Todo este aumento de altitud se produjo en el aire enrarecido del Trans-Himalaya, luchando contra temperaturas extremas día y noche. Dadas las características de esta carrera, el terreno y las difíciles condiciones climáticas, el tiempo límite asignado para la categoría Rachure fue de 62 horas; cruzó la meta en 44 horas y 4 minutos.

“Una carrera tan larga y a esta altitud era una perspectiva tentadora para poner a prueba mis habilidades. Mi objetivo era correr 40 horas, pero no lo logré por las condiciones. Pero eso es exactamente lo que son carreras como ésta”, afirma Rachure.

La ruta también puede servir como viaje por carretera para aquellos que deseen explorar Ladakh y Kargil. Comienza en Leh y se dirige hacia las llanuras de Morey vía Tanglang La, girando justo antes de Pang, antes de regresar por la misma ruta a Leh. Luego sube a Fotu La y Namik La, desciende hacia Kargil y continúa hasta Drass. Luego los corredores regresan a lo largo de todo el tramo hasta la meta en Leh.

Rachure sabía bien los retos que iba a afrontar, ya que había competido tres veces en la carrera de 600 km. Su récord del curso es de 25 horas 50 minutos. Sin embargo, la primera etapa recién agregada a Tanglang La, el punto más alto de la carrera, presentó un desafío diferente.

“La idea era llegar al paso y bajar lo más rápido posible para evitar permanecer en altura por mucho tiempo. Pero también sabía que tenía que estar atento en las bajadas, que pueden ser muy arriesgadas por el mal estado de las carreteras”, explica.

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Rachure se entrenó principalmente con un entrenador doméstico en su casa de Navi Mumbai. Cada semana, montaba entre 10 y 12 horas, concentrándose en la potencia más que en la distancia, para preparar su cuerpo para montar en altitud. Realizaba sesiones de fuerza y ​​acondicionamiento dos veces por semana en el gimnasio. En mayo, pasó algunas semanas en bicicleta por Leh, gran parte de ellas en la ruta de la carrera.

“Se necesitan unas dos semanas para acostumbrarse a las condiciones. Para ello, el cuerpo produce más glóbulos rojos en la altura. Regresar a Leh después de sólo dos meses me ayudó a aclimatarme más rápido antes de la carrera”, dice Rachure. Reconocer la ruta de la carrera le ayudó a desarrollar su memoria muscular.

Aunque Rachure había competido anteriormente en carreras de ultraciclismo como la Race Across America (4.828 km) y la Ultra Spice Race (1.750 km), sabía que los desafíos eran diferentes en la altitud. Tres semanas antes de la carrera, llegó a Leh y recorrió unos 500 km en 20 horas, con un desnivel de unos 7.000 metros. Durante la mayor parte de la carrera, su plan nutricional consistió en basarse en una dieta líquida para el aporte calórico, consciente de la dificultad de procesar los alimentos sólidos en la altura.

El 23 de agosto, en la línea de salida, supo que no tenía dudas de que llegaría a la meta. Su intención era marcar un tiempo competitivo para que otros pudieran perseguirle. La carrera comenzó en Leh Gate y se dirigió hacia Manali por NH3. La subida principal comenzó en Upshi (3.398 m) y llegó hasta la cima de Tanglang La. Pikas curiosas pasaron para mirar más de cerca, mientras kiangs y cabras pashmina pastaban perezosamente a poca distancia. Rachure encontró su primer obstáculo en Morey Plains, donde fue azotado por vientos en contra de casi 35 km/h durante la mayor parte del tramo de 80 km. Después de una exigente subida hasta el paso, regresó a Leh; el primer tramo de 338 km le llevó 15 horas y 26 minutos.

En el segundo tramo hacia Kargil por la NH1, su primer gran desafío fue la subida a Fotu La. El mal tramo de la carretera antes de Lamayuru le frenó considerablemente en los 27 km de subida, seguido de otra larga subida gradual hasta Namik La. Pero una vez En Kargil sabía que lo había hecho bien: su tiempo fue sólo 55 minutos más lento que el que registró en 2021 en el tramo Leh-Kargil.

De camino a Drass, el hermoso paisaje a lo largo del río Suru le mantuvo el ánimo en alto. A su regreso a Kargil, hizo un esfuerzo sostenido mientras la noche envolvía el valle. “En la recta final, la idea era tomar el menor número de descansos posible para cubrir la distancia antes de que llegue el calor. Pero como no podía descansar en Kargil, sabía que la falta de sueño me afectaría”, dice.

Poco después de medianoche, Rachure partió hacia Leh. Los pueblos a lo largo de la carretera estaban profundamente dormidos y el tráfico de vehículos era escaso. Bajo un cielo estrellado, avanzó poco a poco mientras algunos zorros rojos del Himalaya pasaban ante el haz de su faro. Al amanecer, los picos irregulares de la cordillera de Zanskar se alzaban con las primeras luces del día.

Rachure se sintió cómoda cuando salió el sol y continuó hasta el final con un ojo en el reloj. Sin embargo, más cerca de la meta, el tráfico de turistas del fin de semana y un convoy del ejército obstaculizaron significativamente su progreso, y el calor abrasador del día no hizo más que agravar sus problemas. Superó una última y agotadora subida por Leh gracias a las compras del domingo por la mañana y llegó a la meta poco después del mediodía.

“Ataqué fuerte en la primera etapa, que finalmente me alcanzó en la segunda mitad de la carrera. Es un momento competitivo para la primera edición, pero sé que puedo ir más rápido”, afirma.

Shail Desai es un escritor independiente que vive en Mumbai.