El Sofista

La Nebulosa del Rectángulo Rojo vista por el Hubble

2013-05-21T12:43:00.001-03:00

¿Cómo se formó la asombrosa Nebulosa del Rectángulo Rojo? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 718 píxeles o verla aún más grande.)

En el centro de la nebulosa se encuentra un sistema estelar binario bastante antiguo que con seguridad abastece a la nebulosa. Sin embargo, no basta para explicar sus colores.

La peculiar forma del Rectángulo Rojo probablemente se deba a un grueso toro de polvo que canaliza en forma cónica un flujo que de otro modo sería esférico. Como desde la Tierra vemos el toro de perfil, los dos conos parecen formar una X. Los escalones o barras visibles a lo largo de cada cono parecen indicar que la materia es expulsada de manera cíclica.

Una secuencia animada de imágenes progresivamente ampliadas que nos lleva a recorrer en apenas 34 segundos los 2 300 años-luz que nos separan de HD 44179, la Nebulosa del Rectángulo Rojo.

En cuanto a los colores atípicos de la nebulosa, se los comprende bien poco. Una hipótesis propone que en parte son el resultado de moléculas de hidrocarburos que podrían ser en realidad los bloques elementales de la vida orgánica. La Nebulosa del Rectángulo Rojo se encuentra a unos 2 300 años-luz de distancia, en la constelación del Unicornio (Monoceros en latín).

Gracias al Telescopio Espacial Hubble y a un reciente tratamiento digital, la nebulosa se revela en la fotografía de hoy con una cantidad de detalles nunca observados con anterioridad. Dentro de algunos millones de años, cuando una de las estrellas centrales haya perdido un poco más de su combustible nuclear, la Nebulosa del Rectángulo Rojo probablemente evolucionará en una nebulosa planetaria.

Nebulosas geométricas. Esta imagen obtenida en el infrarrojo presenta a otro miembro del panteón de objetos cósmicos de belleza exótica. La estructura asombrosamente simétrica de la imagen es conocida como la Nebulosa del Cuadrado Rojo o MWC 922 y el sistema estelar que la compone parece completamente inmerso en una nebulosa de esa forma geométrica. La hipótesis principal sobre el origen de la nebulosa cuadrada sostiene que la estrella central —que bien pudo haber sido un grupo estelar— expulsó de alguna manera conos de gas durante una fase avanzada de su desarrollo. En el caso de MWC 922, estos conos se encontrarían prácticamente en ángulo recto y se verían de lado desde la perspectiva terrestre. Una de las pruebas aducidas en apoyo de esta hipótesis consiste en entender que las marcas radiales vistas en el centro de la imagen estarían delimitando las paredes de los conos. Los investigadores piensan que la Nebulosa del Cuadrado Rojo, a diferencia de su prima geométrica HD 44179, terminará sus días en una explosión de supernova (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: ESA, Hubble, NASA; tratamiento digital: Steven Marx, Hubble Legacy Archive.

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Un Sol a punto de reventar

2013-05-20T12:49:00.001-03:00

El Sol no es un arándano gigante (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 755 píxeles o verla aún más grande).

Sin embargo, el Sol se parece a la diminuta fruta cuando se lo fotografía en CaK. Este es un color específico del ultravioleta extremo que es emitido por el escaso calcio ionizado presente en la atmósfera solar. Luego se invierte la imagen en falso color y se obtiene un Sol azulado.

No obstante, desde una perspectiva científica la representación del Sol mostrada arriba es esclarecedora.

Pues la imagen destaca un nivel de la cromosfera solar cuya superficie presenta una textura agrietada: las manchas solares (en la imagen de la derecha) se muestran como zonas brillantes, mientras que las regiones activas y calientes a su alrededor como áreas oscuras.

Actualmente el Sol se encuentra cerca del nivel máximo de actividad del ciclo de 11 años y la semana pasada emitió algunas fulguraciones muy potentes.

Durante los períodos de gran actividad, los flujos de partículas energéticas procedentes del Sol pueden impactar en la magnetosfera terrestre y provocar auroras polares de gran espectacularidad (clic en la imagen para ampliarla):

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Alan Friedman (Averted Imagination).

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La misteriosa Estructura de Richat

2013-05-19T12:31:00.001-03:00

¿Qué es esa estructura en la faz de la Tierra? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 800 píxeles o verla mucho más grande.)

La Estructura de Richat se encuentra en Mauritania, más precisamente en el Desierto del Sahara. Es visible fácilmente desde el espacio por cuanto su diámetro es de casi 50 km.

Anteriormente se pensaba que era un cráter de impacto, pero el centro plano de la estructura y la ausencia de rocas alteradas por un impacto indican otro origen.

La posibilidad de que la Estructura de Richat se formara a causa de una erupción volcánica también parece improbable, ya que carece de una elevación central de rocas metamórficas o volcánicas.

Descartadas dichas hipótesis, muchos investigadores piensan ahora que las rocas sedimentarias laminadas de la Estructura de Richat fueron expuestas y modeladas por la erosión.

La imagen mostrada arriba fue registrada por el instrumento ASTER, a bordo del satélite TERRA, desde la órbita de nuestro planeta.

Todavía queda por explicar la forma circular de esta estructura geológica.

Una toma oblicua de la Estructura de Richat. (clic en la imagen para ampliarla). Crédito: NASA / JPL / NIMA.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA / GSFC / METI / Japan Space Systems y el ASTER Science Team de EE.UU. y Japón.

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La anti-cola del cometa PANSTARRS

2013-05-18T18:45:00.001-03:00

El cometa PANSTARRS (C/2011 L4), que anteriormente sólo era visible al atardecer, ahora puede verse durante toda la noche en gran parte del hemisferio norte, pues conforme se dirige hacia los confines del Sistema Solar se eleva progresivamente por encima del plano de la eclíptica (clic en la imagen para ampliarla a 1000 x 600 píxeles o verla aún más grande).

La amplia cola de polvo del cometatodavía continúa creciendo (en la imagen de la derecha), aunque al mismo tiempo se atenúa y desvanece, tal como lo demuestra la fotografía telescópica de gran campo mostrada arriba. Fue tomada el 15 de mayo, cuando el cometa atravesaba la constelación de Cefeo.

Se observa que el cometa ha desarrollado una extensa anti-cola, constituida por el polvo que el cometa va dejando a lo largo de su órbita. Visible a la izquierda de la coma, la anti-cola abarca más de tres grados de arco.

Como el cometa se encuentra a poco más de 1,6 unidades astronómicas de la Tierra, la extensión de la anti-cola supera los 12 millones de kilómetros.

A finales de mayo el cometa PANSTARRS pasará a pocos grados del polo norte celeste:

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Marco Fulle (INAF).

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Aurora boreal sobre la Cascada de los Dioses

2013-05-17T11:54:00.001-03:00

El arco de la Vía Láctea y la luz trémula de las auroras fluyen durante la noche por sobre un paisaje boreal.

A sus pies yace, como un eco, la espectacular cascada islandesa Godafoss, también conocida como la Cascada de los Dioses.

En esta panorámica nocturna registrada el 9 de marzo de 2013, Júpiter brilla con gran intensidad justo debajo de la Vía Láctea:

(clic en la imagen para ampliarla a 1600 x 625 píxeles, máxima resolución disponible; la imagen mostrada al comienzo de la entrada es un recorte de esta panorámica). Tenue y difusa, la Galaxia de Andrómeda (M31) atraviesa con gran dificultad la luz del amanecer.

Este montaje digital elaborado a partir de cuatro fotos individuales ganó el primer premio de la edición 2013 del concurso internacional de fotografía organizado por TWAN (por las siglas de The World at Night o el mundo de noche).

Todas las fotos de los ganadores de este concurso se presentan en este video, una colección de imágenes extremadamente evocadoras de la belleza del mundo.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 17 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Stéphane Vetter (Nuits sacrées).

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Cuatro fulguraciones solares de clase X

2013-05-16T12:01:00.001-03:00

Un grupo de manchas solares, conocidas colectivamente como la región activa AR 1748, que el lunes pasado oscilaba sobre el limbo oriental del Sol, produjo las primeras cuatro fulguraciones solares de clase X de 2013 en menos de 48 horas (clic en la imagen para ampliarla a 1067 x 600 píxeles, máxima resolución disponible).

La imagen muestra cada una de las fulguraciones —dispuestas a partir del cuadro superior izquierdo en sentido horario, en correspondencia con el orden cronológico— según fueron registradas en el ultravioleta extremo por el satélite SDO.

La erupciones de clase X se clasifican de acuerdo con el pico de emisión en rayos X. Forman parte de la clase de fulguraciones más poderosas y son las emisiones que con mayor frecuencia están acompañadas por eyecciones de masa coronal (ver la imagen al pie de la entrada), es decir, gigantescas nubes de partículas ionizadas que el Sol lanza al espacio.

El origen de las fulguraciones. En la imagen, registrada por el satélite SDO durante las primeras horas de hoy, se observa la región AR 1748 (es el grupo de manchas de la izquierda). No es un grupo particularmente grande. Sin embargo es complejo y comprende numerosos núcleos oscuros distribuidos por su zona influencia. Esta es la señal de un campo magnético extremadamente intrincado. Pues el origen de la explosividad de AR 1748 se halla en su complejidad magnética: una fulguración se produce cuando las líneas de fuerza magnética se cruzan y reconectan (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Las tres primeras eyecciones de masa coronal no se dirigen hacia la Tierra. No obstante, la asociada con la cuarta fulguración podría afectar parcialmente la magnetosfera de nuestro planeta el próximo 18 de mayo.

Es muy probable que la región AR 1748 continúe en actividad y que ésta no se limite a interrumpir algunas frecuencias de radio. Se estima que todavía es capaz de producir potentes fulguraciones mientras avanza por la cara del Sol que apunta directamente hacia la Tierra.

Una eyección de masa coronal en la visión del SOHO. En la imagen se distinguen varios filamentos en erupción que se alejan de la superficie activa del sol, lanzando enormes burbujas de plasma magnético al espacio. La luz directa del Sol está bloqueada en la parte de la imagen que corresponde al disco solar y fue reemplazada por una imagen simultánea del Sol en luz ultravioleta. El campo visual se extiende por más de 2 millones de kilómetros desde la superficie solar. Si bien el descubrimiento de las claves de estos acontecimientos explosivos, llamados Eyecciones de Masa Coronal (CME por las siglas en inglés de "Coronal Mass Ejection"), comienza con los satélites espaciales de los años 70, la espectacular imagen mostrada arriba, captada en 2002 por el Observatorio Solar SOHO, forma parte de un registro muy detallado del desarrollo de esta CME. Las CMEs se producen alrededor de una vez por semana en las cercanías del mínimo del ciclo de actividad solar, pero la tasa usual es de dos CMEs o más al día en las proximidades del máximo solar. Las CMEs más potentes pueden influir profundamente sobre el clima espacial y las que se dirigen hacia nuestro planeta pueden ocasionar serios problemas (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, Solar Dynamics Observatory, GSFC.

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El remanente de la supernova de Kepler en rayos X

2013-05-15T18:46:00.001-03:00

¿Qué causó este desastre? Un cierto tipo de estrella explotó y creó una nebulosa con una forma poco frecuente que hoy conocemos como el remanente de supernova de Kepler (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 642 píxeles o verla aún más grande).

Pero, ¿qué clase de estrella era? La luz procedente de la explosión estelar (en el siguiente video) que generó la nube cósmica fue vista por primera vez en el planeta Tierra en octubre de 1604, es decir, hace unos 400 años. La supernova produjo una estrella nueva y brillante en el cielo de principios del siglo XVII, más precisamente en la constelación de Ofiuco.

Fue estudiada por el astrónomo Johannes Kepler y sus contemporáneos y aunque no contaban con la ayuda de un telescopio, aún así buscaron una explicación del nuevo huésped del firmamento.

Los astrónomos del siglo XXI continúan estudiando la nube de desechos en expansión. No sólo cuentan con la comprensión moderna de la evolución estelar, sino que ahora también pueden investigar el remanente de la supernova de Kepler con telescopios espaciales que abarcan todo el espectro electromagnético.

Datos en rayos X e imágenes recientes del remanente de la supernova de Kepler obtenidas por el Observatorio espacial de rayos X Chandra mostraron una abundancia relativa de los elementos típicos de las supernovas del Tipo Ia.

También indicaron que la estrella progenitora fue una enana blanca que explotó cuando la acumulación de materia procedente de una estrella gigante roja compañera superó el límite de Chandrasekhar.

La supernova de Kepler se halla a unos 13 mil años-luz de distancia. Se trata de la explosión estelar más reciente de cuantas hayamos observado en el interior de nuestra galaxia de la Vía Láctea.

Ecos desde las profundidades de una gigante roja. La astrosismología es la disciplina científica que investiga las condiciones que se manifiestan en el interior de las estrellas gigantes rojas. La técnica consiste en medir el tiempo empleado por las insignificantes variaciones del brillo de una estrella observada por el Observatorio Kepler, un satélite especializado en la "caza de planetas". Las variaciones regulares son la señal de que se producen oscilaciones estelares, similares a las ondas sonoras, que comprimen y descomprimen el gas, causando los cambios de luminosidad. Como recientemente se descubrió en las estrellas gigantes rojas, algunas de las oscilaciones detectadas en la superficie tienen períodos que les permiten internarse hasta el núcleo estelar. En ese ambiente extremo ganan en intensidad y pueden regresar a la superficie, tal como lo indica la ilustración (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: rayos X NASA / CXC / NCSU/M. Burkey et al.; luz visible: DSS.

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Comparando observaciones con simulaciones

2013-05-14T12:09:00.001-03:00

¿Qué ocurre cuando colisionan dos galaxias? Aunque tales choques de titanes pueden durar más de mil millones se años, son bastante comunes.

Ahora bien, como las galaxias son entidades con una enorme cantidad de espacio vacío, la probabilidad de que dos estrellas colisionen entre sí es extremadamente baja.

En cambio, la interacción gravitacional entre las galaxias distorsionará (en la imagen de la derecha) o destruirá una de ellas y terminarán por fusionarse en una única galaxia gigante.

Sin embargo, las que sí colisionan son las nubes de gas y polvo en expansión. El choque provoca oleadas de formación de estrellas que culminarán incluso durante el proceso de interacción galáctica.

El video mostrado arriba es una simulación por computadora de la colisión de dos grandes galaxias espirales en el que se han intercalado imágenes reales de galaxias observadas por el Telescopio Espacial Hubble.

Sabemos que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, ya ha absorbido varias galaxias más pequeñas durante su existencia y es muy probable que se fusione con Andrómeda, la galaxia vecina más grande, en algunos miles de millones de años.

La Vía Láctea tiene una colisión pendiente con Andrómeda. ¿Colisionará en el futuro la Vía Láctea, nuestra galaxia, con su vecina mayor, la galaxia de Andrómeda? Lo más probable es que así ocurra. Un trazado cuidadoso del ligero desplazamiento de las estrellas de M31 con respecto a las galaxias de fondo observado en recientes imágenes del Telescopio Espacial Hubble indica que el centro de M31 podría encontrarse en curso de colisión directa con el centro de nuestra galaxia natal. No obstante, los errores en la determinación de las velocidades laterales son lo suficientemente importantes como para que sea bastante improbable que las partes centrales de las dos galaxias choquen entre sí. Sin embargo, llegarán a estar tan cerca que sus halos exteriores quedarán gravitacionalmente enredados. Cuando esto ocurra las dos galaxias quedarán ligadas, interaccionarán por un tiempo hasta que, finalmente, se fusionarán en una enorme galaxia elíptica. Todo el proceso demandará varios miles de millones de años (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de las imágenes: NASA, ESA; visualización: Frank Summers (STScI); simulación: Chris Mihos (CWRU) y Lars Hernquist (Harvard).

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Un avión en el eclipse

2013-05-13T12:21:00.001-03:00

Sólo habían transcurrido ocho minutos desde la salida del Sol del 10 de mayo de 2013 y ya había cuatro cosas delante de nuestra estrella (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 767 píxeles o verla aún más grande).

La más grande y notable era la Luna. Desde la perspectiva de Fremantle, en Australia, la Luna se desplazaba sobre el disco solar y ocultaba un sector considerable del limbo inferior del Sol. Esta circunstancia era esperable por cuanto se tomó la fotografía durante un eclipse parcial de Sol, es decir, un eclipse que visto desde ciertos lugares permite que la luz solar irrumpa por todo el contorno de la Luna.

La segunda cosa interpuesta era un banco de nubes que aunque mostraba una interesante estructura vertical interna no por eso dejaba de cortar el Sol en sentido horizontal (en la imagen de la derecha).

La tercera es la atmósfera de la Tierra, ya que atenúa la intensa luminosidad del Sol y porque las turbulencias atmosféricas provocan centelleos en los bordes de la estrella (ver la imagen al pie de la entrada).

Por último, el cuarto objeto interpuesto y más cercano al fotógrafo fue el menos esperado: un avión. Seguramente los pasajeros sentados a cada uno de los lados del avión miraban por las ventanillas, aunque sólo aquellos que podían ver hacia el este tuvieron la oportunidad de contemplar el insólito espectáculo.

Un rayo verde y otro azul. El rayo verde es un fenómeno real y su origen es perfectamente conocido. En el momento preciso en el que el Sol poniente desaparece completamente de la vista, su último resplandor aparece, sorpresivamente, de color verde. El efecto es habitualmente visible sólo desde lugares con un horizonte bajo y distante. El fenómeno dura apenas unos segundos. El rayo verde también es visible a la salida del Sol, pero se requiere una buena coordinación para distinguirlo. En estos fenómenos no es el propio Sol el que se vuelve parcialmente verde o azul, sino que el efecto se debe a que las capas de la atmósfera terrestre actúan como un prisma, enviando los distintos colores del espectro luminoso en direcciones ligeramente diferentes (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Phillip Calais.

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Nubes, aves, la Luna y Venus

2013-05-12T13:03:00.001-03:00

A veces el cielo se convierte en un verdadero espectáculo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla mucho más grande).

Tal fue el caso a principios de septiembre de 2010, cuando la Luna y Venus convergieron para formar un espectáculo por sí mismo, una escena que pudieron disfrutar los observadores de todo el globo terrestre. Sin embargo, en algunos lugares el espectáculo fue aún más pintoresco que en otras partes.

En la imagen mostrada arriba, tomada en España durante la puesta de Sol, se distingue a Venus, a la derecha y no muy lejos de la media luna, sobre un cielo azul profundo. En primer plano, algunas nubes de tormenta obscurecen la parte inferior de la imagen (en la imagen de la derecha), rematadas por una nube blanca con forma de yunque.

En cuanto a los puntos negros que se esparcen por la imagen, se trata de una bandada de pájaros en vuelo. Muy poco tiempo después las aves desaparecieron, la tormenta finalizó, y tanto Venus como la Luna se pusieron.

En mayo de 2013 Venus vuelve a verse otra vez justo después de la puesta de Sol. Conforme avance el mes se irá acercando a Júpiter y poco de antes de junio se producirá la conjunción de los dos planetas más brillantes del cielo terrestre.

La ocultación. El 11 de septiembre de 2010 la Luna pasó pasó por delante de Venus según la perspectiva de algunas localidades de nuestro planeta —de Buenos Aires mejor ni hablar, ya que llovió todo el día—. Esta serie de fotografías, tomada desde Sudáfrica por Kerneels Mulder, muestra el momento en que Venus reaparecía, en pleno día, por detrás de la Luna. El 11 de septiembre sólo el 35 por ciento del disco de Venus estaba iluminado —sí, Venus también tiene fases—, mientras que el de la Luna rondaba el 19 por ciento (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Isaac Gutiérrez Pascual (España).

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Eclipse anular de Sol en Australia

2013-05-11T19:10:00.001-03:00

Esta semana la sombra de la Luna Llena se proyectó sobre el planeta Tierra y atravesó el Cabo York, en el estado australiano de Queensland... por segunda vez en seis meses (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 675 píxeles o verla aún más grande).

Sin embargo, como en la mañana del 10 de mayo de 2013 el tamaño aparente de la Luna era demasiado pequeño para cubrir todo el Sol, fue posible observar un "anillo de fuego" a lo largo de la trayectoria central del eclipse solar anular.

Como un diamante en el cielo. El miércoles 14 de noviembre de 2012 por la mañana, un Sol oscuro se cernía sobre Queensland, Australia, durante un eclipse solar total muy esperado. Algunas nubes de tormenta amenazaban con arruinar el espectáculo a lo largo de la costa norte, pero minutos antes de la totalidad el telón de nubes se abrió. Cuando los últimos rayos directos del Sol se filtraron por el limbo de la Luna produjeron el magnífico efecto de anillo de diamante visto en esta fotografía tomada desde Ellis Beach, entre Cairns y Port Douglas. Sin embargo, el diamante no duró para siempre: fue tan breve como un parpadeo. Durante unos 2 minutos la zona quedó sumida en la oscuridad mientras la sombra de la Luna barría la costa en dirección a la Gran Barrera de Coral de Australia y se internaba en el Pacífico Sur (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Cuando se acercaba la mitad del eclipse, un equipo de transmisión por Internet situado en Coen, también en Australia, captó esta instantánea telescópica de la fase anular.

La llamativa imagen, registrada con un filtro hidrógeno-alfa, encontró la silueta de la Luna justo dentro del disco solar. Revela, además, la presencia de numerosas protuberancias solares que sobresalen del limbo del Sol activo.

A pesar de haber sido la sede de dos eclipses solares sucesivos, el norte de Australia se perderá el próximo y último eclipse solar de 2013. En el mes de noviembre, un eclipse híbrido (en la imagen de la derecha) poco común atravesará el Atlántico Norte y el ecuador de Africa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Cameron McCarty, Matthew Bartow, Michael Johnson - MWV Observatory, Coca-Cola Space Science Center, Columbus State University Eclipse Team.

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Arrabales de Messier 77

2013-05-10T11:23:00.000-03:00

La fotografía del día presenta una vista frontal de M77. Se trata de una galaxia espiral situada a no más de 47 millones de años-luz de distancia, en dirección de la constelación de Cetus o la Ballena (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 709 píxeles o verla mucho más grande).

En la medida en que esta estimación es correcta, el espectacular universo-isla posee un diámetro de aproximadamente 100 mil años-luz.

El núcleo compacto y brillante de la galaxia, también conocida como NGC 1068, ha sido estudiado muy cuidadosamente por los astrónomos interesados en los misterios presentados por los agujeros negros supermasivos de las galaxias activas Seyfert (en la imagen de la derecha).

No sorprende, entonces, que M77 se observe también en diversas longitudes de onda como las correspondientes a los rayos X, a los ultravioletas, infrarrojos y radio.

Con todo, esta detallada imagen en luz visible obtenida a partir de datos captados por el Telescopio Espacial Hubble se concentra en los serpenteantes brazos espirales de la galaxia. Dichas estructuras se hallan trazadas por nubes de polvo opacas y regiones de formación estelar rojizas que rodean el luminoso núcleo de la galaxia.

Galaxias de frente y de perfil. La imagen presenta a NGC 1055 y M77 (abajo a la derecha), dos de los miembros dominantes del grupo de galaxias de Cetus. El afilado canto de NGC 1055 contrasta con la vista frontal del brillante núcleo y brazos espirales de M77. Ambas galaxias miden unos 100 mil años de largo y la distancia que las separa supera los 500 mil años-luz (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA, André van der Hoeven.

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Eclipse anular en el Océano Pacífico

2013-05-09T13:19:00.001-03:00

En una nueva representación del juego celestial de sombras de la temporada en curso, la Luna Nueva será protagonista de un eclipse anular de Sol que comenzará en Australia Occidental a las 22:30 TU del 9 de mayo, cerca de la salida del Sol del 10 de mayo, hora local (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Como el eclipse se produce a pocos días del apogeo lunar (ver la siguiente imagen), la silueta de la Luna no podrá ocultar completamente al Sol durante la fase media del eclipse, lo que generará un breve pero espectacular anillo de fuego (ver la imagen al pie de la entrada).

Si bien una región más grande será testigo de un eclipse parcial, la fase media y anular del eclipse será visible a lo largo de un corredor de 200 km de ancho y 13.000 km de longitud sobre el Océano Pacífico central.

Superluna contra miniluna. Esta imagen se compone de dos fotografías telescópicas tomadas desde Bucarest, la capital de Rumania. Compara los tamaños aparentes relativos de la miniluna del 28 de noviembre de 2012 (a la derecha) y de la famosa superluna del 6 de mayo del mismo año. Tomando en cuenta que la Luna se encuentra a una distancia promedio de la Tierra de unos 385 mil kilómetros, la diferencia en el tamaño aparente de la Luna corresponde a una diferencia de distancia de poco menos de 50 mil km entre el apogeo, el punto de la órbita elíptica de la Luna más alejado de la Tierra, y el perigeo, el punto de la órbita lunar más cercano a nuestro planeta. ¿Cuánto tiempo tendremos que esperar para ver otra mini Luna Llena? Hasta el 16 de enero de 2014, pues ese día la plenitud se producirá a menos de 3 horas del apogeo (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Según sea la posición del observador en el trayecto de la sombra lunar, el anillo de fuego será visible entre 4 y 6 minutos.

Por su cercanía al horizonte, la imagen mostrada arriba sugiere cómo podría ser el aspecto del eclipse anular del Sol del 9 y 10 de mayo de 2013 (aquí pueden ver el eclipse en directo). Se trata de una composición de imágenes sucesivas captadas durante el eclipse anular de mayo de 2012, que se llevó a cabo mientras el Sol se ponía en Monument Valley, en el sudoeste de los Estados Unidos.

El anillo de fuego. En el punto culminante de un eclipse anular de Sol, el centro de nuestra estrella parece haber desaparecido y una Luna oscura se ve rodeada por la enceguecedora luz solar. Sin embargo, dicho fenómeno sólo será visible a lo largo de una franja de la superficie de la Tierra. Desde las regiones adyacentes al trayecto de la sombra lunar, la mayor parte de la Luna parecerá cubrir un sector del disco solar y se podrá apreciar un eclipse parcial. Un eclipse anular se produce en vez de un eclipse total cuando la Luna está en la parte más alejada de su órbita elíptica alrededor de la Tierra. En primer plano de esta fotografía, tomada en enero de 1992, vemos un palmar y, como fondo, un espectacular eclipse anular (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Tunç Tezel (TWAN).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cuatro equinoccios, más de 15 mil tweets ilustran y amplían las casi 750 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil trescientos.

Los principales telescopios del mundo investigan GRB 130427

2013-05-08T20:23:00.001-03:00

Una formidable explosión tuvo lugar en el universo cercano y los principales telescopios terrestres y espaciales comenzaron a investigarla de inmediato (ver la animación más grande).

El estallido de rayos gamma, identificado como GRB 130427A, fue detectado por primera vez por los satélites espaciales Fermi y Swift. Estos satélites observan el universo de altas energías y enviaron rápidamente la información a la Tierra.

En menos de tres minutos, el telescopio de 0,50 m ISON, instalado en Nueva México, captó el estallido en luz visible, señaló su extrema luminosidad y transmitió coordenadas más precisas.

Pocos minutos después, la brillante contraparte óptica era seguida por varios telescopios de re-orientación dinámica como el telescopio de 2 metros P60, en California, el telescopio de 1,3 m PAIRITEL, en Arizona, y el telescopio de 2 metros Faulkes North, en Hawai.

No habían pasado dos horas cuando el telescopio de 8,2 metros Gemini North, también en Hawai, observó un desplazamiento al rojo de 0,34 y ubicó la explosión a unos 5 mil millones de años-luz (*) de la Tierra, una distancia considerada cercana en términos cosmológicos.

Simultáneamente se revisaron imágenes registradas por RAPTOR, un sistema de monitoreo del cielo completo, y se halló una contraparte óptica muy brillante, de magnitud 7.4, producida 50 segundos antes de que el satélite Swift diera el aviso.

Si bien se trata del estallido más brillante de los últimos años, el telescopio VLA también detectó una señal de GRB 130427A en ondas de radio de baja energía, mientras que el satélite Fermi registraba las energías más altas jamás observadas.

Los telescopios de neutrinos, ondas gravitacionales y otros diseñados para detectar sólo fotones de muy alta energía continúan comprobando sus datos en busca de una señal de GRB 130427A.

En la animación de arriba se muestra cómo el intenso resplandor de GRB 130427A iluminó por un momento la totalidad del cielo de rayos gamma. El seguimiento continuo de la contraparte óptica (en la imagen de la derecha) seguirá en curso por cuanto existe la posibilidad de que pronto aparezca el resplandor una supernova clásica.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración: NASA, DOE, Fermi LAT Collaboration.

(*) Acerca de las distancias cósmicas

Las distancias en astronomía se miden en unidades de años-luz, donde un año-luz es la distancia que la luz recorre en un año: 10 billones de kilómetros. Sin embargo, por razones históricas relacionadas con la medición de la distancia a las estrellas cercanas, los astrónomos profesionales usan la unidad conocida como pársec, siendo un pársec igual a 3,26 años-luz.

Los astrónomos calculan la distancia a las galaxias remotas —aquellas que están más allá de los 20 millones de años-luz— con la ley de Hubble. Según esta ley, el universo se expande de forma tal que las galaxias distantes se alejan entre sí a una velocidad proporcional a su distancia. La recesión, como se denomina este fenómeno, causa que la radiación de una galaxia se desplace hacia longitudes de onda más largas, un efecto conocido como el desplazamiento al rojo o redshift. A partir de la medición del desplazamiento al rojo y la constante de proporcionalidad, denominada constante de Hubble, los astrónomos pueden determinar la distancia a una galaxia.

Uno de los problemas centrales de la astronomía moderna es determinar con la mayor precisión posible la constante de Hubble, o sea, la medición de la tasa de expansión del universo. En la actualidad la constante ha podido medirse con una precisión de un 20 por ciento, por lo que las distancias medidas suelen modificarse diciendo, por ejemplo, "alrededor de 100 millones de años-luz". En particular, el equipo del Observatorio Espacial Chandra asume para sus publicaciones un valor de la constante de Hubble que corresponde a una velocidad de recesión de 600 kilómetros por segundo para una fuente a una distancia de 30 millones de años-luz o 10 millones de pársecs (H0 = 60 km/s/Mpc).

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Caleta con vista galáctica

2013-05-07T12:01:00.001-03:00

Obtener este tipo de imagen requiere paciencia, el gusto por caminar y una cámara (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 720 píxeles o verla aún más grande).

La paciencia era necesaria para hallar el lugar adecuado y esperar por el momento justo. También hubo que caminar para llegar al escarpado promontorio que domina la apartada caleta Julia Pfeiffer, situada en el Parque Estatal Burns, en el estado norteamericano de California.

Por último, la cámara era necesaria para registrar una larga exposición que habría de captar la tenue luz de las estrellas y nebulosas de la galaxia de fondo, la Vía Láctea.

En la composición mostrada arriba, tomada hace dos semanas, también colaboraron la luz de la Luna (en la imagen de la derecha) y un breve flash artificial para iluminar la playa y la ensenada, parcialmente ocultas por los árboles en primer plano.

Justo debajo del centro de la imagen se alcanza a distinguir la normalmente oscurecida cascada McWay y, a la derecha, se divisa el Océano Pacífico.

La Vía Láctea sobre Piton de l'Eau. Si alguien tiene la paciencia para esperar por una noche clara y sin Luna, entonces podrá contemplar el intenso brillo de las estrellas. Una de tales ocasiones tuvo lugar a principios de junio de 2012 en Piton de l'Eau o "Pico del Agua", en la Isla de la Reunión. En primer plano se observa un lago formado en un cráter volcánico. El espejo de agua, rodeado de árboles y arbustos, refleja la luz de las estrellas. Hacia el centro de la imagen se distingue el Piton des Neiges, el pico más alto de la isla, situado a varios kilómetros de distancia. En el fondo y muy por encima del lago brilla la luz de cientos de estrellas. Conforman nuestro entorno inmediato galáctico, pues la mayor parte de dichas estrellas se hallan a menos de 100 años-luz de distancia. Mucho más lejos se encuentra el arco majestuoso de la banda central de la Vía Láctea, nuestra galaxia. Es la luz de millones de estrellas brillando al unísono desde miles de años-luz de distancia (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Rogelio Bernal Andreo (Deep Sky Colors).

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Las dos colas del cometa Lemmon

2013-05-06T14:22:00.001-03:00

¿Cuál es la causa de las colas curiosamente intrincadas que el cometa Lemmon mostró a principios de 2013? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 741 píxeles, máxima resolución disponible.)

En primer lugar, no es nada extraordinario, pues casi todos los cometas que se acercan al Sol exhiben dos colas, a saber, una cola de polvo y otra de iones.

La cola de polvo del cometa Lemmon es la de color blanquecino que se observa por encima y en torno al núcleo del cometa. Se produce porque el polvo esparcido por el núcleo calentado del cometa refleja la luz solar (ver la imagen al pie de la entrada).

La de iones, sin embargo, es la cola azulada que parece fluir del cometa C/2012 F6 (Lemmon), a la vez que presenta una forma más elaborada que la anterior. Se produce porque el viento solar empuja los iones expulsados por el núcleo en dirección contraria al Sol.

También es digna de notar la coma vista alrededor del núcleo del cometa, cuyos tonos verdosos (en la imagen de la derecha) se deben a que el gas carbono atómico es fluorescente bajo la luz solar.

La fotografía mostrada arriba se tomó a mediados de abril de 2013 desde el cielo oscuro de Namibia. Actualmente el cometa Lemmon es cada vez más tenue, pues regresa nuevamente hacia los confines del Sistema Solar.

Los chorros de gas y nieve del cometa Hartley 2. La sonda espacial EPOXI descubrió asombrosos chorros o géiseres que emanaban del cometa Hartley 2 cuando sobrevoló este cuerpo a principios de noviembre de 2010. En la imagen se distinguen claramente a la luz del Sol los chorros procedentes de este iceberg espacial de 2 km de longitud que se desintegra lentamente mientras gira en torno al Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter. El cometa Hartley 2 se fue activando progresivamente a medida que se acercaba al Sol y su calor. Los primeros análisis de imágenes como las mostradas arriba ponen de manifiesto que las regiones lisas situadas hacia el medio del núcleo del cometa son porosas y permiten la salida de vapor de agua congelado directamente al espacio. Sin embargo, y esto fue algo totalmente imprevisto, las regiones rugosas que forman los extremos del núcleo parecen emitir chorros de dióxido de carbono que se asemejan a bolas de nieve, algunas de ellas tan grandes como pelotas de básquet. De esta manera, la mayoría de los puntos que en la imagen de arriba se ven en el espacio que rodea al cometa podrían ser bolas de nieve (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Gerald Rhemann.

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Nube de supercélula sobre Montana

2013-05-05T12:53:00.001-03:00

¿Es eso una nave espacial o una nube? Aunque se parece a una nave nodriza extraterrestre, en realidad se trata de una espectacular nube de tormenta conocida como supercélula (clic en la imagen para ampliarla a 1080 x 584 píxeles o verla aún más grande).

Dichos sistemas de tormentas colosales presentan la particularidad de albergar en el núcleo un mesociclón, es decir, un conjunto de corrientes ascendentes en rotación que puede extenderse sobre un diámetro de varios kilómetros y desencadenar tanto lluvias torrenciales como fuertes vientos que muy bien pueden culminar en tornados.

En el borde de la supercélula (en la imagen de la derecha) se destacan algunas franjas irregulares formadas por nubes, mientras que la lluvia y el polvo levantado por el viento se concentran exactamente debajo de la supercélula.

En primer plano, un árbol aguarda pacientemente una suerte dudosa.

Si bien esta tormenta de supercélula, fotografiada en julio de 2010 al oeste de Glasgow, en el estado norteamericano de Montana, se abatió durante varias horas sobre esa zona, los daños que provocó fueron de escasa importancia.

Súpernubes. De una ronda de fotografías sobre el medio ambiente, se destacan en particular las imágenes del cazador de tormentas Eric Nguyen. Al ver las fotos es posible obtener, por lo menos, una vaga idea tanto de la fuerza de ese remolino salvaje como también de lo hermosas y cautivadoras que esas tormentas pueden llegar a ser. Por supuesto, por sólo mirar no es posible sentir ninguno de los inconvenientes que suelen ocasionar. Es una sensación muy parecida a cuando uno contempla la imagen de la colisión de galaxias espirales o la ilustración de un agujero negro: son objetos magníficos pero mejor tenerlos a una distancia prudencial (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 5 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Sean R. Heavey.

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Eclipse de primavera en Hungría

2013-05-04T19:35:00.001-03:00

Cuando en la semana pasada el Sol se puso, la Luna Llena se elevó sobre el paisaje primaveral de Tihany, en la costa norte del lago húngaro Balaton (clic en la imagen para ampliarla a 976 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Mientras ascendía por el cielo despejado, la Luna rozó apenas la sombra oscura o umbra del planeta Tierra, provocando así el primer eclipse parcial de Luna del año (en la imagen de la derecha).

La fase parcial se muestra en la parte superior de la imagen de arriba. Durante esa etapa del eclipse, que duró menos 27 minutos, la oscuridad cubrió partes del limbo superior del disco lunar.

La imagen es una composición de exposiciones consecutivas y muestra la gama de colores naturales y el sutil sombreado de la escena evidente para la vista humana.

La temporada de juegos celestiales de sombras continuará con la Luna Nueva de la próxima semana, cuando se producirá un eclipse anular de Sol. La banda de anularidad atravesará el norte de Australia y el Océano Pacífico central.

Puesta de sol equinoccial. Momento propicio para la inspiración o la contemplación, la puesta de sol es con toda probabilidad el acontecimiento celeste más comúnmente fotografiado. Sin embargo, esta puesta de sol, tan hermosa como atípica, fue fotografiada en un día especial: el equinoccio del 22 de septiembre de 2009. Ese día, que marca el cambio astronómico de las estaciones, ofrece a los habitantes de la Tierra la oportunidad de experimentar casi 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad (igualdad recogida en el significado literal del término "equinoccio"). El Sol, reflejado en las aguas tranquilas del lago Balaton, en donde además se proyecta la silueta de un velero inmóvil, se pone exactamente por el oeste y, cruzando el ecuador, se dirige hacia el sur. Al fondo se distinguen los campanarios de la abadía benedictina de Tihany, en Hungría (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Tamas Ladanyi (TWAN).

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Un plano general de la Cabeza de Caballo

2013-05-03T11:40:00.001-03:00

Los datos de imagen combinados del telescopio terrestre VISTA y el Telescopio Espacial Hubble han creado esta amplia perspectiva del paisaje interestelar que rodea la famosa Nebulosa de la Cabeza de Caballo (clic en la imagen para ampliarla a 810 x 900 píxeles o verla mucho más grande).

La nube molecular de la polvorienta región, registrada en longitudes de onda del infrarrojo cercano, ocupa la mayor parte de la escena comprendida en un campo aparente de dos tercios de la Luna Llena.

A la distancia estimada de la nebulosa, 1600 años-luz, la imagen cubre un campo equivalente a poco más de 10 años-luz de ancho.

La Nebulosa de la Cabeza de Caballo, conocida también como Barnard 33, todavía se reconoce en la parte superior derecha de la imagen (en la imagen de la derecha): es el resplandor en el infrarrojo cercano de una columna de polvo coronada por estrellas recién formadas.

Abajo y a la izquierda, el reflejo de la brillante nebulosa NGC 2023 no es otra cosa que el entorno iluminado de una joven estrella caliente.

Las densas nubes vistas debajo de la Cabeza de Caballo y en las proximidades de NGC 2023 muestran la típica emisión en el rojo lejano de los chorros energéticos. Se conocen como objetos Herbig-Haro y también están asociados con estrellas recién nacidas(en la siguiente imagen).

Las jóvenes estrellas solares de NGC 7129. El polvo todavía rodea a las estrellas de reciente formación del cúmulo NGC 7129. Aunque las mencionadas estrellas tienen alrededor de un millón de años y se encuentran relativamente en su más tierna infancia, es probable que el Sol se haya formado en una región de formación estelar de similares características, pero hace 5 mil millones de años. Entre los aspectos más notables de esta imagen se destacan las nubes de polvo azuladas que reflejan la luz de las estrellas de reciente formación, así como las pequeñas formas arqueadas de color rojo profundo que indican la presencia de objetos estelares muy energéticos. Conocidos como objetos Herbig-Haro, su forma y color son característicos del gas de hidrógeno que resplandece al ser embestido por chorros de partículas que brotan de las estrellas recién nacidas. Los filamentos más pálidos de emisión rojiza que se mezclan con las nubes azuladas son causados por los granos de polvo al convertir, mediante fotoluminiscencia, la luz estelar ultravioleta invisible en luz roja visible (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Composición y tratamiento de imagen: Robert Gendler; datos de la imagen: ESO, VISTA, HLA, Hubble Heritage Team (STScI/AURA).

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Una tormenta colosal en Saturno

2013-05-02T11:45:00.001-03:00

A finales de 2012, la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini registró las primeras imágenes del polo norte de Saturno iluminado por la luz solar. De esta manera reveló un sorprendente remolino de nubes (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 900 píxeles o verla aún más grande).

La imagen, registrada en el infrarrojo cercano y representada en falso color, muestra las nubes bajas en tonos rojos y las altas en verde, con lo cual el huracán del polo norte se parece a una rosa.

En el centro del vórtice. Imagen del polo norte de Saturno, tal como se había publicado a finales de 2012. A diferencia de la imagen color mostrada al comienzo de la entrada, ésta se trata de un registro generado a partir de datos todavía no calibrados ni procesados (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

La tormenta es enorme para los estándares terrestres. El ojo del huracán tiene unos 2 mil kilómetros de diámetro y las nubes del borde exterior se desplazan a más de 500 kilómetro por hora.

El huracán del polo norte de Saturno forma un vórtice en el interior de una enorme estructura hexagonal y de naturaleza meteorológica, ya documentada (ver la imagen al pie de la entrada).

En 2006 la sonda Cassini ya había registrado una imagen del remolino situado en el polo sur del planeta anillado.

Sale a la luz el hexágono de Saturno. Aunque cueste creerlo, esta imagen representa el Polo Norte de Saturno. No se entiende cómo pudo haberse formado un sistema de nubes de forma hexagonal alrededor del Polo Norte de Saturno. Tampoco se sabe cómo conserva esa forma tan atípica y cuánto tiempo durará. El hexágono fue descubierto por las sondas Voyager cuando sobrevolaron Saturno en la década de los ochenta y hasta ahora nadie ha visto algo parecido en otro cuerpo del Sistema Solar. Si bien la nave robótica Cassini pudo observar la radiación infrarroja del hexágono durante su misión regular en el sistema de Saturno, recién en 2009 la luz solar comenzó a iluminar por primera vez desde la llegada de la sonda el misterioso remolino hexagonal (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 2 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.

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Omega Centauri, el cúmulo globular más brillante

2013-05-01T12:44:00.001-03:00

Esta inmensa esfera de estrellas es más antigua que el Sol (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 640 píxeles o verla aún más grande).

Mucho antes de que la humanidad evolucionara, antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra e, incluso, que nuestro planeta existiera, antiquísimas esferas de estrellas se condensaban y giraban alrededor de una joven galaxia, la Vía Láctea.

De los aproximadamente 200 cúmulos globulares que han sobrevivido hasta nuestros días, Omega Centauri es el más extenso (en la imagen de la derecha), ya que contiene más de diez millones de estrellas.

También es el cúmulo globular más brillante y al tener una magnitud visual aparente de 3,9 los observadores del hemisferio sur pueden verlo a simple vista.

Dicho cúmulo, designado en los catálogos como NGC 5139, se encuentra a unos 18 mil años-luz de distancia y tiene un diámetro de 150 años-luz.

A diferencia de la mayor parte de los cúmulos globulares, las estrellas de Omega Centauri (ver la siguiente imagen) están claramente diferenciadas en cuanto a la edad y la abundancia química, lo que sugiere que la historia de dicho cúmulo globular, desarrollada a lo largo de 12 mil millones de años, es muy compleja.

El centro de Omega Centauri. ¿Qué queda luego de una colisión de estrellas? El estudio del centro del cúmulo globular Omega Centauri, donde las estrellas se hallan tan apretadas que están diez mil veces más juntas que en el sector de la galaxia en el que se encuentra nuestro Sol, puede ayudar a resolver este enigma. Esta imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble ha logrado resolver el centro del mencionado cúmulo en estrellas individuales, muchas de ellas de color blanco-amarillento —más pequeñas que el Sol—, bastantes estrellas de color amarillo-anaranjado —que son las gigantes rojas— y alguna que otra estrella azul. Cuando colisionan dos estrellas es probable que se combinen para formar una estrella más masiva o que formen un nuevo sistema estelar binario. Si las binarias están muy juntas, a veces emiten radiación ultravioleta o de rayos-X cuando el gas procedente de una estrella incide sobre la superficie de una compañera compacta, tal como una enana blanca o una estrella de neutrones. Se han descubierto dos binarias de este tipo en el centro de Omega Centauri (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Joaquín Polleri y Ezequiel Etcheverry (Observatorio Panameño en San Pedro de Atacama).

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La era de la exploración sistemática del Sistema Solar

2013-04-30T12:01:00.001-03:00

¿Con qué naves espaciales explora la humanidad el Sistema Solar? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 719 píxeles o verla aún más grande.)

En la actualidad, al menos un robot explora cada uno de los planetas interiores. Varias sondas estudian el Sol, otras cartografían la Luna o persiguen asteroides y cometas, una se encuentra en órbita alrededor de Saturno y algunas otras se adentran en las profundidades del espacio (ver la imagen al pie de la entrada).

La ilustración mostrada arriba brinda más detalles. El Sistema Solar interior se representa en la parte superior derecha y el sector exterior en la parte inferior izquierda.

Dado el tamaño de esta escuadra, nuestra época podría ser considerada en el futuro como la era en la cual la humanidad exploró por primera vez su propio sistema estelar (en la imagen de la derecha).

En algunas oportunidades varias sondas muy separadas entre sí han establecido una suerte de red interplanetaria para determinar la dirección de explosiones distantes al comparar cuando cada sensor detectó fotones de alta energía.

Entre los próximos acontecimientos importantes, listados en la parte inferior del gráfico, se destacan la llegada de la sonda Dawn a Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides, y de la New Horizons a Plutón, a efectuarse en febrero y julio de 2015, respectivamente.

La sonda más lejana. ¿Cuál es la nave espacial más alejada del Sol? Ese título lo ostenta la sonda Voyager 1, lanzada en 1977, por cuanto se encuentra a 17 500 millones de kilómetros del Sol (todos los datos corresponden a mayo de 2011). Su señal, aunque viaja a la velocidad de la luz, tarda 16 horas en llegarnos, lo que representa una distancia de 117 Unidades Astronómicas (UA). El gráfico muestra la posición de la Voyager 1 con respecto al Sistema Solar exterior (vistas desde arriba y de lado) y también comparada con otras sondas que se hallan muy alejadas de nosotros. La segunda sonda más distante es la Pioneer 10, que se encuentra a unos 15 400 millones de kilómetros del Sol, aunque viaja en dirección opuesta a la Voyager 1. Voyager 2 y Pioneer 11, por su parte, también han cruzado la órbita de Plutón, encontrándose, respectivamente, a 14 200 y 12 400 millones de kilómetros del Sol (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de abril de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y licencia: Olaf Frohn (The Planetary Society).

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Roque Cinchado a la vera de la Vía Láctea

2013-04-29T11:54:00.001-03:00

¿Qué es esa estructura esbelta al lado de la Vía Láctea? (Clic en la imagen para ampliarla a 1440 x 633 píxeles o verla aún más grande).

Se llama Roque Cinchado o, también, Arbol de Piedra. Se trata de una extraña formación natural de roca que se encuentra en isla canaria de Tenerife.

Roque Cinchado es un verdadero ícono de la zona y es muy probable que sea un denso pilar de magma volcánico enfriado que quedó expuesto luego de que se erosionaran las rocas circundantes más blandas.

La banda central de la Vía Láctea se arquea majestuosamente a la derecha del panorama, un mosaico compuesto por siete fotografías tomadas durante el verano de 2010.

También a la derecha se divisa el volcán Teide, coronado por una nube lenticular.

A continuación pueden ver una versión de la imagen de arriba en la que se identifican numerosos objetos de interés (clic en la imagen para ampliarla):

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de abril de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Daniel López (El Cielo de Canarias).

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Una feroz tormenta en Saturno

2013-04-28T11:20:00.001-03:00

Fue una de las tempestades más grandes y duraderas que los astrónomos observaron en el Sistema Solar (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 725 píxeles o verla un poco más grande).

La formación de nubes en el hemisferio norte de Saturno mostrada arriba y observada por primera vez a fines de 2010, fue desde su mismo comienzo más grande que la Tierra. Muy pronto se extendió y dio una vuelta completa al planeta.

La transformación de la tormenta no sólo se siguió desde la Tierra sino también desde muy cerca, ya que la sonda Cassini se encuentra en órbita de Saturno desde 2004.

Retratada aquí en falsos colores a partir de datos captados en el infrarrojo durante febrero de 2011, los colores anaranjados indican la presencia de nubes situadas en la profundidad de la atmósfera de Saturno (en la imagen de la derecha), mientras que los colores más claros corresponden a nubes de mayor altitud.

En cuanto a los anillos de Saturno, se ven casi de canto, como una fina línea horizontal de color azul. Apenas más abajo, las bandas oscuras que se curvan hacia la derecha son las sombras de estos mismos anillos proyectadas sobre las nubes superiores de la atmósfera por el Sol, cuya luz llega desde arriba a la izquierda (ver la imagen al pie de la entrada).

La intensa tormenta fue una fuente de ruido radioeléctrico procedente de los relámpagos y los astrónomos pensaron que pudo haber estado relacionada con la lenta llegada de la primavera al hemisferio norte de Saturno.

Después de haber rugido durante más de seis meses, la mítica tormenta rodeó todo el planeta, pero cuando trató de morderse literalmente la cola, sucedió algo que nadie imaginaba: la tormenta se desvaneció.

Un reloj de sol estacional en Saturno. Los anillos de Saturno forman el gnomón de uno de los relojes de Sol más grandes del universo. No obstante, este reloj de sol sólo puede determinar la estación de Saturno, pero no la hora del día. Durante el último equinoccio de Saturno, sucedido en 2009, los finos anillos de Saturno no proyectaban casi ninguna sombra sobre el globo del planeta gigante, puesto que el Sol se encontraba justo en el plano de los anillos. Con todo, mientras Saturno proseguía su órbita alrededor del Sol, la sombra de los anillos se extendió poco a poco hacia el sur. Sin embargo, dichas sombras siguen siendo muy difíciles de observar desde la Tierra, ya que nuestro planeta se encuentra más cerca del Sol que Saturno y desde nuestra perspectiva los anillos siempre bloquean las sombras (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 28 de abril de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.

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Aeolis Mons en estéreo

2013-04-27T18:12:00.001-03:00

Pónganse unos anteojos rojos-azules y contemplen el piso del cráter marciano Gale (clic en la imagen para ampliarla a 1068 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Desde la perspectiva de la cubierta del robot explorador Curiosity, Aeolis Mons, la montaña de 5 km de altura que ocupa el centro del cráter, se encuentra en el horizonte sur.

En primer plano (en la imagen de la derecha) se encuentra el brazo robótico de Curiosity que con la torreta de herramientas inspecciona el sitio John Klein, una llanura surcada por numerosas vetas de roca.

La versión completa de la imagen estereoscópica abarca 360 grados y se generó con la unión digital de fotografías tomadas en enero de 2013 por las cámaras de navegación del vehículo explorador.

Los depósitos sedimentarios en la base de Aeolis Mons serán investigados en un futuro próximo por Curiosity.

Aeolis Mons. Una vista oblicua de Aeolis Mons, generada a partir de la combinación de datos de imagen y elevación registrados por tres sondas desde la órbita marciana. La vista mira en dirección al sudeste. Aeolis Mons es una montaña que se encuentra dentro del cráter Gale, de 154 km de diámetro. La estratificación de la montaña indica que es el remanente de una extensa serie de depósitos formados luego del gran impacto que hace unos tres mil millones de años excavó el cráter Gale. Las capas de sedimentos forman algo parecido a un libro de historia, en cuyos sucesivos capítulos se registran las condiciones ambientales en las cuales cada estrato se depositó. El óvalo indica la zona del descenso de Curiosity y el trazo azul el probable camino de ascenso del vehículo explorador (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 27 de abril de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL-Caltech, MSL.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cuatro equinoccios, más de 15 mil tweets ilustran y amplían las casi 750 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil trescientos.