Die Grimmhand-Armeen des Rath Teraig-Tals sind vorerst in die Flucht geschlagen. Doch scheint den Weißbärtigen etwas anderes Sorgen zu bereiten. Er sprach von einem Halbling, kaum größer als ein Zwerg, in dessen Händen das Schicksal unserer Welt liegen soll.

Noch vermag ich nicht zu sagen, was es damit auf sich hat, doch führt mich meine Reise nach Osten ins Land der Menschen. In Bree werde ich auf einen Waldläufer namens Aragorn treffen.  Ihm wurde die Aufgabe zuteil, den unbekannten Halbling auf seinem Wege zu schützen. Und meine Unterstützung soll ihm gewiss sein. Was auch immer ein einfacher Zwerg ins solch schwierigen Zeiten zu leisten vermag.

Die Reise wird beschwerlich – das Auenland, die Heimat der Hobbits, liegt zwischen mir und meinem Ziel. Wie mir zu Ohren kam, treiben dort marodierende Räuberbanden ihr Unwesen. Doch soll dies meine Sorge für den Moment nicht sein. Eilt Euch! Zeit für ausführliche Berichte haben wir nach unserem Abenteuer.

Die Sonne ist im Begriff hinter den Berghängen der südlichen Ered Luin aufzugehen, als ein berittener Bote unser Lager erreicht. Völlig geschafft von der Reise überreicht er mir einen einen Umschlag. Hastig lese ich die filigrane Handschrift:

„Dwalin hat viele Langbärte nach Rath Teraig entsandt, und Dorongúr Weißdorn hat viele seiner Elbenkrieger zur Verfügung gestellt. Skorgrím wollte die Völker aus den Ered Luin entzweien, aber sein Handeln hat nur dazu geführt, dass sie sich ihm umso entschlossener entgegenstellen.

Skorgrím Grimmhand wird in Rath Teraig sterben, Dargalin. Während die Elben und Durins Volk den größten Teil der Bilwiss-Armee weglocken, werdet Ihr hinter ihre Linien treten und mit Arvorthal zusammentreffen.“

So soll es also sein. Ich schnüre mein Bündel und begebe mich zu den westlichen Ausläufern des uns umgebenden Berglandes. Hier werde ich gemeinsam mit dem Elben Avorthal in die Lager der Bilwisse eindringen und dem Verräter Skorgrím endgültig den Garaus machen.
Nur wenig Licht erhellt die bewaldeten Hänge, mühsam komme ich im dichten Unterholz voran. Stunde um Stunde vergeht, als ich plötzlich von den Beinen gerissen werde. Mit wilder Kraft schlage ich um mich und hoffe so, meinen Angreifer überwältigen zu können. Doch stoße ich nur weitere Löcher in die Luft. Die Raserei schwindet von mir, als ich einem herzhaften Lachen gewahr werde:

„Hahaha, der Herr Zwerg ist ja völlig außer sich vor Wut. Wie konnte es denn dazu kommen?“ – „Avorthal, seid Ihr sicher, dass er der richtige ist und nicht zu diesen verräterischen Kurzen gehört?“ Blitzschnell bin ich wieder auf den Füßen, der kalte Stahl meiner Axt stoppt nur wenige Millimeter vor der Kehle des vorlauten Elfen. „Zweifelt er nur noch einmal meine Loyalität an, wird diese Axt seinen Kopf vom Rumpf trennen!“ – „Spart Euch diesen Zorn für das wahre Übel dieser Gegend auf, Dargalin“, versucht mich der Elbenprinz zu beschwichtigen und fährt fort: „Wir haben Euch bereits erwartet. Herr Langlas versicherte, dass er seinen schnellsten Kurier zu Euch entsenden würde. Die Armeen der Zwerge und der Elben habe bereits mit dem Angriff auf die Lager begonnen und wir werden gemeinsam hinter die feindlichen dringen.“
„So sei es.“, nicke ich zustimmend zu und wende mich in Richtung Tal: „Der Kampf erwartet uns bereits.”

Nur kurze Zeit später finden wir uns inmitten einer großen Schlacht wieder. Zwar drücken die Kämpfer der freien Völker gemeinsam gegen die Unholde der Bilwisse, doch sind uns diese zahlenmäßig weit überlegen. Welle um Welle schlägt uns entgegen, Äxte spalten Schädel, Pfeile zerreißen ganze Brustkörbe, warmes Blut durchnässt den matschigen Boden.

Und wieder reißen mich die Worte meines elbischen Begleiters aus meinem Rausch: „Sieh doch, Dargalin. Die Monster bewachen den Pass im Süden. Wenn wir geschickt voran gehen, können wir ungesehen hinter ihre Linien dringen. Ich bin mir sicher, dass sich dort Skorgríms Lager befindet.“

Seite an Seite fegen wir durch die gegnerischen Krieger – mit gewaltiger Macht schlagen wir uns zu den ruhigeren Seitenkämpfen durch, um später ungesehen den Steilhang zum Pass zu erklimmen. Nur wenige Bilwisse erwarten uns am hölzernen Wall des Anführerlagers. Und auch diese haben uns nichts entgegenzusetzen.

In Ruhe können wir die Hütten und Lagerstätten der provisorischen Befestigung erkunden, als mich vollkommen unvermittelt nach vorn stürmt: „Vater, bist du es?“ Ich sehe, wie er auf einen älteren Elben zu stürmt, der erschöpft am Feuer einer Behausung liegt. Der Alte versucht zu sprechen, doch nur ein Wispern entkommt seiner Kehle: „Nicht, mein Sohn, es ist … es ist eine Falle!“

Von Überall fallen Horden an Kriegern und Bilwiss-Bogenschützen über uns her. Ein schrecklicher Kampf entbrennt und immer wieder droht er zu Gunsten unserer Feinde auszugehen. Mich kaum noch auf den Beinen halten könnend, beuge ich mich über den letzten verbliebenen Angreifer, als ein Lachen in der Ferne ertönt: „Tut es nur, erschlagt diesen Nichtsnutz, doch wird es Euch nicht weiterhelfen! Die Völker der Ered Luin sind genug geschwächt. Meine Arbeit hier ist getan.“ Mit diesen Worten verschwindet der aschfahle Zwerg, den ich als Skorgrím zu erkennen glaube. Gelähmt wie von einem Zauber verliere ich meine Sinne, Dunkelheit kommt über mich.

Unsere Mienen verdunkelt sich zusehends, als wir von immer schrecklicheren Details seiner Gefangenschaft erfahren. Niemals hätten wir gedacht, dass Skorgrím zu solch üblen Taten fähig ist und eine derart  immense Gefahr für die freien Völker der Ered Luin darstellt.

Wie der Waldläufer bereits vermutete, diente die Verschleppung des Elbenprinzen dem Plan, Zwietracht zwischen Zwergen und Langohren zu sähen und somit die Verteidigung gegen das Unheil von außen erheblich zu schwächen. Nur Langlas’ schnellem Handeln ist es zu verdanken, dass uns kein interner Krieg bevorsteht. Doch ist dies nicht das einzige Licht, das Avorthal ins Dunkel bringt.

Während er geknebelt und gefesselt von einem Grimmhand-Lager ins nächste transportiert wurde und sich den schrecklichsten Folterungen ausgesetzt sah, schnappte er wesentlich besorgniserregendere Neuigkeiten auf. Die Kraft es hier wiederzugeben fehlt mir fast – das unaussprechliche Böse, welches Skorgríms Seele befallen hat, treibt den Führer der Grimmhands soweit, dass er sich mit einer der niedrigsten Rassen Eriadors verbündete.

Wir beschließen, dass ich den Gerüchten um einen Bilwiss-Aufstand im Süden der Zwergenlande nachgehen sollte. Wenn sich auch nur ein Fünkchen von dem, was Avorthal berichtete, als wahr herausstellt, dann haben wir es mit einer vereinten Armee aus hitzköpfigen Grimmhand-Zwergen und wilden Bilwissen unter dem Kommando eines gerissenen Skorgrím zu tun.

Mit sorgenvoller Miene brechen wir zum ersten Sonnenstrahl auf. Gemeinsam nehmen wir Route zum westlich gelegenen Handelsposten. Niemand spricht ein Wort, so schwer drückt die Last auf unser Gemüt. Selbst als sich unsere Wege trennen und ich mich allein dem Weg  in das südliche Tal zuwende, bleibt es still. Mit einer knappen Kopfbewegung signalisiere ich den anderen, dass ich meine Aufgabe verstanden habe und schnellstmöglich von mir hören lasse.

Bereits nach wenigen Stunden treffe ich auf einen Wachposten am Eingang des Tals. Zwergengrüße werden ausgetauscht und schon nach einem kurzen Gespräch bringe ich in Erfahrung, dass es in den letzten Tagen ungewöhnlich viele Aktivitäten gab. Ingólfr berichtet, dass des nachts starker Rauch, wie aus Schmieden, gen Himmel steigt. Immer wieder werden die Wach-Patrouillen von kleinen Bilwiss-Kampftruppen attackiert, wenn sie sich zu tief ins Herz Rath Teraigs hinein wagen.

Diese besorgniserregenden Wendungen muss ich umgehend melden – wir können uns einem Angriff stark bewaffneter Krieger einfach nicht aussetzen.

Still ist es in dieser Nacht, nur das Prasseln eines Lagerfeuers vernehme ich und doch wirkt die Szene zu unwirklich friedlich. Eine hell erleuchtete Hütte soll ohne das Anzeichen eines Bewohners im Walde stehen? Auf die Zehenspitzen gestützt versuche ich einen Blick ins Innere zu erlangen, als ich den kalten Stahl einer Klinge an meiner Kehle spüre. “Was sucht dieser kurz gewachsene Zwerg in dieser Nacht?” Die Stimme flüstert im Dunkel, doch gibt sie zu verstehen, dass eine unbedachte Bewegung meinerseits nicht ohne Konsequenzen bleiben wird. Meinen ganzen Zwergenstolz zusammennehmend entgegne ich: “Dargalin ist mein Name, ein Gesandter Gondamons, auf der Suche nach Langlas, dem Waldläufer.” Die Klinge drückt stärker gegen meine Kehle.

“Welch’ Nachricht bringt ihr aus der Zwergenfeste in diesen unsicheren Zeiten?” Mit wenigen Worten überbringe ich Mathis Botschaft. Nur Sekunden später löst sich die Scheide von meinem Hals. Als ich mich umdrehe, blicke ich im Schein des Feuers in das verhüllte Gesicht eines riesig gewachsenen Mannes. Seine Konturen sind gegen die Finsternis des Waldes kaum auszumachen, das Grün und Braun der Waldläufergewänder verbirgt ihn wahrlich effektiv. Er streckt mir seinen in Leder gehüllten Arm zum Gruß entgegen. “Ich bin Langlas und bitte zu tiefst um Entschuldigung für diese forsche Begrüßung, doch streifen seit Monaten Grimmhand-Plünderer durch diese Wälder und wir können nicht vorsichtig genug sein.”

Langlas berichtet mir, dass er vor einigen Tagen verstärkte Aktivitäten in einem der nördlichen Grimmhand-Lager beobachtet hatte, woraufhin er diesem besondere Aufmerksamkeit zukommen lies. Sein Informant, den er zuvor unbemerkt unter die verfeindeten Zwerge schleusen konnte, fand heraus, dass Hakon Eisenfaust, der Anführer des Lagers, eine Dringende “Fracht” loswerden wolle. Skorgrím persönlich soll die Lieferung in den Kheledûl-Hafen befohlen haben.

Im Feuerschein sitzend nehme ich einen großen Schluck aus meinem Humpen, Langlas nickt mir wissend zu. Unsere Berichte ergänzen sich so geschickt, dass es sich bei der dringenden ‘Fracht’ nur um den Elbenprinzen Avorthal handeln kann. Wir beschließen, noch in dieser Nacht aufzubrechen.

Die Mauern der einstig glanzvollen Hafenstadt Kheledûl liegen im silbernem Mondlicht. Sanft schlagen die Wellen gegen die Kaimauer. Das Wasser des Lhan spürt nicht das schreckliche Verhängnis, welches in dieser Nacht auf ihm transportiert werden soll. Langlas folgend nähere ich mich dem großen Hafentor; der wachhabende Grimmhand schläft seelenruhig auf einem Bett aus gammeligem Stroh. Wir schleichen unbemerkt weiter ins Innere der Hafenanlage, bis der Waldläufer mich abrupt in den Schatten einer Wachstube drückt. Stimmen dringen durch das offene Fenster, ein Zwerg schreit: “Ihr verdammten Nichtsnutze! Wieder erwische ich euch beim Schlafen.” Ein lautes Poltern ist zu vernehmen, Krüge zerbersten an den Wänden, Zwergengemurre kommentiert den Tumult im Inneren der Stube. “Wartet nur, wenn Skorgrím davon erfährt. Die ‘Zornesstein’ soll um Mitternacht auslaufen und wenn wir das durch eure Faulheit verzögern, dann werde ich die Verantwortung dafür nicht übernehmen! Also ran an die Arbeit, Männer.”

Beide folgen wir den Grimmhand-Arbeitern in den tiefen Schatten der Hafengebäude, bis sie auf ein einsam am Kai vertautes Schiff zusteuern. Blitzschnell schießt Langlas einen Pfeil aus dem Dunkel. Die übrig gebliebenen Verräter blicken sich verwundert um, als  einer aus ihren Reihen leblos zu Boden geht. Noch bevor sie der Situation gewahr werden, stürmen wir auf die drei Halunken zu und beenden die Meuchelei in wenigen Sekunden mit gezielten Schlägen. Während ich die reglose Körper der Zwerge im Dunkel verstecke, schleicht sich mein Begleiter unbemerkt an Bord des Schiffes.

Minuten dehnen sich zu Stunden; dem Waldläufer wird doch nichts geschehen sein? Als ich schon nicht mehr an mich halten kann und den Kahn auf eigene Faust stürmen will, sehe ich zwei große Gestalten an Deck der ‘Zornesstein’. Im klaren Mondschein erkenne ich die grünen Gewänder meines Helfers, der von einer zarten Gestalt mit spitzen Ohren begleitet wird. Bleibt unsere Flucht aus dem Hafen weiterhin unentdeckt, ist die Rettung geglückt.

Seit meiner Rückkehr helfe ich beim Wiederaufbau, wo ich nur kann: Nahrungsvorräte müssen aufgestockt werden und frische Felle sollen für den anstehenden Winter beschafft werden.

Meine heutige Jagd war besonders erfolgreich. Das Fleisch der erlegten Hirsche werde ich den ortsansässigen Kochen zukommen lassen und nachdem ich die Felle von den restlichen Fett- und Fleischresten befreit habe, werden ich mir aus den prächtigen Stücken eine neue Decke für die Nacht herstellen. Während ich das seitliche Tor der Feste durchschreite und die Ausbesserungsarbeiten der Steinmetze an den durch die Attacken der vergangenen Tage geschleiften Mauern beobachte, stürmt ein junger Zwerg auf mich zu. Außer Atem bedeutet er mir, ihm zu folgen. Ich lege meine Tagesausbeute im Schutze der Festungsmauern ab und begleite ihn die Stufen der großen Treppe hinauf. Als wir das obere Ende erreichen erklärt er mir, dass Mathi Starkhand, Gondamons Aufseher, mit mir zu sprechen wünscht.

Mathi ist eine imposante Erscheinung, sein dichter Bart kündet von einem langen Leben, die eingeflochtenen Schmuckstücke von großen Abenteuern und ruhmreichen Schlachten. Ich verbeuge mich tief vor ihm, doch spüre sogleich seine kräftige Hand auf meiner Schulter: “Junge, es gibt keinen Grund für solch übertriebene Respektsbekundungen. Du selbst hast für besonderes Aufsehen in meiner Feste gesorgt. Áskell berichtete mir, dass es dir gelang, einen der kommandieren Grimmhands zu erschlagen.” Anerkennend klopft er mir die Schulter und schickt sich an, eine Runde auf dem Wehrgang der oberen Festungsmauern zu gehen. Ich folge ihm und berichte von meinen Abenteuern und den besorgniserregenden Entwicklungen zwischen den Grimmhands und den Bilwiss-Stämmen der Ered Luin.

Mathi lauscht ohne mich zu unterbrechen. Als ich geendet habe, nimmt er mich zur Seite und wispert mit gedämpfter Stimme: “Höre, Dargalin: die Grimmhands sind nicht unser einziges Problem in diesen Tagen. Der entführte Elbenprinz schwürt lang lodernde Konflikte erneut mit erstarkter Flamme. Die Elben aus Duillont im Osten sandten heute Morgen einen Botschafter, der berichtete, dass sie das Zwergenvolk für die Entführung des Prinzen verantwortlich machen!” Er ballt seine Hand zu einer Faust, die Knöchel treten weiß hervor: “Tumbes Langohrvolk! So hoch gewachsen und können doch nicht die Vielzahl der zwergischen Völker überblicken. Wir können nicht zulassen, dass durch die Grimmhands der alte Zwist zwischen Zwergen und Elben zu einem neuen Krieg führt, wie einst die Schlacht um die Nauglamir.”

Wir beraten die ganze Nacht. Warmer Met belebt die Sinne in der Dunkelheit und so breche ich am folgenden Morgen mit einem höchst dringenden Auftrag in die Wildnis auf. Ein Waldläufer namens Langlas soll mir bei der Suche helfen nach Avorthal, dem Elbenprinzen, behilflich sein. Mathi ist überzeugt davon, dass eine Gruppe aus Menschen und Zwergen einen neutraleren Eindruck auf den Elbenbotschafter machen wird – so liegt das Schicksal des Entführten nun nicht ausschließlich in der Hand der verachteten Langbärte.

Im Kampf erprobt schlage ich meinen Weg erfolgreich zur Hütte des Waldfäufers ein, die Gefahren des düsteren Waldes stellen mich nun nicht mehr vor unlösbar scheinende Herausforderungen.

Wenig später sehe ich mich in den nördlichen Ausläufern des Blauen Gebirges wieder, den Rucksack voll bepackt, die Worte des nervösen Zwerges noch immer in meinen Ohren hallend. Während ich die Wälder durchstreife und das Umland beobachte geht mir sein Klagen vom verschollen Bruder nicht mehr aus dem Kopf – doch sollte ich von vorn beginnen:

Áskells Bruder, Gellir, war ein angesehener Zwerg in Gondamon. Obwohl er sich für Zwerge untypisch mehr auf das Forschen und die Erkundung fremder Kulturen und Landschaften verstand und weniger am Bergbau und den Tiefen der Minen interessiert war, mochte man sein Wort stets hoch schätzen. Er war ein Diplomat unter uns undiplomatischen Zwergen, er sorgte für gute Handelsbeziehungen mit den Elben des Umlandes und verstand es vortreffliche, und damit meine ich für Zwerge profitable, Konditionen mit den fahrenden Händlern zu auszuhandeln.

Als die Revolte der Grimmhands begann, studierte er deren Verhalten; er ergründete ihre internen Strukturen und kam zu dem Schluss, dass man auf dem Wege der Diplomatie gewiss mit einem führenden Charakter in ihren Reihen reden können müsste – von Zwerg zu Zwerg versteht sich – und damit diesen ganzen Auseinandersetzungen ein Ende bereiten könnte. Also versammelte eine kleine Gefolgschaft um sich und zog zu dem ihm bekannten Lager nördlich von Gondamon. Áskell indes bezweifelte von Anfang an ein erfolgreiches Gelingen dieser diplomatischen Mission und bangt seit Tagen um das Leben seines Bruders. Und nun gehe ich hier inmitten dieses lichten Waldes allein auf eine Reise, deren Ausgang so ungewiss wie die Gellirs ist.

Wie mir beschrieben wurde, ist von weit her ein alter Turm zu sehen, den die Grimmhands vor vielen Wochen besetzen und um den sich ein Lager aus marodierenden Räubern und Plünderern bildete – dies war Gellirs Ziel. Eine Weile streife ich noch durch die karg begrünten Wälder, als ich aus der Ferne lautes Stimmengewirr wahrnehme – Zwerge schreien sich an, trunkenes Gröhlen ist zu vernehmen, ich habe das Lager erreicht. Vorsichtig schleiche ich zwischen den Felsen richtung Lärm; die Grimmhands haben viele Verbündete angezogen, das Lager erstreckt sich über mehrere Ebenen in den Tälern des Vorgebirges. Zelte aus Tierhäuten bieten Schutz vor Wind und Wetter, viele Lagerfeuer prasseln in der Mittagshitze, der Geruch von Gebratenem steigt auf. Ohne einen Laut von mir zu geben, nähere ich mich der ersten Gruppe; sie sitzen mit Humpen in den Händen um ein Feuer, grölen alte Trinklieder und prosten sich immer wieder lautstark zu – die Stimmung ist ausgelassen. Ich beschließe ohne großes Versteckspiel an ihnen vorbeizugehen – in ihrem Zustand werden sie Freund und Feind nicht unterscheiden können, wenn es sich dabei um einen Zwerg handelt.

Ich wähne mich schon in Sicherheit, als ich unbedacht mit einem vorbeieilenden Zwerg zusammenpralle. Das schwere Bierfass, welches er auf seinen Schultern trug, zerschellt auf dem dreckigen Erdboden. Erstarrt vor Schreck blicke ich in die wutverzerrten Gesichter der eben noch feiernden Grimmhands. “Pass doch auf!”, blafft mich der Faßträger an, “Und wer bist du überhaupt? Dich habe ich hier noch nicht gesehen!” Fragend blicken alle auf mich und noch bevor ich antworten kann, schreit einer aus ihren Reihen: “Was fragst du da? Er hat unser Bier verschüttet und dafür soll er zahlen. Packt ihn!” Ich reagiere blitzschnell, packe den neben mir stehenden Faßträger und versetze ihm einen kräftigen Schlag in die Magengrube. Sich vor Schmerz krümmend taumelt er zwischen der aufgebrachten Menge und mir und mit einem Tritt landet er zwischen den anrennenden Betrunkenen – eine wilde Rauferei entbrennt. Die benebelten Gemüter der Zwerge kennen kein Einhalten und schlagen auf alle um sich Stehenden ein. Solch eine Prügelei hab ich das letzte Mal vor einigen Jahren in der Schenke in Thorins Hallen miterleben dürfen – herrlich.

Heftige Schläge werden von mir ausgeteilt und eingesteckt, doch nach einer Weile entferne ich mich aus dem Tumult und schleiche weiter in das Lager. Plötzlich stehe ich vor einem Steingrab. Es gibt keine Inschrift, doch liegt ein Schild aus Gondamon auf den Steinen. Von einem vorbeigehenden Zwerg in einfacher Kriegsmontur erfahre ich, das vor wenigen Tagen Abgesandte aus Gondamon in das Grimmhandlager kamen und auf Geheiß von Skíthi Schwarzhand niedergemetzelt wurden, ohne ihre Botschaft anzuhören. Lachend geht der Zwerg weiter. Ich weiß, dass Áskell diese Nachricht nicht herbeigesehnt hat, doch wird die Gewissheit um den Verlust seines Bruders für Ruhe in seinem Geist sorgen. Noch mehr wird der Durst der Rache Áskell vorantreiben und ebenfalls in den Tod ziehen, wenn er sich auf der Suche nach Schwarzhand allein in das Grimmhandlager wagt.

Ich werde ihm diese Aufgabe abnehmen und die Ered Luin von diesem Ganoven noch in dieser Nacht befreien. Unerkannt wandle ich weiter durch das riesige Lager; hier und da höre ich Berichte von Überfällen auf Karawanen und von der Belagerung Gondamons. Die Grimmhands scheinen allgemein kein großes Interesse an den Scharmützeln zu haben, doch treibt sie eine Angst an, die sich in ihren Gesichtern widerspiegelt, wenn sie von ihrem zurückgekehrten Anführer sprechen. Einige andere hingegen begrüßen die neuen Verbündeten ihres Meisters, doch spricht niemand offen über sie, sodass ich keine neuen Informationen über Ivar Bluthand erlange – meine Suche muss an anderem Orte weitergehen.

Im Laufe des Nachmittages bringe ich den Aufenthaltsort Schwarzhands in Erfahrung, außerdem erzählt mir ein vollkommen alkoholisierter Zwerg, dass ihr Anführer seine Mahlzeiten stets  allein – abgeschieden von seinen Wachen und anderen Grimmhands – zu sich nimmt, während ich ihm einen Humpen nach dem anderen spendiere. Mit diesen Informationen bahne ich mir einen Weg durch die Gruppen an Brandschatzern und Plünderern, als der Tag zu Ende geht. Vollkommen allein und unbewaffnet finde ich schließlich Skíthi Schwarzhand am Feuer sitzend. Ich vermeide einen offenen Kampf, indem ich mich von hinten an ihn heranschleiche. Ich bin mir wohl bewusst, dass ich gegen seine gepanzerten Wachen nicht den Hauch einer Chance hätte. Ein einfach Dolchstich beendet sein Leben, kein Tönchen entkommt seiner durchstoßenen Kehle – meine Arbeit ist getan.

Ich reibe den Schlaf der Nacht aus meinen Augen, die Knochen sind trotz des wärmenden Bärenfells, mit dem ich mich zudeckte, ganz starr. In wenigen Augenblicken werde ich wohl auf sein und mich um ein Frühstück kümmern. Ich komme auf die Beine, leicht schwankend blicke ich mich um, unzählige Fußspuren sind im feuchten Boden unseres Nachtlagers zu sehen, doch von meinem Freund ist weit und breit keine Spur. Erschrocken suche ich die Umgebung ab, immer wieder rufe ich seinen Namen: “Thralin! Thralin, alter Thor, wo versteckst du dich?” Minuten der Unruhe vergehen, ich durchsuche sein Feldlager, die Ausrüstung ist noch da, sein Bärenfell jedoch kalt und unbenutzt. Ich entschließe mich den Spuren im Erdboden zu folgen, doch sammele ich vorher unsere Habseligkeiten zusammen; beladen wie ein Packesel mache ich mich auf die Suche.

Die morgendliche Feuchte lässt mich die frischen Spuren deutlich im Moos sehen. Ich gehe tiefer in den Wald, die Wipfel der Bäume lassen kaum Morgensonne auf den Boden dringen, die Stille ist bedrückend, die Tiere scheinen noch zu schlafen. So wandele ich durch das unbekannte Land und versuche die Fährte nicht zu verlieren; die Zeit vergeht, Schweiß steht auf meiner Stirn, das Gewicht der Ausrüstung drückt schwer auf meine Beine. Vor mir tut sich eine kleine Lichtung auf, gleißendes Licht fällt auf das hohe Gras; auf der anderen Seite sehe ich einen großen Berghang, festes Gestein scheint aus einem grünen Meer zu wachsen und bildet die ersten Ausläufer des Erebor.

Nicht unweit des Ausläufers sehe ich etwas kleines Rundes im Sonnenschein liegen; ich nähere mich dem Bündel, es rührt sich nicht. Nur wenige Schritte entfernt erkenne ich den Umhang meines Gefährten, ich lasse die Ausrüstung von mir fallen und stürme auf Thralin zu, falle auf meine Knie und rüttele an diesem zusammengekauerten Haufen. Als er sich nicht regt, schreie ich verzweifelt seinen Namen – alles Rütteln will nichts helfen. Ich eile zu meinem Rucksack zurück; an der Seite hängt ein einfacher Lederschlauch, mit zitternden Fingern reiße ich ihn von den Schnüren und bin schon wieder über dem Körper meines reglosen Freundes.

Ich drehe ihn auf den Rücken – sein Gesicht ist schmutzverschmiert, seine ganze Kleidung durchnäßt – ich tropfe ein paar dicke Tropfen der hellgrünen Flüssigkeit in seinen Mundwinkel. Nur  wenige Augenblicke später schlägt Thralin die Augen auf. Wirr blickt er sich um; von der Sonne geblendet sieht er das ihm bekannte Gesicht nur schwer: “Dargalin, Freund, was ist … geschehen?” – “Schhh, spar dir deine Kräfte. Der Trunk muss seine volle Kraft erst noch entfalten. In kurzer Zeit wirst du wieder wohl auf sein.” Wir sitzen weiter am Fuße des Berges, beschienen von der nun hoch stehenden Mittagssonne. Was hat Thralin hier gesucht? Und warum ließ er alles bis auf seine Schürferaxt zurück?

Ich meide die Straße fortan, die umherziehenden Bilwiss-Gruppen stellen eine zu große Gefahr dar und ich kann nicht davon ausgehen, dass nicht weitere Tuppen Grimmhands auf ahnungslose Reisende warten.

So folge ich der Straße in gebührendem Abstand von Schatten zu Schatten huschend; mein leichtes Gepäck erweist sich wieder einmal als lebensrettend. Das getrocknete Fleisch aus Noglond hilft mir über den Tag, meinen Wasserschlauch füllte ich während der letzten Rast am Kanal.

Stunden vergehen ohne Zwischenfälle, der Wald lichtet sich, weite, grüne Täler tun sich vor mir auf. Die Sonne wandert am Himmel gen Westen, der Tag neigt sich dem Ende, als in der Ferne die roten Turmspitzen des Handelsstützpunkt Gondamon im Lichtschein aufblitzen. Meine Schritte werden schneller, große, starke Mauern sind bereits zu erkennen, die Straße wird von riesigen Torbögen gesäumt.

Während ich mich dem äußeren Torbogen nähere, wird mir gewahr, wie die einstige Elbenstätte noch immer Charakteristiken der Langohren in der Architektur erhalten hat, nachdem die Zwerge Thráins sie wieder als Handelposten aufbauten. Denn Skorgríms Verrat vor fast 500 Jahren machte auch vor diesen alten Elbenburgen nicht Halt und so flohen sie weit in den Osten nach Duíllond. Kurze Zeit später wurde die Welt von den Schrecken Skogríms in Edhelion befreit. Ich werde alles Zwergenmögliche unternehmen, damit diese Ruhe wieder hergestellt wird.

Die Mauern weisen frische Kampfspuren auf, große Löcher klaffen in der Befestigung, emsige Zwergenarbeiter werkeln offensichtlich seit Tagen an provisorischen Ausbesserungen. Die Wehrmauern sind voll besetzt, Späher blicken in alle Himmelsrichtungen und geben in kurzen Abständen Sicherheitsmeldungen.

Als ich das zweite Tor durchschreite, tut sich ein vom Krieg gezeichneter Ort vor mir auf. Verwundete werden auf trockenen Strohhaufen versorgt, in den Schmieden brennt das Eisen, die Hämmer schallen über den ganzen Platz – Kriegsgerät wird gefertigt. Ich gehe in Richtung Stallungen, die großen Reittiere scheuen vor mir, doch bin ich es, der mehr Respekt haben sollte – wir Zwerge bleiben lieber mit den Füßen auf festem Stein.

“Ich kann es euch nicht erklären, Granbart, doch scheint der Kanal zu versiegen. Wir brauchen mehr Kundschafter da draußen!” – “Hört doch Otkell, wir sind mit der Belagerung durch die Grimmhands und dem Schutz der Reisenden vor Räubern und Wildtieren mehr als nur ausgelastet und können keine Männer mehr allein in die Wildnis senden.” Die zwei ältere Zwerge beraten sich am Fuße einer Treppe. Der Jüngere, Otkell, ist groß gewachsen, in seiner rechten Hand wippt eine lange Krautpfeife zwischen den Fingern, die einfache, braune Lederkleidung zeichnet ihn als Arbeiter der Stadt aus. “Was starrst du herüber?”, fragt er, während ich ihn viel zu auffällig mustere. Ich fühle mich überrumpelt, stotternd gehe ich auf beide zu und beginne von den Bilwissen zu berichten. Meine Erlebnisse stoßen auf offene Ohren, Otkell versichert mir, dass er schnellstmöglich junge Abenteuerer für diese Aufgabe rekrutieren wird, sobald sie in Gondamon eintreffen, um der Bilwiss-Plage Herr zu werden.

Wir verabschieden uns, ich durchstreife weiter den Händlerdistrikt des Zwergenbollwerks. In wenigen Gesprächsfetzen bekomme ich mit, dass Gondamon seit einigen Tagen unter schwerer Belagerung steht und davor nur wenige Überfälle auf Reisende gemeldet wurden. Der Beginn der Belagerung fällt nach kurzen Überlegungen auf den Zeitraum der Auferstehung Skogríms. Die Grimmhands scheinen neuen Mut gewonnen zu haben, seit ihr totgeglaubter Anführer wieder unter uns wandelt.

Ich beschließe meine Vorräte erneut aufzufüllen und kaufe fremdartig anmutendes Fleisch, das angeblich über Wochen genießbar sein soll, hinzu kommt etwas frisches Brot und einige getrocknete Früchte. Ein unangenehmes Gefühl beschleicht mich, während ich weiter unbekannte Speisen bestaune, den Handelsversuchen der Ansässigen zu widerstehen versuche und mich weiter zu den oberen Bereichen der Festung vorarbeite. Mein Unbehagen wird stärker, als ich das Treiben verlasse, ich erklimme die ersten Stufen der großen Treppe, als ein sich nervös umblickender Zwerg an meinem Ärmel zieht: “Ihr da, hehe, ihr kauft viele Vorräte, hehe, ihr… ihr seid doch gewiss ein Abenteuer!” Er wartet keine Reaktion meinerseits ab und spricht mit schneller Zunge weiter auf mich ein: “Mein Bruder, die Delegation, sie sind verschollen, Gellir Goldzunge ist sein Name.”

Die Goldkiste ist schwer, immer wieder muss ich rasten, während ich mich auf den Weg zurück nach Noglond mache. Meine Füße ruhen, mein ganzer Körper entspannt sich, der Rausch des Kampfes schwindet von mir, der Nebel um meine Gedanken lichtet sich. Mit klarem Kopf rekapituliere ich die vorangegangenen Stunden.

Wie kann es sein, dass Bilwisse und Grimmhands gemeinsame Sache machen? Wie tief kann ein Langbart sinken? Bei Aule, wir Zwerge sind ehrhafte Geschöpfe Ardas, stets loyal. Wir würden uns niemals mit den niederen Kreaturen der Dunkelheit einlassen – da steckt mehr dahinter, als ich bisher in Erfahrung bringen konnte. Es scheint eine Allianz zwischen Skogríms Schergen und den Anführern dieser grässlichen Ausgeburten der Erde zu geben.

Ich werde bereits von Rotghar, Aufseher üner Noglond, erwartet, als ich zurückkehre: “Dargalin, bei Thorins Bart, du bist der alten Stätte heil entkommen. Berichte mir, was sich in den vergangenen Stunden zutrug.” Wir sitzen am Lagerfeuer, als ich von den Kämpfen gegen die Bilwisse und dem gestohlenen Gold erzähle. Rotghar lauscht mit aufrichtigem Interesse, immer wieder unterbricht er mich, ich darf kein Detail auslassen.

Als ich vom entführten Elbenprinzen berichte, stockt Rotghar der Atem: “Was erzählt ihr da so beiläufig? Ein Elbenprinz wurde von den Grimmhands überwältigt und verschleppt? Was hat der Golddieb noch offenbart?” Ich schüttele geknickt den Kopf: “Rotghar, es war keine Zeit zu verlieren, nur wenige Hiebe meiner Axt beendeten das Leben des ehrlosen Zwergs – Zeit für viele Nachfragen gab es nicht.” – “Wenn dem so ist, dann ist es eure Aufgabe nach Gondamon zu reisen und den wachhabenden Mathi Starkhand, den Herrn von Gondamon, davon in Kenntnis zu setzen.” Wir beschließen, dass sich Rothgar um das Grimmhand-Gold kümmern wird und Dwalin über alles Geschehene unterrichten wird, während ich mich auf den Weg in den Osten mache.

Die kurze Zwischenrast in Noglond tat mir gut, mit gepacktem Bündel und frischen Vorräten trete ich meine Reise in die wohl größte überirdische Siedlung der Zwerge in den Ered Luin an. Eine gepflasterte  Straße weist mir den richtigen Weg, stets parallel zum alten Kanal, der zwischen Thorins Hallen und Gondamon für die Wasserversorgung des gesamten Gebiets sorgt.

Ich durchstreife die aufblühende Natur der niederen Täler und genieße die ersten warmen Sonnenstrahlen des Frühlings. Nach wenigen Stunden der Wanderung schlage ich ein Zwischenlager am Ufer des Kanals auf, mit einer einfachen Angelrute ziehe ich nach kurzer Zeit eine herrlich silbern glitzernde Forelle aus den Fluten. Ich grille den frischen Fisch über einem offenen Feuer, als mir an der gegenüberliegenden Uferseite seltsame Bewegungen die Ruhe rauben. Das Racheln im Dickicht kommt immer näher, ich höre tierartige Laute. Schnell lösche ich das Feuer, verstaue die Forelle im Rucksack und verstecke mich mit gezogener Axt hinter einem großen, umgestoßenen Baumstamm.

Wenig später taucht eine kleine Gruppe Bilwisse auf, wild gestikulierend tragen die Kreaturen bündelweise Äste und Zweige mit sich mit. Ich folge ihnen den Flusslauf hinunter und werde Zeuge, wie sie an einer bereits stark verengten Stelle den Wasserlauf mit allerhand Unrat verstopfen. Große, umgestürzte Baumstämme bilden eine starre Barriere, das Wasser passiert diese lediglich durch kleine Öffnungen, welche nun von den Bilwissen mit Hilfe der Zweige weiter gefüllt werden. Es sieht so aus, als wollten diese hinterlistigen Wichte die Wasserversorgung von Gondamon abschneiden.

Auch wenn mein Überfall auf Orodost von einem schnellen Erfolg gekrönt war, so sind diese Bilwiss-Trupps doch zahlenmäßig im Vorteil. Während ich aus sicherer Entfernung die Arbeiten beobachte, treffen immer mehr Arbeitstrupps an der Engstelle ein. Dies scheint ein großangelegter Plan zu sein, den sich niemals ein einfacher Billwiss-Anführer ausgedacht haben kann – das Wissen über den Kanalverlauf und die Abhängigkeit der Ortschaften an den unteren Flussläufen vom Wasserstrom in den Bergen kann nur von ihren neuen Verbündeten, den Grimmhand-Zwergen, stammen. Ich muss Gondamon schnellstmöglich erreichen und jemanden finden, der sich mit diesem Problem befassen kann. Ganz sicher wird ein kleiner Trupp ausgebildeter Kriegszwerge ausreichend sein.

Dieser Abend soll zum Feiern herhalten, denn selten sah ich mich in einer so ausgelassenen Runde gleichgesinnter Zwerge. Es gibt frisches Bier vom Fass, riesige Feuer prasseln vor einem dunklen Nachhimmel und der Geruch stark gewürzter Wildtierspieße erfüllt die Luft und lässt den Magen laut knurren.

Gatir liegt bereits sturztrunken am Boden, als sich zu später Stunde ein Reisender zu mir gesellt. Wir nicken uns zu, als wir die Humpen zum Tost aneinanderstoßen. “Hier lässt es sich feiern, wie in Thorins Hallen”, prostet er mir zu, “und nirgends schmeckt das Mahl so gut, wie unter freiem Himmel!” – “Thorins Hallen verließ ich vor wenigen Wochen, gibt es Kunde von Fürst Dwalin?”, erwidere ich neugierig. Auch wenn ich als Kundschafter in fremde Gebiete ausgesandt wurde, so muss ich doch in Erfahrung bringen können, was sich daheim zuträgt.

“Die Hallen sind sicher! Dwalin ist ein wahrlich großartiger Herrscher, die Grimmhands trauen sich seit Wochen nicht mehr nach Norden und überhaupt scheint die Gefahr, die noch vor so kurzer Zeit über uns schwebte kein Thema mehr zu sein.” Der Fremde berichtet weiter: “Nur machen Gerüchte von einem heimlichen Diebstahl die Runde, Dwalin schickt des nahcts Späher aus, die alle geheimen Zugänge zu den Hallen kontrollieren, da in der Vergangenheit eine nicht unerhebliche Goldsumme aus den königlichen Schatzkammern gestohlen wurden sein soll.” – “Ein Einbruch in die Schatzkammer sagt ihr?”, frage ich verwundert, da ich mir während meiner Zeit in den Hallen nicht ausmalen konnte, dass es überhaupt Möglichkeiten gibt, die starken Festungsmauern zu umgehen. Der Wanderer nimmt einen tiefen Schluck aus seinem Humpen, kramt anschließend unsicher in der Innenseite seiner Luchsweste, holt ein kleines Stück Pergament hervor und gibt es mir:

Also sind diese Abweichler seit meiner Ausreise aus Thorins Hallen nicht untätig geblieben und untergraben auch weiterhin die Authorität des Zwergenfürsten. Doch was haben sie mit dem gestohlenen Gold vor? Die freien Völker werden kaum Handel mit ihnen treiben, jetzt da Dwalin Botschafter in entlegene Ortschaften aussandte und sie vor der Hinterhältigkeit der Grimmhands und dem Schrecken durch Skorgrím warnte. Diese Spur muss ich weiter verfolgen.

Den Kopf voller umherwirbelnder Gedanken versuche ich den vor sich hingrunzenden Gatir zu wecken. Nach einigen unsanften Tritten öffnet dieser stöhnend seine Augen, erbost blafft er mich an: “Was willst du? Lässt man einen schlafenden Zwerg denn nicht einmal seinen Rausch auskurieren?” Ohne auf sein Meckern einzugehen, lasse  ich mir den Weg zur alten Grimmhandstätte “Orodost” weisen. Noch schwankend sammle ich meine Ausrüstung zusammen und folge der Wegbeschreibung in Richtung Westen.

Der Mond steht hoch, als sich hinter einem schneebedeckten Hügel die schemenhaften Umrisse der verfallenen Stadt am südlichen Berghang der Ered Luin abzeichnen. Vereinzelte Fackeln erhellen die verlassen geglaubte Zwergenruine. Tierisches Gekreische dringt an meine Ohren, als ich mich vorsichtig im Schein des Feuers den großen Treppen der Anlage nähere: Bilwiss-Laute!

Meine Kriegsaxt in der Rechten haltend erklimme ich die zahlreichen Stufen, die Stadt ist in mehrere verwinkelte Ebenen unterteilt und bietet in der dunklen Nacht ausreichend Schleichmöglichkeiten. Ich darf nicht zu viel Aufsehen erregen, einen offenen Kampf mit einer Bilwiss-Armee würde ich hier nicht überstehen. Doch mögen die Bilwisse auch noch so wenig mit uns intelligenten Wesen gemein haben, so sind sie wachsamer als das Tier, das unbeschwert in seinem Bau schläft: immer wieder treffe ich auf Patrouillen und Wache haltende Krieger – doch sind diese trägen Schwachköpfe keine Herausforderung für mich.

Immer tiefer dringe ich in die Stätte vor, meine Hoffnung auf interessante Entdeckungen schwindet, als ich jeh die Stimme eines Zwerges vernehmen. Auch wenn ich seine Worte nicht evrstehe, so bin ich mir sicher, dass er sich mit einem der Bilwisse verständigt. In einiger Entfernung sehe ich eine Kiste mit aus Gold gegossenen Siegeln aus Thorins Hallen – die Beute der Grimmhands. Ich schleiche von Schatten zu Schatten, um mehr von seinen Plänen in Erfahrung zu bringen, doch werde ich nach einem unachtsamen Schritt entdeckt.

Der Zwerg stürmt mit wutentbranntem Gesicht auf mich zu, ein Kampf um Leben und Tod entbrennt: