Curries & Stories

A Suitcase Full of Stories: My Heartfelt Shopping Haul from Almaty, Tashkent & Samarkand

2026-05-28T13:01:53.189+05:30

There’s a special kind of joy in unpacking your bags after a long journey - not just for the relief of being home, but for the quiet, magical moment when souvenirs tumble out like pieces of the places you’ve just been. Every item whispers its own memory, its own story. That’s exactly how I felt as I sat down to sort through the treasures we brought back from our unforgettable 14-day journey through Kazakhstan and Uzbekistan.

It wasn’t just a trip - it was a gentle immersion into cultures so rich and textures so vivid, I still feel wrapped in their warmth. And while we couldn’t carry back the mountains or the music or the smell of freshly baked Uzbek bread, we did bring back a little slice of Central Asia in our suitcases.

The Iconic Kazakh Chocolate That Everyone Loves

First up: the iconic blue-packaged chocolate with the golden emblem - a national treasure in Almaty! These aren’t fancy gourmet bars; in fact, they remind me a lot of our beloved Amul chocolates in India. Simple, sweet, nostalgic.

Made by the legendary Rahat Chocolate Factory, these are omnipresent in supermarkets across the city, yet every time you see them, you want to pick up just one more. We brought back the classic milk version and also a darker variant - both are delicious and comforting. They’re not just chocolates, they’re a bite of Kazakh childhood, and honestly, who could resist that?

Kazakh Halwa

Sweet Discoveries: The Famous Kazakh Halwa

No shopping haul from Kazakhstan is truly complete without a mention of its famous halwa - a local sweet that may look humble, but holds deep roots in Central Asian culinary culture.

At first glance, it might remind you of the Indian soan papdi or Turkish halva, but the Kazakh version has a denser, creamier texture with a nutty finish that stays with you. We spotted blocks of it in supermarkets, sweet shops, and local bazaars- neatly cut into rectangles, sometimes topped with nuts or subtly flavored with sesame or cardamom.

We picked up a few varieties to try- and honestly, they surprised us. The halwa had this melt-in-the-mouth consistency, with just the right amount of sweetness. What made it even more special was how locals treat it- not just as a dessert, but as a beloved comfort food, often served with tea or given as a festive gift.

It’s perfect with a cup of hot Kazakh chai, especially on a rainy day, sitting by your Airbnb window, watching the world slow down.

If you’re visiting Almaty or anywhere in Kazakhstan, don’t leave without tasting their halwa- and if you have space in your bag, pack some back. It’s one of those simple pleasures that transports you right back to the place with every bite.

Fruits
Fruits That Taste Like Sunshine

If there’s one thing I’ll miss dearly, it’s the fruit.

From Almaty to Samarkand, the fruits were unbelievably fresh - juicy watermelons, firm bananas, crisp apples, and oh - the cherries.

We devoured cherries by the bowlful and even managed to carry some home. They were plump, ruby-red, sweet as syrup, and cost just a fraction of what they would in India. We literally lived on fruits during the day. They were everywhere: roadside stalls, bazaars, corner shops- and all of them brimming with vibrant, seasonal produce that tasted like it was kissed by the sun.

Ceramics of Dreams: Blue Pottery, Cotton Flowers & Stories from Samarkand

I’ll admit - the ceramics were a major reason I was excited about visiting Samarkand and Tashkent. There’s something deeply poetic about the ceramic culture in Uzbekistan. The vivid blue pottery, the signature cotton flower motifs that adorn bowls, plates, and pyalas - they’re more than just decor. They’re a way of life.

I brought home a soup plate that I now use for biryani (because why not recreate the Uzbek vibe at home?), and a beautiful pyala - a traditional tea cup with that iconic floral design. Pouring vibrant red or orange fruit teas into these delicate cups feels like performing a little ceremony of joy.

Fair warning: ceramics are addictive. And fragile. One of my pieces did break while traveling from Samarkand to Tashkent, which broke my heart a little too. But I picked up more from Chorsu Bazaar in Tashkent. Pro tip : buy all your ceramics in Siob Bazaar, Samarkand. They're cheaper, there’s far more variety, and it’s a collector’s paradise.

And yes, some of the more expensive ones are made by master craftsmen. You can identify them by the maker’s signature on the back. The student-made ones are cheaper and more practical for travel. But next time, I’m going armed with bubble wrap and a bigger suitcase.

Magnets with Soul: Blue Wood, Ceramics & Mosaic Art

I’m a fridge magnet collector - a shameless one. And this trip added some real beauties to my collection.

From hand-carved wooden blue tiles of Samarkand to mosaic-style magnets that replicate the intricate tile work of the Registan, each piece is a tiny piece of art. The wooden ones, especially, are carved by hand, which explains their slightly steeper price—but they’re unique to the region.

There are ceramic magnets too, and if you’re lucky, you might find ones that mirror the exact patterns you see in mosques and madrasahs. The artistry of Central Asia is hard to capture—but these magnets come very close.

Tea Blends from a Dream

If you’re a tea lover, prepare to be overwhelmed. The blended teas in Almaty, Tashkent, and Samarkand are something else.

We bought strawberry-flavored green tea from Almaty and an orange-infused floral tea from Samarkand. The aroma is divine. These aren’t your standard fruit teas—they’re crafted with berries, citrus, rose petals, chamomile, lavender, and more.

Just a spoonful steeped in hot water transforms into a cup of sunshine. We got only a little this time (they are pricey), but completely worth every som. I’m already joking with my mother that we need to go back to Almaty just to restock our teas.

The Great Nut Confusion: Chocolate Walnut or… Pecan?

In Almaty, we tried a mysterious nut that looked like a walnut but tasted like rich, buttery chocolate. We called it “chocolate walnut” and tried to guess its identity. Only later, at Green Bazaar, did someone finally tell us- it’s Pecan!

We felt hilariously foolish, but also grateful, because pecans are absolutely fantastic. Sweet, aromatic, and totally addictive. If you ever visit, skip all the usual nuts and go straight for the pecans.

Kazakh Biscuit

Camel Milk

Random Supermarket Surprises

Last but not least, we picked up some random supermarket goodies - coffee premixes, Maggi-style broth cubes, and flavor packets that looked too interesting to leave behind. These little culinary experiments are sometimes the most fun to revisit when you’re back home and missing your travels.

Airport Chocolates, Biscuit Tartlets & That Beautiful Almaty Tin

While spending our last few Tenge at the Almaty airport (as one does), I stumbled upon a beautiful tin box of chocolates that had the essence of the city sketched across it—Koktobe Hill, the TV tower, the gondolas, and the serene scenery of Almaty. How could I not buy it?

It wasn’t just a chocolate box - it was a keepsake. We also picked up a pack of lemon tartlets from Magwites - a familiar brand, but a product we don’t get in India. Unexpected finds like these are the reason I love supermarket hopping abroad. When we travel, we don’t just collect souvenirs - we collect emotions. Every ceramic bowl is a memory. Every tin of tea is a quiet evening waiting to happen. Every magnet is a postcard of the soul.

This shopping haul wasn’t just about things—it was about stories. About laughter in bazaars, broken languages, spontaneous finds, and the joy of bringing a piece of a distant land into your everyday life.

If you ever find yourself wandering through Almaty, Tashkent, or Samarkand - carry a big bag, an open heart, and maybe a little extra bubble wrap.

If You Still Feel It

2026-01-11T21:46:00.005+05:30

I want to ask you - do you still feel that quiet ache when we don’t talk?

That restlessness that sits in the chest,

that unnamed weight that follows the day?

Because I feel it. I still do.

Once upon a time,

you were the first voice after a storm.

The one who reached out,

who said, let’s talk, let’s fix this, let’s not lose each other.

There was fire then - not always gentle, not always easy,

but honest.

Even in anger, there was effort.

Even in fights, there was us.

We didn’t resolve things quickly, but we tried.

And that trying -

that hand extended even when it hurt,

taught me what respect looked like.

It felt like teamwork.

Like choosing each other, again and again.

For a long time, we stood on the same side of the bridge.

But now…now there is silence.

Heavy & Unexplained.

Days pass like unanswered questions.

Messages arrive stripped of any warmth -

facts without feeling, words without intention.

No reaching out.

No are you okay?

No we’ll get through this.

Just silence.

And earlier every time,

I became the one who couldn’t wait, the one who would ask,

Do you still want this?

And you would say yes -

but only after I knocked on the door of your silence again and again.

Lately, I saw myself begging to bring back the conversations,

And somewhere in that effort, I’ve begun to wonder

if I’m holding on alone.

Maybe your dreams have shifted.

Maybe your road has turned quietly,

and I’m no longer walking beside you.

If that is true -

please, for the love we once spoke so loudly, tell me.

Break my heart once.

Cleanly & honestly.

Don’t leave it bruised by waiting,

by guessing,

by learning to live in half-hope,

of a day when things will be okay again.

I don’t understand silence.

I don’t want to.

Silence invents stories and builds fears,

teaches doubt where clarity could have lived.

Fight with me, talk to me.

Or let me go.

But don’t disappear while still standing here.

If somewhere inside you

there is still that old urgency,

that instinct to reach out,

that belief that this is worth saving -

then take the first step again.

I promise you this:

I will never walk away from meeting you halfway.

A Ten-Second Wind That Took Me Home

2026-01-07T17:23:00.008+05:30

That day wasn’t anything special on paper. It was just another office day and just another tired commute back home. Yes, it was still the first Monday of the brand-new year - 2026, and I already felt exhausted.

By the time I reached my building, my body felt heavy - it was one of those feelings when exhaustion sits not just in your muscles but somewhere deeper. There was mild body pain, a faint chill, the kind that makes you want to curl up early and disappear into silence shutting out every noise.

And then, something unexpected happened.

As I was walking through the passageway from the lift to my apartment, there is this rectangular open space between two apartments where the air moves freely, especially since I am living on a higher floor. A sudden gust of wind brushed past my face - it was cool and gentle. And in that exact moment, I was momentarily transported back. Just like the sudden flashback that happens in Bollywood movies.

It wasn’t just wind, it carried a feeling - a known fragrance, a blurred but deeply familiar core memory.

For reasons I can’t fully fathom, it felt like I was no longer standing outside my apartment door. The irritating drilling sound from some adjacent flat- yet another illegal balcony extension- slowly faded away.

I was teleported back to a cozy winter afternoon from my childhood in Kharagpur. The kind of winter we 90's kids grew up knowing. The kind where the sun felt like it was softly cradling you, time moved lazily, and the air carried the fragrance of some unknown seasonal flowers.

I think I might have closed my eyes without even realizing.

I could see myself coming back from school on my bicycle, around 1 or 2 in the afternoon, discussing with my best friend the events of the day and at the same time feeling extremely hungry and thinking what Maa might have prepared for lunch. Somewhere in the corner of my mind was the excitement—and slight dread—that I needed to catch that day’s episode of Aladdin before my math's tutor arrived and unleashed the most boring, dreaded hours of my day.

That same kind of winter wind was brushing against my face. The same feeling of reaching home after a long school day. I could almost hear the cycle slow down, feel my feet scrape against the gravel and waving my friend goodbye as she took the left turn toward her home.

Like a ripple effect a flood of connected memories filled up my mind. The comfort of familiar walls seeped in.

My cats - all 5 of them, sleeping somewhere in quiet corners of the house and maybe one stretched lazily across my study table. As i kept my school bag down Maa would ask me to change quickly and have lunch - she didn’t want her afternoon siesta delayed. That simple, full, unhurried life. Which seemed rather mundane that time, but now, in hindsight, it feels precious.

For about ten seconds, I stood there, completely still, letting that wind pass over me, letting the past breathe through the present. It felt surreal—like time had folded in on itself. Like the child I once was had briefly stepped into the adult I am now, just to say, I’m still here.

Until a strong tempering of hing hit my nostrils and jolted me out of the reverie.

I was standing like an idiot for God knows how long in front of my apartment door, keys in hand.

Later in the afternoon, my body gave in completely. The tiredness deepened into something heavier. I felt feverish, my bones ached, and every movement reminded me how unwell I was. When you really feel sick, you mind also starts pushing all negative thoughts and sadness which you didn't need to be reminded at that moment. I had to lie down for a while, letting the day pause me instead of the other way around.

And yet, even in that half-sleep, those memories didn’t leave.

As I drifted in and out of a power nap, I found myself returning to those same winter afternoons—moving back and forth between the present and the past. It was vivid, almost cinematic, as if that brief moment with the wind had opened a door that refused to shut so easily and yet it kept blurring out to the present moment whenever I heard the Microsoft Teams chime on my laptop.

The day, overall, had been draining—physically and emotionally. But before letting it dissolve into forgetfulness, I felt an urge to write this down (even if this is being written two days later).

Because we forget.

Slowly. Quietly. Without realizing it we forget things - especially now, when we’re conditioned to thirty-second attention spans.

Just a few days back, I had stumbled upon a small post I had written sometime around 2010 - barely three or four lines. And yet, reading it now, so many forgotten details came rushing back. Entire scenes. Entire emotions. Things I didn’t know were still preserved somewhere inside me.

That’s when it struck me - these little reflections matter.

Maybe a decade from now, when time has eroded the edges of memory even more, I’ll return to these words. Maybe I’ll read them and be teleported again—to this day, this wind, this tired body, this gentle ache of remembering.

And that, I think, is reason enough to write.

(Image credit Paper Boat)

We Don't Say It Anymore

2026-01-06T09:26:00.004+05:30

We don’t say miss you like we did before,

Yet the heart still misses, perhaps even more.

And it keeps calling back to that October moon,

When autumn held us gently in tune.

When two strangers walked for miles,

Beneath the autumn's fading skies,

Talking like time had no reason to fly,

Until the hour came, when we had to leave,

So many unspoken things still left to weave.

But seasons have turned, and the colors have gone,

The opaque silence stretches for long.

Inside it aches, an echo unspoken,

Heavy as autumn leaves that scatter on the streets, broken.

Once, even storms would draw us near,

Now every ripple feels edged with fear.

No words to mend, no hands to hold,

Just time passing, turning warm hearts cold.

I wonder if you still feel like I do -

Self-doubt silently settles like the midnight dew.

Yet somewhere deep, beneath this gray,

A fragile hope refuses to fade away.

But if your heart still yearns to find back the old tune,

I’ll meet you halfway, beneath the autumn moon.

We’ll turn back time and let shadows fall,

And let love be the truest word of all.

My Pash Balish

2025-12-28T01:14:00.001+05:30

I become content very easily now a days.

It really doesn’t take much. I don't expect anyone to do big things for me, like you don’t have to move mountains or create grand gestures. Very small things, but genuine things are enough. A good meal can make my day. An interesting thriller book that holds my attention for a few quiet hours feels like luxury. A cup of good coffee, a canvas to tell a story, working with the camera, writing some random story, sitting outside in the winter sun, a good series on the TV, a homely "macher jhol", trying out an unknown cuisine, learning a new dish - but most of my contentment, if I am being honest, revolves mainly around food and travel.

You take me out of the house, to any place at all, and I’m already happier. That's why the moment I finish a trip, I start envisioning where to go next. On regular weekdays, I am someone who works a lot—sometimes too much—and I genuinely enjoy it. I’ve seen myself perform well when boundaries are pushed. I like when a presentation comes together well, when the storyline is crisp, when something looks neat and intentional. Over the years I’ve been told many times that I balance both sides well—the technical and the “salesy” parts—and those little acknowledgements give me quiet a mental boost.

Being the Gemini I am, I’ve also learned to compartmentalize. There were days when work stress followed me home, but now, once I log off, my mind consciously shifts gears. And that has helped me recenter my thoughts and the much needed breather to make space for things beyond work.

And yes, I need those “other things” to stay sane and functional. They are usually creative in nature—writing, reading, the occasional urge to paint, rare bursts of home organization, experimenting with a new recipe, researching places I might travel to, or more recently, editing my travel videos. I push myself to find time for these even during packed workdays. They help me decompress and give me a sense of being meaningfully occupied.

I was never a big dreamer in the conventional sense. I never had a checklist (like "40 things before 40") of things I must achieve— onsite assignments, earning in dollars, owning a house by a certain age, buying branded clothes, collecting cars, or showing off success. Those things were never my milestones. My only aim in life was always very straightforward: I wanted to feel happy. If I felt happy, I felt content. Whether that happiness came from something small or something big didn’t matter to me.

I never really compared myself with others. A friend’s high-profile job or someone else’s expensive car never made me feel envious or inadequate. Everyone has their own journey, and I believed that long before it became a fashionable statement. This perspective didn’t come from self-help books or motivational videos. In fact, I tend to stay away from all forms of self-help literature. I once tried reading The Secret. Initially, it impressed me, but midway through I realized it was articulating things I had already been practicing in my own way. It felt less like a revelation and more like someone articulating something I already knew. Maybe such books help people who don’t talk to themselves much—but I always have. I’ve always talked to myself. And I’ve always talked to God.

I know “talking to God” can sound controversial. But my relationship with God has always been simple and deeply personal, something I learned entirely from my mother. I don’t want to turn this into a religious debate, but for me, God was never distant or complicated. God is a support system. God is a friend. God is that place I go to when I can’t cry in front of anyone else. Sometimes God feels like a mother, sometimes like a friend, sometimes just like a presence I lean on. The form changes depending on what I need at that moment, but the accessibility never does.

My mother never taught me to rely on rituals to feel God’s presence. She was deeply spiritual but not ritualistic, and that shaped my way of looking at spiritualism. I still remember how, even when I was very young, after study hours we would sit together in the patio and talk about spirituality and its nuances. She made it simple for me—to reach out when I needed strength. God was never about fear or formality. God was comfort. God was strength. God was a safe place to fall apart. And that philosophy has shaped how I deal with life even now.

I never wanted big things in life, yet somehow, things kept coming my way. I don’t know how else to explain it except that I stayed true to myself and made choices that felt right at that time—many of which I later questioned or regretted.

I still remember the time around 2008–2009, during the recession. Everyone around me was desperate to go onsite. People were pushing managers, chasing visas, doing everything possible to get that opportunity. We were sitting in a large ODC setup—almost 150 people on that floor—and almost everyone was trying to get their paperwork done. I was probably the only person in my grade who hadn’t even asked for a visa, forget an onsite assignment. One day, my manager called me and told me I needed to get my visa done. I told him I didn’t want to travel, that I was too homesick and uncomfortable with the idea. He practically forced me to do it. And that’s how my first onsite happened. I didn’t ask for it. It came to me.

The same thing happened with my house. I never imagined I would buy a home when I did. My salary was low, and I say that without discomfort now. Buying a house wasn’t even on my radar. But I had a pet, and we were living in a rented apartment where the neighbors were irritated because my pet would wander into their space. I realized I needed to move—not for investment, not for status, but to give my pet a better, safer environment. People look at me incredulously when I tell them that I made a 50+ lakh investment because I wanted a better home for my pet. But for me, it made perfect sense. At that stage of life, I didn’t have grand financial ambitions or a family to support. The pet came unplanned and became my child. And when it’s about your child, you discover how far you’re willing to go.

But with highs come lows. I lost my pet just when I was about to move into my new home. Life suddenly felt drained. Directionless. Empty. To make things harder, my personal life was also unravelling. The emotional turbulence was intense, and even now I don’t fully understand how I made it through. As they say, God carries you through your darkest moments. But when life hits hard, you forget the things that once made you you. Somewhere along the way, I let go of my crafts, my hobbies, my small joys—not intentionally, it just happened. And I didn't even realize that I was missing a part of me.

At some point, something unsettling dawned on me: I felt content. Not unhappy or dissatisfied, but complete in a way that felt final. I had done many of the things I once hoped to do. I had travelled, been at onsite, fell in love, fell out of love, bought a house, paid my own expenses, had no one to question my life choices and achieved more than many of my peers. I felt deeply grateful for that. And yet, there was no strong desire left for what came next. There was nothing I was chasing anymore. That sense of contentment, while peaceful on the surface, felt strangely dangerous underneath. When there is nothing left to look forward to, the days begin to blur into each other.

The idea of disappearing crossed my mind more often than I care to admit. Not dramatically, not impulsively, but almost practically. However, disappearing is not as simple as it sounds. You cannot vanish overnight. And extreme choices come with risks that offer no guarantees. The possibility of surviving in a state without control frightened me more than the idea of ending things. So the question became quieter and more persistent: how do you pass your days when you are content but still cannot leave?

The answer, for me, came through creativity. If I was going to continue living each day, I needed something that felt entirely within my control. Something I could shape, build, and return to on my own terms. That was when I found my way back to creating.

I began blogging in 2010, at a time when very few people did. Social media as we know it didn’t exist. Influencers were not a concept. Writing felt enough. Over time, words led me to food photography, and photography eventually led me to video storytelling. I resisted the shift to video for a long time. I questioned myself relentlessly—whether I really wanted to take on something that demanded so much more effort. Video meant learning editing, color grading, storytelling through visuals, choosing devices, understanding angles, and finding my voice again in a new format.

I asked myself repeatedly whether this was worth it. The honest answer was that I wasn’t sure. But I also realized that if I avoided challenges altogether, I would slide back into that dangerous comfort of contentment. So I decided to try, cautiously. I invested in a basic adventure camera, deliberately not the most advanced one. I wanted to see whether I could manage video storytelling at all, especially given that I travel only a couple of times a year.

When I finally started uploading videos to YouTube, my intention had nothing to do with views or numbers. I wanted to create memories. I wanted something tangible that my mother and I could revisit together. She has been my constant travel companion for years now, and more than anyone else, her opinion mattered to me. Watching those videos allowed us to relive our trips in detail during our evening calls. We would talk for hours about small moments, forgotten corners, and shared experiences. That joy, that shared remembering, gave me a sense of fulfilment I hadn’t anticipated.

Slowly, I improved. At least, that’s what my mother tells me. I became better at voiceovers, better at stitching moments together, better at telling a story that felt complete. And unexpectedly, a few people on the internet began watching too. They found the videos useful. That surprised me more than anything else. I have always had a tendency to over-explain, but when I realized that my detailed approach could actually help people plan their own trips, I leaned into it. That’s why my videos are long bad for the YouTube algorithm, perhaps—but honest. I try to capture the entire day, the logistics, the experiences, and the small, unfiltered moments that often get left out deliberately by professional travel vloggers who thrive on sensationalized versions.

So far, I’ve been fortunate. I haven’t faced trolling, disrespect or objectification from the audience. The numbers are still small, and I am genuinely content with that. Even small validation humbles me. Knowing that a few people, beyond my mother, find my work worth their time is enough.

Not every day is smooth. There are still days when I question my choices, when that old sense of contentment-without-direction returns. I ask myself what the point is—of editing videos, planning trips, creating things—when all of it feels momentary. Sometimes the world feels like a facade, as if we’re all playing our parts to keep the clock of karma ticking. Like a long tunnel you must walk through until you reach an exit meant only for you; you cant escape or disappear.

I have stopped complaining now. I know I am in a far better situation than many other women who don't have a voice, who don't have that financial independence, who are not even given their due respect by their husbands or partners, who cannot even do small things for themselves without taking prior permissions from half of the household, who cannot decide whether they can continue working after having kids. Every situation has its good side and bad side and the funny thing is we never know on which side we are. And on nights like this—typing this vlog at 12:38 a.m.—I feel grateful again. In a parallel world I might have ended up as a deeply distressed housewife, mentally tortured and exhausted with her life but Instead, I chose to break away from prescribed norms and gifted myself this silence, this freedom, this moment.

Looking back, I realize I’ve always lived this way—quietly choosing what feels right over what looks impressive. I’ve been content with small things, grateful for what came my way, and deeply anchored in my own sense of happiness. I don’t like chasing noise. I don’t seek validation anymore. I like my world small, my joys simple, and my faith uncomplicated - like my pash balish: simple, familiar, and comforting every single time I hold it close.

Why I’ll Choose an Airbnb Over a Hotel—Every Single Time (Especially After Our 14-Day Kazakhstan & Uzbekistan Adventure)

2025-06-20T13:02:00.001+05:30

The sitting room of our Almaty Airbnb. It had wonderful sunlight lighting up all the rooms in the morning.

We’ve just returned from a 14-day trip across Kazakhstan and Uzbekistan—our longest travel stretch ever—and yet, strangely enough, I don’t feel drained. Usually, even a 7- or 10-day holiday ends with me needing a few days to “recover” from the trip. But not this time. This time, I came back feeling light, happy, and somehow… rested.

I’ve been thinking about why. There were days when we walked more than 24000 steps across forests and uneven terrain, there were days we kept hopping across the city at multiple sightseeing points, we also had long train journeys or flights. And alongside we occasionally we got a chance for soaking in the slow joys of Central Asia as well like a nice relaxed lunch in a chaykhana or just catching our breath in one of the many beautiful parks of Almaty. And while the landscapes, markets, mountains, and memories were incredible, there's one unexpected hero that truly made our travel experience smoother, warmer, and surprisingly less exhausting – our Airbnb stays. The warm, welcoming Airbnbs felt like an extension of our own home.

And after this, I can safely say—Airbnb over hotel, every single time. Let me tell you a little more why I feel this way.

From Skeptic to Believer

This was my first Airbnb experience. Naturally, I had doubts when I was deliberating between choosing a hotel or an Airbnb in a completely new country. Will it be safe? Clean? Will it be awkward to stay in someone else’s home in a foreign land?

I looked through several Airbnb listings and was genuinely impressed by the warm, welcoming vibe they gave off—many felt more inviting than mid-range hotels. That led me to choose Airbnbs for about 80% of my trip. For short layovers where convenience mattered more, I opted for hotels.

From a cost perspective, Airbnbs were a great deal. They offered more space at a lower price, which was a big plus. Since it was my first time staying in Airbnbs, I made sure to pick places with excellent reviews—not just for the homes but also for the hosts. Thankfully, both hosts turned out to be incredibly responsive and helpful.

On the very first day, when we arrived at our Airbnb in Almaty, any lingering doubts I had quickly disappeared. The hostess was exceptionally kind and took the time to patiently answer all my questions, offering helpful tips that made exploring the city much easier.

One of my favorite features of that home was the beautiful kitchen, especially the counter that doubled as a dining table. I’ve always loved open designs like that—where you can cook, sit at the counter, and still be part of the conversation happening in the living room. It made the space feel cozy and connected.

As the days passed and we began settling into these thoughtfully done-up homes in Almaty and Tashkent, I realized something magical was happening: we weren’t “just traveling”—we were living.

There was space to move, breathe, cook, sit by the window, watch local life unfold outside the balcony, and just be still. We weren’t stuck in a cramped hotel room where the bed was the only place to exist. Instead, we had cozy bedrooms, well-lit kitchens, dining tables where we shared meals, sofas to stretch out on, and even little corners where each of us could be alone with our thoughts.

After long days of walking, hiking, sightseeing, and sometimes just getting lost in beautiful neighborhoods or chaotic bazaars, we never had that usual ‘hotel fatigue’ I’ve often felt in the past. This time the thought wasn’t “let’s go back to the hotel”—rather it was “let’s go home.” That shift in vocabulary says it all.

It was a pretty Airbnb in Almaty

The sofa could be converted into a bed if you had more members

The bedroom of the Airbnb

Our bedroom. It was spacious and had wonderful lighting

The Joy of a Simple Home-Cooked Meal, in a Foreign Land

One of the biggest blessings of staying in an Airbnb was being able to cook.

Traveling can often wear you out because your body doesn’t get the rest or the nourishment it truly needs. Eating restaurant food twice or thrice a day, no matter how tempting, gets tiring. But here, we had the option to cook our meals, and we embraced it. And mind you this was not just for saving some bucks, because both Kazakhstan and Uzbekistan are pocket friendly countries where you don’t break a bank when you eat outside. But it was more for eating what our body is accustomed to so that we keep healthy during this long tour.

We shopped from local markets—Green Bazaar and Chorsu Bazaar were full of fresh fruits, vegetables, teas, and spices. That local produce ended up on our plates. We didn’t just taste the country’s food—we cooked with it. You begin to understand a country far more deeply when you cook its tomatoes or brew its tea in your own kitchen.

After walking for hours, navigating new cultures and languages, nothing feels more grounding than a simple, home-style meal. We cooked humble fare—dal, stir fried sabzi, omelet, simple chicken curry. No frills, just love. And eating that warm food, seated around a proper dining table, watching a YouTube travel vlog, while chit chatting about the day—that was luxury. Not silver platters in five-star dining rooms, but hot food from your own hands, made with local ingredients and shared with your loved ones. We never had to crave for Indian food because we carried our home with us, right inside the Airbnb kitchen.

It was slow travel. It was slow cooking. And it was perfect.

And honestly, there's something deeply grounding about washing vegetables, stirring a pot of curry, or sipping chai made just the way you like it in a foreign land.

Chicken Marination in progress. We kind of repurposed lal food items we had. So we had got some dahi from air astana which we didn't consume on the flight. We carried it with us and it came handy for marinating the chicken.

We just marinated the chicken and throwed in some essential spices and let it cook on its own with an occasional stir or tasting and voila we had such a delicious chicken curry.

Egg curry or dimer jhol. But can you tell the vegetable used in the curry? It's pumpkin. Weird? Not really. In Bengal we do make egg curries with vegetables also and we got excellent sweet pumpkins in the green bazar of Almaty. Since I'm a big pumpkin fan so this was probably the best way to bring them home and taste them. Let me tell you it was absolutely delicious

Dal making in progress

Alu peyajkoli bhaja - one of the quick meal recipes. The spring onions were flavourful and very delicious

Egg curry with pumpkin

Multitasking in the kitchen.

Boiling Eggs for egg curry

The cooking utensils were of very solid quality. It was triple layer and we could make rice with ease in it.

Look at the size of the garlic cloves

Again a simple masoor dal with a tadka of pach foron. Simple, and homely prep

Our stash of groceries we carried from india. The ready to eat dal chawal was a life saver on day one as we landed late and by the time we finished settling down we were super exhausted to cook. So we just popped the packets in hot water, let it sit for ten minutes and dinner was ready. It was tasty and convenient.

The Kitchen

All the pots and pans were of solid quality and it was a joy to cook in them. Heat retention and distribution was great.

This little pot was super handy for boiling milk, prepping two cups of tea. It may look small but it had a good capacity.

Life in the Neighborhood

Our Airbnbs were nestled in actual residential neighbourhoods—not touristy hotel zones. There were children playing in small parks just outside our window. Old uncles walking hand-in-hand with their grandkids. Gardeners tending to flowering bushes. Cats sunning themselves in courtyards. The rhythm of daily life in Tashkent or Almaty became part of our story too.

And us—sitting in our balcony with tea mugs in hand, watching life unfold.

One rainy evening in Tashkent, we simply sat and watched the raindrops blur the world outside while sipping a hot cup of chai. It was so beautiful, so simple. These are moments hotels don’t usually offer. These are the kind of slow, quiet memories that only come when you're staying in someone’s home.

Some of the faraway snow capped mountain

The neighbourhood

Kids playground in the apartment premise

The Joy of Local Connections

Right below our Airbnb in Almaty, there was a small 24*7 utility store. We’d go there to grab essentials—water bottles, snacks, medicines. Across the street, a woman sold fresh vegetables and fruits. We got cherries and bananas from her along with some vegetables. And because it was a neighbourhood shop the prices were much cheaper than wholesale markets like Green bazar. We once had a wonderful little chat with her and stumbled upon a hilarious language twist—turns out, “onion” is called pyaaz in Kazakh too! Earlier, we were struggling to explain what we needed, trying all sorts of gestures and words. Then, in a moment of mild frustration, we switched to Bengali and said, “How do we make them understand we want peyaz?” To our surprise, the lady picked up on that word instantly and exclaimed, “We also call it peyaz!” We all burst out laughing—it was such a wholesome moment of unexpected connection! That little moment, that warmth—it wouldn’t have happened in a hotel.

Airbnb, by design, encourages you to live like a local, not a tourist. You don’t just pass through a city. You live in it, even if for a few days.

The neighborhood shop of vegetable and fruits

So many fresh fruit options. Especially since we were there around the eid time so they used to bring lots of fruits.

More fruit shopping from neighborhood shop

Thoughtful Hosts, Unexpected Kindnesses

We met some truly wonderful hosts. Warm, responsive, respectful—and genuinely interested in making our stay a pleasant one. In fact, we even left a few thank-you gifts for them because it felt more personal than just a commercial transaction.

In one apartment, we found extra cooking oil, spices, biscuits, expensive coffee left behind for guests. She also sent me some local activities details in WhatsApp which might be of interest. In another, the host patiently guided up for resetting the router or finding the stash of hidden cutlery leading to some lighter moments. These weren’t hotel concierges trained to smile. These were real people who opened their doors and shared their space.

These Little Joys…

There was a day we laughed endlessly trying to decode milk labels in a Kazakh supermarket. 3.2%, 6.5%, 7.2%—was it fat content? Taste intensity? We had no clue, and the language barrier made it even funnier. But in the middle of that confusion, we laughed, we guessed, we adapted.

We cooked. We chatted while someone chopped onions and someone else flipped omelets. We watched travel vlogs and Masha & the Bear during our chores. We soaked in the joy of doing nothing at all.

Airbnb gave us the space to live, not just sleep.

The space to be ourselves.

So many milk options you are always confused what to pick

Cleaning Up—Because It Matters

And here’s the thing about Airbnb: when you step into a home that is sparkling clean, thoughtfully arranged, and smells like care, it’s only natural you treat it with the same respect. Not because anyone forces you to, but because it just feels right.

In Almaty, our Airbnb was spotless—not even a strand of hair anywhere. Nothing chipped, nothing out of place. So before checking out, we set aside time, both in the morning and evening, to restore it to its original glory.

We swept the floors, vacuumed the carpets and sofas, dusted all corners. The host had kept beautiful glass vases and fragile pieces around the home. Out of caution, we had kept them aside during our stay. Before leaving, we placed each item back in its original spot—like restoring a delicate artwork.

The kitchen got a deep clean too. Since we’d cooked Indian meals with haldi and spices known to linger, we washed everything thoroughly—pots, pans, counters, even boiling water in the utensils after washing, just to ensure no aroma lingered. The stove, sink, and counters were wiped twice, and the dish towels and tissues disposed of responsibly.

We even made the beds, tidied the washrooms, emptied trash bins, folded drying racks, and ensured all switches—ACs, lights, gas—were turned off. It wasn’t a rule. It wasn’t a chore. It was just what felt right.

Because you’re not just a guest—you’re a respectful visitor in someone’s sacred space.

Practical Comforts That Just Make Sense

Let’s talk logistics too.

Space: You have room. Real, walk-around, unpack-your-suitcase room. No squeezing between beds or tripping over your own backpack.
Amenities: A washing machine, kitchen basics like oil, sugar, tea—many things are already there, saving you time, money, and effort.
Privacy: You can be as quiet as you want. There’s no hotel hallway drama or noisy room next door.
Security: Gated entries, digital locks, multiple passkeys—modern Airbnbs are often as secure (if not more so) than any hotel.

One Word: Peace

More than anything else, staying in an Airbnb gave us a sense of peace.

Not just physical relaxation, but mental calm too.

We weren’t bound by buffet breakfast timings. We didn’t have to deal with over-attentive hotel staff or noisy check-in lines. We had slow mornings with tea in the balcony. We had restful nights after home-cooked dinners.

A Final Thought

Of course, not all Airbnbs are equal. You must choose wisely read reviews, check locations, ensure safety. But when you find the right one, the experience can be transformational.

After this trip, I know one thing for sure, Hotels may be practical, but Airbnbs are personal.

Hotels give you a place to sleep.

Airbnbs give you a place to live.

And when you’re 4,000 kilometers away from home, that makes all the difference.

And in a world where travel can sometimes feel rushed, transactional, and commercial—Airbnb offers you a rare gift: the chance to feel at home in a new country, to slow down, to live like a local, and to carry back memories that aren’t just about where you went—but about how you felt.

After this trip, there’s no looking back for me.

For my next journey and many more to come—Airbnb it is.

Begun bhaja , omlette , dal and rice. Don't go by the charred look of the begun, as it took time for us to get used to the heating time of the gas the Airbnb had. But nonetheless it tasted awesome after a long day of sightseeing

The ready to eat dal chawal

One of our dinner spread. After coming back from the sightseeing, we would pop into the microwave the food and by the time we freshened up the hot food was ready. We enjoyed our dinner in a leisurely manner in our pajamas talking about the day

Almaty is known for its apples

Tasting the floral khazakhstan choy or chai for the first time.

Black coffee and milk coffee. The coffee was there in the pantry for us to use

We got these baby wheat buns from a supermarket. They were supposedly meant for kids lunch boxes but they were so delicious. These were a constant part of our breakfast along with fruits or coffee

Carrot Kheer | Gajar Kheer - Winter Dessert

2025-02-15T14:38:00.000+05:30

Unlike the bright, refreshing sweets of summer, winter desserts embrace richness. They take their time—allowing ingredients to meld, deepen in flavor, and fill the home with an aroma that feels like a warm embrace. Think of the golden ghee glistening on a fresh bowl of moong dal halwa, the molten warmth of nolen gur in a steaming kheer, or the soft, spiced crumble of a perfectly baked pie. Every bite is a reminder of childhood winters, of gathering around the kitchen, of stories shared over sweets that taste like home.

Winter is really the season of indulgence, and nothing defines the comfort of chilly evenings better than warm, slow-cooked desserts. While gajar ka halwa often takes center stage, there’s another winter gem that deserves just as much love—Red Carrot Kheer. Made from the vibrant, seasonal red carrots available only in the colder months, this kheer is a revelation in taste, texture, and warmth.

Before I stumbled upon the magic of Gajar Kheer, my go-to winter dessert was always Gajar Halwa as soon as red carrots appeared in the market. But this time, I wanted to try something different, so I decided to make kheer—and it turned out absolutely amazing!

Unlike gajar ka halwa, which can sometimes feel overly rich and cloyingly sweet, red carrot kheer has a delicate balance of natural sweetness and creamy decadence. The slow simmering of grated carrots in milk allows their earthy, honeyed essence to infuse into the dish, creating a dessert that’s lighter, more nuanced, and far more comforting on a winter night. With hints of cardamom, saffron, and a sprinkle of nuts, it’s the perfect antidote to the biting cold—a bowl of nostalgia and warmth that doesn’t overwhelm the palate.

This winter, if you’re looking for a dessert that’s indulgent yet not overpowering, red carrot kheer is the one to try. It’s the quieter, more sophisticated cousin of gajar ka halwa, and once you taste it, you might just find yourself making the switch.

Preparation Time : 20 minutes

Cooking Time : 35 minutes
Serves - 4 serving

Ingredients :

Red Carrot- 2 Medium
Ambemohar / Gobindo Bhog / Fragrant rice - 2 tbsp ( soaked for 30 minutes)
Full Cream Milk - 500 ml
Milk Powder - 20 gm
Bay Leaf - 1
Sugar - 3 Tsp ( as per taste)
Salt - 1 pinch

Procedure :

1. Grate the red carrots. Heat ghee in a heavy-bottomed pan and sauté the grated red carrots on low flame for 4-5 minutes until they soften slightly. This enhances their natural sweetness and removes any raw taste.

Tips: You can add 1 tsp of sugar to the carrots as well

2. In a separate deep pan, bring the full cream milk to a gentle boil. Add the bay leaf and let it infuse for a minute. Lower the flame and let the milk simmer while stirring occasionally so that no layer is formed on the milk.

3. When the milk is reduced to 3/4 then Mix the milk powder with 2 tbsp of warm milk to make a smooth paste and add it to the kheer.

4. Coarsely grind the soaked rice and then, sprinkle in the ground fragrant rice into the thickened milk and stir well. The rice will help thicken the kheer naturally while adding a delicate aroma..

5. .Keep Stirring and checking the kheer till the rice is cooked. You can press a rice fragment between your fingers to check if they mash easily.

6. Once the rice is cooked add sugar and a pinch of salt. Adding sugar earlier will deter the rice from cooking. The salt is optional but helps balance the sweetness.

7. Add the sautéed carrots to the simmering milk and continue to cook on low flame, stirring occasionally, until the milk reduces slightly and takes on a orange hue.

8. Let the kheer cook for another 5-7 minutes until the consistency is rich and creamy.

9. Remove the bay leaf and give the kheer a final stir.

Serve warm for a cozy winter dessert or chill it for a refreshing treat later.

How to Experience Bhutan like a Pro

2024-12-14T18:05:00.000+05:30

I completed my second trip to Bhutan and will be probably planning my third. So I thought I will share a collated list of things which either I learnt from the TripAdvisor forum, research on other platforms or from my travel experiences in this region which may help others planning a trip to Bhutan.

------------------------------------------------------------------

1. Although Bhutan is generally safe, it is advisable to keep your valuable items such as wallets, cameras, and passports in a secure place or carry them with you at all times. We occasionally left our passports and money in the car while visiting certain points, but since our driver was present, we never encountered any issues with misplaced items.

2. Dress and behavior:

Dress modestly and avoid wearing revealing clothes at religious sites.
Wind cheaters are useful in various weather conditions.
Layering is preferable to carrying a single heavy coat, as you can remove layers as needed.
Good and comfortable walking shoes are essential.
Some religious places may restrict open shoes or flip-flops. Check with your guide for any restrictions.
If you're interested, you can try out the Bhutanese traditional dress in Paro, where there are dress rental shops.

3. Stay/ Hotel

Some hotels might not have elevators, so it's important to check this before booking.
If you need a Western-style toilet, make sure to confirm its availability.
Farmhouses typically do not have attached baths.
Farmhouses may not have beds; instead, bedding is usually arranged directly on the floor, which is comfortable and warm.
If you're traveling during colder months, check the room's heating options, such as Bukhari or central heating.
Verify the availability of hot water and any time restrictions.
Not all hotels have disabled-friendly ramps, so ensure to check this before making a reservation.

4. Temple/ Monastery:

When visiting temples, please remove your footwear and ensure that your head remains uncovered. Exception cases are where you need to keep your head covered as your own religion demands it (e.g. a Sikh’s wearing turbans)
Walk clockwise while passing heritage and religious monuments.
If referring to something, indicate it with an open upward palm or motion toward it with your chin. Don’t point your fingers at religious idols or arts, it is considered as rude
Do not climb or step on any religious artifacts or temples

5. Do not feed wild animals:

It is illegal to feed any wild animals (e.g., monkeys) if you encounter them on the road. This law exists to prevent ecological disturbances, such as wild animals becoming dependent on humans for food, changes in their natural feeding habits, and attracting predators that could pose a risk to human settlements.

6. Follow the instructions given by your tour guide strictly as they know the lay of the land better than you

7. Photography:

Check with your guide before taking photographs within religious places or inside Dzongs.
Photography is not allowed inside the temples

8. Sitting on the floor:

When seated on the floor, it is important to sit cross-legged. It is bad manners to stretch your legs out in front of you.

9. Royals & Authorities:

The Bhutanese hold their Queen and Kings in high regard. It is important not to make jokes about the Bhutanese royals, clergy, or authorities.

10. Weather:

Make sure you are well-prepared and informed about the weather and other conditions in all the places you visit.
Unlike India, Bhutan does not have tropical weather, so it doesn't rain continuously even during the rainy season.
Nights are generally cooler, and temperatures can drop significantly depending on the month.

11. Shopping

Generally, I found that the handicraft market in Thimphu offers cheaper options for souvenir shopping compared to Paro
However, if you're looking for good quality souvenirs at a reasonable price in Paro, there's a lone shop by the Paro Chu bank (your guide will know the location). The lady there sells beautiful gift items at very reasonable prices.
Invest in some good local things like Yak Wool Shawls/ mufflers ( Location : Lawa La Pass)
If you're shopping for handicraft items or souvenirs, the best place is actually Jaigaon market on the border with Phuentsholing. You get the same quality as Thimphu and Paro, at much less price. Unfortunately, most of these 'made in Bhutan' items are product of India or Nepal and imported and sold in Bhutan. The second-best place to buy is Thimphu. In Paro they are much more expensive. If you do have to shop in Paro, the Choden souvenir shop opposite to the Paro Dzong photo-point is the place to go. Things are relatively cheaper there. Bargaining or haggling is generally not recommended; you may ask politely for a discount.

12. Walking / Hiking sticks:

There are lot of stairs at various locations such as Dzongs, Monasteries, Hotels, Restaurants, and Attractions. Be prepared for a lot of climbing!
For elderly individuals or those with mobility challenges, it is highly recommended to carry walking or hiking sticks.

13. Internet

Get a SIM card from Phuentsholing (if entering by road) or Paro (if entering by flight). There are affordable 7-day data and voice plans available, such as 200 NU
If you run out of data, you can visit any shop or ask your guide to top it up for you at very low rates, like 49 NU
Hotels provide in-house Wi-Fi, so you only need coverage for the day while traveling
Both Tashi Cell and Bhutan Telecom offer good connectivity, even in remote areas.
Unless you have an urgent need to stay connected at all times, you can enjoy some internet-free time in Bhutan

14. Medicines:

It's advisable to carry basic medicines with you, as there are very few medicine shops in remote areas.
Many roads have numerous turns and bends, so if you suffer from motion sickness, please bring anti-nausea medication

15. Street Animals:

Bhutan has many stray animals, as people here are generally very compassionate towards them. During both of my trips, I found all the strays to be very harmless. The locals enjoy petting and feeding them. I petted almost all the cats I encountered, and we fed the street dogs. My suggestion is not to be afraid of any strays, and if you love animals, you might enjoy petting a few. Also some people point out stray dogs barking at night causing a nuisance, but we didn’t face any such issues.

16. Money:

The local currency of Bhutan is the Ngultrum (BTN), which has the same value as the Indian rupee (1 INR = 1 Ngultrum/NU).
It's best to carry enough cash with you as cards of other countries might not work in local ATMs.
I recommend completing your trip payment, which is the bulk amount, before your trip and only carrying cash needed for temple/Dzong/attractions entry, food, water, etc., which are over and above your package. This way, you can minimize the amount you need to carry.
Carry some emergency funds per person in case you need them.
INR denominations – Rs 10, Rs 50, Rs 100, and Rs 500 – all worked for us across Bhutan. However, the widely accepted denominations are Rs 500 and Rs 100.
You might receive change from the Bhutanese either in NU or INR.
Make sure to use up most of the NU before you leave Bhutan as they can't be used in India.
I usually keep aside a few local currencies as souvenirs from my trip.
ATM and banking facilities are limited in the interior of Bhutan, so it's best to do banking in Paro or Thimphu
DO NOT RELY on ATMs. Due to the rush of tourists, they are almost always out of order or out of cash. UPI payment (Apple Pay, Google Pay etc.) do not work in Bhutan, and neither do debit or credit cards in most restaurants and shops.
Indian citizens can bring up to Rs. 25,000 in Indian currency to Bhutan ( as per current rule)

17. Documents

It's advisable to carry the contact number of your tour agent (if applicable), a backup emergency contact, and hotel contact numbers.
Keep photocopies of your passport / voter’s card
Have photocopies of your e-permit, as this needs to be shown at immigration.

18. Food

Bhutan offers plenty of vegetarian options.
Hotels that cater to Indian tourists often provide Indian food or buffets for dinner.
If you prefer not to have Indian food, you can inform the hotel, and they may arrange an alternative menu based on availability.
Be open to trying traditional Bhutanese food, as you will mostly dine outside your hotel during lunch, where restaurants typically serve Bhutanese cuisine.
Most restaurants have a set menu for the day, costing around 500-600 NU for 1 or 2 non-vegetarian items and 700-800 NU for more than 2 non-vegetarian items. On average, lunch for two people would cost between 1000-1500 NU.
If you stay in farmhouses, expect to be served traditional Bhutanese food instead of Indian food. Inform the farmhouse owners of any dietary restrictions or preferences.
The cost of a water bottle is similar to India (20 NU for 500 ml).
Almost every place in Bhutan has specific regional dishes, so don't miss out on them (e.g., Hontey /Buckwheat momos in Haa Valley, Puta/Buckwheat noodles in Bumthang).
Contrary to popular belief, not all Bhutanese dishes are loaded with chilies. Specific dishes like Ema Datshi use chilies as a core ingredient, but many Bhutanese dishes have low spice levels. Locals often enjoy condiments like Ezay, a dry side dish made of chopped red dry chilies, green chilies, tomato, onion, and cheese. Ezay has several variants, and we particularly enjoyed the one with green chilies, which helps spice up the dishes.

19. Power Plugs & Sockets

The standard voltage of electricity in Bhutan is 230 V and the frequency is 50 Hz. So countries like UK, Europe, Australia, and most of Asia and Africa, can use their electric or electronic appliances in Bhutan without a voltage converter.
For Indians their chargers would work as is without any adapter
If you travel with multiple gadgets like a camera, laptop, phone, tablet, or smartwatches, it's advisable to bring an extension cord with surge protection. Some hotels may have limited power outlets.
I did not experience any power outages during any of my trips to Bhutan

20. Tipping

Tipping is not mandatory but is recommended if you are satisfied with the service.
It is suggested to tip your driver and guide based on the quality of service received. A decent tip is considered to be NU 300 – NU 500 per day per person (guide/driver).
Instead of handing over cash directly, it is recommended to place it in an envelope before giving it.
You can also bring small gifts for your driver/guide from your own country, such as spices or fridge magnets. These small gestures can make a big difference. For example, we brought Darjeeling tea on our first trip and jute bags and handmade diyas on our next trip. These gifts are optional and are over and above the tip.
Treating your guide or driver to a meal is optional but recommended. For instance, you can invite them to join you for a meal on the last day of the trip.

21. Guides

Having a guide is not mandatory if you are just exploring the town, but you need to be accompanied by guides when visiting landmarks, religious places, or Dzongs. Additionally, guides are required when traveling from one place to another.
Drivers and guides should be separate individuals, as guides undergo rigorous training to answer tourist queries and are well-versed in communication languages like English and Hindi. They are knowledgeable about Bhutanese history, culture, religion, and natural heritage, making them invaluable for answering questions.
Guides are proficient in English and local languages, but if you need a guide fluent in a foreign language, your tour operator can arrange it for you.
You can also find guides with specialized skills such as birding, rafting, trekking, biking, and photography.
Sometimes, tourists bring their personal translators if they are not comfortable with English.
Inform your guides about your food preferences or any dietary restrictions so they can arrange lunch accordingly.
Guides can help you discover hidden gems in restaurants and local attractions based on your preferences.
Occasionally, guides can arrange a picnic, so check with your guide for that option.
Have a curious mind and you can ask any number of question to your guide who is more than happy to answer them for you
Guides and drivers generally stay on duty till 5-6pm or till they drop you to the hotel. If you need them in the evening, let them know in advance. Many times, they have to arrange their own accommodation after they drop you off and their hotel might be quite far from yours. So be considerate of that, when asking them to be available for dinner.

22. Taktsang Monastery / Tiger's Nest

If for any reason you cannot keep Tiger's Nest in your itinerary , it will not make your trip to Bhutan useless! I have seen people associate Bhutan with only Tiger's nest because of the extremely instagrammable location it offers but believe me Bhutan is so much more than Tiger's Nest. And if you cant make it there, you will find hundreds of other fulfilling experiences in Bhutan.

23. Interaction with Locals

100% recommended from my side because Interacting with locals can reveal so many aspects of Bhutan that guidebooks won't cover. While you might not understand the language, especially in villages or farms, your guide can assist you. In cities, if you stay in boutique accommodations where the owner resides, definitely try striking up a conversation. We did this at Dhumra Farm Resort and now have an extended family in Bhutan!

24. Bonus Tip - Bhutanese Literature & Songs

Our introduction to Bhutanese literature came from an unexpected source - Druk Air's in-flight magazine, Tashi Delek. While it may not be classified as traditional literature, it opened up a new perspective on Bhutan for us. We picked it up from the reception's reading materials and were captivated by the fluidity of the language used by some Bhutanese writers. From then on, we made it a point to read Bhutanese storybooks, articles, and magazines in English at every hotel we stayed in, thoroughly enjoying the experience. Some anthologies provided us with a detailed insight into Bhutan's socio-economic and cultural structure, which we couldn't find elsewhere. Similarly, we fell in love with Bhutanese songs after hearing them on various occasions. I noticed that Bhutanese people generally have excellent vocals and a love for singing, which inspired us to explore the karaoke culture in Bhutan.
If interested to read up on Bhutanese history and culture before your trip, I can recommend 'History of Bhutan' by Karma Phuntsho. It's a comprehensive record of Bhutan and its past, present and future.

25. Helpful Links

Registered Guide List - https://a.storyblok.com/f/171618/x/2800ffd75d/dot-certified-list-guides-2.pdf
Registered Tour Agent List: https://a.storyblok.com/f/171618/x/75eaa722bf/dot-certified-list-to-2.pdf
Monument Entry Charges : https://curriesanstories.blogspot.com/2024/09/bhutan-monuments-entry-fee-and-timing.html ( compiled list)
2025 Festival calendar –
https://www.drukasia.com/bhutan/bhutan-festivals-calendar-2025/

26. Best Time to Visit

Well there is no straight answer for this. It entirely depends on what is your focus area – cost, greenery, festival, snow, trekking etc. Bhutan is round the year destination so each month and each region/district has very distinct things that one can plan on experiencing. Based on my experience so far here are my two cents:

Winter (Jan – Feb) :This is the coldest time to visit Bhutan, with temperatures across the country frequently dipping below zero. Anywhere above 3,000 metres is likely to see substantial snow and strong winds, making trekking in the highlands untenable. Occasionally, remote regions may be cut off due to extreme conditions. However, the central and southern region will be warmer and still accessible for hiking.
Spring (Mar-April): Peak Season. Widely considered one of the best times to travel, spring sees pleasant temperatures and mostly clear skies, which means the incredible landscapes are at their best. Rainfall and humidity are low at this time. The wildlife and flowers are at their most vivid. The magnificent rhododendrons, magnolias and other wildflowers are in bloom and birdlife is abundant. April is also known for the beautiful Rhododendron Festival ( Thimphu , Trashigang ). Multiple festivals (Punakha Drubchen, Punakha Tshechu, Gom Kora, Paro Tshechu) are usually planned during these months which draw a large crowd. If your primary target is to attend festivals then be sure to check the festival calendar of Bhutan well in advance and plan your stay and travel. Great time for trekking. Lot of Indian tourists visit during this time.
Summer (May – June): Shoulder Season. Summer begins at the start of May and sees increased humidity and rainfall. But before the arrival of the monsoon in late June, this can still be a good time to visit, with warmer temperatures throughout the country and shoulder-season rates. A few festivals like Domkhar Tshechu, Ura Yakchoe happens ( as per 2025 festival calendar ). June doesn’t have any festivals in 2025.
Monsoon (Jul-Aug) : Off Season. July is the warmest month in Bhutan, with temperates in the east reaching up to 31.5°C. Usually considered the off season as its monsoon time. Bhutan does not have a tropical climate like India, so even in monsoon season one might not experience continuous rain throughout the day. A few showers of light rainfall can be expected. The weather will range from pleasant, warm to cold ( high passes). Please note some roads might get landslides ( e.g Phobjika to Bumthang) so gather proper information before planning travel on such routes. Since its off season one can book premium hotels at great low season deals. Popular Festivals (Kurjey Tshechu)
Autumn (Sep-Oct): Peak Season. The most popular time to visit Bhutan, October being the most popular month to travel. The weather is milder, the skies are generally clearer making it particularly suitable for hiking and trekking. Popular Festivals (Thimphu Tshechu, Gangtey Tshechu, Jakar Tshechu, Pemagatshel Tshechu)
Autumn ( Nov– Dec): Peak Season. Winter begins and temperatures will start to dip, especially in Thimphu, Paro. November is the best time to see the famous black-necked crane- in Phobjika and Eastern Bhutan (Tashi Yangtse etc.). This is also a great time to witness subtle fall colours and scattered cherry blossom. Bumthang has some of the best autumn views. Multiple festivals happen at this time (Jambay Lhakhang Drup, Prakhar Duchhoed, Black Necked Crane Festival, Mongar Tshechu, Trashigang Tshechu, Trongsa Tshechu etc). Skies are mostly clear and blue, trekking conditions are fantastic. Very limited Indian tourists, mainly foreign tourists visit. Hotel prices are expensive and gets sold out 8-10 months in advance.

Lastly, rather than just visiting Bhutan as a tourist and focusing on the number of sightseeing spots, take some time to 'stop and smell the flowers.' Bhutan is a beautiful country with wonderful people who appreciate your visit. Make sure to soak in the beauty of the moment and feel blessed to be in a country that still has so much natural beauty.

About Slow Travel | Spice2Nuts - a spice initiative by Harish Bali (Visa2Explore)

2024-12-12T19:28:00.001+05:30

Moments from my travels - 1. Forest in Meghalaya 2. An old boat in Shnongpdeng 3. Fish Mint 4. Local Cinnamon

Traveling has always been a passion of mine, but my approach to it has evolved significantly over the years. Initially, my travels were all about ticking off famous landmarks and indulging in simple, familiar meals. However, as I began to embrace the concept of slow travel, my perspective shifted dramatically and I understood how essential Slow travel is.

Slow travel is about immersing oneself in the essence of a place, rather than just skimming its surface. It’s about taking the time to enjoy a destination, interact with local people, and understand the nuances of their culture. This approach has allowed me to form deeper connections with the places I visit, creating a personal bond that draws me back time and again.

One of the most profound changes in my travel experience has been my relationship with food during travel. I used to view food merely as sustenance, something to keep me going as I travelled to any new place. But now, I see it as a language and a history in itself. Each dish tells a story, reflecting the region’s heritage, traditions, and way of life.

Experiencing local food has become a highlight of my travels. I seek out local markets, where I can see and taste the produce and spices that define the region’s cuisine. I enjoy meals at family-run restaurants, where recipes have been passed down through generations. These experiences have taught me that local food is not just about taste; it’s about the people who prepare it, the ingredients they use, and the cultural and historical significance behind each dish.

Interacting with locals has also enriched my travel experiences. Conversations with residents have provided insights into their daily lives, their challenges, and their joys. These interactions have helped me understand the uniqueness of each place, beyond what any guidebook could offer.

This deeper connection with the places I visit has instilled in me an urge to return, to explore further, and to experience the region in its entirety. Each visit feels like peeling back another layer, revealing more of the destination’s true character.

Spice2Nuts Online Store

If I were to credit someone for changing my perspective on travel and food during travel, it would undoubtedly be Mr. Harish Bali, a popular YouTuber who runs the channel Visa2explore. His focus on unique travel stories and local culinary experiences across India has opened my eyes to some of the hidden gems of India's diverse culinary and cultural traditions. Harish Bali is perhaps one of the few Indian travel vloggers who delves deeply into regional food and spices during his travels.

For instance, I learned about fish mint or ja mardoh (picture above) from Meghalaya, a herb with a distinct fishy smell, thanks to his videos. Similarly, I discovered that Jakhiya seeds are used for tempering almost all types of vegetables and curries in the Garhwal region through his explorations. And the list of such fascinating insights goes on.

Thus I was overjoyed when I recently came to know that after a successful 8 year YouTube journey, Mr Bali is planning to take his passion a step further by offering something special to his subscribers by bringing us “Spices from the places of their origin”.

His new venture, Spice2Nuts (Link : https://spice2nuts.com/) , aims to bring some of the finest, top-grade spices to his audience at very competitive prices. . These are not just the common spices you find on grocery store shelves but are sourced from the regions that produce the best variants of these indigenous spices.

The online shop will have some unique spices which are not found widely in retail stores. One of them is Kala Jeera. Don’t yet conclude that it’s a common spice because this is not your everyday Kala jeera/ Shahjeera or Kalonji that you might find through a quick Google search. This particular Kala Jeera is grown in the high-altitude regions of the Himalayas, specifically the Lahaul and Pangi valleys. It has a distinct, slightly bitter flavor and is often used in curries, bread, and pickles. Unlike the typical Shahjeera or Kalonji, which is tempered in oil, this Kala Jeera would lose its aroma if tempered in oil. Himachali Kala Zeera is used in mixed spices, flavoring curries, soups, sausages, bread, cakes, pickles, and chutneys. It can also be used to make tea or added to smoothies for extra flavor. The seeds can be roasted and used as a topping for salads or yogurt. Rich in antioxidants and anti-inflammatory properties, it is also believed to have anti-cancer properties and can aid in weight loss.. Do you know what is even more interesting about this spice? The Government of Himachal Pradesh has registered the Himachali Kala Jeera under the GI (Geographical Indication) Act 1999 and the spice has a GI tag now. And the best part? You don’t need to travel to Himachal to enjoy this spice, as Spice2Nuts is making it available right at your fingertips!

Another example is Kerala spices. Kerala's spice trade dates back to the 3rd millennium BCE. The Malabar Coast of Kerala was a meeting point for Arabs, Chinese, and European powers, and the spices of Kerala were highly sought after. The warm, humid climate of central Kerala, combined with the loamy soil rich in organic matter and reasonable rainfall, contributes to the production of the best quality cardamom, clove, and black pepper in India. When I visited Kerala, I brought back boxes of local cardamom and black pepper, which added a luscious flavor to my biryanis and curries. Spice2Nuts will offer these beautiful Kerala spices online, ensuring that people can get the highest grade of these spices, often reserved for international exports, right at their doorstep.

One of the most sought-after spices Mr. Bali plans to offer is saffron. Followers of his YouTube channel would know that he explored saffron in the Pampore region during his Kashmir travels. Pampore Kashmiri Kesar, sourced from the fertile fields of Pampore in Kashmir—often referred to as the "Saffron Town"—is renowned for its exceptional quality. Cultivated with meticulous care, this saffron is a cornerstone of Kashmiri agriculture and a symbol of cultural pride. While it’s one of the most iconic spices of Kashmir, tourists often hesitate to buy saffron from just any shop in Kashmir, fearing they might get duped. I had the same concern when I stopped at Pampore to buy kesar. That is why Mr. Bali is putting a lot of effort into identifying the right source to guarantee the authenticity of the saffron you will find at Spice2Nuts. Original saffron, which he plans to sell, has a distinct, slightly bitter taste. When dipped in water, it releases its rich colour in just a few hours, and after 8 to 10 hours, if you rub it between your fingers, it should fade away. This is a natural characteristic of high-quality saffron, distinguishing it from the cheaper, diluted versions found in the market.

And this is just the beginning. Knowing Mr. Bali, he will go to great lengths to bring even more unique and lesser-known spices hidden in India's diverse culinary culture through his Spice2Nuts endeavor. His love for India's spice heritage and his understanding of the challenges people face in procuring authentic region-specific spices in an era of common adulteration drive this venture. He aims to solve this problem by offering a transparent and reliable way to purchase spices directly from their place of origin. The key driving factor for this venture is the experience of buying spices that come straight from the regions known for producing them, ensuring they are fresh, pure, and of the highest quality.

I believe this initiative by one of our most beloved YouTubers is not only a boon to his subscribers but also to expats and people living away from their hometowns, like me, who will benefit greatly as they no longer need to carry back their cherished hometown spices. Harish Bali’s new spice venture, Spice2Nuts, is not just about selling products but about offering an authentic culinary experience. His vision of promoting Indian culture and cuisine is being realized through Spice2Nuts, making it the perfect way to bring these experiences to life while supporting local farmers and showcasing the true value of high-quality spices.

As I was saying in the beginning, slow travel has transformed my journeys from mere sightseeing to meaningful experiences. It has taught me to appreciate the depth and richness of each place, to savour its food, and to cherish the bonds formed with its people. This approach has not only made my travels more fulfilling but has also left me with a lasting desire to revisit and fully experience the regions I have come to love.

And the person who literally made me re-think about the way I used to look at my travels is now going to add a new dimension to all our travel memories by bringing the flavors of places to our plates so that we can re-live some of our best culinary moments from our cherished travels.

A few snapshots from my second visit to Bhutan - Paro's Kaja Throm

Bhutan Monuments - Entry Fee and Timing ( 2024)

2024-09-17T14:48:00.000+05:30

Planning a trip to Bhutan requires more than just deciding on your itinerary; understanding the entry fees for various monuments and attractions is crucial for budgeting your journey effectively. From the iconic Punakha Dzong to the sacred Tiger’s Nest Monastery, Bhutan’s cultural and historical landmarks offer unforgettable experiences—but they come with varying costs. In this post, I’ll provide a comprehensive list of entry fees for Bhutan’s must-see sites, helping you plan your visit and manage your expenses with ease. This guide will ensure you’re well-prepared and can make the most of your time exploring the Land of the Thunder Dragon.

Two of the biggest expenses when traveling in Bhutan are the monument entry fees and the Sustainable Development Fee (SDF), both of which are non-negotiable. The one area where you have some flexibility is in selecting the monuments that you feel are worth your time and money. That said, my recommendation would be to visit as many sites as possible. Each monument and landmark in Bhutan has its own unique character and story, making every stop a worthwhile experience.

Below is the comprehensive list of Monument entry fees in Bhutan as of September 2024 :

#	Museum and Monuments	Location	Fees (Nu)	Timing	Time Required
1	Bhutan Post Office Museum	Thimphu	SAARC (150) International guest (250)	9AM-5PM \| Lunch break (1-2 PM)	1 Hour
2	Folk Heritage Museum	Thimphu	International (250) \| Indian (100)	9AM-5PM No lunch break	1 Hour
3	Zorig Chusum Arts and Crafts School	Thimphu	200	9AM-4:30PM	1 Hour
4	Simply Bhutan Museum	Thimphu	1000	9AM-5PM	1.5 Hour
5	Takin Preserve Center	Thimphu	300	9AM-5PM	1.5 Hour+
6	National Handicraft Emporium	Thimphu	100	9AM-5PM	1 Hour
7	National Library	Thimphu	100	9AM-5PM	1 Hour
8	Jungshi Handmade Paper Factory	Thimphu	100	9AM-5PM	1 Hour
9	National Memorial Chorten	Thimphu	500	9AM-5PM	45 Min - 1 Hour
10	Zilukha Nunnery	Thimphu	100	9AM-5PM	30 Min
11	Buddha Dordenma Statue	Thimphu	0	9AM-5PM	1 Hour
12	Simtokha Dzong	Thimphu	0	6AM-7PM \| No lunch break	1 Hour
13	Tashichho Dzong	Thimphu	500	Weekdays : 5PM-6PM \| Public Holidays - 9AM-5PM	50 Min - 1 Hour
14	Lampelri Botanical Garden	Thimphu	300	9AM-5PM	1+ Hour
15	Changangkha Lhakhang	Thimphu	500	9AM-5PM	Row 1, Col 5
16	National Textile Museum	Thimphu	250	9AM-5PM	1 Hour
17	Traditional Handmade Paper Mill	Thimphu	100	9AM-5PM	1 Hour
18	Traditional Medicine Center	Thimphu	500	9AM-5PM	1 Hour
19	Botanical Garden Serbithang	Thimphu	200	9AM-5PM	1+ Hour
20	Rinpung Dzong/Paro Dzong	Paro	0	Weekdays : 9PM-12PM \| Public Holidays : 2PM-5PM \| No lunch Break	1 Hour
21	Ta Dzong/National Museum	Paro	300	9AM-5PM	1+ Hour
22	Taktsang/Tiger's Nest Temple	Paro	1000	9AM-12PM \|2PM-5PM \|No lunch Break	Half Day
23	Kyichu Lhakhang	Paro	500	9AM-12PM 1PM-4:30PM Lunch break(12-1)	1+ Hour
24	Jangtsa Dumtseg Lhakhang	Paro	0	9AM-5PM No Lunch Break	1 Hour
25	Dobji Dzong	Paro	0	9PM-12PM \| 1PM-4:30PM	1 Hour
26	Tachogang Lhakhang	Paro	500	9AM-5PM	1 Hour
27	Punakha Dzong	Punakha	500 (age 18 above)\|250 (below 18)	Weekend- 9AM-5PM \| Weekday - After 5 PM	1 Hour
28	Chhimi Lhakhang	Punakha	500 (age 18 above)\|250 (below 18)	9AM-5PM No lunch Break	1+ Hour
29	Khamsum Yulley Namgyal Chorten	Punakha	100	9AM-5PM	1 Hour
30	Sangchhen Dorji Lhuendrup Nunnery	Punakha	200	9AM-5PM	30 Min
31	Black-necked Crane Education Center	Phobjikha	200	9AM-5PM	1 Hour
32	Gangtey Monastery	Phobjikha	100	8AM-5PM Lunch break- 11:30am-1:00pm	1 Hour
33	Trongsa Dzong	Trongsa	0	9AM-5PM	1 Hour
34	Trongsa National Museum	Trongsa	300	9AM-5PM	1 Hour
35	Jambay Lhakhang	Bumthang	0	9AM-5PM	1 Hour
36	Kurjey Lhakhang	Bumthang	0	9AM-5PM	1 Hour
37	Ogyen Choling Palace Museum	Bumthang	100	9AM-5PM	1 Hour
38	Jakar Dzong	Bumthang	0	9AM-5PM	1 Hour
39	Palden Tashi Choling Shedra	Phuentsholing	0	9AM-5PM	1 Hour

In case you have any questions, leave a comment below and I shall get back to you.

Other Blogs in the Bhutan Series:

The Irresistible Allure of Ilish Mach Bhaja: A Culinary Love Affair of the Bengalis | Hilsa Fry

2024-08-17T18:09:00.000+05:30

If there's one dish that can make any Bengali's heart skip a beat, it's Ilish Mach Bhaja. The mere mention of it evokes a wave of nostalgia, reminding us of home, family gatherings, and the monsoon rains tapping against the windows. Ilish, or Hilsa, isn't just a fish; it's a sentiment deeply ingrained in Bengali culture. And when it comes to Ilish Mach Bhaja, it's more than just a dish—it's an experience.

Growing up, the first heavy downpour of the season was always met with a buzz of excitement at home. The rain meant that the Ilish season was officially upon us, and soon the markets would be brimming with fresh, glistening Hilsa. The weekend morning would start with a trip to the local fish market, where my father would haggle with the fishmonger to get the freshest Ilish and other fishes.

Not every Hilsa makes the cut for that perfect Ilish Mach Bhaja. There are certain nuances that every Bengali knows, passed down through stories and experiences. A good Hilsa has to be just the right size—not too small, not too big, but just enough to give you those luscious cuts with that perfect marbling of fat. Yes, fat—because a good Hilsa is oily, and that’s where half the flavor comes from.

As a kid, I would sit around the kitchen, impatiently waiting for that moment when the first piece of Ilish would hit the hot mustard oil in the pan. The aroma would fill the entire house, making it impossible to wait until lunch.

The Art of Frying Ilish

Making Ilish Mach Bhaja isn't just about tossing the fish into the pan and hoping for the best. There's a certain finesse to it, a delicate balance that needs to be achieved to get that perfect golden crust while keeping the fish tender and juicy inside.

First, the fish is marinated lightly with turmeric and salt, allowing the natural flavors to shine through. Mustard oil is a must here—no other oil can give you that sharp, pungent flavor that complements the richness of the Ilish. The oil is heated until it's just shy of smoking, and then the fish is gently lowered into the pan. The key is to resist the urge to flip the fish too soon. Let it develop that beautiful crust before turning it over. And once it's done, you let it rest for a minute, allowing the oil to drain off, and then you're ready to dig in.

View from my home in rains

Rains, Ilish & a Sense of Comfort

There’s something almost poetic about enjoying Ilish Mach Bhaja on a rainy day. The pitter-patter of raindrops, the cool breeze that carries the smell of wet earth, and the sizzle of Hilsa frying in mustard oil—all these elements come together to create an experience that’s nothing short of magical.

Rainy days are also when Ilish tastes the best. Some say it’s the freshness of the fish, others say it’s the chill in the air, but I believe it’s the nostalgia. It’s the memories of sitting by the window, watching the rain, while the aroma of frying Ilish wafts through the house. It’s the stories shared around the dining table, the laughter, the love, and the sense of togetherness that make the experience complete.

For many Bengalis, the monsoon isn’t just a season—it’s a ritual, and at the heart of that ritual is Ilish Mach Bhaja. It’s comfort food in its truest sense, a dish that warms you from the inside out. The crispy, golden exterior of the fish contrasts beautifully with the soft, delicate flesh inside, creating a texture that’s as comforting as it is satisfying.

On those rainy afternoons, when the world outside is a blur of grey and green, there’s nothing better than sitting down to a plate of steaming hot rice, a piece of perfectly fried Ilish, and maybe a drizzle of ghee. Add a side of mashed potatoes or some mustard greens, and you’ve got yourself a meal that’s simple yet profoundly fulfilling.

The First Bite: A Symphony of Flavors

There’s something almost magical about the first bite of Ilish Mach Bhaja. The crisp exterior gives way to the tender, flaky flesh inside. The flavor is rich, with a slight bitterness from the mustard oil that perfectly complements the sweetness of the fish. And then there’s the subtle heat from the turmeric, which rounds out the dish beautifully.

Pair it with some hot, steaming rice and a drizzle of ghee, and you have a meal that’s nothing short of divine. It's the kind of food that makes you close your eyes and sigh with contentment.

For me, Ilish Mach Bhaja is more than just a dish. It's a connection to my roots, a bond with my past. Every time I make it, I’m transported back to those lazy Sunday afternoons, the sound of the rain outside, and the warmth of my family around the dining table. It’s a dish that tells a story—a story of tradition, of love, and of the simple joys of life.

So, if you ever get the chance to taste Ilish Mach Bhaja, take a moment to savor it—not just the flavors, but the history and the emotions that come with it. Trust me, it’s an experience you won’t forget.

The art of slowing down with Ilish

In a world that’s always rushing, the ritual of preparing and enjoying Ilish Mach Bhaja during the monsoon is a reminder to slow down. It’s about taking the time to appreciate the little things—the smell of rain, the taste of fresh fish, the company of loved ones. It’s about celebrating the moment, the season, and the traditions that make us who we are.

So the next time it rains, and you find yourself craving something special, think of Ilish Mach Bhaja. Whether you’re a seasoned Ilish lover or someone trying it for the first time, let the rain and the fish create a moment of joy and connection, just as they have for countless generations before. Because, after all, there’s nothing quite like the taste of Ilish on a rainy day.

Preparation Time : 5 minutes
Marination Time : 30 minutes
Cooking Time : 5-8 minutes

Serves - 1 or 2 adults

Ingredients :

Hilsa Fish pieces (Peti) - 2
Turmeric - 1/2 tsp
Green Chilis ( as side) - 2
Mustard Oil - 1/4 cup
Salt as per taste

Procedure :

Cut and wash the hilsa pieces, pat dry
Now marinate the fish with salt, turmeric powder and 1 tsp mustard oil for about 30 minutes.
Heat mustard oil in a pan, when the oil is smoking carefully slide in the marinated fish pieces. Fry evenly till the edges turn slightly brown and crispy. Flip over the fish and repeat.
Don't throw away the leftover oil in the pan, because that oil has a lot of flavor from the fish. You can pour it over steamed rice and have it along with the fish for the best flavors.

Serve it with steamed rice, the leftover mustard oil from frying the hilsa fish, some fried green chilis, mash everything and enjoy. That's the most traditional way of enjoying a hilsa fish fry. You can also pair it with mashed potato and dal if you want.

A Traditional Bhutanese Meal - Made at Home

2024-08-10T17:02:00.000+05:30

I wanted to recreate some of the amazing traditional recipes that we tasted in Bhutan. And when I say traditional, I don't mean the set menu that you get in the traditional restaurants in Thimpu. For me traditional means, the meal you are served in a farmhouse, following a farm-to-table concept. So if you are planning for a Bhutan trip and a farmhouse meal is not yet considered in your itinerary, then you better do because otherwise you will miss out on experiencing the charm of having food with the locals in their house with the ingredients they source directly form their farms.

A traditional Bhutanese meal recreated by yours truly with as many sides as I could make in a single day! The meal I prepared today had the following items:

Chili Potato Stir Fry
Chicken with Bhutanese Chili Powder - Stir fry
Asparagus Stir fry
Brinjal stir fry
Chili Onion Salad with Cheese
Rice

All of these dishes take maximum 15-20 minutes to prepare and are super easy. I will have a separate series of blogs on the vegetarian and non-vegetarian Datshis that I made at home.

Chili Potato Stir Fry

Preparation Time : 5 minutes

Cooking Time : 15 minutes

Serves - 1 adult

Ingredients :

Potato - 1 medium
Bhutanese Chili powder / Red Chili Powder - 1/2 tsp * ( can be adjusted)
Butter - 2.5 tsp
Oil - 1 tsp
Salt as per taste

Procedure :

Cut potatoes into thin flat shapes ( Refer to image) and wash them well
Now boil some water and blanch these potatoes for 2 minutes
Discard the water and separate out the blanched potatoes
Now in a pan heat 2 tsp of butter. Keep the flame on medium so as to not burn the butter. Once the butter melts, add 1/2 tsp of Bhutanese red chilli powder or any chilli powder.
Add the blanched potatoes and coat them in the butter chilli sauce. Add salt. Add Sichuan pepper powder ( optional). Cook this for 5 minutes till potatoes are done. You can add a little water if you feel the potatoes are sticking to the pan. And that's it, a super simple potato side to go with rice.

Chicken with Bhutanese Chili Powder - Stir fry

Preparation Time : 10 minutes

Cooking Time : 20 minutes

Serves - 1 adult

Ingredients :

Chicken - 300 gm
Bhutanese Chili powder / Red Chili Powder - 1/2 tsp * ( can be adjusted)
Dry Red Chili ( whole) - 2
Onion - 1 medium, sliced
Butter - 2 tsp
Oil - 1 tsp
Salt as per taste

Procedure :

Cut chicken on the bone into bite sized pieces. You can use boneless chicken too. Wash and keep the chicken aside.
Now heat some water in a vessel and add a spoon of salt. When the water comes to a rolling boil, drop in the chicken pieces. Let the chicken pieces be in the water for 2 minutes. Turn off the heat and strain the water and chicken in two different bowls and keep the water aside, we will use it later.
Now heat a pan and add 3 tsp of butter and 1 tsp of refined oil. When the oil is hot, temper it with dry red chili. Once fragrant add the sliced onions and let it fry till pinkish.
Now add the boiled chicken pieces and 1 tsp of Bhutanese chili powder or any chili powder. Toss everything well and let the chicken fry for about a minute.
Now add about 1/2 cup of the reserved water and cover and cook. You can repeat adding a little water until the chicken is soft and cooked.
Now remove the cover and dry out any excel water till the oil releases.
Serve it hot with steamed rice. Best served with Bhutanese red rice.

Asparagus Stir fry

This asparagus stir-fry with garlic and butter is one of my favorite side dishes. Please note the Bhutanese version uses very tender spears of Asparagus which are in season in summer and tastes amazing.

Procedure :

Preparation Time : 5 minutes

Cooking Time : 15 minutes

Serves - 1 adult

Ingredients :

Asparagus - 250 gm
Garlic - 4 cloves, minced
Butter - 2 tsp
Oil - 1 tsp
Salt as per taste

Prepping

You need to separate the tough ends of the Asparagus before you cook them. The easiest trick for this is to remove the white or pale green/pink part of each spear, then rinse the spears under water and pat them dry.
Asparagus cooks very quickly in the pan, so be sure to get your sauces ready before you start cooking the Asparagus.
Mince the garlic finely.

Cooking

Add refined oil to the pan and when the oil is hot, add the minced garlic and cook for a minute or two until it is fragrant. Add 1/2 tsp of chili flakes and toss in the oil.
Next add the asparagus and salt as per taste. Stir every 30-40 seconds to ensure each side of the Asparagus gets enough time to be in direct contact with the hot pan. Cover and cook, the Asparagus will get cooked in its own moisture, but if you feel they are sticking, sprinkle a few drops of water in between. The Asparagus usually gets cooked in 4-5 minutes.
When you are stir frying, you need to keep a close watch on the spears. Keep testing the spears during the cooking process, so you wont pull them out too early or you don't overcook them turning it into a mush.
Add 1 tsp of butter before finishing the dish, let the butter melt in the pan and coat the fried Asparagus evenly.

Transfer to a plate and enjoy immediately while they are still hot for the best taste.

Brinjal stir fry

Tender brinjals which have no/ very less mature seeds are best for this preparation. We saw these long and tender brinjals everywhere in their vegetable markets which were completely seedless. The local name for Eggplant/ brinjal is "Dolom".

Procedure :

Preparation Time : 5 minutes

Cooking Time : 10 minutes

Serves - 1 adult

Ingredients :

Brinjal/ Eggplant ( preferably tender and thin) - 100 gm
Rice Flour - 2 tsp
Corn flour - 4 tsp
Sichuan Pepper - 1/2 tsp, finely crushed ( Optional)
Black Pepper powder - 1/4 tsp
Salt as per taste

Procedure :

Wash and clean the brinjals.
Cut the eggplants into thin long slices.
Now make a slurry of corn flour, rice flour, salt and Sichuan pepper powder ( optional) or black pepper powder. The slurry will be slightly runny in texture.
Heat oil in a wok enough for deep frying the brinjals.
Now dip each of the brinjal slices in the slurry so as to coat them properly and slowly slower them into the hot oil. Fry till the outer layer is crispy

Serve immediately with steamed rice.

Chili Onion Salad with Cheese

Procedure :

Preparation Time : 5 minutes

Serves - 1 adult

Ingredients :

Onion - 1/2 medium
Green Chili - 1, chopped
Tomato - 1/2 , medium
Cheese - 20 gm or 1 slice
Salt as per taste

Procedure :

Chop onions, green chilli and tomato
In a mixing bowl add the chopped onions, green chilli, tomato and add salt as per taste
Now crumble some cheese and give it a nice mix

Serve it with your Bhutanese meal.

Bhutan Travel Diary 2024 - Day 0 - Kolkata to Jaldapara (Aranya Tourism Property, A unit of WBTDCL)

2024-08-03T19:13:00.000+05:30

A few introductory posts on Bhutan are already up on my blog (I’ll include the link at the end), so now let’s dive into the main part. I decided to call this segment Day 0 for a reason. Initially, I planned for us to fly in and out of Bhutan. However, while planning, my mom was visiting me in Pune for a few months and didn’t have her passport with her. When I tried to book flight tickets to Paro, I was required to provide our passport details, just like for any other international destination. Additionally, when my tour agency needed to apply for the e-permit, a passport or voter ID card was required. Since I couldn’t obtain my mother’s passport details in time to book the flights and secure the permits, I had to revise my plans.

Originally, we planned to start and end our trip in Paro, as the airport is located there. With that option unavailable, I had to consider traveling by road via Jaigaon/ Phuentsholing. This change meant adding extra days to the itinerary, as the journey from Bagdogra (the nearest airport to Jaigaon) to Thimphu takes 9-10 hours.

As mentioned in my previous blogs, we used the services of Amedewa Tours & Trek for this trip. They are a local Bhutanese company specializing in inbound travel. If you haven’t read the other parts yet, you might wonder why I chose a local Bhutanese company over Indian tour operators who offer Bhutan trips. While Indian tour operators might seem safer, selecting a local Bhutanese operator is also a good option. You just need to do due diligence before choosing any local Bhutanese operators. Every operator is registered under the government, and you can verify the authenticity of your local operator through this link - LINK. As long as they are on this list, they are 100% genuine, and there are no safety concerns. I was particularly impressed with Amedewa's thoroughness and attention to detail. Additionally, its owner, Tashi, is very accommodating and promptly addresses all queries and doubts. Based on my personal experience, Indian tour operators don’t offer as much flexibility. that was another reason for not choosing Indian Tour operators. For such local Bhutana

So having said all this now the plan looked like below:

June 7 - Kolkata to Bagdogra ( early morning flight) | Bagdogra to Jaldapara ( Aranya Tourism Property)
June 8 - Jaldapara - Jaigaon/ Phuentsholing - Thimpu
June 9 - Thimpu Local sightseeing
June 10 - Thimpu to Punakha via Dochula Pass
June 11 - Punakha to Phobjika Valley | Back to Punakha
June 12 - Punakha to Paro
June 13 - Paro to Haa Valley via Chelela Pass
June 14 - Paro to Siliguri [ Original plan was - Paro to Hashimara ( Train ) - this plan got changed last moment as we took a flight|
June 15 - Siliguri to Kolkata ( early morning flight)

Fortunately, Amedewa arranged for our pickup from Bagdogra to Jaldapara and the drop from Jaldapara to Phuentsholing through a tie-up with an Indian cab provider. While I might have found a slightly cheaper option by researching local cab companies in Siliguri, I preferred not to haggle with a new company just to save Rs 1000. So, I entrusted this task to Amedewa. I must mention that all the cars they provided were in excellent condition.

The first step in realizing this trip was my journey from Pune to Kolkata. Notably, June 1st (Saturday) was election day in Kolkata, so to avoid any potential trouble, I decided to travel on the next day, June 2nd. Mom had already returned to Kolkata a fortnight earlier, so it was just me flying to Kolkata that day. The biggest challenge with the Pune to Kolkata flight is that there is only one direct flight, which is very early in the morning, requiring an early wake-up. For those wondering about the safety of traveling to Kolkata right after election day, I can assure you that I didn’t face any challenges. The cabs were available as usual. The best part of travelling on the next day of election was that the usual Sunday market which i have to cross to reach home, was absolutely deserted and that reduced my travel time largely.

After five more days, our travel day finally arrived. We had arranged for a known cab driver to take us to the airport. Our day began at 6:45 AM on a Friday morning as we set off from our home in Dumdum. Despite living just 20 minutes away from Netaji Subhash Chandra Bose International Airport, we aimed to arrive early to ensure a smooth check-in process.

Since it was early morning, there was practically no traffic on the road. We had already scanned our boarding passes into DigiYatra. DigiYatra is incredibly useful for bypassing queues at airports that have it enabled. Fortunately for us, both Pune and Kolkata have DigiYatra enabled.

This allowed us to go directly to the DigiYatra gates, scan the generated QR code, and verify our identity without needing to show a separate ID card. DigiYatra also provides separate entries at the security queue, reducing wait time significantly. I 100% recommend using DigiYatra for all your travels.

After bypassing the queue at entrance we still had to wait some time in the baggage drop queue. Next was security check in. This is one area I particular do not like because I carry quite a few electronic gadgets and to take them out in separate trays and again collect them after scanning is a lot of hassle. The best way to manage is to have the devices and accessories placed in either transparent pouches or individual organizers like a small camera bag). This way you don't have to pull out each and every gadget every single time. Security check in was also non eventful and it got done in a jiffy.

Then we walked towards our gates. On way we stopped at WHSmith to check out books. This is almost like a mandatory ritual for me. No matter which airport I am, I will definitely stop at the book store and do a quick survey. In case I find something interesting to read on the way, I will grab it. Since my mom is also a book lover so both of us can not resist the urge to visit these book stores whether we buy or not.

Since it was early morning, most of the shops inside the airport were still closed. We hadn't eaten anything before we left home so both of us were feeling a tad hungry. I do not remember which shop it was, but I got something which had a very unique name —fish kasundi patties. Never have I ever heard about such a thing. So I thought why not, trips are always the best time to experiment as you are already in a good mood. Along with that I also got a chicken patties, while my mom got machine made tea. Unfortunately, none of these tasted particularly good. The fish kasundi was a perfect disaster, none of the flavors went along with the pastry crust, it was like some hotchpotch of various flavors thrown in together. The chicken patties were also not fresh. Mom complained the tea was rather watery and I couldn't agree more. All 300 odd bucks spent was totally a waste.

Soon we were called for boarding. while we were in Zone 2, we were the last to be summoned for the gates. As the aircraft taxied down the runway, the engines roared to life, and we felt the thrilling anticipation of our upcoming adventure. As we ascended, the sprawling cityscape of Kolkata gradually unfolded beneath us. The vast expanse of Kolkata’s skyline transformed into a patchwork of vibrant colors and textures. The feeling of soaring above the clouds, with the promise of new adventures ahead, was a perfect start to our journey.

The aerial distance between Kolkata and Bagdogra is approximately 280 miles. Flying with Indigo, the journey took around 1 hour and 15 minutes to complete. Stepping into Bagdogra after what appeared like a million years, it felt great. So many things had changed. The taxi stand had now got permanent structures and everything was much more streamlined now. We collected our luggage and made way to the exit where our driver was already waiting for us.

The weather in Siliguri was something I didn't expect. It was reported the week before that north Bengal was getting a lot of pre-monsoon showers so I was expecting a better and pleasant whether in Siliguri compared to Kolkata. This is where the major disappointment was - the weather was as humid and uncomfortable as it was in Kolkata.

The distance from Bagdogra to Jaldapara is approximately 135 km. We would travel primarily via NH 27, then onto NH 517 and NH 17, reaching our destination in about 3.5 hours. After a 9-10 year hiatus, traveling through North Bengal felt incredibly refreshing even if the outside weather was bad. The only thing - we had to keep the windows closed and the air conditioning on throughout the journey.

We made a stop at Jaldapara before continuing to Bhutan, as we had a 5-6 hour journey to Thimpu the next day. Additionally, we wanted to spend some quality time in the Dooars to enjoy the forest. Like I mentioned we were coming back to North Bengal after so many years and there is a definite nostalgia we have about this place. So when we got the opportunity of staying one day somewhere near the border area, it was by default North Bengal. Let me mention one more thing over here, staying in Jaigaon instead of Jaldapara/ hashimara is definitely more convenient logistics wise as the next day your travel time decreases but the challenge is finding a good hotel in Jaigaon area. Most of the hotels there are lodges, 1 star or max 2 star properties and when you are with family you want to stay in a decent place, especially since we were a all ladies group. The other option is to stay overnight in Phuentsholing, which would mean you pay additional SDF for one day as you will be staying overnight.

There was one more option of stay which would pop up the moment you look up for Hashimara/ Jaldapara stays - Jungle book resort. But i went through the reviews which said they often have parties in their premises which is not something I appreciate when you are inside a forest. Hence we chose the WB tourism property over the private resort.

Finally the most awaited moment arrived when the landscape unfolded into endless stretches of tea gardens, each one appearing lush and vibrant. They were blanketed in a fresh, dewy sheen due to the recent rains, making the entire scene look almost surreal. British planters were the pioneers of tea cultivation in the Dooars and the adjacent Terai region. Today, Dooars Tea retains its British heritage and is regarded as one of the most exquisite tea varieties in the country.

Dooars Tea Gardens

We arrived at the beautiful hidden gem, Aranya Tourism Property, at 1:30 PM. This property is managed by West Bengal Tourism. While entering into teh property suddenly an old memory got rekindled and my mother reminded me that we have been to this property earlier as well when we had done a North Bengal Trip some 10-12 years ago. And surely enough when I googled it told me that earlier this place was known as Jaldapara tourist Lodge which was rebranded as Aranya Tourism property.

The check -In process was smooth. They already had our details, we just had to provide our ID cards ( as mentioned during reservation) and they took a photocopy of them. Once we completed the check-in formalities, we headed to our rooms in the newly constructed brick block of the property. There are three categories of rooms/ blocks in this property ( detailed tariff is given at the end of the blog):

Wooden block ( Old construction & most economic)
Cottages & suites ( Old construction, suitable for medium sized families)
Brick Block ( New construction with all modern amenities)

The brick block is slightly more expensive than the wooden block. The brick block is situated just adjacent to the wooden block and there is a flight of stairs which connects both the blocks. Just like the wooden block, the brick block is also having 3 floors. Something you should note here however is that this property doesn't have any lifts. So if you have anyone in the group with a mobility problem or a senior citizen, choose either the ground or first floor. We chose the first floor which would give us decent height and view of the forest and at the same time not too many stairs to climb. The property had someone carry our luggage to our rooms.

I was impressed with the room quality, which rivals with any 4-star hotel. At first look you wouldn't even feel this is a government property. Kudos to Didi to really spruce up the tourism game. The room is very spacious and chic. It has a number of amenities including flatscreen TV, AC, electric kettle and tea/coffee station, sofa, center table, a large double bed with enough pillows and surprise surprise two Kolbalish/ pashbalish (load pillows) for the Kolbalish loving Bengalis! Each room also has an attached balcony offering a beautiful view of Jaldapara National Park. There is additional chairs and table in the balcony for you to enjoy the view and relax. There is a big cupboard which has extra pillows and blankets. You can use this to keep your belongings. There is a separate wooden table to keep your luggage. The bathroom features sleek, modern fittings that exude both style and functionality. Soft, ambient lighting completes the look, creating a relaxing and luxurious atmosphere.

It was already lunch time and we were like super duper hungry. After a quick shower we headed for lunch at the in-house restaurant. The temperature outside was super humid and hot. Thankfully the restaurant area is completely AC. It has big glass windows which makes sure you can enjoy the surrounding view while you dine in.

I think because it was almost at the end of the lunch hour the restaurant wasn't much crowded. We found a nice table by the window and settled down. I had heard a lot about the food quality improvement in all teh WB tourism property from different Vloggers, so I was eagerly looking forward to try the food. We were presented with the menu which had a lot of items listed both under Ala carte and Thali menus. We opted for thalis - the simple reason being - taste maximum dishes on the menu. I selected the mutton thali and for mom it was chicken thali. I also keep hearing about the famous Boroli fish of this region and was super happy to see it on the menu. My mistake was to not notice that there were two different preparation of Boroli fish - simple fry and curry. I just said Boroli fish one plate to the waiter who also didn't bother to check with us which version we wanted.

Boroli Fish Curry

Mutton Thali

There was a lot of food in the thalis. The mutton thali came with - rice, mutton curry (2 pieces), aloo fry, bhindi aloo subzi, daal, papad, salad, chutney and rashogolla. In the chicken thali the mutton was replaced with chicken gravy. The boroli fish was served in a curry format which I really didn't want, I had visualized a super crunchy fried Boroli plate. But since it was already served and partly it was a miss form my side as well, we didn't send it back. Coming to the food, the best things I liked in the thali was aloo bhaja, bhindi subzi, daal and the chutney. The aloo bhaja and daal combo was super. But mutton was a let down. Nothing special there. Chicken was also average. The Boroli fish itself was fresh but putting it in a curry format wasn't working well. The ginger garlic wasn't sauteed well hence there was a raw smell of that in the gravy and it didn't taste nice. My first experience of having Boroli wasn't that great. I thought maybe for dinner I will again give it a try with fried Boroli. But good thing is, the taste of everything is very homely not like some hotel, so its light on the tummy.

After having a good meal, we decided to take a walk around the property. Along the way, we came across a painted map of Dooars that highlighted all the key places in and around the area. It was pretty interesting as we could spot some of the places where we have already visited.

Then we walked towards the beautifully manicured garden. The garden is really pretty filled with a variety of beautiful plants and flowers. The standalone cottages are situated around the garden's perimeter and they each have a name of a bird found in the forests of Jaldapara. Me and mom were the only two souls in the garden at that time, as I believe most of the tourists were either out for sightseeing or enjoying their afternoon siesta in the AC. If you're staying here for a few days, it's highly recommended to spend time in the garden, either relaxing with a book or simply soaking in the natural beauty. The safari booking office for Jaldapara is conveniently located right next to the resort, offering a significant advantage.

After spending some more time in the garden taking in the views, we decided to get some rest. After a nice and relaxing nap we ordered some tea and biscuits in the evening. We were still full from the lunch so didn't want to have much in snacks. We wanted to enjoy our tea in the balcony, but it was too hot and humid outside. So, after finishing our tea indoors, we stepped out onto the balcony. The sun was setting, and the forest was gradually coming to life. In the background, we could hear the sounds of beetles ( sound like bells) and peacocks. The call of the peacocks is a very unique experience for city dwellers. The peacock's call is a distinctive and resonant sound almost echoes through the forest. It begins with a series of loud, high-pitched cries that resemble a combination of a honk and a yelp, often described as "kee-ow, kee-ow." The call can be heard over long distances, piercing through the ambient noise of the jungle.

Evening Tea

Since the humidity was a killer outside so we had to move back into the room. We spent some time browsing our phones and having a nice chit chat. Since I knew that from next day onwards getting a network might become a challenge so the urge of taking in social media was eminent. But we did have a nice adda also along with it. Especially the hot topic of teh day was Kangana Ranaut getting slapped by a security guard and the aftermath of it. In between I also took a backup of my photo and video dump from the day. This is an activity which takes a lot of time during my travels, but at the same time its something which has to be done.

The restaurant called and informed us about the dinner timings. So around 8 PM we decided to step out for dinner. I checked the current temperature and it showed 28 degrees outside. But I think the real feel was somewhere above 30s. It really didn't feel like we were so near to the mountains.

This time, we took the scenic route to the restaurant, walking along the backside of our room and through the main garden. The cottages were beautifully lit, looking quite enchanting in the dark. The property has I think 3 garden areas. The one in front of the brick block has many stone statues of wild animals found in the Jaldapara region. And those statues are so lifelike especially the slithering snakes hidden in the grasses, that it may give you a scare if you are not aware those are just sculptures! There is one small garden in the back of the brick block which opens to the Jaldapara national park, the view that we see from our balconies in brick block. And the third and biggest garden is the main garden which is surrounded by the cottages.

Brick Block - Our room was on the first floor

I really appreciated the fact that the property used subtle lighting, which didn't cause any inconvenience to the guests at the same time ensured that the wildlife wasn't disturbed. In fact, it truly felt like we were standing inside the heart of the forest, surrounded by wildlife. The silence, punctuated by the sound of the night critters was was the most soothing music I had heard in a long time.

We walked along the backside of the wooden block towards the entrance gate. We could totally immerse in the silence all around. And that is one of the best things about this property. The lighting at the gate however was a different story - they had purple and green string lights which didn't really go with the aesthetics of the place but I think we can discount it as they had to put up something at the entrance to make it distinguishable if any tourist is coming at night.

Entrance Gate at Night

There is a liquor shop in the premise for those interested. I think we saw a few locals purchasing liquor form that shop. There is also a small outlet in the property that sells wood carved artifacts. You can purchase some souvenir if you want from that place.

Wooden Artifacts on Sale

There is an interesting thing right outside the gate of the property - a rickety old wooden bridge that connects the area coming form the main road with this property. We could see traces of a river below the bridge, but at that moment it was all dried up. Maybe when its full monsoon time the river comes to life. My adventurous spirit longed to walk across the bridge and explore the area at night. However, the locals advised us not to venture too far, as we were inside a forest zone.

We spent a considerable amount of time by the bridge, watching jeeps and motorcycles pass by. Each time a vehicle crossed, the bridge creaked in a way that made me fear it might give in, but it held up surprisingly well. There was an ominous, mystic vibe to the bridge, reminiscent of a scene from a ghost or thriller movie, as if something extraordinary was about to unfold. My brain went on an overdrive thinking about all the possibilities!

After spending some more time outside, we headed to dinner. This time, we both opted for the vegetarian thali as we were not that hungry. I also ordered a Katla fish fry on the side. The same alu fry and chutney was repeated in the thali. Apart from that we had a paneer subzi, cauliflower subzi, a different daal, salad, papad and, rashogolla. Veg thali was good but still the bhindi subzi they had served in lunch tasted much better. The katla fish was fresh and tasty. Since it was hot, we also took some packaged litchi drink ( paperboat) along with our meal. The restaurant has a corner where you can choose anything from the available packaged drinks at an additional cost.

Dinner Thali

Reception Area

We also informed one of the servers in the restaurant that we would need our breakfasts to be packed next day as we would be leaving quite early.

After finishing dinner, we headed to the reception outside the restaurant. Since we planned to check out by 7:30 AM the next day, we wanted to complete the checkout formalities that night. The receptionists, dressed in beautiful sarees as their uniform, added a touch of elegance to the experience, these small things make the overall experience a notch above any regular government properties. The lady at the desk handed me the final invoice, and I noticed a 12% GST added to the room tariff. I was a bit confused, and it seemed another group at the counter for their checkout formalities felt the same. The receptionist clarified that the online room booking charges didn't include the 12% GST. She pointed out that this was mentioned in the booking printout. The rationale was that if you didn't show up at the property, you wouldn't need to pay the GST amount; you would only pay for the room, which could be refunded according to the policy.

While returning back to the room we again took the long scenic route along the main garden area just soaking in the sights and sound of the beautiful night. In the morning I hadn't noticed, but they had a few lamps with little pug marks and they looked very cute in the night.

There was a peaceful silence all around. At one point the only sound we could hear was the crickets and I recorded that. You can check it out in the video linked below.

Sculptures of Animals at the entrance

Wooden Block seen from the park

Cottages

Wooden Block seen form the park

The Third garden which had life size animal sculptures

We came back to the room and arranged all our luggage, next morning we wouldn't get time for packing. I put all my gadgets on charging and called it a day soon afterwards.

The simplicity and beauty of the forest stay at Aranya Tourism Property , with its unfiltered sounds and sights, provided a rare escape into a world where nature's rhythms set the pace, leaving us rejuvenated and inspired.

Stay tuned for the next part.

Day 0 - Trip Video:

Room Tariff as mentioned below ( as of Date 3rd August 2024, check the website for booking)

All Tariffs mentioned excludes 12% GST, so for final cost add 12% GST on top of the mentioned tariff

A.C Cottage - Rs 3500 | Guest Capacity: 2 (Adult) , 2 (Child)
A.C Cottage Large - Rs 4000 | Guest Capacity: 2 (Adult) , 2 (Child)
A.C Suite - Rs 3700 | Guest Capacity: 2 (Adult) , 2 (Child)

AC Dlx Brick Block (IIIrd Floor) - Rs 3000 (new block) | Guest Capacity: 2 (Adult) , 2 (Child)
AC Dlx Brick Block (IInd Floor) - Rs 3000 (new block) | Guest Capacity: 2 (Adult) , 2 (Child)
AC Dlx Brick Block (Ist Floor) - Rs 3000 (new block) | Guest Capacity: 2 (Adult) , 2 (Child)

AC Dlx Wooden Block (IInd Floor) - Rs 2800 ( Old block) | Guest Capacity: 2 (Adult) ,2 (Child)
AC Dlx Wooden Block (Ist Floor) - Rs 2800 (Old block) | Guest Capacity: 2 (Adult) , 2 (Child)

Other Blogs in the Bhutan Series:

What to Pack for Bhutan | Summer Trip - June | Thimpu - Punakha - Phobjika - Paro

2024-07-31T15:36:00.000+05:30

Before traveling to any country, it’s essential to be aware of some key cultural aspects. I always do extensive preparation before visiting a new place. Those who follow my blogs know I constantly emphasize the importance of thorough research for planning a hassle-free vacation. The more effort you put into researching and planning before your trip, the smoother and more worry-free your journey will be.

Even though Bhutan is a neighboring country and doesn’t feel entirely foreign to us Indians, it was still crucial for me to understand the basic do’s and don’ts of the country. While most information is available online, some details aren’t as easily accessible. For instance, what is the weather like in Bhutan if you’re traveling in June? Will it be too rainy to go outside? What kind of clothes should you pack? Will it be too cold? Are there any dress restrictions in Bhutan? I had to search through various forums and Google to get a comprehensive understanding.

Having visited Bhutan, I’m now putting together some self-help guides for anyone planning a summer trip there. A detailed version with all such answers is already up on my blog.

Link : Bhutan Diaries 2024 - A preamble | Tips & Recommendation | Helpful Information

If you feel you still have further doubts/ questions feel free to comment below or mail me, I will try to incorporate them as well.

However I thought to put out one more guide outlining what you need to pack for Bhutan to give a gist. Also please check the temperature/ weather predictions in any of the weather app before you travel. It largely helps you to understand the kind of clothes you need to carry. Overall I didn't get any extreme temperatures in June in any of the places. Thimpu was a little chilly in the evening but its not something a windcheater or light jacket cannot manage. Below are the temperature ranges we experienced throughout out trip:

Jaldapara ( extremely humid and hot)

Day : 26°C- 27°C
Night : 28 °C

Phuentsholing ( pretty pleasant, no jackets needed during the day)

Day : 15°C- 18°C

Thimpu ( Chilly at night, jacket/windcheater needed)

Day : 15°C -16°C
Night : 7°C - 8 °C

Punakha ( Nights were cool, jacket needed if you are sitting in open area)

Day : 15°C
Night: 7°C - 8°C

Phobjika ( Day temperature was pleasant, we didn't stay in phobjika overnight)

Day : 18°C -20°C

Paro ( It was pretty cold at Chelela Pass, jacket is needed, windcheater also did fine. Haa valley was pleasant)

Day : 13°C - 14°C
Night : 7°C - 8°C

The comprehensive list:

Documents -

Passport - Mandatory if coming by Air
Voter Card
Birth Certificate ( English) - for children below 18 years
Print outs of Passport / Voter Card / Birth certificate
Soft copies of Passport / Voter Card / Birth certificate
Health Insurance ( Made optional now by Bhutan, but 100% recommended)
Hotel bookings / Hotel numbers
Flight Tickets
Guide & Driver Contact Number ( if you are booking prior to your visit with the help of any agency)
Tour agency alternate contact numbers
SOS numbers
If you like to read carry some light weight books, you can also get magazines from the hotel lobbies

Currency

Indian Currency is widely accepted all over Bhutan, so no need for money exchange
Rs 100, Rs 500 and Rs 1000 notes will be accepted everywhere
Lower denominations might have some problems in remote areas
ATMs will most of the times not work for getting cash, so advisable to carry hard cash with you
Carry enough Cash factoring in the following

Sim Card - Approx. Rs 200- 300
Entry fees for parks/ monuments/ museums ( Fee Details - Link )
Lunch Cost - average Rs 400-500 / per person
Water Bottle - 500 Ml bottle costs Rs 20 ( grocery store)
Guide & Driver Tips - as per your preference ( Rs 400-500 per person per day basis is recommended which comes to roughly Rs 3K-4K. Obviously you can tip more or less based on your individual experience)
Rafting ( if applicable) - they charge around Rs 10K per raft
Shopping - Thimpu is cheaper compared to Paro
Emergency funds - Recommended minimum Rs 4000-5000 per person ( as its a foreign country)

Sim Card

Indian SIM cards will not work in Bhutan
You need to purchase local tourist sim valid for 7/14 days
Recommended to buy from Phuentsholing or Paro ( place of entry into Bhutan)

Clothes -

Light summer tee shirts/ tops/ blouses ( try not to carry revealing clothes as Bhutan follows a conservative dressing code in all Dzongs & monasteries)
Jeans / Jeggings/ Leggings
Kurta/ kurti
Long dress
Dupatta
Underwear
Sleep wear
Light Shawls / Stoles
Light Jacket / Windcheater ( when entering Dzongs/Monasteries you need to have your hands and legs fully covered. So the jacket helps in doing that)
Shrug ( for ladies - same functionality as jacket)
Scarf
Socks

Toiletries - All hotels will provide basic toiletries, but if you still want to carry your own you can

Sunscreen ( Must)
Moisturizer
Aloe vera (for sun burn/ general)
Shampoo Sachet
Body wash / facewash
Sanitary needs
Tooth brush
Tooth paste
Combs
Makeup (as needed)
Hair oil / hair serum

Medical -

Sanitizer
Masks ( optional)
Tissue paper
Prescription medicines
SOS Medicines (I have given my usual list below)

Anti Vomiting/ Motion sickness ( Ondem)
Stomach upsets (O2, ORS, metrogyl etc.)
Gas/ Acidity (Pan 40, Omee, Histac, Roasted ajwain etc)
Fever (Calpol/ Paracetamol)
Headache/ Body ache (Dispirin)
Vitamin B (Becosule)
Allergy (Cetrizine)
Cough drops (honitus)
Band aid
Prescription medicine ( BP etc.)

Spare Prescription glasses & cleaning cloth
Spare Contact lenses

Edibles -

Biscuits
Small packaged cakes/ pastries
Snacks/ chips
Toffee/ Chocolate
Local seasonal fruits (purchase them on way from any vegetable market to experience organic fresh seasonal fruits)

Shoes

Sports shoes / waterproof shoes
Walking shoes / flats
Bathroom slippers
Formal shoes (if needed)

Gadgets/ Electronics

Phone
Camera
Charger
Additional camera battery
Power banks
Memory cards
Data transfer cables
Mini tripods
Camera remote
Laptop ( optional)

Rain/ Sun gear

Umbrella/ raincoat
Sunglass

Others

Travel Towel
Foldable bag
Luggage Straps/ belts
Luggage tags

Product links for some of the very useful products I used during this trip

Luggage belts/straps : shorturl.at/cmsDU
BIOTIQUE Bio Sandalwood Sunscreen Lotion - SPF 50 PA+ - shorturl.at/fuLW0
Wildcraft 40 L Duffle bag - shorturl.at/knC24
Mini Tripod for mobile : https://amzn.to/3OmTSyJ
Lavie Pitaraa Women's Backpack (spacious and light) - https://amzn.to/3HQErwx

Other Blogs in the Bhutan Series:

Bhutan Diaries 2024 - A Preamble | Travel Tips & Recommendations | Helpful Information

2024-07-21T10:53:00.000+05:30

If you would have asked me in April what was my summer vacation plans this year I would have told you I am clueless. Because till March I was very much sure I wanted to travel to south Kashmir. I had already made my itinerary detailing out accommodations, food, sightseeing points et all. And around that time India's general Election schedule was published. Elections are not usually considered the best time for travelling due to the apprehension of getting caught in any unpleasant situation based on historical trends. I was crestfallen. May end - June first would be the time when I would usually plan my half yearly travels but this time the election dates were overlapping my entire preferred dates. 4th of June the election results would be out, give or take a couple of days after that for any political situation to simmer down, I wouldn't be able to travel `before second week of June. I did think lets plan for Kashmir on the second week but then again got the news that the assembly elections would follow in Kashmir post the results are out on 4th. More heartbreaks.

I had almost given up on the idea of summer vacation when I thought why not try out a place outside the country. This was the perfect excuse for a foreign trip. Easier said than done. Europe was out of questions because summers were the peak season hence very expensive and there were visa issues also which I heard. South east Asian countries were a good option but June was the rainy season in most of those parts hence not possible. Sri Lanka was a very strong contender in the running but then I saw the video of a vlogger on Youtube which piqued my interest in our neighboring country Bhutan. It had the perfect amount of non-crowded places, scenic locales, interesting local food and not very far from home. Since this was going to be my first foreign trip with mom, so I wanted the least amount of hassles to give her a good experience.

REVIEWS & RESEARCH

As always I did a thorough research on Bhutan starting with TripAdvisor forums, Youtube videos, Google reviews and so on. I cannot emphasize enough on how important this is. This helps in understanding a place before you even reach there and what you should expect. When I was convinced this was a safe and interesting place which can be explored it was time for me to lookup for a travel agent. When its a new place I do prefer going with a travel agent the first time. I searched for the best rated agents and eventually reached out to three agents including Amedewa which the aforementioned vlogger had also selected. Amedewa was the first to respond to my queries. Its owner Tashi was very prompt in turnarounds which matched my expectations. Also, I didn't want the typical kind of tour that agents take Indian tourists on. I wanted to touch upon a few additional places like Haa Valley and Gangtey during my 6 night 7 day trip. Amedewa was the only agency who agreed to this so it was easy for me to finalize them. Here's a small tip - always go for local agencies than 3rd party agencies as the locals provide better rates and experience. Now here's the catch - when you lookup in Google for best travel agent for Bhutan Amedewa's name doesn't pop up. But in Trip Advisor they have a good rating. I feel this is because they mostly take foreign tourists than cartload of Indian tourists hence I would say they are kind of niche. But looking at that Youtube vloggers video I felt they had a great experience from Amedewa so I was ready for a gamble. And it really paid off, I will come to that part when I talk about the whole trip.

AMEDEWA TOURS & TREK

Communication with Tashi, the owner of Amedewa Tours, was seamless. He was always responsive and willing to modify our package according to our preferences from hotel, to additional meals, to tweaking the itinerary and omitting any treks . From the moment we arrived, we were treated with exceptional care and attention, making our trip both enjoyable and memorable. He even accommodated a last-minute change in our return journey from train to flight, which was very helpful. Since a guide would be with us through the entire day, I had requested Tashi to provide someone with whom we can have good conversations. Our guide Phunso was fantastic. Not only was he knowledgeable and informative, but he also had a great sense of humor, making our conversations lively and engaging. His kindness towards my mother was particularly touching. He constantly ensured she was comfortable, helping her with doors and making sure she had everything she needed.

Our driver Sangey was equally impressive. We always felt safe, even in challenging conditions like extreme fog where visibility was minimal. He skillfully navigated the roads, and we were never worried about our safety. Moreover, he went above and beyond by taking us to see the Tashichho Dzong at night, a request that made our trip even more special. We had some great conversations with Sangey as well. He also helped us get some of the knick knacks like instant suja which we wanted to take home.

One of the standout aspects of our tour was the visit to Haa Valley via Chele La Pass. No other tour operator was willing to include this in our itinerary, but Amedewa Tours made it happen, and it was absolutely worth it. The Haa Valley was breathtakingly beautiful and an unforgettable part of our journey.

In summary, our experience with Amedewa Tours was absolutely amazing. As two women travelers, one of whom is a senior citizen, we were treated like family.

STOPOVER BEFORE ENTERING BHUTAN - WBTDCL PROPERTY

It also happened that when I was booking the trip my mom was at Pune with me but she had not carried her passport. So my original plan of flying to Paro directly had to be scrapped as flight tickets couldn't be booked without the passport number. Thus it was Plan B for us - entering into Bhutan by road through Jaigaon - Phuentsholing border. That meant an extra day stay at the start of the trip so that we didn't have to do a straight 7-8 hours of travel to Thimpu from Bagdogra or New Jalpaiguri. I would recommend if you have senior citizens in the group, then do take a stopover before headign to Thimpu as you dont want to tire yourselves on the very first day of the trip!

I had the option of either staying that extra day in West Bengal or cross the borders and stay at Phuentsholing. After deliberating a bit both me and mom agreed that it has been a while since we have been to North Bengal so we should spend this day somewhere in North Bengal instead of Phuentsholing. The next problem was to find a good accommodation in the Hashimara / Jaigaon area. Now if you do a google search you would know that Jaigaon only has low budget hotels because of a very practical reason - people use this place just for a layover before they enter Bhutan, so no point in having luxury or mid budget hotels. That meant we had to stay somewhere in Hashimara. The only problem in this was that we would need to travel for a good 45-50 minutes to reach Jaigon early morning next day. Since my plan was to have a cab prebooked I thought this was manageable. The first place that pops up in search results when you look for resorts is The Jungle Book resort.

This place looks uber chic in all the photos that I saw on net. Its very hard for anyone to not like this hotel. I was almost bought on this property but then I thought this place is a little too resort-like and it lacks the quaint charm of staying near a forest zone. I also saw some reviews which stated that, the property is often rented for parties. That was a major no-no for me. When I am in a forest zone I expect complete solitude. Forests are meant to be peaceful. This is where I started looking for an alternative. Thankfully I stumbled upon a property by the WBTDCL called Aranya Tourism Property. After a quick research I learnt that they have built a new wing beside the older building and the rooms in them looked real neat with all kinds of modern amenities. It was called as the brick block and it had three levels - first , second and third. Since the property didn't have a lift and I had a senior citizen travel with me I opted for second floor so that there is a balance of view and ease of reaching. I didn't find many videos of the brick block but the limited pictures which I saw, looked promising. The cost was also cheaper compared to the Jungle Book resort which was another selling point. And the final thing that checked all the boxes for me was that this property is located just at the fringe of the Jaldapara Sanctuary and you can see the forest from your room. If you want to book this property then visit the official website of WBTDCL, link is HERE.

One important thing here, when you book you will only be charged the room tariff, the taxes will be collected in person at the property when you reach. Many people think that the price they pay on the website is the final one but on top of it you have to pay the stipulated taxes. Just like me some of the other tourists were also surprised, but when I read the fine prints of the booking receipt I saw it was clearly mentioned so.

With the accommodation sorted for the first day now it was the turn of the logistics to reach there. I explained to Tashi my issue of why I am not able to fly in, and he was very kind in adjusting the plan and arranging a pickup form Jaigaon instead of Paro. I also asked him if he can arrange a pickup from Bagdogra to Hashimara on Day 1 and then from Hashimara to Jaigaon border on Day 2. Since this was coming in India, I was not sure whether Tashi will be able to arrange that but he did. They have tie ups with Indian cab providers for the India segment as well. The additional cost for this logistics was as per market rates so I was okay with it.

WEATHER FORCAST

With all the logistics and stuff taken care it was time to get packing. I looked up at the weather forecast for the second week of June and it said that nights are colder in Thimpu and Paro and temperature would be around 10 °C at night ( I usually refer to Accuweather website, and they have been more of less on point) . Day temperatures were normal around 23-25 °C. Travelling with a senior citizen means you need to be extra cautious of the weather. Also since this was a foreign country we didn't want to be caught unawares and end up buying warm cloth after reaching Bhutan ( this had actually happened with us a decade ago when we visited Gangtok and the mercury fell way below I had anticipated). So though the weather didn't seem threatening enough I asked my mom to carry a good jacket which we had used during our Kashmir visit in winter. When it was almost time for our trip I however decided to skip the heavy jacket and carry a waterproof windcheater instead. That was a good decision as it effectively kept the cold away and didn't overcrowd my luggage. So I would say a good waterproof windcheater is enough if you are travelling during June.

CLOTHES

Coming to clothes. This is very important. The first thing you need to wrap your head around is that Bhutan is a very spiritual and religious place. They love their culture and the traditional ways of things. There are rules in place which says you cannot keep your arms or legs exposed when you enter a Dzong or a Monastery as its considered uncouth. So never wear a shorts of sleeveless to any of these places. And anyway your guide will always tell you what to do and what not to do , so don't act obnoxious, just abide by what they recommend.

Some of you may say that you have seen influencers in reels wearing short dresses, sleeveless etc. I have seen that too both in reels and in real when I was in Bhutan. So the thing is, no one will object to these dresses unless you are entering into a Dzong or Monastery. If you happen to wear such clothes then you need to carry a jacket or coverups before you enter any formal place. The Bhutanese locals have to be in their national dress Gho and Kira when they enter into these establishments. So you can take a clue what should be the appropriate clothing. Interestingly, the dress code is enforced more strictly for a Dzong than a monastery as Dzongs are administrative buildings where all people needs to be dressed in formals. One more thing, when you enter any of these religious or administrative buildings you cannot keep your head covered, that is also considered unappropriated. So the rule of thumb is apart from your head everything else should be covered. Only exception is if your religion asks you to cover your head - like Sikhs. For them this rule is not applicable as Bhutanese respect any kind of religious obligations. Our Guide was a very religious person, so initially he didn't even approve of my slippers while entering into these places, but when the authorities didn't object he allowed me! I used to either have my windcheater or a shrug to cover my hands whenever entering into Dzongs or monasteries.

SHOES

When in Bhutan, you need good comfortable walking shoes or slippers. People who will be doing treks like the tigers nest trek need to carry good sports shoes. Even if you are not doing treks , you will be walking a lot, going up and down many stairs, and be on your feet almost all the time during sightseeing. I had recovered from Sciatica just a few months back so I carried extra cushiony slippers from sketchers.

One more thing, you will need to frequently take off your shoes throughout the day when you enter any Dzong or Monastery, so you need to wear such shoes which can be taken off / worn quickly and easily.

DOCUMENTS NEEDED

From documents standpoint, for Indians you either need a Passport (Valid for at least six months from your intended departure date from Bhutan) or a Voters Card. Aadhar Card is not accepted if you want to travel inside Bhutan. Also as I said earlier for booking flights you need to enter the Passport details. Your i-card details will also be required when your agent applies for your e-permit. So a softcopy of any of the two is accepted along with softcopies of your passport size photos. When you enter Bhutan, your passport is stamped and for Voter card holders they are given a print out which needs to be kept safely with you throughout the trip as it is needed while exiting Bhutan. Usually your guide would keep that printout with them to keep it safe. For children under 18 who are accompanied by a legal guardian , original birth certificate in English is needed. And always ask your travel agent or guide to get the e-permit done beforehand. With an e-permit in place the whole entry, immigration process takes less than 30 minutes. But if you don't have the e-permit you need to go to immigration office after your initial data entry and there it depends on the queue on a particular day how much time will be needed. I have seen people saying 1-2 hours for the same.

SAFETY OF PASSPORT WHILE TRAVELLING

Now the question may come if you are carrying passport where to keep it when you go for sightseeing? This was a question which I also had. But based on my travel to other foreign countries I knew the ground rule - passport is the most valuable document in a foreign country so at all times you need to carry it with yourself. Have a backpack or a theft proof pouch where you keep it with you all the time. Leaving it at the hotel is not advisable, as if it goes missing you will be in much trouble. Also initially I was lugging my backpack everywhere I went, but after day 2, we started leaving the bag with our money and passport in the car itself. The driver would be present in the car so its pretty safe. And also the driver is very dependable so no tension of your belonging being stolen.

RAIN GEAR / SUN SHADE/ WALKING STICKS

The other important thing is that you will be walking a lot in Bhutan so for senior citizens its good to have a walking stick/ trekking stick. You should also carry an umbrella if you are travelling in summer or monsoon, reason being apart from rains this also was much needed during the long walk to the suspension bridge in Punakha. Its super hot and sunny and umbrella is totally recommended. Also a good sunscreen is a must even if you are travelling during monsoon.

FOOD IN BHUTAN

When it comes to food, I will recommend you to keep an open mind for their local food. Especially, ask your guide to arrange lunch at local farms rather than having local food in restaurants. The food cooked at someone's home is much more authentic than what you would get in restaurants like Zombala. We had the best meal in a beautiful farmstead in Phobjika valley. The only exception to this would be the restaurants in Haa Valley. Haa is not a very touristy place so the restaurants there serve very authentic local food as it majorly caters to locals only. I would recommend you try out all the indigenous produce of the region which are super tasty and flavorful. My mom even complained that she gained weight after coming back from Bhutan due to eating so much! Also Bhutanese cuisine is very much vegetarian friendly. They have a lots of side dishes which are purely vegetarian and delicious.

One more interesting fact that I felt is Bhutanese eating culture is somewhat identical to the Korean food culture that we often see in the K-Dramas. Bhutanese also have a staple rice dish and with that they have many side dishes. These side dishes are not curries like we are used to in Indian food culture, instead they are dry or semi-dry dishes. So while your Indian self might pine for a dal when it comes to rice, you wont get any gravy kinda thing. Initially we were unsure how to have rice with dry sides but over the period of 6 days we learnt that we can survive even without a gravy to go with rice. And surprisingly I loved that pairing as well. The sides would be so scrumptious that you will get full just by having them. Also be aware that Bhutanese use very less or no condiments in their local fare - the most used things are local cheese and chilies. So don't look for a heavy tadka to spice things up, the chilies or the organic taste of unadulterated vegetables will actually win you over.

Also one additional tips for the K-Drama fans. If you are temped to try out what Soju tastes like then you can experience it in Bhutan. Soju is available here in grocery marts that too in various fruity flavors. Definitely a must try to quench your curiosity.

STAY RECOMMENDATIONS

Try to stay in places where you can interact with locals. I have this recommendation wherever I go. That's the best way to experience a slice of the local life anywhere in the world. Just going and doing ten sightseeing wont give you the insight into a place which you can get by talking to the locals. So don't miss on that. While in places like Thimpu or Paro you might not get that opportunity but when you travel to places like Punakha, Phobjika, Bumthang etc. try to get a hotel which gives u a feel of the local life. Like in Punakha we stayed at a beautiful property atop a hill called the Dhumra Farm Resort. To be frank it was expensive, but it is rightly so - it keeps the crowd away and you can enjoy nature and local life at its best while having the best view of the Punakha Dzong right form your room. This was the most memorable stay in our entire trip and I can go back to Bhutan once again just to spend a few more days in Dhumra. The hosts Sangay and Rinzi are absolute darlings and the most warm hearted people we have met during our travels. I cannot stop talking about Dhumra time and again in my posts, reels , videos because it was so so good! In case you are not willing to spend much, you can also check with your travel agent for stay in any farm - there are a plethora of options available in all places. The only disclaimer here is in any farmstay you will not get any attached bathrooms. There will be common bathrooms in the house for all guests. While you may think its inconvenient, but its not so, the room and the bathroom are almost adjacent and there are not many guest rooms, mostly like there will be two bedrooms , so eventually it doesn't feel like a separate place in the house.

I have made a Youtube Video on Hotel Suggestions in Bhutan and Recommended hotels. Checkout below:

GENERAL BEHAVIOR

The next thing I would like to call out is behavior - how you carry yourself in a foreign country. While this is something which you will expect people to know by default but I have seen people from a particular Indian state behave in such an uncouth manner that I wanted to also highlight this point. Whether you are in your own country or foreign country, always remember the way you behave will also become a representation of the state or the country you belong from. Just because you are on a vacation doesn't give you the liberty to behave in a rowdy, uncivilized, arrogant manner. For an example when we were inside Buddha Dordenma, the place is just like any other religious place where you are expected to maintain certain decorum like taking in hushed voice and respecting the cultural aspects. While every other tourists from various countries were inside the hall, in comes a group from India, all mid-aged, and one lady in the group starts making small talks and jokes in a high pitched voice. Everyone around turned to look at them obviously because of the disturbance she created, but she didn't care and continued in the same pitch. Even their guide was silent, maybe because that is how their conduct was in every place. Now bring that lady in any temple in India and suppose a foreigner stats yelling and screaming inside the temple, I am sure the same lady would say foreigners have no manners! That is the exact impression she left about her state in my mind and about our country to the Bhutanese. So before you think of doing something like this please be sensitive to the surroundings and the culture. Especially Bhutanese people are very religious people and they don't like anyone disrespecting their culture.

Power Adaptors in Bhutan (Courtesy - Internet)

POWER ADAPTORS

In Bhutan the power plugs and sockets are of type D, F and G. The standard voltage is 230 V – 240 V and the standard frequency is 50 Hz. The three associated plug types are, types C, D and G. All Standard Indian Chargers work fine in Bhutan without any travel adaptors. But still as a best practice I always carry one travel adaptor with me whenever I am travelling outside the country. Most of the hotels where we stayed in had ample power points, but this is one thing you should check when you look at the reviews of the hotel. Also I keep a 10000 mah power bank with me for emergency charging when I am out for sightseeing. If you have a power bank which can charge both your phone and camera, its a plus.

CURRENCY & EXPENSES ( ENTRY FEE, TIPS, SHOPPING)

Now coming to money matters. Indians have it easy in Bhutan as Indian currency is widely accepted. Make sure to carry denominations of 500 and 100 for ease of use. With lower denominations one might face challenges. Also credit or debit cards don't work in Bhutan so make sure you carry ample cash needed for entire trip. If you are going via an agent your accommodation, travel, SDF, guide, Driver, breakfast and dinner will already be covered. Apart from this you need to factor in entry charges for all the sightseeing points, lunch, water, snacks (if any), shopping, emergency funds and tips. So for all these things you need to carry cash.

The major expense out of these things is the entry fee and lunch. I want to bust a myth here that water is very expensive in Bhutan. It is not, a small 500 Ml water bottle costs Rs. 15 and a 1 litre bottle costs Rs. 20. If you buy a keg of water it will be even cheaper. Always buy water from any local grocery shop and not from any restaurant.

Lunch if you don't take ala carte and go for local Bhutanese meal the average is 500 INR/ per person for a thali ( if there is one chicken dish and no other meat) and 700 or 800 INR if you have a couple of meat dishes like pork, chicken, beef etc. This doesn't include any soft or hard drinks but it includes the local butter tea or Suja. If you go for ala carte still you will end up paying 300-400 per person per meal. There maybe cheaper options but I did not come across any.

Snacks are something which you can carry from India or get in local grocery shops. Don't buy from shops which are located at strategic locations like the couple of shops after you cross the suspension bridge in Punakha. They have monopoly there as there are only a couple of shops and they know after the long walk across the bridge in hot sun, people will end up buying water/drinks/ice cream even if they charge 2-3 times the MRP.

For shopping, I would recommend either Thimpu or the tiny shop by the Paro Chu river bed ( ask your Guide to take you to the riverside spot in Paro). The prices of same souvenir within Paro city center is much higher. Or if you are staying in Phuentsholing then do your souvenir shopping from there, I have heard its the cheapest shopping destination among all.

Coming to Tips- its not mandatory to tip at the hotels or restaurants. But if you like a service you can definitely give tips in both of these places and the staff appreciates even small monetary gestures. When it comes to tipping the driver and the guide, its always recommended you do tip them. Usually 300-500 INR per day basis ( Approx. 3000- 4000 INR) to each driver and guide is considered a decent tip. Sometimes people give less to the driver and more to the guide. But I feel both of them needs to be rewarded equally for their efforts, especially the drivers are very good in Bhutan and always abide by safety protocols on the road. They also take care of the guests like their own family. Also, its a good gesture if you want to carry a souvenir from your own country and gift it to the driver and guide. Small things like spices or fridge magnets or some showpiece is good enough. I had gifted our driver and guide Darjeeling tea and it felt really good because of the way they took care of us in every situation.

Coming to emergency funds - this depends on you but always have around 5000-6000 INR in reserve per person in case you need it. Shopkeepers would give you change in either INR or Bhutanese money. Don't worry about money exchange, most of the time the remaining Bhutanese money that you have you can easily spend on souvenir shopping that way you will have very minimal money in Bhutanese currency by the end of your trip - which either you can have as a keepsake or try to get it exchanged by your driver/guide.

TRAVEL INSURANCE

Regarding travel insurance, just before we travelled to Bhutan in June, the Bhutan government had made travel insurance as non -mandatory. But still when you go to any foreign country I would recommend having a travel insurance, just to have all bases covered. You can get a travel insurance as cheap as 450 INR and its available online through any of the reliable insurance companies in India. I did from Bajaj Allianz as it was the cheapest of the lot. Also if you have a senior citizen the premium for the same kind of coverage would be almost double, so keep that in mind. Before purchasing an insurance I also ran a quick comparison on Policy Bazar to get a fair idea about the fare differences and services included. ( This is not a sponsored post, my recommendation is purely based on my experience of getting a travel insurance).

SIM CARD

Lastly Sim cards - your Indian Sim will not work once you are in Bhutan. The first thing you do after your immigration is get yourself a local SIM card from Phuentsholing itself. I forgot to do that and for two days I was without any connectivity once I was on the roads. Every hotel has a free WIFI, so there you will not have any issues, but once you are outside, there is no tower. If you miss getting a sim in Phuentsholing then you need to search for a shop in Thimpu which sells tourist sim cards like me. You'll need to bring your passport or voter ID card (for Indian nationals only) as identification, but I was not asked for any ID card when I bought the SIM. There are various data plans the the plan with least amount of data ( 1 GB/ 2 GB) is sufficient as you would have free wifi inside the hotel where you are staying. I would recommend get only a single local sim card if you are travelling in a group. As it would majorly be used to communicate with your guide/ driver.

I am summarizing the details below :

Travel Agency Details:

Amedewa Tours & Trek

Website : https://www.amedewa.com/contact-us/
Google Ratings :
TripAdvisor Ratings: https://www.tripadvisor.in/Attraction_Review-g321541-d12818166-Reviews-Amedewa_Tours_and_Trek-Paro_Paro_District.html
Facebook : https://www.facebook.com/bhutantraveloperator
Name of Owner : Tashi

Hotel Details:

Hashimara -

Aranya Tourist Lodge
Booking Link : https://shorturl.at/51jba

Thimpu -

Hotel Gakyil - https://www.gakyilbhutan.com/

Review - https://shorturl.at/IvkGu

Punakha -

Dhumra Farm Resort - http://dhumrafarm.com/
Review - https://shorturl.at/NpKab

Paro -

Hotel Olathang - https://bhutanhotels.com.bt/hotel-olathang/
Reviews - https://shorturl.at/O2IKb

I have made a Youtube Video on Hotel Suggestions in Bhutan and Recommended hotels. Checkout below:

Travel Insurance Details:

Bajaj Allianz : https://www.bajajallianz.com/travel-insurance-online.html
Policy Comparison - Policy Bazar : https://travel.policybazaar.com/?newpq=1&utm_term=newjourney&utm_content=newpq

Review Websites

Tripadvisor / Tripadvisor Forums

Website : https://www.tripadvisor.in/
Bhutan Forum : https://www.tripadvisor.in/ShowForum-g293844-i10038-Bhutan.html

Google
Facebook
Youtube

Weather Forecast

Accuweather - https://www.accuweather.com/

Sim Cards

Bhutan Telecom (state-owned)
TashiCell (privately owned)

Other Blogs in the Bhutan Series:

Things You Didn't Know About Bhutan: Unveiling the Mysteries of the Land of the Thunder Dragon

2024-07-17T18:23:00.000+05:30

Before my recent journey to Bhutan, I thought I had a fair understanding of this Himalayan kingdom known for its stunning landscapes and rich cultural heritage. However, what I discovered during my trip was far beyond my expectations. Bhutan is a land of surprises, filled with unique traditions, fascinating history, and unexpected modern touches that few outsiders truly appreciate. From its commitment to Gross National Happiness to the intricacies of its spiritual practices, Bhutan continually revealed layers of depth and wonder. In this blog, I’ll share some of the most intriguing and lesser-known aspects of Bhutan that I encountered, shedding light on the hidden gems that make this country so extraordinary. Join me in exploring the secrets of Bhutan, a land where the mystical and the mundane coexist in perfect harmony.

Bhutan is a country of contrasts, where ancient traditions coexist with modern innovations, and the pursuit of happiness is a national priority. Its commitment to preserving its unique culture and environment offers a refreshing perspective in today’s fast-paced world. Whether you’re drawn by its serene landscapes, spiritual depth, or intriguing customs, Bhutan promises a journey of discovery and wonder. As you uncover these lesser-known facts, you’ll gain a deeper appreciation for the enchanting and mystical allure of the Land of the Thunder Dragon. So, the next time you hear about Bhutan, remember that beyond its breathtaking beauty and serene monasteries lies a country rich in history, culture, and a unique way of life that continues to inspire and captivate.

Other Blogs in the Bhutan Series:

Begun Pora / Beguner Bhorta - A comfort food from Bengal

2024-07-13T19:19:00.000+05:30

My maid Savita has been making lunch for me from the past several months now. Not that I don't like to cook now-a-days. But every work from home working lady knows how challenging it becomes to prepare meals three times a day while you juggle a 10-12 hour work life also. Hence just to balance the yin and yang of cooking in my life, I have outsourced the lunch prep to my maid.

The obvious question is has that really reduced my efforts in the kitchen ? The answer is both Yes and No. When I was managing my lunch, on days I didn't feel like cooking, I would just whip up some shortcut meals like leftover dishes from the past night or just make extra poha in breakfast and have the same in lunch. But now I am forced to start my day thinking what Savita needs to cook that day. If I happen to forget getting the vegetable she will be making, then there is an additional mad rush to get it delivered through any of the 15-minute delivery apps before my maid arrives.

I want to have rotis in lunch but making them was always a pain for me, that was perhaps the strongest reason for me to think about getting a cook to make lunch. And while she is at it, I thought alright lets ask her to make the subzis as well, that way no leftovers from last night, I would always eat fresh - the first step to keep one healthy!

It didn't take me long to realize the fallacies of my decision. I had probably envisioned having something similar to what my palate was used to. But I was wrong. The inherent Marathi mulgi inside Savita was confused at my food requests like peyaj potoler , kundrur torkari, shada alu, khichudi, fulkopir torkari etc. I realized, just like I don't speak Marathi organically, Savita also doesn't speak my food language. Most of the dishes she made had an unmissable amount of ground peanuts or like 3 cups of oil floating lavishly on top or the generous usage of chilly that would start a raging fire in my mouth.

I was confused. I had tried food items from the boxes of my Marathi colleagues when we used to go to office everyday and still fondly remember the rustic taste of the Thalipeeth, the earthy notes of shepu bhaji or the comforting sabudana khichdi. Not to mention the delicious chicken curries. And none of these had any overpowering seasoning or spices. But the Marathi dishes that Savita was dishing out were making me contemplate my life decisions. Something had to be done and fast. I decided to teach her a thing or two especially about the seasoning and spice levels. Fortunately around this time my mom came down to Pune and I entrusted her the role of cooking teacher for Savita.

While I would be sitting on conference call in my room, I would hear the daily banter of these two ladies from the kitchen, some of them borderline hilarious. After almost 3 months of scolding's and handholding Savita learnt to make some of the Bengali recipes. She also learnt more more thing, that at times we add a pinch of sugar in our dishes to balance. She also learnt to make smaller rotis which I preferred. The only catch was, I needed to keep repeating the recipes she had learnt, otherwise she would forget.

There were occasions when Savita would bring some special food cooked at her home - like ridge gourd gravy, capsicum gravy, masala baigan, spicy lauki subzi to name a few and I really loved them! So it was not that she didn't know to cook good stuff, its just that I discovered that she didn't want to spend much time cooking at my home as she wanted to wrap it up quickly just like how she finished her jhadu-poocha job at my home. I had to again council her and explain that if I was paying her a separate salary for cooking then she needs to devote appropriate time for the same. She probably understood I am still not sure, but I do see her giving time to this work now-a-days. But as you might have guessed by now, depending on a house help for anything comes with its own challenges and at times makes you feel you were better off doing it yourself. So as of now my bitter-sweet journey with Savita's cooking is going on till I decide on otherwise.

The monsoons are already in, so one of these days I felt like having begun pora with roti. Begun Pora is basically a mash of charred brinjal with some additional aromats. The northern part of India knows this by the name of Baigan bharta, but let me tell you there are several differences between a Begun Pora and a Baigan Bharta. First, we do not cook the the charred baigan mash again which is usually done for baigan bharta. Secondly I have seen people adding turmeric to Baigan bharta, but it is not added in a Begun Pora as turmeric would subdue the organic smokey charred flavor of the roasted Baigan. Its a very lazy kind of dish where you let the fire do all the hard work. I told Savita to make the rotis while I setup the brinjal to roast. I knew she wouldn't have the patience to roast the brinjal to perfection so I didn't want to leave the job to her. Plus, the final finishing has to be done with a generous drizzle of mustard oil and a final mash to blend in everything harmoniously. Though its typically eaten in the winter months but monsoon in Pune is colder than winters. So I enjoyed the smokey rustic plate of deliciousness with the handmade rotis while it rained outside.

Preparation Time : 15 minutes

Cooking Time : 15 minutes

Serves - 2 adults

Ingredients :

Brinjal - 1 Medium
Garlic cloves - 10
Tomato - 1 medium
Onion - 1 medium, finely chopped
Green Chilies - 1 finely chopped
Cilantro - half a cup loosely packed, finely chopped
Mustard Oil - 2 tsp
Salt to taste

Procedure :

1. Wash and pat dry the brinjal. Make deep slits all over the surface of the brinjal.

Tips: To ensure your brinjal is not having any mature seeds always select brinjals which feel lighter.

2. Now carefully stuff each slit with a garlic clove ( the slits need to be deep enough so that you can push the garlic cloves completely inside).

3. Place the brinjal on an open flame and keep turning occasionally until the outer skin is completely charred and flaking.

4. Place the charred brinjal in a plate and let it cool down

5. This is an optional step. I wanted to add a slight tanginess to the bharta hence I roasted the tomato as well. cut the tomato into quarter. Take a roasting net and place the tomatoes skin side up. Keep turning the tomatoes to get a uniform char all over. Let it cool down as well.

6. In the meantime finely chop the onions, cilantro and green chilli.

7. Peel the skin off the eggplant and the tomato while they are still slightly warm as it will be easier to do.

8. Now chop the eggplant and tomatoes with a knife

9. Add the chopped onion, cilantro, green chilli, salt and mustard oil to the chopped eggplant and tomato.

10. Now is the time to use your hands as its traditionally done to mash everything up nicely. But if you don't want to use hands then use a masher or a fork to bring everything together.

I like to serve begun pora with freshly made rotis or Indian flatbreads but you can enjoy it with steamed rice also.

Gande Te Maaz | Kashmiri Mutton Curry | Mutton in Onion Gravy | Tari wali Gosht

2024-05-07T13:41:00.000+05:30

One of the most fascinating aspects of Kashmir is its food and especially the similarity in taste with Bengali cuisine at times. The beautiful subtle flavors of Kashmir perfectly gel with a Bengali palate. At least I have felt so after visiting Kashmir 3 times in a row.

Even 5-6 years ago when I used to travel I never felt the urge to explore regional cuisine in depth. I was a food back then as well, but still food was part and parcel of the journey, I never realized how much more I can learn about a specific place through its cuisine. During the covid times I think I revisited my passion for understanding food and its impact on our culture. Being locked at home I started taking food photography seriously, every element that goes into telling an intrinsic story about the food on the plate. And around the same time I also got really hooked onto a few travel blogger channels on Youtube who would also showcase the food of the region during their travel. One such blogger is Harish Bali. My mom was the first one to introduce me to his videos. His videos were very interesting and at the same time the kind of effort he put to know about some of the very authentic dishes of the place was truly intriguing. That was the first time I realized what I have been missing on my travels. Just to research about the sightseeing places and just having food on the go is not enough to immerse in the culture of that place. I need to experience their food and ingredients that gives the cuisine of the place unique characteristics. His Meghalaya series was like an epitome of experiencing local food. And that was one of the reasons after the covid regulations eased up my first visit was to Meghalaya and I kind of tried everything Mr Bali had spoken about in his blog series. That experience kind of opened up a new perspective in front of me. I started looking at travels in a new way.

My next destination was Kashmir. And along with the places I am going to see, I consulted many travel forums on what food I should be trying out where. The first trip blew my mind in terms of the very simplistic and rustic food we experienced in the most remote parts of Kashmir. It was very much like our own food, incorporating a lot of fresh vegetables, very mild on the spices, aroma and flavors still uplifting the core essence of Kashmiri cuisine. That trip made us fall in love with haak saag more than anything else. The second trip was a more educated one. I was already aware what to expect and this time I wanted to experiment more. We tried Kashmiri Trout in one of the best cafes in Pahalgam and absolutely fell in love. Tried tabak maaz, nun chai, sheermal, mutton rogan josh, homely spread at our Driver's home, apple juice ( Read all about these experience in Part 1 & Part 2 ) and a bunch of other local favorites. We learnt techniques how they prepare their meat for various dishes. Removing impurities from the meat by blanching for a few minutes is one of the very essential steps in any meat or non veg recipes. We also learnt how adding a little baking soda would help in retaining the color of the vibrant haak saag. We also learnt that Black cardamom and fennel powder were the two core ingredients added to almost every single dish here which gave the preparations its characteristic sweet delicate aroma. While it may sound weird that the so called garam masalas are used in even preparing the saag, but if you have tried the saag preparations of this region you will definitely start loving them for that unique flavor.

The 3rd trip to Kashmir was more like retracing a few known cuisines and falling for them all over again. You might be surprised to know I didn't really enjoy the whole wazwan as it was too heavy for us to enjoy a full course. But having said that we loved a few particular dishes from the wazwan which I also tried recreating once back home. I will soon talk about the Dum aloo recipe which I have made over and over again!

Among the mutton preparations Rogan Josh definitely tops the chart. I had also uploaded the Kashmiri Pandit version of the recipe on my blog long ago which is equally delicious. The next one would be Mirchwangun Korma which I liked. Somehow the white gravy based mutton dishes of this region couldn't win me over yet. Now that again maybe because I have tried it only in the hotels so far. Maybe if I can get an opportunity to taste it in any homestay or any local's home my perception would change. I would definitely look for travelling many more times to Kashmir just to explore unseen places and experience more of their not so popular food items.

Today I will be making a very straightforward basic Kashmiri Mutton curry. It has all the flavor profile from the region and also comes with a red hot gravy. one of the best things about certain Kashmiri gravies is that they are easy on the stomach even if they look really spicy. It is because the spices are very minimal and the color comes from the vibrant Kashmiri Red chili. So even on a hot summer day you can relish this recipe without worrying about a heartburn!

Preparation Time : 20 minutes

Cooking Time : 60 minutes

Serves - 4 adults

Ingredients :

Mutton (Shoulder cut) - 500 gm
Onion - 300 gm ( thinly sliced)
Cumin Seeds - 1 tsp
Fennel Powder / Sauf Powder - 1.5 tsp
Dry Ginger Powder / Saut Powder - 1/2 tsp
Kashmiri Red Chili Powder - 1 tsp
Turmeric Powder - 1 tsp + 1/2 tsp
Ginger Garlic Paste- 1 tsp
Cinnamon - 1 inch + 1 inch
Cloves - 2 + 3
Green Cardamom / Choti Ealichi - 2 + 2
Black Cardamom / Badi Ealichi - 1 + 1
Salt - as per taste
Sugar - as per taste
Water - as needed ( e.g 500 ml)
Mustard Oil - as needed

Procedure :

1. Clean & Wash the Mutton. Take a cooker & about 500 ml water. Let it come to a rolling boil. Now add the mutton pieces and let it again come to a boil. Skim the impurities accumulating over the water as much as you can.

2. Now add 2 tsp ginger garlic paste, 1 tsp salt, 1 inch cinnamon stick, 3 cloves, 2 green cardamom, 1 black cardamom, and a pinch of turmeric. Now cook this for 3-4 whistles till its 50% done. Separate the stock and mutton and keep both of them aside.

3. Now take a deep bottom kadai and heat mustard oil. When the oil is hot temper it with jeera, 1 black cardamom, 2 green cardamom, 1 inch cinnamon stick and 2 cloves. When the whole spices are fragrant add the sliced onion. Add a pinch of salt and fry the onions till the onions become bit caramelized.

4. While the onions are frying make two different pastes - a) mix 1 tsp red chili powder with water and create a paste b) mix 1.5 tsp of fennel powder & 1/2 tsp of dry ginger powder with a little water and make a paste.

5. Now add the red chili paste to the caramelized onions and add a little bit of the mutton stock. Give it a stir and let it cook till you see oil separating

6. Now add the cooked mutton pieces and fold in so that the masala coats all the pieces.

7. Now add the fennel and dry ginger paste. At this stage you can also add 1/4 tsp of ginger garlic paste but this is totally optional. For authentic Kashmiri flavors skip ginger garlic paste at this stage. Add 1 tsp of turmeric and a little stock if you feel the masala has become too dry and sticking to the kadai. Fry till raw smell is gone.

8. Now add the reserved stock as much as you want the gravy. Adjust seasoning. Give it a good mix and transfer to pressure cooker again. Now cook the mutton till its 100% done and all the masalas are properly cooked.

Tip : if you have time then finish the cook on the mutton in the Kadai itself that way the gravy will turn more tasty.

Serve it with steamed rice any kind of Indian flatbread and Enjoy!

My Favorite Food Experiences from Kashmir Trip:

Other Kashmiri Recipes:

Pandit Style Kashmiri Rogan Josh
Shah Jeera Chicken Pulao
Kashmiri Pulao with Apples & Dry Fruit

Offbeat Kashmir Trip (May - June 2022) - Part 3 : Srinagar To Gurez

2024-05-01T19:41:00.000+05:30

এবারের কিস্তিতে থাকবে শ্রীনগর থেকে গুৱেজ যাওয়ার অভিজ্ঞতা। সাথে জানাবো কিছু জরুরি টিপস। তাহলে চলুন শুরু করা যাক আরো একটা লম্বা পথচলার কাহিনী।

শ্রীনগরের সকাল

গতকাল রাতে আমরা বেশ তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়েছিলাম - একে তো সেই ভোর চারটের থেকে জাগা তার উপরে এতো ট্রাভেল , শরীর বেশ ক্লান্ত ছিল যদিও মন চাঙ্গা হয়ে গেছিলো ভূস্বর্গের রূপ দেখে। যদিও ঘরটা খুব একটা কিছু ভাল ছিল না, তবুও ঘুমটা মোটামুটি ঠিকঠাকই হয়েছিল। ঘরের সবচেয়ে বড় প্রব্লেম ছিল বাইরের সব আওয়াজ আমরা শুনতে পাচ্ছিলাম রুমের ভেতর থেকে। যাইহোক কিছু ঘন্টার ব্যাপার আর না ভেবে তাড়াতাড়ি তৈরী হয়ে নিলাম।

ওদিন থেকেই শুরু হচ্ছিলো আসল অফবীট কাশ্মীরের যাত্রা। আসার আগে লিমিটেড ভিডিও/ লেখা পেয়েছিলাম গুরেজ নিয়ে তাই মনের মধ্যে অজানার হাতছানি,খানিকটা উৎকণ্ঠা আর একরাশ উত্তেজনা নিয়ে মুখিয়ে রইলাম দিনটার জন্যে।

গুগল ম্যাপ আপনাকে বলবে শ্রীনগর থেকে গুরেজ যেতে সময়ে লাগবে ৫-৬ ঘন্টা কিন্তু আপনি যখন যাত্রা শুরু করবেন বুঝবেন যে আরামসে ৭-৮ ঘন্টার ব্যাপার, তাও যদি আপনি শুধু মাঝে একবার লাঞ্চ ব্রেক নেন। যদি আপনি ব্লগার হন বা রাস্তায় থামতে থামতে যাওয়ার ইচ্ছে থাকে তাহলে আরো বেশি সময়ে লাগবে, যত বেশি স্টপ নেবেন সেই হিসাবে। তবে গুরেজ যাওয়ার আগে আমরা গুগল ম্যাপসকেই বিশ্বাস করেছিলাম, পরে বুঝতে পারি দেরি করা উচিত হয়নি, সে গল্পে আসছি ধীরে ধীরে।

হোটেলের খাবার যে ভাল নয় আগেই বলেছি, তাই ব্রেকফাস্টটাও বিশেষ ভাল লাগলো না। খুরশিদ ভাইকে বলা ছিল আমরা ৮:৩০ নাগাদ বেরোবো। ওকে কল করলাম ৭:৪৫ নাগাদ, কল লাগলো না - আউট অফ কাভারেজ বলছে। আমি জানতাম যে টানমার্গ থেকে শ্রীনগরের রাস্তায় কিছুটা স্ট্রেচ আছে যেখানে সিগন্যাল ভাল পাওয়া যায় না তাই রুমে গিয়ে অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিলাম। রিসেপশনে বলা ছিল যদি গাড়ি এসে যায় তাহলে খবর দিতে। খানিক বাদে বয় এসে খবর দেয় গাড়ি নাকি এসে গেছে। সেইমতো আমরা রুম থেকে চেকআউট করে রিসেপশনে চলে এলাম। এসে দেখি ওটা অন্য কারো গাড়ি, বয় ভুল করে ভেবেছে আমাদের। আবার রুম এ গিয়ে লাভ নেই তাই আমরা রিসেপশনেই অপেক্ষা করবো ঠিক করলাম। পুরো হোটেলটায় একমাত্র রিসেপশন এরিয়াটাই একটু ভদ্রস্থ। বেশ কাশ্মীরি কারুকার্য করা গদিয়ালা চেয়ার পাতা। খুরশিদ ভাইয়ের তখন ফোন লাগছেনা। চেকআউট ফর্ম এ সাইন করতে রিসেপশন ডেস্ক এ ডাক পড়লো। সাইন হয়ে যাওয়ার পর ম্যানেজার জানতে চায় আমরা এর পর কোথায় যাচ্ছি। আসলে দুই মহিলা তার উপরে মা মেয়ে এমন কম্বো দেখতে হয়তো ওরা অভস্ত ছিল না তখনও, তাই এক দু জায়গায় আমাদের লোকে খুব কৌতূহলের সাথে প্রশ্নও করেছিল। আমি জানাই গুৱেজ। ভদ্রলোক বলেন সেটা কোথায় ! আমি হেসে বলি আপনাদের রাজ্যের জায়গা আর আপনি জানেন না, এ কেমন ব্যাপার ! তারপর আমি এক্সপ্লেইন করি গুৱেজ বলতে কি জায়গা বোঝাচ্ছি। তিনি তখন মাথা চুলকে মনে করার চেষ্টা করেন তারপর বলেন- শাবির ভাই বলেছিলেন বটে এরম জায়গার নাম। আমি আমার কিছু ফ্যামিলির লোকেদের ওখানে পাঠাতে চাই। আমি বললাম বেশ তো। তখন তিনি বলেন যে তিনি আমাকে কল করে জানবেন যে গুৱেজ কেমন লাগলো তারপর ডিসাইড করবেন। আমি তাতে হ্যাঁ বলে চলে আসি। পরে কিন্তু ওনার আর কল আসেনি।

আমরা একটু হেটেলের বাইরে ঘোরাঘুরি করি, সকালের নরম রোদ বেশ ভালোই লাগছিলো। যেটা আগে বলা হয়নি, আমাদের হোটেলের উল্টো দিকে একটা সত্যিকারের আর্মি বাংকার ছিল, এইটা আমরা গতকাল রুম থেকেও লক্ষ্য করেছিলাম। এখন রাস্তায় দাঁড়িয়ে দেখলাম ওর মধ্যে একজন সশস্ত্র প্রহরী বন্দুক নিয়ে বসে আছে। এই হোটেলটা তুলনামূলক ভাবে খুবই শান্ত জায়গায় যেখানে বেশিরভাগ হচ্ছে লোকালদের বাড়িঘর, হোটেল বলতে হাতে গুনে দুখানি - তার মধ্যে সামনে এরকম বাংকার কোনো সেটা আর জিজ্ঞেস করা হয়নি।

এর কিছুক্ষনের মধ্যে খুরশিদ ভাই এসে পড়েন। বলেন যে হাইওয়ে তে ট্রাফিক ছিল তাই দেরি হয়ে গেল। আমরা মালপত্র ঢুকিয়ে বেরোতে বেরোতে প্রায় ৮ ৪৫ হয়ে গেল। সকালের সময়টা বেশ ভাল লাগছিলো, ঘুমন্ত শ্রীনগর, হালকা ঠাডার রেশ, কোথাও কোনো ট্যুরিস্টের ভিড় নেই - পুরো রাস্তা ফাঁকা, মাঝে সাঝে এক দুজন লোকালদের হেঁটে যেতে দেখা যাচ্ছে। আর একটা ব্যাপার যার জন্য কাশ্মীরকে বিদেশের মতো মনে হয়ে সেটা হচ্ছে এখানে একেবারেই রাস্তা ঘটে নোংরা পড়ে থাকতে দেখিনি, সেই সময়ে পর্যন্ত লিটারিং দেখিনি। আমরা খানিক গিয়ে কালকের সেই গ্রোসারি দোকানে আবার দাঁড়ালাম। আরো দুবোতল বিশ্লেরি, সাথে ডেল মোন্টের গ্রীন আপেল জুসার ক্যান, কিছু লেজের চিপস এর প্যাকেট সাথে নিয়ে নিলাম।

কাশ্মীরি কান্দুর (Kandurwan) আর কান্দুরের রুটি

একটা ইউনিক জিনিস নোটিশ করলাম সকালে সেটা হচ্ছে এক ধরণের লোকাল মোটা রুটি স্ট্যাক করে রাখা আছে একটা ঝুড়িতে। রুটিগুলো কিন্তু কোনো প্যাকেটের মধ্যে নেই, খোলাই রয়েছে। তখন দেখে অস্বাস্থ্যকর মনে হলেও পরে জানতে পারি এই রুটি গুলো কিন্তু সাধারণত এমন ভাবেই বিক্রি হয়ে থাকে লোকালি। একে বলে Tchot বা গির্দা। Tchot হল ঐতিহ্যবাহী কাশ্মীরি ফ্ল্যাটব্রেড, খানিকটা নানের মতো। এর ভেতরটা সামান্য নরম আর বাইরেটা খাস্তা হয়। কাশ্মীরে, প্রতিটি এলাকায় অন্তত একটি কান্দুর ওয়ান রয়েছে, যারা বিশেষ করে স্থানীয় রুটি বেক করে যেমন গির্দা, কাতলাম, কুলচা, শিরমাল, রোট ইত্যাদি। "কান্দুর" কথটির অর্থ "রুটি" এবং "ওয়ান" কথাটির অর্থ "দোকান"। তাই এগুলো হচ্ছে স্থানীয় রুটির দোকান বা বেকারি। এই বেকারি গুলো কিন্তু শুধুমাত্র কেনা বেচার জায়গা নয়, এগুলো হচ্ছে স্থানীয়দের একে ওপরের সাথে দেখা করে সকালের কিছুটা সময়ে গল্প গুজব করে কাটানোর জায়গা। একদিকে মাটির ভেতরে গভীর তন্দুরে হাত দিয়ে বানানো রুটি সেঁকা হয়ে আর অন্যদিকে চলে কাহওয়া বা নুন চায়ের সাথে সকালের আড্ডা। যারা কান্দুরে যেতে পারেন না বা আশেপাশে কান্দুর নেই, তাদের জন্য স্থানীয় গ্রোসারির দোকানিরা নিয়ে আসে কিছু রুটি। যদি এই রুটির স্বাদ নিতে হয়ে তাহলে সকাল সকাল যাওয়া ভাল কারণ এগুলো খুব তাড়াতাড়ি বিক্রি হয়ে যায়। আমাদের যেহেতু সেই মুহূর্তে এতো জ্ঞান ছিল না তাই ইন্টারেষ্টিং মনে হলেও কিনিনি, পরে আফসোস হয়েছিল (আমাদের দ্বিতীয় এবং তৃতীয় কাশ্মীর ট্রিপ এ আমরা দরগাহ মার্কেট থেকে অনেক ধরণের কাশ্মীরি রুটি কিনেছিলাম )।

ডাল লেকের ভাসমান জীবন

আমরা যখন বুলেভার্ড রোড দিয়ে যাচ্ছিলাম দেখি ঘাটগুলো বেশ ফাঁকা আর দু পাঁচটা শিকারা এদিক ওদিক বাঁধা। যেহেতু গতকাল আমাদের শিকারার প্ল্যান ভেস্তে যায় তাই আমরা ভাবলাম এখন একবার চান্স নেওয়া যাক - এতো ফাঁকা যখন তখন হয়তো দরদাম বিশেষ করতে হবে না। গতকালের পর আমরাও জেনে গেছিলাম যে কাছের ঘাটগুলো থেকে বোটিং করা উচিত যাতে সাইটসিইং পয়েন্ট গুলো সব কাছে পাওয়া যায়। সেইমতো খুরশীদ ভাই আমাদের ঘাট #১৮ এ নিয়ে এলেন। এই ঘাটটা চিনতে খুব সুবিধা কারণ বিশাল একটা চিনার গাছকে ঘিরেই ঘাটটা তৈরী হয়েছে। আর এর উল্টো দিকেই গাড়ির পেইড পার্কিংও আছে। মা কে গাড়িতে রেখে, আমি প্রথমে গিয়ে দাম জিজ্ঞেস করে আসি। যা ভেবেছিলাম ঠিক তাই - যেহেতু কোনো খদ্দের নেই তাই ৮০০ টাকা বললো এক ঘন্টার জন্যে। আমি আর দরাদরি না করে তাতেই রাজি হয় যাই ( ওটা ৬০০ বা ৭০০ করা যেত কিন্তু আমাদের হাতে সময়ে কম, গুরেজের জন্য বেরোতেই হবে এটা সেরে তাই দরাদরি করলাম না)। এর পর মা কেও ডেকে নিলাম।

যারা প্রথমবার শিকারা রাইড নেবেন তাদের মনে প্রশ্ন জাগতেই পারে যে এতগুলো টাকা কি সত্যি ওয়ার্থ শুধু লেকের ওপরে ভেসে বেড়ানোর জন্য? উত্তরটা হলো একদম ওয়ার্থ। আমার মনে হয়েছিল এর মধ্যে আর বিশেষ কি ফীল হবে, কিন্তু ভুল ভাঙলো শিকারা এ উঠে।

প্রতিটি শিকারার একটা সুন্দর নাম আছে যার জন্য মনে হয় এর মধ্যেও যেন প্রাণ আছে।

আমাদের শিকারার নাম - "দিলবর ফিরদৌস " আর বোট চালাচ্ছিলেন জাভেদ ভাই। শিকারা এ উঠতে আপনাকে আপনার চালকই সাহায্য করবে। জাভেদ ভাই একে একে আমাকে আর মা কে হাত ধরে তুলে দিলেন বোট এর মধ্যে। শিকারার দু প্রান্তে দু ধরণের বসার জায়গা - এক পাশে গদিটা অনেকটাই চওড়া আর অন্য পাশে দুজনের বসার মতো জায়গা। আমরা চওড়া গদির উপরে আরাম করে হাত পা ছড়িয়ে বসে পড়লাম। বেশ একটা রাজকীয় ফিল আসছিলো। তারপর তিনি অদ্ভুত দক্ষতার সাথে ব্যালান্স করে নৌকার একেবারে ধার দিয়ে হেঁটে গিয়ে সামনে বসে পড়লেন। শিকারা দুলে উঠলো, জলে ছলাৎ ছলাৎ করে দাঁড় বাওয়ার আওয়াজ শুরু হলো - আমরা এগিয়ে চললাম সুন্দরী ডাল লেকের বুকের ওপর দিয়ে।

ভেনেসিয়ান গন্ডোলার মতো, শিকারা হচ্ছে কাশ্মীরের একটি সাংস্কৃতিক প্রতীক। এতো সুন্দর করে সাজানো প্রতিটা শিকারা - রংবাহারি বসার গদি, ঝালর দেয়া ছাদ আর রঙিন পান পাতার আকারের দাঁড়। শিকারে বসে আমরা জলের অনেক কাছে চলে আসি, আর সাথে সাথেই যেন ১-২ ডিগ্রির ফারাক হয়ে যায় টেম্পারেচের এ। বাইরে এতো রোদ, কিন্তু শিকারার ভেতরে ঠান্ডা, মনোরম পরিবেশ। সামনে পীর পাঞ্জলের বিশাল রেঞ্জ, নীল আকাশ, আর চারিপাশে রোদ পড়ে অভ্রের মতো চিকমিক করছে ডাল লেক।

জাভেদ ভাই অল্প স্বল্প গল্প জুড়ে দিলেন আমাদের সাথে। ওনার বয়েস বেশি না , জানালেন শিকারা উনি বছরের মধ্যে একটা পার্টিকুলার সময়েই চালান - বাকি সময়ে ড্রাই ফ্র্রুটের ব্যবসা দেখেন যার জন্য নাকি ওনাকে মুম্বাই, গোয়া যেতে হয়ে। সামনে দিয়ে একটা ছোট বোট আসছিলো আর তার দাঁড় বাইছিলো এক ৫-৬ বছরের ছোট্ট ছেলে - পাশে তার মা বসে। জাভেদ ভাই বললেন বাচ্চারা এখানে ছোট্ট বয়েস থেকেই নৌকা চালাতে শিখে যায় যেহেতু এদের জীবন জলের উপরেই কাটে।

ফ্লোটিং ভেজিটেবলে মার্কেট দেখার শখ সবারই থাকে কিন্তু যেহেতু অত সকালে ওঠার কুঁড়েমিটা কাটিয়ে ওঠা চাট্টিখানি কথা নয় তাই আমাদের সেটা অদেখাই রয়ে গেছে, কিন্তু চিন্তা করার কারণ নেই - ডাল লেকে ভাসতে ভাসতে আপনি হয়তো দেখতে পাবেন ফুলে ভরা নৌকা যেমন আমরা পেয়েছিলাম। তার সাথেই মাঝে মধ্যে আরো অনেক ভাসমান দোকানদারেরা আপনার শিকারার চার ধার দিয়ে ঘুরে বেড়ায়। চা, ভাজাভুজি, তুজ/ কাবাব , হ্যান্ডমেড জিনিস, গয়না, বাসনপত্র এরম হরেকরকমের জিনিস পাবেন আপনি ভাসমান নৌকাগুলোতে। তবে আমাদের কেনাকাটার তেমন কোনো ইচ্ছে ছিল না তাই আমরা মানা করে দিচ্ছিলাম সবাইকে।

এরপর আমরা মিনা বাজারে ঢুকে পড়ি। তখনও ভোরবেলা ছিল তাই সব দোকান খোলা ছিল না। রাতের তুলনায় অনেক শান্ত পরিবেশ। আমাদের মতো হাতে গোনা কয়েকটা টুরিস্ট শিকারা ঘুরছে। কিছু কিছু দোকান অবশ্য এর মধ্যেই খুলে গেছিলো আর তাদের শাড়ি, শালের সম্ভার দেখে বেশ লাগছিলো। এরকমই একটা দোকানে সাজিয়ে রাখা একটা কাশ্মীরি কাজের শাড়ি দেখে মায়ের ভালো লাগে। আমরা জাভেদ ভাইকে বললাম একটু কাছে নিয়ে চলুন, কিন্তু যেই না কাছে যাওয়া, ওই দোকানের লোকেরা আমাদের নিমেষে কনভিন্স করে নেয় ভেতরে আসার জন্য। নিমরাজি হয়ে আমরা শেষে উঠে পড়ি দোকানের উপরে। বাইরে থেকে যতনা বড় লাগছিলো , একটা ছোট দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকতেই দেখলাম ইয়া বড় দোকানটা। সারা দেয়াল জুড়ে ঠাসা শাল, শাড়ি, কার্পেট ইত্যাদি। কুশন ছিল বসার জন্যে। আমরা বসতেই দোকানি একে একে বের করে আনতে লাগলো দারুন সুন্দর হাতের কাজ করা জিনিস। পশমিনা গুলো দেখে সত্যি তাক লেগে গেলো। কিছু কেনার প্ল্যান না করে এসেও যখন বেরই দোকান থেকে তখন আমাদের ব্যাগে তিনটে শাল আর দুটো শাড়ি, যার মধ্যে দুটো পশমিনা শাল। অনেকেই হয়তো বলবেন ডাল লেকে থেকে কিনলে ঠকতে হবে, লাল চৌক এ যান। কিন্তু আমাদের কিনে আনা পশমিনা শালগুলো কিন্তু পুনে বা কাশ্মীরের ঠান্ডাতেও ব্যবহার করেছি আমরা আর দারুন গরম হয়ে তাতে। তাই শালগুলো বেশ ভালোই কেনা হয়েছিল। তবে শাড়ি গুলো পরে মনে হয়। না কিনলেও হতো, খুব বেশি অভিনব কিছু ছিল না। তবে যদি সময়ে থাকে তাহলে নিশ্চই লাল চৌক এ যাবেন কেনাকাটার জন্য। বা কাশ্মীর এম্পোরিয়াম থেকেও কিনতে পারেন। আচ্ছা এই কেনা কাটির সময়ে আমি দোকানিকে জিজ্ঞেস করি কোনো ওয়াশরুম পাওয়া যাবে কিনা। উনি আমাকে নিজেদের ওয়াশরুম দেখিয়ে দেন দোকানের পেছনে। ওয়াশরুমটাও বেশ পরিষ্কার পরিছন্ন ছিল।

কেনাকাটা শেষে আমরা আবারো চললাম জলের উপর দিয়ে। এখানে বলি ডাল লেকে আপনি যদি কিছু কেনেন তাহলে তার কমিশন পায়ে শিকারা চালকরা। তেমনি যদি কোনো গ্রুপ এসে শিকারা চড়ে তাহলে শিকারা চালকদের থেকে কমিশন পায়ে ড্রাইভাররা। এই কমিশন এর ব্যাপারটা কিন্তু টুর কোম্পানির এক্তিয়ারে পড়ে না। আমরা ভাসতে ভাসতে ডাল লেকের পেছন দিকে চলে এলাম। নানা ধরণের পাখি দেখতে পাবেন ডাল লেকে জুড়ে, যারা পাখি দেখতে ভালোবাসেন তাদের বেশ ভালো লাগবে। সাথে বাইনোকুলার রাখতে পারেন আরো ভালো অভিজ্ঞতার জন্যে। ডাল লেকের উপরে আমরা লোকালদের বাড়িও দেখলাম। এদের সবার কাছে নিজস্ব বোট থাকে পারাপারের জন্য। এই দিকটায় একেবারেই কোনো কোলাহল নেই - প্রচুর সবুজ গাছগাছালি, রকমারি পাখি, নিঃশব্দতা এবং স্নিগ্ধতা। আমরা প্রায় হারিয়েই গেছিলাম এর রূপে। খানিক বাদে দেখলাম এক বুড়ো ভদ্রলোক একটা বাশ দিয়ে তৈরী ঘাটে বসে সামোভারে (সামোভার) চা ঢালছেন - হয়তো নৌকায় করে বিক্রি করার জন্য তৈরী হচ্ছিলেন। আমাদের দেখে ডাকলেন চা খাওয়ার জন্য। জাভেদ ভাই ঘাটের পাশে নিয়ে এলেন শিকারা। বুড়ো ভদ্রলোকটি বললেন কেহবা আছে। তখন বেশ হালকা ঠান্ডা আমেজ ছিল তাই আমরা দু কাপ কেহবা অর্ডার করলাম, শিকারা এ বসেই খাবো। ততক্ষনে দেখি আর একজন বয়স্ক ভদ্রলোক বেরিয়ে এসেছেন। নজর করলাম ওখানে একটা কাশ্মীরি কাঠের ফার্নিচারের দোকান রয়েছে তারি মালিক বেরিয়ে এসেছেন আমাদের দেখে। উনি বার বার ডাকতে লাগলেন দোকান দেখে যেতে। আমি যেতে চাইছিলাম না প্রথমে কিন্তু উনি এতো জোরাজুরি করলেন যে শেষমেশ গেলাম। মা বসে রইলো শিকারাতেই। দোকানে ঢুকতেই চমক - এতো সুন্দর সুন্দর কাঠের কাজ যে ভাবা যায় না। ছোট বড় নানা সাইজের ফার্নিচার, ঘর সাজানোর জিনিস। কিছু কিছু এতো রাজকীয় যে তাক লেগে যায়। তাদের দামও সেরকমই আকাশছোয়া। এক একটা করে জিনিস দেখতে লাগলেন উনি। একটা ছোট কাঠের বাক্স বের করে আনলেন বললেন এর ঢাকনা খোলার মেকানিসম যদি আমি বার করতে পারি তাহলে পুরস্কার দেবেন। আমি কৌতূহল বশে অনেক চেষ্টা করলাম কিন্তু কিছুতেই খোলার রাস্তা পেলাম না। শেষে উনি একটা গুপ্ত লক দেখালেন পাশে যেটা কিনা ডিসাইন এর মতোই দেখতে , সেটা টিপতেই চিচিং ফাঁক ! আরো বেশ খানিক্ষন কাটিয়ে বেরিয়ে এলাম। খারাপ লাগছিলো ভেবে যে কিছু কিনলাম না, কিন্তু যা দাম তাতে রীতিমতো বড়োলোক হতে হবে বা আলাদা বাজেট নিয়েই আসতে হবে কিনতে হলে। শিকারা এ ফিরে মনে পড়লো কাহবার কথা। মা শেষ করে ফেলেছে, আমারটা বসে বসে ঠান্ডা হচ্ছিলো। কিন্তু সেই আধ ঠান্ডা কেহবারো যা স্বাদ ছিল তা আমি কিন্তু আর কোনো কেহবাএ পাইনি আর কোনো দিন। ছোট ছোট করে কাটা নানান ড্রাই ফ্র্রুটস, শুকনো গোলাপের পাপড়ি, মধু আরো নানান জিনিস দিয়ে তৈরী সেই দারুন কেহবা মনে দাগ কেটে গেলো। সেই বুড়ো ভদলোককে আর দেখিনি দ্বিতীয়বার যখন গেছিলাম, ওনার কোনো দোকান ছিল না তাই জানিও না কোথায় পাওয়া যাবে তাঁকে। কিন্তু স্মৃতির মনিকোঠায় রয়ে গেল এই মুহূর্তটি।

ভাসতে ভাসতে আমরা এসে পড়লাম ফ্লোটিং ভেজেটেশন এর কাছে। এই ভাসমান বাগান বা 'রাদ' ম্যাটেড গাছপালা এবং মাটির মিশ্রনে তৈরী হয়ে আর এর উপরেই সব্জিপাতি বানানো হয়ে। এগুলো দেখতে পলকা হলেও, জাভেদ ভাই এর উপরে চড়ে দেখিয়ে দিলেন এগুলো ডুবছে না তার ভারে। এতো অভিনব সব জিনিস জানতে পারলাম ডাল লেকের উপরে জীবন সম্বন্ধে এই এক ঘন্টার রাইডে যে পুরো অভিজ্ঞতাটা দারুন লাগলো। অবশ্যই পারলে একবার সকালের দিকে শিকারা রাইড করবেন। আমাদের এতো ভালো লেগেছিলো জাভেদ ভাইয়ের ব্যবহার যে আমরা ওনার নম্বর চেয়ে নিলাম, শেষ দিন যেদিন শ্রীনগরে কাটাবো সেদিন আবার শিকারা রাইড করবো ওনার সাথেই জানিয়ে দিলাম। নামার আগে ওনাকে আমরা একশো টাকা দিয়েছিলাম টিপ্ হিসাবে তাতে উনি খুব খুশি হয়েছিলেন।

Near Ghat No 18

Floating through backwaters of Dal

Stopping for shopping

Checking out the Shawls

Floating around

4+ bedroom houseboat

Wood Furniture shop

Birds of Dal

Vegetation on the Dal Lake

Flower shop in a boat

ট্রাফিক পুলিশের সাথে ঝামেলা

প্রায় ১১:৩০ বেজে গেছিলো যখন আমরা পার্কিং থেকে বেরোলাম। সব জেনে শুনেও বেশ দেরিতেই শুরু হচ্ছিলো যাত্রা। খুরশিদ ভাই কিন্তু তবুও কোনো বিরক্তি দেখাননি দেরি নিয়ে। ২ মিনিটও হয়নি আমরা পার্কিং ছেড়ে বেরিয়েছি, এর মধ্যেই দেখি সামনে ট্রাফিক পুলিশ - তারা হাত নাড়িয়ে থামতে বললো। প্রথমে খুরশিদ ভাই গাড়ির মধ্যে থেকেই কথা বলছিলো কাশ্মীরীতে কিন্তু ওরা নেমে আসতে বললো। আমি সাইড মিরর এ দেখতে পাচ্ছিলাম কিছু কথা কাটাকাটি হচ্ছে - কিন্তু বুঝতে পারছিলাম না। প্রায় মিনিট পাঁচেক কেটে গেল। তারপর খুরশিদ ভাই চিন্তিত মুখে এসে গাড়ির পেপার নিয়ে ফের গেলেন ওদের কাছে। আরো মিনিট দশেক পর ফিরে এলেন - বললেন যে পেপার নিয়ে কোনো ইসু পাইনি তাই, ইউনিফর্ম কেন পরে নেই সেই নিয়ে ৫৫০ টাকা ফাইন করেছে। তার মানে দেশের যেকোনো জায়গাই হোক না কেন এই ইচ্ছেমতো ফাইন ব্যাপারটা হয়েই থাকে।

কাশ্মীরি চেরি

যাইহোক আরো বেশ কিছুটা দেরি হয়ে গেল এই পুলিশি চক্করে। এবার জোরদার গাড়ি ছোটালেন খুরশিদ ভাই। শ্রীনগর থেকে বেরোনোর মুখে আমরা একটা ফলের দোকান দেখতে পেয়ে থামলাম। টুকটুকে লাল চেরির সম্ভার নিয়ে বসে আছে দোকানি। দূর থেকে দেখতে ভারী লোভনীয় লাগছিলো। মা গিয়ে বেছে নিয়ে এলো একটা বাক্স - এক বাক্সে ৫০০ গ্রাম চেরি দাম নিলো ২০০ টাকা। পুনেতে এর থেকে অনেক বেশি দামে পাওয়া যেত সেই সময়ে তাই এইটা বেশ সস্তায় মনে হলো। ফল যদি একটু নুন ছড়িয়ে খাওয়া যায় তাহলে আরো ভালো লাগে। আমরা এয়ার ইন্ডিয়া ফ্লাইট থেকে যা যা জিনিস জোগাড় করে এনেছিলাম খাবারের মধ্যে তার মধ্যে দু প্যাকেট নুন ও ছিল। অল্প করে সেই নুন ছড়িয়ে চেরি গুলো খেতে জাস্ট অসাধারণ লাগছিলো।

পথচলা শুরু

আমাদের পুরো ট্রিপের মধ্যে আজকের দিনের ট্রাভেলটা সবচেয়ে লম্বা। শ্রীনগর থেকে গুৱেজ প্রায় ১৪০ কিমি, আমরা বান্দিপোরা নামক জায়গার উপর দিয়ে যাবো যেটা এই রুট এর একটা বড় শহর। যারা শেয়ারিং গাড়িতে গুৱেজ যান, তারা অনেকসময় এই বান্দিপোরা এ রাত কাটান কারণ এখানে বাজেট স্টে এর অপসন আছে। আমাদের রুটটা এরকম ছিল :

শ্রীনগর - সাদিপুরা - সুম্বাল - নাসাবাল - সাফাপরা - গামরু - বান্দিপোরা - মাঁড়িগাম - রাজদান পাস - কাজলবান - দাওয়ার ( গুৱেজ )

৭-৮ ঘন্টার ব্যাপার - ডিপেন্ড করছে আপনি কতবার থামছেন ( বহুবার থামতে ইচ্ছে করবে যেহেতু ভিউস এতো সুন্দর !), চেকপোস্টে কতক্ষন লাগছে , ওয়েদার কেমন ইত্যাদি। তাই অবশই ১০ তার মধ্যে বেরোনো উচিত শ্রীনগর থেকে কিন্তু আমাদের প্রায় ১২ টা বেজে গেছিলো শিকারা আর ট্রাফিক পুলিশের জন্য। শ্রীনগর থেকে আমরা ভালোই ওয়েদার পেয়েছিলাম - রাস্তায় বেশ ভালো আর তখন এই রুট এ টুরিস্ট গাড়িও কম যেত তাই বেশ মনোরম লাগছিলো। রাস্তায় অনেক চাষের জমিও দেখলাম। আমরা দেখতে দেখতে সুম্বাল পৌঁছে গেলাম। খুরশিদ ভাই জোরে চালাচ্ছিলেন ঠিকই কিন্তু দারুন কন্ট্রোল ওনার, খুব ভালো স্মুথ চালান তাই কোনো অসুবিধে হচ্ছিলো না। এখন থেকে মানাসবল লেক কাছে হলেও একটা ডি-টুর নিতে হয়ে তাই আমরা সেদিকে না গিয়ে এগিয়ে চললাম।

দুপুরের খাওয়া দাওয়া

বেশ অনেকক্ষন চলার পর খিদে পাচ্ছিলো, সেই কখন সকালে ব্রেকফাস্ট করা। খুরশিদ ভাইকে বললাম কোথাও দাঁড়াতে। আমরা সাফাপোর পৌঁছে একটু ভদ্রস্থ দেখতে রেস্টুরেন্ট খুঁজতে লাগলাম। এই দুদিনে আমাদের খাবার এক্সপেরিয়েন্স খুব একটা ভালো হয়নি - তাই এক্সপেকটেশন খুব একটা ছিল না - পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন হলেই চলে যাবে। প্রধান চৌক এর উল্টো দিকে একটা রেস্টুরেন্ট এ ঢুকলাম - নাম "তাজ রেস্টুরেন্ট" । লাঞ্চের জন্য বেশি টাইম দেওয়া যাবে না কারণ আমাদের সব কিছুই লেট চলছিল।

বাকি ছোট খাটো কাশ্মীরি রেস্টুরেন্ট এর মতো এখানেও তুজ বা কাবাব মারিনাতে করে বাইরে কাবাব স্টেশন এ ঝোলানো রয়েছে, সেখানেই গ্রিল করে ভেতরে নিয়ে যাওয়া হয়ে। বসার জায়গা ভেতরে। ছোট কিন্তু পরিষ্কার জায়গা। মেনুতে অনেক কিছু ছিল কিন্তু আমাদের চাই এমন কিছু যা ঝটপট পাওয়া যাবে - সেই হিসাবে আমরা তাওয়া নান আর আমার জন্য মটন কান্তি আর মায়ের জন্য চিকেন কান্তি নিলাম। এই কান্তি জিনিষটা গতকাল থেকেই মেনু তে দেখছিলাম - তাই জিনিষটা কি ট্রাই করার উদ্দেশেই অর্ডার দিয়ে দিলাম। আরো একটা ইন্টারেষ্টিং জিনিস বুঝতে পারলাম - আমার আগে ধারণা ছিল যে ওয়াজওয়ান ( Wazwan) শুধু মাত্র বড় বড় দোকানেই পাওয়া যায় যেহেতু ওতে অনেক গুলো আইটেম থাকে, কিন্তু কাশ্মীর এসে বুঝলাম - ছোট বড় সব রেস্তোরাঁতেই কম বেশি নম্বরের ওয়াজওয়ান ডিশ পাওয়া যায়। তবে ব্যাপারটা হল যে ভালো রেস্তোরাঁতে দাম হিসাবে কোয়ালিটি ভালো পাবেন।

আমরা অনেকক্ষন হল রাস্তায় ছিলাম তাই এবারে ওয়াশরুম যাওয়ার দরকার ছিল। রেস্তোরাটা দেখে তো মনে হচ্ছিলোনা যে ওয়াশরুম আছে তবে আমি ডেস্কে যে বসে ছিলেন সেই ভদ্রলোককে জিজ্ঞেস করলাম। উনি বললেন এখানে নেই বাইরে কোথাও হতে পারে। একটু হতাশ হলাম, কিন্তু সেই মুহূর্তে আমাদের অর্ডার যে কমবয়সী ছেলেটা নিচ্ছিলো সে এসে বললো তার সাথে ভেতরে আসতে। আমি একটু অবাক হলাম, কিন্তু তবুও তাকে অনুসরণ করে এগিয়ে গেলাম। রেস্তোরার ভেতর দিয়ে আমরা চলে গেলাম একেবারে পেছনে - পর্দা সরিয়ে ঢুকে মনে হল কারো ঘরের উঠোনে চলে এসেছি। খুব একটা ভুল ভাবিনি - ছেলেটি জানালো যে এটা তার বাড়ির ওয়াশরুম। এইরকম অপ্রত্যাশিত অতিথেয়তা সত্যি মন ছুঁয়ে গেল। আমার মনে হয়ে যেহেতু আমরা দুজন মহিলা ছিলাম তাই বারে বারে এখানকার লোকেদের থেকে সাহায্য আর ভালো ব্যবহার পেয়েছি। ওয়াশরুম বেশ পরিষ্কার পরিছন্ন। আমার পর মা কেও আমি রাস্তা দেখিয়ে নিয়ে এলাম। বেশ অনেকক্ষন কেটে গেছে দেখি মা আর আসে না - আমি ভাবছি যে যাবো নাকি দেখতে কি হল তখনি দেখি পর্দা সরিয়ে মা বেরিয়ে আসছে কথা বলতে বলতে , পেছনে এক মহিলা দাঁড়িয়ে আছেন। উনি আমার দিকে তাকিয়ে হাসলেন। টেবিলে ফিরে এসে মা জানায় যে এক মুসলিম মহিলার সাথে আলাপ হয়ে ভেতরে, যে ছেলেটি আমাদের ভেতরে নিয়ে গেছিলো তার মা। উনি নাকি বাঙালি, কিন্তু কাশ্মীরি কে বিয়ে করে প্রায় ২০ বছরের ওপরে বাংলার বাইরে। আমাদের বাংলাএ কথা বলতে শুনে উনি বেরিয়ে এসেছিলেন। তারপর নাকি ওদের অনেক গল্প হচ্ছিলো তাই এতক্ষন লাগলো। তার ৩ ছেলে মিলে এই হোটেলটা নাকি গতবছরই খুলেছে। এত হাজার মাইল দূরে এসে এক বাঙালি মহিলার সাথে এভাবে দেখা হবে ভাবিনি। এইজন্যই বলে ঘুরতে গেলে এত রকম অভিজ্ঞতা হয়ে যা ঘরে বসে কোনোদিন সম্ভব নয়।

ততক্ষনে আমাদের খাবার হাজির - খাবারের কোয়ান্টিটি দেখে আমাদের চোখ কপালে। এত্ত কে খাবে? কান্তি বুঝলাম চিলি চিকেনের কাশ্মীরি ভার্সন। ম্যারিনেটেড বোনলেস মাংসের টুকরো ব্যাটারে ডুবিয়ে ফ্রাই করা তারপর পেঁয়াজ, ক্যাপসিকাম, লঙ্কা দিয়ে ষ্টার ফ্রাই। খেতে মোটামুটি ভালোই লাগলো কিন্তু এতটা খেতে পারলাম না তাই বাকিটা প্যাক করিয়ে নিলাম, রাস্তায় কুকুর দেখলে পরে দিয়ে দেয়া যাবে যাতে খাবারটা নষ্ট না হয়ে। পরে রাস্তায় একটা কুকুর পেয়েও গেছিলাম যাকে সেই কান্তি আর আগের দিনের ফ্লাইট থেকে আনা দই খাওয়ানো হয়ে।

উলার (wular) লেকের দেখা

পেটপুজো করে আমরা এগিয়ে চললাম। কিছুদূর গিয়েই দূর থেকে একটা জলরাশি দেখতে পাওয়া গেল যেটা আস্তে আস্তে বড় হতে থাকল। দেখতে দেখতে একটা বিশাল লেক পরিণত হল সেটা। খুরশিদ ভাই জানালেন এটা উলার লেক।

উলার লেক বা কাশ্মীরি ভাষায় ওলার লেক দক্ষিণ এশিয়ার বৃহত্তম মিঠা পানির হ্রদগুলির মধ্যে একটি। আনুমানিক 189 বর্গ কিলোমিটার এলাকা জুড়ে বিস্তৃত এবং বান্দিপোরা আর বারামুল্লা জেলার মধ্যে অবস্থিত। উলার হ্রদ কাশ্মীর উপত্যকায় প্রাকৃতিক সৌন্দর্য এবং সাংস্কৃতিক ঐতিহ্যের চিরন্তন প্রতীক। পর্যটনের জন্য ধীরে ধীরে অনেক কিছু গড়ে উঠছে এই লেকটিকে ঘিরে। ২০২২ এ অত কিছু ছিল না কিন্তু রিসেন্টলি সরকার এর চারপাশটাকে অনেক ডেভেলপ করছে ট্যুরিজম স্পট হিসাবে, সম্প্রতি উলার ফেস্টিভ্যাল ও আয়োজিত হয়েছে। এই হ্রদে ট্রাউট, কার্প এবং ক্যাটফিশ সহ বিভিন্ন ধরণের মাছ পাওয়া যায়। এখানে নাকি এখন বোটিং, ওয়াটার স্পোর্টস এবং ওয়াটার স্কিইং করা যায়। এছাড়া যাঁরা পাখি দেখতে ও ফটোগ্রাফির শখ রাখেন তারা এখানে পাবেন - ইউরোপীয় চড়ুই, ব্ল্য়াক-ইয়ারড কাইট, ছোট আকৃতির ঈগল, রক ডোভ, আলপাইন সুইফ্ট, হিমালয়ান কাঠঠোকরা ও আরও অজানা প্রকৃতির পাখি।

২-৩ মিনিটের জন্য দাঁড়িয়ে আমি কিছু ছবি তুললাম তারপর আমরা লেকের সৌন্দর্য উপভোগ করতে করতে এগিয়ে চললাম বান্দিপোরার দিকে।

Towards Bandipora

Wular Lake

Entry Check post @ Bandipora

Wular Lake

বান্দিপোরা এ কিছুক্ষন

রেস্তোরার থেকে বেরোনোর পর থেকেই দেখছিলাম খুরশিদ ভাই যেন কার সাথে কাশ্মীরি তে কথা বলে চলেছেন মাঝে মাঝেই। বিশেষ কৌতূহল হয়নি কারণ ভেবেছিলাম কোন চেনা জানার সাথে কথা বলছেন।

উলার লেককে ঘিরে ধরে আছে পর্বত শৃঙ্গ সেই পাহাড়েই আমাদের উঠতে হবে গুরেজ যাওয়ার জন্য। একটা চেকপোস্ট পড়লো বান্দিপোরা ঢুকতে কিন্তু কোনো ডকুমেন্ট আমাদের ওখানে দেখাতে হয়নি। সোজা রাস্তা দিয়ে এগিয়ে যেতে যেতে হঠাৎই খুরশিদ ভাই ডানদিকে বাঁক নিলেন। আমি এবারে জানতে চাইলাম কোথায় যাচ্ছি কিন্তু কোনো পরিষ্কার জবাব পেলাম না। খানিক বাদে গাড়ি থামলো একটা দোতলা বাড়ির সামনে যার নিচের তলাতে দোকান রয়েছে। আবারো জিজ্ঞেস করলাম কেন থামছি এখানে। এবারে খুরশিদ ভাই গাড়ি থেকে নেমে হেসে বললেন "একটু চা খেয়ে নিন "। তখন সবই ধোঁয়াশা লাগছে - হঠাৎ করে চা খাবো কেন ? আমরা নামবো কি নামবো না ভাবছি, ততক্ষনে দেখি দোকানের দরজা ঠেলে একটি কমবয়সী লোক আর ২-৩ জন বাচ্চা বেরিয়ে এসেছে। লোকটি সোজা আমাদের গাড়ির কাছে এসে এক গাল হেঁসে বললো - " আইয়ে থোড়া চায় পি লিজিয়ে ।" আমরা আরো কনফিউস্ড - কি হচ্ছে বুঝছি না। তাও নামলাম কারণ এত সুন্দর করে লোকটি ডাকলো আমাদের। বাচ্চাগুলো ততক্ষনে আমাদের খুব কৌতূহলের সাথে দেখছে - দেখবেই তো আমরা একেবারেই ওদের মতো লাল টুকটুকে দেখতে নই - ভাবছে হয়তো এই কালো কালো বিজাতীয় প্রাণীগুলি কারা ! দোকানের ভেতরে ঢুকতেই চমক - জানলার পাশ দিয়ে একটা টেবিলে এর উপরে সার দিয়ে আচারের বাক্স রাখা। সে কতরকমের যে আচার - তার মধ্যে অনেকগুলো আমি প্রথমবার দেখছিলাম। ব্যাপারটা বোধগম্য হল যখন জানতে পারলাম যে এই দোকানের মালিক ( যিনি আমাদের চা এর ইনভিটেশন দিয়ে নিয়ে এলেন ভেতরে ) রিজু ভাই আসলে গুরেজে যার হোটেলে থাকবো তার ভাই। খুরশিদ ভাইকে ইনিই কল করছিলেন বার বার। যেহেতু গুরেজ তখনো বেশ প্রত্যন্ত গ্রাম ছিল তাই অনেকসময় বান্দিপোরা থেকে কেউ আসলে তাদের সাথে কিছু কিছু জিনিস নিয়ে আসার অনুরোধ করা হতো। এখানেও সেই ব্যাপার - ডিম, আলু, আরো কি সব জিনিস দেখলাম খুরশিদ ভাই ডিক্কিতে ভরে নিলেন।

এর ফাঁকে আমরা সুযোগ পেয়ে গেলাম সেই বিখ্যাত কাশ্মীরি মেহেমান নাওয়াজির অভিজ্ঞতা নিতে। রিজু ভাই সদা হাস্যময় - প্রথমেই উনি এক এক করে আচার চেনালেন - ভেজ এবং নন-ভেজ দু ধরণের আচার মজুত - যেমন শিক কাবাবের আচার, রিস্তার (meatball)আচার, ট্রাউট মাছের আচার, কাশ্মীরি লাল লংকার আচার, প্লামের (আলু বোখরা) আচার, আঙুরের আচার, মাটনের আচার, চিকেনের আচার, নাদ্রু আচার, করেলা আচার, লেবুর আচার ইত্যাদি। দোকানের নাম হচ্ছে TR Wholesale মার্ট আর এটা মসজিদ সুলতানিয়া সোনেরওয়ানির কাছে অবস্থিত।

যেহেতু আমরা ওনাদের হোটেলে থাকবো, তাই আমাদের জন্য স্পেশাল ট্রিটমেন্ট - দোকানের ভেতরে বসার অনুমতি, নাহলে খদ্দেরদের বাইরে থেকেই কেনাকাটা করতে হয়ে। বাচ্চাগুলো কিন্তু এখনো দরজার বাইরে থেকে আমাদের দেখে চলেছিল, আমি হাতছানি দিয়ে ডাকতেই ছেলেগুলো লজ্জা পেয়ে পালিয়ে গেল ! কিন্তু একটি মেয়ে ভেতরে এসে দাঁড়ালো - সে একটি পুতুলের মতো দেখতে - আমি ওর অনেক ছবি তুললাম তখন। এরপর চা না খেয়ে আমরা বললাম বরং আইস ক্রিম খাবো - তাই আনা হল আমাদের জন্য। আমি বললাম এই বাচ্চাগুলোকেও আইস ক্রিম খাওয়াবো আমি - তখন রিজু ভাই বললেন ওদের জন্য আলাদা করে স্টিক আইস ক্রিম আনা হচ্ছে। আমরা বেশ অনেকক্ষন জমিয়ে গল্প করলাম - জানলাম রিজু ভাই IS aspirant আর দক্ষ ট্রেকার। দোকানটা উনি সাময়িক ভাবে দেখছেন যতদিন না IS পরীক্ষা ক্লিয়ার হচ্ছে। ওনার বাকি ফ্যামিলি উপরের তলায় থাকেন - বলতে বলতেই ওনার মা আর বোন এসে আমাদের সাথে আলাপ করলেন। এদের এত্ত সুন্দর দেখতে যে সত্যি চোখ ফেরানো মুশকিল! যাওয়ার আগে পরিবারের আরো সদস্যরা আমাদের সাথে দেখা করতে এলেন এবং রিজু ভাই আমাদের অনেকগুলো আচার প্যাক করে দিয়ে দিলেন ফ্রীতেই খেয়ে দেখার জন্য। আমরা যত না করি উনি কিছুতেই শুনলেন না।

আমরা গাড়িতে উঠলাম আর তার সাথেই ওনাদের ফ্যামিলির দুই বৃদ্ধা মহিলাও উঠলেন। ওনাদের একটু আগে ড্রপ করে দিতে হবে। এঁরা গ্রামের মহিলা তবুও ওদের কথাবার্তায় এমন বুদ্ধিমত্তার ছাপ রয়েছে যে মনে হবে যেন কত শিক্ষিত।

বান্দিপোরার লাইফলাইন হল মধুমতি নামের একটি নদী - হারমুখ পাহাড়ের গাংসার নামের লেকের থেকে এর উৎপত্তি - নিচে নেমে অরিন নাল্লাহ আর মধুমতি নামের দুই নদীতে বিভক্ত হয়ে যায়। 'সাই ব্রিজ' নামক ৫৫ মিটারের এক ব্রিজ বানানো হয়েছে মধুমতির উপরে পারাপারের জন্য যেটা পার করে আমরা বান্দিপোরা-গুৱেজ রোড ধরে এগিয়ে চললাম। এটা গুরুত্বপূর্ণ এই জন্যে কারণ বর্ডার রোড অর্গানাইজেশন এটা তৈরী করে গুরেজের মতো সীমান্তবর্তী গ্রামগুলোকে মেনল্যান্ড এর সাথে যোগ করার জন্য। এর মধ্যে হোটেল থেকে ফোন এলো - শেফ জানতে চাইছেন রাতে আমরা কি খাবো - ভেজ নন-ভেজ দুটোই থাকবে। ভেজ নিয়ে চিন্তা নেই, নন ভেজে আমি ট্রাউট মাছ ভাজা করে রাখতে বললাম।

এক রাস্তার বাঁকে এসে আমাদের গাড়ির দুই মহিলা নেমে গেলেন ওনাদের ঘরের সামনে - আমাদের অনেক বার করে ডাকলেন ওনাদের ঘরে আসতে, চা খেতে - কিন্তু সময়ে নেই তাই না বলে ওনাদের বিদায়ে জানালাম। পরে বুঝেছিলাম, এই চা খেতে ডাকা টা কাশ্মীরি কালচারে খুব কমন। ওনারা মোটামুটি সবসময়েই শুধু 'ঘরে আসুন' বলার জায়গায় 'আসুন চা খেয়ে যান' এইভাবেই ইনভাইট করেন নিজেদের বাড়িতে। তখন টুরিস্ট এত কমন ব্যাপার ছিল না এই রুটে তাই আমরা এই ধরণের ইনভাইট অনেক বার পেয়েছি অনেকের কাছ থেকে - আর ওরা কিন্তু শুধু বলার জন্য নয়, সত্যি করেই মন থেকে আমন্ত্রণ জানান আপনাকে টা সে গরিব হোক বা বিত্তবান।

পাকদন্ডী বেয়ে এগিয়ে চলা

বান্দিপোরা থেকে গুরেজ উপত্যকার দূরত্ব প্রায় ৮৬ কিলোমিটার। আমরা ধীরে ধীরে চড়াই পথ ধরে ওঠা শুরু করেছিলাম। বান্দিপোড়াকে পেছনে রেখে যত উপরের দিকে উঠি, দৃশ্য গুলো যেন আরো মনোরম হয়ে যাচ্ছিলো। ঘন পাইন বনের মধ্যে আঁকাবাঁকা রাস্তা দিয়ে গাড়ি চলেছে। বাঁক নিতেই দূরে দেখা যাচ্ছে উলার লেক আর তার উপরে ভেসে থাকা পুঞ্জ পুঞ্জ সাদা তুলোর মতো মেঘ। হাওয়া ধীরে ধীরে ঠান্ডা হচ্ছিলো। আরো কিছুটা যেতেই লক্ষ্য করলাম পাহাড়ের অনেকটা উপরে কালো মেঘের আনাগোনা, তখন আমাদের আসে পাশে রোদ রয়েছে। খুরশিদ ভাই জানালেন ঐসব পাহাড় পেরিয়েই আমাদের যেতে হবে।

আসে পাশের দৃশ্য যে কতটা সুন্দর টা লিখে বোঝানো যাবে না - চোখ যা দেখে তা ক্যামেরাও দেখতে পারে না। রাস্তা কিন্তু তখন বেশ মসৃন, যেমন শুনেছিলাম যে রাস্তা খুব খারাপ তেমন কিছুই নজরে তখন পড়ছে না। যেহেতু এই রুটে আর্মির গাড়ি চলে তাই তারাই রাস্তা মেরামতির কাজ করে থাকে সময়মত। যেতে যেতে এক জায়গায় জ্যামে আটকে গেলাম - পাল পাল ভেড়া আর ছাগল রাস্তা পার হচ্ছে সাথে মেষপালকরাও আছে। এত কিউট জ্যামে পড়লে এমনিতেই মন ভালো হয়ে যায়। দেখলাম কিছু বাচ্চা ভেড়া যাদের পায়ে পট্টি বাধা তাদেরকে আবার কোলে করে নিয়ে যাচ্ছে মেষপালকরা। বেচারাদের পায়ে হয়তো লেগেছে তাই এই ব্যবস্থা। এই মেষপালকরা নাকি গরমের সময়ে এভাবেই জায়গায় জায়াগায় ঘুরে বেড়ান আর সেখানেই তাবু খাটিয়ে কিছু দিন কাটিয়ে আবার নতুন জায়গায় চলে যান - এটাই তাদের জীবন।

ভেড়াদের যানজট পেরিয়ে আমরা আবারো এগোলাম। আকাশের মুখ সামান্য ভার তখন। হালকা হালকা ঠান্ডা হাওয়ায় বইছে। দূরের পাহাড়গুলো আরো ঘন সবুজ দেখাচ্ছে মেঘের জন্যে। দেখতে দেখতে আমরা ত্রাগবাল পৌঁছে গেলাম। বেশ কয়েকটা হেয়ারপিন বেন্ডের পর একটু সমতল জায়গায় ২-৩ তে খাওয়ার দোকান - সামান্য কিছু চা / স্নাক্স এর জন্য চাইলে থামতে পারেন কারণ এই জায়গাটা খুব সুন্দর। তবে আকাশের অবস্থা দেখে আমরা আর দাঁড়ানোর সাহস করলাম না, তখন অনেকটাই রাস্তা বাকি।

প্রথম চেকপোস্ট (Tragbal Check post) আর মাস্তানির সাথে দেখা

পুরো কাশ্মীরেই জায়গায় জায়গায় আর্মি চেকপোস্ট রয়েছে কিন্তু এই রুটে খুব ঘন ঘন ( ৬-৭ ) চেকপোস্ট পাবেন রাজদান পাস শুরু হওয়ার আগে থেকে। এর মধ্যে শুধু কয়েকটা চেক পোস্টেই ডকুমেন্ট (আধার কার্ড) দেখিয়ে এন্ট্রি করতে হবে। এই চেকপোস্ট গুলোতে কিছু code of conduct মানতে হয়ে কিন্তু সবাইকেই - তা সে লোকাল হোক বা টুরিস্ট। আপনার ড্রাইভার আপনাদের আগে থেকেই জানিয়ে দেবে যে কোনোরকমের ফোটোগ্রাফি/ ভিডিওগ্রাফি করা মানা এখানে। আমি ডিটেলস নিচে টিপস এ বলে দিয়েছি।

প্রথম যে চেকপোস্টটা পড়বে টার নাম ত্রাগবাল চেকপোস্ট - সেটার বেশ খানিকটা দূরে গাড়ি দাঁড় করতে হয়ে। বেশিরভাগ টুরিস্ট বা লোকালদের গাড়ি আরো অনেক আগেই পেরিয়ে গেছে , আমরা অনেক লেট যাচ্ছিলাম তাই আমাদের গাড়ি ছাড়া সে মুহূর্তে আর কেউ ছিল না। খুরশীদ ভাই আমাদের দুজনেরই আধার কার্ড নিয়ে নেমে গেলেন এন্ট্রি করতে সামনে একটা ছোট ছাউনি দেয়া অফিসার মধ্যে। আমাদের গাড়ি থেকে নামতে মানা করে গেছিলেন খুরশিদ ভাই, সেই মতো গাড়িতেই বসে আসে পাশের দৃশ্য দেখছিলাম আমরা। এই এন্ট্রি করানোর কারণ হচ্ছে ট্র্যাক রাখা কতজন টুরিস্ট এলো গেল - যদি ঠিক সময়ে এক্সিট না হয়ে তাহলে আর্মি খোঁজ করা শুরু করবে আর সেই হিসাবে অ্যাকশন নেবে। কেউ যদি হারিয়ে যায় বা কোনো দুর্ঘটনায় পড়ে তাহলে এই এন্ট্রির মাধ্যমেই ওরা বুঝতে পারবে।

তার মধ্যে দেখি এক কম বয়সী আর্মিম্যান আমাদের গাড়ির দিকে এগিয়ে আসছে। রোজকার জীবনে আর্মিম্যানদের দেখে আমরা অভস্ত নই তাই তাকে এগিয়ে আসতে দেখে একটু নার্ভাস তো লাগছিলোই। কিন্তু যা দেখে আমার চোখ আটকে গেছিলো সেটা হল ওর সাথে হেঁটে আসা একটা বিশাল বড় সাইজের জার্মান শেফার্ড কুকুর। তার সাথে আবার একটি ছোট নেড়ি কুকুরও পেছন পেছন আসছিল। আর্মিম্যান কাছে এসে জানতে চান আমরা কথা থেকে আসছি আর শুধু কি আমরা দুজন মাত্র মহিলা রয়েছি ? আমি গুছিয়ে উত্তর দিলাম আর উনি সেটা মন দিয়ে শুনলেন। ততোক্ষণেও আর কোনো গাড়ি আসেনি শুধুমাত্র আমরাই ওখানে ছিলাম। আমি কিন্তু তখনো কুকুরটাকেই দেখে চলেছি। তারপর ওনাকে জিজ্ঞেস করেই ফেললাম যে ওর কুকুরটাকে আদর করতে পারি কিনা। ভেবেছিলাম হয়তো বকা দেবে কিন্তু উনি রাজি হয়ে গেলেন। আমি তো মহা খুশি - গাড়ি থেকে নেমে এলাম সঙ্গে সঙ্গেই। জানতে চাইলাম এর নাম কি - আর্মিম্যান বললেন মাস্তানি। যেমন রাজকীয় নাম তেমনি রাজকীয় অঙ্গভঙ্গি। মাস্তানির বয়েস ভালোই হয়েছে আর সে এই আর্মিম্যানের নেওটা বোঝাই যাচ্ছিলো। আমি আলতো করে ওর মাথায় হাত বুলিয়ে দিলাম - দেখি কোনো রিঅ্যাকশন দিলো না - শান্ত হয়েই বসে রইলো।

আরো আদর করার ইচ্ছে ছিল কিন্তু দেখলাম খুরশিদ ভাই ফিরছে তাই আর্মিম্যানকে ধন্যবাদ জানিয়ে গাড়িতে উঠে পড়লাম আবার। ততক্ষনে একটু আধটু ঝোড়ো হাওয়া বইছে - আকাশটা আরো অন্ধকার করে আসছে - বৃষ্টি যে নামবে শিগগির তা বুঝতেই পারছিলাম। আর্মিম্যানটি যেতে যেতে আমাদের বললেন - "আমরা আমাদের মা , বৌ, বোনদের ছেড়ে এত দূরে এইজন্যেই আছি যাতে এখন দিয়ে যে মা, বোনেরা ট্রাভেল করছেন তাদের সুরক্ষিত রাখতে পারি " - কথাটা একেবারে হৃদয় ছুঁয়ে গেল। দেশের প্রতি কর্তব্য আর ফ্যামিলির থেকে দূরে থাকার কষ্ট দুটোকে নিয়েই এনাদের রোজকার জীবন। উনি খুরশিদ ভাইকে বললেন - "যাও সাবধানে তাড়াতাড়ি গন্তব্যে পৌঁছাও, বৃষ্টি নামবে"। আমরা আবারো একবার কৃতজ্ঞতা পূর্ণ ধন্যবাদ জানিয়ে এগোলাম - মাস্তানির সাথে ফেরার সময়ে আবার দেখা হবে এই ভেবে।

শ্বেত শুভ্র রাজদান টপ (Razdan Top)

আকাশের চেহারাটা আস্তে আস্তে আরো রাগী হচ্ছিলো। রাস্তার উল্টোদিকে ডান পাশে আমরা একটা পীর বাবার মন্দির দেখতে পেলাম - ঠিক হল ফেরার দিন ওখানে থামা হবে। খুরশিদ ভাই বেশ জোরেই গাড়ি চালাচ্ছিলেন আর যেহেতু রাস্তা ভালো তাই বিশেষ অসুবিধেও হচ্ছিলো না। উনি চাইছিলেন দিনের শেষ আলোটুকু থাকতে থাকতে ঘাট এরিয়া তা পার করে যাওয়া। সত্যি বলতে কি ততক্ষনে আমার একটু চিন্তা যে হচ্ছিলো না তা নয়।

রাজদান পাসে ঢোকার মুখে আর একটা চেকপোস্ট পেলাম - কিন্তু সেখানে সামান্য কিছু জিজ্ঞেসাবাদ করে আর আগের চেকপোস্ট থেকে দেয়া স্লিপ দেখেই আমাদের ছেড়ে দিলো - গাড়ি থেকে আর নামতে হয়নি। হয়তো ওয়েদার খারাপ হচ্ছিলো বলেই ওরা আর থামালো না আমাদের গাড়ির মধ্যে দুজন মহিলা দেখে।

রাজদান পাস উত্তর কাশ্মীরের বান্দিপোরা এবং গুরেজ উপত্যকার মধ্যে সর্বোচ্চ পয়েন্ট। এটি 11,624 ফুট উচ্চতায় অবস্থিত এবং গুরেজ উপত্যকাকে রাজ্যের বাকি অংশের সাথে সংযুক্ত করেছে। এটি এক সময় কাশ্মীর এবং মধ্য এশিয়ার মধ্যে সিল্ক রুটের একটি অবিচ্ছেদ্য অংশ ছিল, কিন্তু আজ এটি খুব কমই ব্যবহৃত হয়। প্রকৃতপক্ষে, নিয়ন্ত্রণ রেখা (LOC) এর নিকটবর্তী হওয়ার কারণে এটি কিছু বছর আগে পর্যন্ত পর্যটকদের জন্য খোলা ছিল না। ভারি তুষারপাতের কারণে সাধারণত অক্টোবর নভেম্বর থেকেই ৫-৬ মাসের জন্য বন্ধ হয়ে যায় গুরেজগামী এই প্রধান সড়ক।

রাজদান পাস এ পৌঁছাতেই বাঁধানো রাস্তা পেলাম। তাপমাত্রা যেন হুঁ হুঁ করে নামতে লাগলো যত আমরা এগোচ্ছি। মেঘের দেয়াল আরো কাছে ঘনিয়ে এলো এবং ধিরে ধিরে দূর পাহাড়ের দৃশ বদলে গেল - গাড় সবুজ থেকে শ্বেত শুভ্র বরফের ঝিকমিক। রাস্তার একপাশে তখনো জমাট বাধা পুরোনো বরফ যা একটু কালচে হয়ে গেছে - ২ সপ্তাহ আগে পর্যন্ত দেখেছিলাম ফটোতে বিশাল বরফের চাই। এখন গলতে গলতে এইটুকু বাকি। একটা জায়গায় এসে খুরশিদ ভাই গাড়ি থামিয়ে বললো বাইরে নামতে পারেন। মা আর আমি নেমে পড়লাম - নামতেই হাড় হিম করা ঠান্ডা হওয়ার ঝলক - গাড়ির ভেতরে থাকতে অত বুঝিনি। দু পা এগোতেই দেখলাম অন্য পাশে পাহাড় নেমে গেছে এক্কেবারে সোজা হাজারফুট নীচে। সামনে বাকি পাহাড়ের 360-ডিগ্রি দৃশ্য আপনাকে হঠাৎ করেই যেন সেই Yeh Jawani Hai Deewani র ছবির সেই তুষারাবৃত পাহাড়ের দৃশ্যে পৌঁছে দায়ে যেখানে নায়না আর বানি দাঁড়িয়ে ছিল। জায়গাটার এমনি বৈশিষ্ট্য যে রোমান্টিক আর আধ্যাত্মিক দু ধরণেরই ফিলিং একসাথে হবে। আরো কিছুক্ষন দাঁড়ানো যেত কিন্তু দাঁতে দাঁত লেগে যাচ্ছিলো ঠান্ডা হাওয়ায়, আমরা একটু সেই কালচে বরফ তুলে দেখলাম - মনে হল হাতটা একেবারে নিমেষে জমে গেল ! তাড়াতাড়ি গাড়ির ভেতরে গিয়ে ঢুকলাম - খুরশিদ ভাই দেখি হিটার চালিয়ে দিয়েছেন ততক্ষনে। তাড়াতাড়ি জ্যাকেট শাল বার করে গায়ে চড়ালাম আমরা। খুরশিদ ভাই গাড়ি স্টার্ট দিতেই বললেন দেখো বরফ পড়ছে ! আমরা হাঁ করে দেখি সত্যি তাই - ঝিরি ঝিরি বরফপাত হচ্ছে উইন্ডশিল্ডে - সে এক রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতা।

জানলাম যে ভ্যালি তে বৃষ্টি হলে রাজদান টপ এ বরফ পড়ে। আর একটা ব্যাপার যদি মেঘ না থাকতো তাহলে হারমুখ পিক দেখা যায় রাজদান পাস থেকে, আমরা সামান্য ঝলক পেয়েছিলাম শুধু। বরফপাত কিন্তু শুধু রাজদান পাস পর্যন্ত হয়েই থেমে গেছিলো আর তারপর শুরু হল বৃষ্টি। প্রথমে হালকা বৃষ্টি তারপর রীতিমতো ঝমঝম করে। পুরো রাস্তায় আর একটাও জনমানব নেই শুধু আমরা চলেছি সেই ভয়ঙ্কর বৃষ্টির মধ্যে। এবার মায়ের টেনশন শুরু - দশ মিনিট অন্তর অন্তর খুরশিদ ভাইকে জিজ্ঞেস করছে - আর কত দূর? সেও দেখি একই উত্তর দিয়ে চলেছে সমানে - ব্যাস আর একটু ! বুঝলাম আমাদের ভয় পাওয়াতে চাইছেন না খুরশিদ ভাই যেহেতু তখনো আমাদের বেশ অনেকটা যাওয়ার ছিল।

Razdaan Pass

Razdaan Paas

On way to Raazdan Pass

Cloud Cover near Razdan Paas

কৃষ্ণগঙ্গার প্রথম দর্শন

খানিক বাদে মা ক্লান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করা ছেড়ে দিয়েছিলো। সব জালনা বন্ধ গাড়ির মধ্যে ভ্যাপসা গরম লাগছে। বাইরে এত বৃষ্টি হচ্ছে যে ভিসিবিলিটি ২০-২২ ফিটের মতো হবে। আমার আইডিয়ার নেটওয়ার্ক বান্দিপোরার কিছু পরেই চলে গেছিলো, জিও আসছিল যাচ্ছিলো। প্রে করছিলাম গুরেজে গিয়ে যেন নেটওয়ার্ক পাই।

এরপর আর একটা চেকপয়েন্ট আসে যেখানে খুরশিদ ভাই কে নামতে হয়ে। জায়গাটার পাশ দিয়েই একটা খরস্রোতা নদী বয়ে চলেছিল। ৫-৭ মিনিট লাগলো এন্ট্রি করতে। জানলাম এখন থেকে পাকিস্তানের সীমানা দেখা যায় আকাশ পরিষ্কার থাকলে। ঐটেই শেষ চেকপয়েন্ট ছিল, এরপর কতগুলো পাহাড় পেরোলাম জানি না, অনেকক্ষন পর দেখি পাস দিয়ে একটা বেশ বড় নদী দেখা যাচ্ছে। বৃষ্টির জন্য ঝাপসা জালনা দিয়ে বিশেষ কিছু ঠাহর হল না কিন্তু বুঝলাম এইটেই হয়তো কৃষ্ণগঙ্গা বা কিষেণগঙ্গা হবে। একটা ড্যাম তৈরী হচ্ছে দেখলাম ( এতদিনে সেটা তৈরী হয়ে গেছে ) দাবারের এক কিমি আগের থেকে।

গুরেজে পদার্পন এবং পাইন ভিউ রিসোর্ট

আমি বুঝতেও পারিনি যে কখন আমরা ব্রিজ পেরিয়ে দাওয়ার ঢুকে পড়েছি। আবার সামনে ভেড়ার জ্যাম আর কিছু ঘর বাড়ি দেখে জিজ্ঞেস করলাম যে আমরা কি পৌঁছে গেছি ? খুরশিদ ভাই জানালেন হ্যাঁ। যেন স্বস্তির নিশ্বাস পড়লো। ওর এক মিনিটের মধ্যেই হোটেলে পৌঁছে গেলাম, তখন ঘড়িতে বাজে বিকেল ৬:৪০। বৃষ্টি তখনো পড়ে চলেছে তবে অনেকটাই হালকা। মজার কথা তখনো কিন্তু আকাশে আলো আছে।

আমাদের হোটেল দাওয়ার থেকে পেশ খানিকটা পেছনে 'ওয়ামপোরা' বলে একটা জায়গায়। এখন থেকে দাওয়ার মার্কেট ৫-৭ মিনিট। হোটেলটা বেশ নিরিবিলি একটা গ্রামে মধ্যে তাই বেশ ভালো লাগলো প্রথম দর্শনে। বাইরে থেকে একটু ছোট মনে হলেও ভেতরটা বেশ সাজানো গোছানো ঘরোয়া। আমাদের রুম দোতলায়। সেই রিজু ভাইয়ের দাদা আর হোটেলের শেফ শাকিল ভাই দুজনেই অভ্যর্থনা করলেন আমাদের। সেদিন শুধু আমরাই গেস্ট ছিলাম। শাকিল ভাই আমাদের ব্যাগপত্তর নিয়ে উপরে পৌঁছে দিলেন। সামনে সামনি দুটো রুম - একটা থেকে হাব্বা খাতুন ( Habba Khatoon) দেখা যাচ্ছিলো আর একটা থেকে অন্য দিকের পাহাড়। আমরা হাব্বা খাতুনের ভিউ ওয়ালা রুমটা নিলাম ( পরে বুঝেছিলাম হোটেলে ঐটাই সবচেয়ে ভালো রুম আর ভিউ )। প্রোপার্টিটা তখন সদ্য হয়েছে তাই সব কিছু ঝাঁ চকচকে। রুম এ অনেক চার্জিং পয়েন্ট যা সবচেয়ে ভালো ব্যাপার।

আমরা একটু ফ্রেশ হয়ে নিলাম। ততক্ষনে দেখি বৃষ্টি থেমে গেছে। সামনে হাব্বা খাতুনের উপরে পুরু মেঘের চাদর। চারিদিকে এত সবুজ যে চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছে। সামনে একটা লাল ছাদের বাড়ি - আর পাশ দিয়ে কিছু গরু চরে বেড়াচ্ছে। আমি একটা ফটো তুলে হোয়াটসঅ্যাপ স্টেটাস দিতেই দেখি লোকেরা জানতে চাইছে আমি সুইজারল্যান্ড কবে গেলাম ! তাহলেই বুঝতে পারছেন কতটা সুন্দর জায়গা।

Dinning table @ Pine Tree

1st Floor seating area@ Pine Tree

View from our Room - Habba Khatoon covered in clouds after Rain

Habba Khatoon facing Room @ Pine Tree

আশপাশ ঘুরে দেখা / দাবার (Dawar) মার্কেট

তখন হোটেলে পাওয়ার ছিল না কিন্তু এদের ব্যাকআপ আছে তাই মালিক সেটা চালিয়ে দিতে আমরা ফোন গুলো একটু চার্জ করে নিলাম। সাথে সাথে আমাদের চা দেয়া হল - আমরা রুম এর বাইরের কমন এরিয়া এ বসে সামনের পাহাড়ের ভিউ দেখতে দেখতে চা শেষ করলাম। রুমে কোনো টিভি নেই তাই আমরা ঠিক করলাম একটু পায়ে পায়ে বাইরেটা ঘুরে দেখি। তখন বাজে ৭:৪০ কিন্তু আমি আগের কিস্তিতেও বলেছি কাশ্মীরে অনেকক্ষন আলো থাকে তাই বাইরে তখনো আলো ছিল। বৃষ্টি থেমে যাওয়ার পর এত্ত সুন্দর লাগছিলো চারপাশটা কি বলবো। পড়ন্ত বিকেলের শেষ আলোয় জায়গাটাকে যেন রূপকথার দেশের মতো দেখাচ্ছিল। একটা শুরু রাস্তা চলে গেছে গ্রামের মধ্যে যেটা আমাদের হোটেলের সামনে দিয়েই গেছে। রাস্তায় কেউ নেই শুধু আমরা দুটি প্রাণী হেঁটে বেড়াচ্ছিলাম। তখন দেখি হোটেলের মালিক আর খুরশিদ ভাই ওই মালিকের গাড়িতে উঠছেন বাজার থেকে কিছু জিনিস কেনার জন্য। আমাদের দেখে খুরশিদ ভাই জিজ্ঞেস করেন আমরা সাথে যাবো কিনা। কিছু না ভেবেই বললাম হ্যাঁ। ছোট্ট গাড়িতে পেছনের সিট এ বসলাম মা আর আমি , সামনে ওরা দুজন। সিট এর মধ্যে জিনিস ঠাসা তারমধ্যেই গুতোগুতি করে বসে পড়লাম।

এই কার রাইডটা এত ইউনিক ছিল যে কি বলবো। ততক্ষনে সন্ধে নেমে গেছে - গুরেজে কিন্তু তখনো তেমন ভাবে স্ট্রিট লাইট ছিল না তাই বেশ অন্ধকার - শুধু গাড়ির হেডলাইটের আলোতে সামনেটা দেখা যাচ্ছে। সেদিন চাঁদ ছিল তাই দূরের গাছগাছালি পাহাড় রুপোলি আলোয় চকচক করছিলো। উঁচুনিচু রাস্তা দিয়ে চলতে চলতে মনে হচ্ছিলো এ যেন কোনো স্বপ্নরাজ্যে চলে এসেছি। তার সাথেই যোগ হল নদীর আওয়াজ - বেশ জোরে বয়ে চলেছে কৃষ্ণগঙ্গা কিন্তু কিছু দেখা যাচ্ছে না। কয়েক মিনিটের মধ্যে পৌঁছে গেলাম দাওয়ার মার্কেট। দাওয়ার হল কেন্দ্রীয় জনপদ যা গুরেজ উপত্যকার কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত। এখানে একটু মানুষজন দেখা গেল। খুরশিদ ভাইরা চলে গেলেন কেনাকাটা করতে আর আমরা একটু হেঁটে বেড়ানোর জন্য এগিয়ে গেলাম। প্রথমে একটা সুন্দর সুসজ্জিত cafe দেখতে পেলাম। এই গ্রামের মধ্যে এত সুন্দর কাফে যেন মানাচ্ছিলোই না। ঘুরে ঘুরে দেখলাম সবজির দোকান। সব্জিপাতি কম হলেও, কেটে রাখা চিকেন সব দোকানেই ছিল। যেহেতু এত ঠান্ডা তাই হয়তো কেটে রাখা চিকেন খারাপ হয়ে না ওখানে।

বাজার সেরে ফেরার পথ ধরলাম। রাস্তায় একমাত্র পেট্রল পাম্প এ থামলাম। পেট্রল পাম্প এ আলাদা করে কেউ থাকে না , পাশে যে গ্রোসারি দোকান আছে তারি লোকটা এসে ভোরে দিয়ে গেল পেট্রল। এখানকার জীবন যাত্রা যত দেখছি তত অবাক হচ্ছি আর ভাবছি যে শীত কালের সময়ে কত কষ্টেরই না জীবন হয়ে এদের।

রাতের ডিনার

যত রাত বাড়ছে তত ঠান্ডাও বাড়ছে। হোটেলে কিন্তু জিওর সিগন্যাল বেশ ভালো পেয়েছিলাম। আমরা রুমে ফিরে প্রথমে বিছানাটা রেডি করে নি। যদিও সবকিছুই পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন ছিল, তবু বাড়ি থেকে আনা বালিশের কভার দিয়ে বালিশ গুলো ঢেকে নিলাম। তারপর মোটা লেপটার যেটুকু মুখের কাছে থাকবে সেইটুকু বেডশীট দিয়ে মুডে নিলাম। রুমে বসে খানিক গল্প করতে করতেই শাকিল ভাই ডাক দিলেন ডিনার এর জন্য। ওয়াশ বেসিন কিন্তু রুমের বাইরে কমন জায়গায়। ঠান্ডা জলে হাত ধুয়ে মাটিতে বসে পড়লাম - আমাদের জন্য ওয়াজবান স্টাইল এ মাটিতেই বসার আয়োজন হয়েছিল সেদিন। এক এক করে খাবার সাজিয়ে দিলেন সামনে শাকিল ভাই। মাশরুম মাটার, ডাল , দু ধরণের চাটনি, ট্রাউট মাছ ভাজা, স্যালাড আর সাদা ভাত। সারাদিনের জার্নি তে ভালোই খিদে পেয়েছিলো, আমরা চটপট সব শেষ করে ফেললাম। তবে ঠান্ডাটা ওখানে এত বেশি যে খাবার তাড়াতাড়ি ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছিলো।

দিনের শেষ

খেয়েদেয়ে রুমে ফিরে এসে বুঝলাম বাইরে আবার বৃষ্টি শুরু হয়ে গেছে। রুমটা দারুন সুন্দর গরম ছিল কিন্তু আমাদের। খুরশিদ ভাই পাশের একটা বাড়িতে ( একই জায়গার মধ্যে ) থাকবে। কাশ্মীরে এইটা ভালো যে ওরা ড্রাইভারদেরও থাকার জায়গা দেয়।

আমরা সেদিন এত ক্লান্ত ছিলাম যে কখন বৃষ্টির আওয়াজ শুনতে শুনতে ঘুমিয়ে পড়েছি বুঝতেও পারলাম না।

পরের কিস্তিতে থাকবে সকাল বেলায় গুরেজ গ্রামটা ঘুরে দেখা, গ্রামের লোকজনদের সাথে আলাপ পরিচয় আর ওদের জীবনযাত্রার একটি টুকরো ছবি।

দ্বিতীয় দিন থেকে কিছু টিপস

শিকারা রাইড নেবেন ঘাট #১৮ বা তার থেকে কম নম্বরের (#১৭, #১৬ )ঘাট থেকে। এখন থেকে সব আসল পয়েন্টসগুলো ( মীনা বাজার, নেহরু পার্ক ) কাছে তাই বোট রাইডের দাম তুলনামূলক ভাবে কম হবে। আবার যদি চার চিনার যেতে চান তাহলে দূরের ঘাটগুলো থেকে কাছে হবে (#২১ এর পরের গুলো )।
শিকারা রাইড দিনের সবসময়েই আলাদা অভিজ্ঞতা দেয়। সকালের রাইডে আপনি অনেক শান্তি অনুভব করবেন যেহেতু হাতেগোনা টুরিস্ট থাকে। সেই সময়টা ব্যাকওয়াটার্স এর অলি গলি দিয়ে ভেসে বেড়াতে দারুনা লাগে এক কাপ গরম গরম কাহওয়ার সাথে । একটু বেলা হয় গেলে জায়গাটা দোকান পাটে জমজমাট হয় ওঠে। আবার পযন্ত বিকেলে ঘুরলে সানসেট এনজয় করতে পারবেন। আর যদি রাতে রাইড নেন তাহলে গোল্ডেন লেক দেখতে পাবেন, আলো ঝলমল মীনা বাজার পাবেন আর পাবেন লেপ কম্বল মুড়ি দিয়ে ডাল লেকের ওপরে ভেসে বেড়ানোর অভিজ্ঞতটা। তাই নিজের ভালোলাগার হিসাবে সময়টা বেছে নেবেন।
শিকারা চালকের সাথে ভাব পাতিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করুন, তাতে ওরা অনেকসময়ে একই ভাড়ায় অতিরিক্ত ৩০ মিনিট যোগ করে দিতে পারে।
যেদিন গুরেজ যাবেন সেদিন তাড়াতাড়ি বেরোবেন। যত তাড়াতাড়ি বেরোবেন তত ভাল। চেষ্টা করুন ৮:৩০ এর মধ্যে বেরোনোর তাহলে ৪ টে বা ৪:৩০ নাগাদ পৌঁছে যাবেন গুৱেজ দিনের আলো থাকতে থাকতে। পাহাড়ে অনেক সময়ে বিকেলের দিকে বৃষ্টি হতে পারে তাই তাড়াতাড়ি পৌঁছে যাওয়াই ভাল। আরো একটা ব্যাপার বেশির ভাগ রাস্তাতেই কিন্তু এখনো ইলেক্ট্রিসিটির ব্যবস্থা হয়নি তাই আলো থাকতে পাহাড়ি রাস্তা কভার করে নেয়া ভাল।
এর মধ্যে ৪৫ থেকে ৫০ মিনিটের লাঞ্চ ব্রেক নিতে পারেন
লাঞ্চের জন্য চেষ্টা করবেন বান্দিপোরা বা তার আগে স্টপ নিতে। বান্দিপোরা বেশ বড় শহর, ওখানে কিছু ঠিকঠাক খাবার জায়গা পেয়ে যাবেন প্রপার লাঞ্চ করার জন্যে।
লাঞ্চ ব্রেকের সময়ে ওয়াশরুম ব্রেকও অবশ্যই নিয়ে নেবেন - বিশেষ করে এটা বলছি মহিলাদের জন্যে। একবার পাহাড় চড়া শুরু হয়ে গেলে বা বান্দিপোরা ছেড়ে বেরিয়ে গেলে, ওয়াশরুম পাবেন না আর।
বান্দিপোরা এ যদি লাঞ্চ না করেন তাহলে একেবারে ত্রাগবাল এ গিয়ে খাবার জায়গা পাবেন। ওখানে খুব বেসিক স্নাক্স এর দোকান আছে ২-৩ খানা। চা, কফি, বিস্কুট, চিপস, ম্যাগি এইসব জিনিস পাবেন। বসার জায়গা আছে এবং জায়গাটা খুবই সুন্দর লাগবে কিন্তু ওয়াশরুম আছে কিনা জানা নেই।
বান্দিপোরার পর বেশ অনেকটা ঘাট রোডস আছে - যাদের মোশন সিকনেস আছে তারা বান্দিপোরা পৌঁছানোর আগেই ট্যাবলেট খেয়ে নেবেন। আমি মোশন সিকনেস এর জন্যে ondem বলে একটা ওষুধ খাই, এর কোনো সাইড এফেক্ট আমি পাইনি তবে দরকারমতো ডাক্তার দেখিয়ে খাবেন।
ঠান্ডার জামাকাপড় হাতের কাছে রাখবেন, অনেক সময়ে যদি রাজদান পাস এ স্নোফল হয়ে তাহলে বেশ ঠান্ডা লাগে।
আধার কার্ড সবসমই হাতের কাছে রাখবেন এই রুটে। বেশ অনেক গুলো আর্মি চেক পোস্ট আছে যেখানে এন্ট্রি করতে হবে আধার নম্বর দিয়ে।
এই রুটটা কিন্তু বেশ সেনসিটিভ রুট কারণ এইটা বর্ডার এর কাছে তাই সবসমই নিজেদের ড্রাইভার এর কথানুসারে ব্যবহার করবেন। অর্থাৎ অযথা বেশি হই হট্টগোল করা, যত্রতত্র ফটো তোলা বা নেমে পড়া, আর্মির কথা না শোনা ইত্যাদি করবেন না। রুলস এন্ড রেগুলেশন গুলো আপনার আমার সুরক্ষার জন্যই আছে সেগুলোর সম্মান করবেন নাহলে বিপদে পড়তে পারেন। হতেই পারে চেক পোস্ট এ আর্মিরা আপনাকে অনেক ডিটেলস জিজ্ঞেস করছে ( সবসমই হবে এমন নয় - আমাদের প্রথম গুৱেজ ট্রিপ এ জিজ্ঞেস করেছিল শুধু দুজন মহিলা দেখে। পরের ট্রিপ এ করেনি ) সেগুলো শান্ত ভাবে উত্তর দেবেন।
আর্মি চেকপোস্ট যে সব জায়গায় দেখবেন সেখানে ফটো তোলা একেবারে এলাও না। সুরক্ষার কারণে এই রুল। যদি ভাবেন যে লুকিয়ে ফটো তুলে নেবো কেউ টের পাবে না - সেটা কিন্তু করবেন না - অনেক সময়ে আমি দেখেছি ওদের সার্ভিলেন্স ক্যামেরা এমন হয়ে যে বহু ফুট দূর থেকে ওরা লোকেট করে নেয় কে কোথায় ফটো তুলছে নিষিদ্ধ জায়গায়। তারপর এর জন্য আপনি বকা খাবেন এবং ক্যামেরা চেক করে ফটো ওরা ডিলিট করে দেবে। এই সব ঝামেলার মধ্যে তাই না যাওয়ায় ভাল। ( ব্যাপারটা হলো যে চেকপোস্ট যেখানেই আছে সেগুলো অন্যতম সুন্দর জায়গা তাই আপনার ইচ্ছে করবে ক্যামেরা বার করতে কিন্তু তবুও আবারো বলছি করবেন না !)
চেকপোস্ট এ আপনার ড্রাইভার সাধারণত সব এন্ট্রি করে দেবে আপনার আধার কার্ড নিয়ে গিয়ে, আপনাকে আলাদা করে নামতে হবে না গাড়ি থেকে। কিন্তু কোনো ক্ষেত্রে যদি নামতে হয়ে তাহলে ড্রাইভারের নির্দেশ ফলো করবেন। অযথা গাড়ি থেকে নেমে ঘোরাঘুরি করবেন না যতক্ষণ এন্ট্রি হচ্ছে ততক্ষন টাইমপাস করার জন্য।
আচ্ছা যদি ড্রোন ওড়াতে চান গুৱেজ এবং আসে পাশের জায়গায় আগের থেকে ট্যুরিজম ডিপার্টমেন্ট থেকে চেক করে নেবেন রুলস এর ব্যাপারে পরে নাহলে প্রব্লেম হতে পারে। একই ব্যাপার বড় সাইজের মোশন ক্যামেরার জন্য - আগের থেকে জেনে যাবেন এলাও কিনা। DSLR ক্যামেরার কোনো ইসু নেই।
আর্মিরা কিন্তু ট্যুরিস্টদের সাথে কোনো খারাপ ব্যবহার করে না, বরং আপনি যদি ভাল ব্যবহার করেন তাহলে অনেক সময়ে ওনারা আপনার সাথে একটু আধটু গল্প ও করতে পারেন। তবে জবরদস্তি করবেন না গল্প করার জন্য, অনেক সময়ে অন-ডিউটি ওনারা গল্প নাও করতে পারেন।
রাজদান পাস এ আপনি গাড়ি থেকে নামতে পারেন এবং চাইলে ফোটোগ্রাফি করতে পারেন। জায়গাটার নানা মরশুমে নানা রূপ তাই এখানে আলাদা করে ১০-১৫ মিনিট কাটিয়ে এগিয়ে যান।
ঘাট রোড এ ওঠার পর থেকেই ফোনের সিগন্যাল গায়েব হয়ে যায়, কোথাও কোথাও দুর্বল নেটওয়ার্ক পেতে পারেন।
রাজদান পাসের পরেই আপনার ডান হাতে পীর বাবার মাজহার পড়বে। আমি বলবো যাওয়ার দিন ওখানে না গিয়ে গুৱেজ থেকে যেদিন ফিরবেন সেদিন ওখানে থেমে ঘুরে আসবেন কারণ তখন ওটা রাস্তার বাম দিলেই পেয়ে যাবেন তাই আর রাস্তা ক্রস করতে হবে না।
যারা পাহাড়ে ঘুরেছেন তারা জানেন যে পাহাড়ি রাস্তায় ভেড়া, ছাগল ইত্যাদি পশুদের প্রথম প্রেফারেন্স থাকে এগিয়ে যাওয়ার। আপনাকে ধৈর্য ধরতে হবে যদি কোনো পশুপালক এবং তার পশুদের রাস্তা পার হতে দেখেন তো।
এই পুরো রাস্তায় এতো সুন্দর সুন্দর দৃশ্য আছে যে আপনার বার বার মনেই হতে পারে দাঁড়িয়ে ফটো তুলি, কিন্তু সেই করতে গিয়ে পরে দেরি হয়ে যেতে পারে তাই সময়ের খেয়াল রাখবেন।
সাথে কিন্তু জলের বোতল অবশই রাখবেন আর সাথে কিছু ছোটোখাটো স্ন্যাকস, পথে কাজে দেবে।
গুরেজে আপনি হয়ে মার্কেট এরিয়ার কাছে থাকতে পারেন নাহলে আমি সাজেস্ট করবো একটু দূরে থাকুন যেমন wampora গ্রামে। এখন থেকে মার্কেট গাড়িতে ৭-৮ মিনিট কিন্তু ভিউ বেশি ভাল পাবেন আর গ্রামের আশপাশ ঘুরে দেখতে পারবেন পায়ে হেঁটে সকাল সকাল।
যদি আপনারা পাইন ট্রি রিসোর্ট এ থাকেন গুৱেজ এ তাহলে অবশ্যই ফার্স্ট ফ্লোরের হাব্বা খাতুন ভিউ রুমটাই বুক করবেন - ঐটাই বেস্ট ভিউ এন্ড বেস্ট রুম।
গুৱেজ পৌঁছাতে পৌঁছাতে আপনার বিকেল হয়ে যাবে। কিন্তু গুরেজে সন্ধে বেশ দেরিতে নামে, তাই সামান্য বিশ্রাম নিয়ে বেরিয়ে পড়ুন আসে পাশের এক দুটো জায়গা কভার করার জন্যে - যেমন কেন্দ্যাল টপ, ক্যাম্পিং গ্রাউন্ড ইত্যাদি। বা যদি ইচ্ছে করে পায়ে হেঁটে আসে পাশে ঘুরে বেড়ান।
গুরেজে আপনি ডিনার আর ব্রেকফাস্ট তা ইনক্লুড করে নেবেন প্যাকেজ এ। কারণ যদি মার্কেটের কাছে না থাকেন তাহলে কিন্তু এখানে কোনো রেস্টুরেন্ট আলাদা করে পাবেন না, তাই যে হোটেল এ থাকছেন সেখানেই ডিনার বলে রাখুন।
যদি মার্কেটের কাছে থাকেন তাহলে লগ হাট ক্যাফে আছে, খাবারের মান বেশ ভাল, ওখানে গিয়ে খেতে পারেন।
মনে রাখবেন এসবই সীমান্তবর্তী গ্রাম ।, তাই এখানে শহরের মতো হই হট্টগোল, চাক চমক একেবারেই পাবেন না। নির্ভেজাল প্রকৃতি উপভোগ করার মন নিয়ে যাবেন তাহলে নিরাশ হবেন না।

আগের পর্বের লিংক :

Neem Shukto | Bitter Medley of Papaya, Drumstick & Neem leaves | Summer Special

2024-04-23T16:03:00.000+05:30

It is only mid of April and the temperature in Pune is soaring like crazy. last week however there was some mild relief from the heat due to thundershowers. The beauty of Pune is that once it rains, the mercury plunges quite a bit so even during intense heat spells these occasional rains are giving us the much needed respite. I think all over India it is almost the same situation. Today morning itself i read a news update which said a Doordarshan news anchor fainted during a live telecast due to the heatwave. It happened because of some technical snag the temperature controls were not working in the studio and due to the intense heat her blood pressure plummeted suddenly. I can resonate with the situation, because I have seen such situations in which the ac malfunctioned inside a closed room and the heat and suffocation was worse than being out in the sun where you at least have natural air.

We are trying to be as much hydrated as possible when we are at home or while going out during the afternoon. Also I usually keep a water bowl on the terrace for bigger birds and a small hanging water bowl for smaller ones. Both are earthen bowls which helps keep the water cold. I have seen birds enjoying a good bath in the morning or having a drink throughout the day. I would request everyone to have at least some sort of water bowl in front of their homes or balconies. It will help street animals or birds to be hydrated during these harsh summer days.

When it comes to food, due to the heat I don't feel like eating much especially during the afternoons. I know many people might feel this way. Like always, the summer months call for such foods which are light on the stomach, mildly spiced, mostly of soupy consistency which is easy to digest. More than a lot of oily and spicy non-veg dishes, I crave for simple old school preparations with seasonal vegetables.

It is an age old traditional in Bengali cuisine to start the meal with something bitter or teto. The bitter taste cleanses the palate, aids digestion, and makes subsequent courses taste better. The bitter greens, such as hinche, kalmi, thankuni, and neem, also have medicinal properties. The tradition of eating bitter dishes at the start of a meal is rooted in ancient Ayurvedic dietary practices and medicinal value. The bitter dishes are eaten throughout the year, especially in late spring and early summer to ward off diseases like measles and chickenpox. And just because of that as a kid we were always advised / forced to have bitter dishes like neem pata bhaja or ucche bhaja during the summers. Obviously I hated it back then. But as I grew my palate for bitter also evolved and slowly I took a great liking for bitter dishes like shukto or fish curry with bitter gourd etc.

Shukto is one of the most iconic dishes of the Bengali kitchen is a distinctly bitter stew made with a medley of seasonal vegetable. Shukto can be made with so many different variations just by changing the vegetables in the dish. I have a couple of shukto dishes already in my blog including one with Hilsa.

This time however its not a traditional shukto but a fusion of neem jhol and shukto. Neem leaves are known for their medicinal properties. And they are also tasty when used in the recipe in the right way. A small amount goes a long way in enhancing the flavor and taste. You can also say this recipe is an easier version having all the earthiness of Shukto but with less hassles. So if you want to try out a simpler version of Shukto, do give this dish a try.

Preparation Time : 15 minutes

Making Time : 20 minutes

Serves - 4-5 adults

Ingredients :

Raw Papaya/ Kacha Pepe - 500 gm
Potato / Aloo - 2 medium
Drumstick - 3 whole
Neem Leaves - 3 sprigs
Bori (sundried lentil dumplings) -10
Black Cumin / Kalo Jeera / Kalonji - 1/2 tsp
Ginger - 1 tsp grated
Milk - 1 cup
Salt - as per taste
Sugar - 3 tsp or more as per taste
Water - as needed
Mustard Oil - for tempering

Procedure :

1. Wash and dry the neem leaves a day before. Take out the leaves from the sprig. Now heat a kadai, add 1 tsp of mustard oil, when oil is smoking add the neem leaves, fry on medium heat for 2 minutes till they turn crisp. take care not to burn the leaves. Take out the leaves into a plate and let it cool.

2. In the same oil, fry the boris till they take a light brown hue all around. Take them out in the same plate and let them cool down.

3. Take out the string from the drumsticks and cut into 3-4 cm long pieces. Peel the skin and cut the potato into long segments of same size and shape. Peel the raw papaya and slice them into small half moon shapes, about 5-mm thick.

4. Boil water in a saucepan, once the water is boiling add 1 tsp of salt and drop the cut papaya pieces. Cover and cook for about 7-8 minutes. Drain the water and keep the papaya to cool down.

5. Take a pressure cooker, add a cup of water and add the drumstick pieces. Add a pinch of salt. Cook these for two whistles and immediately open the cooker lid by placing the cooker under running tap water to release the pressure inside. This way the drumstick will retain its green color. Drain the water and keep the drumstick aside. Preserve the water.

6. Now in a kadai heat mustard oil. When the oil is hot, add kalo jeera or Kalonji. Add the potato pieces and some salt. Fry on medium heat for about 5-6 minutes turning them frequently till they are 80% done.

7. Now make some space in the kadai and add a little more oil, once its hot add 1/2 of the grated ginger. fry for a few seconds and mix with the potato. Now add the boiled drumstick and boiled papaya. fold in nicely.

8. Adjust the salt and sugar at this stage. It should be a little sweet so add accordingly. Add the remaining 1/2 of the grated ginger fold in and cook for 2-3 minutes.

9. Heat the milk slightly, this will prevent it from getting split when added to the subzi. Now add the milk in the kadai and give everything a nice mix. Add the preserved water from boiling the drumstick to increase the gravy. I prefer this to be a little soupy as it goes well with plain rice.

10. Lightly crush the fried neem leaves and add to the kadai.

11. Break the boris and sprinkle it in the kadai. Now finish off the dish by adding half a teaspoon of ghee and mix well. Keep it covered for a few minutes for the smell of the ghee to spread inside.

Serve it with steamed rice on a hot summer afternoon.

Other Vegetarian Recipes for Summer:

Brazilian Lemonade | Limeade

2024-04-19T19:15:00.000+05:30

The mercury has already touched 43 Degrees in Pune from the last few days. It feels like we have been put inside a pressure cooker and getting cooked on dum. Now I know how the poor ingredients might feel when we cook them in a cooker!

Now a days we are trying trying our hands at new recipes for summer coolers. One of the coolers which caught my fancy from quite sometime now is the Brazilian lemonade or Limeade. After watching about a trillion videos on it I thought of trying it out. It seemed such a easy peasy recipe - just throw in some lime, condensed milk, sugar and water and you are done! Simple enough recipe which comes together in 10 minutes . But there is a small catch - the characteristic of this lemonade is slightly on the bitter side. So if you don't like bitter taste in your drink, this is not for you.

Things you can do to reduce bitterness:

Many people would show you they just make lime quarters and blend everything with the condensed milk. But that would make your drink very bitter because of the pith. The white part of the lime/ lemon under the skin is called pith and causes bitterness so that has to be removed to reduce the bitter taste.
Don't blend for too long, pulse and pause on your blender and repeat.
It has to be consumed fresh, the longer it sits the bitter it becomes

This frothy creamy drink is sweet, tart and mildly bitter at the same time. This drink is definitely not everyone's cup of tea no matter how much the videos try to convince you. So if you want to try out something with complex flavors you may try this out.

Preparation Time : 5 minutes

Making Time : 5 minutes

Serves - 2 adults

Ingredients :

Lemon - 2, cut into wedges
Sweetened Condensed Milk (Mithai Mate) - 50 gm
Sugar - 1/4 cup (adjust as per taste)
Cold Water - 2 cup
Ice Cubes
Lemon wedges (for garnish)

Procedure :

1. Take out the juice from the lemon wedges in a bowl. Take care that no seeds are there.

2. Add lemon juice, Cold water and sugar to a blender. Blend it for about 10 seconds on low.

3. Sieve the mixture through a strainer and discard any pulp.

4.Now transfer the strained liquid into the blender, add the sweetened condensed milk and pulse 2-3 times until frothy.

Pour this drink over a glass full of ice cubes. Garnish with lime wedges and serve immediately

Other Summer Cooler Recipes:

Offbeat Kashmir Trip (May 2022) - পুনে থেকে শ্রীনগর | নিশাত বাগ | ডাল লেক

2024-04-15T14:59:00.000+05:30

এবারের কিস্তিতে ভ্রমণের বৃত্তান্তটা একটু বেশি ডিটেল এ লিখলাম যাতে ছোট খাটো ব্যাপারগুলো কভার হয়, ধৈর্য নিয়ে পড়ার জন্য আগাম ধন্যবাদ।

এই দ্বিতীয় কিস্তিতে থাকছে পুনে থেকে শ্রীনগর এর জার্নির গল্প আর প্রথম দিন আমরা কি কি করলাম তার বৃত্তান্ত।

বাড়ি থেকে এয়ারপোর্ট

ঘুটঘুটে অন্ধকার রুমের মধ্যে বেড হাতড়ে মোবাইলটা আবারো তুলে ধরলাম - মোবাইল জলে উঠে জানালো, ৩:৩০ বাজছে। বিগত আধঘন্টা ধরে প্রায় শোয়া আর জাগার মাঝামাঝি কথাও আটকে রয়েছি আমি - সময়ে যেন কচ্ছপের মতো এগোচ্ছে আর আমার এদিকে টেনশন বেড়ে চলেছে যে যদি ঘুমের ঘোরে ৪ টের অ্যালার্ম মিস করি তাহলে কাশ্মীর যাওয়া মাথায় উঠবে। প্রায় জোর করেই আবারো চোখ বন্ধ করলাম। কতক্ষন ঝিমুনির মধ্যে কেটে গেছে জানি না কিন্তু হুশ ফিরতেই ধড়মর করে উঠে বসলাম - আবার মোবাইলের খোঁজ। ৩:৫০ বললো মোবাইল। উঠেই পড়লাম শেষমেশ - ৪ টের অপেক্ষা আর করতে পারছি না !

চটজলদি তৈরী হয়ে ৫ টার মধ্যে বেরিয়ে পড়লাম। তখন কাক ভোরও হয়নি - বাইরে অন্ধকার আর দূর আকাশে সামান্য রক্তিম আভাস দেখা যাচ্ছে। আমার এক পরিচিত অটো কাকুকে বলা ছিল সে ততক্ষনে হাজির। ব্যাগপত্তর চাপিয়ে আমরাও বসে পড়লাম অটোতে। মে মাস হলেও, পুনে তে ভোর বেলায় বেশ ঠান্ডা থাকে তাই শাল আর স্কার্ফ বের করে জড়িয়ে নিলাম আমরা। বাড়ি থেকে এয়ারপোর্ট প্রায় ৪৫ মিনিট, তাই ঘুমিয়ে থাকা পুনের দৃশ্য এনজয় করতে করতে পৌঁছে গেলাম এয়ারপোর্ট। এতো ভোরেও ভিড় কিন্তু কিছু কম ছিল না, তবে এয়ার ইন্ডিয়ার কাউন্টার এ শুধু দিল্লিগামী ( আমাদের ফ্লাইট ) এর ভিড়। ইন্ডিগোর মাইল দুয়েক লম্বা লাইন দেখে আবারো মনে মনে খুশি হলাম যে ভালো হয়েছে ইন্ডিগো বুক করিনি। ব্যাগপত্র স্ক্রীনিং আর ড্রপ এর পর এগিয়ে গেলাম সিকিউরিটির জন্যে।

বহুকাল পর আবার এয়ার ইন্ডিয়ার ফ্লাইটে যাবো (কাজের সূত্রে শেষ ২০১০ এ এয়ার ইন্ডিয়া তে গেছিলাম নিউ ইয়র্ক, দারুন অভিজ্ঞতা হয়েছিল - খাবার খাইয়ে খাইয়ে প্রায় গলা অব্দি ভোরে দিয়েছিলো । সাধারণত আমরা লো কস্ট কেরিয়ার যেমন ইন্ডিগো, ভিস্তারা, স্পাইস জেটের মতোই কেরিয়ার প্রেফার করি তাই এবারে এয়ার ইন্ডিয়াতে যাবো ভেবে বেশ আনন্দ হচ্ছিলো। তার উপরে সদ্য রিভাইভ আর রিভ্যাম্প হয়েছে এয়ারলাইনটা - তাই উত্তেজনা টা একটু বেশি ছিল - সার্ভিস উপগ্রডেড হবে এই আশায়। তো যাইহোক সিকিউরিটি চেকও ভালোভাবেই হয়ে গেল। তখনো কিন্তু ভ্যাকসিনেশন সার্টিফিকেট দেখাতে হতো সিকিউরিটি চেক এর আগে।

শাবির ভাই ( আমাদের টুর অপারেটর ) এর মধ্যে জানিয়ে দিয়েছিলেন যে আমরা মোটামুটি ১০ থেকে ২৫ ডিগ্রীর মধ্যে টেম্পারেচার পাবো যেখানে যেখানে যাচ্ছি। Accuweather app কিন্তু তখনও আমাকে বলে চলেছে গুরেজে আমরা ০ ডিগ্রী পাবো। সাথে ভালো ঠান্ডার জামা কাপড় রয়েছে তাই অত চিন্তা হচ্ছিলো না। এখানে একটা ছোট্ট টিপস দি - ঠান্ডার জন্য বেস্ট উপায়ে হলো লেয়ারইং করা - মানে একটা বিশাল মোটা সোটা সোয়েটার / জ্যাকেট পরার চেয়ে দু তিনটে লেয়ার সাথে রাখুন - থার্মাল, টি শার্ট /কুর্তা , পাতলা সোয়েটার, জ্যাকেট , শাল। যত বেশি লেয়ার তত বেশি গরম থাকবেন ঠান্ডার মধ্যে । আর যখন গরম লাগবে দরকারমতো একটা আধটা খুলে ফেললেই হলো। তাতে আপনার ব্যাগ এর স্পেসেও বাঁচবে আর ওজনও ম্যানেজ হয়ে যাবে। যারা শপিং করতে খুব ভালোবাসেন, তারা যাওয়ার সময়ে ব্যাগ টা অল্প খালি রাখুন বা এক্সট্রা কোলাপ্সিবল ব্যাগ সাথে নিয়ে নিন কেনাকাটার পরে কাজে আসবে। এখানে আর একটা ইনফো দিয়ে দি - এয়ার ইন্ডিয়া বাছার আর একটা কারণ ছিল - এরা পার পারসন ২০ কেজি পর্যন্ত ব্যাগেজ এলাও করে বেসিক ক্লাস এ। তাই যদি ২ জন থাকেন তাহলে আপনি ৪০ কেজি পর্যন্ত কেবিন ব্যাগেজ নিয়ে যেতে পারবেন অনায়াসে যেটা ইন্ডিগোর থেকে অনেক বেশি। তাই আমি রেকমেন্ড করবো, টাকা একটু বেশি হলেও এয়ার ইন্ডিয়া আয় দেয় বেশি। তার উপরে আপনি ইন-ফ্লাইট খাবার পাবেন - সেই নিয়ে পরে আরো জানাচ্ছি।

শুরুতেই হলো দেরি

কাউন্টার এর মহিলা আমাদের যে গেট নম্বর বলে দিয়েছিলো আমরা সেইমতোই দ্বিতিয় ফ্লোর এ গেট গিয়ে পৌঁছালাম। দেখি ওখানে তিল ধরণের জায়গা নেই - বেশ খানিকটা আশ্চর্য হলাম, ফ্লাইট ছাড়তে এখনো সময়ে আছে, তাহলে এতো ভিড় কোনো বোর্ডিং গেটে এ ? একবার তাই ডিসপ্লে বোর্ড টা চেক করতে গেলাম, দেখি গেট নম্বর বদলে গেছে আমাদের, পাশের গেটে যেতে হবে। ব্যাপারটা ভালোই হলো - পাশের গেটে তখন অনেক চেয়ার ফাঁকা - তাই আমরা গিয়ে একটা ভালো জায়গা খুঁজে বসে পড়লাম। তখন ঘড়ি বলছে ৩০ মিনিট বাকি ফ্লাইট ছাড়তে - ৭:২০ নির্ধারিত সময়। আমরা একটু চা কফি খেয়ে নিলাম তার মধ্যে। টুকটাক গল্প আর ফোন ঘেঁটে ৩০ মিনিট কখন শেষ হয়ে গেল, কিন্তু দেখি আমাদের গেটে তখনো এয়ার লাইনের কোনো স্টাফ আসেনি। আবার ডিসপ্লে বোর্ড চেক করতে গেলাম যদি আবার গেট বদলে থাকে। গেট দেখলাম ঠিকই আছে কিন্তু বাকি কারো পাত্তা নেই। এবারে লোকেরাও ধীরে ধীরে অস্থির হচ্ছে - কেউ কিছু বুঝে পাচ্ছে না ব্যাপার কি। ঠিক তখনি আমাদের ফোনে SMS এলো দিল্লির থেকে যে ফ্লাইট আমাদের নিয়ে যাবে সেটা এখনো পৌঁছায়নি, ফগ এর কারণে দেরি হচ্ছে , আরো ৩০ মিনিট অপেক্ষা করতে হবে। হাতে তখন ভালোই টাইম আছে দিল্লি থেকে কানেকটিং ফ্লাইট ধরার জন্যে তাই আমি তখন বিশেষ চাপ নেইনি। কিন্তু এর কিছুক্ষনের মধ্যেই আবারো আর একটা SMS - আরো ডিলে হচ্ছে ফ্লাইট এর। এবার শুরু হয়ে সবার টেনশন - পরের ফ্লাইট এর জন্যে মাঝখানে মাত্র ১ ঘটার ব্যবধান কিভাবে কি হবে তাই নিয়ে চিন্তা হতে থাকে। আমি এরকমই অবস্থার কথা ভেবেই একই কেরিয়ার থেকে দুটো ফ্লাইটি বুক করেছিলাম আর তার লাভটাও হাতে নাতে পেয়ে গেলাম। এয়ার ইন্ডিয়ার গ্রাউন্ড স্টাফ রা শেষমেশ গেটে এসে জানায় যে, তারা দিল্লি তে খবর দিয়ে দিয়েছে আমাদের ডিলের তাই আমাদের কানেকটিং ফ্লাইট আমাদের ছেড়ে যাবে না - ৩৫ জন যাত্রী আছে যারা একই কানেকটিং ফ্লাইট নেবেন। আমরা আশ্বস্ত হই কিন্তু যাদের পরের ফ্লাইট টা অন্য কেরিয়ারের ছিল তাদের অবস্থা শোচনীয়। তাদের দৌড়া দৌড়ি শুরু হয়ে কিভাবে ম্যানেজ করবে সেই খোঁজ খবর নিতে। আর একটা ব্যাপার, একই কেরিয়ার হলে চেক ইন লাগেজ অটো ট্রান্সফার হয়ে যে পরের ফ্লাইট এ। কিন্তু বাকিদের হলেও হতে পারে যে লাগেজ কালেক্ট করে আবারো চেক ইন করতে হবে, তাই তাদের জন্যে আরো বেশি প্রব্লেম। শেষমেশ এরা কি করেছিল জানি না কিন্তু এদের ট্রিপ টা প্রথম থেকেই ঘেঁটে গেছিলো এইটুকু বলতে পারি। আমাদের বোর্ডিং হয়ে ৮:২০ নাগাদ আর আরো ২০ মিনিট লাগে টেক অফ করতে। এরমধ্যে শাবির ভাই আমাদের ড্রাইভার এর নাম নম্বর পাঠিয়ে দিয়েছিলো - এয়ারপোর্ট এ বসেই খুরশীদ ভাই কে কল করে জানিয়ে দি ফ্লাইট দেরিতে পৌঁছাবে ( আমাদের ড্রাইভার)।

ফ্লাইট এর হাল হাকিকত

যেহেতু তখনো কোভিড রুলস মানা হতো তাই ফ্লাইট উঠে আমাদের বলা হয়ে সবসময়ে মাস্ক পরে থাকতে হবে। এছাড়া আর কোনো সমস্যা হয়নি ফ্লাইট এ। নতুন এয়ার ইন্ডিয়ার ফ্লাইট টা বেশ পরিষ্কার পরিছন্ন ছিল। তার সাথে সিটগুলো অনেক বেশি কমফোর্টেবল ছিল। টেক অফ এর কিছুক্ষনের মধ্যেই আমাদের জন্য এলাহী ব্রেকফাস্ট হাজির - নন ভেজদের জন্যে ওমলেট, পটেটো ওয়েজ, ব্রেকফাস্ট বান, মাফিন আর মিষ্টি দই। ভেজদের জন্যে উপমা, পটেটো ওয়েজ, ব্রেকফাস্ট বান, মাফিন আর মিষ্টি দই। এর সাথে বাটার, জ্যাম , চা , কফি তো ছিলই। ফ্লাইট এ উঠলে আমার মুখে রুচি থাকে না বেশি কিছু খাওয়ার - কিন্তু এদের দেওয়া মিষ্টি দইটা যেন খিদে আরো বাড়িয়ে দিয়েছিলো। ফ্লাইট এ বসে টক দই থেকে মিষ্টি দই খেতে যে কত ভালো লাগে টা সেদিন বুঝতে পারি। আমরা পুরো খাবার শেষ করতে পারিনি তাই সাইড ব্যাগ এ মাফিন, বান ইত্যাদি ঢুকিয়ে নিয়েছিলাম, পরে দরকার হলে খাবো ভেবে।

Veg Meal

Non veg Meal

দিল্লি পৌঁছে দৌড় দৌড় দৌড় !

যতক্ষনে আমরা দিল্লি পৌঁছাই ততক্ষনে অনেক দেরি হয়ে গেছে - পরের ফ্লাইট ছাড়ার সময় অলরেডি পেরিয়ে গেছে। ফ্লাইট আমাদের T3 টার্মিনাল এ নামিয়ে দেয়। দরজার সামনেই এয়ার ইন্ডিয়ার গ্রাউন্ড স্টাফ রা দাঁড়িয়ে ছিল - আমাদের বলা হলো সোজা চলে যান, শেষে গিয়ে লেফ্ট নেবেন। এই 'সোজা' ব্যাপারটা যে অতটাও সোজা নয় বুঝতে পারি ক্ষনিকের মধ্যেই। ওয়াকিং এস্কেলেটর থাকা সত্ত্বেও আমাদের এস্কেলেটরের উপর দিয়েই দৌড়াতে হচ্ছিলো। দৌড়াচ্ছি তো দৌড়াচ্ছি , সেই 'লেফ্ট' এর আর দেখা মেলে না। এদিকে মা হাফিয়ে পড়ছে, আমার হাফ ধরে যাচ্ছে - দুজনের পিঠেই ছোট ব্যাকপ্যাক। বোধহয় ৪-৫ মিনিট এরম দমবন্ধ করে দৌড়ানোর পর সিকিউরিটি গেট দেখতে পাই লেফ্ট এ। পড়ি কি মরি করে কোনো মতে সিকিউরিটি ক্রস করি আমরা।

সিকিউরিটি চেক এর পর গেট নম্বর দেখে আবারো দৌড়। আর একেই বলে ভাগ্য - আমাদের ফ্লাইট দিয়েছে একেবারে শেষের গেটে (৩৫ না কত এখন মনে নেই - ইলেকট্রিক কার্ট পাওয়া যায় কিন্তু আমাদের সময় ছিল না কতক্ষনে খালি ই-কার্ট আসবে তার অপেক্ষা করার জন্য ) - দৌড়াতে দৌড়াতে নিজেকে উসেন বোল্ট বলে মনে হচ্ছিলো তখন ! শেষমেশ এতো কান্ড করে যখন হাঁপাতে কাঁপাতে প্লেনে উঠি তখন পুনের থেকে আশা যাত্রীগণ ছাড়া বাকি সবাই বসে পড়েছে - আমাদের দিকে সবাই এমন তির্যক নজরে তাকাচ্ছিলো যেন আমরাই ফ্লাইট দেরি করে চালিয়ে এনেছি। যাইহোক ঐসব অদেখা করে পৌঁছে গেলাম সিটে। তখনো আরো মজা বাকি ছিল - গিয়ে দেখি আমাদের সিটে দুই বয়স্ক মহিলা বসে আছেন। পোশাক আষাক গয়নাগাটি দেখে মনে হয়ে বেশ বড়োলোক ঘরের। ওরা বোধহয় ভেবেছিলেন আমরা আর আসছি না। যখন ওনাদের সরতে বলি তখন এমন আশ্চর্য ভাবে তাকান আমার দিকে যেন আমি লিভার চেয়ে বসেছি ! যাইহোক শেষমেশ সিট পেলাম - এবং পরবর্তী কালে দুইয়ের মধ্যে এক মহিলা আমার মায়ের সাথে ভাব পাতিয়ে নেন - জানা যায় ওনারা কাশ্মীরি, কিন্তু দুবাইতে থাকেন , এখন চলেছেন ছেলের বাড়ি শ্রীনগরে। সেই প্রথম আভাস পাই যে কাশ্মীরিরা গল্প করতে ভালোবাসেন।

আচ্ছা এই ফ্লাইট ও কিন্তু আমাদের কিছু একটা স্নাক্স দিয়েছিলো, পেট ভরা থাকায় সেটাও আমরা ব্যাগে ভোরে নিয়ে আসি।

অবশেষে শ্রীনগর

গল্প করতে করতেই কখন আমরা শ্রীনগরের আকাশে পৌঁছে গেলাম বুঝেতেই পারিনি। নিচে ঘন সবুজ উপত্যকার হাতছানি - মধ্যেখানে দিয়ে বয়ে চলেছে একটা বড় নদী। এদিক ওদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে লাল আর সবুজ টিনের ছাদের বাড়ি, গাড়ো আর হালকা সবুজে মাখা খেত খামার। কিন্তু কথাও বিল্ডিং এ চোখ আটকাচ্ছে না , শুধু সবুজ আর সবুজ। সকালের ক্লান্তি ভুলে গেলাম এই দৃশ্য দেখে। সেই গল্পে পড়া, সিনেমায় দেখা কাশ্মীরে আমরা পা রাখতে চলেছি !

আমরা এরো ব্রিজের পেটের মধ্যে দিয়ে চলে এলাম এয়ারপোর্টের মধ্যে। উত্তেজনা তখন তুঙ্গে, ভাবতেই পারছিনা যেন কাশ্মীরে পৌঁছে গেছি। এস্কেলেটর দিয়ে নিচে নেমে এসে ব্যাগেজ কারাওসাল। এস্কেলেটর দিয়ে নামতে নামতেই যে জিনিসটা প্রথম নজরে কাড়ে সেটা হলো একটা প্রমান আয়তনের শিকারা ( ৬০ ফুট)। এক নম্বর ব্যাগেজ বেল্ট এর উপরে সাজিয়ে রাখা এই সুন্দর শিকারাটি আপনাকে মন্ত্রমুগ্ধ করে দেয় মুহূর্তের মধ্যেই। হয়তো ক্ষনিকের জন্য ভুলেও যেতে পারেন যে আপনি ব্যাগের জন্য ওয়েট করছেন - বরং আপনার পুরো ধ্যান থাকে সেলফি আর ফটো তুলতে ! হুঁশ ফিরবে যখন কনভেয়র বেল্ট এ ব্যাগ আসা শুরু হবে। এয়ারপোর্টটা ছোট হলেও, পুনের তুলনায় অনেক কম সময়ে আমরা ব্যাগ গুলো পেয়ে গেলাম। বেল্ট এ দাঁড়িয়েই আমি খুরশীদ ভাই কে ফোন করে জানিয়ে দি আমরা পৌঁছে গেছি আর কিছুক্ষনের মধ্যেই বাইরে আসছি।

এর মধ্যে আবার এক কমবয়সী মহিলা আমাকে ফোন দেখে বলে যে দেখুন তো কেন আমার নেটওয়ার্ক আসছে না ফোনে। আমি তার ফোন টা নিয়ে সেটিংস এ গিয়ে চেক করে, এরোপ্লেন মোড অন অফ করেও দেখি নেটওয়ার্কের নো পাত্তা। আমি প্রশ্ন করি যে আপনার পোস্টপেইড নম্বর তো? তখন তিনি বলেন না তো ! আমি তাকে জানাই দিদি কাশ্মীরে শুধু পোস্টপেইড চলবে বা আপনি শহর থেকে লোকাল সিম নিয়ে নেবেন। আপনারাও কিন্তু এটা মাথায় রাখবেন - কাশ্মীরে শুধু পোস্ট পেইড সিম চলে - ভি, এয়ারটেল, জিও সব চলবে। পোস্টপেইড সিম না থাকলে আধার কার্ড দিয়ে এয়ারপোর্ট এর বাইরে থেকে লোকাল প্রি পেইড সিম নিয়ে নেবেন।

আর একটা জিনিস যেটা প্রথমেই চোখে পড়বে আপনার, কাশ্মীরি মহিলা এবং পুরুষ - টুকটুকে গোলাপি গায়ের রং এবং ততোধিক সুন্দর দেখতে মানুষজন। শুধু যে রূপে নয়, এরা যে মনের থেকেও ততটাই সুন্দর সেটা ধীরে ধীরে বুঝতে পারি। এয়ারপোর্ট থেকে শ্রীনগরের দূরত্ব প্রায় ঘন্টা খানেক তাই, এয়ারপোর্ট থেকে বেরোনোর আগেই একবার ওয়াশরুম হয়ে আসবেন । লাগেজ বেল্টের পাশেই আছে ওয়াশরুম।

তখনও বুঝতে পারিনি বাইরে কেমন ঠান্ডা। আমরা এক্সিট সাইন অনুসরণ করে এগোতে থাকলাম। এয়ারপোর্ট এর বাইরে পা রাখতেই দুটো জিনিস হলো - এক তো একটা সূক্ষ্ম ঠান্ডার চাদর যেন আমাদের জড়িয়ে ধরলো। আর দ্বিতীয়ত সামনে দেখলাম একটা বিশাল জাতীয় পতাকা - এতো বড় ফ্লাগপোস্ট খুব কম দেখেছি। এবারে খোঁজ শুরু হয়ে খুরশীদ ভাইয়ের। আমি কল লাগাই কিন্তু লাগে না, দু তিন বার চেষ্টা করার পর ওনারই কল চলে আসে। কিছুক্ষনের মধ্যেই হাজির তিনি। দেশের অন্য জায়গায় যেমন আমরা ছেলেদের 'দাদা' বা 'ভাইয়া' বলে থাকি, কাশ্মীরে তেমন সবাইকে নামের সাথে 'ভাই' বলে সম্ভোধন করতে হয়ে। খুরশীদ ভাই আমাদের হাত থেকে সব বড় লাগেজ নিয়ে নেন, কিছুতেই শোনেন না সব নিজেই নিয়ে যান গাড়ি পর্যন্ত। গাড়ির মডেল স্করপিও। গাড়িতে উঠে বুঝতে পারি গাড়ির কন্ডিশন খুবই ভালো আর ভালো ভাবে মেনটেন্ড। শাবির ভাই কথা রেখেছেন।

জন্নাতের (স্বর্গের ) হাতছানি

জয় মা বলে এয়ারপোর্ট ছাড়িয়ে বেরিয়ে এলাম রাস্তায়। রাস্তার মাঝ বরাবর রয়েছে সুন্দর গাছ আর ফুলের সারি। এই রাস্তাটুকুও এয়ারপোর্টেরই অংশ তাই খুব সুন্দর সাজানো গোছানো। বাইরে মনোরম আবহাওয়া - এয়ারপোর্ট থেকে বেরিয়ে যেরকম ঠান্ডা লাগছিলো তখন আর সেরম লাগছিলো না - বরং বেশ ভালো লাগছিলো হালকা মিঠে রোদের সাথে হাওয়াটা। সাথে নির্মল স্বচ্ছ নীল আকাশ - এতো সুন্দর খোলা আকাশ শহরে খুব কম দেখা যায়। মাঝেমধ্যেই আবার দেখা যাচ্ছে সুন্দর সুন্দর গল্পকথার মতো বাড়ি ঘর - তাদের লাল ঢালু ছাদ গুলো দেখে কে বলবে আমরা ভারতেই রয়েছি।

প্রায় হারিয়েই গেছিলাম শ্রীনগরের রূপে, ঘোর কাটলো প্রথম মিলিটারি ট্রাক টা দেখে - জলপাই সবুজ, চারদিক ঘেরা বেশ উঁচু একটা ট্রাক। তার মাথা দিয়ে একটা ঘুলঘুলির মধ্যে দিয়ে একজন আর্মড মিলিটারির লোককে দেখা যাচ্ছে - হাতে AK-47 বা ওই ধরণের কোনো বন্দুক। আমাদের সামনেই যাচ্ছিলো ট্রাকটা। ক্ষনিকের জন্যে দৃশ্যটা দেখে সন্ত্রস্ত লাগলো - আমরা তো আর রোজ রোজ রাস্তায় বন্দুক হাতে কাউকে ঘুরতে দেখতে অভস্ত নই। কিন্তু কিছুক্ষনের মধ্যেই ব্যাপারটা বেশ নরমাল হয়ে গেল। পুলিশ বা মিলিটারি একটু বেশি করে দেখা যায় এই এয়ারপোর্ট এর রাস্তায় কিন্তু তারা সিভিলিয়ান দের কিছু বলেন না, মজুত থাকেন কোনোসময় যদি দরকার পড়ে তার জন্যে। আর সেই সময় আর্টিকেল ৩৭০ র রেশ একটু আধটু ছিল তাই এই সব সতর্কতা। এর পর কিন্তু আর কোনদিনও কিছু মনে হয়নি মিলিটারিদের আসে পাশে দেখে।

আমরা এয়ারপোর্ট পৌঁছাই প্রায় ১:৩০ নাগাদ , তারপর বেরোতে বেরোতে প্রায় ২ টো হয়ে গেছিলো। ততক্ষনে সকালের খাবার হজম হয়ে আবার খিদে পেয়ে গেছে। খুরশিদ ভাই বলেন যদি খিদে পেয়ে থাকে তাহলে উনি ভালো রেস্টুরেন্ট চেনেন, সেখানে দাঁড়াতে পারেন। কিন্তু ঘোরার জায়গার মতো আমি খাবারেরও লিস্ট বানিয়ে এনেছিলাম (বাঙালিদের জন্যে খাওয়াটা ততোধিক ইম্পরট্যান্ট কিনা) - আমি শ্রীনগরের তুজ (গ্রীলড কাবাব) এর কথা অনেক শুনেছিলাম আর তার সাথেই শুনেছিলাম খায়াম চৌক বলে একটা জায়গার যেখানে কিনা বেস্ট তুজ পাওয়া যায়। আমি বললাম গুগল ম্যাপ হিসাবে চলতে থাকুন আমরা লাঞ্চ খায়াম চৌকেই করবো। খুরশীদ ভাই আমাকে এক দুবার বললেন বটে যে খায়াম চৌক কেন যাবেন আরো ভালো রেস্টুরেন্ট আছে , কিন্তু আমি তখন ভাবছি ইনি হয়তো যেতে চাইছেন না বলে এড়াচ্ছেন তাই আমি নিজের কোথায় ফিক্সড রইলাম।

খুরশীদ ভাইয়ের সাথে আমরা একটু আধটু গল্প করার চেষ্টা করছিলাম কিন্তু উনি ছোট খাটো উত্তর দিয়েই থেমে যাচ্ছিলেন। বুঝতে পারছিলাম না কিভাবে ভাব পাতানো যায় - আর ভাব হওয়াটা খুব জরুরি ছিল কারণ আমরা এমন সব রিমোট জায়গায় যাবো যে ওখানে ড্রাইভার মশায়ের সাথে যদি ভাব না হয়ে তাহলে মুশকিল হতে পারে।

এর মধ্যে আমরা শ্রীনগরের সীমানায় পৌঁছে গেলাম। সুন্দরী ডাল লেক এর প্রথম ঝলক কিন্তু খুব বেশি সুন্দর লাগলো না। তার কারণ সর্বপ্রথম যেটা দেখা যায় তা হলো লেকের ব্যাকওয়াটারের একটা ছোট্ট অংশ। সেখানে অবহেলিত আর ভেঙে যাওয়া হাউস বোট আর শিকারা পড়ে রয়েছে অনেক। কিছু পুরোনো হাউস বোটের অংশ ভেঙে জলের মধ্যে তলিয়ে গেছে।

এই দৃশ্যের জন্যে প্রস্তুত ছিলাম না। জানতে চাইলাম খুরশিদ ভাইয়ের কাছে এগুলো কাদের। উনি বললেন এগুলোতে মালিক নিজেও থাকতো আবার টুরিস্টদের জন্য ব্যবহার হতো, এদের আয়ু শেষ তাই এখানে পড়ে রয়েছে। জানতে চাইলাম কিরকম দাম হয়ে বোটগুলোর। জানতে পারলাম যে সিঙ্গেল বেডরুম বোটের দাম ৭৫ লক্ষ থেকে শুরু আর ১ -২ কোটি ৪ বেডরুম বোটের জন্য। শুনে তো আমার চক্ষু চড়কগাছ ! এত্ত দামি জিনিস এভাবে পড়ে রয়েছে ! জানলাম যে কিছু করার নেই, একটা বোট যখন খারাপ হয়ে যায় আবার লোন নিয়ে বোট কেনে লোকে ( বারে বারে কাশ্মীর গিয়ে উপলব্ধি করি যে এরা সবাই কিন্তু খুব যে গরিব তেমন নয় - এদের পৈতৃক জমি জায়গা ব্যবসা আছে কিছু না কিছু তাই যদি কেউ শুধু ড্রাইভেরিও করে তারাও কিন্তু গরিব ঘরের নয় )।

কাশ্মীরি তুজ - প্রথম অভিজ্ঞতা

আমার আব্দারের খায়াম চৌক যেতে গিয়ে হাড়ে হাড়ে টের পেলাম কেন খুরশিদ ভাই আসতে চাইছিলনা এখানে। গুগল ম্যাপ যে খাও গালিটা দেখায় সেটা মোটেই ডাল লেকের পাশের সুন্দর খাও গালি নয় - ছোট্ট ঘিঞ্জি আলী গলি হয়ে যেতে হয়ে - ভালো রকম ট্রাফিক পাওয়া যায় দুপুরে। আর ম্যাপ যেখানে আমাদের পৌঁছে দিলো সেখানে ২ -৩ খানা খাবার দোকান ছাড়া কিছু নেই। বুঝলাম কাশ্মীরে লোকাল লোকেদের সাজেশন শোনাই বেটার। খুরশিদ ভাই আমাদের নামিয়ে দিলেন আর সামনেই পার্ক করলেন গাড়ি। একটা দোকান যেটা মোটামোটি বড় আর পরিষ্কার মনে হচ্ছিলো তাতেই ঢুকলাম। ভেতরে কিছু লোকেরা খাচ্ছিলো, কোনো মহিলার দেখা নেই। প্রথমে ভাবলাম বেরিয়ে আসি, তারপর দেখলাম অনেক দেরি হয়ে গেছে এমনিতেই, খিদেও পেয়েছে জোরদার - তাই বসে পড়লাম আমরা খেতে। কিছুক্ষনের মধ্যে অবশ্য একটি ফ্যামিলিও এসে বসলো তাই দেখে একটু শান্তি হলো। মেনু দেখে অর্ডার করলাম মটন তুজ আর সাথে লাভাশ রুটি। নানান তুজ ম্যারিনেট করে বাইরেই টাঙানো আছে - অর্ডার এলে সেটা কয়লার আগুনে গ্রিল করে পরিবেশন করছে, লাভাশ টা অবশ্য বাইরের কোনো দোকান থেকে নিয়ে আসছে দেখলাম যেমন যেমন অর্ডার আসছে। কিছুক্ষনের মধ্যেই খাবার এসে গেল - পার প্লেট দুটো করে তুজএর সিখ যার মধ্যে ৫ পিস্ করে মটন গাঁথা, দু পিস লাভাশ, আর ৩-৪ রকমের চাটনি। মটন তুজ টা খিদের মুখে খারাপ লাগেনি কিন্তু চাটনি গুলো জাস্ট দুর্দান্ত লেগেছিলো। মুলো, আখরোট , টমেটো , দই - চার ধরণের চাটনি খুবই অভিনব আর টেস্টি ছিল। এরপর অবশ্য যতদিন থেকেছি, যতবার গেছি সবসময়েই এই চাটনি গুলো নানা ভাবে পেয়েছি। লাভাশটা একটু শুকনো ধরণের রুটি যেটা আমার খুব একটা ভালো লাগেনি। মোট কথা পেট ভরলেও মন ভরলো না খেয়ে। যাইহোক আমরা পে করে বেরিয়ে এলাম। এবার গন্তব্য হোটেল।

Imran Cafe

Mutton Tujj

ডাল লেক আর বুলেভার্ড রোড

আকাশটা সেদিন সামান্য মেঘলা ছিল - যেন রোদ আর ছায়ার খেলা চলছে। আমরা বুলেভার্ড রোড এ ঢুকে পড়লাম কিছুক্ষনের মধ্যেই আর তার সাথে সাথেই বদলে গেল চারিদিকের দৃশ্যপট। ডাল লেকের পাশ দিয়ে সার দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে রঙিন সব শিকারার সারি। লাল, নীল, হলুদ, সবুজ কত কি রঙের বাহার। রাস্তার এপাড়ে রয়েছে সারি সারি হোটেল, দোকানপাট। কিন্তু সেদিকে নজরে যাচ্ছে না। সুন্দরী ডাল লেক মন কেড়ে নিচ্ছে তার শান্ত স্নিগ্ধ রূপ দিয়ে। মাঝে ডাল লেকের পাড়ে একটার পর একটা ঘাট, প্রত্যেক ঘাটের একটা নম্বর আছে। শনিবার হওয়া সত্ত্বেও রাস্তায় তখন ভিড় কম। এক দুটো বড় ট্রাভেলার বাস এসে টুরিস্ট নামাচ্ছে ঘাটে। ঘাট থেকে হাউস বোট পর্যন্ত নির্দিষ্ট শিকারা নিয়ে যাবে। আমরা হাউস বোটে স্টে নেইনি। তার কারণ হলো হোটেল পৌঁছাতে আজ প্রায় দুপুর গড়িয়ে যাবে আর কাল আমরা খুব ভোর ভোর বেরোবো গুরেজের জন্য। শুধু রাত টা কাটানোর ব্যাপার। আর আমার বন্ধ বোট এ থাকতে ঠিক ভালো লাগে না , বোট এ উঠে গেলে পাড়ে আসার জন্য শিকারার অপেক্ষা করতে হয়ে - এই সব ভেবে আমরা হাউস বোট নেইনি। আমরা ট্যুরিস্টদের ভিড় পেছনে ফেলে আরো এগিয়ে চললাম বুলেভার্ড রোড ধরে। মুম্বাইয়ের কুইন'স নেকলেস যারা দেখেছেন এই বুলেভার্ড রোড টি ঠিক তেমন ভাবেই ঘিরে রয়েছে সুন্দরী ডাল লেক কে। যত এগোচ্ছি তত সুন্দর লাগছে ডাল লেককে, নির্জন রাস্তা, সূর্যের উঁকি ঝুঁকি, সামনে জবারবান পাহাড় প্রহরীর মতো আগলে রেখেছে শহরটিকে, সবুজ চিনার আর উইলও গাছের সারি চারিদিকে - দৃশ্যটা যে কতটা সুন্দর তা শুধুমাত্র চোখে দেখেই উপলব্ধি করা যায়। এই চিনার গাছগুলোই শরৎ কালে আগুন রঙে রঙিন ওঠে - মনে মনে বললাম আবার আসিব ফিরে, ডাল লেকের তীরে, শরতের সময়।

হোটেল এসে মোহভঙ্গ

বুলেভার্ড রোড থেকে অনেকটা ভেতরে আমাদের হোটেল, নাম - নিশাত ভিউ। রাস্তায় নিশাত বাগ পড়বে। সেটা ছাড়িয়ে আমরা একটা সুন্দর গলির মধ্যে ঢুকে যাই যেখানে শুধু লোকালদের বাড়ি দেখা যায়। বেশ খানিক্ষন যাওয়ার পর রাস্তার শেষে দুটো হোটেল, ঠিক মতো নজরে না করলে মিস হয়ে যাওয়ার চান্স আছে। খুরশীদ ভাইও প্রায় মিস করছিলো কিন্তু আমি গুগল ম্যাপ দেখে বলে দি আমরা পৌঁছে গেছি। বাইরে থেকে দেখতে ভালো হলেও এই হোটেল টা মোটেই আমার মনোপূত হলো না রুম গুলো দেখে। ২ বা ১ ষ্টার হোটেলের মতো অবস্থা। প্রথম রুম টায়ে ঢুকে প্রায় দম বন্ধ হওয়ার জোগাড় - এতো সিগেরেটের গন্ধ, তার মধ্যে রুম এর শেপটা অদ্ভুত, জানলা ঘুলঘুলির মতো। আমি ঢুকেই জানিয়ে দি রুম চেঞ্জ চাই - তারপর ওরা অন্য একটা রুম দেয় যেটা আগেরটার থেকে সামান্যই ভালো, তবে বাথরুম টা পরিষ্কার। এক রাত কাটাতে হবে ভেবে ওকে বলে ঢুকে যাই। তবে এই হোটেল এ প্রচুর প্রব্লেম আছে রুম এ তাই বলবো যে একদমই বুক করবেন না এই হোটেল ( প্রথম কাশ্মীর ট্রিপ তাই পছন্দের হোটেল বাছতে পারিনি, পরের বার যতবার গেছি খুব ভালো ভালো হোটেল এ ছিলাম) ।

মুঘল গার্ডেন এর প্রথম দর্শন

আমরা একটু ফ্রেশ হয়েই বেরিয়ে পড়লাম সেদিনের সাইটসিইং এর জন্যে। প্রায় বিকেল হয়ে এসেছিলো তাই বেশি ঘোরাঘুরির চান্স নেই। তখনও বাইরে সূর্য তেজিয়ান তাই আমি ঠান্ডার কাপড় একেবারেই নিয়ে বেরোলাম না, পরে বুঝেছিলাম ভুলটা। যাইহোক আমাদের প্রথম স্টপ নিশাত বাগ। নিশাত বাগের সামনে ততক্ষনে জনসমুদ্র বেড়ে গেছে - প্রায় বাংলার মেলার মতো অবস্থা - খাবার দোকান, গাড়ি ঘোড়া , সুভেনিরের দোকান, লোকের ভিড় একেবারে জমজমাট অবস্থা বাইরে।

এটি ডাল লেকের পূর্ব তীরে অবস্থিত কাশ্মীর উপত্যকার দ্বিতীয় বৃহত্তম মুঘল বাগান। আমরা ২৪ টাকার টিকিট কেটে ঢুকে পড়লাম গার্ডেন এ। DSLR ক্যামেরার জন্যে আলাদা কোনো চার্জ নেই। এই বাগানটি পীর পাঞ্জাল রেঞ্জের জাবারওয়ান পর্বতের পাদদেশে অবস্থিত। বাগানে ঢুকতেই মুগ্ধ হয়ে গেলাম বাগানের স্থাপত্যশৈলী, লোকেশন, ফুলের সম্ভার, সামনে ডাল লেক আর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল পর্বতমালার সাথে মেঘের লুকোচুরি দেখে।

উর্দু শব্দ নিশাতবাগের অর্থ "আনন্দের বাগান"। ইসলাম কাশ্মীরে আসে ১৪ সেঞ্চুরি তে। তাদের হাত ধরেই আসে পারস্যের প্রভাব। এভাবে ভাষা, পোষাক, রীতিনীতির পাশাপাশি পারস্যের সাথে যুক্ত অনেক ধরনের শিল্প ও কারুশিল্পও এই অঞ্চলে বিকাশ লাভ করে। তাদের মধ্যে একটি বাগান বানানোর শিল্পও ছিল।ঐতিহাসিক রেফারেন্স থেকে মনে হয় যে এই উদ্যানগুলি পারস্যর প্যারাডাইস গার্ডেনগুলির প্যাটার্ন অনুরূপ বানানো হয়েছিল - সোপান দিয়ে ঘেরা একটি কেন্দ্রীয় জলের চ্যানেল যার মাঝ দিয়ে সারিবদ্ধ ফোয়ারা আর দুপাশে দিয়ে নানান বাহারি ফুল আর গাছের সারি।

সব মুঘল গার্ডেনের মতো নিশাত বাগও বিশাল এলাকা নিয়ে তৈরী। যদি বাগানটাকে ভালো ভাবে ঘুরে দেখতে চান তাহলে মিনিমাম ঘন্টা দুয়েক সাথে নিয়ে আসতে হবে। আর একটা ব্যাপার, বাগানটি ধাপে ধাপে উঠে গেছে - একসাথে অনেক সিঁড়ি না হলেও, অনেক হাঁটতে হবে,তাই বয়স্ক লোকেদের কষ্ট হতে পারে। আচ্ছা সাথে একটা জলের বোতল রাখতে পারেন, ক্লান্ত হয়ে গেলে তেষ্টা পাবে । আমরা মাঝ বরাবর গিয়ে আর উঠিনি, যেহেতু সময় কম ছিল হাতে। বাগানের মধ্যে জায়গায় জায়গায় ট্রাডিশনাল ফেরান ভাড়া পাওয়া যায়। আপনি নিজের ইচ্ছে মতো পোশাক পরে বাগানের মধ্যে ফটো তোলাতে পারেন। বাগান টা এতো সুন্দর যে আপনার ইচ্ছেই করবে না বেরোতে। তার মধ্যে আমরা ডাল লেকের উপরে অস্তগামী সূর্যের প্রতিফলন দেখে এরই মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেলাম। এদিকে দেরি হয়ে যাচ্ছে তাই খুরশীদ ভাইয়ের কল এসে গেল। কি আর করা যাবে বলে বেরিয়ে এলাম, শেষের দিন সময়ে থাকলে ফের দেখা হবে বলে।

পড়ন্ত বিকেলে ডাল লেক

নিশাত বাগ থেকে বেরোতে বেরোতে প্রায় ৬ টা বেজে গেছিলো। কাশ্মীরে অন্ধকার দেরিতে হয়ে সেটা প্রথম বুঝলাম সেদিনই। তখন আকাশে সূর্য বেশ খানিকটা উপরে। সবাই বলে সানসেট দেখতে দেখতে শিকারা রাইড নাকি বেস্ট - তাই আমার প্ল্যান ছিল সেটাই করার। কিন্তু বিধি বাম - দুপুরের ফাঁকা বুলেভার্ড রোডে তখন বাম্পার টু বাম্পার ট্রাফিক - সামনের গাড়ি গুলো নড়ছেই না। ১৫ মিনিট এভাবে ফেঁসে থেকে বুঝে গেলাম সানসেট গাড়ির ভেতরে বসেই দেখতে হবে, কোনোভাবেই কোনো ঘাট এ আমরা পৌঁছাতে পারবো না। কিন্তু ফিরে যাওয়ার উপায়ে নেই তাই গাড়ি এগোতে থাকলো। এখানে বলি যে আপনারা যদি সত্যি সানসেট রাইড করতে চান তাহলে ৬ তার অনেক আগেই ঘাটে চলে আসবেন। কারণ তারপর শিকারার জন্য দরদাম করতেও অনেক সময় যাবে।

গাড়িতে বসেই আমার জীবনের অন্যতম সেরা সানসেটের সাক্ষী হলাম। এতো সুন্দর সানসেট যে মন প্রাণ ভোরে গেল। ইচ্ছে করছিলো গাড়ি থেকে নেমে যাই আর নদীর পাড়ে গিয়ে বসে থাকি। শেষমেশ আমরা যখন ডাল লেক এর শেষ গেটে এ পৌঁছাই সুজ্জি মামা প্রায় নিভু নিভু। গাড়ি থেকে নামতেই কোথা থেকে একরাশ ঠান্ডা হাওয়া এসে ঘিরে ধরলো। এদিকে আমার কাছে কোনো ঠান্ডার জামাকাপড় নেই। আপনারা এই ভুলটা করবেন না - কাশ্মীরে সব জায়গাতেই বিকেল নামলেই পরিবেশ ঠান্ডা হয়ে যে - সাথে গরম জামাকাপড় রাখবেন।

ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে এগিযে গেলাম ঘাটের ভেতরে শিকারার দাম জানার জন্যে। আমি আগেই জেনে রেখেছিলাম যে ৭০০-৮০০ র মধ্যে দাম হওয়া উচিত ( গভর্নমেন্ট রাতে ) আর বার্গেইন করতে পারলে আরো কম। কিন্তু ওখানে গিয়ে জিজ্ঞেস করে জানলাম ২০০০ টাকার নিচে কেউ রাজি নয়। এই ব্যাপার টা এইজন্য যে আমরা সবচেয়ে শেষের ঘাটে ছিলাম যেখানে খুব কম শিকারা ছিল , সাইটসিইং পয়েন্ট থেকে দূরে ছিল তাছাড়া সন্ধের সময় ওরা দরদাম বেশি করে। আমরা আর বার্গেইন না করে বেরিয়ে এলাম। দেখলাম অন্য আর একটা বাঙালি টুরিস্ট দের গ্রুপেরও একই অবস্থা। ঘাটের পাশ দিয়ে বেশ সুন্দর বসার জায়গা আছে সেখানেই বসে সূর্যাস্তর শেষ টুকু দেখলাম। মজার কোথা ওখানে কলকাতা বা বিহারের ফুচকা, ঝালমুড়ি পাবেন বিকেলবেলায় - চাইলে খেতে পারেন।

প্রাণবন্ত বুলেভার্ড রোড শ্রীনগরের প্রাণকেন্দ্র। একদিকে ডাল লেক এবং অন্যদিকে জমজমাট দোকান বাজার, সন্ধে নামলে এই রাস্তাটা এক অন্য রূপ নিয়ে নেয়। ঠান্ডা বেড়ে চলেছিল এদিকে খুরশিদ ভাইয়ের বাড়ি টানমার্গে যেতে সময় লাগবে তাই আমাদের তাড়াও দিচ্ছিলেন। তাই আমরা হোটেল ফেরার পথ ধরলাম। মাঝে একটা ছোট গ্রোসারি শপ থেকে তিনটে বিশ্লেরি বোতল নিয়ে নিলাম হোটেলের দেয়া জল খাবো না বলে। হোটেল টা এমন ভেতরে যে নিজস্ব গাড়ি ছাড়া পৌঁছানো কঠিন। আমাদের নামিয়ে খুরশিদ ভাই চলে গেলেন। পরের দিন তাড়াতাড়ি বেরোবো জানিয়ে দিলাম।

দিনের শেষ

রুমে পৌঁছানোর পর প্রথমেই যেটা করেছিলাম তা হল নিজেদের গরম জামাকাপড়ে মুড়ে নেওয়া। পর্যাপ্ত গরম জামাকাপড় আনা সত্যিই একটি ভাল সিদ্ধান্ত ছিল কারণ শ্রীনগরেই রাতে খুব ঠান্ডা লাগছিলো। আমরা ৮ টা নাগাদ ডিনার সেরে নি। বুফে ডিনার ছিল। খাবারের মান আর স্বাদ নিয়ে কিছু না বলাই ভালো। কাশ্মীরের সবচেয়ে বিস্বাদ খাবার আমরা এই হোটেলেই খেয়েছিলাম। যাইহোক খেয়ে দেয়ে আমরা রিসেপশন এ চলে আসি, ভেবেছিলাম বাইরে একটু হাটবো কিন্তু যা ঠান্ডা বাইরে তাতে হাঁটা গেলো না। রিসেপশনের উল্টো দিকে একটা কাশ্মীরি জিনিসের দোকান ছিল সেটা ঘুরে দেখলাম আমরা, কিন্তু দাম প্রচন্ড আর কতটা আসল নকল জিনিস টা বোঝার উপায়ে নেই। তাই আমরা কিছু কিনলাম না।

এরপর আমরা রুমেচলে আসি। প্রথম দিন টা মিলিয়ে মিশিয়ে কাটলো - কিন্তু ডাল লেকের সৌন্দর্য দেখে বাকি সব খারাপলাগা গুলো অনায়েসে ভুলে যাওয়া যায়। পরের দিন কতটা ঘটনাবহুল হবে টা ভাবতে ভাবতে ঘুমিয়ে পড়লাম।

প্রথম দিনের থেকে কিছু টিপস :

-------------------------------

এমন ফ্লাইট নেবেন যাতে আপনি দিনে দিনে বা দুপুরের মধ্যে শ্রীনগর পৌঁছাতে পারেন। তাতে কিছুটা সময় পাবেন সাইটসিইং এর।
এয়ারপোর্ট থেকে শ্রীনগরের দূরত্ব প্রায় ঘন্টা খানেক তাই, এয়ারপোর্ট থেকে বেরোনোর আগেই একবার ওয়াশরুম হয়ে আসবেন । লাগেজ বেল্টের পাশেই আছে ওয়াশরুম।
শ্রীনগরের ২ ষ্টার হোটেলের মান খুব খারাপ ছিল যেখানে আমরা ছিলাম তাই মিনিমাম ৩ ষ্টার নেয়া ভালো। যদি ডাল লেকের কাছে না হয়ে শহরের মধ্যে হয়ে তাহলেও অসুবিধে নেই, আপনি রাস্তায় অটো পেয়ে যাবেন যেকোনো জায়গায় যাওয়ার জন্যে। অটো মোটামুটি ঠিক দাম ই নেয়।
সানসেট শিকারা রাইড করতে হলে আগে পৌঁছাবেন ঘাট এ নাহলে বুলেভার্ড রোড এ ট্রাফিক এ ফেঁসে যাওয়ার চান্স আছে।
যেকোনো মুঘল গার্ডেন ভালো করে ঘুরে দেখতে হলে হাতে ১-২ ঘন্টা সময় নিয়ে যান। বাগানগুইতে অনেক হাঁটতে হয়ে তাই বয়স্ক লোকেদের অসুবিধা হতে পারে। সাথে জল রাখুন।
গার্ডেন গুলোর সামনে থেকে স্যুভেনির না কিনে নিগীন লেক এর সামনে থেকে কিনুন সস্তায় পাবেন।
শিকারা রাইড নেবেন মাঝের ঘাট নম্বরগুলি থেকে যেমন ১৭, ১৮ , ১৯ ইত্যাদি। রেট ভালো পাবেন কারণ ওখান থেকে সব কটা ভিউপয়েন্ট মোটামুটি কাছেই।
শিকারা রাইডের জন্যে দরদাম করতে হবে যতটা পারেন। ওরা এক ঘন্টা ঘোরাবে বললে তার অর্থ হলো শপিং এর টাইম বাদ দিয়ে আপনি এক ঘন্টা পাবেন। একবার শিকারে উঠে পড়লে তারপর ইচ্ছে মতো ঘন্টা বাড়ানো যে এক্সট্রা পে করে। দরদাম করে দাম কমিয়ে তারপর নামার সময় কিছু টিপস দিলে ভালো হয়ে।
বিকেল নামলেই কিন্তু কাশ্মীরের যে কোনো জায়গায় ঝপ করে ঠান্ডা নামে, তাই গরম জামা সাথে রাখুন।
কাশ্মীরে সন্ধে দেরিতে হয় আর সকাল তাড়াতাড়ি হয় সেটা খেয়াল রাখবেন।
আমরা সবসময়ে গ্রোসারি স্টোর থেকে বিশ্লেরির বোতল কিনে নিতাম যাতে এখান সেখানের জল না খেতে হয়। হোটেল থেকে গ্রোসারি দোকানে জল সস্তায় (রিটেল দামে) পাবেন তাই দরকার মতো একসাথে কিনে গাড়িতে রেখে দেবেন।
হোটেলে ব্রেকফাস্ট আর ডিনার বা শুধু ডিনার টা ইনক্লুড করে নেবেন স্টের সাথে তাহলে রাতে আর খাবার জায়গা খুঁজতে বেরোতে হবে না। এর তখনি একমাত্র ব্যতিক্রম হতে পারে যদি আপনি বুলেভার্ড রোড এই হোটেল পান। ওখান থেকে হাঁটা পথে অনেক খাবার দোকান পাবেন।
প্রথম দিনটা একটু তাড়াতাড়ি হোটেল এ গিয়ে বিশ্রাম করুন, যাতে পরের দিন থেকে একদম ফ্রেশ মুড এ ঘুরতে পারেন।

এবারের কিস্তিটা কেমন লাগলো অবশ্যই জানাবেন। পরের কিস্তিতে শ্রীনগর থেকে গুৱেজ যাওয়ার অভিজ্ঞতার কথা নিয়ে ফিরে আসবো। ভালো থাকবেন সবাই।

#Kashmir #offbeatkashmir

Other blogs in the Kashmir series:

Offbeat Kashmir Trip (Gurez, Bangus, Lolab) - Part 1 : শুরু থেকে শুরু

2024-04-10T15:33:00.000+05:30

এটা আমার প্রথম বাংলায় ব্লগ লেখার চেষ্টা, তাই বানান বা ব্যাকরণ এ কিছু ত্রুটি দেখতে পেলে মার্জনা করে দেবেন সবাই। অনেক কাল থেকে নিজের ঘোড়ার গল্প গুলো বাংলায় লিখতে ইচ্ছে করে কিন্তু বাংলায় লেখাটা ইংরেজি তে লেখার চেয়ে বেশি খটোমটো এই ইংরিজি কিবোর্ডে। তাই আর করবো করছি করেও লেখা হয়ে ওঠেনি। কিন্তু শেষ মেশ একটা চেষ্টা করেই ফেললাম। এতো কিছু লেখার আছে যে প্রথম কিস্তি টা শুধু মাত্র কিছু দরকারি ইনফরমেশন শেয়ার করলাম। পরের কিস্তি গুলোতে ঘোরার ডিটেলস গুলো বলবো।

----------------------

কাশ্মীর আমার জন্যে এমন একটি জায়গা যেখানে যাওয়ার জন্য আলাদা করে কোনো ইনস্পিরেশন লাগে না। যখনি মনটা পাহাড় পাহাড় করে ওঠে তখন মনে হয়ে কাশ্মীর চলে যাই - এমনি টান এই জায়গাটার। কাশ্মীর প্রথমবার যাই ২০২২ এর মে মাসে। আমার এক বান্ধবির কাশ্মীর ভ্রমণের দারুন সুন্দর সব ফটো দেখে ঠিক করে ফেলি আমিও যাবো। সেই প্রথম, তারপর ২ বার আরো গেছি আমরা কাশ্মীর পর পর দুবছর । আমার পার্মানেন্ট ভ্রমণের সঙ্গী হচ্ছে আমার মা। মা আর আমার ভালো লাগা খারাপ লাগা গুলো যেহেতু মিলে যায় তাই আমাদের ঘোরা গুলো হয়ে ওঠে আরো এঞ্জয়েবলে। সাধারণত আমি নিজেই নিজের টুর প্ল্যান করে থাকি যেহেতু ফিক্সড হোটেল বা প্যাকেজ এ ফ্লেক্সিবিলিটি কম হয়ে। কিন্তু তখনো কাশ্মীর যাওয়াটা এমন কমন ব্যাপার হয়ে যায়নি। লোকেদের মনে তখনো অনেক সংশয় ছিল কাশ্মীর কতটা সেফ সে নিয়ে। তার উপরে তখন সদ্য কাশ্মীর ফাইলস মুভি টা রিলিজ করেছে। চারিদিকে শোনা যাচ্ছে উপত্যকা এ নাকি খুব টেনশন চলছে। মিডিয়া রোজ খবর দিচ্ছে কোথায় কি হামলা হয়েছে মুভির জন্যে। (কিন্তু কাশ্মীর গিয়ে ওখানকার লোকজনের সাথে কথা বলে বুঝতে পারি এ শুধু মিডিয়া আর রাজনৈতিক গোষ্ঠী দের তৈরী আতঙ্ক। কাশ্মীরের মানুষেরা এক্কেবারে অন্য মাটির তৈরী। ওরা টুরিস্ট দের কখনোই কোনো ক্ষতি হতে দায়ে না, নিজের ঘরের মানুষের মতে করে আগলে রাখে ) | তাই আমি ট্রাভেল এজেন্ট এর সাথেই যাওয়া ঠিক করলাম। যেমন ভাবা তেমনি কাজ, পত্রপাঠ একটা ট্রাভেল এজেন্ট বেছে নিলাম গুগল রিভিউ রেটিং কে বেস করে। আমি একটা জিনিস বরাবর ফলো করি, ট্রাভেল এজেন্ট নিতে হলে লোকাল ট্রাভেল এজেন্ট কেই আমি বেশি প্রেফার করি তার কারণ টুর এর সময়ে কোনো প্রব্লেম হলে, সেই জায়গায় উপস্থিত এজেন্টরা বেশি তাড়াতাড়ি প্রব্লেম সল্ভ করতে পারে বা তাদের অফিস এ গিয়ে ডাইরেক্টলি কথা বলা যেতে পারে।

ট্রাভেল এজেন্সির শাবির ভাই একদিন বাদে রিপ্লায় দেন আমার হোয়াটস্যাপ মেসেজ এর। বলেন তিনি গেস্ট দের নিয়ে ট্রেকে গেছিলেন তাই দেরি হয়েছে উত্তর দিতে। আমি এক এক করে ওনাকে জানাই আমি কোথায় কোথায় যেতে চাই, কজন মানুষ ট্রাভেল করবো, কতদিন থাকবো ইত্যাদি। এখানে বলে রাখি, মা আর আমি দুজনেই পশুপ্রেমী, তাই ঘুরতে গিয়ে ঘোড়ার পিঠে চাপাটা এভোইড করে থাকি। এদিকে কাশ্মীরের সমস্ত পপুলার জায়গায় দেখি সব জায়গাতেই ঘোড়া নিয়ে যেতে হবে। ভারী মুশকিল ব্যাপার - তাহলে কি কাশ্মীরের প্ল্যান ক্যানসেল করতে হবে শুধু এই ঘোড়ার জন্যে? ইয়েঃ হাম হোনে নাহি দেঙ্গে ! তাই আদা জল খেয়ে নেমে পড়লাম আরো কিছু আর এন্ড ডি করতে। আবার গুগল ভরসা - কিন্তু কাশ্মীর যেহেতু তখনো অনেকটাই অদেখা ছিল তাই বিশেষ অল্টারনেট কিছু পাচ্ছিলাম না। তারপর হঠাৎ করেই একটা গ্রুপ এ খোঁজ পাই গুৱেজ বলে একটা সীমান্ত বর্তী জায়গার। তার সাথে বাঙ্গুস আর লোলাব ভ্যালিরও কথাও জানতে পারি। সেই সময়ে মাত্র দুটো টুর অপারেটর এই সেক্টর টায়ে ট্রিপ করাতো - তার মধ্যে আমি যে এজেন্সী বেছেছিলাম তারাও ওই সেক্টর টা ঘোরাতো। এই সমস্ত জায়গায় এতো রিমোট যে ওখানে শুধুমাত্র গাড়ি যায় - নো ঘোড়ার বিজনেস। ব্যাস আর আমাকে পায়ে কে ! শাবির ভাই কে বলি আমি অফবীট কাশ্মীর করতে চাই। প্রথমবার কাশ্মীর ভ্রমণ, তায়ে আবার দুই মহিলা , তও আবার তারমধ্যে একজন সিনিয়র সিটিজেন - তারা কিনা অফবীট সীমান্তবর্তী কাশ্মীরে যেতে চাইছে - শাবির ভাইও যেন একটু চিন্তায় পড়েন। কিন্তু তার চিন্তাকে আমি তুড়ি মেরে উড়িয়ে দি - বলি যে আমরা মনস্থির করে ফেলেছি ওখানেই যাবো। শাবির ভাই আর না করতে পারেন না। কন্ফার্ম করে নি ঘোড়ায় না চাপার ব্যাপারটাও ।

এবার শুরু হয়ে বাকি সব কিছুর খবর নেয়া। গুৱেজ দিয়ে ট্রিপ শুরু হবে আর শ্রীনগর থেকে গুৱেজ যেতে গুগল ম্যাপ যদিও বলে ৬ ঘন্টা আসলে সেটা ৭-৮ ঘন্টা হয়ে যে রাস্তার অবস্থা বুঝে। মাঝে আবার হাই অল্টিটুডে পাস ক্রস করতে হয়ে - রাজদান পাস। শাবির ভাই বলেন কোনো চিন্তা করতে হবে না - উনি ৪x৪ গাড়ি দেবেন যে গ্রাউন্ড ক্লিয়ারেন্স ভালো আর বসতে কমফোর্টেবল। আর কিছুটা রাস্তা ছাড়া নাকি বাকি পুরো রাস্তায় ভালো তাই চিন্তা করতে হবে না। আমি বিশেষ করে ড্রাইভারের কথা উল্লেখ করেছিলাম শাবির ভাই কে। ড্রাইভার ভালো না হলে ট্রিপ অনেক সময়েই ঘেঁটে যায়। শাবির ভাই আমাকে আশ্বস্ত করেন, ড্রাইভার নাকি ঘরের লোকের মতো হবে। তখন এটাকে শুধু কথার কথা ভেবেছিলাম কিন্তু যখন আমাদের ড্রাইভার খুরশিদ ভাই এর সাথে আলাপ হয়ে বুঝতে পারি সে ঘরের মানুষের চেয়েও বেশি খেয়াল রাখছে আমাদের। সত্যি বলতে কি, খুরশিদ ভাই এর ব্যবহারের জন্যেই যেন বারে বারে কাশ্মীর যেতে ইচ্ছে করে। উনি এবং অন্যের ফ্যামিলি আজ পর্যন্ত আমাদের কল করে খবরাখবর জিজ্ঞেস করেন, তাদের বাড়ি আসার জন্যে বার বার আমন্ত্রণ জানান (আমরা প্রতিবারই ওনাদের বাড়িতে প্রথমদিন গিয়ে লাঞ্চ করেছি পুরো যৌথ পরিবারের সাথে বসে )। উনি পুরো আমার ফ্যামিলি মেম্বারের মতো হয়ে গেছেন সত্যি বলতে।

এবারে দ্বীতিয় ব্যাপার হলো স্টে অপসন - যেহেতু প্রতন্ত গ্রাম এলাকায় থাকতে হবে তাই গুৱেজ ছাড়া বাকি দুটো জায়গা - বাঙ্গুস আর লোলাব ভ্যালি - আমাদের গভর্নমেন্ট গেস্ট/টুরিস্ট হাউস ছাড়া গতি নেই। গুৱেজ এ আমাদের জন্যে শাবির ভাই একটু নতুন তৈরী হোটেলে থাকার ব্যবস্থা করেন। যখন আর উপায়ে নেই তখন আমি সবকটা থাকার জায়গায় ওকে করে দি, শুধু মাত্র একটা জিনিস খেয়াল রাখতে বলি সেটা হচ্ছে যেন ওয়েস্টার্ন টয়লেট পাওয়া যায়। শাবির ভাই সেটার গ্যারান্টী নেন।

তৃতীয় ব্যাপার হচ্ছে টেম্পারেচার - আমরা মে এন্ড থেকে শুরু করে জুন এর প্রথম সপ্তাহ পর্যন্ত ট্রাভেল করবো। এই সময়টা বৃষ্টি থেমে যায় , প্রকৃতি নিজের সাদা চাদর খুলে ফেলে হয়ে যায় পান্না সবুজ সুন্দরী। বৃষ্টি হয়ে না সাধারণত - কিন্তু রিমোট গ্রাম গুলোতে তখন রাতের বেলা ভালো ঠান্ডা হয়ে। আমি পরের এক মাস ধরে খুব ভালো করে নজর রাখি accuweather আপ এ। দেখি যে যত সময়ে কাছে আসছে তত রাতের টেম্পারেচার শূন্যের দিকে চলে যাচ্ছে গুরেজে। ঠিক করি যে ভালো রকম গরম জামা কাপড় নিয়ে যেতে হবে, সাথে মা আছে তাই কোন চান্স নেয়া যাবে না। সেটা যে কত ভালো ডিসিশন ছিল তা গুৱেজ পৌঁছে পরে বুঝতে পারি।

চতুর্থত সেই সময়ে কাশ্মীর এবং কাশ্মীরের গ্রামাঞ্চল জায়গাগুলিতে পাওয়ার এর খুব বেশি সমস্যা ছিল ( এখন অবশ্য অনেক বদলে গেছে। ইলেক্ট্রিসিটির আলাদা লাইন বসেছে, সোলার পাওয়ার প্যানেল বেড়েছে )। প্রতন্ত এই গ্রাম গুলিতে পাওয়ার শুধু বিকেলেই আসতো তাই পাওয়ার ব্যাঙ্ক এবং ফাস্ট চার্জার সাথে নিয়ে নিয়েছিলাম। DSLR ক্যামেরার জন্য ব্যাকআপ ব্যাটারিও সাথে ছিল।

সিম কার্ড নিয়ে আমার বিশেষ চিন্তা ছিল না কারণ আমার দুটো সিম কার্ড ই পোস্ট পেইড ( ভি আর জিও - প্রি অন পোস্ট) কাশ্মীর এ পরে পেইড কার্ড চলে না কিন্তু সমস্ত পোস্টপেইড কার্ড ভালো ভাবেই চলে। পোস্টপেইড না থাকলে লোকাল সিম নেয়া যায় আঁধার কার্ড দেখিয়ে একদম এয়ারপোর্ট এর বাইরে থেকেই ।

আর একটা জিনিস যেটা আমরা করে থাকি যেখানেই যাই না কোনো সেটা হচ্ছে একটা ডাবল বেড শিট আর বালিশের কভার সাথে রাখা। হোটেল বা গেস্ট হাউস এ বালিশ বিছানা পরিষ্কার কি না সেই নিয়ে তাহলে আর চিন্তা থাকে না।

তো সব খোঁজ খবর নিয়ে আমরা একদম রেডি হয়ে যাই আমাদের কাশ্মীর ট্রিপ এর জন্যে। আমাদের ফাইনাল রুট টা এরম ছিল -

শ্রীনগর - ১ রাত
গুৱেজ - ২ রাত
রেশওয়ারী (বাঙ্গুস ভ্যালি) - ১ রাত
চন্ডিগাম ( লোলাব ভ্যালি ) - ২ রাত
শ্রীনগর - ১ রাত

প্যাকেজ ছিল এয়ারপোর্ট টু এয়ারপোর্ট - মানে এয়ারপোর্ট এর বাইরে থেকে ড্রাইভার আমাদের পিক আপ করবে আর শেষ দিন ড্রপ করবে। প্লেনের টিকেট আমি তখন এক মাস আগেই কেটেছিলাম পুনে টু শ্রীনগর এন্ড ব্যাক। যেহুতু তখন কাশ্মীরের এমন ক্রেজ হয়নি তাই ফ্লাইট টিকিট কম দামেই পাওয়া গেছিলো। এবারে এখানেও একটা ব্যাপার আছে। যারা কানেকটিং ফ্লাইট নেবেন যে কোনো জায়গার থেকে, আমার মতে যাওয়ার দিনের ফ্লাইট টা একই কেরিয়ার থেকে নেয়া ভালো। যেমন আমি এয়ার ইন্ডিয়ার ফ্লাইট নিয়েছিলাম পুনে টু দিল্লী আর দিল্লী টু শ্রীনগর দুটো সেক্টরের জন্যই। এতে লাভও হয়ে যে ধরুন আপনার প্রথম ফ্লাইট টা দেরিতে ছাড়লো তাহলে কানেকটিং ফ্লাইট মিস হওয়ার সম্ভাবনা থাকে। কিন্তু যদি একই কেরিয়ার হয়ে তাহলে তারা আপনার জন্যে অপেক্ষা করবে। আমাদের সাথে এই ঘটনা টা ঘটেছিলো যে ফগ এর জন্যে সকালের ফ্লাইট লেট এ ছাড়ে। যাদের পরের ফ্লাইট টা ইন্ডিগো বা স্পাইস জেট এর ছিল তাদের প্রচুর টেনশন হয়েছিল এবং ঝক্কি ঝামেলা হয়েছিল। কিন্তু আমাদের বেলায় এয়ার ইন্ডিয়ার গ্রাউন্ড স্টাফ রাই দৌড়া দৌড়ি করে সব করিয়ে দিয়েছিলো আর আমরা পুনে এয়ারপোর্ট থেকেই খবর পেয়েগেছিলাম যে পরের ফ্লাইট আমাদের জন্যে অপেক্ষা করবে তাই চিন্তা নেই।

ঠিক দিনে আমরা এক্কেবারে ভোরের আলো ফোটার মুখে এয়ারপোর্ট পৌঁছে যাই সাথে থাকে একরাশ উত্তেজনা পরের ৭ দিনের জন্যে। সেই গল্প নিয়ে আসবো এর পরের কিস্তি তে।

--------------------------

এবার বলি কি কি নিয়ে যাবেন সাথে :

জামাকাপড় - কাশ্মীর খুব কংসেরভেটিভে নয় টুরিস্ট দের ব্যাপারে, যদিও লোকাল মেয়েরা হিজাব পরেন কিন্তু টুরিস্ট মহিলারা যেকোনো কিছু পরতে পারেন। যদিও স্থান কাল পাত্র বিশেষে পোশাক হওয়া বাঞ্চনীয়। যেমন দর্শনীয় স্থানে যা কিছু পড়ুন না কোনো কিন্তু ওখানকার ধর্মীয় স্থান গুলোতে ( যেমন দরগা, মন্দির) মেয়েদের মাথা ঢেকে যাওয়ার প্রচলন আছে। তাই সাথে একটা শাল বা ওড়না থাকা বাঞ্চনীয়। ওয়েদার দেখে গরম জামাকাপড় নিয়ে যাবেন। রাতের দিকে বৃষ্টি পড়লে খুব ভালো ঠান্ডা হয়ে যায় । আর একটা কথা, আপনি দেশের অন্য জায়গায় হয়তো ইভ টিসিং ফেস করে থাকতে পারেন, কাশ্মীরে কিন্তু আমি আজ পর্যন্ত কোনো জায়গায় কখনো এই জিনিস দেখিনি। আপনি কি জামা পরে আছেন, আপনি যুবতী না বয়স্ক, আপনি একা না দোকা - এসব কিছুই ম্যাটার করে না। ওখানের পুরুষ নারী নির্বিশেষে আপনাকে অতিথি রূপে দেখবে এবং দরকারে ওদরকারে এগিয়েও আসবে নিজের থেকেই।

বর্ষার/ স্নোর জামা - যদি রেইন কোট নাও নিয়ে যান তাহলেও একটা ছাতা সঙ্গে রাখা ভালো। অনেক সমেয়েই ওয়েদার চেঞ্জ হয়ে যায় আর বৃষ্টি পড়তে পারে। আচ্ছা বরফের সময়ে যদি যান তাহলে আমি বলবো একটা ভালো ওয়াটের প্রুফ জ্যাকেট সাথে রাখুন, তাতে হাওয়া, বৃষ্টি আর স্নো তিনটেতেই কাজে দেবে। আমরা আমাজন ব্র্যান্ড এর জ্যাকেট নিয়ে গেছিলাম তাতে ০ ডিগ্রী পর্যন্ত কোনো অসুবিধে হয়নি।

ওষুধ - প্রেসক্রিপশন ওষুধ দিন গুনে সাথে করে নিয়ে যাবেন কারণ কাশ্মীরে একটা ব্যাপার আছে ( অনেক লোকাল এর থেকে শুনেছি এবং নিজেরো অভিজ্ঞতা হয়েছে) ওষুধপাতি খুব দুনম্বরি পাওয়া যায়। সেই সব খেয়ে লাভের থেকে ক্ষতি বেশি হবে। তাই মোটামুটি প্রেসক্রিপশন ওষুধ, পেটের রোগ, মাথাব্যথা / জ্বর/ কাশি, মোশন সিকনেস, ব্যান্ড এইড , এন্টি এলার্জি - এই সমস্ত বেসিক ওষুধ সাথে রাখুন।

সানস্ক্রিন - এইটা খুব আবশ্যক। কাশ্মীরে আপনি অনেক্ষন বাইরে কাটাবেন। যদি গাড়িতেও থাকেন তাহলেও সূর্যের রশ্মি থেকে বাঁচতে পারবেন না। এবং ওখানে সূর্য অনেকটাই হার্শ - যেটা হাই অল্টিটুডে এ হয়ে থাকে। তাই রোজ মনে করে একটা ভালো ব্র্যান্ড এর সানস্ক্রিন মেখে বাইরে যাবেন।

জুতো - ফ্যান্সি চটি জুতোর সাথে সাথে মহিলারা স্পোর্টস শূ বা ভালো ওয়াকিং শূ সাথে নিন। শিকারা বা বিকেলে এদিক ওদিক ঘোরার জন্যে ফ্যান্সি জুতো আর যখন সকালে অনেক হাঁটাহাঁটি বা ট্রেক করবেন তখন স্পোর্টস শূ। সাথে এক জোড়া বাড়ির চপ্পল রাখুন। বিশেষ করে এইসব রিমোট জায়গায় গেলে তখন তো আর হোটেল থেকে কোনো রুম শূ দেবে না তাই ঘরের চপ্পল থাকলে অনেক সুবিধে হয়ে বিশেষ করে রাতে যখন ঠান্ডা পড়ে।

ওয়াকিং স্টিক - এটা কিন্তু খুব জরুরি। সাথে সিনিয়র সিটিজেন থাকলে তো বলবো ম্যান্ডেটরি। আর না থাকলেও বলবো একটা হাইকিং / ওয়াকিং স্টিক নিয়ে যান যদি কোনো প্রতন্ত জায়গায় যাচ্ছেন। অনেক সুন্দর সুন্দর ওয়াকিং ট্রেইল পাবেন, সাইটসিইং এর জন্যে অনেক জায়গায় বেশ খানিকটা হাঁটতেও হবে তাই সাথে এই হাইকিং স্টিক থাকলে পায়ের উপরে চাপ কম পড়ে। উঁচু নিচু জায়গা গুলোতেও হাঁটতে বিশেষ সুবিধা হয়ে। ডিক্যাথলন এ ভালো কোলাপ্সিবলে ওয়াকিং স্টিক পাওয়া যায়, নানান দামের মধ্যে, একটু করছি সাপেক্ষ হলেও এটা একটা ভালো ইনভেস্টমেন্ট ভবিষৎতের যেকোনো ট্রিপ এর জন্যে। আর ধরুন যদি আপনি একান্তই না কিনতে চান ওয়াকিং স্টিক তাহলে আপনার ড্রাইভার কে বলে একটা শক্ত পোক্ত গাছের ডাল নিয়ে নেবেন, লাঠি হিসাবে ওতেও কাজ চলে যাবে।

ইলেকট্রনিক্স - ফাস্ট চার্জার , পাওয়ার ব্যাঙ্ক , ক্যামেরার অতিরিক্ত ব্যাটারী , মেমরি কার্ড, পোর্টেবল হার্ড ডিস্ক, কানেক্টর , এইসব নিজের দোকারমতো সাথে রাখুন। রিমোট গ্রাম গুলিতে যে হোটেল পাওয়া যায় সেখানে কিন্তু চার্জিং পয়েন্ট খুব কম থাকে। তাই সেইমতো ব্যাকআপ নিয়ে যান। আর একটা ব্যাপার, যদি কেউ কোনো ইলেকট্রিকাল হেলথ ডিভাইস ব্যবহার করেন তাহলে কিন্তু অবস্যই হোটেল এ জিজ্ঞেস করে নেবেন ব্যাকআপ আছে কিনা ইলেক্ট্রিসিটির। আমি এক বয়স্ক কাপেল কে বিপদে পড়তে দেখেছিলাম এই নিয়ে বাঙ্গুস এর হোটেল এ।

ডকুমেন্ট - আধার কার্ড সাথে রাখুন। প্রান্তিক এইসব গ্রাম গুলিতে বার বার চেকপোস্ট আসবে যেখানে এন্ট্রি করতে হয়ে আধার কার্ড নম্বর দিয়ে। হোটেল বুকিং এর স্ক্রিন শট বা প্রিন্টআউট সাথে রাখুন। হোটেল এর কন্টাক্ট নম্বর ও সাথে রাখুন। এজেন্ট এর সাথে গেলে যদিও দরকার পড়ে না, কিন্তু তবু সাথে রাখা ভালো। আমাদের রেশওয়ারী ( বাঙ্গুস ভ্যালি) তে যে টুরিস্ট হাট ছিল ড্রাইভার তার রাস্তা ভুল করে আর আমাদের কাছে কেয়ার টেকার এর নম্বর ছিল না তাই একটু হুজ্জতি হয়েছিল ডাইরেকশন নিয়ে। ফ্লাইট বা ট্রেন টিকেট এর প্রিন্ট আউট রাখুন যদি ইন্টারনেট কোনো কারণে না চলে। টুর এজেন্ট এর নম্বর আর ইমার্জেন্সি র জন্যে বাড়ির লোকের নম্বর সাথে রাখুন।

শুকনো খাবার - সাথে কিছু স্নাক্স জাতীয় শুকনো খাবার রাখা ভালো। বিশেষ করে বিসকুট বা টি কেক - সকালের চায়ের সাথে কাজে আসবে। যদি ব্রেকফাস্ট প্যাকেজ এ ইনক্লুডেড না থাকে তাহলে কিছু ইনস্ট্যান্ট খাবার সাথে রাখতে পারেন - নুডল কাপ্স, ইনস্ট্যান্ট উপমা ইত্যাদি। সাথে একটা ফল কাটার ছোট ছুরি রাখতে পারেন, কাশ্মীরে অনেক ভালো ফল পাওয়া যে যা রাস্তায় খেতে খেতে গেলে দারুন লাগে - সেজন্যে ছুরি কাজে লাগে। একটু বিটনুন সাথে নিন, ফলের সাথে ভালো লাগে। আচ্ছা সাথে কিছু এক্সট্রা বিসকুট, টফি বা চিপস রাখুন - বিশেষ করে যদি কোনো প্রতন্ত গ্রামে যান। এই সব গ্রামে যখন ঢুকবেন তখন অনেক ছোট ছোট বাচ্চাদের দেখতে পাবেন। ওদেরকে এই সব বিসকুট বা টফি দিলে ওরা যে নির্মল হাসি ফেরত দেবে তাতেই আপনার মন ভালো হয়ে যাবে।

বাকিসব - বিছানার চাদর, বালিশের কভার, স্যানিটারি জিনিসপত্র, স্যানিটাইজার, ট্রাভেল তোয়ালে, ফোল্ড করা যে এমন ব্যাগ (কেনাকাটার পরে লাগবে), সানগ্লাস ।

যতটা সম্ভব গুছিয়ে লেখার চেষ্টা করলাম যাতে কোনো দরকারি ইনফরমেশন মিস না হয়ে যায়। যদি কোনো জিজ্ঞাস্য থাকে তাহলে কমেন্টস এ জানাবেন। পরের কিস্তি গুলোতে আরো ঘোরার ফটো থাকবে।

Trip Date : May-June 2022

Trip Start : Pune

Please Note/ Disclaimer : আমি এখানে একটা কথা অ্যাড করতে চাই - আপনি যদি কারো কাছ থেকে ফ্যামিলির মতো বিহেভিয়ার এক্সপেক্ট করেন তাহলে সেইমতো তাদেরকেও সম্মান দেবেন। কাশ্মীরি লোকেরা কিন্তু এই সম্মান দেওয়াটাকে খুব গুরুত্বপূর্ণ মনে করেন। সে মালিক হোক বা কর্মচারী বা পথচলতি কোনো ব্যক্তি। আপনি সম্মান দিলে ওনারাও সম্মান দেবেন। তাই যখন আমি বলছি যে খুরশীদ ভাই আমাদের এক্কেবারে বাড়ির মতো করে ট্রীট করেছেন তার মানে আমরাও ওনাকে সেই ভাবেই দেখেছি , সম্মান দিয়েছি , সব কিছুতে ইনক্লুড করেছি। উনিও বলার অপেক্ষা রাখেননি এবং নিজে থেকেই নানান জায়গায় এগিয়ে এসে হেল্প করেছেন ( মা কে ধরে নিয়ে টিলার উপরে উঠতে হেল্প করা, মা না যেতে চাইলেও একেবারে ঘরের ছেলের মতো বুঝিয়ে সুঝিয়ে ঘুরিয়ে নিয়ে আসা , মা র লাঠির দরকার হলে নিজে গিয়ে ডাল খুঁজে আনা , রাতে যখন রেশওয়ারী তে শুধু আমরা দুই মহিলা বোর্ডার ছিলাম তখন সব সময়ে পাশে থাকা যাতে ভয় না লাগে ইত্যাদি )। কিন্তু আমি অনেক ড্রাইভারদের কাছে শুনেছি এবং দেখেওছি যে লোকেরা তাদের শুধু মাত্র কাজের লোকের মতোই ট্রীট করছে , তাই সেরকম ব্যবহারের পর তাদের এক্সপেক্ট করা উচিত নয় যে বাড়ির মতো ব্যবহার পাবে। আমার এটা বলা দরকারি মনে হলো কারণ ব্যক্তিবিশেষে এক্সপেরিয়েন্স আলাদা হয়ে যায় শুধু মাত্র লোকের ব্যবহারের জন্যে।

#Kashmir #offbeatkashmir

Other blogs in the Kashmir series:

Lal Shaker Datar Dal | Red Amaranth Saag Stem Dal

2024-04-07T19:16:00.000+05:30

This recipe is part of 'Best of Waste' series. As earlier you might have seen other recipes on my blog which were made using vegetable parts which are often discarded in our house holds. I will give a link of them towards the end of the blog. Converting the vegetable waste into a unique dish is very satisfying for the soul. It makes you feel like a culinary inventor if the dish ends up being awesome.

In this recipe I have used the stems of the red saag which is known as Lal Shaak in Bengal and Red Amaranth in Maharashtra. The leaves are usually used to make a dry subzi and the stems are discarded here in Pune. In Bengal however the thick stems of this Red saag is used for making dals and data chorchori. Thick stems have more flesh in them which makes it enjoyable to chew them. In today's recipe I have used the tender stems of the saag which my maid discarded after cleaning the saag. My maid at times questions my sanity when she sees me cooking with all these waste items. But when the final dish tastes and looks stellar she has to eventually agree that all these wastes pack a punch and can be actually made into nutritious and delicious recipes.

Since tender stems are used, I made sure to take off any hard skin from the stems. Its very easy to remove them. Just cut the stems halfway through, you will see threadlike skins coming out, then pull the cut stems down which will also pull out teh threadlike skin with it. Keep repeating until you have all the hard skin peeled off. This is also needed as Lal saag stems tend to be a little hard and they don't soak up the seasoning from the dal. Removing the skin helps them absorb all the seasoning.

Now you might be wondering, the title says Red Saag Stems so why are the stems in the picture looking green? There is a scientific justification to this. Red vegetables lose their color when cooked because the pigments that cause the color, called anthocyanins, dissolve in water and leach into the cooking water causing color fading. Same is the case here, the color leached into the water in which it was boiled and the stems became green! Another surprising thing was, I did add the red color water into the dal when I boiled it but that did not make the dal red. Which means unlike Beetroot whose color is more pigmented and makes everything red, the Amamranth doesn't impart such a pigmented after effect. You can also make the same recipe with green Amaranth stems as well. The recipe is very earthy and pairs well with steamed rice and any vegetable on the side - perfect for hot summer afternoons.

Preparation Time : 15 minutes

Cooking Time : 20 minutes

Serves - 4 adults

Ingredients :

Masoor Dal - 250 gm
Amaranth Leaves Stem - 50 to 100 gm
Radhuni / Celery Seeds - 1 tsp
Green Chili - 2 (Slitted)
Red Dry Chili - 2 ( broken)
Bay Leaf - 2
Turmeric - 1/2 tsp
Mustard Oil - 2 tbsp
Water - As needed ( 2 cups or more as per consistency)
Salt - To Taste

Procedure :

1. Wash and rinse the masoor dal until all impurities are gone. Let it soak for about 30-40 minutes in some water. This will help in easily cooking the dal.

2. Meanwhile prep the stems. Cut the stems halfway through, you will see threadlike skins coming out, then pull the cut stems down which will also pull out the threadlike skin with it. Keep repeating until you have all the hard skin peeled off. This is also needed as Lal saag stems tend to be a little hard and they don't soak up the seasoning from the dal. Removing the skin helps them absorb all the seasoning. Cut all the stems into 2 inch pieces. Now wash the stems and keep it aside.

3. Now take a pressure cooker and put the washed stems inside. Add about 2-3 cups of water and 1/4th tsp of salt. Close the lid and cook it for a couple of whistles. Then immediately open the lid by placing the closed pressure cooker under running water and helping in the pressure inside to subside. Take out the boiled stems and keep the water ( red color) aside.

Tip: The key to making dals with vegetables is to have the vegetable stock cook with the dal. But if you boil the dal and the soft veggies together, the vegetables might disintegrate. So the tip is to cook them separately one by one. First the veggies, then use the veggie stock to cook the dal so that all the nutrients and taste remains in the dal as well.

4. Now take the soaked dal and add the red water from the steams boiled in Step 3. Top up with more water if needed, we only need to keep the water level as much in the pressure cooker to just submerge the dal. This ensures when the whistles start coming excess water is not flowing out. Cook for a couple of whistles, and then let the pressure cooker stand till the pressure inside dies down naturally.

5. Now open the pressure cooker lid and while the dal is still hot, using a ladle give everything a nice whisk for a couple of minutes so as to break down the dal into a uniform thick texture. Note that this makes the dal more tasty.

6. Now take a kadai and heat mustard oil. Once the pungent smell of mustard oil is gone and the oil is smoking temper it with bay leaves, radhuni and dry red chilies. Sauté it for a few seconds till you get the aroma of the spices. Now add the boiled stems from step 3. Sauté it for a few more minutes. Now add the whisked dal and fold in. Add salt, turmeric and slitted green chilies. mix everything well and cover the kadai.

Tip : In case you dont have radhuni handy, you can replace it with Kalo Jire or kalonji or even the regular cumin.

7. Let it cook for about 3-4 minutes or until the dal comes to a rolling boil. Now drizzle some mustard oil on top and switch off the flame. Let is sit covered for the aroma of the mustard oil to incorporate with the dal.

Serve it with steamed rice and a choice of vegetables in the side.

Other 'Best of Waste Recipes':

My Favorite Foods from Kashmir - Part 2 (Second Kashmir Trip - October )

2024-03-31T20:15:00.000+05:30

This marks the second installment in the three-part series dedicated to my favorite foods from Kashmir, along with the associated experiences. This segment delves into my second consecutive visit to Kashmir in 2022. Having previously explored the enchanting beauty of the Valley during the vibrant summer months earlier in the year, my mom and I were eager to embrace the renowned autumnal charm of Kashmir.

The primary motivation for planning this trip in October was the irresistible allure of witnessing the breathtaking orange hues of the iconic Chinar trees, which are synonymous with Kashmiri autumns. I deliberately chose the last week of October as I found myself fervently wishing for a miraculous snowfall, earnestly praying to experience the magical essence of Kashmir's winters.

And as the famous saying from the movie Om Shanti Om goes- "Agar kisi cheez ko sacche dil se chaho, tu puri kayanat usse tumse milane ki koshish mein lag jati hai" (If you earnestly wish for something, the entire universe conspires to bring it to you), the morning we left for Kashmir we heard that Gulmarg had received the first snowfall of the season. Our tour operator shared breathtaking images of his surroundings, blanketed in a serene layer of fresh snowfall. The exciting part was that, upon our arrival in Srinagar that day, we were immediately heading to Gulmarg to kick-start our journey.

Similar to every visit to Kashmir, the second trip held a special place in our hearts, as this time around, we eagerly embraced the touristy activities we had skipped during our initial visit. However, our journey encountered a minor hiccup at the outset due to a decision by our tour operator.

Given that Khursheed bhai, our driver from the first trip, had provided us with exceptional service, treating us like family, proactively taking care of mom and ensuring our comfort throughout our travels in even the most remote areas of Kashmir, it was only natural to choose him as our driver for the second trip. Despite our insistence, the tour operator seemed hesitant, expressing a desire to avoid reliance on a specific driver. After my persistent requests, he reluctantly agreed to arrange for Khursheed bhai to be our driver.

However, halfway to Srinagar, as we were boarding our connecting flight from Delhi, I received a message from the tour operator, informing us that his brother would be our driver this time, citing the need for a better 4x4 drive due to the ongoing snowfall. It became evident that this decision was an attempt to eliminate driver preference, causing an initial lack of trust that led to challenges with the new driver in the initial days of the trip.

As the journey progressed, the issues gradually resolved, and we managed to salvage the overall experience. Nevertheless, the younger driver lacked the patience and warmth that Khursheed bhai had provided, leaving us with a lingering appreciation for the unique bond we had forged with our original driver.

One positive aspect of our new driver, Adil bhai, was his street-smart nature and a more current awareness of news and events. He also shared some excellent recommendations for food experiences that turned out to be delightful. It's this reason alone that I'm inclined to harbor a forgiving sentiment towards him. So now lets delve straightaway into the food stories from our Trip # 2.

Trip 2 - October end 2022 ( Gulmarg - Pahalgam - Aru Valley - Srinagar )

Rogan Josh (Payam Fast Food & Restaurant)

The foodie in me always wishes for every dish to be memorable on my trips. This time kick started the trip with a amazing gastronomic experience which I was least expecting.

Before boarding our connecting flight to Srinagar from Delhi, we received the exciting news that Gulmarg had experienced its first snowfall the day before. This heightened our anticipation as we were scheduled to stay in Gulmarg that day. Our Air India flight touched down in Kashmir past 1 PM, and by the time we exited the airport, we were super hungry. Our driver for this trip was Adil Bhai, and with the cold damp climate outside, we sought refuge in the warmth of the heated car. We were eager to reach Gulmarg before taking a lunch break, but our hunger won over our will power and we decided to break on the way. About 30 kms from the airport, Adil Bhai made a U-turn on the Srinagar-Gulmarg highway, leading us to a roadside dhaba named Payam Fast Food and Restaurant.

As we arrived and Adil Bhai dropped us off at the parking area, he mentioned that this joint was renowned for its non-vegetarian offerings. It's worth noting for first-timers not to be confused with the vegetarian place of the same name on the opposite side of the road. If traveling from Srinagar to Gulmarg, the restaurant will be on your right, requiring a U-turn to reach. If coming from Gulmarg towards Srinagar, the restaurant will be on your left.

Externally, the place had a charming ambiance with greenery, trees, and ample parking, evident from the number of cars already parked. Inside, however, it was unpretentious—a simple arrangement of tables and chairs, and the place was fully occupied. Fortunately, as we entered, a table became available, and we were seated. Sharing the table with another couple, we quickly glanced at the menu. Though their menu had Wazwan mentioned just like any restaurant in Kashmir, but I was not in a mood for wazwan given my last experience in Gurez. So we just asked one of the waiters what can be served quickly. He suggested rogan josh would be quick so we just ordered it without much afterthought.

The service seemed a bit slow, causing initial concern about the food quality. However, when our Rogan Josh was served with hot roti, our reservations vanished. The fiery red hue of the Rogan Josh, a signature characteristic, was immediately noticeable. The taste surpassed expectations – slow-cooked mutton, perfectly seasoned, tender meat falling off the bone, and a medley of delightful Kashmiri spices (fennel, ginger, cardamom, etc.) creating a flavorful gravy. It was an unexpected delight, arguably one of the best Mutton Rogan Josh experiences in all my trips to Kashmir, surpassing even the one at the famous Ahdoos in Srinagar.

After savoring every bite, we were left wanting more, but the only drawback was the restaurant's pricing which was on the higher side. The Rogan Josh, which included four pieces of mutton, came to around 649 rupees. Despite not trying anything else, the place is reputed for its various Kashmiri preparations, making it a must-visit on this route, especially if you are a large group and can indulge in their full Wazwan to sample every dish.

It was a overcast and rainy day at Srinagar. Here we are exiting the airport

We could see the kangri being sold in many roadside shops

The Pherans had come out as it was a cold October day

Entrance of Payam

The patio outside the main dining hall

Crowd at Payam

Roti & Rogan Josh

Meal at a Local Home (Khursheed Bhai's home)

You might be pondering how to arrange a meal at a local's home, especially if you're a tourist. I agree it can be a challenging prospect, particularly during your first visit to the valley when you don't have any connections. However, it's not an insurmountable task. Kashmiri people are inherently friendly and hospitable, surprising you with their warmth in a matter of minutes. If you're fortunate, much like we were, your driver for the trip might extend an invitation to their home for a meal. If such an opportunity arises, seize it without hesitation; otherwise, you'll miss out on a uniquely personalized experience of sharing food with the locals in the traditional manner.

As I previously mentioned, we only learned about the driver switch once we were on the aircraft. It turns out that Khursheed bhai also received a similar surprise on his end; upon reaching the tour operator's office, he was informed that his services were not required for the trip. The original plan involved Khursheed bhai picking us up from the airport and then taking us to his home for lunch. We had even asked him to cook Kahsmiri Haak for us. For this visit to Kashmir, we had brought gifts for his family and kids, knowing we would be visiting his home. However, all our plans took an unexpected turn with the change in the driver.

Upon reaching the airport, I briefly connected with Khursheed bhai and learned his side of the story. At that point, I didn't have the heart to inquire about lunch plans, and we proceeded to meet our new driver, Adil bhai. However, after savoring the delicious Rogan Josh at Payam, I received a call from Khursheed bhai, sounding upset. Adil bhai had informed him while checking our coordinates that we had stopped at some restaurant for lunch. Khursheed bhai was quite agitated, wondering why we had chosen an alternative when the original plan was to have lunch at his home. It took a while to calm him down after assuring him that we still intended to visit him.

Now faced with a dilemma, we were already full, but Khursheed bhai was adamant about us having food at his home. The only option left was to try and eat as much as we could at his home, aiming to salvage the situation. It was at this moment that I realized how seriously Kashmiri people take their hospitality.

So then we headed straight towards Tanmarg where Khursheed bhai's home is. Tanmarg is situated at a distance of 30 min from Gulmarg. The more we progressed towards Tanmarg we could feel the mercury drop, no wonder it was snowing in Gulmarg. Upon our arrival at the Tanmarg market, Khursheed bhai awaited us, offering a warm welcome adorned with a subtle blend of both awkwardness and sadness stemming from the unexpected change in plans that prevented him from driving us this time. Nevertheless, he invited us to follow his car to his home.

Tanmarg, I soon realized, possessed its own unique beauty – sweeping undulating landscapes, tall pine trees interspersed throughout, and scattered wooden houses that resembled scenes from a foreign country. As we neared his home, Khursheed bhai directed us to disembark from the car. The remaining journey involved a brief walk across a small bridge spanning a nallah, followed by a stroll along the nallah's edge to reach a wooden gate. Descending a set of steps down a steep incline eventually led us to a two-story building, Khursheed bhai's home.

Since it was winters so the tiny kitchen garden didn't have any fresh produce growing. Khursheed bhai's wife emerged with their shy children hiding behind her, extending a warm welcome. Inside, we were ushered into their wooden sitting room adorned with wall-to-wall traditional carpeting. Soon, the rest of the household joined us in the sitting room: Khursheed bhai's mother, the matriarch of the home, along with two of his brothers, their wives, and children. The room suddenly came alive, particularly with the infectious energy of Khursheed bhai's mother, a very jovial person who spoke the best Hindi among all present. She captivated us with numerous stories, while the daughters-in-law swiftly prepared food. Despite my hope for a modest serving, I was aware that when a Kashmiri invites you into their home, the feast is bound to be anything but limited. My assumptions proved to be right - we were presented with a spread featuring fresh haak saag, fried potatoes, rajma, cauliflower with potatoes, beans subzi, steamed rice, roti, and salad. There was no escaping the hearty meal, as everyone eagerly looked at us. Although I initially questioned our capacity to eat, the delectable taste of each dish erased any doubts, and we found ourselves indulging in more, even though we were already full from the previous meal. The standout items were the haak saag, stealing the spotlight, followed closely by the cauliflower. We thanked our hosts wholeheartedly for the amazing meal and mealtime stories. The meal was followed by photos with their family and we gave gifts to the kids. After spending some more time we left, Khursheed bhai and his wife came to see us off. That day we left his home with both our tummy and hearts full.

The hearty meal

Photo with our hosts. Khursheed bhai is the one in check jacket standing & his mother is the one with black glasses

Khursheed bhai's wife and youngest son, and his house in the background

The place where we got down from the car and walk along the nallah

The bridge over the nallah

Tanmarg market area

Dry Bhel & Kahwa (Gulmarg Phase 1 - Kongdoori)

Bhel is a is a popular Indian street food snack. Most state in India have a specific version of bhel as per their culture and preferences. The standard Bhel is made from puffed rice, sev (crispy chickpea noodles), chopped vegetables like tomatoes and onions, various chutneys (such as tamarind and mint chutney), and spices. In Bengal we have fresh chopped cucumber, fresh coconut slices, peanuts and a drizzle of mustard oil to jazz things up. But all over the country it is one of the most loved snacks. Now why am I giving this gyan on bhel? That is because on our second trip to Kashmir I found a super yummy bhel being sold at one of the most unexpected places and this story is about it.

As you already have read that we started our Trip 2 in Kashmir with Gulmarg. So after that scrumptious meal at Khursheed bhai's home we headed straight to Gulmarg. On the Tanmarg-Gulmarg route, there is a section characterized by numerous S bends, each adorned with a number of beautiful trees. Despite it being the late stages of autumn, we were delighted to encounter the mustard and red-hued leaves, presenting a spectacle reminiscent of the vibrant foliage scenes one might expect to witness in foreign countries during the autumn season. As the journey progressed and we gained height, the first hints of a winter magic started to unravel. The air became crisper, and we got the first glimpse of a pristine layer of snow blanketing the sides of the road. Approaching Gulmarg, the scenary became more dramatic- a scene straight out of a Harry potter movie - everything was covered in a soft, powdery snow blanket. The trees, once clad in evergreen foliage, now stood as enchanting silhouettes against the snowy backdrop wearing long white capes. Pockets of fog billow around us enhancing the magical aura of the surroundings. The child inside me felt ecstatic looking at this winter wonderland. As we entered Gulmarg we could see the entire meadow grassland covered with snow, a cinematic experience that can only be experience with the naked eye. That evening we just rested in our hotel still marveling at the beautiful weather.

The next morning we reached the Gondola Station super early ( we were the second group in the line) and there was hardly a couple of families. We got ourselves a guide kind of reluctantly but later on we found him rather useful as he was carrying all our stuffs bags, cameras, jackets etc. and we could roam around hands free. but not only that if you have a senior citizen travelling with you, then taking a guide is a great option as they also take care of the senior citizens in navigating through the snow. We reached phase 1 and then made way to Phase 2 immediately since we knew that during winters the weather in the higher reaches were unpredictable. And if the visibility reduces they usually stop the lifts to Phase 2. So we wanted to be there bright and early and enjoy the nice sunny weather. It was a very good decision as when we stepped out at Phase 2, we were the first batch of people there who stepped into the first snow of the season. The experience was akin to stepping onto the untouched surface of the moon, leaving behind our footprints in the pristine snow. After spending a good hour and a half we made back our way to Phase 1.

We were feeling a little cold and hungry after being at 14000 feet. As we came out of the Gondola station, we saw a couple of folks selling tea and bhel. Finding a seller selling bhel at 8500 feet was something I had never envisioned. So we had to experience it. We ordered kahwa and bhel for all three of us. I think it was one of the best food decisions we made. The Kahwa was simply out of the world. The uncle selling kahwa said everyday he will prepare kahwa at home and bring it to Phase 1. The best thing was that after we had the kahwa , uncle asked us to give back the paper cups and he put them in a bag he was carrying. he said it was to ensure no one was littering the place. We were so touched with this simple man's consciousness about the environment where as some of the tourists who are much more educated and well off than this man didn't hesitate to litter anywhere and everywhere.

The bhel was also superb. The crunchy puffed rice with the assortment of spicy masalas was just the thing we needed in that cold. If you ever happen to be in Gulmarg Phase 1, try out both of these items.

The Kahwa Seller

Our Guide with us - he was mighty helpful for the entire day

The Bhel Seller

Scenery around from Gondola

View From Second Phase

View from Second Phase

Tanmarg to Gulmarg journey

Phase 1 covered in Snow

Phase 1 Gondola

Mutton Pakoda (Gulmarg Phase 1 - Kongdoori- Ramzana Dhaba Restaurant)

After having bhel and kahwa we had gone for a sledge ride and a snowmobile ride. The idea of riding a sledge has always captivated me, likely influenced by my readings of Archie comics, where characters would play in the snow on a sledge. Although the sledges in Gulmarg are not extravagant, the experience is still worthwhile. A modest wooden sledge, guided by a person pulling it across the snow, invites you to simply sit back and enjoy. Initially, witnessing the effort required to pull people across the snow made me hesitant about taking a ride. However, the sledge owners were persistent in coaxing us. Since not many people were opting for this activity, with most choosing snowmobile rides, we decided to go for the sledge ride, considering it a gesture to support the small business owners. The sledge dropped us off at the snow mobile counter and we got our tickets. The snow mobile ride was pretty dramatic. Since there was a good snow cover over the hill top, the snow mobiles zoomed across the snow maneuvering over uneven terrain and took us to a hilltop where we got a fabulous view of the entire Phase 1 and it also gave us some great photo opportunity. After all this adrenaline rush we felt hungry as it was already lunch time. There are quite a few shacks in Phase 1 for food. Towards the rear, there are residences with kitchens, and in front of them, there are makeshift covered areas with seating arrangements. Opting for Ramzana Dhaba Restaurant, one of the bustling spots, we found a comfortable spot where ample sunlight streamed through, providing warmth to our cold hands. We ordered a plate each of chicken chowmein and mutton pakoda. The prices were a tad expensive, Rs 300 for each dish, but given the location you cant complain much. We sat there chatting for a while and watching tourists around. We could see that slowly cloud cover was coming over the Phase 2 peak which meant the weather was getting bad at the top.

Soon the piping hot pakodas were served. The amount was god enough to be shared between two people. Bite sized pieces of succulent mutton dipped in a batter of chickpea and spices, deep fried and then some tangy chat masala sprinkled on top - I never imagined mutton pakodas could taste so good! It was a very simple dish but packed a punch. The mutton was deliciously soft which was a big plus. It actually justified the price tag. The chicken chowmein was like any hakka chowmein but it was also good and very filling. Overall both dishes were great at this restaurant, no wonder it was a clear crowd pleaser. We were so full after the meal that we could have fallen asleep right away if we were inside the hotel room.

Following the delectable meal, it was time for us to make our way back. Upon reaching the gondola station for the descent, the Apharwat peak (Phase 2) had become entirely shrouded in clouds, and the temperature had noticeably dropped even at Phase 1. We bid a fond farewell to Phase 1, cherishing the memories of the fantastic and joy-filled day we had experienced.

Menu card of the restaurant

The delicious mutton pakoda

The Sledge ride

Beautiful snow all around

View from the snow mobile ride

Clouds covered entire Phase 1 & Phase 2 when we were making our way back

Shepherd's homes covered in snow - View on the way to base station

Base Station at a distance

The base station

Government Guest houses on way, on our 3rd trip to kashmir we stayed in one of these

On our way back to Hotel

That's the base station as viewed from our Hotel room

Apple Juice & Apple Orchard Experience (On srinagar-pahalgam road, Fresh & Fine Apple juice point -first shop towards Pahalgam)

After staying in Gulmarg for 2 days we headed to Pahalgam. As we left Gulmarg there were no traces of snow anymore on the highway or towards Pahalgam. We had already told our driver to stop at an apple orchard to experience what it is like. He stopped by the first shop that comes when you are travelling from Gulmarg to Pahalgam.

The shop is owned by a mid aged couple. The lady is so fair and pretty her cheeks look like freshly picked apples! She smiled and posed with us for some photos. Most of the apple orchards have a shop where they sell apple juice and pickles and then take the tourists for a apple orchard trip.

We ordered two glasses of fresh apple juice and the lady helped us taste some of the pickles and jams available. Everything tasted unique and awesome. We opted for the apple pickle and nadru pickle. The man then led us to the orchard. It was a couple of mins walk to the back of the shop and we never expected it to be such a large orchard. We stepped into the orchard through a rickety wooden door.

The orchard framed by the breathtaking backdrop of the distant mountains, offers a captivating scene of lush greenery and bountiful apple-laden trees. Our host led us through the orchard. We could also see some brinjals and other vegetable patches at the entrance of the orchard.

As we ambled through the orchard, we could feel the air is infused with the sweet fragrance of ripe apples, which heightened the sensory experience. Approaching the heart of the orchard, we witnessed a hive of activity as locals meticulously sorted and packaged the freshly harvested apples. There were tons of apple stacked on the ground looking like small hills themselves. The process of packing unfolds with a rhythmic precision that reflects years of expertise passed down through generations. Each apple is carefully inspected for quality, size, and ripeness before being neatly packed into paper cartons.

Engaging in conversation with the locals, we gained insights into the intricacies of apple cultivation, learning about the nuances of different apple varieties, the significance of proper sorting, and the artistry involved in packaging. The locals, with their warm hospitality, shared anecdotes about the challenges and joys of orchard life, offering a glimpse into the close-knit community that thrives on this land. Our host offered us a few of the apples to taste and they were delicious. We departed the apple orchard with a basket of freshly picked apples at a very competitive rate.

Once back in the shop we saw how the apple juice was made. The juice was absolutely divine. The mildly cool weather and the sweet juice was just a magnificent combo. We thanked the hosts for the experience and then started for our journey towards Pahalgam.

Visiting the apple orchard in Kashmir becomes not just a journey through nature's bounty but a cultural immersion, where the beauty of the landscape is intertwined with the warmth of the people and the richness of their stories.

The shop

Apples waiting to be made into juice

Juice being extracted

The smiling lady of the shop

The owner and the shop

Apples being packed

Checking out the apples

Apples being packed

Candid talks with the locals

Tons & Tons of apples being sorted everywhere

Food at Homestays

What is the best way to experience the culture of a place? I believe its through their food. And what is the best way to taste local food? Of course at a local's home! Kashmir is no exception in this matter. If you cant manage to get yourself invited to a local's home for a meal, at least book yourself in some of the beautiful and quaint homestays in the offbeat locations of Kashmir to taste some of the most rustic meals. We had one such experience at Aru Valley. Now usually people would not prefer to stay back in Aru overnight. The tour agents make you think there is nothing in the Aru valley to stop overnight. But if you are a nature lover I would highly recommend to stay the night at this beautiful tiny town of Aru. After the morning bustle of tourists from Pahalgam when everyone departs, you will practically have the whole place to yourself. Walk around this sleepy little town without any fear. Me and my mom walked around the place during the evening and even got invited to a couple of local's home to have tea. At one such local's home we saw the newly wedded daughter in law who was getting ready to visit her home post marriage. The entire household ladies came together and helped her get ready. Even I helped her apply eyeliner. So that's how from complete strangers within minutes the locals make you feel at home and part of their family. We spent a lot of time there talking to ladies of all ages, we got offered the best walnuts we had in entire Kashmir. My mother wanted a rubber band for her hair which we couldn't get in Aru, so one of the ladies gave a scrunchie to her without any money in return. After the eventful evening we headed back to our hotel which felt more like a homestay. The dinner was absolutely homely, cooked by the owner's son. No overpowering spices, just the very organic taste of the vegetables along with rice. Simple yet delicious meal on such a cold night hit all the right checkboxes. The second night at Aru was no exception, that day we also had one of the best halwas as desserts.

Day 1 Dinner - Salad, White rice, Chicken Curry, Dal and Cauliflower Potato curry

Day 2 Dinner : Bhindi Fry with onions and Potato curry

Day 2 Dinner : Fried potato and chicken curry

Day 2 Dinner - Chicken Curry

Day 2 Dinner - Halwa

Noodles with Turmeric & cooked in Mustard Oil ( Sun Rise Food Point Restaurant, Aru Valley)

You might have tasted noodles with turmeric in it but I had never tasted noodles cooked in mustard oil before. Since I am a Bengali, mustard oil is one of the most common oils used in our kitchens and yet I never had tasted any noodle cooked in mustard oil. The idea may sound a bit riveting at first but i must tell you you have to taste this to believe how good it is! It was day 2 at Aru for us, and we had spent the entire day walking in the park, walking to the beautiful river bank and just soaking in the nature as much as we could. The river point is one of the best points in Aru and the horse men would tell you that you cant travel to the point without a horse. Totally untrue. Its a 10 minutes leisurely walk from the park. If my mother can walk to the point easily anyone can. And the walk is so beautiful, you can stop by look at the hundred feet drop, and below the river gushing by. Then slowly the land flattens out and you meet the river by the bank. Small rapids are created between the big boulders on the river bed. Its an absolutely peaceful and gorgeous place where you can spend hours just sitting by and literally not doing anything. People who visit Aru for a few hours I would recommend don't just sit in the park, walk down the park and head to this river point and spend time, you will love it. The horse men give a very limited time to the tourists they bring to this point, that is why you need to spend a day in Aru to truly give time to nature and yourself and soak in the immersive experience of the place. After spending almost half a day by the river when we started coming back for the town it was past lunchtime and we were super hungry. Aru has a number of restaurants but you may or may not get everything listed on the menu. Like we asked for Trout fish but didn't get it. Though we were hungry we didn't want to eat a heavy meal. We found one restaurant just adjacent to teh car parking area which had noodles on the menu. The sitting area is pretty big and its an absolutely no frills restaurant. Basic sitting area where you need to share the long table with other tourists if its a busy time of the day. We ordered onion pakodas and veg noodles because the guy waiting the table told us it would take least amount of time. The pakodas came first and they were also fried in mustard oil and tasted good for our hungry souls. Next came the noodles. To be honest it was dripping in oil and looking at it I was doubtful how it might taste, But when we had the first bite it was definitely good and unique. Al dente noodles, carrot slices, capsicum slices, onion, Indian spices (probably coriander powder), turmeric - all cooked in mustard oil for that earthy aroma and very different from typical Chinese noodles. The taste felt so good that we emptied the plate in a matter of minutes. When you are in Aru, give it a try.

The menu outside the restaurant

The outside looks run down but there is enough seating space inside

Onion Pakoda

Noodles in Mustard Oil

Walking towards the River Point

You will see many such views while walking

A fallen tree over the river

We met an aged couple by the River Side

Opposite side of the River Bed

Rapids formed

Nun Chai and Sheermal (Chai Jai Café, Srinagar)

If you are looking for an Insta worthy cafe which also serves delicious food head over to Chai Jaai, a cute tea room on the banks of the Jhelum river and in a quiet part of Srinagar away from the hustle and bustle of dal lake. This artsy café in Srinagar overlooking the Jhelum is home to various kinds of tea. Let me also add this place is very popular among tourists and locals for its looks and vibe so best time is to head out in the late afternoon. If you are lucky, your wait time will be limited to 15-20 minutes only. But if its season time be ready to wait for an hour or more. We went around 4 PM when it was already crowded so we had to wait for around 30 minutes. I would recommend going in the off hours like post lunch when the crowd might be a little less and you will get more attention.

They have books in the waiting lounge so you wont get bored. There are many teacups and tea pots for sale which look very cute. Since the place was crowded and we were waiting for a long time, one mid aged Kashmiri couple (from a very affluent family who were visiting their hometown from Dubai) invited me and mom to share table with them, which we happily obliged as we didn't want to wait longer.

Once we got a place to sit, we ordered noon-chai and sheermal to kick off the afternoon. Sheermal comes in two variants - sweet and savory. I wanted to taste the sweet one, however we visited Chai Jaai, they were out of the sweet one so we opted for the savory sheermal. Soon our food arrived. It was the first time mom was having noon chai and surprisingly she loved it! Me and the waiter both were equally surprised actually. I however didn't like it much as it takes time for teh palate to adjust to the unknown taste. The waiter became very enthusiastic once mom told him that she liked the chai and started giving more information about the chai and their shop. He even came and showed us the tea leaves with which noon chai is prepared. We made a mental note to ask our driver to get that particular chai for us. The Sheermal was really good, I wanted to order more but they were already out of it. So as I said before if you really want to spend time having good food go early to beat the evening crowd. The place is not very easy on the pocket - Noon chai came at Rs 285/ pot.

Tsot Bread

Nun Chai & Sheermal

Entrance of Chai Jaai dressed in Fall theme

Entrance to Chai Jaai

Book collection in the waiting area

The waiting area in the ground floor

Beautiful collection of teapots

Beautiful Cups for sale

Paintings

Beautiful Cups for sale

Beautiful cups & teapots for sale

The various kinds of teas available at this cafe

It was night by the time we left the cafe and it was lit up beautifully

The dramatic Harissa (Chai Jai Café, Srinagar)

While enjoying the Sheermal and chai we also ordered their Harissa. I came to know about this dish from one of the many Vlogs I saw about Srinagar. This meat preparation is typically available only during the six weeks of chillai kalan (the harshest period of winter, from December 20 to the end of January), the chillai khurd (the 20-day-long period that follows) and the subsequent 10-day phase of chillai bacha that marks the end of the cold season. However if you are lucky like us you can get Harissa in October also in Chai Jai Cafe.

Harissa, a traditional winter delicacy hailing from Kashmir, is a mutton curry enjoyed alongside the local bread known as tchot. Prepared through slow cooking, this dish features tender sheep or goat meat simmered with short-grained rice and seasoned with a blend of spices including fennel seeds, cinnamon, and cardamom. Mutton kebabs and methi maaz (lamb intestines cooked with dried fenugreek) are added and the dish is finished with a drizzle of smoking mustard oil. Rich and full of flavor, this dish is a perfect match for the chilly weather. Its roots can be traced back to Central Asia, with historical records suggesting its introduction to Kashmir during the 14th century by the Sufi saint, Mir Syed Ali Hamdani, who hailed from Persia (modern-day Iran).

Since the place was packed when we visited, so it took a lot of time for the Haleem to arrive. But when it arrived it was the moment I was eagerly looking forward to. The harissa was placed in a traditional bowl and then came the hot oil which was gently poured over the meat in the bowl. The burst of flame and the sharp sizzle on the meat was like a theatrical masterpiece (check out the video below). After the theatrics it was time to taste the famous dish. Since this was my first time trying this dish so I couldn't judge whether it was the best or not. The dish was however very heavy and hence its understood why only during winter months it is consumed. If you finish this one bowl I don't think you can eat anything else, it's that heavy. Just like the tea, the harissa also didn't come cheap. Though I don't exactly remember the cost but it was one of the most expensive dishes on the menu. But for the sake of experiencing something unique at times you got to try what you got to try. After the heavy meal at Chai Jaai, you can take a leisurely stroll by the lake side which will be like an icing on the cake.

The Harissa

Harissa with the breads

Grilled Trout with Lemon Butter ( Cafe Log Inn Pahalgam)

If you are a fish lover like me you cant miss this. This is a must must visit place when you are in Pahalgam. For folks who have never been to Pahalgam, the Pahalgam market area especially the main road with quaint shops on either side looks right out of a Hallmark Movie Town. Down that road there are these twin beautiful cottage-like restaurants flanking the entrance of Pahalgam Hotel - Trout Beat and Cafe Log Inn. Both these restaurants are owned by the same group of Pahalgam Hotel, so obviously the menu is upscale and expensive. I got to know about this restaurant as I was specifically looking for eateries serving qualiy trouts and frankly the reviews didnt lie. In both the restaurents you can enjoy the trout preparation but when we visited the Trout Beat restaurant was not operational so we went to cafe Log Inn. The interior is tastefully done, combining rustic charm with modern elegance. The soft lighting, comfortable seating, and soothing background music create a cozy and relaxed environment. They are known for their coffee, desserts and trouts. Naysayers might say this place is too expensive, but believe me the best trout I had in Kashmir was from this place. So dont think much about the right hand side of the menu, just order! We had 3 types of Trout preparation - 1. Trout in Lemon Butter Sauce (Pan fried Trout with lemon butter sauce and vegetables) 2. Trout Menuiere (pan fried trout in a butter garlic sauce with potato wedges) and 3. Almond Trout ( Shallow fried trout with almond served on a a bed of assorted vegetables). Cost for all 3 is Rs 745. The size of the trout was not too big and not too small and hence the grill on the fish was spot on every single time! I don't know how they do it, but they maintain the same standard and taste every time I have been there. Your heart will crave for more once you finish a plate. I loved the Trout with lemon butter sauce best - the fish had piquant, soft meat and tasted heavenly. This place is always full, but all 3 times ( 2 different time of the year) we went we got the same table by the window! One thing to be aware is that they don't accept card or digital payments, only cash, so when you get the big bill you need to shell out hard cash to the last change. But don't let that deter you, go ahead and enjoy this beautiful piece of culinary delight right in the heart of Pahalgam.

First Time Visit : Look at the beautiful char on the fish, the lemon butter was absolutely a zingy combination with this

Small tables all around

Feedbacks left by guests

Feedback by Guests

The cafe is known for its cakes & desserts as well

More feast for the eyes

Entrance

From outside

Second Time Visit next day

Second time visit next day

The exterior of the restaurant exudes old world charm set in the beautiful landscape of the towering mountains around

Whole Grilled Trout and Trout Soup (Kashmiri Trout, Srinagar)

The trout in Pahalgam was so finger licking good that we were still hungover with its memories when we reached Srinagar. I was resting at the hotel when randomly I looked up for any restaurants in Srinagar which served Trout. And to my surprise and delight I found one right away! The place didn't look anywhere near to where we were staying. But I still wanted to try out their Trout as I felt obsessed with the fish by then. Our plan for the day was to visit Hazratbal Mosque, Spend time in Dargah market, then head over to the Shalimar Bagh Mughal garden, have lunch and check into our stay for the day - houseboat. We went early in the morning to the Hazratbal dargah, it was so very peaceful to walk around the place. Especially the stretch beside the lake was lovely. There are a few places inside the mosque where women are not allowed to enter but you can take in the essence of the place from outside as well. If you are not in a hurry you can spend a considerable amount of time sitting around the lawns or by the lake side.

But we had a few things to do so next we made our way to the Dargah market. The Dargah market was a bustling place, with so many kinds of vegetables, snacks etc. available. Just to walk around the Dargah market on a busy day is a treat in itself. My target was to buy Haak saag and fortunately near the market entrance we saw a man selling fresh haak saag. We saw a local woman buying the saag so we also joined her and soon we started talking. She was curious why two lady tourist were buying saag leaving aside souvenirs. I explained to her that I really loved this saag when I had it during our trip and wanted to take some back to home. She then encouraged us to buy it and we spoke for some more time. We also checked out a few bakery shops in the aisle selling local breads. We got some kind of a poppy sprinkled biscuits from one of the shop.

After spending some more time in the alleyways we headed to Shalimar Bagh which was on the other side of the town. Shalimar Bagh was like a surprise package. the last time we were in Kashmir we had visited Nishat Bagh and were taken away by its larger than life beauty. But Shalimar Bagh is what you can call a very traditional Mughal garden full of Mughal era architectures. To be very frank we cant compare Nishat Bagh with Shalimar Bagh. Both are very different in terms of the vibe. I loved Shalimar bagh, this was one garden where you truly feel like you are taken back in time. The autumn season was also showing in the colour of the chinar trees in the garden. The architecture inside was beautiful. After spending considerable time at the garden we now wanted to checkout the trout restaurant. When I told my driver the address he kind of grumbled. And there was a fair reason to it. Seems like the restaurant was situated in the other side of the town near the Hazratbal Dargah area from where we had come all the way to teh Mughal Garden. Nonetheless I still emphasized on going to teh restaurant so he took us.

The restaurant was situated in the same premise form which you can take a cable car to Hari Parbat fort. There is ample car parking. The restaurant is not just a place to eat. When you enter the main building, the ground floor is like a mini museum with many information boards put up in the walls with the information about Mughal rule, Nagar-Nagar, Fishing equipment's, in the center of teh room there is also a spinning wheel on display. You cross all of this and head towards the first floor which is beautifully and aesthetically decorated in traditional woodwork. There is two types of seating available - indoor and on the patio (partially covered). We chose to sit on the patio as it gave us a beautiful view of the cable cars going up till Makhdoom Sahib. It was past the lunch time and thee was not much crowd. But soon we understood that their service is extremely slow. No one showed up for a long time to take the orders. Finally I wanked inside and asked someone to be sent to the table. Even after that, it tool around 5-7 minutes for someone to come. We were wondering what was taking so much time since there wasn't much crowd inside. We ordered whole grilled trout and trout soup. The concept of trout soup sounded interesting. The cost at this place was sightly less compared to Cafe Log Inn. Whole grilled trout came at Rs 650 and the trout soup came at Rs 270. You can also order live or gutted trout from this place. They also have a Health Trout option for Gym Lovers where they grill a trout without oil.

The wait time for food was quite frustrating. The main problem of this place is the snail pace service. So in case you want to dine here be mentally prepared to at least sit for 30 minutes for the food to arrive after you give your order. Finally the soup arrived. It looked somewhat like an egg drop soup. The taste was quite good so I could somewhat forgive the slow service. Next came the grilled fish and the size of Trout served was huge, it even didn't fully fit the plate in which it was served! It came with a side of vegetables, mashed potato and mayo. The fish was fresh and flaky but the grill was very superficial as this was a big fish. The grill on the trout we had at Cafe Log Inn was better as it rendered with the fish with a very crispy skin. Here the fish skin was not that crispy. But nonetheless since I love having fish, I enjoyed it a lot. I was completely full by the time I could finish half of the fish. Overall Paisa wasool food. Come here with a big appetite and lot of spare time to enjoy a good meal.

Trout Soup

Whole Grilled Trout

The Menu

View from the Patio sitting area

View from Landing area

Indoor Seating

Landing Area - you can see the cable car outside

The museum like place in the ground floor

Patio Sitting Area

Stairs to go to the first floor

The Cable car office - opposite to teh restaurant in the same premise

The exterior of the restaurant, besides is the fish shop where they sell fresh Trout

Shalimar Bagh's Mughal Architecture

Chinar Leaves floating in the water

Fall Colors in Shalimar Bagh

Bengali Meal thali

This is a little anti climax to the Kashmiri food list. But if you are a Bengali and looking for a homely meal thali you can head over to Samad Darbar on the Boulevard road. Its tucked inside a small lane and you may need to take the help of google maps and teh locals to figure out the shop for the first time. We had food twice at this place during two of our trips to Kashmir.

Unfortunately I do not have a photo of this place because we were too hungry to take pics when our food arrived. And after eating so many different things throughout your tour when you see a food which resembles your home food you really do not want to wait anymore.

We had ordered the fish thali which came with rice, daal, alu fry, one subzi and fish curry. The rohu fish was fresh and very tasty. They also have chicken and egg options in thali.

With that I am ending this super long blog about all the various food items we were fortunate enough to try in Kashmir. Hope you are linking the series, thanks for your time.

Other blogs in the Kashmir series:

Curries & Stories

A Suitcase Full of Stories: My Heartfelt Shopping Haul from Almaty, Tashkent & Samarkand

The Iconic Kazakh Chocolate That Everyone Loves

Kazakh Halwa

Sweet Discoveries: The Famous Kazakh Halwa

FruitsFruits That Taste Like Sunshine

Ceramics of Dreams: Blue Pottery, Cotton Flowers & Stories from Samarkand

Magnets with Soul: Blue Wood, Ceramics & Mosaic Art

Tea Blends from a Dream

The Great Nut Confusion: Chocolate Walnut or… Pecan?

Kazakh BiscuitCamel Milk

Random Supermarket Surprises

Airport Chocolates, Biscuit Tartlets & That Beautiful Almaty Tin

If You Still Feel It

A Ten-Second Wind That Took Me Home

We Don't Say It Anymore

My Pash Balish

Why I’ll Choose an Airbnb Over a Hotel—Every Single Time (Especially After Our 14-Day Kazakhstan & Uzbekistan Adventure)

Carrot Kheer | Gajar Kheer - Winter Dessert

How to Experience Bhutan like a Pro

About Slow Travel | Spice2Nuts - a spice initiative by Harish Bali (Visa2Explore)

Bhutan Monuments - Entry Fee and Timing ( 2024)

The Irresistible Allure of Ilish Mach Bhaja: A Culinary Love Affair of the Bengalis | Hilsa Fry

A Traditional Bhutanese Meal - Made at Home

Bhutan Travel Diary 2024 - Day 0 - Kolkata to Jaldapara (Aranya Tourism Property, A unit of WBTDCL)

What to Pack for Bhutan | Summer Trip - June | Thimpu - Punakha - Phobjika - Paro

Bhutan Diaries 2024 - A Preamble | Travel Tips & Recommendations | Helpful Information

Things You Didn't Know About Bhutan: Unveiling the Mysteries of the Land of the Thunder Dragon

Begun Pora / Beguner Bhorta - A comfort food from Bengal

Gande Te Maaz | Kashmiri Mutton Curry | Mutton in Onion Gravy | Tari wali Gosht

Offbeat Kashmir Trip (May - June 2022) - Part 3 : Srinagar To Gurez

Neem Shukto | Bitter Medley of Papaya, Drumstick & Neem leaves | Summer Special

Brazilian Lemonade | Limeade

Offbeat Kashmir Trip (May 2022) - পুনে থেকে শ্রীনগর | নিশাত বাগ | ডাল লেক

Offbeat Kashmir Trip (Gurez, Bangus, Lolab) - Part 1 : শুরু থেকে শুরু

Lal Shaker Datar Dal | Red Amaranth Saag Stem Dal

My Favorite Foods from Kashmir - Part 2 (Second Kashmir Trip - October )

Fruits
Fruits That Taste Like Sunshine

Kazakh Biscuit

Camel Milk