Divulgando Astronomía

Invitación a Las Narices de Tycho

2011-08-30T00:17:00.000-05:00

Hola a todos,

mantener un blog con entradas regulares no es cosa fácil: los últimos meses si actividad en Divulgando Astronomía (DA) muestran eso. Sin embargo, con el fin de mantener mi espacio, hacerlo mas dinámico y sobre todo llevarles a ustedes un mayor número de entradas, he decido moverme a Las Narices de Tycho (se pronuncia más o menos Tico); sí, a sus mismísimas Narices.

En este nuevo blog estaré dejando para ustedes notas, noticias recientes, eventos astronómicos e historias de los personajes que nos han mostrado los cielos y han descubierto esos pequeños secretos que guardaban. Algunas de estas historias -como la de Tycho Brahe y sus narices- nos muestran la parte humana, divertida y en algunos casos trágica de los hombres y mujeres de ciencia, de astronomía. En lo personal, me fascinan historias como la de Kepler que creaba horóscopos para ganarse la vida, como la de Jocelyn Bell y el premio Nobel que nunca llegó a sus manos, como la de Fritz Zwicky y la materia oscura, como la de Henrietta Leavitt y el descubrimiento del uso de estrellas pulsantes para medir el Universo o como la de Tycho que ...

Finalmente, muchas gracias a todos aquellos que se suscribieron a DA y de antemano gracias a los que deseen acompañarme en esta nueva aventura por conocer un poco de nuestro Universo.

Muchas gracias a todos y nos vemos en Las Narices de Tycho.

Vicente Hernández H.

Desde el sur y desde el MESSENGER

2010-08-24T21:54:00.004-05:00

Por Vicente Hernández Hernández

Después de algunas semanas sin escribir aquí, en mayor parte por trabajo y en menor por el "efecto jamaicon" -que a todos nos pega aunque sea de a poco-, les dejo una nota, una imagen y un comentario:

E-ELT. ESO

Resulta que aquí en Chile, cuando aún no se reponían de la excelente noticia de la futura ubicación del Telescopio Europeo Extremadamente Grande o E-ELT en sus terrenos, un comité de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, recomendó a la NASA y a la Fundación Nacional de Ciencia o NSF, poner en la más alta prioridad de sus próximos telescopios en tierra al Gran Telescopio de Rastreos Sinópticos o LSST, que se ubicará precisamente bajo los despejados cielos chilenos. Y es que, la competencia es dura: en abril pasado, el Observatorio Europeo Austral (ESO) dio a conocer que el mayor telescopio jamas construido, con un espejo de 42 metros, una cúpula del tamaño de un estadio de fútbol y una sensibilidad 100 veces mayor que cualquier otro instrumento en tierra, observaría el Universo desde Cerro Armazones, en el desierto chileno. A esto, el comité estadounidense también recomendó -pues los europeos les están "comiendo el mandado"- que se decidiera lo antes posible sobre uno de los dos mega proyectos que competirán con el E-ELT: o construyen el Telescopio de Treinta Metros en Mauna Kea, Hawaii, o el Telescopio Gigante Magallanes en Las Campanas, también en Chile.

LSST. NSF

El LSST, entonces, viene a calmar un poco las aguas y a dar impulso a la astronomía norteamericana. Con un espejo de 8.4 metros de diámetro y cuya puesta en operación se espera para el año 2016, el LSST observará con una cámara de 3,200 millones de píxeles. Su gran campo de casi 10 grados cuadrados -donde la Luna llena cabría unas 36 veces- entregará imágenes nunca antes hechas de nuestro Universo, que ayudarán a responder cuestiones sobre materia oscura, exoplanetas y asteroides cercanos potencialmente peligrosos para la Tierra.

Al final de su construcción, el LSST habrá costado unos $465 millones de dolares americanos y dará suficientes datos astronómicos como para llenar 1 millón de DVDs ¡en solo una noche! (por cierto que serán puestos al público a través de Google y Microsoft, después de su análisis científico). Podrá fotografiar todo el cielo sur en solo tres noches y después de 10 años habrá tomado 1,000 imágenes de cada parte del cielo para crear la "película cósmica" mas grande jamas hecha.

Tierra y Luna desde 183 millones de km.

Foto.

Científicos del proyecto MESSENGER (una navecita que va rumbo al planeta Mercurio) entregaron una fotografía que se une a otras tomadas a la Tierra desde otros cuerpos celestes. La fotografía, tomada a 183 millones de kilómetros muestra a nuestro planeta y su compañera la Luna como dos pequeños círculos brillantes frente al campo estelar. Si la Tierra tuviera el tamaño de un chícharo y se encontrara en Los Cabos, B.C., en México, la nave MESSENGER se encontraría más o menos aquí, en Santiago, Chile, y desde aquí tomado la foto.

Desde el ocular.

Dentro de la Comisión de Ciencia y Tecnología de la Cámara de Diputados, integrada por 28 de ellos, hay: 4 que tienen estudios de Doctorado, 9 con Maestría o algún posgrado, 11 con licenciatura, uno con carrera técnica, uno con carrera trunca y uno más que no dice lo que estudió (si es que lo hizo). El número 28 murió hace poco y no hay información de su suplente. Lo curioso y a la vez preocupante es que ninguno de ellos tiene antecedentes de haber pertenecido a institución científica alguna. Es más con toda seguridad -y según sus páginas en la red- ninguno de ellos es o fue científico: hay un dentista, un sociólogo, uno que estudió (sic) "Politics and the Mass Media", muchos son administradores, abogados (uno de los cuales no terminó la carrera), hay dos ingenieros, una que estudió Educación Preescolar y hasta un ¡médico homeópata!.

¿Son esos perfiles académicos adecuados de legisladores que velan por el futuro científico y tecnológico de un país? ¿Alguno de ellos sabrá cuales son las necesidades de inversión científica en México? ¿Sabrán cómo se hace ciencia? ¿Sabrán la importancia que la ciencia y la tecnología tienen en el desarrollo de un país?

¿Sabrán -especialmente uno de ellos- que la homeopatía NO es una ciencia?

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Piratería pseudocientífica

2010-04-13T13:08:00.012-05:00

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 13 de abril de 2010

El pasado 5 de abril se publicó en El Sol de Morelia, un periódico de Organización Editorial Mexicana (OEM), una nota firmada por Salvador Alcalá. El título era tajante e irremediable: "Se cumplen profecías mayas sobre calentamiento global"; obviamente, haciendo referencia a uno de los temas en boga y con mayor numero de promotores en la historia de las pseudociencias: el 2012 y las profecías mayas.

Salvador hace un escueto recuento de algo que todo el mundo ya conoce: el calentamiento global y su posible correlación con la contaminación (aunque él afirma categórico que uno es consecuencia de lo otro), grandes masas de hielo derritiéndose, aumento de nivel en los océanos y, por otro lado, las buenas acciones y "pensamientos positivos" que debemos tener para corregir estos problemas. Lo sorprendente e increíble, es que —en palabras de Salvador y otros muchos "enterados"— los mayas ya sabían que todo esto iba a ocurrir (fuimos estúpidos, jamás los escuchamos).

El articulo —lamentablemente— es un montón de datos a posteriori, frases vacías, términos científicos nulamente entendidos y operaciones aritméticas —de nivel de cuarto de primaria— mal hechas. La cereza del pastel, es que casi todo el artículo está disponible en internet, en páginas promotoras de los mitos estos. Pienso que es poco probable que una gran cantidad de paginas en internet, con orígenes distintos pero objetivos comunes, se hayan volcado apresuradamente a copiar la "nova" nota. Lo más probable es que ocurrió al revés, estamos ante piratería pseudocientífica, desde luego nada nuevo.

La edición del periódico se limita a la región del estado de Michoacán ¿entonces porqué tanto escandalo? Michoacán tiene uno de los grados más altos de analfabetismo en México con un 12.5%, cuatro puntos más que el promedio nacional de 8.4% (INEGI, 2005). El nivel escolar promedio es de apenas sexto de primaria y los niveles de pobreza son realmente alarmantes. Sin duda, la pobreza económica, más un bajo perfil escolar, son una de las "bombas de tiempo sociales" más importantes que los gobiernos, en los tres niveles, deben resolver.

La falta de educación claramente no es un problema que los medios tengan que resolver; sin embargo, cuando un periódico de circulación estatal lleva notas como ésta, sin confirmar fuentes, originalidad y ya no digamos un análisis serio, objetivo y escéptico, notablemente contribuye en crear desinformación, infundir miedo y apoyar pensamientos pseudocientíficos al por mayor. Pobreza económica, mas pobreza educativa, mas pobreza escéptica es equivalente a una falta total de libertad en todos los sentidos.

Este tema —de las profecías mayas y el 2012— podría desatar eventos lamentables como los ocurridos en Estados Unidos en 1997, cuando el cometa "Hale-Bopp" se aproximó a la Tierra. En esa ocasión, en un arrebato de locura, un grupo de "muy religiosas personas" decidió llegar a una supuesta nave extraterrestre situada detrás del cometa. El resultado: suicidio colectivo de 39 personas producto de creencias religiosas de la nueva era y pseudociencias.

Aquí en México, el año pasado, el "profeta Josmar" armado con latas de aluminio, irrumpió en la cabina de un Boing 737 de Aeroméxico y ruta Cancún-México, con la "iluminada idea" de advertirnos sobre "próximos eventos apocalípticos, a ocurrir sólo unas semanas después". Desde luego, el tipo fue sometido, enjuiciado por sabotaje, ataque a las vías generales de comunicación y secuestro. El Armagedón, brilló por su ausencia —aunque en entrevista posterior afirmó que "Dios le había revelado también, entre otras cosas, las muertes Celia Cruz y Michael Jackson".

En todo esto el mensaje es claro: vivimos en una sociedad llena de miedos irreales, rodeada de pseudociencia y con niveles de escepticismo por debajo del mínimo requerido para considerarnos libre-pensantes. La falta de espacios para divulgar ciencia, junto con el amarillismo mediático y casi sin inteligencia, se están convirtiendo en caldo de cultivo para que seres funestos como Jaime Maussan, TV-Astrólogas, cazafantasmas y pastores de la nueva era se desarrollen alegremente.

Y el colmo: ahora los corresponsales de algunos medios se dedican a piratearse las alocadas notas sobre los mayas y el 2012.

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Fósiles galácticos

2010-04-06T16:09:00.021-05:00

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 6 de abril de 2010

Después de contar con decenas de imágenes de galaxias, Edwin Hubble tenía en sus manos suficiente material como para poder cualificar el reino extragaláctico. De sus observaciones, el ya famoso Hubble –por haber mostrado que las "nebulosas espirales" eran en realidad Universos Isla, otras galaxias como la Vía Láctea– encontró que la forma de las galaxias era relativamente fácil de clasificar en unas pocas categorías: espirales, elípticas e irregulares; y cada grupo anterior podía ser subdividido de manera que la clasificación fuera un poco más precisa. Hubble publicó un articulo en The Astrophysical Journal en 1926 donde proponía lo anterior y además que las diversas formas podrían ser consecuencia de la evolución individual de cada galaxia. Aun cuando no dijo explícitamente que su clasificación mostraba el camino evolutivo de "todas", parte de su trabajo proponía la hipótesis de que las galaxias giraban y podrían desarrollar brazos, partiendo de casi esféricas y terminando con brazos muy abiertos o casi irregulares. Hubble llamó a las galaxias casi esféricas "tempranas" y a las de grandes brazos e irregulares "tardías", pero surgió la idea incorrecta de que Hubble habría propuesto una secuencia evolutiva galáctica; cosa que él mismo cuido de no mencionar directa y explícitamente. La clasificación de Hubble junto con la hipótesis de las tempranas y tardías produjo una común, pero errónea creencia de que la secuencia de Hubble mostraba la evolución de todas las galaxias: de las elípticas a las irregulares.

Y en realidad esto no es así. Las observaciones con los grandes telescopios en tierra y los espaciales han mostrado que en el Universo las galaxias espirales e irregulares son muy abundantes, además que las interacciones entre ellas son de lo mas común. De hecho, la evidencia observacional y los modelos computacionales sugieren que las diversas formas de las galaxias son resultado de su interacción: las primeras galaxias en el Universo pudieron haber sido espirales e irregulares, posteriormente muchas de estas se fusionaron unas con otras de manera que formaron "bloques" más grandes y masivos. Estas interacciones crearon galaxias compactas pero enormes, sin brazos, lo que ahora conocemos como galaxias elípticas.

Este proceso de formación se observa por doquier en el Universo y los grupos de galaxias fusionándose sustentan la idea que explica los diversos tipos de galaxias. Los grupos de galaxias son objetos enormes, formados por decenas o cientos, en muchos de ellos ya se tiene una galaxia elíptica gigante en el centro del grupo y hacia ella se dirigen todas la vecinas, cuyo destino es ser tragadas por la enorme galaxia central.

Los grupos o cúmulos de galaxias son objetos muy interesantes, a distancias de miles de millones de años luz, con cientos de billones de veces la masa del Sol, luminosidades de billones de veces la de nuestra estrella y gas a millones de grados centígrados rodeando los grupos. Casi no se les observan estrellas jóvenes y al parecer dejaron de nacer nuevas hace muchísimo tiempo, son estructuras muy antiguas. Sin embargo, algunos de estos grupos ya no muestran fusiones, posiblemente la galaxia elíptica terminó comiendo todo lo que estaba a su alcance y prácticamente todas las estrellas son parte de una sola y enorme galaxia. Son lo que los astrónomos llaman grupos fósiles: objetos muy viejos, lejanos y enormes, posiblemente el último eslabón en la larga cadena evolutiva galáctica.

Es increíble pensar que toda la información que tenemos los astrónomos para estudiar el Universo nos llega de la luz de los objetos: del Sol, las estrellas, las nebulosas, de las galaxias, los quasares y en ultimísimo caso de lo que interpretamos como el Big Bang. Algunas veces esta luz tarda 8 minutos en llegar a nosotros, como en el caso del Sol. Sin embargo, otras veces como en el caso de algunos grupos fósiles de galaxias, la luz que nos llega de ellos salió cuando el Sol apenas nacía, estamos contemplando verdaderas reliquias cósmicas.

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Nuestros mitos mayas

2010-03-30T22:15:00.019-06:00

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 30 de marzo de 2010

Sin duda, la civilización maya fue una de las culturas más importantes del periodo anterior a la llegada de los españoles a América: su variedad alimenticia era enorme, descubrieron colorantes y pigmentos que usaron en vestimentas y motivos arquitectónicos, construyeron edificios, monumentos, caminos, observatorios astronómicos, desarrollaron el concepto de cero y lo utilizaron para trabajar con grandes cantidades, crearon calendarios astronómicos increíblemente precisos –aunque sus conocimientos reales en astronomía eran similares a los de otras culturas–, etcétera. Sin embargo, la desinformación mal intencionada, los mitos populares y la pseudociencia están, actualmente, transformando la imagen de los mayas en algo grotesco, lleno de amarillismo barato y, desde luego, falto de hechos comprobables y documentados.

El pueblo maya tenía una estructura social muy compleja y, al igual que en otras culturas antiguas, la recopilación de datos astronómicos era también el trabajo de los encargados de dictar las normas religiosas para el pueblo. La religión influía en la política, la ciencia y la sociedad. La combinación ciencia-religión desde luego no era nueva, prácticamente todas las culturas antiguas sufrían de lo mismo, y desde luego también, los mayas no son el único ejemplo de que esta dupla es poco más que insana.

Los sacerdotes mayas eran los encargados de recopilar la información. Su gran virtud fue registrar todo: las posiciones aparentes del Sol, la Luna, los planetas y las estrellas visibles. Gracias a su trabajo metódico y repetido, fueron capaces de hacer "predicciones simples": puesto que el movimiento de los objetos que observaban es regular, constante y más o menos uniforme, los sacerdotes hábilmente crearon calendarios que les daban información de la posición de los cuerpos celestes. La gran virtud astronómica de la cultura maya fue la observación, registro y análisis de los datos, punto –y desde luego no es poca cosa.

Desafortunadamente, los sacerdotes mayas no hicieron prácticamente nada para explicar esos movimientos, las regulares posiciones y la periodicidad en "su cosmos". Los mayas no avanzaron en responder estas cuestiones. Ellos usaron las matemáticas y sus registros para conocer cuando y en qué posición aparente se encontraría Venus, por ejemplo, con respecto a la Luna, al Sol, a los otros planetas y a las estrellas. Ellos podían "anunciar" (lo mismo hicieron los babilonios 3 mil años antes) la posición de cualquier cuerpo con movimiento periódico y regular. Sin embargo, ni los mayas, ni los babilonios, ni muchas de las culturas antiguas tuvieron la capacidad de ir más allá; y si lo hicieron, no tenemos registro de eso.

Los mayas, por ejemplo, no sabían que los objetos brillantes en el cielo, de movimientos constantes, a veces avanzado y otras regresando, eran planetas como la Tierra. Es más, no sabían que la Tierra era un planeta, miembro de un sistema de más planetas unidos al Sol por la fuerza de gravedad. Ellos no contaban con instrumentos para observar que Venus muestra fases como la Luna debido a su posición entre nosotros y el Sol, ni que tiene una atmósfera corrosiva donde llueve ácido sulfúrico y su temperatura ambiente es 460 grados centígrados. No sabían que la Tierra tiene poco más de12,500 kilómetros de diámetro, ni que Marte, el planeta rojo, tiene ese color por los abundantes compuestos ferrosos de su superficie. O que Saturno tiene anillos de polvo e hielo y Júpiter más de 60 lunas. Mucho menos sabían que esa franja blanquecina en el cielo nocturno es nuestra Galaxia, compuesta por miles de millones de soles como el nuestro, ni que para cruzarla de lado a lado necesitaríamos 100,000 años viajando a la velocidad de la luz (300,000 km/s). No sabían cuál es nuestra posición dentro de la Vía Láctea, ni lo que hay en el centro de esta. Ni los mayas ni ninguna de las culturas antiguas sabían estas cosas. Es más, todo lo que acabo de mencionar fue descubierto en el transcurso de los últimos 500 años -exceptuando el tamaño aproximado de la tierra, calculado hace 22 siglos por Eratóstenes.

Desgraciadamente, la charlatanería, el flujo fácil de información no fidedigna, el amarillismo y el lucro con la ignorancia de la población están tergiversando los propios méritos de los mayas como grandes observadores del cielo. La cultura maya era muy fantasiosa, creativa, formaron cientos de leyendas y mitos, su mundo se "creaba y destruía" cíclicamente, etcétera -¿cuál no lo hizo?. Y a pesar de esto, sus cálculos astronómicos son sorprendentemente precisos, una maravilla entre las culturas antiguas.

Sin embargo, de esto a que los mayas predijeran inundaciones, terremotos, llegadas de planetas vagabundos, alineaciones galácticas y hasta el fin del mundo... ¡por favor! A eso y a lo que hacen Maussan y sus patiños... a eso, se le llama basura.

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Estrellas viejas llamando

2010-03-23T20:16:00.001-06:00

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 23 de marzo de 2010

Para las estrellas, ser grandes, enormes y tener masas por arriba de 8 o 10 veces la del Sol, implica una cosa: una muerte pronta y violenta.

Estas estrellas masivas (Betelgeuse y Rigel, las dos estrellas más brillantes en la constelación de Orión son un buen ejemplo) consumen muy rápido su combustible -en algunos millones de años-, mientras en sus núcleos se producen elementos químicos cada vez más pesados. Las fusiones nucleares de 4 átomos de hidrógeno producen uno de Helio, 3 átomos de Helio producen Carbono, un átomo de Helio más uno de Carbono producen uno de Oxígeno y así hasta llegar al Hierro, el elemento más pesado capaz de ser creado dentro de una estrella. Cada reacción nuclear produce una cantidad de energía determinada y en conjunto toda esta energía nuclear estabiliza a las estrellas para que no colapsen bajo su propio peso. Sin embargo, una vez que el Hierro se forma, este no puede fusionarse ni entregar energía, la estrella es incapaz de mantener un equilibrio y el peso de las capas superiores provoca que la estrella colapse sobre sí; una onda de choque viaja hacia afuera y al final produce un evento descomunalmente energético llamado supernova. En el centro de lo que era la estrella masiva podría quedar una estrella de neutrones, un púlsar o incluso un agujero negro.

Pues bien, recientemente un grupo de astrónomos liderados por Eran Ofek del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, encontraron misteriosas señales de radio que podrían venir de estos remanentes, específicamente de antiguas estrellas de neutrones que se caracterizan por tener giros lentos (si la dirección en que estos objetos emiten coincide con la Tierra, podemos detectarlos, a estos objetos les llamamos púlsares. Ver animación). Se piensa que al menos 1,000 millones de estos objetos están dispersos por toda la Galaxia, sin embargo no todos pueden ser detectados.

Ofek y sus colaboradores le siguieron la pista a débiles emisiones de radio-ondas con lapsos desde horas hasta días y corroboraron que no se tratara de otros objetos como supernovas en acción, quásares o estrellas dobles interaccionando -que también son observados a radio-frecuencias. Mediante modelos computacionales, los investigadores encontraron que la distribución (la posición que guardan en toda la Galaxia) de púlsares de giros lentos detectados anteriormente, correspondía de manera muy buena con la ubicación de las misteriosas señales de radio.

De ser correcta esta hipótesis que relaciona púlsares de giros lentos con las señales detectadas, estaríamos en la puerta hacia futuros estudios en la historia de nuestra Vía Láctea. Por ejemplo, su número podría ayudarnos a confirmar la cantidad de supernovas que ocurren en distintas épocas en nuestra Galaxia o, por otro lado, su distribución en ella nos permitiría mejorar los modelos dinámicos en distintas regiones de la Vía Láctea.

A pesar de ser producto de tan violentos eventos, las estrellas de neutrones y púlsares siguen dando mucho de que hablar. Por lo pronto, estas muy viejas estrellas siguen llamándonos y nosotros las seguiremos "escuchando" en espera de más señales que nos permitan entender mejor el funcionamiento de nuestra Vía Láctea.

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El famoso maratón del Sr. Messier

2010-03-19T20:14:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 16 de marzo de 2010

Cada año, a mediados del mes de marzo, los astrónomos aficionados de todo el mundo se reúnen a celebrar, admirar y conocer la diversidad del Universo. La velada sirve para repasar y encontrar 110 objetos en el cielo nocturno: nebulosas planetarias, cúmulos de estrellas, galaxias, remanentes de supernova y regiones de formación estelar. Todo en una sola noche, todo con solo un telescopio pequeño y un mapa celeste, todo para reencontrase con los cielos oscuros, con luz que salió cuando los dinosaurios poblaban la Tierra y competir en el famoso maratón del señor Messier.

Charles Messier nació en la Francia del siglo XVIII (1730) en una familia, que al parecer, disfrutaba de buena posición económica y en general se preocupaba por la buena educación de todos los miembros. A pesar de haber sido el décimo, de un total de 12 hijos, y de haber perdido a su padre a la edad de 11 años, Charles nunca tuvo que abandonar los estudios y su hermano mayor, Hyacinthe, estuvo todo el tiempo al pendiente de esto.

Desde muy joven Charles sintió gran interés por la astronomía: cuando tenía 14 años observó el paso de un cometa y en julio de 1748 presenció un eclipse solar desde su casa en Badonviller, en la parte noroeste de Francia. A los 21, Charles emigró a París, donde comenzó a trabajar para el astrónomo Nicolás Delisle en el Observatorio Marino del Hotel de Cluny de esa ciudad. Delisle infundió en Messier la necesidad de recopilar datos, precisar las posiciones de los objetos y observar constantemente los cielos en busca de nuevas cosas -cometas para ser preciso. A pesar de que la segunda parte del siglo XVIII fue totalmente turbulenta para Francia en términos políticos, la observación astronómica poco se vio afectada y varios objetos "nebulosos", sin movimiento con respecto a las estrellas fueron encontrados. Su número iba en aumento y pronto dos actividades de moda para los astrónomos de la época tendrían que llevarse de manera conjunta: cazar cometas y encontrar objetos fijos -ya que los primeros frecuentemente eran confundidos con las "nebulosas". La ubicación precisa de objetos astronómicos comenzaba a ser importante por si misma y Charles Messier se convertía poco a poco en cazador y posicionador. En 1774 publicó la primera parte de su "Catálogo de nebulosas y cúmulos de estrellas que se descubren entre las estrellas fijas en el horizonte de París" cubriendo del objeto 1 al 45 -para ese año ya había descubierto 11 cometas. Dos ampliaciones más fueron hechas, una en 1780 y otra en 1784. Al final de su vida, en la primavera de 1817, Messier totalizó 103 objetos entre galaxias, nebulosas y cúmulos estelares, descubrió 13 cometas, codescubrió 7 más y registró detalles de 44.

A pesar de que el registro de cada objeto fue cuidadosamente revisado por Messier, su catálogo no estuvo exento de errores: 4 objetos (M47 (Objeto 47 del catálogo de Messier), M48, M91 y M102) tuvieron errores en las posiciones, por lo que o no hay ningún objeto en la posición dada por Messier (M47) o los objetos notables más cercanos a la posición dada por Messier distan algunos grados en el cielo (M48, M91 y M102). M40 es en realidad un par de estrellas. Además, 7 objetos fueron añadidos a su lista, gracias a cartas enviadas a amigos y colegas donde simplemente los mencionó pero nunca añadió a su catalogo final.

Hoy en día, los astrónomos de todo el mundo reconocen en el catálogo de Messier un importantísimo primer paso en la clasificación y posicionamiento de objetos celestes. Conocerlos y encontrarlos son un buen punto de inicio para los aspirantes a astrónomos (aficionados y profesionales) alrededor del planeta: M45 es un joven grupo de estrellas conocido como las Pléyades, M31 es nuestra galaxia vecina de Andrómeda, M1 es una remanente de supernova con forma de cangrejo pero ubicada en la constelación de Tauro, M42 es la famosa nebulosa de Orión, etcétera.

El catálogo de Messier resume de manera fácil y rápida la diversidad de objetos en nuestro Universo cercano y es, sin duda, un primer paso para familiarizarnos con él. Ahora, que si desean competir por encontrar todos los objetos Messier en una sola noche, no duden en ponerse en contacto con su club o sociedad astronómica más cercana. Y si ya compitieron, ahora saben lo que es estar en el famoso maratón del señor Messier.

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Exoespectro

2010-03-09T20:44:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández

Hasta el momento en que escribí esta entrada, suman 430 los planetas encontrados fuera del Sistema Solar -exoplanetas pues-... y contando. Encontrarlos ha sido, sin duda, uno de los más grandes logros de la humanidad; otros mundos como el nuestro es un sueño que fácilmente tiene más de 500 años. Sin embargo, la búsqueda no es fácil y la confirmación de las características de esos planetas, una tarea que requiere de mucho tiempo e investigación.

Muchos de los exoplanetas hasta ahora encontrados se han detectado mediante la técnica de ocultación (tránsitos para ser precisos). Esto es, cuando un exoplaneta pasa por enfrente de su estrella, la luz de esta disminuye muy poco, pero suficiente para que podamos detectarlo y con esto determinar algunas propiedades del exoplaneta. Sin embargo, ni esta ni otras técnicas indirectas (efecto Doppler, jalones gravitacionales, efectos relativistas) nos dan información de la composición atmosférica de esos planetas. Solo la observación directa y el análisis espectroscópico de la luz reflejada proveniente de ellos nos posibilita saber de qué moléculas están compuestos.

Esto es precisamente lo que acaban de hacer un grupo de astrónomos de la Universidad de Toronto. Markus Janson y sus colegas observaron el exoplaneta nombrado HR8799c con uno de los mejores y más grandes telescopios en tierra, los VLT. Con este instrumento, los investigadores observaron la luz (el reflejo) proveniente del planeta durante casi seis horas. Una vez obtenidos los datos, estos fueron comparados con espectros modelados por computadora. La sorpresa fue grande cuando se encontró que ninguno de sus modelos seguía fielmente las observaciones. Lo anterior sugiere que la atmósfera del exoplaneta esta rodeada por grandes cantidades de polvo, además de que podría ser altamente turbulenta.

Pesar de que los resultados no fueron tan halagadores, estos primeros pasos en la búsqueda de atmósferas con la terrestre, sin duda nos llevarán a encontrar planetas muy similares a la Tierra.

Simplemente, es cuestión de tiempo.

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¿Y el agujero?

2010-03-01T20:44:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández

Los cúmulos globulares son enjambres de cientos de miles de estrellas contenidas en espacios pequeños.

Solo por comparar, la estrella más cercana al Sol es próxima Centauri y se encuentra a unos 4.2 años luz de distancia –casi 40 billones de kilómetros. Así, una esfera imaginaria de 4.2 años luz de radio tendría dentro solo a próxima Cen. Pues bien, la densidad poblacional de estrellas en el centro de los cúmulos globulares es tan grande, que en una esfera como la que mencioné antes no habría una, ni dos, ni diez, sino de cientos de estrellas –los habitantes de un sistema planetario en alguna de las estrellas por allá deberían tener espectaculares noches.

Entorno a los globulares hay muchas preguntas: ¿cómo se formaron? ¿porqué prácticamente todas sus estrellas son viejas? ¿cuándo se formaron? etcétera. Una que aún se mantiene en la mente de los astrónomos es, qué hay en el centro de estos hervideros de estrellas. Algunas observaciones, junto con modelos computacionales proponen que justo en el centro de muchos cúmulos globulares hay un agujero negro. Sin embargo, hasta el momento no hay datos contundentes, aunque algunos objetos nos dan pistas. Este es el caso de Omega Centauri, un cúmulo enorme, muy hermoso y visible desde México hacia el hemisferio sur sin ayuda de telescopios o binoculares en los meses de abril y mayo.

Recientemente, dos astrónomos, Roland van der Marel y Jay Anderson del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, en Baltimore, E.U., estudiaron el movimiento de unas 170 mil estrellas que giran entorno del centro de Omega Centauri y comparando sus resultados con modelos computacionales encontraron que el agujero negro, si es que este existe, debe tener una masa de 12 mil veces el Sol, esto es, unos 240 quitillones de toneladas.

Aunque esta cantidad es enorme para los estándares terrestres, el agujero negro en el centro de Omega podría ser uno de los llamados medianos. Porque –solo para impresionarlos– nuestro agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea tiene una masa 2.6 millones de veces la del Sol, más de 200 veces el que podría estar en el centro de Omega –ese si es de los grandotes.

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La muerte del Sol

2010-02-23T17:49:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 23 de febrero de 2010

Si proyectáramos toda la vida del Sol en una película, a 24 cuadros por segundo, donde cada cuadro equivaliera a un año, necesitaríamos unos 12 años ininterrumpidos para ver a nuestra estrella desde su nacimiento hasta su muerte. Siguiendo esta analogía, hasta ahora llevamos unos 6 años de película, es decir, el Sol prácticamente está a la mitad de su vida.

Y sí, efectivamente, el Sol morirá algún día, eso es un hecho –aunque puedo decir en broma que no sabemos si será por la mañana o por la tarde. Para entonces –4 mil 500 millones de años–, muy difícilmente seguiremos aquí en la Tierra: los recursos se habrán terminado, la misma vida podría evolucionar de manera diferente en el futuro –tal vez fallida–, una gran roca podría extinguirnos a todos, nosotros mismos a nosotros mismos, etc. En el mejor de los escenarios, la vida humana podría haber emigrado a Titán –la luna de Saturno– o fuera del Sistema Solar en busca de mejores condiciones para preservar la especie. Pero para entonces, para cuando el Sol esté agonizando, difícilmente seguiremos en este planeta.

Todas las estrellas del Universo morirán algún día, tarde o temprano: las masivas más temprano que tarde y las de baja masa –como el Sol– más tarde que temprano, pero todas algún día morirán.

Afortunadamente, como lo dije, al Sol le quedan unos 4 mil 500 millones de años. Sin embargo, después de este tiempo, comenzará a expandirse poco a poco y se tragará a Mercurio, Venus y la Tierra. El proceso no será rápido, le llevará varios miles de años y las expansiones será más bien intermitentes: a veces se contraerá un poco, pero volverá a expandirse más. Así se mantendrá por unas cuantas decenas de miles de años.
Como consecuencia de la expansión, el Sol se volverá rojizo, lo veremos como en una de esas tardes de otoño en el horizonte, la diferencia será que así se verá todo el tiempo. También será más brillante dado que tendrá mucha más área superficial por donde emitir luz. Para ese momento la Tierra será una gran bola seca, los océanos se habrán evaporado por completo y la vida, si es que existe todavía, se extinguiría por siempre y para siempre.

El Sol, por dentro, tendrá eructos: la fuerza de gravedad que mantiene toda su masa unida, se peleará con la presión interna y capas completas de nuestra estrella saldrán eyectadas asemejando enormes erupciones solares. Comenzará a desgarrase poco a poco, lentamente. Casi al final de su vida, el proceso se acelerará, mucha de la masa del Sol será empujada a salir por la presión interna. Pronto, casi el 50% de su masa saldrá expulsada hacia todos lados. El material viajará a velocidades de entre 10 y 30 kilómetros por segundo, atravesará Marte, Júpiter y Saturno, llegará a Plutón y el resto de los planetas enanos, cruzará la nube de Oort –el lugar de donde vienen los cometas–, el material seguirá viajando y llegará a 1 año luz de distancia, unos 9.46 billones de kilómetros. Si pudiéramos presenciar la escena desde lejos, veríamos una gran esfera de material expandiéndose y en el centro, una estrella blanquecina, muy caliente y pequeña, llamada enana blanca. Eso quedará del Sol. El material alrededor comenzará a brillar debido a la luz de la enana blanca y tomará colores hermosos y brillantes: rojos, rosas, naranja, verdes y azules. Esto es lo que los astrónomos llamamos nebulosa planetaria.

Al final, nuestro Sol será una estrella pequeña, con millones de grados centígrados en su superficie y formada de elementos pesados como carbono, sodio y magnesio. La nebulosa planetaria se verá por unos 10,000 años más, poco a poco se diluirá y después de unos 50,000 años dejará de ser visible. El material servirá para formar otras estrellas en otros lugares de la Vía Láctea.

Nuestra estrella no es eterna, nunca lo ha sido y ninguna lo es. Por lo pronto, sigue alumbrándonos, dándonos calor, vida. Sin embargo, dentro de algunos miles de millones de años dejará de hacerlo y se convertirá en una enana blanca que con el tiempo se enfriará y apagará poco a poco, como una brasa que sale volando de una fogata, hasta que este Universo muera frío y expandiéndose por siempre o comience de nuevo.

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Nuestro supermasivo

2010-02-16T11:49:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 16 de febrero de 2010

Las preguntas que más hacen en las pláticas de divulgación son sobre "algo" de los agujeros negros. Que dónde están, que si nos van a comer, etc. Mucha gente ha oído "algo" de ellos, muy pocos saben lo que son y algunos los imagina misteriosos, maléficos y al acecho –por cierto que los charlatanes y embaucadores han provocado mucho de esto último.

Nada más falso. Los agujeros negros son reliquias –todos probablemente estelares– producto de una muerte violenta –supernovas– y en general de tres tipos: los que provienen de recientes explosiones, llamados agujeros negros de baja masa, los no tan recientes y que han ido tragando masa (gas y otras estrellas), llamados medianos y los supermasivos que se encuentran en el centro de casi todas las galaxias elípticas y espirales. Los de baja masa son unas cuantas veces más pesados que el Sol y su tamaño puede ser de unos cuantos kilómetros, los medianos pueden llegar a tener miles de veces la masa del Sol y los supermasivos llegar a ser millones de veces más masivos que nuestra estrella.

Muchas personas pregunta sobre el que está en el centro de la Vía Láctea, un supermasivo: ¿puede afectarnos de algún modo? ¿Cuánto influye en nosotros? Si ocurriera una "alineación" con él ¿qué le pasaría a la Tierra, al Sol, se destruirían como dicen los charlatanes?

La respuesta corta es NO. La única fuerza que podría "afectarnos" es la fuerza de gravedad. Ni "campos magnéticos malignos", ni "radiación maléfica", ni "fuerzas cósmicas", ni ninguna patraña por el estilo sale o nos llega de nuestro agujero negro supermasivo.

Pero entonces, si la mayor fuerza que podría influir en nosotros es la gravedad ¿qué tan intensa es? ¿Cómo se compara con la gravedad en la Tierra, por ejemplo? Solo para recordar, la gravedad mantiene a los objetos juntos y su fuerza depende de la masa de los objetos y de la distancia entre ellos: cuanto más masivos sean los cuerpos más fuerza gravitacional habrá entre ellos y cuanto más separados, la fuerza será menor. Si queremos saber cuánta fuerza de gravedad hay entre la Tierra, la Luna, el Sol, Júpiter, Plutón, alfa centauri (la estrella más cercana al Sol) o el agujero negro supermasivo, basta con conocer sus masas y la distancia que los separa.

Por ejemplo, la fuerza de gravedad entre la Tierra y el Sol es de unos 33 mil trillones de Newtons (un Newton es la fuerza de un kilogramo de masa al acelerarse un metro por segundo cuadrado). Esta fuerza, entre la Tierra y el Sol, es 170 veces mayor de la que hay entre la Tierra y la Luna, y unas 17 mil veces mas grande que la que existe entre la Tierra y Júpiter. Siguiendo con esta referencia, la fuerza Tierra-Sol es 250 mil millones de veces mayor que la fuerza Tierra-Plutón y 65 mil millones mayor de la que hay entre la Tierra y alfa centauri. Finalmente, la fuerza Tierra-Sol es 694 mil millones de veces más grande que la fuerza que ejerce el agujero negro supermasivo sobre la Tierra. En resumen, la fuerza gravitacional entre nosotros y nuestro supermasivo en el centro de la Galaxia, a unos 25 mil años luz de distancia, es mínima. De hecho, solo como un ejemplo más, la fuerza de gravedad Tierra-supermasivo equivale a la fuerza entre la Tierra y todos los mexicanos juntos (unos 110 millones) puestos a 340 km de altura, donde está la estación espacial internacional. La influencia gravitacional que el hoyo negro supermasivo tiene sobre nosotros es imperceptible, prácticamente nula, sin mayor peligro. Una montaña ejerce más fuerza de gravedad junto a nosotros que este objeto. En realidad lo que mantiene ligado al Sol –y desde luego al Sistema Solar– en la Galaxia es el gas con que se forman las estrellas, las estrellas mismas y algo que físicos y astrónomos llamamos materia oscura, todo esto entre el centro de la Galaxia y nosotros.

Todos los días salen a la luz nuevos mentirosos hablando de cómo nuestro supermasivo podría "influir negativamente" en nosotros, en la Tierra o en el Sistema Solar. Los charlatanes y embaucadores buscan sembrar temor entre la gente; obviamente viven de esto y de vender sus libros, videos, programas de televisión y cualquier otra basura. Viven de mentir, de la pseudociencia. En realidad, la única fuerza capaz de influenciarnos sería la gravedad del agujero negro, ninguna otra; y con todo, hasta acá es pequeñísima y simplemente atractiva. Sólo eso.

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Polvo de Estrellas

2010-02-09T09:23:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 9 de febrero de 2010

Carl Sagan decía, "somos polvo de estrellas": tenia razón, literalmente lo somos. Excluyendo el Hidrógeno (H) –que se formó poco después del Big Bang junto con un poco de Helio (He)–, cada átomo de cada molécula que forman las células de nuestro cuerpo vino de las estrellas. Todos, absolutamente todos los elementos químicos naturales –no artificiales–, fueron creados o estuvieron en el interior de una estrella: los átomos de Hierro en las proteínas de hemoglobina que dan el color rojo a nuestra sangre, los átomos de Calcio (Ca) que componen la estructura ósea que nos mantiene en pie, los átomos de Oxígeno (O) y Nitrógeno (N) que respiramos y nos mantienen con vida fueron creados o vinieron de las estrellas. Pero, ¿cómo llegaron hasta aquí? ¿donde y cómo se formaron?

El principal combustible de las estrellas es el Hidrógeno y mediante cadenas de reacciones nucleares, poco a poco convierten elementos ligeros en pesados: la fusión de Hidrógeno forma Helio, el Helio se fusiona y forma Berilio (Be) y Carbono (C), la fusión de Carbono y Berilio produce Oxígeno (O), Neón (Ne), Sodio (Na) y Magnesio (Mg). De la fusión de Oxígeno se produce más Magnesio, Silicio (Si), Fósforo (P) y Azufre (S), etc. A medida que ocurren las fusiones, se producen grandes cantidades de energía y los núcleos de las estrellas se hace más pesados –la estructura de una estrella es parecida a una cebolla donde las capas están formadas por elementos y hacia el centro estos son más pesados.

Sin embargo, la fusión de elementos no es infinita. Una vez que se produce Hierro (Fe), las estrellas son incapaces de fusionarlo. Es más, la fusión de Hierro no produce energía, la necesita para transformarse en algo más pesado. Las fusiones nucleares se detienen cuando Hierro es creado.

No todas las estrellas pueden formar elementos hasta el Hierro, pero –para decirlo de una manera sencilla–, cuanto más masiva es una estrella, elementos más pesados puede crear. Por ejemplo, Rigel, la estrella blanca-azulada en la constelación de Orión tiene unas 17 veces la masa del Sol y dentro de ella se formarán elementos como Cromo (Cr) y Hierro. Una estrella de baja masa como el Sol –y eso que tiene unos 2,000 cuatrillones de toneladas– solo podrá formar elementos tan pesados como Magnesio, pero no fusionarlos.

Cuando una estrella de baja masa está por morir no puede mantener consigo la mayor parte de su masa y se hincha, esto provoca que se vuelva rojiza y casi al final expulsa mucha de su masa. Muchos de los elementos que formó llegan a regiones donde pronto nuevas estrellas se formarán.

Por otro lado, una estrella mucho más masiva que el Sol –como Rigel o más masivas–, muere violentamente. Una vez que logra formar Hierro en su núcleo, las reacciones nucleares se detienen y el equilibrio entre sus capas se rompe súbitamente. Es como quitarle los cimientos a un edificio. Conforme el núcleo de la estrella colapsa, una onda de choque empuja el material cayendo. Cuando esta logra llegar a la superficie se libera una cantidad enorme de energía y la luz emitida equivale a la de todas las estrellas de una galaxia La explosión, conocida como Supernova, impulsa casi toda la masa de la estrella a velocidades de miles de kilómetros por segundo. Justo después de la explosión se forman elementos más pesados que el Hierro y al igual que las estrellas de baja masa, el material arrojado sirve para formar nuevas estrellas. Pero la historia no termina aquí:

"Hubo una galaxia en la que nacían y morían estrellas, grandes y pequeñas. Al final de sus vidas lanzaban material, elementos químicos a distancias enormes. Un día, de este material y más hidrógeno nacieron nuevas estrellas, todas con elementos químicos creados por sus antiguas compañeras antes de morir. Una de estas estrellas creció y formó varios planetas a su alrededor, del mismo material de las antiguas estrellas. Un día, por alguna razón que aún no entendemos del todo, en uno de estos planetas sugío la vida. Durante millones de años, esta se desarrolló y logró formar organismo complejísimos, millones de ellos. Uno de estos organismos, después de evolucionar, llegó a tal complejidad que fue capaz de preguntarse a sí mismo de donde venía, cómo estaba hecho, qué había dentro de las estrellas. Un día, no hace más de 90 años, este organismo fue capaz de comenzar a contestarse algunas de las muchas preguntas que tenía.

Una de las respuestas fue: estamos hechos del mismo material con que están hechas las estrellas."

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La revolución de Hubble

2010-01-12T00:09:00.001-06:00

Por Vicente Hernández Hernández
Publicado en Cambio de Michoacán, 2 de marzo de 2010

Durante los primeros 20 años del siglo XX la principal cuestión que quitaba el sueño a los astrónomos era si las "nebulosas espirales" —ahora llamadas galaxias— eran o no sistemas independientes y lejanos a nuestra Vía Láctea. El problema era de tal importancia que la respuesta nos diría o que nuestra galaxia era única y enorme, o que simplemente era una más y el Universo visible era muchísimo más grande de lo que nadie hubiera imaginado.

Se organizaron conferencias, se programaron debates entre los astrónomos de la época para exponer sus teorías, los grandes observatorios de esos años ofrecían tiempo para investigar al respecto. Todo apuntaba a que pronto tendríamos la tan anhelada respuesta. Pocos sabían que para el verano de 1924 las fotografías que nos darían un lugar en el Universo ya estaban tomadas.

Edwin Powell Hubble fue un astrónomo, atleta, abogado, alpinista, boxeador y buen hablante del Español, originario del sureño estado norteamericano de Missouri. Durante la preparatoria prácticamente logró todo, buenas calificaciones, récords en atletismo, hasta premios de canto. Después de estudiar algunos años en Oxford y servir para el ejercito de E.U. durante la primera guerra mundial obtuvo su doctorado en astronomía en 1919. Ese mismo año comenzó a trabajar para George Hale, el director del Observatorio de Monte Wilson, lugar donde se encontraba el mejor y más grande telescopio en el mundo en esos años.

Hubble, utilizando el telescopio Hooker de 2.5 metros, descubrió que en la "nebulosa de Andrómeda" o M31 había un tipo de estrellas variables llamadas Cefeidas. Con ellas fue capaz de medir la distancia y descubrir que estaban a varias veces el diámetro de la Vía Láctea. Con la distancia y el tamaño angular pudo encontrar su tamaño real. Sus observaciones nos dieron la respuesta: los objetos como M31 eran galaxias con diámetros de decenas de miles de años luz a cientos de miles de años luz de distancia, formadas por miles de millones de estrellas, gas y polvo; igual que la nuestra.

Después de esto, Hubble dedicó parte de su vida a estudiar las Galaxias y a tratar de encontrar correlaciones entre ellas. Observó que la gran mayoría eran como espirales, otras más parecían un ovoide, algunas casi esféricas; varias de las espirales tenían una barra en su núcleo y otras más prácticamente no se les podía asignar una forma determinada.

Teniendo una gran cantidad de fotografías, Hubble publicó un artículo en 1926 en The Astrophisical Journal donde proponía agrupar a las galaxias por su morfología, es decir, por su forma. El esquema de clasificación fue conocido como la Secuencia de Hubble. En ella, las galaxias fueron dividas en tres grandes grupos: Elípticas (E), Espirales (S) e Irregulares (Irr). Las espirales además fueron subdivididas en Normales (S) y Barradas (SB). Las que tenían una forma intermedia entre espirales y elípticas fueron llamadas Lenticulares (S0 y SB0).

Con los años, la clasificación de Hubble se hizo más complicada. Subdivisiones en cada tipo ayudaron a identificar mejor las propiedades de las galaxias, a proponer secuencias evolutivas que explicaran sus formas, el tipo de estrellas que contienen, sus tamaños, etc.

Hoy sabemos, por ejemplo, que las galaxias espirales e irregulares están llenas de estrellas jóvenes. Los brazos de las galaxias espirales son verdaderos cuneros estelares donde constantemente se forman millones de estrellas y las galaxias irregulares prácticamente no tienen estrellas viejas; la cantidad de estrellas jóvenes es impresionante. Por el contrario, las elípticas, están llenas de estrellas viejas; prácticamente no hay gas para formar estrellas nuevas.

Por si esto fuera poco, hoy sabemos que muy probablemente las galaxias evolucionan tragándose unas a otras, las espirales se fusionan entre ellas y el resultado final son galaxias elípticas enormes; posiblemente el último eslabón de la cadena evolutiva galáctica.

Las aportación de Hubble en el campo de la extragaláctica cambiaron completamente la visión que el ser humano tenía de sí mismo con respecto a su posición y ubicación en el Universo conocido.

Es increíble pensar que apenas hace cien años no sabíamos de la existencia de millones y millones de galaxias, del tamaño real de nuestro Universo visible y de nuestro lugar en él. Pero tal vez aun más increíble —sobre todo para los que lo conocieron— fue que aquel joven talentoso (admirado por muchas y envidiado por muchos) iniciara una revolución equivalente, en muchos sentidos, a la de Copérnico cuatro siglos antes. La revolución de Hubble, literalmente, nos dio un lugar en el Universo.

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Los otros mundos de Giordano

2009-12-23T16:49:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández

Nueve años antes de que Galileo Galilei conociera del telescopio, lo apuntara hacia el cielo nocturno y nos mostrara, literalmente, otros mundos, un hombre era quemado vivo por pensar —solo por pensar— que el Sol en realidad era un cuerpo más en el Universo, que existían otros muchos mundos como el nuestro y que posiblemente —solo posiblemente— la creación (Universo) era infinita.

Giordano Bruno, después de no aceptar retractarse de sus ideas fue martirizado en público el 17 de febrero de 1600 en el Campo di Fiori, en Roma. El mismo Galileo casi recibe la misma "reprimenda", si no es por sus "eclesiásticas amistades".

Mucho se podría escribir acerca de esos y otros actos de inhumana y estúpida persecución, pero lo más triste creo, fue que unos cuantos años después había pruebas adicionales y suficientes de lo que Giordano y Galileo decían.

¿Qué ha pasado desde entonces con la visión que tenemos del Universo? ¿Que pasó con las ideas "sacrílegas" de Giordano sobre otros mundos como la Tierra o con las "blasfemas" palabras de Galileo que despojaban al hombre de un lugar privilegiado en el Cosmos? ¿Qué pensarían los inquisidores 400 años después?

El primer planeta descubierto fuera de nuestro sistema solar fue en la estrella 51 Pegasi a mediados de los 90's y al momento de publicar este artículo se conocen más de 410 exoplanetas alrededor de otras estrellas. La gran mayoría tan enormes como Júpiter, aunque el número de los parecidos a la Tierra va en aumento y las cantidades totales se actualizan casi semanalmente.

Actualmente hay 5 técnicas para encontrar otros sistemas planetarios: los tránsitos, el efecto Doppler producto del bamboleo estrella-planeta, la observación directa del bamboleo mediante astrometría, efectos relativistas en la luz de objetos de fondo y la observación directa del exoplaneta.

La observación de tránsitos de un planeta frente a su estrella madre ya de suyo es bastante complicado. De hecho, son necesarios detectores muy sensibles para distinguir cambios de milésimas en el brillo de la estrella. Debido a esto, la mayoría de los exoplanetas descubiertos por este método son grandes, de los llamados tipo Júpiter. Obviamente debemos tener la suerte de que la órbita del planeta sea tal que nos permita detectar tránsitos.

Otra manera de detectar exoplanetas es mediante la observación de las líneas espectrales en la luz de las estrellas. Usando el efecto Doppler —que nos permite determinar la velocidad (al alejarse o acercarse)— es posible medir aparentes vaivenes en una estrella con planetas. Lo que tenemos en realidad son giros entorno a un centro de masa que se detectan por el desplazamiento de las líneas espectrales. Una vez calculado este movimiento podemos medir la masa del planeta girando. Cerca del 90% de los exoplanetas han sido descubiertos así y combinando datos de tránsitos con los de efecto Doppler es posible calcular la densidad —cosa muy importante a la hora de decir si un planeta es rocoso o gaseoso.

Por otro lado, con instrumentos de muy alta resolución sería posible ver los movimientos de la estrella directamente sobre el plano del cielo. Sin embargo, solo algunos primeros datos han salido a la luz y más observaciones, con mejores instrumentos son necesarias.

Si tenemos la suerte de que una estrella y sus planetas pasen entre nosotros y un objeto aún más lejano y brillante, es posible que tengamos un efecto relativista llamado microlente gravitacional. Aquí lo que sucede es que la luz proveniente del objeto más lejano es lensada por todo el sistema planetario. El resultado es un una curva de luz muy característica donde conforme se produce el lensado, la luz del objeto de fondo incrementa su brillo y de repente se incrementa más súbitamente, cae y continua en un nivel normal. Hasta ahora esta técnica es muy utilizada y unos 13 exoplanetas han sido descubiertos de esta manera.

Finalmente, la detección directa se usa para observar el reflejo de los planetas orbitando otras estrellas. De hecho, este método es el único que nos puede decir algo acerca de la composición atmosférica de los exoplanetas. Sin embargo, los requerimientos instrumentales son altos y hasta ahora solo pocos casos de observación directa se han logrado.

Como acabamos de ver, la búsqueda de otros mundos no es cosa fácil y la combinación de técnicas nos lleva a mejores y más confiables resultados.

Hace 400 años pensar en otros mundos era pagado con la vida y Giordano Bruno es solo un ejemplo de la inquisidora persecución de finales del siglo XVI y principios del XVII, una época oscura y de luz al mismo tiempo. Afortunadamente, la luz venció a las tinieblas, igual que los otros mundos de Giordano.

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Gemínidas "en acción"

2009-12-10T11:58:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández

Durante la noche del próximo domingo 13 de diciembre podremos ser testigos de las "gemínidas": la primera lluvia de meteoros de diciembre.

Este fenómeno en particular tiene la característica de ser producido por un "ex-cometa". Sí como lo lee. Resulta que el objeto nombrado 3200 Pheathon, responsable de la lluvia de meteoros, alguna vez fue un cometa como cualquier otro. De hecho, ya no presenta ni la clásica cola de polvo, ni chorros de gas, ni nada que lo distinga de una "simple roca" orbitando entorno al Sol. Sin embargo, lo notable de 3200 Pheaton es su gran acercamiento al Sol de solo 20.9 millones de kilómetros —menos de la mitad del mínimo acercamiento del planeta Mercurio con nuestra estrella.

Como había explicado en agosto con las perseidas, el material que crea las lluvias de meteoros proviene de cometas que al irse acercando al Sol desprenden grandes cantidades de hielos, rocas y pequeñas partículas sólidas con tamaños desde un milímetro hasta algunos centímetros. Cuando la Tierra cruza la zona de escombros atrae este material y los pequeños fragmentos entran en la atmósfera, friccionan con el aire y alcanzan temperaturas por arriba de 1,500 grados centígrados, suficiente para encenderse y producir la "lluvia". En este sentido, 3200 Pheaton dejo de "tirar" basura cometaria hace ya algún tiempo.

A la zona de la cual parece "se desprenden los meteoros" se llama radiante y para las gemínidas es muy fácil localizarlo: simplemente ubíque la constelación de Orión (las tres estrellas en línea son clásicas y algunas personas las llaman "los tres reyes magos") y gire unos 30 grados a su izquierda; verá la constelación de Géminis. Ver mapa abajo.

Para este año 2010 se esperan entorno a 100 meteoros por hora —una cantidad bastante buena. Además, tenemos dos cosas a nuestro favor: luna nueva —lo cual nos ayuda a tener cielos nocturnos más oscuros— y un máximo de la lluvia presentandose alrededor de la media noche del domingo 13.

Así que, esperando tener cielos limpios de nubes, prepare chocolate caliente, abríguese bien y salga a la azotea de su casa a contemplar las gemínidas.

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Otro como Omega

2009-11-30T10:58:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández

Existen unos objetos medio raros -y a veces muy raros-, que en lo personal son de mis favoritos. La primera vez que vi uno a través de un telescopio, simplemente no lo podía creer; miles y miles de estrellas contenidas en un espacio tan pequeño. Escuche que les llamaba cúmulos globulares -pensé, pues claro, si parecen como globos de estrellas. Pero cuando vi Omega Centauri, eso fue lo mejor: el más espectacular objeto astronómico que jamás haya visto.

Los cúmulos globulares pueden contener miles o cientos de miles de estrellas en volúmenes de unas decenas de años luz cúbicos, y para los astrónomos resultan ser todo un campo abierto a la investiganción. Algo que hace tan especiales a estos objetos es que las estrellas que pertenecen a cada uno, presentan edades y composiciones similares, lo que nos lleva a pensar, que todas las estrellas de un cúmulo en particular nacieron al mismo tiempo. En el caso de los cúmulos globulares de la Vía Láctea, las observaciones muestran que estos tienen dos edades distintas. Los más jóvenes parecen tener alrededor de 10,000 millones de años y los más viejos unos 13,000 millones.

Sin embargo, existe un caso raro: Omega Centauri (derecha arriba). Omega presenta tanto estrellas jóvenes como viejas, muestra lo que los astrónomos llamamos "dos poblaciones estelares". Pues ahora, un grupo de investigadores ha encontrado lo que parece ser el segundo caso raro: Terzan 5.

Terzan 5 (derecha abajo) es un cúmulo globular escondido tras densas nubes de gas y polvo del bulbo galáctico, muy cerca del centro de la Galaxia. Sin embargo, usando los telescopios VLT en Chile y una técnica conocida como Óptica Adaptiva, un grupo de investigadores ha logrado desentrañar lo que hoy se conoce como el segundo caso raro de los globulares. El nuevo estudio muestra que Terzan 5 presenta estrellas con dos edades distintas, lo que sugiere que se formaron en dos momentos distintos -cosa rara entre los cúmulos globulares. La investigación liderada por Francesco Ferraro de la Universidad de Bologna, Italia, revela que las edades de las estrellas son de 6,000 millones de años y de 12,000 millones.

Tanto Terzan 5 como Omega Centauri podrían ser los restos de galaxias enanas que quedaron atrapadas gravitacionalmente a la "enorme" Vía Láctea y que en su momento generaron estrellas en dos etapas distintas de sus vidas.

Todavía recuerdo la primera vez que vi a Omega por un telescopio de 14" propiedad de uno de los miembros de la SAG. Aquella noche, mientras lo seguía, me preguntaba ¿cómo sería vivir dentro de uno de estos "bichos"?, ¿Cómo sería el cielo nocturno, cuantas estrellas podría ver en una sola noche y cómo era posible tener miles y miles de estrellas en una región tan pequeña?. Recuerdo que cuando lo pensé llevaba más de media hora viendo a Omega.

Todos los que han visto uno de estos objetos a través de un telescopio han quedado igual o más admirados que yo, sorprendidos y asombrados, sin palabras ante estos objetos. Y tu, ¿ya has visto un cúmulo?

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Un medio no tan vacío

2009-11-22T21:36:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández

La noche era la más oscura de todas, las estrellas brillaban como nunca y el frío comenzaba a llegar. Sabíamos que sería una buena noche para observar el Universo. Esa noche, mientras me enfrentaba al cielo negro, armado tan solo de un telescopio y algunos mapas, me pregunté, ¿qué hay entre las estrellas? ¿está vació?

Varios años después al estudiar astronomía respondí la pregunta y descubrí que lo que hay entre las estrellas es el material con el que se forman ellas, los planetas, las lunas y hasta nosotros mismos. Los astrónomos lo llamamos el medio interestelar.

Este medio lo podemos dividir, a grandes rasgos, en gas ionizado -elementos que han perdido uno o varios electrones-, gas neutro -principalmente hidrógeno-, gas molecular y polvo -formado en su mayoría de carbono y silicio.

Cada componente tiene características particulares de densidad, temperatura, ubicación y evolución. El gas ionizado alcanza miles o millones de grados centígrados, se ubica alrededor de las regiones donde las estrellas nacen y en las partes externas de la galaxia. El gas neutro llega a tener pocos cientos de grados y se ubica por toda la Vía Láctea. El gas molecular, por su parte, tiene alrededor de menos 250 grados centígrados, forma nubes gigantes de cientos de años luz de tamaño y dentro se encuentran las zonas donde las estrellas nacen. Finalmente, el polvo se localiza cerca de donde nacen las estrellas, se mantiene allí después de formadas y al juntarse crea planetas, cometas, lunas, etc.

Al igual que todos los objetos en el Universo, el medio interestelar evoluciona. El gas ionizado al enfriarse puede convertirse en neutro. Y el neutro, usando granos de polvo como catalizadores, se transforma en molecular. Gran parte del gas molecular formará las estrellas, que al encenderse romperán las moléculas en átomos y los átomos en iones, convirtiendose en grandes esferas de plasma a muy altas temperaturas.

Por otro lado, también en las regiones de formación estelar, el polvo va creciendo, forma discos pre planetarios y con el tiempo podría llegar a formar planetas. Gran parte del polvo tiene capas congeladas de agua, amoniaco, metano y otras moléculas, las mismas que hoy encontramos en cometas y algunas lunas del sistema solar. Los cometas podrían impactar en los planetas, que a su vez crearán atmósferas, algunas con condiciones para formar compuestos orgánicos complejos y posiblemente vida.

La imagen del espacio vacío -que alguna vez tuve- no es del todo correcta: siempre habrá un grano de polvo, una molécula, un átomo, un electrón, etc. Años después, al mirar el cielo nocturno, puedo decir que eso aparentemente vacío no lo está. Allí hay material para crear estrellas, planetas, lunas, cometas, y por que no, seres mirando al cielo que se preguntan ¿que demonios hay allá?.

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En busca del mediano de la familia

2009-11-11T18:19:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández

Las preguntas sobre hoyos negros son tan recurrentes que no faltan en ninguna charla de divulgación astronómica. Sin embargo, no siempre es fácil responder sobre la física que -literalmente- hay detrás de estos objetos.

Tal vez vale la pena aclarar un par de cosas. Primero, los astrónomos NO observan los hoyos negros, sino la radiación del material que está siendo tragado por estos objetos. Y segundo, por el momento solo existen dos buenas teorías para su origen: o bien son primordiales, creados durante los primeros momentos después del Big Bang o bien son estelares, formados cuando una estrella muy masiva termina su vida y explota como Supernova. Los primeros se encuentran en los centros de las galaxias y tienen masas de millones de veces la del Sol. Los segundos están regados por doquier en las galaxias y tienen masas de solo unas veces la del Sol.

Pues ahora, un par de astrónomos anunciaron haber encontrado hoyos negros medianos de unas miles de veces la masa del Sol, utilizando el Observatorio Espacial XMM-Newton de rayos X y el Satélite SWIFT.

Tod Strohmayer y Richard Mushotzky del Goddard Space Flight Center en Maryland, E.U., encontraron que NGC5408 X-1, una fuente muy brillante de rayos X, emite menos que los hoyos negros primordiales, pero más que los estelares. Según los investigadores, este tipo de objetos, llamados Fuentes Ultraluminosas de Rayos X (ULXs), podrían ser buenos candidatos a convertirse en los medianos de la familia de hoyos negros.

NGC5408 X-1, que se encuentra en la galaxia NGC5408 a 15.8 millones de años luz, en la dirección de la constelación de Centauro, se estima que tiene entre 1,000 y 9,000 masas solares y un horizonte de eventos o límite al que la luz puede escapar de entre uno y ocho radios terrestres.

Las observaciónes también muestran que el material que NGC5408 X-1 traga proviene de una estrella orbitando a su alrededor. De manera que este nuevo miembro en la familia de hoyos negros, también muestra el feroz apetito de sus parientes cercanos y pronto se echará al plato una cercana estrella más.

Impresionante, ¿no?

Crédito Foto: NASA/ESA/C. Lang, P. Kaaret, A. Mercer (Univ. of Iowa), and S. Corbel (Univ. of Paris)

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Cuneros estelares

2009-11-08T18:56:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández

La astronomía es una ciencia en constante evolución. Todos los días -literalmente- amanecemos con nuevas noticias, teorías y observaciones que nos dicen un poco más del Universo en que vivimos. Claro que como en toda ciencia, las nuevas teorías deben ser puestas a prueba por las mejores observaciones; y las observaciones respaldadas por grupos de investigación en todo el planeta. Si algo anda mal con la teoría o la observación simplemente se desecha la hipótesis y se comienza de nuevo. No basta con aventar ideas al aire. El escrutinio minucioso de las propuestas es el pan de cada día para la ciencia y por supuesto para la astronomía.

Sin embargo, con todo y que cada vez tenemos más y mejores instrumentos (computacionales y de observación), muchas preguntas permanecen sin respuesta y el área de la formación estelar no es la excepción.

A pesar de verlas todas las noches, de ser miles, millones, aún desconocemos muchas cosas de las estrellas. Por ejemplo, cómo, cúando y dónde se forman. Astronómicamente hablando estas son de las preguntas más difíciles de contestar.

La dificultad radica básicamente en dos cosas: primero, las estrellas nacen muy en el fondo de grandes nubes de gas y polvo, haciendo imposible que con telescopios ópticos veamos dónde y cuándo nacen. Y segundo, la vida de las estrellas es tan grande, comparada con los tiempos humanos, que es prácticamente imposible que de la noche a la mañana digamos: ¡Ah una estrella más!.

Para solucionar el primer problema utilizamos telescopios y radiotelescopios que nos permiten ver a través de las regiones oscurecidas por las nubes de hidrógeno y los granos de polvo. -Literalmente- es como observar con cámaras infrarojas una fogata en medio de un campo de niebla: a simple vista, con nuestros ojos, es imposible ver las flamas, sin embargo, con un instrumento adecuado es posible localizar dónde y qué tan intensas son.

Los lugares en donde actualmente están naciendo estrellas pueden ser observados en luz infraroja, ondas de radio (cortas y largas), luz ultravioleta y rayos X. De manera que aunque nuestros ojos sean incapaces de penetrar hasta "los cuneros estelares", la tecnología que tenemos nos permite hacer eso y más.

Un ejemplo de estos cuneros es Casiopea W5. Esta región de formación estelar a 6,500 años luz de distancia alberga decenas de estrellas ya formadas -pero muy jóvenes- y miles más todavía en etapa de formación. Las estrellas más evolucionadas serían apenas unos "niños" y las más jóvenes "bebes en el vientre materno" -hablando en términos humanos. La imagen de arriba fue tomada con el Telescopio Espacial Spitzer.

Conforme las estrellas van creciendo se despojan del material que las formó y quedan expuestas, libres para ser observadas por millones o miles de millones de años.

Las astronomía tiene sus limitaciones. Con todo y ello, hemos sido capaces de plantear algunas buenas teorías acerca del origen de las estrellas. Independientemente de eso, ver una imagen con la de Casiopea W5, sin duda es impresionante: ¡miles y miles de estrellas naciendo en este momento!

Esto es la ciencia. Impresionante ¿no?

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Una remanente con atmósfera de carbono

2009-11-04T19:32:00.000-06:00

Por Vicente Hernández Hernández

Cuando una estrella nace con unas 8 o más veces la masa del Sol, evoluciona muy rápidamente, consume todo su combustible en algunos millones de años y el final de su vida llega con una violenta explosión llamada Supernova. Dependiendo de la masa, lo que queda de la estrella original puede ser una estrella de neutrones, un agujero negro o, en algunos casos, nada.

Casiopea A es el remanente de una de estas mega explosiones y un estudio reciente publicado en la revista Nature revela que la estrella de neutrones, llamada Cas A, producto del estallido posee una fina atmósfera o capa de carbono.

Wynn C. Ho de la Universidad de Southampton en Reino Unido y Craig O. Heinke de la Universidad de Alberta en Canadá realizaron modelos computacionales donde consideraban que Cas A tiene delgadas atmósferas de Hidrógeno, Helio, Oxígeno, Carbono y otros elementos. Cuando compararon sus modelos con observaciones del Telescopio Espacial Chandra de rayos X, encontraron que una estrella de neutrones con una capa superficial de carbono era la que mejor ajustaba.

Los modelos obtenidos por los astrónomos también confirman que Cas A se encuentra a unos 11,400 años luz, tiene una temperatura superficial de 1.6 millones de grados, una masa de entre 1.5 y 2.4 veces la del Sol y un radio de apenas 15 km.

Dado que la supernova ocurrió hace unos 330 años, las observaciones del Chandra junto con los modelos de Ho y Heinke servirán para entender mejor las primeras etapas de las estrellas de neutrones, así como la estructura, evolución y efectos gravitacionales de este tipo de objetos.

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El herrero y las estrellas

2009-10-12T16:03:00.000-05:00

Por Vicente Hernández Hernández

Si en estos días ver estrellas por la noche es todo un logro —en parte por el clima y en parte por la contaminación lumínica—, notar que tienen distintos colores es todo un reto. Solo hasta que vemos fotografías como la de Orión y Tauro de Jerry Lodrigus o la Cruz del Sur de Wei-Hao Wang nos damos cuenta de la gama de colores que las estrellas pueden tener.

Y ¿porque tienen esos colores las estrellas? Básicamente por una razón: porque tienen una temperatura determinada, es decir, el color de las estrellas nos indica su temperatura —siendo un poco más estrictos, la cantidad de elementos diferentes al hidrógeno y el polvo interestelar también provocan colores anaranjados y rojos en las estrellas, pero estos efectos son menos notorios a simple vista.

Quedémonos solo con la temperatura y pensemos en lo siguiente: un herrero tiene a la mano una pieza de hierro. Necesita forjarla y darle una forma determinada. La pieza es colocada sobre una base y con un gran soplete el herrero comienza a calentarla. ¿Que color tiene la pieza antes de aplicársele calor? —gris oscuro, supongo. Conforme la pieza se calienta ¿qué color toma? —El primer color notable será el rojo, después anaranjado, luego amarillo y si seguimos calentando probablemente lograremos un color blanco o incluso azulado. Entonces, ¿Cuándo estaba más caliente la pieza, siendo roja, siendo amarilla , siendo blanca o siendo azul? La respuesta es clara.

Lo mismo ocurre en las estrellas: las rojas son más "frías" que las amarillas, y las blancas son más "calientes" que las amarillas o las rojas. En pocas palabras, el color de las estrellas nos da su temperatura superficial. Por otro lado, cuando decimos "frías" o "calientes" solo estamos haciendo una comparación entre ellas. Las estrellas "frías" de color rojo tienen temperaturas de unos 3,500 grados centígrados y las "más calientes" de color azulado llegan a 50 o 60 mil grados centígrados.

Para identificar fácilmente la temperatura de las estrellas los astrónomos les asignan una letra dependiendo del intervalo de temperatura que muestran. Esto se ve en la imagen a la derecha.

El Sol, por ejemplo, es una estrella G amarilla y tiene unos 5,800 grados en su superficie. Betelgeuse —la estrella roja en Orión— tiene unos 3,100 grados, es tipo M; y Ácrux —la estrella azulada en la parte baja en la Cruz del Sur— tiene unos 28,000 grados y es tipo B.

Las estrellas son los faros de la noche, ahora ya sabemos que esos faros son de colores y nos dicen, como la pieza del herrero, la temperatura que tienen.

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Retrato de un astrónomo

2009-09-28T16:18:00.000-05:00

Por Vicente Hernández Hernández

Aunque la observación del cielo nocturno se puede remontar miles de años atrás, los objetivos pasados y presentes sin duda han cambiado. Antiguamente era vital conocer el cielo, las constelaciones, la posición del Sol, etc. Sin embargo, el pobre entendimiento de cómo funciona el Universo llevó a casi todas las culturas antiguas a mezclar las observaciones con la religión, leyendas y fantasía; la astronomía como tal era casi indistinguible de la astrología.

Hoy en día la situación es diferente: la astronomía es una ciencia y como tal se ha dejado para un grupo de personas que, desde el lente público, por lo general están en el lugar más recóndito del planeta o en su oficina frente a una computadora.

A diferencia del aparente distanciamiento de los astrónomos con la mayor parte de los ciudadanos, la astronomía moderna depende del financiamiento, nuestros sueldos literalmente dependen de los impuestos, las universidades pagan a investigadores basándose en el número de cursos impartidos y artículos publicados, los grandes instrumentos son auspiciados por organizaciones no gubernamentales, etc. De manera que como dice Michael West, actual astrónomo del Observatorio Europeo del Sur (ESO-Chile) y divulgador en un artículo reciente, "la visión que la sociedad tiene de nosotros es y debe ser importante".

En su artículo, West hace una revisión de la visión pública de los astrónomos e incluye tres aspectos que hasta el día de hoy son la sombra de cualquier científico: sus logros, sus errores y sus fracasos.

Por siglos los estudiosos del cielo han sido respetados, en algunos casos revenrenciados. Las antiguas civilizaciones justamente honraron la memoria de los sabios que dieron luz sobre las cuestiones celestes. Incluso hoy día, mencionar que se es astrónomo o que nuestro trabajo científico tiene toques astronómicos puede ayudar, sobre todo en cuanto a la confianza o credibilidad de temas científicos. Personajes como Galileo, Newton, Hubble, Einstein, Sagan, Hawking, de una u otra manera están ligados a la astronomía y en tiempos modernos los tres últimos, sin duda, son iconos populares muy favorables.

Sin embargo, muchas veces la imagen pública de los astrónomos ha sido orientada hacia la fantasía, la ensoñación y, en algunos casos, hasta la locura. ¿Cómo están seguros de esto o aquello si nunca han ido? "Quieren conocer el espacio cuando no conocen la propia Tierra"; pero, ¿cual es en realidad tu trabajo? Este tipo de cuestionamientos y afirmaciones todo astrónomo las hemos escuchado alguna vez y la mala información ha dado pie a que nuesta imagen esté más relacionada con cosas poco importantes o incluso negativas.

West menciona dos ejemplos. Durante el paso del cometa Halley cerca de la Tierra en 1910, diarios sensacionalistas reportaron de "los posibles daños que el cianuro en la cola del cometa podría traer a los habitantes del planeta". La desinformación llegó a tal grado que la gente comenzó a culpar a los astrónomos de lo que pudiera pasar -como si ellos fueran los responsables de la órbita cometaria-. El New York Times del 24 de abril de ese año tenia en sus titulares "Se sospecha de los astrónomos". E.C. Pickering, en aquel momento director del Observatorio de Harvard dijo "las cartas que recibimos nos hicieron sentir temor cuando comenzamos a ser denunciados como ciudadanos indeseables". Más recientemente, la imagen de los astrónomos fue blanco de serias críticas cuando en 2006, después de una reunión plenaria de la Unión Astronómica Internacional, Plutón fue removido del estatus de planeta. Desde la gente encariñada con el personaje de Disney, hasta los astrólogos, pasando por la "gente de a pie", las protestas no se hicieron esperar; muchos pensaron: —como dice la mamá de un amigo— ¡ya no saben qué inventar!

Por otro lado, un reporte del 2002 hecho en Estados Unidos por el Buró Nacional de Ciencias concluyó que "los científicos en general son retratados como gente con problemas de imagen. Aunque su trabajo e inteligencia son altamente respetados, la industria del entretenimiento los ve como gente no atractiva, repulsiva, indiferentes ante el sexo opuesto, incapaces de socializar o extranjeros con trabajos aburridos y carreras poco atractivas".

A pesar de todo esto, la imagen pública de los científicos, en especial los astrónomos, ha ido cambiando: los institutos dan charlas informales a la gente común de lo último de sus investigaciones, los astrónomos utilizan Facebook, Twitter y Google para compartir sus conocimientos y noticias, los blogs de divulgación astronómica se han multiplicado en el último año motivados por el "Año internacional de la Astronomía", etc.

Sin duda, la imagen pública de los astrónomos poco a poco va mejorando; probablemente nunca lleguemos a ser "moneditas de oro", sin embargo, en la medida de lo posible, nuestro trabajo de divulgación y acercamiento con la sociedad irá aumentando. Sin duda, nosotros los astrónomos queremos estar más cerca de nuestros mayores mecenas: el público en general.

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Las variables estrellas de John, Henrietta y Edwin

2009-09-13T22:31:00.000-05:00

Por Vicente Hernández Hernández

Las estrellas son los faros de la noche. Desde ellas nos llegan sus fotones (luz) con toda de la información que podemos obtener de nuestro Universo. La luz de las estrellas nos marca su distancia, nos dice cómo es su composición química, su edad, su tamaño, su temperatura, etc. Todo, absolutamente todo lo que conocemos de las estrellas es gracias a la luz que nos llega de ellas.

Como todas la ciencias, la Astronomía tiene problemas fundamentales que al ser solucionados responden directa e indirectamente otros muchos problemas. Conocer la distancia a las estrellas y otros objetos celestes, dentro y fuera de nuestra galaxia, es uno de los problemas fundamentales para la Astronomía.

De hecho, conocer con certeza las distancias astronómicas es tan importante que muchos instrumentos, entre ellos el Telescopio Espacial Hubble, fueron construidos con la intención de responder a la pregunta de las distancias extragalácticas.

Existen diversas maneras para calcular distancias y el método de las Cefeidas es uno de los más interesantes que se han desarrollado.

En el Universo existen estrellas que periódicamente cambian su brillo debido a procesos internos, procesos nucleares, hidrostáticos, etc. Las Cefeidas son de este tipo de estrellas.

Era 1786 cuando John Goodicke, astrónomo inglés, detectó por primera vez la variación del brillo de la estrella delta Cephei, esto es, la cuarta estrella más brillante de la constelación de Cefeo. Existen varios tipo de estrellas variables y las del tipo delta Cephei -las Cefeidas- las encontramos en varias constelaciones, principalmente las que están sobre la figura de la Vía Láctea -el disco de la galaxia-, precisamente donde las regiones de formación estelar producen miles de estrellas constantemente.

En 1908 la estadounidense Henrietta Swan Leavitt se encontraba estudiando estrellas variables de la Pequeña Nube de Magallanes -una galaxia muy joven en donde actualmente nacen muchas estrellas-. De las casi 12,000 estrellas que observó, encontró que unas 16 presentaban la variabilidad en brillo característica de delta Cephei. Henrietta además encontró que cuantos más largos eran sus ciclos -de máximo a máximo, por ejemplo-, más brillantes eran las estrellas. Por ejemplo, las que cambiaban su luz cada cinco días eran más brillantes que las de que lo hacían en uno.

Trabajando por cuatro años más, obtuvo mejores datos de sus estrellas variables y descubrió que había una relación lineal entre la duración del ciclo y el brillo de las estrellas.

Esta es la llamada relación periodo-luminosidad. Leavitt encontró que si calculamos el logaritmo base 10 del periodo y lo graficamos contra el brillo, obtenemos casi una línea recta. Esto nos permite de manera muy simple encontrar la distancia a esas estrellas usando periodo y brillo -esto último se hace con el módulo de distancia, del que hablaremos en otra ocasión-.

Por ejemplo, si podemos medir la luz que nos llega de un foco de 100 Watts colocado a 1 metro, podemos calcular cuanta luz nos llegaría si lo colocamos a 10, 50 o 100 metros. De manera que con solo medir la luz de otro foco podemos estimar su distancia, siempre y cuando el otro que midamos también sea de 100 Watts.

Lo interesante de las Cefeidas es que la simple -pero precisa- observación del tiempo que tienen los cambios en el brillo nos da la magnitud de ese brillo y esto la distancia. Ahora, si consideramos que las Cefeidas son parte de otros objetos como cúmulos de estrellas, nebulosas y galaxias, entonces podemos estimar la distancia hacia estos objetos también. En esto reside la importancia de las Cefeidas: nos ayudan a calcular su distancia y la de otros objetos en el Universo cercano.

Por otro lado, las Cefeidas son intrínsecamente muy brillantes lo que nos permite observarlas desde muy lejos. Sin embargo, una desventaja es que las encontramos en lugares con mucho gas y polvo obstruyendo su visibilidad.

Solo por dar un ejemplo de lo importante que son las Cefeidas en la Astronomía, diremos que a principios del siglo pasado, algunos científicos pensaban que nuestra galaxia era única y enorme. Ellos creían que las otras galaxias, a las que llamaban "nebulosas espirales", eran pequeñas nubes de gas rodeando nuestra "Gran Vía Láctea". Galaxias como Andrómeda (M31), se pensaba median algunas decenas de veces el tamaño de nuestro sistema solar y eran ubicadas dentro de nuestra Galaxia.

Sin embargo, en 1923, Edwin Hubble descubrió que M31 contenía entre sus millones de estrellas algunas Cefeidas y otras con comportamiento similar. Con esto midió el periodo, calculó el brillo y finalmente la distancia. Este fue uno de los descubrimientos más importantes para la Astronomía moderna: Nuestra galaxia es solo una entre millones, cada una ubicada a distancias tan grandes, que viajar hasta ellas nos tomaría cientos de millones de años viajando a la velocidad de la luz.

Es por esto que el estudio de las estrellas Cefeidas fue y es actualmente tan importante para la Astronomía. Ellas y su luz nos permiten conocer el tamaño de una parte de nuestro Cosmos y dieron a la ciencia uno de los mayores logros que ha tenido: medir distancias dentro de nuestro Universo.

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Nuestro Universo

2009-09-07T22:06:00.000-05:00

Por Vicente Hernández Hernández

Les propongo asistir a uno de los espectáculos más grandes jamás creados. Les aseguro que quedarán fascinados y una vez que lo presencien no podrán dejar de verlo. Los cautivará y no se arrepentirán, puedo apostarlo. Es gratis y lo único que tienen que hacer es mirar hacia arriba en una noche despejada. Les presento El Espectáculo Más Grande: Nuestro Universo.

Este espectáculo es increíblemente sorprendente y lo tenemos disponible todos los días o mejor dicho todas las noches. Por si fuera poco, es gratis. No necesitamos reservar en ningún lugar, de hecho, les puedo garantizar que tendrán "asientos de primera" sin importar en qué lugar del mundo vivan. ¿Suena atractivo? Pues adelante, el universo es suyo, ¡disfrútenlo!

Probablemente los seres humanos comenzaron a observar el cielo desde hace más de un millón de años, cuando el homo erectus comenzaba a erguirse hacia las alturas en busca de respuestas. Para nuestros antepasados, el tener ante si esas cosas brillantes parecidas a un fuego visto desde lejos sin duda provocó admiración, curiosidad y lo más importante que la humanidad posee: el interés por investigar su entorno y los "porqué" de lo que sucede ahí.

Si usted sale en una noche oscura lejos de las luces de la ciudad se podrá dar cuenta de la impresionante cantidad de estrellas que se observan a simple vista. El asombro para los antiguos habitantes de este planeta debió ser mayor al observar el cielo nocturno y muchas culturas decidieron, además de temer a la noche y sus faros, plasmarlo o grabarlo para las futuras generaciones. Así, se tienen indicios de que la cultura Babilónica ya gravaba piedras en las que representaba las estrellas del cielo, hace unos 6000 años.

Posteriores civilizaciones como los Egipcios, Fenicios, Chinos, entre otros, también dejaron testimonio de observaciones astronómicas. Con el paso de los siglos, el papel de la contemplación de los astros dio un paso hacia adelante: se clasificaron esos objetos brillantes, se les asocio en grupos y se les dio nombre. Aunque mitológico en sus inicios, ya no era solo admirar, sino también clasificar, encontrar patrones, estudiar. Pronto, las posiciones de las estrellas y otros objetos celestes con movimientos raros, se volvieron tan importantes que literalmente la sobrevivencia de los pueblos dependía del grado de conocimiento que del cielo se tuviera. La agricultura, que es la base de las sociedades, se desarrollaría exitosamente gracias al conocimiento de cuándo tal o cual grupo de estrellas salía o se ocultaba por el horizonte.

Este fue quizá, uno de los más importantes avances en la historia del hombre: la observación, clasificación y estudio del cielo. De hecho, una vez que se tuvieron los datos (gravados o pinturas) suficientes, fue posible hacer predicciones certeras del clima, lo cual daba la oportunidad de ubicar las mejores épocas para sembrar y cosechar alimentos, salir a la mar en busca de peces o inclusive las mejores fechas para atacar otra civilización y conquistarla.

Posteriormente el estudio de los astros fue más lejos. La mente curiosa del ser humano lo llevó a tratar de entender todas estas cosas que veía en el cielo: planetas, estrellas, cometas, etc. Es difícil entender porqué casi todas las culturas comenzaron a asociar los objetos celestes con deidades y leyendas -tal vez porque estos eran inalcanzables, lejanos-. Lo que si es sabido es que muchas de las civilizaciones antiguas abrigaban la idea de que las estrellas tenían un significado metafísico. Para ellos, representaban poderes sobrehumanos y dioses; pensaban que las estrellas podrían tener alguna influencia sobre sus vidas y los eventos que ocurrían dentro de sus culturas. Fenómenos como eclipses, pasos de cometas y estrellas nuevas asomándose en el cielo nocturno debieron ser verdaderos motivos de alarma y terror entre las sociedades antiguas.

Sin embargo, de entre todas las civilizaciones, los griegos comenzaron a pensar de una manera distinta. Se preguntaron sobre la naturaleza de los astros, y propusieron explicaciones que no incluían espíritus o dioses, o por lo menos, no dejaron en estos toda la responsabilidad. Esa fue una de las semillas de la ciencia moderna. Desde entonces hemos recorrido un gran camino.

Hoy en día el universo es estudiado a todo lo largo del espectro electromagnético: ondas de radio, luz infrarroja, luz visible, luz ultravioleta, rayos X y rayos gama. Los ojos de los seres humanos están adaptados de manera que solo podemos detectar una porción pequeña de este espectro. Sin embargo, el desarrollo de la tecnología nos han permitido alcanzar incluso el espacio exterior y en el, posicionar satélites dotados con telescopios que nos permiten "ver" lo que nuestro ojos no ven.

Sea cual sea el origen de la observación del cielo, sea cual sea el alcance que nuestros actuales telescopios tienen, el universo nos muestra todos los días las maravillas que ha creado: estrellas rojas, azules, blancas, pequeñas, enormes, dobles, triples, múltiples, cúmulos de ellas, nebulosas, galaxias, planetas, lunas y a nosotros mismos. Hemos alcanzado un nivel científico sin precedente en la historia del hombre y como especie somos capaces de pensar en habitar otros mundos mucho más allá del nuestro.

Sin embargo, seguimos conservando una parte primitiva, algo que nos negamos a dejar: la facilidad por asociar a cosas inmateriales lo que no conocemos. A pesar de todo este avance tecnológico, seguimos pensando que un planeta a cientos de millones de kilómetros puede tener influencia en si hoy será un buen día o no. Seguimos creyendo que un grupo de estrellas separadas entre si por billones de kilómetros influirá en nuestro comportamiento el resto de nuestra vida. Seguimos creyendo que hay seres venidos de otros mundos dispuestos a salvarnos de un "Armagendón venidero", etc. Es sin duda un retroceso para la especie humana creer en estas cosas.

Nuestro Universo nos ofrece maravillas increíbles, paisajes inimaginables y es nuestro, esta allí afuera. Algo que engloba todas estas cosas no podría ser sino el espectáculo más grande que jamás haya existido; entenderlo y estudiarlo científicamente nos da la oportunidad de disfrutarlo más: sin miedos, ni temores, ni ideas falsas. El universo es nuestro, ¡disfrutémoslo!

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La estrella del diablo (segunda parte)

2009-08-23T12:13:00.000-05:00

Por Vicente Hernández Hernández

En el artículo anterior narramos una parte de la leyenda de Perseo y de cómo él y otros personajes, incluyendo el monstruo Medusa, llegaron a formar parte de nuestro cielo nocturno. Todo esto según la mitología griega.

Pues bien, las estrellas que forman las constelaciones, en realidad, no tienen ninguna relación mitológica o divina. Cada una de esas estrellas se encuentra a distancias diferentes unas de otras, de manera que desde otro punto en el espacio las veríamos en lugares completamente distintos. Las constelaciones entonces no son otra cosa que grupos de estrellas a las cuales les asociamos figuras. Como estas figuras datan de hace más de dos mil años tienen forma de monstruos, héroes, animales, etc. Seguramente en nuestros días tendría nombres como La computadora, El avión, El ipod, etc.

Algol es el nombre que tiene la segunda estrella más brillante de la constelación de Perseo y formalmente de llama Beta Persei. Les comentaba que esta es la estrella del diablo; la razón es simplemente histórica, alegórica y, nuevamente, mitológica.

Resulta que desde los mismos griegos, hace más de dos milenios, las ideas de que los cielos eran cosas sagradas e inmutables dominaban. Entonces, cualquier fenómeno "raro" era atribuido tanto a dioses como demonios. Algol tenía, para ellos y otras culturas antiguas, esta característica de rareza-mefistofélica.

Beta Persei es una estrella variable, es decir, que el brillo que muestra cambia periódicamente: a veces es más brillante y otras es débil. Fue esta variabilidad en el brillo lo que dio a Algol el carácter "místico-maligno" y además de los griegos, romanos, árabes y chinos también tenían a la estrella como "de mal augurio". De hecho, el nombre Algol viene del árabe Al Ra's al Ghul, que significa "La cabeza del demonio". Incluso en la parte oscura de la edad media astrólogos y brujos asociaban infortunio con Beta Persei y la llamaban Caput Larvae, es decir "La cabeza del espíritu maligno". Ya veremos que nada de esto es real.

Fue hasta el siglo XVII que el astrónomo italiano Geminiano Montanari escribió más seriamente acerca de los cambios en la luz de la estrella. Sin embargo, hasta 1782 John Goodrike determinó el periodo de variabilidad y fue el primero en proponer que estos cambios podrían ser el resultado de eclipses parciales entre una estrella principal y otra menos brillante atada gravitacionalmente a la primera. Con esto se introdujo el concepto astronómico variables eclipsantes. Sin embargo, aunque esta teoría era la más aceptada, no había evidencia observacional de la estrella compañera. Fue realmente una proeza poder tener alguna señal que indicara a los astrónomos de 1800's que Beta Persei era una "estrella doble". Finalmente, Hermann C. Vogel en 1889 descubrió, mediante espectros de la estrella, que efectivamente se trataba de un sistema doble.

Vamos a explicar esto de los espectros. Cuando observamos una estrella a través de un espectroscopio podemos ver líneas oscuras y brillantes de los elementos químicos que están presentes en las estrellas. Además, si las estrellas se están moviendo se nota en las líneas, de manera que tomando fotografías de los espectros en momentos diferentes podemos deducir si hay movimiento, calcular la velocidad con que se mueven y además la dirección en la línea de visión, es decir, si se alejan o se acercan. Esto es conocido como Efecto Doppler.

Sin embargo, conforme la astronomía desarrolló nuevas técnicas de observación, mejores telescopios y modelos de cómo es la vida de las estrellas, se enfrento a nuevas interrogantes acerca de Algol. La principal y más interesante es la llamada "paradoja de Algol".

Todas las estrellas tienen un ciclo de vida algo parecido al de los humanos: nacen, crecen, hacen algo por dejar huella (a veces bueno y a veces malo) y después mueren. Por si esto fuera poco, las condiciones de vida de las estrellas también se asemeja un poco a las de los humanos: las estrellas "gordas" y masivas viven poco tiempo, las "ligeras" y de baja masa viven mucho tiempo. Y por si esto no fuera suficiente, algunas estrellas -digamos- "se ponen a dieta", pierden "unos cuantos kilitos" y logran vivir un poco más. Respecto a esto último, en términos astronómicos, cuando dos estrellas se encuentran lo suficientemente cerca una de la otra, es posible que se de intercambio de material entre ellas, lo que, como en la analogía anterior, provoca que el tiempo de vida de esas estrellas se vea alterado. Esto es precisamente lo que le pasa a Algol.

Mediante los espectros que obtenemos y calculando sus masas podemos darnos una muy buena idea de la etapa por la que están pasando las estrellas. Las dos estrellas principales del sistema de Algol (se ha confirmado que es un sistema triple) tienen masas que no corresponden a lo que normalmente se observa en otras con los mismos espectros. Vamos a explicar esto.

La estrella más brillante del sistema es 3.6 veces más masiva que el Sol y de color blanco. La estrella que produce los eclipses tiene apenas 0.8 masas solares y un color naranja. Precisamente como la segunda es más oscura que la primera se producen los eclipses, aunque en realidad ambas "brillan". La paradoja de Algol se basa en que la estrella primaria al tener más masa debería haber evolucionado más rápido y por lo tanto encontrarse, probablemente, cerca del final de su vida. Sin embargo, es la pequeña, la que ya ha evolucionado y es "mas vieja" que la principal.

Esta es la paradoja y su respuesta es, precisamente, que hubo transferencia de masa entre las estrellas. Efectivamente, la estrella que ahora es pequeña era en realidad mayor y la que ahora es mayor era menos masiva. Lo que ocurrió fue que la estrella ahora secundaria, antes masiva, comenzó a crecen como consecuencia natural de su evolución y al estar tan cerca de la ahora principal, antes pequeña, comenzó a transferirle masa y con esto le dio la capacidad de hacerse más brillante; la que perdió masa al final quedó menos brillante.

Normalmente Algol tiene una magnitud de 2.1 pero a intervalos de 2.86739 días se va haciendo más débil hasta llegar a magnitud 3.4, para entonces lentamente comenzar a ser más brillante de nuevo. El eclipse de la estrella principal dura alrededor de diez horas y su distancia calculada a nosotros es de unos 92 años luz. Actualmente se sabe que Beta Persei emite en rayos X, debido a que el material que intercambian alcanza muy altas temperaturas. Emisión en radio frecuencias también se observa hacia Algol.

Como vemos, la astronomía es un constante evolucionar, trabajar, observar, deducir. El trabajo científico que llevó a la solución de "la paradoja de Algol" es reflejo de que el método científico es la mejor manera de llegar a afirmaciones confiables de fenómenos en el Universo.

El camino que se ha recorrido desde los griegos y su mitología, pasando por la edad media con sus temores y supersticiones, hasta el trabajo serio y profesional de la ciencia hoy en día, es el ejemplo claro de cómo la humanidad evoluciona para ser mejor y de cómo la pseudociencia y los demonios de Algol, de Sagan y de muchos otros, tarde o temprano se convierten en simples anécdotas culturales; afortunadamente así es.

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