El Sofista

Encuentren a Mercurio

2012-05-27T12:57:00.004-03:00

¿Pueden ver el planeta? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 686 píxeles o ver la versión en la que Mercurio está identificado.)

El 7 de mayo de 2003 el diminuto disco de Mercurio, el planeta del Sistema Solar más cercano al Sol, tardó alrededor de cinco horas en pasar por delante del enorme disco solar, visto desde la Tierra y sus alrededores.

Durante todo el tránsito el Sol estuvo sobre el horizonte para los observadores de Europa, Africa, Asia o Australia y, desde luego, el horizonte no estorbó a la nave espacial SOHO, dedicada a la observación solar.

En las cuatro imágenes mostradas arriba, obtenidas con la cámara sensible al ultravioleta extremo del SOHO, Mercurio se revela como una mancha oscura (en la imagen de la derecha) que avanza de izquierda a derecha.

Los paneles están representados en falsos colores que corresponden a diferentes longitudes de onda en el ultravioleta extremo, un procedimiento metodológico destinado a resaltar diversas regiones por encima de la superficie visible del Sol.

Este fue el primero de los 14 tránsitos de Mercurio que se producirán durante el siglo 21. Sin embargo, la próxima semana se producirá un acontecimiento mucho más raro pero, a la vez, más fácil de observar: el tránsito de Venus por delante del Sol.

Otra vez, encuentren el planeta. En esta imagen es más difícil distinguir a Mercurio. Fue obtenida en un tránsito solar anterior, que tuvo lugar el 15 de noviembre de 1999. En esa oportunidad el Sol se aproximaba al máximo del ciclo solar de 11 años de duración (el anterior al ciclo actual). Por esta razón, se ven numerosas manchas solares diseminadas por el disco solar, las que de alguna manera hacen que Mercurio pase desapercibido (clic en la imagen para descubrir a Mercurio). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 27 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de las imágenes: SOHO - EIT Consortium, ESA, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 7100 tuits ilustran y amplían las más de 400 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

En el borde de NGC 891

2012-05-26T18:38:00.003-03:00

Este retrato cósmico, notable por su gran nitidez, presenta a NGC 891 (clic en la imagen para ampliarla a 937 x 600 píxeles o verla aún más grande).

La galaxia espiral se extiende por unos 100 mil años-luz y desde nuestra perspectiva se observa casi exactamente de canto. En realidad, NGC 891 se encuentra a unos 30 millones de años-luz de distancia en la constelación de Andrómeda y es muy parecida a nuestra galaxia, la Vía Láctea.

A primera vista cuenta con un disco galáctico plano y delgado, así como con un abultamiento central. Numerosas regiones de polvo extremadamente oscuro (en la imagen de la derecha) parecen cortar la galaxia en dos secciones longitudinales.

Los datos de imagen combinados también revelan los jóvenes y azulados cúmulos estelares de la galaxia, a la vez que los característicos tonos rosados de las regiones de formación estelar.

Debido a la presentación de canto de NGC 891 (*) también se hace evidente la nutrida presencia de filamentos de polvo que se extienden por cientos de años-luz hacia arriba y por debajo de la línea central.

Es muy probable que el polvo haya sido expulsado por estallidos de supernova o por una intensa actividad de formación estelar. Cerca del disco galáctico se observan algunas galaxias vecinas muy tenues.

NGC 604, una enorme guardería estelar. NGC 604 es una gigantesca región de formación estelar que se encuentra a unos 3 millones de años-luz de distancia en la cercana galaxia espiral M33. Cuenta con alrededor de 1300 años-luz de ancho, o casi 100 veces el tamaño de la Nebulosa de Orión. Este tamaño la convierte en la segunda región de formación estelar del Grupo Local de galaxias, luego de 30 Doradus, también conocida como la Nebulosa de la Tarántula, perteneciente a la Gran Nube de Magallanes (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Datos de imagen combinados Subaru Telescope (NAOJ), Hubble Legacy Archive, Michael Joner, David Laney (West Mountain Observatory, BYU); tratamiento de la imagen: Robert Gendler.

(*) Cuando las galaxias espirales se nos muestran de cara podemos apreciar los amplios y hermosos brazos espirales trazados por el brillo de los cúmulos estelares y el resplandor de las regiones de formación estelar. En cambio, cuando las vemos de canto su apariencia es muy diferente pero no por eso menos llamativa, puesto que el bulbo de las regiones centrales y las oscuras bandas de polvo cósmico muestran su silueta recortada contra el fondo de luz estelar procedente del disco galáctico:

(clic en la imagen para ampliarla). En este mosaico de imágenes se muestran nueve galaxias importantes vistas de canto, a saber (de izquierda a derecha): en la fila de arriba se encuentran NGC 2683, NGC 4594 y NGC 4565; en el medio, NGC 891, NGC 4631 y NGC 3628; finalmente, en la última fila vemos a NGC 5746, NGC 5907 y NGC 4217. Sin duda alguna, la más conocida de las galaxias espirales vistas de canto es M104 (NGC 4594), popularmente conocida como Galaxia del Sombrero:

Es importante destacar que la vista de canto de estas galaxias permite a los astrónomos medir la velocidad de rotación galáctica usando el efecto Doppler. Al trazar en un gráfico la velocidad de rotación y la distancia al centro es posible determinar la masa gravitacional de una galaxia. Este procedimiento condujo históricamente a la primera prueba de la existencia de la misteriosa materia oscura. Más información (en inglés).

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Escorpión rojo y azul

2012-05-25T16:19:00.001-03:00

Las nubes de polvo cósmico atenúan la luz de las estrellas situadas detrás de ellas, pero también reflejan la luz de las estrellas cercanas (clic en la imagen para ampliarla a 920 x 606 píxeles o verla aún más grande).

Por cuanto las estrellas brillantes tienden a irradiar mucho en la parte azul del espectro visible y el polvo interestelar dispersa más fuertemente la luz azul que la roja, las nebulosas de reflexión constituidas por polvo tienden a ser azules.

Este panorama telescópico de la cabeza de la constelación del Escorpión revela dos bonitos ejemplos, a saber, las nebulosas de reflexión de un pálido color azul que se encuentran alrededor de Pi y Delta Scorpii, las dos estrellas brillantes y calientes que se distinguen, respectivamente, en la parte superior izquierda de la imagen y en la parte inferior derecha.

No obstante, las nebulosas de emisión rojizas también se deben a la radiación energética de las estrellas calientes. Los fotones ultravioletas ionizan los átomos de hidrógeno presentes en las nubes interestelares, los cuales emiten un fotón rojo, característico del hidrógeno alfa (ver la siguiente imagen), cuando recuperan su electrón.

El color de IC 1795. Este retrato cósmico muestra con gran nitidez los contrastes entre la luminiscencia del gas y la opacidad de las nubes de polvo en IC 1795, una región de formación estelar situada en Casiopea, una constelación del hemisferio norte. Los notables detalles de esta nebulosa, también conocida como NGC 896, en los que predomina el color rojo, se revelan gracias a la utilización de un filtro H-alfa durante largas exposiciones. Este filtro de banda estrecha sólo dejar pasar la luz roja emitida por los átomos de hidrógeno. Ionizados por la radiación ultravioleta de las estrellas jóvenes, los átomos de hidrógeno emiten la mencionada luz H-alfa cuando recapturan su único electrón y transitan hacia estados de energía más bajos. IC 1795 se ubica no muy lejos del famoso Doble Cúmulo de Perseo en el cielo terrestre pero, en realidad, está bastante cerca de IC 1805, la Nebulosa Corazón (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Las mencionadas nebulosas se encuentran aproximadamente a 600 años-luz y figuran en la segunda versión del catálogo de Sharpless como SH2-1 (a la izquierda, con la nebulosa de reflexión VdB 99) y SH2-7. A la distancia considerada de estas formaciones, la imagen cubriría un campo de unos 40 años-luz de longitud (*).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: John Davis.

(*) Escalas y medida angular

La medida angular se emplea para describir el tamaño aparente de los objetos y la distancia a la que se encuentran. Esta medida tiene su importancia, ya que los objetos celestes se encuentran a menudo a distancias muy diferentes. Por ejemplo, el Sol es 400 veces más grande que la Luna, pero también está 400 veces más lejos. En consecuencia, el Sol parece tener el mismo tamaño que la Luna Llena. Esto es, tienen el mismo tamaño angular.

Los astrónomos utilizan un sistema de medida angular basado en divisiones del círculo. El círculo se divide en 360 grados y éstos, a su vez, se dividen en 60 minutos de arco, o arcominutos; cada minuto se divide en 60 arcosegundos.

El Sol y la Luna tienen un diámetro angular de aproximadamente medio grado, el mismo que tiene una naranja de 10 cm de diámetro a 11,60 m. La gente con buena vista puede distinguir objetos con un diámetro de un arcominuto, lo que equivale a distinguir dos objetos del tamaño de un moneda pequeña a una distancia de 70 m. Los telescopios modernos pueden distinguir objetos de un arcosegundo de diámetro, o menos. El Observatorio de Rayos X Chandra puede distinguir objetos de aproximadamente 0,5 arcosegundos de diámetro y el Telescopio Espacial Hubble objetos de apenas 0,1 segundos de arco. En comparación, 1 arcosegundo es el tamaño aparente de una moneda pequeña vista a 4 km de distancia.

Un método muy práctico para estimar tamaños angulares se enseña en la siguiente imagen:

(clic en la imagen para ampliarla). El dedo meñique, visto a la distancia de un brazo estirado, mide alrededor de 1 grado de ancho, el puño mide unos 10 grados, etc. El diámetro angular es proporcional al diámetro actual dividido por la distancia a la que se encuentra. Si se conocen dos de estas cantidades, es posible determinar la tercera. Por ejemplo, si se observa que un objeto tiene un diámetro aparente de 1 arcosegundo y se sabe que está a una distancia de 5 mil años-luz, es posible determinar que el diámetro actual del objeto es de 0,02 años-luz. Más información (en inglés).

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Toda el agua de Europa

2012-05-24T11:46:00.003-03:00

¿Cuánta agua hay en Europa, la luna de Júpiter? Muchísima (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Según los datos obtenidos por la sonda Galileo mientras exploraba el sistema joviano entre 1995 y 2003, Europa poseería un océano global y profundo de agua líquida por debajo de la capa de hielo que cubre toda la superficie de la luna.

Sumado a la capa de hielo, el océano subterráneo tendría una profundidad media de 80 a 170 km. Si se toma como base una profundidad media de 100 km y si se formara una esfera con toda el agua de Europa, el radio de la esfera acuática tendría un radio de 877 km.

Para dar una idea de la escala, la ilustración mostrada más arriba compara la hipotética esfera acuática de Europa con el tamaño real de la luna (a la izquierda) y, además, con toda el agua de la Tierra (la imagen de la derecha presenta un corte esquemático de la posible estructura interna de Europa).

En volumen, habría de 2 a 3 veces más agua en Europa que en los océanos terrestres, lo cual convierte al océano global de la luna joviana en un destino de enorme interés para la búsqueda de vida extraterrestre en el Sistema Solar. En el siguiente video se describe un proyecto de misión hacia las cuatro grandes lunas de Júpiter:

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y copyright: Kevin Hand (JPL/Caltech), Jack Cook (Woods Hole Oceanographic Institution), Howard Perlman (USGS).

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El vuelo del Dragón hacia la Estación Espacial Internacional

2012-05-23T18:10:00.002-03:00

¡Este Dragón sí que sabe lanzar fuego y volar!

El video de arriba, registrado en el día de ayer, muestra el lanzamiento del cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, en el estado norteamericano de Florida. En la parte superior del Falcon 9, propiedad de la Corporación SpaceX, viajaba la cápsula Dragón.

El exitoso lanzamiento demuestra no sólo que una compañía privada cuenta con la capacidad para abastecer a la Estación Espacial Internacional (en la imagen de la derecha), sino también que el acceso al espacio ya no depende solamente de las grandes naciones con grandes presupuestos.

Si todo continúa según lo programado, este fin de semana la cápsula Dragón se acoplará a la Estación Espacial Internacional.

La tripulación de la Expedición 31 vaciará la cápsula en unos quince días y, a continuación, la cargará con equipamiento científico usado.

De aquí a tres semanas el brazo robótico de la ISS procederá a desacoplar la cápsula y la colocará en una posición en la cual podrá encender sus motores con total seguridad.

Poco después la cápsula Dragón reentrará en la atmósfera, desplegará los paracaídas, descenderá en el Océano Pacífico frente a la costa de California y, finalmente, será recuperada.

El lanzamiento inaugural del Falcon 9. Fue hace casi dos años. El despegue del Falcon 9 se produjo a las 2:45 pm EDT del 4 de junio de 2010, desde el complejo 40 de Cabo Cañaveral. El cohete alcanzó con una órbita casi perfecta. La única anomalía importante fue que la primera etapa, diseñada para descender en paracaídas al Océano Atlánico y ser recuperada, se partió en la reentrada (clic en la imagen para ampliarla). Más información e imágenes.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito del video: NASA.

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Eclipse parcial de Sol sobre Texas

2012-05-22T12:51:00.003-03:00

Era una puesta de Sol tejana como tantas otras, pero esta vez había una diferencia: faltaba una buena parte del Sol (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 629 píxeles o verla aún más grande).

La desaparición no era para nada misteriosa, ya que la parte faltante del Sol se encontraba exactamente detrás de la Luna.

El eclipse parcial (en la imagen de la derecha) de Sol del domingo 20 de mayo de 2012 fue uno de los acontecimientos astronómicos mejor fotografiados de la historia. Numerosas colecciones han publicado en la Red magníficas fotografías, una mejor que la otra.

La fotografía mostrada arriba presenta posiblemente una de las imágenes más interesantes: un Sol parcialmente eclipsado se pone en un cielo enrojecido, detrás de la maleza y un molino de viento.

Se tomó el domingo por la noche a unos 30 km al oeste de Sundown, en el estado norteamericano de Texas, justo después de que el anillo de fuego , típico de los eclipses de Sol anulares, fuera roto por el alejamiento de la Luna del centro del disco solar.

Secuencia del Sol poniente eclipsado. Tomada por Chris White desde San José, en California. Desde esta localidad, la Luna llegó a ocultar casi el 90 por ciento del disco solar. El orden de las tomas es de izquierda a derecha y de arriba hacia abajo. No sólo son visibles varias manchas solares, sino que, además, el color del Sol es cada vez más anaranjado conforme se acerca al horizonte (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

En los primeros días del próximo mes se producirá un acontecimiento astronómico que promete ser aún más fotografiado: el último eclipse parcial de Sol protagonizado por el planeta Venus durante este siglo (en la imagen de la derecha), pues el siguiente tendrá lugar recién en el 2117.

El eclipse desde el espacio. Si alguna vez se preguntaron cómo se vería un eclipse desde la Estación Espacial Internacional, aquí tienen la respuesta. El astronauta Don Petit tomó esta reveladora fotografía cuando el eclipse estaba en su punto medio (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 22 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Jimmy Westlake (Colorado Mountain College) y Linda Westlake.

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Pasando por Dione

2012-05-21T12:26:00.002-03:00

¿Qué hay más allá de Dione? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 673 píxeles o verla aún más grande.)

Cuando a finales del año pasado la nave robótica Cassini llevó cabo su vuelo más cercano por Dione, una de las lunas de Saturno, aprovechó para registrar una imagen de la luna, los anillos del planeta y de Epimeteo y Prometeo, dos pequeños satélites del sistema.

En la imagen mostrada arriba se observa una parte de la superficie inmaculada y muy craterizada de Dione, el escaso grosor de los anillos de Saturno y la relativa opacidad de Epimeteo (en la imagen de la derecha).

La imagen se obtuvo cuando Cassini se encontraba a unos 100 mil kilómetros de la gran luna congelada, de aproximadamente 1 100 km de diámetro (ver la imagen al pie de la entrada).

Mañana Cassini proseguirá con la exploración del sistema Saturno con un nuevo sobrevuelo de Titán y más adelante, en junio, tomará una fotografía de la Tierra, cuando nuestro distante planeta pase por detrás de Saturno.

La extraña craterización de Dione. ¿Por qué una mitad de Dione tiene más cráteres que la otra? El primer punto a tomar en cuenta es que Dione, una luna de Saturno, presenta siempre la misma cara hacia el gigante de los anillos, mientras que la otra siempre le vuelve la espalda. Es una situación muy similar a la de la Luna, el satélite natural de la Tierra. Dicho acoplamiento de marea hizo que una de las caras de Dione se convirtiera en el hemisferio anterior, es decir, el que se encuentra en la dirección de avance del movimiento orbital de Dione alrededor de Saturno, mientras que el otro mira hacia atrás. Se esperaría, en consecuencia, que hubiese un número impactos significativamente más elevado en el hemisferio anterior que en el posterior. ¡Pero en Dione ocurre todo lo contrario! Una explicación posible de este fenómeno es que algunos impactos fueron tan violentos que forzaron la rotación de Dione, de manera que la parte de Dione que hiciera las veces de hemisferio anterior fue cambiando y, por lo tanto, también cambió la parte del satélite que recibió la mayor cantidad de impactos, hasta que la rotación de la luna quedó nuevamente bloqueada. En esta imagen, la parte superior de Dione muestra una mayor craterización que la parte inferior de la luna (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.

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Un eclipse parcial de Sol sobre la Bahía de Manila

2012-05-20T12:38:00.001-03:00

¿Qué le pasa al Sol poniente? ¡Un eclipse! (Clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles, o verla mucho más grande.)

A principios de 2009, la Luna eclipsó parcialmente al Sol, un fenómeno que pudo ser visto desde algunas partes de Africa, Australia y Asia.

En la imagen mostrada arriba, tomada desde el frente marítimo del centro comercial MOA, se aprecia un Sol poniente parcialmente eclipsado sobre la Bahía de Manila, en las Filipinas.

En el fondo, se distingue la silueta de algunos embarcaderos. Los cazadores de eclipses y los aficionados a la observación del cielo bien ubicados dejaron muchos otros testimonios, de interés documental o artístico, del único eclipse solar anular del año, entre los que se cuentan películas como ésta, registrada desde Jakarta, Indonesia:

Otros testimonios muestran patrones de sombras del eclipse y anillos de fuego.

Hoy la Luna volverá a cubrir algunas partes del Sol durante un breve lapso de tiempo, un fenómeno que se verá desde la Tierra como un eclipse parcial del Sol poniente.

Sin embargo, una angosta franja de nuestro planeta estará expuesta al insólito efecto del anillo de fuego cuando la Luna quede totalmente rodeada por el resplandor del Sol, que parecerá ser apenas un poco más grande.

Eclipse anular desde España. Una imagen del eclipse anular de Sol del 3 de octubre de 2005 obtenida desde España con una resolución poco común. En la imagen se aprecia el característico anillo de fuego, detalles de la superficie granular del Sol y numerosas prominencias en el perímetro del disco solar (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Armando Lee (Astron. League Philippines), 100 Hours of Astronomy (IYA2009).

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Eclipse anular de Sol

2012-05-19T18:25:00.001-03:00

Mañana, domingo 20 de mayo, la sombra de la Luna recorrerá la superficie de nuestro planeta (clic en la imagen para ampliarla a 1192 x 1068 píxeles).

Los privilegiados que se encuentren en el trayecto central de la sombra, cuya anchura variará entre 240 y 300 km, podrán observar un eclipse anular de sol, dado que el tamaño aparente de la Luna en este punto de su órbita no alcanzará para cubrir todo el Sol (en la imagen de la derecha).

La sombra lunar se desplazará en dirección este durante unas tres horas y media. Comenzará a proyectarse sobre el sur de China, cruzará el Pacífico norte para finalmente abordar la costa occidental de los Estados Unidos en el sur de Oregon y el norte de California.

Los habitantes de Tokio se encontrarán a sólo 10 km al norte de la línea central del trayecto. Desde luego, se podrá observar un eclipse parcial desde un área mucho más grande de América del Norte, el Pacífico y Asia oriental.

Esta imagen, obtenida con un telescopio equipado con un filtro apto para bloquear la mayor parte de la luz visible, se tomó durante el eclipse anular del 15 de enero de 2010 desde la ciudad de Kanyakumari, en el extremo sur de la India.

Así es como se ve la Tierra durante un eclipse solar. Claramente se observa que la sombra de la Luna oscurece una parte de nuestro planeta. Esta sombra recorre la Tierra a razón de unos 200 km por hora. Sin embargo, sólo los observadores que se encuentren cerca del centro del círculo oscuro podrán contemplar un eclipse total de Sol, mientras que los más alejados verán un eclipse parcial, donde la Luna oculta parcialmente al Sol. Esta fotografía fue tomada el 11 de agosto de 1999 desde la Estación Espacial Mir (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Mikael Svalgaard.

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La galaxia de Andrómeda vista por GALEX

2012-05-18T11:43:00.002-03:00

La galaxia de Andrómeda se encuentra a tan sólo 2,5 millones de años-luz de distancia y, tomando en cuenta las grandes galaxias, podría decirse que está casi a nuestro lado (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 675 píxeles o verla aún más grande).

Al estar tan cerca y al cubrir un campo de aproximadamente 260 mil años-luz, el telescopio del satélite GALEX debió tomar 11 imágenes diferentes para confeccionar este notable retrato de la galaxia espiral en radiación ultravioleta.

La naturaleza espiral de Andrómeda, también conocida como M31, se hace evidente en luz visible (en la imagen de la derecha). Sin embargo, en la visión ultravioleta de GALEX los brazos parecen formar anillos donde prevalecen las estrellas jóvenes, calientes y masivas.

Y el que dichos anillos sean regiones de intensa formación estelar ha sido interpretado como una consecuencia de la colisión producida hace más de 200 millones de años entre Andrómeda y su galaxia vecina M32, una elíptica de menor tamaño.

La gran galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea forman el par dominante del grupo galáctico local (en la siguiente imagen).

El Grupo Local. La Vía Láctea es una de las tres galaxias más grandes del Grupo Local, que también comprende varias docenas de galaxias enanas. Este mapa muestra la mayor parte de dichas galaxias, pero como casi todas las galaxias enanas son muy tenues, es probable que todavía haya algunas por descubrir (clic en la imagen para ampliarla). Más información.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: GALEX, JPL-Caltech, NASA.

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Cygnus X según el Observatorio Herschel

2012-05-17T11:54:00.004-03:00

La siguiente imagen infrarroja del observatorio espacial Herschel —de la cual la imagen mostrada arriba es un recorte— cubre un campo de 6 grados de arco por 2 (clic en la imagen para ampliarla a 1645 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Está centrada en Cygnus X, una de las más cercanas y masivas regiones de formación estelar del plano de la Vía Láctea (ver la imagen al pie de la entrada). En particular, contiene el cúmulo de estrellas masivas conocido como la asociación Cygnus OB2.

Pero en esta imagen registrada en el infrarrojo lejano, dichas estrellas son invisibles. Sólo se manifiestan por sus efectos, las pequeñas cavidades excavadas por sus intensas radiaciones y potentes vientos, vistas en la parte inferior central del campo.

En cambio, lo que Herschel revela muy bien es el complejo de filamentos constituidos por polvo y gas frío que llevan a sectores de mayor densidad

(clic en la imagen para ampliarla), donde se forman nuevas estrellas masivas (ver la primera imagen de la entrada, en la que se destaca el complejo de filamentos identificado como DR15).

Cygnus X se encuentra aproximadamente a 4 500 años-luz de distancia, en dirección del corazón de la constelación septentrional del Cisne. Una vez conocido su tamaño angular es posible deducir que la imagen cubre un campo de casi 500 años-luz.

¿Dónde está Cygnus X?. En esta imagen del plano de la Vía Láctea generada a partir de datos obtenidos con el detector de infrarrojos DIRBE, un instrumento del satélite explorador COBE, la ubicación de Cygnus X está indicada en color verde. Cygnus X es una de las regiones de formación estelar más ricas de nuestra galaxia: contiene casi 800 regiones H II distintas, una cantidad importante de estrellas O3 y Wolf-Rayet, además de numerosas asociaciones OB, es decir, grupos de estrellas muy calientes (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 17 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: ESA / PACS / SPIRE / Martin Hennemann y Frédérique Motte, Laboratoire AIM Paris-Saclay, CEA/Irfu - CNRS/INSU - Univ. Paris Diderot, France.

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Formación de estrellas en la Nebulosa de la Tarántula

2012-05-16T18:28:00.001-03:00

La región de formación de estrellas más grande y violenta de todo el Grupo Local de Galaxias se encuentra en una de nuestras vecinas más cercanas, la galaxia conocida como la Gran Nube de Magallanes (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 780 píxeles o verla aún más grande).

Si la Nebulosa de la Tarántula se encontrara a la distancia de la Nebulosa de Orión —una región de formación estelar relativamente cercana que forma parte de la Vía Láctea—, ocuparía casi la mitad del firmamento terrestre.

También conocida como 30 Doradus, los gases de color rosado y rojo indican la presencia de una masiva nebulosa de emisión (en la imagen de la derecha), aunque también se divisan remanentes de supernovas y nebulosas oscuras.

El nudo estelar que brilla a la izquierda del centro se llama R136 (ver la imagen al pie de la entrada) y contiene muchas de las estrellas más brillantes, masivas y calientes conocidas.

Esta imagen es uno de los mosaicos más grandes creados hasta ahora con observaciones del Telescopio Espacial Hubble. Revela detalles sin precedentes de esta enigmática región de formación estelar.

La imagen se publica en conmemoración del 22do. aniversario del lanzamiento del Hubble.

En la cueva de la Tarántula. La energía de las estrellas del cúmulo R136, o NGC 2070 según el catálogo, rasga el envoltorio de gas y polvo en el que se han formado. El envoltorio desintegrado, que completa esta imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble, se compone principalmente de hidrógeno ionizado proveniente de 30 Doradus. R136 está formado por miles de estrellas azules muy calientes, algunas de las cuales tienen 50 veces la masa del Sol. Aunque las estrellas recientes de R136 lo asemejan a un cúmulo abierto de la Vía Láctea, la gran densidad de estrellas probablemente lo convertirá en un cúmulo globular de poca masa en algunos miles de millones de años. Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA, ESO, D. Lennon (ESA/STScI) et al. y el Hubble Heritage Team (STScI/AURA).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 6900 tuits ilustran y amplían las casi 400 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

Toda el agua de la Tierra

2012-05-15T12:29:00.003-03:00

¿Cuánta agua hay en el planeta Tierra? Pues casi nada, en realidad (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 619 píxeles o verla aún más grande).

Aunque los océanos cubren alrededor del 70 por ciento de la superficie de la Tierra, el agua de dichos mares sólo representa una fina película comparada con el radio terrestre (en la imagen de la derecha).

La ilustración mostrada arriba revela lo que pasaría si se formara una esfera con toda el agua que hay en la superficie de la Tierra o cerca de ella. El radio de la esfera acuática sólo tendría unos 700 km, menos de la mitad del radio de la Luna.

No obstante, también sería un poco mayor que el radio de Rhea, una luna de Saturno que, como muchas otras lunas del Sistema Solar exterior, está compuesta principalmente por hielo de agua.

Cómo toda esta agua llegó a la Tierra y, además, si hay una cantidad importante de agua atrapada en las profundidades de nuestro planeta, son temas abiertos de investigación.

La Tierra, el planeta de agua. El océano es el responsable del clima templado de la Tierra y a su presencia se debe que la vida en la Tierra sea posible para todas las criaturas. Conforme aumenta la temperatura del océano a escala global, el agua de los océanos se expande y sube el nivel del mar, un fenómeno que tiene consecuencias desastrosas para las regiones bajas costeras. Crédito y más información.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y copyright: Jack Cook, Woods Hole Oceanographic Institution, Howard Perlman, USGS.

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Un vuelo virtual sobre el asteroide Vesta

2012-05-14T11:42:00.003-03:00

¿Cómo sería un sobrevuelo del asteroide Vesta? No hace mucho la Agencia Espacial Alemana compiló datos altimétricos e imágenes obtenidas por la misión Dawn en Vesta con el objeto de generar esta simulación.

El video mostrado arriba comienza con una secuencia sobre Divalia Fossa, un asombroso par de trincheras que corren paralelas sobre un terreno muy craterizado.

Luego la nave virtual explora detalladamente el cráter Marcia, de 60 km de diámetro (en la imagen de la derecha). Por último, las imágenes de Dawn se proyectaron digitalmente con alturas exageradas con el fin de mostrar mejor la montaña Aricia Tholus, de 5 km de altura.

En estos días la sonda Dawn está ganando un poco de altura después de haber sobrevolado Vesta a ras del suelo, una maniobra que le permitió obtener las imágenes de la superficie y las mediciones del campo gravitatorio más detalladas del segundo mayor asteroide del Sistema Solar.

Según el programa de la misión, Dawn encenderá sus motores en agosto de 2012 y se alejará de Vesta en dirección a Ceres, el asteroide más grande del Sistema Solar.

El asteroide Vesta en cuadro completo. ¿Por qué la mitad norte del asteroide Vesta está mucho más craterizada que la parte sur? Nadie lo sabe con seguridad. Este misterio inesperado surgió recién en las últimas semanas, cuando la misión robótica Dawn se convirtió en la primera nave espacial en entrar en órbita alrededor del segundo cuerpo más grande del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter. La mitad septentrional de Vesta, visible en la parte superior izquierda de esta imagen, presenta una de las zonas con mayor densidad de cráteres de todo el Sistema Solar, mientras que la parte meridional es inesperadamente lisa. Sin embargo, el mayor interés en Vesta reside en que el estudio de este asteroide de 500 km de diámetro revelará claves sobre su historia y sobre los primeros años del Sistema Solar (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de las imágenes: NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA; animación: German Aerospace Center (DRL).

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La galaxia espiral barrada NGC 1672

2012-05-13T13:50:00.003-03:00

Numerosas galaxias presentan una barra en el centro (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 689 píxeles o verla aún más grande).

Hasta es probable que la Vía Láctea, nuestra galaxia, tenga una propia, aunque de proporciones modestas. Y no puede compararse, ciertamente, con la prominente barra de la galaxia espiral NGC 1672, visible aquí arriba.

La imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble y publicada recientemente, revela detalles espectaculares.

Se distinguen bandas de polvo (en la imagen de la derecha) compuestas por filamentos oscuros, cúmulos jóvenes de estrellas brillantes y azules, nebulosas de emisión rojizas de gas hidrógeno incandescente, una barra larga y brillante de estrellas que atraviesa el centro y, finalmente, un núcleo activo y brillante que alberga con toda probabilidad un agujero negro supermasivo.

La luz tarda alrededor de 60 millones de años en llegarnos desde NGC 1672. Mide unos 75 mil años-luz de diámetro (*).

NGC 1672 (en el siguiente video), visible en la constelación austral del Dorado, es actualmente objeto de estudios destinados a descubrir de qué manera la barra de una espiral puede contribuir a la formación de estrellas en las regiones centrales de una galaxia.

Un zoom de la galaxia NGC 1672. Observen que la barra central es el primer rasgo reconocible de la galaxia durante la aproximación. Crédito: ESA/Hubble (M. Kornmesser y L. L. Christensen).)

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA, el equipo de Hubble Heritage (STScI/AURA) Hubble Heritage (STScI/AURA); mención especial: L. Jenkins (GSFC/U. Leicester).

(*) Acerca de las distancias cósmicas

Las distancias en astronomía se miden en unidades de años-luz, donde un año-luz es la distancia que la luz recorre en un año: 10 billones de kilómetros. Sin embargo, por razones históricas relacionadas con la medición de la distancia a las estrellas cercanas, los astrónomos profesionales usan la unidad conocida como pársec, siendo un pársec igual a 3,26 años-luz.

Los astrónomos calculan la distancia a las galaxias remotas —aquellas que están más allá de los 20 millones de años-luz— con la ley de Hubble. Según esta ley, el universo se expande de forma tal que las galaxias distantes se alejan entre sí a una velocidad proporcional a su distancia. La recesión, como se denomina este fenómeno, causa que la radiación de una galaxia se desplace hacia longitudes de onda más largas, un efecto conocido como el desplazamiento al rojo o redshift. A partir de la medición del corrimiento al rojo y la constante de proporcionalidad, denominada constante de Hubble, los astrónomos pueden determinar la distancia a una galaxia.

Uno de los problemas centrales de la astronomía moderna es determinar con la mayor precisión posible la constante de Hubble, o sea, la medición de la tasa de expansión del universo. En la actualidad la constante ha podido medirse con una precisión de un 20 por ciento, por lo que las distancias medidas suelen modificarse diciendo, por ejemplo, "alrededor de 100 millones de años-luz". En particular, el equipo del Observatorio Espacial Chandra asume para sus publicaciones un valor de la constante de Hubble que corresponde a una velocidad de recesión de 600 kilómetros por segundo para una fuente a una distancia de 30 millones de años-luz o 10 millones de pársecs (H0 = 60 km/s/Mpc).

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La acumulación galáctica de Hydra

2012-05-12T18:07:00.002-03:00

Dos estrellas de nuestra galaxia de la Vía Láctea encuadran el verdadero tema de esta fotografía cósmica, el cúmulo galáctico de Hydra (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 600 píxeles o verla aún más grande).

En realidad, mientras que las estrellas de primer plano, reconocibles por los aguzados picos de difracción, se encuentran a cientos de años-luz de distancia, el cúmulo galáctico de Hydra se halla a más de 100 millones de años-luz de la Tierra.

Las tres galaxias grandes vistas cerca del centro del cúmulo, dos elípticas amarillentas (NGC 3311 y NGC 3309) y una bonita espiral azulada (NGC 3312), dominan el grupo galáctico. Cada una tiene un diámetro de 150 mil años-luz.

Arriba y a la izquierda de NGC 3312 se observa una asombrosa superposición de dos galaxias, catalogadas como NGC 3314 (en la imagen de la derecha).

El cúmulo galáctico de Hydra, también conocido por Abell 1060, es una de las tres grandes acumulaciones galácticas situadas a menos de 200 millones de años-luz de la Vía Láctea.

En el universo cercano (ver la imagen al pie de la entrada) las galaxias están vinculadas gravitacionalmente en cúmulos, los que se vinculan entre sí de una forma más débil en supercúmulos. Se ha observado que estas últimas estructuras se alínean a escalas aún más grandes.

A una distancia de 100 millones de años-luz esta imagen cubriría un campo de aproximadamente 1,3 millones de años-luz (*).

El universo cercano. ¿Qué aspecto tiene el universo cercano? Este gráfico muestra aproximadamente 50 mil galaxias relativamente cercanas detectadas en el infrarrojo por el programa 2MASS. En la imagen resultante se observa un increíble tapiz de galaxias que impone límites a los modelos propuestos para describir el aspecto en que el universo se formó y evolucionó. La banda horizontal oscura en el centro del gráfico se debe al polvo acumulado en el plano del disco de la Vía Láctea, que impide observar las probables galaxias de fondo. La inmensa mayoría de los puntos situados fuera del plano de la galaxia representan galaxias, cuyos colores indican la distancia: los puntos azules representan las galaxias más cercanas observadas por el programa 2MASS, mientras que los rojos las más alejadas, con un desplazamiento hacia el rojo cercano al 0,1 (unos mil millones de años-luz de distancia). En el perímetro del gráfico se indica el nombre de las estructuras conocidas y, entre paréntesis, su desplazamiento al rojo (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Angus Lau.

(*) Escalas y medida angular

La medida angular se emplea para describir el tamaño aparente de los objetos y la distancia a la que se encuentran. Esta medida tiene su importancia, ya que los objetos celestes se encuentran a menudo a distancias muy diferentes. Por ejemplo, el Sol es 400 veces más grande que la Luna, pero también está 400 veces más lejos. En consecuencia, el Sol parece tener el mismo tamaño que la Luna Llena. Esto es, tienen el mismo tamaño angular.

Los astrónomos utilizan un sistema de medida angular basado en divisiones del círculo. El círculo se divide en 360 grados y éstos, a su vez, se dividen en 60 minutos de arco, o arcominutos; cada minuto se divide en 60 arcosegundos.

El Sol y la Luna tienen un diámetro angular de aproximadamente medio grado, el mismo que tiene una naranja de 10 cm de diámetro a 11,60 m. La gente con buena vista puede distinguir objetos con un diámetro de un arcominuto, lo que equivale a distinguir dos objetos del tamaño de un moneda pequeña a una distancia de 70 m. Los telescopios modernos pueden distinguir objetos de un arcosegundo de diámetro, o menos. El Observatorio de Rayos X Chandra puede distinguir objetos de aproximadamente 0,5 arcosegundos de diámetro y el Telescopio Espacial Hubble objetos de apenas 0,1 segundos de arco. En comparación, 1 arcosegundo es el tamaño aparente de una moneda pequeña vista a 4 km de distancia.

Un método muy práctico para estimar tamaños angulares se enseña en la siguiente imagen:

(clic en la imagen para ampliarla). El dedo meñique, visto a la distancia de un brazo estirado, mide alrededor de 1 grado de ancho, el puño mide unos 10 grados, etc. El diámetro angular es proporcional al diámetro actual dividido por la distancia a la que se encuentra. Si se conocen dos de estas cantidades, es posible determinar la tercera. Por ejemplo, si se observa que un objeto tiene un diámetro aparente de 1 arcosegundo y se sabe que está a una distancia de 5 mil años-luz, es posible determinar que el diámetro actual del objeto es de 0,02 años-luz. Más información (en inglés).

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Superluna contra Sol

2012-05-11T12:31:00.003-03:00

Cuando se compara el tamaño aparente de la superluna con el del Sol, como en esta ingeniosa composición, nuestro satélite gana, pero por poco (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 612 píxeles o verla aún más grande).

El fotógrafo procedió de la siguiente manera: el 6 de mayo de 2012 tomó una fotografía de la Luna Llena con la misma cámara y telescopio utilizados para obtener, al día siguiente, una imagen del Sol, aunque esta vez protegidos por un filtro solar de gran densidad.

Desde luego, el 6 de mayo la Luna estaba en el perigeo, es decir, el punto de su órbita elíptica más cercano a la Tierra, por lo cual se ha convertido en la Luna Llena más grande de 2012.

Dos semanas más tarde, el 20 de mayo, la Luna se encontrará cerca del apogeo (en la imagen de la derecha), o el punto más alejado de su órbita, de modo que para entonces tendrá casi el menor tamaño aparente posible.

Esa noche será también una Luna Nueva muy oscura. Incluso, para algunos observadores será sorprendentemente fácil comparar la Luna Nueva con el Sol, ya que el 20 de mayo ocurrirá el primer eclipse solar de 2012.

El fenómeno será visible desde la mayor parte de Asia, la región del Pacífico y América del Norte. A lo largo de un trayecto de 240 a 300 kilómetro de ancho el eclipse será anular. Cerca del apogeo, la silueta empequeñecida de la Luna cabrá enteramente dentro del brillante disco solar, tal como se observa en la siguiente imagen.

El eclipse anular del milenio. El 15 de enero de 2010 la sombra de la Luna recorrió una buena parte del planeta Tierra. Los privilegiados que se encontraban en el trayecto central de la sombra pudieron observar un eclipse anular de sol, dado que el tamaño aparente de la Luna en este punto de su órbita no alcanzaba para cubrir todo el disco solar. Materializándose en forma de un espectacular anillo de fuego, la fase anular duró hasta 11 minutos y 8 segundos —según la ubicación del observador—, lo que lo convirtió en el eclipse anular más largo durante los próximos mil años. Esta imagen de la silueta lunar corresponde al momento en el que el eclipse estaba en su punto medio. Se tomó desde la ciudad de Kanyakumari, situada en el extremo sur de la India (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Charlie Szabototh.

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El rayo verde de la superluna

2012-05-10T12:18:00.003-03:00

Cuando la superluna del 6 de mayo, la Luna Llena más grande de 2012 que estuvo en boca de todos, se elevó sobre este pacífico puerto, nadie esperaba ver un superhéroe (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 647 píxeles o verla aún más grande).

Tampoco apareció un supervillano que perturbara el suave balanceo de los barcos amarrados en el puerto de Loctudy, en la costa de la Bretaña francesa, a cuya entrada se alza el faro La Perdrix, pintado con un patrón similar a un damero.

Sin embargo, la salida de la superluna fue precedida por un rayo verde (en la imagen de la derecha), captado en la primera de una serie de imágenes registradas esa noche.

Esa imagen, que arriba se muestra recortada, se obtuvo con una exposición de dos segundos y revela un destello de colores muy marcados a la izquierda de la boya luminosa vista casi en el centro de la imagen.

Si bien fue posible contemplar la superluna en todo el mundo, muy pocos pudieron beneficiarse de las circunstancias bastante particulares que permiten ver un rayo verde.

Este fenómeno, sea tanto de Sol (ver la siguiente imagen) como de Luna, se debe a la refracción atmosférica y su observación se ve favorecida por la presencia de un horizonte bajo y despejado, además de fuertes gradientes de temperatura entre las distintas capas de la atmósfera. Las mencionadas condiciones suelen darse en la costa marítima.

Un rayo verde y otro azul. Muchos creen que es sólo un mito. Otros piensan que es un fenómeno real, pero ignoran su causa. Algunos aventureros se jactan se haberlo visto. Es el rayo verde del Sol. Lo cierto es que el rayo verde existe y su origen es perfectamente conocido. En el momento preciso en el que el Sol poniente desaparece completamente de la vista, su último resplandor aparece, sorpresivamente, de color verde. El efecto, que dura apenas unos instantes, es habitualmente visible sólo desde lugares con un horizonte bajo y distante. El rayo verde también es visible a la salida del Sol, pero se requiere una buena coordinación para distinguirlo. A principios de 2011 se registró un rayo verde de características espectaculares, así como otro azul, un efecto más raro (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Laurent Laveder (PixHeaven.net / TWAN).

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El Enterprise sobre Nueva York

2012-05-09T17:51:00.003-03:00

¿Qué es ese objeto volador? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 757 píxeles o verla aún más grande.)

Dos famosos íconos de la ciudad de Nueva York se destacan en esta fotografía tomada la semana pasada.

En primer plano se observa la Estatua de la Libertad, y a su derecha se eleva la estructura del Empire State, actualmente el segundo edificio más alto de la ciudad.

Sin embargo, lo que es único en esta fotografía es el tercer ícono que se distingue a la izquierda de la Estatua de la Libertad.

Se trata del transbordador espacial Enterprise (en la imagen de la derecha) montado sobre un avión 747, en viaje hacia su destino final.

Los neoyorquinos y los visitantes de la Gran Manzana podrán visitar, a partir del 19 de julio, este transbordador espacial de pruebas en el Intrepid Sea, Air & Space Museum, sito en el lado oeste de Manhattan.

El último vuelo. El aterrizaje del jumbo 747 y el transbordador espacial Entreprise en el aeropuerto John Fitzgerald Kennedy de la ciudad de Nueva York, filmado desde la ventanilla de un avión estacionado junto a la pista

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, Bill Ingalls.

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La luz de las estrellas

2012-05-08T12:05:00.002-03:00

¿Qué son todas esas cosas en movimiento? Los videos acelerados o time lapse del cielo suelen ser muy espectaculares por cuanto resumen el curso de las estrellas, planetas, auroras y nubes a unos pocos segundos.

Pero estas imágenes, realizadas por el astrovideógrafo Daniel López, muestran algo más, ya que la utilización del trávelin y grúas motorizadas para mover las cámaras crea una viva impresión de profundidad.

Las secuencias del video se tomaron en Tenerife, en las Islas Canarias, durante los dos últimos meses.

Algunas de las escenas muestran la sombra proyectada por el Sol poniente sobre el Observatorio del Teide, otras revelan el movimiento de la Vía Láctea debido a la rotación del cielo, la puesta de los brillantes planetas Venus y Júpiter, una Luna roja (en la imagen de la derecha) surgiendo por entre capas de aire con diferentes índices de refracción y el giro de los telescopios MAGIC para observar una nueva fuente de rayos gamma.

También aparecen diversos objetos en primer plano, como las curiosas plantas cónicas conocidas como Echium wildpretii, unas extrañas formaciones rocosas y una araña que parece recorrer algo más que su telaraña.

En la última escena del video el cinturón de Venus (ver la siguiente imagen) desciende sobre el Teide a medida que el Sol asciende por el cielo matinal.

El Cinturón de Venus sobre el Valle de la Luna. Aunque ciertamente lo han visto, es muy probable que no le hayan prestado atención. En los crepúsculos sin nubes, justo antes de la salida del Sol o de la puesta, una parte de la atmósfera por sobre el horizonte se muestra en un color apenas subido de tono, teñida de un rosado muy tenue. Dicha banda de color ligeramente más fuerte, desplegada entre el cielo oscuro eclipsado y el cielo azul, es conocida como el Cinturón de Venus y es visible a lo largo de casi todo el horizonte, incluso en el lado opuesto al Sol. El cielo azul justo por encima del cinturón corresponde a la luz solar normal que se refleja en la atmósfera. Sin embargo, en el Cinturón de Venus la atmósfera refleja la luz de la puesta (o salida) del Sol, que parece más roja. El Cinturón de Venus es visible desde cualquier lugar de la Tierra que posea un horizonte despejado (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito del video y copyright: Daniel López (El Cielo de Canarias); banda sonora: La Búsqueda de Ianna (Epic Soul Factory).

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Una superluna sobre París

2012-05-07T11:23:00.004-03:00

¿Vieron la Luna Llena en la noche del sábado al domingo? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 755 píxeles o verla aún más grande.)

Llamada superluna, fue un poco más grande de lo habitual, dado que cuando se produjo se encontraba inusualmente casi en el punto de su órbita más cercano a la Tierra, es decir, el perigeo (en la imagen de la derecha, la diferencia del tamaño aparente de la Luna entre el apogeo y el perigeo. Crédito: Wikipedia).

La imagen de arriba muestra la última superluna, detrás de la silueta de la parte superior de la Torre Eiffel, en París, la ciudad capital de Francia.

Desde luego, el tamaño aparente o extensión angular de la Luna con respecto al paisaje varía según la distancia entre el observador y los objetos en primer plano. Si se la compara con objetos cercanos, la Luna se verá pequeña, pero si la compara con objetos alejados, el satélite natural de la Tierra se verá enorme (tal como se aprecia en las imágenes que anteceden a este párrafo).

Algo a tener en cuenta es que la Luna Llena del próximo mes apenas se verá un uno por ciento más pequeña que la de este fin de semana (ver la siguiente imagen).

De superluna a superluna. Fotografías de la Luna Llena —con una variación de un día en más o en menos debido al tiempo— con el mismo equipo y ajustes, a fin de captar el tamaño real del disco lunar. Comienza con la superluna del 20 de marzo de 2011, cuando la Luna se encontraba a 356816 km de la Tierra. El tamaño mínimo del disco lunar se obtiene el 11 de octubre de 2011, cuando la distancia entre la Luna y la Tierra era de 406.417 km. Catorce meses después de la superluna de 2011 se produjo la superluna de este fin de semana, y la fotografía se tomó cuando la distancia lunar llegaba a los 356.959 km. Si bien no es un término científico, se considera que la Luna Llena es una "superluna" cuando el plenilunio se produce en el perigeo o cerca de este punto (a menos del 90 por ciento del máximo acercamiento de la Luna a la Tierra) (clic en la imagen para ampliarla). Crédito de la imagen y copyright: Marion J. Haligowski.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: VegaStar Carpentier.

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En el centro de la Nebulosa Omega

2012-05-06T14:26:00.002-03:00

En lo más profundo de las oscuras nubes de polvo y gas molecular conocidas como la Nebulosa Omega se siguen formando estrellas (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 633 píxeles o verla aún más grande).

La imagen mostrada arriba, registrada con la cámara ACS del Telescopio Espacial Hubble, muestra la famosa región de formación estelar con gran profusión de detalles (ver la imagen al pie de la entrada).

Los oscuros filamentos de polvo oscuro que adornan el centro de la Nebulosa Omega se originaron no sólo en las atmósferas de estrellas gigantes y frías, sino también en los restos de explosiones de supernovas. Los tonos rojos y azules se deben a los gases incandescentes calentados por la radiación emitida por estrellas masivas cercanas (en la imagen de la derecha).

M17 en diferentes longitudes de onda. Messier 17 o la Nebulosa Omega, como también se la conoce, es una nebulosa de emisión difusa en la constelación de Sagitario. Si bien la luz de las estrellas recién formadas ilumina el gas que se encuentra en el interior de la nebulosa, también se revela la presencia de regiones oscuras debidas al polvo interestelar. Las tomas individuales de esta composición fueron registradas por diferentes telescopios en distintas longitudes de onda, tal como se indica a la pie de cada toma. En la página enlazada a continuación pueden leer un análisis comparativo de las imágenes (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Los puntos de luz, en cambio, son las propias estrellas jóvenes, algunas de las cuales superan por más de 100 veces el brillo del Sol. Los glóbulos oscuros señalan la presencia de sistemas aún más jóvenes, es decir, nubes de gas y polvo que se están condensando, un proceso que culminará con la formación de estrellas y planetas.

La Nebulosa Omega se encuentra aproximadamente a 5 mil años-luz de distancia en dirección de la constelación de Sagitario. La región mostrada cubre un área equivalente a unas 3 mil veces el diámetro del Sistema Solar.

La fábrica de estrellas Messier 17. La imagen, representada en falsos colores, incluye datos obtenidos en luz visible e infrarroja que revelan numerosos detalles de las nubes de gas y polvo de la región de M17 contra el fondo de estrellas del centro de la Vía Láctea. Los vientos estelares y la luz energética de las estrellas calientes y masivas formadas a partir de las existencias de gas y polvo cósmico de M17 modelan lentamente el material interestelar disponible, dándole una apariencia cavernosa y formas onduladas. M17 es conocida también como la Nebulosa Omega o la Nebulosa del Cisne (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M.Clampin (STScI), G. Hartig (STScI), ACS Science Team y ESA.

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La salida de la superluna

2012-05-05T18:47:00.002-03:00

Será difícil que la Luna Llena de esta noche, que saldrá justo cuando el Sol se ponga, pase desapercibida (clic en la imagen para ampliarla a 600 x 959 píxeles o verla aún más grande).

En efecto, el plenilunio será exactamente a las 3:36 UT del 6 de mayo (3 horas menos en Buenos Aires) y ocurrirá a menos de dos minutos después de su paso por el perigeo, el punto de su órbita más cercano a la Tierra.

Por esta razón será también la Luna Llena más grande de 2012. La Luna Llena del perigeo nos parecerá (en la imagen de la derecha) un 14 por ciento más grande y un 30 por ciento más brillante que una Luna Llena del apogeo, es decir, el punto más distante de la órbita elíptica de la Luna.

Sin embargo, será sólo un 1 por ciento y apenas más brillante que la Luna Llena del último abril, aquí fotografiada con teleobjetivo sobre los suburbios de Fort Collins, en el estado norteamericano de Colorado. En esa lunación hubo 21 horas entre el plenilunio y el perigeo.

Si a pesar de todas estas circunstancias favorables llegaran a perderse la superluna de 2012, tomen nota que la próxima se producirá el 23 de junio de 2013.

El ciclo lunar. La apariencia de la Luna cambia todas las noches. Esta secuencia de imágenes tomadas a intervalos fijos de tiempo muestra cómo se ve la Luna durante una lunación, es decir, un ciclo lunar completo. Conforme la Luna gira alrededor de la Tierra, la mitad iluminada por el Sol se hace progresivamente más visible, luego la región visible decrece cada vez más, hasta desaparecer. Como es sabido, la Luna siempre nos muestra la misma cara. Durante el ciclo lunar la luz del Sol se refleja en la Luna en diferentes ángulos y, en consecuencia, ilumina las características de la superficie lunar de una manera distinta. Una lunación se completa en alrededor de 29,5 días (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 5 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Robert Arn.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 6700 tuits ilustran y amplían las más de 350 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

Los epiciclos del Fermi

2012-05-04T12:38:00.001-03:00

Mientras explora el cosmos en el rango de las energías extremas, el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi gira en torno a la Tierra en 95 minutos (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 778 píxeles o verla aún más grande).

Por diseño la nave espacial se vuelve hacia el norte y luego hacia el sur en órbitas alternadas con el fin de cubrir todo el cielo con el telescopio LAT. Además gira de modo que los paneles solares permanezcan apuntado al Sol para obtener energía. El eje de la órbita precede u oscila, como un trompo cuando se le acaba el impulso, según un ciclo de 54 días.

Cuando se traza el detalle de los diferentes ciclos, se hace evidente que al término de los incesantes cambios de posición de la nave las fuentes de rayos gamma observadas (en la imagen de la derecha) dibujan un extraño patrón, como el ilustrado por la trayectoria del Púlsar de Vela.

El trazado de la trayectoria del púlsar está centrado en el campo del telescopio LAT y cubre 180 grados. Sigue la posición del Púlsar de Vela desde agosto de 2008 hasta agosto de 2010.

La concentración de trazos en el centro del patrón indica que el Púlsar de Vela estuvo en la zona sensible del campo del LAT durante gran parte del período.

Con un origen ligado al estallido terminal de una estrella masiva de la Vía Láctea (ver la siguiente imagen), el Púlsar de Vela es en efecto una estrella de neutrones que gira 11 veces por segundo y constituye la fuente constante de mayor luminosidad en el cielo de rayos gamma.

El púlsar de Vela. Esta asombrosa imagen tomada por el Observatorio Espacial de Rayos X Chandra se centra en el púlsar de Vela, es decir, el núcleo colapsado de una estrella en el interior del remanente de la supernova de Vela, a unos 800 años-luz de distancia de la Tierra. El púlsar de Vela es una estrella de neutrones que si bien es más masiva que el Sol tiene la densidad de un núcleo atómico. Su diámetro es de unos 20 km de diámetro y gira sobre sí misma con enorme rapidez mientras avanza a través de la nube de desechos de la supernova. Los campos eléctrico y magnético del púlsar (escuchar el sonido del púlsar) aceleran las partículas a casi la velocidad de la luz, aumentando la potencia de emisión de rayos X de la compacta nebulosa revelada en la imagen del Chandra. El arco cósmico se extiende sobre 0,2 años-luz y está constituido por un chorro o "jet" con forma de flecha que emana de la región polar de la estrella de neutrones. Se piensa que el arco interno y el externo son los bordes de anillos de rayos X oblicuos que emiten partículas de alta energía (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, DOE, International Fermi LAT Collaboration.

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Primer plano de Messier 106

2012-05-03T11:11:00.002-03:00

Esta maravilla celeste, ubicada cerca de la Osa Mayor (Ursa Mayor) y rodeada por las estrellas de los Perros de Caza (Canes Venatici), fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Mechain, cuyos trabajos sobre la medida del meridiano sirvieron para el establecimiento del sistema métrico. Con posterioridad fue añadida al catálogo de su amigo y colega Charles Messier bajo la entrada M106.

Imágenes telescópicas más recientes revelaron que se trata de un verdadero universo-isla, una galaxia espiral de unos 30 mil años-luz de longitud situada a sólo 21 millones de años-luz de las estrellas de la Vía Láctea:

(clic en la imagen para ampliarla a 1520 x 600 píxeles o verla aún más grande). Esta imagen compuesta multicolor, de la cual la imagen mostrada al principio de la entrada es un recorte, resalta no sólo el brillante núcleo central de la galaxia e importantes bandas de polvo, sino también los cúmulos estelares de estrellas jóvenes y las regiones de formación estelar rojizas que dibujan los brazos espirales de la galaxia (ver la imagen al pie de la entrada).

El retrato de M106 de alta resolución es un mosaico de datos registrados con la cámara ACS del Telescopio Espacial Hubble (en la imagen de la derecha) que luego fueron combinados con datos de imágenes en color captadas desde la superficie de nuestro planeta.

M106 o NGC 4258, como también es conocida, es un ejemplo cercano de las galaxias activas de la clase Seyfert, un tipo de galaxias que emiten a lo largo del espectro electromagnético, es decir, de las ondas de radio a los rayos X. Los investigadores piensan que las galaxias activas extraen su energía de la materia que cae al interior de un masivo agujero negro central.

Los brazos de NGC 4258. Los matices amarillos y rojos de esta imagen compuesta ponen de relieve los brazos espirales de M106 tal como irradian en visible y en infrarrojo. Pero las emisiones en radio y rayos X —en azul y púrpura— revelan por su parte otros dos brazos espirales, los cuales están desprovistos de los componentes habituales de estas estructuras, es decir, de estrellas, gas y polvo. De hecho, el análisis de las emisiones de radio y rayos X indica que estos brazos anómalos se componen de materia calentada por ondas de choque. Detectados en longitudes de ondas de radio, hay potentes chorros que tienen su origen en el núcleo galáctico y son la causa probable de la propagación de estas ondas de choque a través del disco de NGC 4258 (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de mayo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: composición de datos: Hubble Legacy Archive; Adrian Zsilavec, Michelle Qualls, Adam Block / NOAO / AURA / NSF; procesamiento de datos: André van der Hoeven.

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