas en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Según el biólogo evolutivo Stephen Stearns, de la Universidad de Yale, las mujeres del futuro serán más bajas (dos centímetros menos), más rellenitas (dos kilos más) y más fértiles. Además, tendrán un corazón más sano que el de las mujeres actuales. Todo eso ya para el año 2409. No queda tanto.

El científico pudo comprobar que las mujeres más bajas y de mayor corpulencia tendían de forma inequívoca a tener más descendencia que las demás, más altas y delgadas. De la misma forma, las mujeres con una menor presión sanguínea y con índices de colesterol más bajos también tenían más hijos que la media. Pero lo que terminó de convencerle es que todos esos rasgos pasaban a la siguiente generación, de forma que también las hijas de esas mujeres tenían más hijos que la media.
La conclusión es que los humanos actuales siguen evolucionando y que, en palabras de Stearns, «la selección natural aún está en funcionamiento». Por supuesto, los cambios evolutivos identificados por los investigadores serán lentos y graduales, como ocurre con el resto de las especies.

Otros científicos afirman que la evolución sigue actuando a partir de las distintas frecuencias de determinados genes según la localización geográfica de los individuos estudiados. Y algunos atribuyen gran importancia a la selección de la pareja sexual para garantizar hijos más sanos, una selección a la que la tecnología puede dar un giro, ya que permitirá obtener descendencia sin enfermedades, más fuerte y saludable y, por lo tanto, también más atractiva.

-Una inmortalidad electrónica:

El movimiento conocido como transhumanismo que confía en las nuevas tecnologías para trascender al mundo biológico y mejorar las capacidades mentales y físicas del ser humano. Nick Bostrom, director del Instituto de Futuro de la Humanidad de la Universidad de Oxford y uno de los principales teóricos de esta tendencia, considera que el desarrollo de la clonación, la robótica, la genética, la inteligencia artificial y la nanotecnología cambiarán nuestro aspecto de una forma determinante.

No es una evolución natural, pero es una evolución. El rango de posibilidades es ilimitado, desde una especie de ciborgs con piezas electrónicas en el cuerpo que nos ayuden a superar nuestras limitaciones humanas hasta el desarrollo de una nueva generación de super soldados o atletas, propuestas que aunque parezcan insólitas no pueden despreciarse, ya que quizás el futuro nos plantee serios problemas morales que debemos estar preparados para afrontar.

Una de las ideas más extremas del transhumanismo es la inmortalidad electrónica: que el cerebro de una persona pueda «escanearse» átomo a átomo para transferir sus pensamientos a un ordenador.

-Colonias fuera de este mundo:

En el futuro, la colonización de otros planetas puede dar lugar a una situación insólita: congéneres de la especie humana absolutamente aislados durante un prolongadísimo espacio de tiempo. ¿Podrían producirse cambios evolutivos? El antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison John Hawks explica en National Geographic que para que una nueva especie humana vuelva a surgir sería necesario un panorama semejante. Sin embargo, a pesar de que poblaciones de lugares como Australia y Papua Nueva Guinea han permanecido parcialmente aisladas durante 30.000 años, no se produjeron cambios espectaculares.

JUDITH DE JORGE | ABC.es

Humanoides y robots en la mayor feria mundial

2009-11-25T12:48:00.003+01:00

Un robot capaz de reconocer a su creador, brazos electrónicos para ensamblar a velocidad de vértigo y hasta un humanoide que juega al ping pong: lo último en robótica se muestra desde hoy en Tokyo en una feria en la que participan casi 200 empresas. La Exposición Internacional de Robots, que se celebra cada dos años en el centro Tokyo Big Sight, es la mayor cita mundial de un sector abanderado por Japón, país del que salen la mitad de los robots industriales del mundo.

Como no podía ser de otro modo, un robot humanoide fue el encargado de cortar la cinta de acceso al recinto, que presentaba un aspecto digno de una película de ciencia ficción. Decenas de robots, la mayoría destinados a procesos industriales, exhibían sus aptitudes ante el numeroso público, mientras representantes de las 192 empresas participantes explicaban orgullosos sus características y las mejoras de los ingenios electrónicos.

Firmas como Toshiba o Mitsubishi, al lado de nombres menos conocidos como Anybots o ABB, llevaron a la capital nipona desde enormes máquinas para realizar procesos de automoción hasta minúsculos aparatos teledirigidos para operaciones de precisión. Entre los que más llamaron la atención en la primera jornada de la feria estuvieron los robots humanoides, que en los últimos años han mejorado su "vista" y "tacto" gracias a los avances en óptica digital y al desarrollo de sensores eléctricos.

De los laboratorios de la nipona Kawada Industries, por ejemplo, ha salido "Hiro", un artefacto con cámaras en los ojos y en las palmas de las manos, capaz de reconocer colores y formas y que se mueve gracias a un sistema operativo de tiempo real.

"Hiro", gracias a estas características, "es capaz de identificar un rostro", explicó a Efe uno de sus creadores, Maksim Radev, mientras el robot le clavaba la mirada y seguía atento cada uno de sus movimientos. "Hiro" mide poco más de metro y medio, pesa 70 kilos y es capaz de sostener 20 kilos sobre sus brazos y agarrar objetos de hasta dos kilos con cada mano.

"Se puede controlar fácilmente utilizando el Windows XP, lo que lo hace muy accesible", añadió Radev, que precisó que este robot no tiene uso industrial, al contrario que su compañero "New Age", de apariencia similar.

Otra compañía, Anybots, exhibe un robot teledirigido, poco mayor que un aspirador doméstico, pensado para actuar como un "supervisor" a distancia en la era de la deslocalización. "El robot puede estar por ejemplo en una fábrica en Japón mientras desde el otro lado del mundo alguien en el departamento de producción lo dirige y puede ver cómo va la producción a través de los ojos del robot", indicó a Efe Daniel Casner, uno de sus creadores.

Si bien muchos de los ingenios son para uso industrial, su presencia en otros ámbitos es cada vez mayor: según la Asociación de Robótica de Japón, se calcula que el mercado para los robots dedicados al sector servicios supondrá 15.000 millones de dólares en 2015. Así, en la feria se enseñaron ingenios como el Robot Ping Pong, un androide que casi siempre gana, o "Herby", un muñeco con forma de bebé pensado para que los ancianos lo estrechen contra su pecho, lo que permite que los sensores que el muñeco tiene implantados le midan el pulso e incluso realicen un electrocardiograma.

También se mostró la versión mejorada de "Paro", una foca de peluche llena de sensores que le permiten comportarse como si fuera un animal real, moviéndose, emitiendo sonidos y reaccionando a estímulos. Ese robot tiene un fin "terapéutico y pediátrico", según sus creadores, que afirman que la foca-robot aumenta la capacidad de comunicación de sus poseedores y reduce el estrés.

Está previsto que, al término de la feria, se conceda el galardón al Robot del Año, un premio que en el pasado han obtenido inventos como un ingenio capaz de limpiar un edificio de oficinas moviéndose de piso en piso o un mini-robot de apenas 15 centímetros capaz de realizar hasta 200 acciones.

EFE

Especies secretas del mar, al descubierto

2009-11-23T17:58:00.002+01:00

Un equipo de científicos identificó más de 17.500 especies en la elaboración de un censo de la vida marina, entre ellas una medusa tan larga como una ballena azul.

El último informe del Censo de la Vida Marina revela que la diversidad de las profundidades del mar es muchísimo mayor de lo esperado.

El Censo de la Vida Marina (CVM) es una red global de investigadores en más de 80 países involucrados en una iniciativa científica de diez años que busca evaluar y explicar la diversidad, distribución y abundancia de la vida en los océanos.

El proyecto pretende descubrir y estudiar nuevas especies, así como catalogar las ya existentes

Los científicos del CVM presentarán en 2010 el primer listado exhaustivo de la vida oceánica.

El nuevo catálogo incluye medusas luminosas y otras criaturas gelatinosas que los científicos han calificado octópodos "dumbos", ya que se impulsan moviendo dos grandes aletas que parecen orejas, como el elefante de los dibujos animados.

Robert Carney, que forma parte de un equipo integrado por investigadores de 80 países, dijo a Madeleine Morris, de la BBC, que la mayoría de estas especies no se habían visto antes, ya que habitan a cinco kilómetros de la superficie.

Se trata de un lugar inaccesible para cualquier humano que descienda sin protección, en aguas heladas donde apenas llega la luz del sol.

Por eso muchos animales han creado su propia luz gracias a las marcas brillantes de su organismo, y algunas tienen ojos, explicó Carney.

Adaptación

Puesto que las plantas no pueden crecer a tal profundidad, un gran número de especies se ha adaptado a sobrevivir a partir del metano o, incluso, el aceite. Los científicos también encontraron lodos en el suelo ricos en corales, estrellas de mar y cangrejos.

"Es difícil comprender esta diversidad. A pesar de que el lodo que hay sobre el suelo marino parece monótono y pobre en comida, en realidad tiene una diversidad increíble en su zona más baja", dijo Carney.

"Para sobrevivir a esta profundidad, los animales deben encontrar y explotar unos recursos muy escasos. La enorme variedad refleja todas las maneras en que se han adaptado", aseguró el científico.

Para la expedición se ha necesitado utilizar artilugios como robots sumergibles, taladradoras y redes de arrastre.

Este proyecto, que tiene previsto concluir en octubre de 2010 es el estudio más comprehensivo hasta la fecha sobre el entorno más desconocido del mundo.

BBC Mundo

Genes mutantes, clave para una larga vida

2009-11-15T17:28:00.002+01:00

Existe un vínculo claro entre vivir hasta los 100 años y heredar una versión interactiva de una enzima que impide a las celulas envejecer, afirma un grupo de investigadores.

Los científicos del Colegio de Medicina Albert Einstein, en Estados Unidos, dicen que los judíos askenazíes centenarios tienen este gen mutante.

En su trabajo, encontraron que 86 personas muy ancianas y sus hijos tenían altos niveles de telomerase, que protege el ADN.

Aseguran que podría ser posible producir drogas que estimulen la enzima.

El equipo de expertos dijeron en un escrito de la Academia Nacional de Ciencias que estudiaron la comunidad de judíos askenazíes porque ellos están estrechamente relacionados y, por tanto, es más fácil identificar las enfermedades que causan diferencias geéticas.

Tomaron muestras de sangre de 86 ancianos, muy grandes de edad, pero sanos en general. El promedio de edad era 97 años.

También analizaron la sangre de 175 de los hijos de estos ancianos, y de otras 96 personas hijos de padres que tuvieron una duración de vida normal, para poder comparar resultados.

El papel de los telómeros

Los telómeros son secciones de ADN que se hayan en los extremos de los cromosomas.

Se les compara con las terminaciones de las cintas de zapatos que impiden que las cintas se deshagan.

Cada vez que una célula se divide, sus telómeros se acortan, y la célula se vuelve más susceptible a la muerte.

La importancia de los telómeros fue reconocida el mes pasado, cuando tres científicos recibieron el Premio Nóbel 2009 por determinar la estructura de los telómeros y descubrir la manera en que protegen a los cromosomas de la degradación.

La telomerase puede reparar los telómeros, evitando que se encojan.

"Heredable"

El equipo de investigadores encontró que las personas centenarias y sus hijos tenían niveles más altos de telomerase y telómeros significativamente más grandes que los del otro grupo de estudio, y que la cepa era fuertemente heredable.

Los científicos habían ya mostrado que los individuos en las familias de askenazíes con unan longevidad excepcional, en general, no habían sufrido enfermedades importantes relacionadas con la edad, como problemas cardiacos y diabetes.

Yousin Suh, uno de los principales autores del estudio, dijo que "podría ser posible desarrollar drogas que imiten la telomerase que ha sido una bendición para nuestros centenarios".

Sin embargo, el profesor Tim Spector, de King's College, Londres, quien ha estado investigando los telómeros y el envejecimiento, dijo que era un hallazgo interesante, pero que quizá podría no aplicarse a otras poblaciones, y por ello se necesitaba más investigación.

BBC Ciencia

Convierten a un gusano hembra en hermafrodita

2009-11-15T02:47:00.003+01:00

La condición sexual de cada individuo depende, en una gran parte, de su dotación genética. Este hecho, conocido ya por la Ciencia, acaba de ser demostrado "in vivo" por un grupo de investigadores de la Universidad de Medicina y Odontología de Nueva Jersey en Stratford (Estados Unidos), que han conseguido la hazaña de convertir, alterando sólo dos genes, a un gusano nemátodo hembra en uno hermafrodita. El estudio se publica en el último número de la revista Science.

El gusano nematodo "Caenorhabditis elegans" tiene un curioso sistema de apareamiento que funciona tanto con individuos machos como hermafroditas que producen, según convenga en cada momento, tanto óvulos como esperma. Sin embargo, este sistema surge de progenitores que contaban sólo con individuos machos y hembras.

Los investigadores, dirigidos por el biólogo Chris Baldi, lograron convertir a varias hembras de gusanos nemátodos en hermafroditas a través de la modificación de dos genes, uno involucrado en la producción de espermatozoides y otro en su activación.

Evolución en dos pasos

Los científicos proponen que la evolución del sistema de apareamiento del "C. elegans" se produjo en dos pasos diferentes. Primero, una mutación en los mecanismos de determinación del sexo llevó a que individuos con dos cromosomas X produjeran espermatozoides y después una segunda mutación permitió que el esperma inmaduro se autoactivara.

El hallazgo puede tener importantes aplicaciones en numerosos campos de la Medicina y la investigación, ya que proporciona por primera vez una "herramienta" genética capaz de alterar las características sexuales (incluído el género) de un individuo.
Por supuesto, se trata sólo de un primer paso. Nadie ha conseguido todavía hacer algo parecido con animales más complejos.

JOSÉ MANUEL NIEVES | ABC.es

La mutación genética que permite el lenguaje

2009-11-14T19:59:00.004+01:00

Cambios en dos aminoácidos de una proteína implicada en el lenguaje humano pueden ser la clave del mecanismo biológico que ayuda al hombre -a diferencia de los primates- a hablar, señala la revista científica Nature. Esta investigación, a cargo de Dan Geschwind y sus colegas de la Universidad de California (EEUU), ayuda a entender cómo pequeños cambios en una proteína asociada al lenguaje pueden tener una influencia en el desarrollo del habla entre los seres humanos.

Según el estudio, es poco lo que se conoce sobre el proceso de evolución y desarrollo del lenguaje en el cerebro del hombre.
Hasta ahora, el FOXP2 es el único gen implicado en el habla de los humanos, pero las mutaciones en este gen están asociadas con trastornos en el desarrollo del habla y el lenguaje.

La versión de ese gen entre los chimpancés no contiene dos cambios particulares de los aminoácidos hallados en la variante humana, según Geschwind, profesor invitado del King´s College de Londres.

El análisis de Geschwind muestra que las diferencias de los aminoácidos entre las variantes de los humanos y de los primates alteran la función de la proteína del FOXP2.

Los científicos creen que estos cambios llevan a que la proteína del FOXP2 de los humanos active una red distinta de genes.

Estos cambios, argumentan estos expertos, pueden llevar al desarrollo de un circuito único del lenguaje en los humanos, en comparación con los chimpancés, y puede ser el secreto de nuestra capacidad para hablar.

EFE

La araña vegetariana

2009-11-12T00:07:00.003+01:00

Científicos de dos universidades norteamericanas han descubierto la existencia de una araña que es vegetariana, puesto que prefiere el néctar de las plantas a una apetitosa mosca.

Se trata de la 'Bagheera kiplingi', cuyo hallazgo publican hoy dos grupos de investigación en la revista 'Current Biology', después de haberla seguido de cerca durante años, tanto en Centroamérica como en México. Para ponerle nombre se inspiraron en el escritor Rudyard Kipling y su personaje Bagheera, la pantera del Libro de la Selva.

Este arácnido, de color rojizo y con pelos, se alimenta de las hojas tiernas de una especie de acacia que ya ha sido muy estudiada en los últimos 50 años, porque ha coevolucionado con unas hormigas: estos insectos protegen a la planta de los herbívoros y las acacias les proporcionan cobijo bajo sus espinas y también alimento en forma de un néctar llamado cuerpos Baldian.

Sin embargo, por lo visto, a las arañas 'Bagheera' también les gusta este suculento jugo de fibra, que llega a constituir el 90% de su alimento, según explica Christopher Meehan, de la Villanova University de Pennsylvania.

Este comportamiento fue observado por primera vez por su colega Eric Olson, de Massachusetts, en Costa Rica durante el año 2001, aunque en aquel caso los arácnidos completaban su dieta vegetariana con larvas de hormigas.

Años después, en 2007, Meehan observó que las 'Bagheera' mexicanas también se nutría de los cuerpos Baldian de las acacias, sin aliñarlas con insectos, algo que quedó registrado en 136 de los 140 vídeos que logró grabar.

Antes de estos trabajos, los científicos habían visto que algunas arañas tomaban gotas de polen, pero siempre de forma fortuita, cuando algunas gotas caían sobre su tela. De hecho, Meehan mantiene que las arañas no comen alimentos sólidos, sino que digieran la presa de forma externa y lo que hacen es filtrar sus jugos cuando se trata de trozos grandes.

Para poder esquivar a las hormigas, que llegan a ser colonias de 15.000 obreras, las 'Bagheera' deben recurrir al ingenio. Según el investigador "tienen unas habilidades sociales muy avanzadas y una gran agilidad en sus ocho patas, con lo que logran escapar y hacer sus telas en las zonas menos atractivas de las hojas". El investigador sospecha que también utilizan un olor químico con las hormigas, un aspecto en el que está trabajando ahora.

Rosa M. Tristán | elmundo.es

Robots capaces de saltar obstáculos

2009-11-11T23:50:00.002+01:00

A la empresa Boston Dynamics, desarrolladora de avanzados robots dinámicos como BigDog y PETMAN, le ha sido concedido un contrato por los Laboratorios Nacionales de Sandia, Estados Unidos, para desarrollar la siguiente generación del robot PUH (Precision Urban Hopper, Saltador Urbano de Precisión).

Cuando estén completamente operacionales, los robots saltadores de cuatro ruedas circularán de forma autónoma con ellas y saltarán obstáculos de hasta unos ocho metros.

"El Saltador Urbano de Precisión es parte de un proyecto mayor para reforzar las capacidades de las tropas y las fuerzas especiales para el combate urbano", explica Jon Salton, director del programa de los Laboratorios de Sandia.

El programa de desarrollo, financiado por la DARPA, una agencia para el desarrollo de tecnologías avanzadas dependiente del Departamento de Defensa estadounidense, tiene una fase de diseño de 12 meses seguida por una fase de construcción de seis meses, con las pruebas y la entrega planificadas para finales de 2010.

Como parte del proyecto en curso de la DARPA, los Laboratorios de Sandia desarrollaron robots terrestres del tamaño de una caja de zapatos, capaces de actuar autónomamente, y que se orientan usando un GPS.

La capacidad de salto demostrada por los robots permite a los pequeños vehículos terrestres superar obstáculos que tienen de 40 a 60 veces su tamaño. Se ha demostrado que, cuando se trata de vencer obstáculos con alturas inferiores a 10 metros, saltar es cinco veces más eficiente que volar, lo que permite que los robots pasen más tiempo de actividad en cada misión con la misma cantidad de combustible.

La plataforma robótica con ruedas se adapta al ambiente urbano en tiempo real manteniendo su ligereza y pequeño tamaño. Los investigadores se enfrentaron a varios retos técnicos, incluyendo el manejo apropiado de las fuerzas de choque durante el aterrizaje, el control de la altura del salto en terrenos variables que incluían hormigón, asfalto, arena y vegetación, y el control de los aterrizajes para asegurar que el robot cae en la postura correcta.

Un objetivo general de los robots es disminuir el número de bajas en su bando durante el combate. Su diseño compacto y ligero los hace portátiles, y su funcionamiento semiautónomo reduce grandemente el engorroso trabajo de un operador humano.

Además de para proporcionar asistencia militar, las capacidades de salto de los robots podrían ser utilizadas por la policía, en operaciones de búsqueda y rescate sobre terrenos difíciles, y en la exploración planetaria.

La araña gigante que teje seda de oro

2009-11-11T23:39:00.002+01:00

Investigadores de EEUU y de Slovenia han descubierto una nueva especie de 'Nephila' gigante, una araña tejedora de seda de oro, de África y Madagascar. Los científicos, que publican su trabajo en la revista 'PLoS ONE', reconstruyeron la evolución del tamaño en la familia de las 'Nephilidae' para mostrar que esta nueva especie, de media, es la más grande conocida hasta el momento.

Sólo las hembras de las Nephila son gigantes, con una longitud corporal de 3,8 centímetros y patas que se extienden entre 10 y 12 centímetros, en comparación, los machos son muy pequeños. En la actualidad se conocen más de 41.000 especies de arañas y se añaden alrededor de entre 400 y 500 nuevas especies cada año. Pero en el caso de estas especies que tejen seda dorada la última especie se descubrió en el siglo XIX.

Las arañas 'Nephila' son conocidas por ser las arañas tejedoras más grandes, producen las telas de araña de mayor tamaño, que a menudo superan el metro de diámetro. Además, son modelos animales para el estudio del dimorfismo sexual de tamaño extremo y de la biología sexual.

Estas arañas son comunes en los trópicos y los subtrópicos y existen miles de especímenes en los museos de historia natural. Los taxonomistas reconocieron en el pasado hasta 150 especies distintas de Nephila pero Matjaz Kuntner, coautor del trabajo actual, reconoció como válidas sólo 15 especies durante su tesis doctoral. Lineo describió la primera especie de Nephila en 1767 y la última genuina fue descrita en 1879.

Los machos, cinco veces más pequeños

Según expica Kuntner, "fue una sorpresa descubrir una Nephila hembra gigante de Sudáfrica en la colección del Instituto de Investigación de la Planta de Protección en Pretoria (Sudáfrica) que no se asemejaba con ninguna de las especies descritas".

Los investigadores realizaron sin éxito varias expediciones en Sudáfrica para encontrar esta especie, lo que sugiere que el espécimen que fue recogido en 1978 podía ser un híbrido o quizás una especie extinta. En 2003, un segundo espécimen procedente de Madagascar sugirió que no se trataba de un híbrido aunque no se descubrieron más entre las 2.500 muestras recogidas de 37 museos, por lo que la especie parecía extinta. Unos años después un científicos sudafricano descubrió un macho y dos hembras en el Parque Tembe Elephant, lo que indicó a los investigadores que los especímenes podían en realidad ser una nueva especie válida.

Los autores describen a la 'N. komaci' como una nueva especie, ahora la especie tejedora más grande conocida y la sitúan en el árbol evolutivo de las Nephila. Después modelaron la evolución para evaluar si la selección natural había afectado al tamaño corporal de las arañas. Descubrieron evidencias consistentes de que así había sido pero sólo en las hembras. Las hembras de Nephila han aumentado de tamaño con el paso del tiempo y sobre todo en África evolucionó un grupo de arañas gigantes.

Una especie que podría estar en peligro

Los machos de las Nephila por el contrario no crecen hasta tamaños tan grandes sino que son alrededor de cinco veces más pequeños que las hembras. Aunque los machos parecen 'miniaturas' de las hembras en realidad son de un tamaño normal, son las hembras las que son gigantes.

Los investigadores dieron nombre a la nueva especie en memoria del mejor amigo de Kuntner, que murió en un accidente en el momento en que se realizaban estos descubrimientos y que animó siempre al investigador a seguir con su trabajo.

Los autores temen que la especie pueda estar en peligro ya que su único hábitat definido es un bosque de tierra en el Parque Tembe Elephan en KwaZulu-Natal. Los datos sugieren que la especie no es abundante y que su rango se restringe a todas las localidades conocidas entre dos puntos de biodiversidad amenazados: Maputaland y Madagascar.

elmundo.es

Código de barras para todos los seres vivos

2009-11-11T21:14:00.002+01:00

Un plan científico internacional conocido como la Iniciativa del Código de Barras de la Vida (IBOL), para crear una base de datos global de identificación de especies basada en una secuencia corta de ADN, será lanzado en julio de 2010, ha afirmado el director científico del proyecto, el canadiense Paul Hebert. "El Año Internacional de la Biodiversidad (2010) parece un buen momento para avanzar", dijo Hebert, quien explicó que a partir de esa fecha se invertirán 150 millones de dólares durante cinco años para identificar 500.000 especies por sus genes, e introducir cinco millones de registros en la base de datos.

La metodología, que fue ideada en 2003 por el propio Hebert, ha ido tomando forma en tres conferencias internacionales celebradas en Londres (2005), Taipei (2007) y la actual de Ciudad de México, encuentro que se celebra esta semana con 400 científicos de unos 45 países.

Una de las claves de este esfuerzo científico es combinar las capacidades de los países ricos con la riqueza natural de los menos desarrollados.Los primeros "están proporcionando apoyo en informática y computación, y de secuenciación [genética} a los menos desarrollados", dijo Hebert, quien cree que el planeta estaría abocado a una situación dramática si no logra conocer mejor sus recursos.

Un estudio reciente del científico Pavan Sukhdev prevé una considerable disminución de la diversidad de flora y fauna para 2050 si no se conoce mejor el medio natural y se toman medidas para protegerlo. En esa fecha se habrá perdido el 11% de la biodiversidad del planeta, lo que equivaldría a una reducción anual del 5% del Producto Interior Bruto (PIB) mundial. "La gente que trabaja en esos campos cree que un tercio de la biodiveridad del planeta podría desaparecer para finales de este siglo. Por eso es necesario darnos prisa con este proyecto", indicó Hebert.

En la Academia Mexicana de Ciencias, sede de la III Conferencia Internacional sobre el Código de Barras de la Vida, se anunció que ya hay un acuerdo en cómo identificar las especies vegetales, un sistema más complicado que el de las animales. Actualmente están clasificados, con los métodos taxonómicos tradicionales, un total de 1,5 millones de especies, entre ellas 55.000 vertebrados, 100.000 plantas y 1,3 millones de hongos y otros microorganismos celulares.

Hebert considera que en el futuro, con los datos registrados, se podría tener a las especies de todos los organismos clasificados más allá de los tradicionales reinos.En un mensaje grabado en vídeo, emitido en la inauguración de la conferencia, el director de la Convención de Biodiversidad de la ONU, Ahmed Djoghlaf, subrayó que la biodiversidad "es un asunto global que requiere cooperación global" para ser protegida y utilizada de manera sostenible. Los expertos que analizan la viabilidad de este sistema, estiman que cada año desaparecen unas 50.000 especies de flora y fauna por sobrepoblación, desarrollo agrícola e industrial, contaminación y cambio climático, un problema que se quiere mitigar mejorando el conocimiento de la naturaleza. El Consorcio para el Código de Barras de la Vida (CBOL), organizador de esta III Conferencia Internacional, calcula que en el planeta podrían existir entre 12 y 15 millones de especies, de las cuales sólo entre 1,5 y 2 millones han sido clasificadas a lo largo de 250 años de desarrollo de la taxonomía.

Hasta mañana los científicos reunidos en México "analizan la evidencia científica actual y planean los objetivos para los próximos dos años", explicó Scott Miller, presidente de CBOL y representante del Instituto Smithsoniano de Washington. Hasta ahora los científicos han trabajado cada uno en proyectos particulares pero a partir de mediados del próximo año, dedicado por Naciones Unidas a la Biodiversidad, se quieren aunar esfuerzos para constituir una gran biblioteca de datos genéticos de las especies. Entre los primeros logros de la reunión se anunció que se ha determinado la región del genoma de las especies vegetales que servirá para identificarlas, correspondiente a dos enzimas, una de ellas en el cloroplasto. Desde hace años ya hay un acuerdo por dónde tomar los datos de las especies animales: una mínima parte de un gen que permite diferenciar fácilmente las especies.

EFE

La evolución nunca puede retroceder

2009-11-11T18:50:00.002+01:00

Un equipo de investigación de la Universidad de Oregón ha descubierto que la evolución nunca puede retroceder, debido a que las rutas hacia los genes que un día estuvieron presentes en nuestros ancestros están bloqueadas para siempre. Este hallazgo es el resultado del primer estudio riguroso sobre la "evolución inversa" a escala molecular.

El equipo utilizó la reconstrucción computacional de secuencias de genes ancestrales, la síntesis de ADN, las técnicas de diseño de proteínas y la cristalografía de rayos X, para resucitar y manipular el gen para un receptor hormonal fundamental tal y como existió en nuestros primeros ancestros vertebrados hace más de 400 millones de años. Los investigadores descubrieron que en un período de tiempo corto, cinco mutaciones aleatorias hicieron modificaciones sutiles en la estructura de la proteína que dieron por resultado una incompatibilidad total con la forma primigenia del receptor.

Tal como señala Joe Thornton, profesor del Centro para la Ecología y la Biología Evolutiva de la Universidad de Oregón, el descubrimiento de que la evolución "quema los barcos" con los que ha llegado a un nuevo lugar, implica que las versiones actuales de las formas de vida en la Tierra no pueden ser las más perfectas en términos absolutos ni tampoco inevitables.

Durante mucho tiempo, los biólogos evolutivos han estado fascinados por la posibilidad de que la evolución pudiera ir hacia atrás. Esta cuestión ha pasado un largo tiempo sin respuestas claras, debido a que raras veces los científicos saben exactamente qué características tenían nuestros ancestros, o los mecanismos por los cuales evolucionaron hacia sus formas modernas. Los autores del nuevo estudio resolvieron estos problemas gracias a que hicieron un análisis a escala molecular, que les permitió resucitar proteínas ancestrales tal como existieron hace mucho tiempo, y usar manipulaciones moleculares para "diseccionar" el proceso evolutivo en su avance y también hacia atrás.

"Si pudiéramos retrasar el reloj y lograr que la historia transcurriera de nuevo, casi con toda certeza se producirían conjuntos distintos de mutaciones, sin consecuencias aparentes a corto plazo, abriendo algunos caminos potenciales y bloqueando otros, incluyendo al que condujo al presente hacia el cual evolucionó nuestro mundo", explica Thornton. "Si lo que observamos en la evolución del receptor es un fenómeno general, entonces la biología que poseemos es sólo una de las muchas combinaciones de los dados evolutivos".

Algas destinadas a producción de biocombustibles

2009-11-11T18:13:00.002+01:00

Como parte de un proyecto para crear fuentes alternativas de energía, un equipo de investigadores en los Laboratorios Nacionales de Sandia, Estados Unidos, está cultivando algas verdes que prometen ser un nueva fuente de biocombustibles.

"El ser humano ha estado cultivando algas durante siglos como suplementos alimenticios para nosotros y los animales", argumenta Cecelia Williams, jefa del proyecto. "Ahora también tiene el potencial de cubrir nuestras necesidades de energía".

Recientemente, Williams y otros investigadores de los Laboratorios de Sandia han cultivado algas verdes en un invernadero de unos tres metros y medio de ancho por nueve de largo, usando un sucedáneo del líquido rico en nutrientes que queda después de la acción bacteriana sobre el estiércol vacuno. Los sólidos que quedan tras el proceso pueden usarse potencialmente para desarrollar fertilizantes, y el líquido sirve como una fuente de nutrientes para las algas. Las algas son cultivadas típicamente durante varios días, y luego son procesadas, extrayéndoseles un aceite que puede convertirse en biocombustibles.

Las 340.000 vacas lecheras de Nuevo México producen grandes cantidades de desechos que representan un gran problema de manejo de residuos y gastos de gestión para la industria lechera de ese estado de EE.UU. Estos y otros desechos ganaderos representan una valiosa e infrautilizada reserva nutritiva para reciclar energía, obtener biocombustibles, y reutilizar el agua y otros productos. Actualmente, el Departamento de Energía de Estados Unidos está comenzando a promover con insistencia el uso de agua que no sea dulce para el cultivo de algas destinadas a biocombustibles.

Cultivar algas para hacer biocombustibles elimina muchos problemas asociados con los biocombustibles tradicionales. La actual generación de biocombustibles se fundamenta en el uso de cultivos agrarios que compiten por el uso de tierras con cultivos alimenticios como el maíz. Además, son muy intensivos y hacen uso de mucha tierra cultivable de calidad, así como mucho combustible, fertilizantes y agua dulce.

Los estanques de algas, por su parte, pueden ubicarse en tierras marginales y prescindir para su cultivo de la valiosa agua dulce, recibiendo agua salobre derivada de la extracción de petróleo, gas natural, u otras sustancias, o bien aguas residuales ricas en nutrientes procedentes de zonas urbanas y agrícolas.

Un ascensor espacial con energía inalámbrica

2009-11-11T13:49:00.001+01:00

Una empresa de Seattle (EE UU) se ha llevado los 900.000 dólares (600.000 euros) que ofrecían la NASA y la fundación Spaceward para los que consiguieran demostrar la transmisión inalámbrica de energía capaz de mover en el futuro un ascensor espacial.

Para ganar el premio, los participantes tenían que desarrollar un sistema de transmisión de energía y un ingenio robótico capaz de subir por un cable vertical hasta los 1.000 metros de altura.

La empresa LaserMotive fue la mejor en las pruebas, la única que llegó al final del cable y la que más velocidad consiguió. El concurso tuvo lugar la semana pasada en el Centro de Investigación Aeronáutica Dryden de la NASA, en la base de Edwards (California)

La NASA está interesada en la tecnología de transmisión inalámbrica de energía porque puede servir para suministrar electricidad a vehículos e instrumentos en la Luna, así como para aviones, satélites y vehículos espaciales, entre ellos los ascensores espaciales, un concepto que adelantó Arthur Clarke. En la Tierra, el número de posibles aplicaciones es casi infinito.

La empresa LaserMotive competía con otros dos equipos, el Kansas City Space Pirates y el USST Team de Indiana. El concurso empezó en 2005 y desde entonces los equipos han ido mejorando su tecnología.

Para el concurso se creó un circuito vertical mediante la suspensión de un cable de un helicóptero que volaba a 1.300 metros de altura y el uso de láseres de alta potencia para transmitir la energía. "El cable vertical de más de un kilómetro de altura es algo que nunca se ha hecho antes y en sí mismo es un logro", ha explicado Andrew Petro, director del programa Centennial Challenge, que incluye el concurso de transmisión de energía a distancia.

El comportamiento azaroso de las bacterias

2009-11-11T00:16:00.003+01:00

¿Por qué los seres vivos escogen una determinada manera de funcionar y no otra? ¿Por qué las células basan su funcionamiento en determinados circuitos genéticos y no en otros? Para contestar a estas preguntas, el investigador Jordi García Ojalvo ha diseñado por primera vez un circuito genético sintético que funciona igual que un circuito genético natural y los ha comparado. El estudio, realizado en bacterias de la especie Bacillus subtilis, ocupa la portada de la revista científica Cell del 30 de octubre. En la investigación han participado científicos del grupo de Gurol Suel, del Centro Médico Southwestern en Dallas, y Michael Elowitz, del Instituto Tecnológico de California, en Estados Unidos.

Estos experimentos son investigación básica, pero pueden ayudar a entender cómo funcionan los seres vivos y cómo los desajustes celulares dan lugar a todo tipo de enfermedades, desde las enfermedades autoinmunes hasta el cáncer, explica García-Ojalvo, catedrático de Física Aplicada de la Universidad Politécnica de Cataluña (en Terrassa). Su grupo, en colaboración con los científicos estadounidenses, investiga cómo funcionan los organismos vivos, las células, y por qué éstas tienen unos circuitos genéticos que han evolucionado de una manera y no de otra. "Hemos de entender cómo funcionan los circuitos genéticos para descubrir por qué lo hacen mal cuando falta un gen o no actúa bien una proteína", afirma García-Ojalvo. Lo explica con una analogía: "Es como cuando una radio no funciona bien, y hay que encontrar qué componentes fallan; conocer el diseño de la radio nos hace la tarea mucho más fácil".

Hace un par de años, este grupo de investigadores descubrió que el circuito genético de este tipo de células muy sencillas (procariotas) les permitía sobrevivir en condiciones adversas como la falta de alimento. Este circuito genético se activa para que las células puedan absorber nutrientes alternativos, como lo son trozos de ADN que la bacteria se puede encontrar en el medio extracelular. Pero quedaba por resolver un misterio: el diseño de estos circuitos no era el que habitualmente usa la naturaleza cuando una célula tiene que activarse. Es un diseño "muy extraño", dice García-Ojalvo: "¿Por qué la evolución ha escogido este circuito genético no estandarizado, que no era el que se podría esperar?", se pregunta.

Para tratar de encontrar la respuesta, diseñaron el circuito genético que cualquier científico hubiera esperado encontrar y lo hicieron de forma sintética mediante herramientas de ingeniería genética: cortando y pegando el ADN siguiendo el diseño deseado, en un tubo de ensayo. Luego sustituyeron el circuito de ADN propio de la célula real por el nuevo circuito artificial. Durante los experimentos, compararon células con ambos tipos de circuitos y observaron que tanto las células con el circuito genético natural como las células con el circuito sintético funcionaban de la misma manera, es decir, buscaban alimento alternativo. Pero de la comparación surgió otra sorpresa: mientras que las células sintéticas se alimentaban con los trozos de ADN en periodos casi fijos de unas 10 horas, las células naturales lo hacían de forma aleatoria.

Teniendo en cuenta que la falta de alimento es algo que no pueden predecir las células, como tampoco los seres vivos más complejos, resulta que las células naturales funcionan de forma más eficiente con esta incertidumbre que las células con el circuito sintético. Esto es, equilibran el máximo tiempo dedicado a nutrirse con el tiempo necesario para poderse reproducir. Esta explicación se puede extrapolar a organismos más complejos como las células eucariotas, dice García-Ojalvo. "Sabemos que estos últimos también se enfrentan a ambientes aleatorios, y es de esperar que también ellos luchen contra la incertidumbre generando aleatoriedad, pero desconocemos cuáles son los circuitos genéticos que generan esa aleatoriedad", añade.

JOAN CARLES AMBROJO / ELPAIS.com

Algunos animales también poseen metacognición

2009-11-10T23:57:00.002+01:00

El psicólogo J. David Smith de la Universidad de Buffalo, quien ha llevado a cabo estudios extensos sobre la cognición animal, explica que existen cada vez más evidencias de que algunos animales presentan paralelismos funcionales con la metacognición consciente humana, es decir, que poseen la misma habilidad humana de reflexionar sobre sus estados mentales, monitorizarlos o regularlos. Entre estas especies están los delfines y los monos macacos.

Smith ha llegado a esta conclusión después de analizar los resultados de diversos estudios previos, y cree que ya hay evidencias suficientes como para afirmar sin lugar a dudas que algunos animales poseen la citada habilidad, que incluye lo que suele denominarse como "autoconsciencia".

Smith se remite a los resultados de un experimento con un delfín llamado Natua. Cuando no estaba seguro, el delfín claramente dudaba ante las dos posibles respuestas, pero cuando estaba seguro, nadaba hacia su elección de inmediato y a gran velocidad.

Por el contrario, en varios estudios realizados con palomas, éstas no han mostrado tener capacidad metacognitiva alguna. Además, diversos estudios recientes realizados con monos capuchinos han demostrado que estos apenas tienen dicha capacidad.

Estos últimos resultados plantean interrogantes importantes sobre el surgimiento de una mente reflexiva o extendida en el orden de los primates.

Esta nueva área de investigación abre una ventana hacia la capacidad de reflexionar en los animales, lo que podría ayudar a esclarecer el surgimiento filogenético de la misma y permitir a los científicos rastrear los antecedentes de la consciencia humana.

Smith, profesor del Centro de Ciencias Cognitivas y del departamento de psicología en la Universidad de Buffalo, es conocido por sus investigaciones y publicaciones en el campo de la cognición animal.

Tanto él como sus colegas fueron los pioneros en el estudio de la metacognición en los animales no humanos, y han hecho algunos de los descubrimientos más importantes en esta área, incluyendo muchos realizados durante experimentos en los que participaron monos entrenados para utilizar joysticks y efectuar así tareas con un ordenador.

Pilas eléctricas en papel

2009-11-10T21:15:00.002+01:00

Existe un gran interés por desarrollar baterías ligeras, baratas, sin partes metálicas, y que perjudiquen lo menos posible al medio ambiente. Los materiales más prometedores incluyen los polímeros conductores, componente básico de lo que se ha dado en llamar "electrónica de plástico". Un polímero conductor, el PPy, parece prometedor, pero fue a menudo considerado demasiado ineficaz para las baterías comerciales. Ahora, esta situación ha cambiado gracias a un avance técnico.

Albert Mihranyan y su equipo de la Universidad de Uppsala, Suecia, se percataron de que mediante un recubrimiento de PPy en un substrato con una gran área de superficie, y controlando cuidadosamente el espesor de la capa de PPy, es posible mejorar sustancialmente la capacidad de carga así como la velocidad de carga y descarga.

El secreto del rendimiento de esta pila es la capa ininterrumpida, homogénea, con grosor nanométrico, hecha de PPy, sobre fibras de celulosa individuales que a su vez pueden ser moldeadas en hojas de papel de porosidad interior excepcionalmente alta.

Los investigadores utilizaron celulosa especial, extraída de una cierta especie de algas verdes, con 100 veces el área de superficie de la celulosa presente en el papel normal. Esa área de superficie fue fundamental para permitir que el nuevo dispositivo pudiera lograr una gran eficacia al almacenar y al descargar la electricidad.

El diseño innovador de la célula de la batería es sin embargo sorprendentemente simple, aunque muy útil. Ambos electrodos consisten en pedazos idénticos del papel compuesto separados por un papel ordinario de filtro con cloruro sódico como electrolito. La diferencia de potencial se debe sólo a las diferencias entre la forma oxidada y la reducida de la capa funcional de PPy.

La pila se recarga más rápidamente que las baterías recargables convencionales y parece apropiada para aplicaciones que involucren la electrónica flexible, como la incorporada en vestidos y en embalajes.

Congelar los corales para evitar su extinción

2009-11-10T21:02:00.002+01:00

Las perspectivas de supervivencia de los corales se antojan tan escasas que los científicos ya han empezado a congelar muestras para salvar a estos organismos de su total desaparición.

En una reunión celebrada en Copenhague, los investigadores han asegurado que la desaparición de los corales parece inevitable aun alcanzándose las mejores previsiones de reducción de emisiones en los próximos años.

Los expertos están almacenando muestras en nitrógeno líquido para poder reintroducirlas en los mares en un futuro, cuando la temperatura del océano se estabilice.

Los científicos anunciaron la medida ante representantes de las 16 principales economías mundiales que se han reunido en la capital danesa para tratar de impulsar las negociaciones de cara a la Conferencia sobre el cambio climático que se celebrará el próximo diciembre en esta misma ciudad. La cita está organizada por la Organización Global de Legisladores por un Medio Ambiente Equilibrado (GLOBE, por sus siglas en inglés).

"Puede ser nuestra última oportunidad para salvar la biodiversidad de los arrecifes, que son sistemas increíblemente diversos", explica Simon Hardin, de la Sociedad Zoológica de Londres. "Sería una manera de preservar a la especie y garantizar su superviviencia de esta manera".

Los investigadores han señalado que los corales sirven de fuente de ingresos, alimento y protección a 500 millones de habitantes en todo el mundo. El progresivo deterioro de los océanos está causando graves daños a estos delicados animales. De acuerdo con estudios recientes el Triángulo de Coral del sudeste asiático (uno de los más importantes del mundo) podría ser destruido en menos de cien años.

Algunas claves de la regeneración de órganos

2009-11-10T17:53:00.003+01:00

Las lagartijas, los gusanos, las salamandras y otros animales son capaces de regenerar partes de su cuerpo cuando las pierden. Hasta ahora, sólo podíamos observar el proceso y describirlo grosso modo, pero gracias al trabajo de científicos del Instituto Salk (California, Estados Unidos), ahora sabemos qué mecanismos moleculares intervienen "y podemos experimentar en otros animales que carecen de esta habilidad para intentar que la tengan", ha explicado a elmundo.es Juan Carlos Izpisúa, director del equipo.

Uno de los animales que puede regenerar los miembros amputados es el pez cebra, que siete días después de perder la cola luce una nueva exactamente igual que la anterior. El danio cebrado fue el protagonista de los experimentos del grupo de Izpisúa, que además de trabajar en los laboratorios californianos dirige el Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB).

El último número de la revista 'Proceedings of the National Academy os Sciences' recoge las conclusiones de sus experimentos que se pueden resumir en una idea: el proceso de regeneración es similar al desarrollo embrionario. Es decir, las células a partir de las cuales se forma el nuevo órgano experimentan un proceso de 'desdiferenciación' que las vuelve similares a las células madre embrionarias.

"Para ello, tienen que reactivar los genes que en su día dirigieron la diferenciación durante el desarrollo embrionario", explica este experto. ¿Cómo? "Estos genes tienen una marcas que son las que controlan su actividad", añade. La combinación apropiada de estas marcas epigenéticas determina que un gen este activo o inactivo.

Tras la amputación de la cola, en la herida que queda aparece un pequeño cúmulo de células (blastema) que modifican de nuevo dichas marcas y, por tanto, los genes que les permiten dar origen al nuevo miembro se 'encienden'. Una vez reconstruido, estos genes se vuelven a silenciar.

El papel del sistema inmune

Una de las incógnitas que tendrán que desvelar trabajos posteriores es qué señales causadas por la amputación del miembro son las que desencadenan ese proceso de 'desdiferenciación' celular. A falta de dicha información, que el equipo del Instituto Salk persigue ya en otros experimentos, "hay una cosa que está muy clara, la inflamación está ligada a la regeneración".

El organismo de los animales capaces de generar miembros nuevos tiene un proceso inflamatorio distinto al de los mamíferos ya que no acaba en fibrosis. Para Izpisúa, la clave está aquí, "en la respuesta de nuestro sistema inmune a la agresión".

Esta hipótesis está reforzada por fenómenos como el observado en los roedores. Un ejemplo, señala este investigador, es lo que ocurre cuando se le corta un miembro a un embrión de ratón de dos semanas, cuando aún no tiene desarrollado el sistema inmune, en ese caso, es capaz de regenerarlo.

Una alternativa a las células madre

"Nuestros experimentos muestran que el desarrollo normal y la regeneración de extremidades están controlados por mecanismos similares", indica Izpisúa. "Con este nuevo concepto podemos experimentar tratando de modificar estas marcas en otros animales que han perdido su capacidad de regeneración y ver si regeneran sus miembros", añade.

Pero aún queda mucho camino por recorrer, ya que ésta es sólo la primera evidencia molecular de cómo ocurre la regeneración, pero la idea de poder controlar algún día el proceso es muy atractiva. Hoy en día, la alternativa más plausible –aunque también remota- para 'fabricar' órganos es la terapia con células madre. Sin embargo, "si pudiéramos entender los mecanismos de la regeneración endógena la diferencia sería enorme", explica Izpisúa.

"La opción de las células madre está muy bien, pero siempre conllevará más problemas que introducir en el cuerpo algo extraño, como las células pluripotentes, que puede dar lugar a alteraciones como el cáncer. En cambio, la regeneración endógena sería mucho mejor, más precisa y segura", añade este investigador.

Regeneración y cáncer

Esta vuelta a un estadio primitivo que experimentan las células del blastema es parecida a la que sufren las células cancerígenas. "Se trata de un concepto muy similar –apunta el director del CMRB-. La diferencia es que la 'desdiferenciación' que vemos en el pez cebra tiene un fin y por eso no se origina un cáncer".

No se sabe mucho acerca de por qué algunas células adultas, cuando pierden diferenciación, se vuelven cancerígenas. Esto es lo que sucede con las iPS (células reprogramadas a un estado inmaduro como el de las madre embrionarias). Izpisúa apuesta porque el intercambio de información de las células con el microambiente en el que están es determinante para que el proceso de pérdida de diferenciación sea satisfactorio.

CRISTINA DE MARTOS / elmundo.es