El Sofista

Descifrando el misterio de los barrancos lineales de Marte

2013-06-17T13:21:00.001-03:00

¿Cuál es la causa de los surcos largos y casi rectos observados en Marte? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 713 píxeles o verla aún más grande.)

Conocidos como barrancos lineales, se observan a los lados de algunos taludes de arena durante la primavera marciana. Su ancho casi no varía, miden unos dos kilómetros de longitud y sus dos bordes son elevados. Se diferencian de la mayor parte de los flujos de agua porque carecen de zonas de residuos secos al pie de la cuesta descendente.

Una de las principales hipótesis, que está siendo contrastada en nuestro planeta, sostiene que los barrancos lineales marcianos se deben a la acción de grandes bloques de hielo de dióxido de carbono o hielo seco (en la imagen de la derecha) que al partirse se deslizan cuesta abajo. Simultáneamente se subliman en gas hasta evaporarse por completo en el aire.

De ser cierta la hipótesis, entonces los futuros aventureros podrían utilizar estos trineos naturales de hielo seco para deslizarse suavemente por el terreno marciano, como si se tratase de tablas de snowboard.

Si bien la imagen mostrada arriba se dio a conocer recientemente (en la siguiente imagen), en realidad fue registrada en 2006 por la cámara HiRISE, instalada a bordo del satélite MRO, que todavía hoy sigue en girando alrededor de Marte.

Rastros de trineos naturales en Marte. La imagen superior la registró la cámara HiRISE a comienzos del verano del hemisferio sur de Marte, específicamente en un paraje situado a 49,4 grados de latitud sur y 34,7 grados de longitud este. La imagen central es del comienzo de la primavera, poco más de dos años (terrestres) más tarde que la anterior. La flecha blanca señala un bloque de hielo, cuyo brillo contrasta marcadamente contra la superficie descongelada de la duna. La imagen inferior se tomó durante la misma primavera. Las flechas negras indican las zonas en donde aparecieron nuevos canales y pozos desde que se tomó la primera fotografía (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 17 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA.

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La Foto Astronómica del Día (APOD) cumple 18 años

2013-06-16T14:05:00.001-03:00

La primera imagen astronómica del día, cuyas iniciales en inglés forman el acrónimo APOD, fue publicada exactamente hace 18 años, a saber, el 16 de junio de 1995.

Aquel día APOD sólo tuvo 14 visitantes. Pero hoy nos sentimos orgullosos por haber servido más de mil millones de imágenes espaciales durante los últimos 18 años. Ese comienzo precoz en combinación con un formato prácticamente sin cambios permitió que APOD se convirtiera en un sitio coherente y familiar en una Red sometida a un cambio continuo.

Sin embargo, pocas personas saben que en la actualidad APOD se traduce diariamente a muchos idiomas importantes. Una vez más agradecemos el apoyo permanente de nuestros lectores, astrofotógrafos y de la NASA. En esta oportunidad les solicitamos que todo mensaje de agradecimiento o aliento sea dirigido a las personas que, a menudo con gran esfuerzo de su parte, traducen todos los días del año los textos explicativos que acompañan las imágenes.

El espectacular collage de arriba es la creación de un seguidor de nuestra página, experto en técnicas digitales (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 505 píxeles o verla aún más grande). Permite visualizar algunas páginas del APOD como en un rollo de película clásica.

¿Cuántas de nuestras imágenes pueden identificar?

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Wang Letian.

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El misterio de las Delfínidas

2013-06-15T19:32:00.001-03:00

Esta atractiva vista de meteoros y de la Vía Láctea se tomó bajo el cielo oscuro del Observatorio de Las Campanas, en Chile. Se tomó el martes pasado por la mañana y la exposición duró más de cinco horas (clic en la imagen para ampliarla a 676 x 900 píxeles o verla aún más grande).

Los astrónomos esperaban contemplar un aumento repentino de la lluvia de meteoros de las Delfínidas a medida que la Tierra se desplazaba por la estela de polvo dejada por un cometa desconocido.

El nombre de la lluvia deriva de su radiante, es decir, del punto del cielo del que parece proceder o radiar (en la imagen de la derecha), situado en la constelación del Delfín (Delphinus en latín; ver la imagen al pie de la entrada).

El 10 de junio de 1930 se informó de un breve pero intenso crescendo de la lluvia en un cielo iluminado por la luz de la Luna.

Aunque no se observó una actividad importante de las Delfínidas desde entonces, se predijo con cierta incertidumbre que esta lluvia de estrellas fugaces arreciaría en 2013.

No obstante, a pesar de que el cielo del martes estaba bien oscuro, la tasa global de meteoros registrados en la imagen fue baja. Sólo las tres estrellas fugaces más bajas parecen apuntar hacia el radiante estimado de la lluvia.

Cuando Géminis envía estrellas fugaces a Cerro Paranal. Este paisaje celeste fue registrado cerca del máximo de la lluvia de las Gemínidas durante la madrugada del 14 de diciembre de 2012 desde la oscuridad del Observatorio Paranal. Captó las hermosas estrellas fugaces en una cuidadosa composición de 30 exposiciones de 20 segundos cada una. En primer plano, las cuatro unidades que integran el VLT, los cuatro Telescopios Auxiliares y el Telescopio de Rastreo del VLT se encuentran abiertos y realizando observaciones. Comparten el cielo con el planeta Júpiter (el punto más luminoso de la izquierda), Orión (arriba de Júpiter) y la difusa luz de la Vía Láctea. Los meteoros de las Gemínidas son partículas de polvo arrastradas desde la órbita de 3200 Phaethon, un asteroide particularmente activo. Entran en la atmósfera terrestre a unos 22 km/s (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Yuri Beletsky (Las Campanas Observatory, Carnegie Institution).

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La nebulosa de emisión Sharpless 115

2013-06-14T10:56:00.001-03:00

En el cielo de la Tierra Sharpless 115 se distingue al noroeste de Deneb, la estrella más brillante o alfa de la constelación del Cisne (Cygnus en latín; clic en la imagen para ampliarla a 900 x 769 píxeles o verla aún más grande).

Se trata de una nebulosa de emisión tenue e interesante y fue catalogada en 1959 por el astrónomo Stewart Sharpless como Sh2-115. Se encuentra en el borde de una de las nubes moleculares gigantes más exteriores de la Vía Láctea, a unos 7.500 años-luz de distancia.

La vista de arriba es una imagen compuesta y representada con la paleta de colores del Hubble.

La nebulosa brilla con la luz de los átomos ionizados de hidrógeno, azufre y oxígeno, aunque son las estrellas calientes del cúmulo Berkeley 90 las que suministran la energía del resplandor.

Las estrellas del cúmulo probablemente apenas tengan 100 millones de años y todavía están inmersas (en la imagen de la derecha) en Sharpless 115. No obstante, los potentes vientos y la radiación procedente de las estrellas ha dispersado una gran parte del polvo de su nebulosa natal.

Según la distancia estimada de la nebulosa de emisión, el primer plano cósmico de Sharpless 115 mostrado arriba cubre un campo de casi 100 años-luz.

Las nebulosas de la Cruz del Norte. Esta panorámica presenta una bonita y compleja región de nebulosas diseminadas a lo largo del plano de la Vía Láctea. La imagen destaca las nubes cósmicas de gas en una vista de 25 por 25 grados centrada en la Cruz del Norte, un conocido asterismo en la constelación del Cisne. Dispuestas en diagonal, la supergigante Deneb, una estrella caliente y brillante, se encuentra en la parte superior de la cruz, Sadr cerca del centro y la hermosa Albireo en el otro extremo. Otros conocidos objetivos de las visitas telescópicas, como las regiones de emisión Norteamérica (NGC 7000) y del Pelícano (IC 5070), la Nebulosa de la Mariposa (IC 1318, en la imagen de la derecha) y las Nebulosas Creciente (NGC 6888) y del Velo, se identifican en la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Bill Snyder (at Sierra Remote Observatories).

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Cuatro planetas al atardecer

2013-06-13T12:10:00.001-03:00

Hay cuatro planetas en esta plácida escena crepuscular. La imagen es una composición creada con una serie de exposiciones registradas durante el atardecer del 25 de mayor de 2013 (clic en la imagen para ampliarla a 911 x 613 píxeles o verla aún más grande).

Tres de ellos, a saber, Júpiter, Venus y Mercurio, enumerados de izquierda a derecha, reunidos en el cielo terrestre durante una notable triple conjunción (en el video, más abajo), han dejado las huellas de su paso en los sensores de la cámara antes de desaparecer bajo el horizonte occidental.

El cuarto rastro, en la parte superior derecha de la imagen, no pertenece a un planeta sino a la estrella Elnath (Beta Tauri), que brilla tanto como Mercurio (ver la imagen al pie de la entrada).

Desde luego, el cuarto planeta es la Tierra. En primer plano están las aguas mansas y poco profundas del lago salado Alikes, en la isla griega de Kos, en cuyo espejo se reflejan los atractivos colores de la puesta de sol.

Veinte días después Júpiter se ha adentrado en el resplandor del sol poniente, mientras que Mercurio y Venus todavía pueden verse al atardecer, aunque muy cerca del horizonte occidental.

Elnath y Simeis 147. Uno podría perderse fácilmente al tratar de seguir los complejos y laberínticos filamentos mostrados en este detallado mosaico del tenue remanente de supernova Simeis 147. Dicha estructura, también designada en los catálogos como Sh2-240, cubre un campo de casi 3 grados en el cielo (el equivalente a 6 lunas llenas). El campo mencionado corresponde a un diámetro real de aproximadamente 150 años-luz, puesto que la nube de desechos se encuentra a una distancia estimada de 3 mil años-luz. La estrella brillante que domina el sector derecho de la imagen es Elnath (Beta Tauri), situada en dirección al límite entre las constelaciones de Toro (Taurus en latín) y el Cochero (Auriga en latín), en un punto del cielo terrestre casi exactamente opuesto al del centro galáctico (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Chris Kotsiopoulos (GreekSky).

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Toda la superficie de Mercurio

2013-06-12T19:01:00.001-03:00

Por primera vez se ha logrado cartografiar la superficie completa del planeta Mercurio.

La sonda MESSENGER ha realizado observaciones detalladas de la sorprendente corteza del planeta más interior del Sistema Solar desde 2008, cuando cumplió su primer sobrevuelo de Mercurio, y sistemáticamente desde 2011, cuando entró en su órbita.

Anteriormente se desconocía cómo era la mayor parte de la superficie de Mercurio (en la imagen de la derecha), pues el planeta está demasiado lejos para que los telescopios terrestres lo puedan observar con claridad y los sobrevuelos de la Mariner 10 en la década de 1970 sólo cartografiaron aproximadamente la mitad de ella.

El video mostrado arriba es una compilación de miles de imágenes de Mercurio. Los colores de las imágenes han sido resaltados a fin de contrastar mejor las diferentes características de la superficie.

En este mundo en rotación se distinguen los rayos que surgen de un impacto en el hemisferio norte que se extiende por una gran parte del planeta. Además, hacia la mitad del video, la rotación del planeta presenta, también en el hemisferio norte, los colores pasteles de la Cuenca Caloris (ver la imagen al pie de la entrada), un antiguo cráter de impacto cubierto de lava.

La nave robótica MESSENGER ya completó exitosamente tanto la misión primaria como la primera extensión.

Caloris en colores realzados. Caloris, en el planeta Mercurio, es una de las cuencas de impacto más grandes del Sistema Solar. Formada en los comienzos del Sistema Solar a resultas del impacto de un cuerpo del tamaño de un asteroide, Caloris se extiende por unos 1500 kilómetros y en este mosaico de colores realzados, la cuenca aparece en tonos amarillentos. Los datos con los que se creó la imagen fueron tomados el 14 de enero 2008 con el instrumento MDIS durante el primer sobrevuelo de la nave espacial MESSENGER. Los investigadores piensan que los manchones anaranjados alrededor del perímetro de la cuenca son respiradores volcánicos, una nueva prueba de que las planicies de Mercurio son en realidad flujos de lava. Otros descubrimientos sobre Mercurio realizados por la misión MESSENGER son las pruebas de que Mercurio, al igual que el planeta Tierra, posee un campo magnético global generado por un proceso de dínamo en su gran núcleo, y que la superficie de Mercurio ha sufrido una contracción importante a medida que el núcleo del planeta se enfriaba (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA / JHU Applied Physics Lab / Carnegie Inst. Washington.

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La región de formación estelar NGC 3582

2013-06-11T10:29:00.001-03:00

¿Qué ocurre en la nebulosa NGC 3582? Allí se forman estrellas brillantes y moléculas muy interesantes (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 676 píxeles, máxima resolución disponible).

La compleja nebulosa se encuentra en la región de formación estelar conocida como RCW 57.

En la imagen mostrada arriba se distinguen densos nudos de polvo interestelar opaco, brillantes estrellas formadas hace pocos millones de años, campos de gas hidrógeno resplandeciente (un ejemplo, de muchos, en la imagen de la derecha) ionizado por esas estrellas y, también, grandes bucles de gas expulsados por estrellas agonizantes.

Un estudio detallado de NGC 3582, también conocida como NGC 3584 y NGC 3576 (ver la imagen al pie de la entrada), reveló la presencia de al menos 33 estrellas masivas en las últimas etapas de su formación, así como la presencia manifiesta de complejas moléculas de carbono llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos o PAHs.

Se piensa que los PAHs se formaron en el gas enfriado de las regiones de formación estelar y que su desarrollo, hace cinco mil millones de años, en la nebulosa natal del Sol pudo haber sido un paso importante en el desarrollo de la vida en la Tierra.

La presente imagen de NGC 3582 fue tomada por el Observatorio de Desert Hollow, situado al norte de Phoenix, en el estado norteamericano de Arizona.

La nebulosa NGC 3576. Un primer plano en falso color de la nebulosa NGC 3576, situada en el brazo Sagittarius de la Vía Láctea. Esta región de formación estelar se extiende por alrededor de 100 años-luz a unos 9 mil años-luz de distancia. Los investigadores piensan que episodios de formación estelar endógenos han contribuido a crear las complejas y sugestivas formas de la región. Así, potentes vientos procedentes de estrellas jóvenes y masivas han arqueado numerosos filamentos. La imagen también resalta las contribuciones del hidrógeno, azufre y oxígeno al resplandor de la nebulosa, energizados por la intensa radiación ultravioleta. No obstante, el resplandor también recorta las siluetas de densas nubes de gas y polvo. Por ejemplo, las dos nubes oscuras que se distinguen cerca de la parte superior de la imagen están inmersas en un proceso de condensación y son sitios potenciales para la formación de nuevas estrellas (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Desert Hollow Observatory.

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La Gran Nube de Magallanes en ultravioleta

2013-06-10T13:15:00.001-03:00

¿Dónde están las estrellas más calientes en las galaxias más cercanas? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 579 píxeles o verla aún más grande.)

Con el fin de averiguarlo, la NASA encargó al satélite Swift, en órbita alrededor de la Tierra, la compilación de un mosaico multi-imagen en radiación ultravioleta de la Gran Nube de Magallanes (LMC, por las siglas en inglés de Large Magellanic Cloud).

La imagen mostrada arriba revela donde se han formado recientemente estrellas en LMC, pues las estrellas más jóvenes y masivas brillan con gran intensidad en azul y en ultravioleta.

En contraste, la siguiente imagen presenta la vista más común de LMC en luz visible, que resalta las estrellas más antiguas (ver la imagen al pie de la entrada).

En la parte superior izquierda de la imagen se distingue la Nebulosa de la Tarántula (en la imagen de la derecha), una de las regiones de formación estelar más grande de todo el Grupo Local de galaxias.

La Gran Nube de Magallanes y su compañera de menor tamaño, la Pequeña Nube de Magallanes, son fáciles de distinguir a simple vista en el cielo austral.

El estudio minucioso del mosaico de LMC permite mejorar la comprensión global de cómo se lleva a cabo la formación de estrellas a escala galáctica.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: datos en ultravioleta NASA, Swift, S. Immler (Goddard) y M. Siegel (Penn State); datos ópticos: Axel Mellinger (CMU).

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Profusión de auroras sobre Noruega

2013-06-09T12:10:00.001-03:00

¿Han visto alguna vez una aurora? Ahora se están dando con una frecuencia cada vez mayor.

Por cuanto el Sol está por llegar al pico máximo de actividad del ciclo de once años (ver más abajo, "el ciclo solar"), la afluencia de manchas solares, llamaradas y eyecciones de masa coronal (CMEs) es más importante.

La actividad solar como las CMEs expulsa partículas cargadas al Sistema Solar y algunas de ellas pueden impactar en la magnetosfera terrestre y provocar auroras polares, como la siguiente (clic en la imagen para ampliarla):

El video mostrado arriba, creado con la técnica timelapse o fotografía a intervalos, recopila las pintorescas auroras que se desplegaron a finales de 2010 sobre la ciudad noruega de Tromsø.

Velos de luz auroral, por lo general de tintes verdosos, fluyen, resplandecen y se agitan conforme partículas energéticas caen sobre la Tierra y ionizan las moléculas de aire presentes en las capas superiores de la atmósfera del planeta.

El ciclo solar. Un ciclo solar se debe a los cambios producidos en el campo magnético del Sol y varía desde el máximo solar, que es cuando son más frecuentes las manchas solares, las eyecciones de masa de la corona y las fulguraciones, al mínimo solar, cuando esa actividad es relativamente poco frecuente. Los últimos mínimos solares sucedieron en 1996 y 2007, mientras que el último máximo solar fue en 2001. La imagen es una composición de tomas del SOHO en el ultravioleta extremo de cada año del último ciclo solar (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Recientes explosiones solares han generado numerosas auroras boreales durante los últimos días e, incluso, es probable que esta misma noche haya otra oportunidad para ver en persona un espectáculo como el siguiente (clic en la imagen para ampliarla):

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito del video y derechos de autor: Tor Even Mathisen; música: Per Wollen; voz: Silje Beate Nilssen.

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Los cráteres Messier en estéreo

2013-06-08T22:35:00.001-03:00

En razón del famoso catálogo que Charles Messier compiló en el siglo XVIII, su nombre está asociado con numerosas nebulosas y cúmulos estelares brillantes que animan el cielo del planeta Tierra (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 683 píxeles o verla aún más grande).

También dos cráteres lunares bastante grandes y prominentes llevan el nombre del famoso astrónomo.

Messier (a la izquierda), de 15 por 8 km, y Messier A, de 16 por 11 km, no pasan desapercibidos en el oscuro y liso Mar de la Fertilidad. Sus formas alargadas se deben a que el objeto que impactó sobre la superficie de la Luna y excavó los cráteres, siguió una trayectoria con un ángulo muy cerrado, casi rasante, de izquierda a derecha.

Otra consecuencia de esta clase de impactos son los dos rayos brillantes (en inglés) de materia que se extienden hacia la derecha, más allá de la imagen que encabeza la entrada de hoy (pero ver la imagen siguiente).

Esta vistosa imagen estereoscópica de los cráteres Messier fue generada recientemente a partir de la digitalización en gran resolución de dos fotografías (AS11-42-6304, AS11-42-6305) tomadas durante la misión lunar de la Apollo 11. Se recomienda observar la imagen con anteojos rojos-azules (el color rojo en el ojo izquierdo).

Una fotografía de los cráteres Messier tomada desde la Tierra en la que los dos rayos causados por el impacto se aprecian fácilmente (clic en la imagen para ampliarla a 850 x 680 píxeles). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Apollo 11, NASA; imagen estéreo: Patrick Vantuyne.

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NGC 6302, la Nebulosa de la Mariposa

2013-06-07T11:35:00.001-03:00

Pocas mariposas poseen una envergadura tan amplia. Los cúmulos y las nebulosas más visibles del cielo terrestre suelen recibir nombres de flores o insectos, y NGC 6302 no es ninguna excepción (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 1075 píxeles o verla aún más grande).

Al contar con una temperatura superficial estimada en unos 250 mil grados centígrados, la moribunda estrella central de esta particular nebulosa planetaria es excepcionalmente caliente, lo que la hace muy brillante en ultravioleta. No obstante, una densa nube de polvo de forma toroidal la oculta a nuestra visión directa.

La imagen mostrada arriba fue tomada en 2009 con la cámara WFC3 del Telescopio Espacial Hubble luego de la última reparación y actualización realizada durante la misión STS-125 del transbordador espacial Atlantis (en la imagen de la derecha). Se trata de un primer plano extraordinariamente detallado de la nebulosa formada por esta estrella en la etapa final de su vida.

El toro de polvo (ver la animación al pie de la entrada) que rodea la estrella central —que vendría a ser el cuerpo de una mariposa a partir del cual se despliegan dos grandes alas— atraviesa una brillante cavidad de gas ionizado y se distingue, casi de canto, hacia el centro de la imagen.

Recientemente se detectó hidrógeno molecular en la polvorienta envoltura cósmica de la mencionada estrella caliente.

NGC 6302 se encuentra a unos 4 mil años-luz de distancia, en la arácnida constelación del Escorpión (Scorpius en latín).

La estructura de un agujero negro supermasivo rodeado de polvo. Esta animación muestra el funcionamiento interno de un agujero negro supermasivo. Los agujeros negros supermasivos se encuentran en el centro de galaxias activas y poseen un cinturón de polvo de forma toroidal (dibujado en azul). En el centro se distingue el agujero negro propiamente dicho rodeado por un disco de acreción. Los chorros o jets que salen de la región lindante con el agujero negro se representan en color azul. Emergen de un área próxima al agujero negro en la cual un disco de materia acumulada gira alrededor del agujero negro (visto en amarillo). Crédito: ESA/Hubble (M. Kornmesser y L. L. Christensen)

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA y el Hubble SM4 ERO Team.

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Sobre el tamaño de las estrellas

2013-06-06T12:17:00.001-03:00

¿Qué tan grande es el Sol comparado con otras estrellas? En este video espectacular y muy visto en YouTube se muestran los tamaños relativos de los planetas y estrellas ordenados de menor a mayor:

El video comienza con la Luna y continúa por los planetas del Sistema Solar, presentados en tamaño creciente. Luego el Sol se compara, a su vez, con muchas de las estrellas más brillantes de nuestro vecindario galáctico. Por último, se muestran algunas de las estrellas más grandes conocidas.

Tomen en cuenta que, a excepción del Sol y Betelgeuse (en la imagen de la derecha), no conocemos por observación directa el tamaño real de la mayoría de las estrellas, sino que éste se estima a partir de las mediciones de la luminosidad, temperatura —y ésta deducida, incluso del color de la estrella— y distancia del astro.

Si bien se trata de un material pedagógico inspirador con información bastante precisa, se anima a los lectores de esta página a completar la experiencia de aprendizaje, indicando las pequeñas inexactitudes que aún permanecen en el video —una colaboración que posiblemente permitirá mejorar las próximas versiones del video—.

¿Cuál es la estrella más grande del universo?. En realidad, el universo es muy grande y no podríamos responder con exactitud a esa pregunta. De modo que es conveniente replantear la pregunta como ¿cuál es la estrella más grande que conocemos? Hasta el año pasado, la estrella más grande conocida era VY Canis Majoris, una estrella roja hipergigante en la constelación Canis Major, que se encuentra a unos 5 mil años-luz de la Tierra. La profesora Roberta Humphreys, de la Universidad de Minnesota, había calculado su tamaño máximo en más de 2 100 veces el tamaño del Sol. Puesta en el Sistema Solar, su superficie se extendería más allá de la órbita de Saturno. ¡La luz tarda más de ocho horas en cruzar su circunferencia! Algunos astrónomos no están de acuerdo y creen que VY Canis Majoris podría ser menor, apenas 600 veces el tamaño del Sol, con lo que "sólo" podría extenderse más alla de la órbita de Marte. También hay una estrella muy grande en el cúmulo abierto Pismis 24, pero se piensa que el brillo de Pismis 24-1 es la obra conjunta de tres soles. A la fecha, la estrella más grande es la hipergigante azul R136a1, en la 30 Doradus, también conocida como la Nebulosa de la Tarántula (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y derechos de autor: morn1415 (YouTube).

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La Nebulosa del Anillo

2013-06-05T18:59:00.001-03:00

Es muy probable que la Nebulosa del Anillo (M57) sea la banda más famosa del cielo terrestre, siempre y cuando dejemos de lado los anillos de Saturno (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 730 píxeles o verla aún más grande).

El aspecto clásico de dicha nebulosa se debe, seguramente, a una cuestión de perspectiva.

Un mapeo realizado recientemente de la estructura tridimensional (en la imagen de la derecha) de la nebulosa en expansión, basado en parte en esta bonita imagen del Hubble, muestra que la nebulosa es un anillo relativamente denso en forma de dona que rodea una nube de gas brillante con forma de pelota de rugby. La visión que tenemos desde el planeta Tierra cae justo sobre el eje mayor de la pelota, de cara al anillo.

Desde luego, en este ejemplo tan estudiado de nebulosa planetaria (ver la imagen al pie de la entrada), el material resplandeciente no proviene de ningún planeta. En cambio, la envoltura gaseosa representa las capas externas expulsadas por la estrella moribunda situada en el centro de la nebulosa. Dicha estrella alguna vez similar al Sol pero actualmente no es más que un diminuto punto de luz.

La intensa radiación ultravioleta emitida por la caliente estrella central ioniza los átomos de gas. En la imagen, el color azul del centro corresponde al helio ionizado, el color celeste del anillo interior representa el resplandor del hidrógeno y del oxígeno, mientras que el color rojizo del anillo exterior proviene del nitrógeno y el azufre.

La Nebulosa del Anillo mide alrededor de un año-luz de diámetro y se halla aproximadamente a 2 mil años-luz de distancia.

El proyecto "Nebulosas Planetarias". Las nebulosas planetarias representan la breve pero gloriosa fase final de la evolución de las estrellas similares al Sol. La envoltura gaseosa es ionizada por una fuente central extremadamente caliente, constituida por el núcleo en contracción de una estrella que agotó el combustible que alimentaba el proceso de fusión nuclear. La simple simetría de una nebulosa planetaria brillando en la noche es algo fascinante de ver y ha inspirado este póster que reúne nueve ejemplos: M27 —la Nebulosa Dumbbell—, M76 —la Pequeña Dumbbell—, M57 —la Nebulosa del Anillo— y NGC 6543 —la Nebulosa del Ojo de Gato—, entre otras. Todas las imágenes se realizaron a partir de datos tomados en banda estrecha y se muestran en la misma escala angular de un tercio de grado. Como punto de comparación, el círculo gris en el centro de la imagen corresponde al tamaño aparente de la Luna Llena (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 5 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA y la Hubble Heritage (STScI / AURA)- ESA / Hubble Collaboration.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cuatro equinoccios, más de 15 mil tweets ilustran y amplían las casi 750 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil trescientos.

M42 en hidrógeno, oxígeno y azufre

2013-06-04T12:51:00.001-03:00

Pocas vistas astronómicas excitan tanto la imaginación como la cercana región de formación estelar conocida como la Nebulosa de Orión (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 758 píxeles o verla aún más grande).

El gas resplandeciente de la nebulosa (en la imagen de la derecha) rodea las estrellas jóvenes y calientes situadas en el borde de una gigantesca nube molecular interestelar.

La mayor parte de las estructuras filamentosas visibles en la imagen son, en realidad, ondas de choque, es decir, frentes donde el material de rápido movimiento empuja al gas más lento.

La Nebulosa de Orión cubre un campo de aproximadamente 40 años-luz y se encuentra a unos 1 500 años-luz de distancia, en el mismo brazo espiral de la galaxia que el Sol.

La Gran Nebulosa de Orión puede verse a simple vista, justo arriba y a la derecha (*) de las tres estrellas alineadas que componen el cinturón de la conocida constelación de Orión (en la imagen de la derecha).

La imagen mostrada arriba presenta la nebulosa en los tres colores específicos emitidos por los gases de hidrógeno, oxígeno y azufre.

Todo el complejo de nubes de la Nebulosa de Orión, entre las que se cuenta la Nebulosa de la Cabeza de Caballo (en la siguiente imagen), ser dispersará lentamente durante los próximos 100 mil años.

La Nebulosa de la Cabeza de Caballo en el infrarrojo. Al mismo tiempo que vagaba por el cosmos, una regia nube de polvo interestelar era modelada por la radiación y el viento estelar. Eventualmente tomó una forma que nosotros podemos reconocer. Llamada por esta razón Nebulosa de la Cabeza de Caballo, se encuentra inmersa en la vasta y compleja Nebulosa de Orión (M42). Se trata de un objeto potencialmente gratificante pero difícil de ver en persona con un pequeño telescopio. Tomen nota de los increíbles detalles de la imagen, registrada recientemente en luz infrarroja por el Telescopio Espacial Hubble. La opaca nube molecular está catalogada como Barnard 33 y es posible verla porque Sigma Orionis, una estrella cercana y masiva, la ilumina desde atrás (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: César Blanco González.

(*) Si están en el hemisferio sur. La nebulosa se distinguirá debajo y a la izquierda del cinturón de Orión si se encuentran al norte del ecuador.

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Ruedas en Marte

2013-06-03T14:16:00.001-03:00

¿Pudo haber existido vida en Marte? El robot explorador Curiosity fue enviado al Planeta Rojo para responder a esta pregunta (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 676 píxeles o verla aún más grande).

Una vez descendido en agosto de 2012, y con el objetivo de verificar que el vehículo, similar en tamaño a un automóvil, estaba en buenas condiciones después de un viaje interplanetario y un aterrizaje espectacular

fue minuciosamente fotografiado desde varios ángulos.

La insólita imagen mostrada arriba es una vista de tres de las seis ruedas de Curiosity, cada una de las cuales mide unos 50 cm de diámetro.

Durante los últimos meses Curiosity ha explorado las zonas aledañas a Yellowknife Bay. El análisis de los datos obtenidos por las cámaras y los laboratorios a bordo del robot han suministrado una nueva y fuerte prueba de que Marte pudo haber albergado vida en el pasado.

A lo lejos se observan las estribaciones de Aeolis Mons (en la imagen de la derecha), el pico central del cráter Gale. Está previsto que Curiosity intente escalarlo durante los próximos meses.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL-Caltech, MSSS, MAHLI.

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Una nube en rodillo sobre Uruguay

2013-06-02T13:13:00.001-03:00

¿Qué clase de nube se muestra en la imagen? Se trata de una nube en rodillo (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 720 píxeles o verla aún más grande) (*). Este raro tipo de nube puede formarse cerca del borde de avance de un frente frío. En particular, una corriente de aire descendente originada en un frente tormentoso puede provocar que el aire cálido y húmedo se eleve hasta el momento en que se enfría al alcanzar su punto de rocío y, en consecuencia, condensarse en una nube. Cuando esto se produce uniformemente a lo largo de un frente amplio, es posible que se forme una nube en rodillo.

Una clase rara de nubes, conocida como nubes Morning Glory o "gloria matutina", puede llegar a medir unos mil kilómetros y ocurrir a no más de dos kilómetros de altitud. Si bien se han visto nubes parecidas en diversas partes del mundo, las de Burketown, en Queensland, Australia, se producen de forma previsible en cada primavera (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

También puede suceder que una corriente de aire circule a lo largo de eje horizontal de la nube. Sin embargo, se descarta que una nube en rodillo pueda evolucionar en un tornado. Contrariamente a las nubes en estantería, como ésta formada sobre Saskatchewan (Canadá):

(clic en la imagen para ampliarla), las nubes en rodillo son un tipo de nubes tipo arcus, como la siguiente, fotografiada sobre Enschede (Holanda):

(clic en la imagen para ampliarla), completamente separadas de los cumulonimbus de los que se formaron. En la fotografía mostrada al comienzo de la entrada, tomada en enero de 2009 a lo largo de Playa Las Olas, en el departamento uruguayo de Maldonado, una nube en rodillo parece perderse en el horizonte.

El 27 de mayo de 2007, esta nube en rodillo apareció sobre South Oliphant, en Ontario. Una masa de aire frío empujaba a la nube, de forma tal que la temperatura bajó de forma abrupta en sólo tres minutos.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 2 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y licencia: Daniela Mirner Eberl.

(*) Se la llama así porque la nube parece estar "rodando" sobre su eje horizontal.

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La Senda Láctea

2013-06-01T19:07:00.001-03:00

¿Alguna vez han recorrido el sendero del Queen's Garden en Bryce Canyon (Utah, EE.UU.)? Si caminaran por esa senda bajo un oscuro paisaje nocturno como el de la imagen, es muy posible que imaginasen que el trayecto se continúa por la pálida luz de la Vía Láctea (clic en la imagen para ampliarla a 633 x 950 píxeles, máxima resolución disponible).

El nombre de nuestra galaxia, Vía Láctea, hace obviamente referencia al aspecto lechoso que la banda o camino de estrellas parece tomar en el cielo. Además, la propia palabra galaxia proviene del término griego para leche.

El resplandor de la banda celestial, visible durante las noches sin Luna (1) y en regiones con cielos muy oscuros (en la imagen de la derecha) —aunque no tan luminosa y menos coloreada que en la imagen mostrada arriba—, es la suma de las luces de miles de estrellas situadas en lo largo del plano de nuestra galaxia, demasiado tenues para ser distinguidas individualmente.

La difusa claridad proveniente de estas lejanas estrellas se ve a veces encubierta por oscuras nubes de polvo galácticas.

Hace cuatrocientos años Galileo fue el primero en dirigir su rudimentario telescopio hacia la Vía Láctea y observar que estaba compuesta de innumerables estrellas (2).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Wally Pacholka (AstroPics.com, TWAN).

(1) Como el cielo estrellado del observatorio astronómico de La Silla, construido en la cima de una montaña a 600 km al norte de Santiago de Chile y perteneciente al Observatorio Europeo del Sur:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande).

(2) En el celebérrimo Sidereus Nuncius o Mensajero de los astros, publicado en 1610, del que copio los dos párrafos relevantes:

Lo que, en tercer lugar, he observado, es la esencia o materia de la Vía Láctea, la cual —mediante el anteojo— se puede contemplar tan nítidamente que todas las discusiones, martirio de los filósofos durante tantos siglos, se disipan mediante la comprobación ocular, al mismo tiempo que nos vemos librados de inútiles disputas. En efecto, la Galaxia no es sino un cúmulo de innumerables estrellas diseminadas en agrupamientos; y cualquiera que sea la región de ella a la que dirijamos el anteojo, inmediatamente se ofrece a la vista una cantidad inmensa de estrellas, muchas de las cuales se muestran bastante grandes y resultan muy visibles; aunque la multitud de las pequeñas es absolutamente inexplorable.

Y puesto que no sólo en la Galaxia se advierte ese resplandor lácteo, como de nube blanquecina, sino que muchas otras pequeñas zonas de similar color brillan aquí y allá en el espacio, si dirigimos el anteojo hacia alguna de ellas, daremos siempre con un agrupamiento de estrellas. Además (hecho más admirable aún), las estrellas hasta hoy llamadas por los astrónomos nebulosas, no son sino cúmulos de pequeñas estrellas diseminadas en número admirable; por la mezcla de cuyos rayos, al escapar del alcance de la vista por su pequeñez o gran alejamiento de nosotros, surge aquella blancura que hasta ahora se había tomado por una parte más densa del cielo capaz de reflejar los rayos del Sol o las estrellas.

Como es sabido, esta obra de Galileo fue como un terremoto que, al hacer tambalear las teorías astronómico-cosmológicas de la época, impulsó vigorosamente a la hasta ese momento poco aceptada teoría copernicana, tanto como ésta había puesto en movimiento a la Tierra estacionaria.

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El Aguila y el Cisne

2013-05-31T11:08:00.001-03:00

Las nebulosas del Aguila y del Cisne son los principales temas de este amplio paisaje estelar. Se trata de una vista telescópica del brazo espiral de Sagitario, el que desde nuestra perspectiva se encuentra hacia el centro de la Vía Láctea (clic en la imagen para ampliarla a 950 x 630 píxeles o verla aún más grande).

El Aguila, también conocida como M16, se encuentra por encima y a la izquierda del centro de la imagen, mientras que el Cisne, o M17, está en la parte inferior derecha.

La imagen, tan profunda como amplia, muestra las nubes cósmicas como brillantes regiones activas de formación estelar. Se hallan dispuestas a lo largo de un brazo espiral que, por su parte, está inmerso en la característica emisión rojiza (en la imagen de la derecha) del hidrógeno atómico ionizado y cubierto por nebulosas oscuras de polvo.

De hecho, el Telescopio Espacial Hubble ha registrado primeros planos muy conocidos (ver la imagen al pie de la entrada) de la formación estelar que se lleva a cabo en el centro de ambas nebulosas.

M17, a veces también llamada la Nebulosa Omega, se encuentra aproximadamente a 5500 años-luz de distancia. M16, sin embargo, está un poco más lejos, a una distancia estimada de 6500 años-luz.

En este campo de 3 grados de longitud, las alas de la Nebulosa del Aguila tienen una envergadura que supera los 120 años-luz.

Pilares de creación en M16. Es una de las imágenes más famosas de los últimos años. Tomada en 1995 por el Telescopio Espacial Hubble, muestra glóbulos gaseosos en evaporación (EGGs por sus siglas en inglés; el acrónimo también significa "huevo") emergiendo desde pilares de gas de hidrógeno molecular y polvo. Estas enormes columnas son tan densas que el gas interior se contrae gravitacionalmente para dar lugar a la formación de estrellas. La intensa radiación del brillo de las estrellas jóvenes provoca que se evapore la materia de baja densidad que se encuentra en la punta de cada columna, un proceso que deja al descubierto incubadoras estelares de densos huevos o EGGs. La Nebulosa del Aguila, asociada con el cúmulo abierto de estrellas M16, se encuentra a unos 7 mil años-luz de distancia. En 2001 el telescopio espacial de rayos X Chandra fotografió los pilares de creación y encontró que la mayor parte de los EGGs no son emisores potentes de rayos X (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 31 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Dieter Willasch (Astro-Cabinet).

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NGC 4725, una galaxia espiral de un único brazo

2013-05-30T11:23:00.001-03:00

Mientras que la mayor parte de las galaxias espirales, como la Vía Láctea, tienen al menos dos brazos espirales, NGC 4725 posee sólo uno (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 619 píxeles o verla mucho más grande).

En la imagen compuesta mostrada arriba, de gran definición y colorido, la única "spira mirabilis" (ver la imagen al pie de la entrada) parece desplegarse desde un abultado anillo integrado tanto por estrellas recién nacidas de color azul como por regiones de formación estelar, reconocibles por su característico tono rosado.

La extraña galaxia también (en la imagen de la derecha) exhibe bandas de polvo opaco y, en el centro, una estructura barrada a la que su población de estrellas más viejas pinta de amarillo.

NGC 4725 mide más de 100 mil años-luz de diámetro y se encuentra a 41 millones de años-luz de distancia, en la bonita constelación de la Cabellera de Berenice (Coma Berenices en latín).

Simulaciones por computadora de la formación de brazos espirales únicos sugieren que éstos pueden orientarse en el sentido de rotación global de la galaxia o en sentido contrario a éste. La escena también incluye una galaxia espiral con un aspecto más tradicional, pero de menor tamaño y más lejana.

Dos espirales naturales y logarítmicas. A la derecha, el tifón Rammasun y, a la izquierda, la galaxia M101. A pesar de la gran distancia que los separa y la enorme diferencia de tamaño y de entornos físicos en los que se desenvuelven, llama la atención cuánto se parecen, ya que todos los brazos exhiben la forma de una hermosa y simple curva matemática conocida como espiral logarítmica, o sea, una espiral que crece geométricamente conforme se aleja del centro. Dicha curva, también conocida como spira mirabilis, tiene numerosas propiedades y por esta razón fascinó a los matemáticos desde que en el siglo XVII la descubriera el filósofo francés Descartes. Sorprende, además, que esta forma abstracta sea mucho más común en la naturaleza de lo que podría sugerir la comparación mostrada en la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Créditos: datos de la imagen Telescopio Subaru (NAOJ), Telescopio Espacial Hubble; datos en color adicionales: Adam Block, Bob Franke, Maurice Toet; reprocesado y ensamblado: Robert Gendler.

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La Nebulosa Escoba de la Bruja (NGC 6960)

2013-05-29T18:52:00.001-03:00

Hace diez mil años, antes del amanecer de la historia humana, una nueva luz debió aparecer repentinamente en el cielo nocturno y desvanecerse luego de varias semanas (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 900 píxeles o verla aún más grande).

Hoy sabemos que esa luz fue una supernova y a la colorida nube expansiva, producto de la explosión estelar, es decir, el remanente de la supernova, la llamamos la Nebulosa del Velo (en la siguiente imagen).

La imagen de hoy es una vista telescópica centrada en el segmento oeste de la nebulosa conocido técnicamente como NGC 6960 y menos formalmente como la Nebulosa Escoba de la Bruja.

La Nebulosa del Velo. De apariencia delicada, estos filamentos de gases convulsionados y resplandecientes, visibles en el cielo terrestre en dirección de la constelación del Cisne, constituyen la Nebulosa del Velo. La nebulosa es el gran remanente de una supernova, una nube en expansión originada por la muerte explosiva de una estrella masiva. La luz de la explosión de la supernova original probablemente llegó a la Tierra hace más de 5 mil años. La nebulosa cubre un campo aparente de 3 grados, o sea, unas 6 veces el disco de la Luna Llena. Eso equivale a un diámetro de más de 70 años-luz a la distancia estimada de 1 500 años-luz (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

La onda de choque, impulsada por la cataclísmica explosión, se abre paso por el espacio mientras barre y excita el material interestelar. Los brillantes filamentos, registrados con filtros de banda estrecha, son como ondas largas en una lámina vista casi de lado. En ellos se distingue con suma facilidad el hidrógeno atómico (en rojo) y el oxígeno molecular (en azul-verde).

El remanente completo de la supernova se encuentra a unos 1400 años-luz de distancia, hacia la constelación del Cisne (ver la imagen al pie de la entrada).

Contemporáneamente la Escoba de la Bruja cubre un campo equivalente a 35 años-luz. La estrella más brillante de la escena es 52 Cygnus. Es visible a simple vista desde un lugar oscuro pero no guarda relación con el antiguo remanente de supernova.

Las nebulosas de la Cruz del Norte. Esta imagen destaca las nubes cósmicas de gas en una vista de 25 por 25 grados centrada en la Cruz del Norte, un conocido asterismo en la constelación del Cisne. Dispuestas en diagonal, la supergigante Deneb, una estrella caliente y brillante, se encuentra en la parte superior de la cruz, Sadr cerca del centro y la hermosa Albireo en el otro extremo. Otros conocidos objetivos de las visitas telescópicas, como las regiones de emisión Norteamérica (NGC 7000) y del Pelícano (IC 5070), la Nebulosa de la Mariposa (IC 1318) y las nebulosas Creciente (NGC 6888) y del Velo. El oscuro Saco de Carbón Septentrional, una parte de una serie de nubes de polvo oscuras que forman el Gran Rift de la Vía Láctea, también se destaca en la panorámica al quedar delineado por el resplandor de las nubes interestelares brillantes y los colmados campos estelares (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Martin Pugh.

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La Gran Nube de Magallanes

2013-05-28T10:57:00.001-03:00

El navegante portugués Fernando de Magallanes y su tripulación tuvieron todo el tiempo del mundo para estudiar el cielo austral mientras cumplían en el siglo XVI la primera navegación alrededor del planeta Tierra. Como resultado, dos objetos borrosos, similares a nubes y fácilmente visibles para los observadores del hemisferio sur, se conocen como las Nubes de Magallanes (clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 1008 píxeles, máxima resolución disponible).

Hoy se sabe que en realidad esas nubes son galaxias satélites de una galaxia espiral más extensa, nuestra Vía Láctea. La Gran Nube de Magallanes (LMC, por sus iniciales en inglés) se encuentra a unos 160 mil años-luz de distancia, en dirección de la constelación de Dorado y se representa en la notable composición de imágenes mostrada arriba, de gran profundidad y colorido (ver también la imagen al pie de la entrada).

La extensión de LMC llega a los 15 mil años-luz aproximadamente, un tamaño que la convierte en la galaxia satélite de la Vía Láctea con mayor masa. También en la Gran Nube de Magallanes se produjo SN 1987A, la supernova más cercana de la época moderna.

Un primer plano de SN 1987A. El remanente de la supernova —el objeto parecido a una estrella que está en el centro de la imagen— se encuentra rodeado de estructuras anilladas y todo el objeto está inmerso en enormes nubes de gas. La imagen, una composición tricolor, fue realizada a partir de varias imágenes de la supernova y las regiones cercanas, tomadas por el Telescopio Espacial Hubble durante varios años y con la utilización de cinco filtros de color (B, V, R, oxígeno ionizado e hidrógeno-alfa), los que unidos dan forma a esta vista asombrosa (clic en la imagen para ampliarla). Más información: The Hubble Heritage Project (en inglés).

La prominente nebulosa rojiza que se distingue a la izquierda del centro de la imagen es 30 Doradus, también conocida como la Nebulosa de la Tarántula. Esta gigantesca región de formación estelar posee una longitud cercana a los 1000 años-luz.

El mapa galáctico de LMC. A esta versión de la imagen principal de la entrada se le han añadido numerosas etiquetas (en colores verde y amarillo) con el fin de facilitar la búsqueda de la supernova 1987A, así como el recorrido por los numerosos cúmulos estelares y nebulosas de la galaxia (clic en la imagen para ampliarla).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 28 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: L. Comolli, L. Fontana, G. Ghioldi y E. Sordini.

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Un ave y el guardián del Sol

2013-05-27T12:03:00.001-03:00

¿Han visto alguna vez un pequeño arco iris a uno de los lados del Sol? Estas visiones, conocidas como parhelios (el nombre científico de los sundogs, es decir, "perros o guardianes del sol" en traducción literal pero sin uso en nuestro idioma), son poco frecuentes pero muy agradables de ver (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 640 píxeles o verla aún más grande).

Un parhelio se produce cuando la luz solar se refracta al pasar a través de los cristales de hielo hexagonales que se encuentran en las capas superiores de la atmósfera terrestre.

Los guardianes del Sol. En esta "triple" salida de sol se distinguen, entre otros fenómenos ópticos, dos parhelios en el borde izquierdo y derecho de un arco de halo de 22 grados (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

A medida que los cristales caen suavemente hacia el suelo, como las hojas secas en el otoño, sus caras permanecen, la mayor parte del tiempo, paralelas al suelo. De este modo refractan con mayor eficacia la luz solar hacia un lado y se produce un parhelio.

Otra posibilidad es que que los cristales de hielo estén orientados al azar y den lugar a la formación de un halo solar completamente circular (en la imagen de la derecha y al pie de la entrada).

Los parhelios se producen a 22 grados de ambos lados del Sol en el momento de la salida o de la puesta de nuestra estrella, aunque a veces las nubes cercanas pueden bloquear uno de los parhelios o los dos (ver la imagen "Los guardianes del Sol").

La fotografía mostrada arriba se tomó con un filtro polarizador en octubre de 2012 en Mérida, España.

Un halo solar asombroso. A pesar de los malos augurios, el viernes 13 de marzo de 2009 fue un día de suerte en el centro de esquí Killington, en Vermont, EE.UU. Un banco de nubes de hielo se desplazó y cubrió el Sol, con lo que produjo un halo solar de tal belleza que los esquiadores se detuvieron en la pista para contemplarlo. El halo duró unos 45 minutos (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 27 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Juan Manuel Pérez Rayego.

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La súper anti-cola del cometa PANSTARRS

2013-05-26T14:36:00.001-03:00

Cuando el 23 de mayo de 2013 nuestro planeta se acercaba al plano orbital del cometa PANSTARRS (C/2011 L4), los astrónomos aficionados equipados con el equipo adecuado pudieron fotografiar su magnífica anti-cola (clic en la imagen para ampliarla a 1181 x 600 píxeles o verla aún más grande y completa (incluye imagen en negativo)).

La larga y estrecha anti-cola se observa hacia la derecha de la fotografía. Se extiende por casi 4 grados o unas 8 veces el tamaño angular de la Luna Llena y sigue la órbita del cometa a medida que éste se retira del Sistema Solar interior.

Una cuestión de perspectiva. El plano orbital del cometa PANSTARRS (en líneas de color gris) corta casi perpendicularmente el plano orbital de los planetas. La Tierra cruzará el plano orbital del cometa el 27 de mayo de 2013. Cuando un observador levanta su vista y mira hacia el cometa (flecha azul), todo el polvo que el cometa ha ido dejando a lo largo de su recorrido por el interior del Sistema Solar parece acumularse y se observa una delgada cola larga y estrecha que apunta hacia el Sol. La razón es que si bien la cola del cometa se extiende por millones de kilómetros, el espesor apenas supera los 10 mil kilómetros. De manera que cuando la Tierra corta el plano del cometa sólo se puede observar el reducido espesor de la cola, no su enorme extensión (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

La mejor perspectiva para ver la anti-cola se logra cuando el plano orbital del cometa se observa de perfil. La misma perspectiva hace que la anti-cola parezca apuntar en la dirección del Sol, un comportamiento aparentemente diferente al de las colas de polvo, que son empujadas en dirección contraria al Sol por la presión de la luz solar.

Actualmente el cometa cruza las regiones del cielo terrestre cercanas al polo norte (ver la imagen al pie de la entrada) y, por lo tanto, en principio es visible durante toda la noche en la mayor de ese hemisferio. No obstante, cuando hay Luna llena, como durante este fin de semana, disminuye la visibilidad del cometa.

La anti-cola del cometa PANSTARRS es una de las más largas que se han observado desde la aparición del cometa Arend-Roland en 1957.

Un cometa en el norte. Parece un cometa doble, pero es sólo el cometa PANSTARRS (C/2011 L4), que ofrece a los observadores de las maravillas celestes una de esas experiencias tan típicas de Charles Messier. Aunque el cometa se dirige hacia los confines del Sistema Solar y palidece en esta escena estrellada, sin embargo todavía rivaliza en brillo con M31, la gran galaxia de Andrómeda. La fotografía se tomó cerca de la medianoche del 3 de abril de 2013, cuando el cometa surcaba el cielo del norte justo por debajo de la galaxia. El cometa y la galaxia eran visibles a simple vista, inmersos en el débil resplandor de algunas auroras polares. Por su parte, la Vía Láctea, nuestra galaxia, describía un gigantesco arco por encima de un paisaje cubierto de nieve en Tänndalen, Suecia (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Joseph Brimacombe.

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Corona lunar sobre el Castillo de Cochem

2013-05-25T11:45:00.001-03:00

Aunque lo parezca, no es la batiseñal reflejada en las nubes sobre Ciudad Gótica (clic en la imagen para ampliarla a 950 x 768 píxeles o verla aún más grande).

En realidad, se trata de un banco de nubes cuya silueta se recorta contra una colorida corona lunar. La fotografía se tomó durante el anochecer del 18 de mayo de 2013 desde las orillas del Río Mosela en la ciudad alemana de Cochem.

Una corona lunar se forma cuando las gotas de agua presentes en las nubes finas que pasan por delante del disco lunar difractan la luz de este cuerpo celeste.

Debajo de la falsa señal del murciélago (en la imagen de la derecha; autor desconocido) no se encuentra la Mansión Wayne sino el Castillo de Cochem, cuyos cimientos se remontan a los principios del siglo XI.

Ahora bien, no importa en qué lugar de la Tierra estén durante este fin de semana, no se olviden de mirar el cielo al atardecer, pues si el tiempo lo permite podrán contemplar la Luna Llena en el este y, en el horizonte opuesto, un fenómeno mucho más raro, a saber, la triple conjunción de los planetas Venus, Mercurio y Marte:

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Babak Tafreshi (TWAN).

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Una oruga lunar en el cielo terrestre

2013-05-24T12:44:00.001-03:00

Una serie de exposiciones consecutivas se combinaron en este fascinante montaje. En la imagen la Luna Llena parece desplazarse por el cielo con la característica lentitud de una oruga (clic en la imagen para ampliarla a 1030 x 600 píxeles o verla mucho más grande).

La secuencia comienza en la parte superior derecha a las 19:42 TU del 25 de abril de 2013 y termina a las 22:14 TU del mismo día. Reproduce lo que pudo observarse desde Alemania de un eclipse parcial de Luna, es decir, el fenómeno celeste que se produce cuando la Luna cruza la sombra de la Tierra.

En las primeras tomas hay indicios claros de que la Luna toca el borde inferior de la parte central y más oscura de la sombra de la Tierra, conocida como umbra.

Con todo, también es evidente la disminución del brillo del disco lunar cuando la Luna pasa por el sector más oscuro de la penumbra, es decir, de la parte más externa de la sombra.

Desde luego (en la imagen de la derecha), la forma y el tamaño relativo de la umbra y penumbra de la Tierra y los de la Luna son más fáciles de apreciar a lo largo de los segmentos de esta oruga lunar (ver la imagen al pie de la entrada).

Aunque será casi imposible de seguir a simple vista, el 25 de mayo comenzará un eclipse de Luna penumbral. Este tipo de eclipses se produce cuando la Luna Llena pasa sólo por el sector más tenue y exterior de la sombra penumbral de la Tierra.

Umbra y penumbra. En esta escena, tomada en ocasión del eclipse lunar que tuvo lugar el 7 de septiembre de 2006, un aro cubre la parte en sombras de la superficie de la Luna con el propósito de hacer evidentes las relaciones entre el tamaño del disco lunar, el de la umbra y el de la penumbra (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Joerg Kopplin.

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