El Sofista

El pequeño planeta Aurora Borealis

2012-01-28T12:59:00.001-03:00

Iluminado por una misteriosa luz de tintes verdosos, este notable pequeño planeta se encuentra no sólo cubierto de hielo y nieve, sino también rodeado de altos pinos (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 833 píxeles o verla aún más grande).

Desde luego, el pequeño planeta no es otro que el planeta Tierra y las estrellas circundantes son las que se elevan por encima del horizonte en las inmediaciones de Östersund, en Suecia, tal como muestra la siguiente panorámica (clic en la imagen para ampliarla):

La tenue iluminación verdosa se debe al brillo de la cortina de una aurora boreal.

La exhibición comenzó cuando una enorme eyección de masa coronal (CME, por las iniciales de Coronal Mass Ejection) procedente del Sol impactó el 24 de enero de 2012 la magnetosfera de nuestro planeta y produjo una fuerte tormenta geomagnética.

Los observadores del cielo del hemisferio norte también reconocerán la orientación familiar de las estrellas de la izquierda, entre las que se distinguen los cúmulos estelares de las Pléyades y las Híades, así como las estrellas de Orión.

El progresivo aumento de la actividad solar tuvo como consecuencia que las últimas auroras se desarrollaran sobre áreas más amplias, incluso dieron lugar a una aurora austral en las inmediaciones del polo sur terrestre:

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 28 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Göran Strand.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo pasado, 4600 tuits ilustran y amplían las más de 250 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

La primera supernova del año

2012-01-27T12:37:00.004-03:00

NGC 3239, una galaxia irregular y bonita, mide aproximadamente 40 mil años-luz de diámetro y se encuentra cerca del centro de este rico campo de galaxias en la constelación del León (Leo en latín) (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 769 píxeles o verla aún más grande).

Situada a unos 25 millones de años-luz, NGC 3239 domina la escena y presenta un aspecto peculiar, hecho que, asociado a la presencia de regiones de formación estelar y cúmulos de estrellas jóvenes y azules, hace pensar que NGC 3239 (también conocida como Arp 263) es el resultado de una fusión de galaxias.

La estrella brillante y con picos de difracción superpuesta a la parte superior de la mencionada galaxia es, en realidad, una estrella de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, que por casualidad se encuentra en la misma dirección.

No obstante, NGC 3239 se distingue por ser la sede de la primera supernova confirmada de este año, designada como SN 2012A y descubierta este mes por los cazadores de supernovas Bob Moore, Jack Newton y Tim Puckett.

SN 2012A se encuentra justo debajo y a la derecha de la estrella que brilla en primer plano, señalada por un par de flechas en la imagen mostrada a la derecha (clic en la imagen para ampliarla).

Desde luego, tomando en cuenta el tiempo que la luz demora en viajar hasta NGC 3239, la propia explosión de supernova se produjo hace 25 millones de años, debido al colapso del núcleo de una estrella masiva.

Fusión de galaxias en NGC 6240. NGC 6240 nos permite vislumbrar los últimos estertores de una catástrofe cósmica. Esta titánica colisión de galaxias se desarrolla a 400 millones de años-luz de distancia, en la Constelación de Ofiuco. Las galaxias involucradas en el proceso de fusión, que conforman una de las fuentes de emisión infrarroja más potentes del cielo, expulsan por medio de fuerzas de marea colas distorsionadas de estrellas, gas y polvo, a la vez que experimentan aumentos repentinos y desenfrenados de formación estelar. Los dos agujeros negros supermasivos situados en el centro respectivo de cada una de las galaxias también se fusionarán en un agujero negro aún mayor. Pronto sólo quedará una única y gran galaxia (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 27 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, University of Arizona.

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La corriente estelar de la galaxia enana NGC 4449

2012-01-26T12:57:00.004-03:00

NGC 4449, una galaxia enana irregular, se encuentra no más de 12,5 millones de años-luz de la Tierra, dentro de los límites de Canes Venatici, la constelación de los Perros de Caza (clic en la imagen para ampliarla a 695 x 700 píxeles o verla aún más grande).

Tiene aproximadamente el tamaño de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea.

Se observa un intenso episodio de formación estelar en NGC 4449, puesto de manifiesto por la profusión de cúmulos de estrellas jóvenes y azules, las regiones rosadas de formación estelar y las nubes de polvo opaco presentes en este retrato en color de gran profundida de campo.

NGC 4449 también se distingue por ser la primera galaxia enana en la que se ha identificado una corriente de marea estelar, el que apenas se distingue en la parte inferior derecha de la imagen.

La imagen de la derecha revela que la corriente está constituida por estrellas gigantes rojas. La corriente estelar representa los restos de una galaxia satélite aún más pequeña atraída y desgarrada por la fuerza gravitacional de NGC 449, con la cual finalmente se fusionará.

Se piensa que las galaxias pequeñas poseen relativamente pocas estrellas pero extensos halos de materia oscura. Por cuanto la materia oscura interactúa gravitacionamente, estas observaciones brindan una oportunidad para examinar el papel primordial de la materia oscura en los procesos de fusión galáctica.

Es casi seguro que la interacción es la responsable del estallido de formación estelar en NGC 4449 y ofrece una elocuente comprensión de la manera en que incluso las galaxias pequeñas se concentran a lo largo del tiempo.

Primer plano de NGC 4449. Por lo general, las grandes galaxias espirales parecen llevarse toda la gloria. Es justo reconocer que sus cúmulos de brillantes estrellas azules y zonas de formación rosadas, diseminadas a lo largo de los amplios brazos espirales, son dignas de toda nuestra atención. Con todo, también las pequeñas galaxias irregulares como NGC 4449 forman estrellas. El llamativo primer plano obtenido por el Telescopio Espacial Hubble de esta galaxia, al que los investigadores le han dedicado numerosos estudios, fue reprocesado con el fin de resaltar el significativo resplandor rojizo del gas hidrógeno. Dicha luminosidad traza las regiones de formación estelar de NGC 4449 y permite constatar que algunas son incluso más grandes que las pertenecientes a la Gran Nube de Magallanes, galaxia con la cual frecuentemente se la compara, pues cuenta con gigantescos arcos interestelares y burbujas creadas a consecuencia de la explosión, como supernovas, de estrellas masivas y de corta vida (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: R Jay Gabany (Blackbird Obs.); recuadro: Subaru/Suprime-Cam (NAOJ); y la colaboración de David Martinez-Delgado (MPIA, IAC), et al..

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El Opportunity observa su refugio de invierno en Marte

2012-01-25T14:17:00.002-03:00

¿En qué lugar de Marte sería conveniente pasar el invierno? (Clic en la imagen para ampliarla a 1020 x 860 píxeles o verla aún más grande.)

Como en noviembre de 2011 el invierno se aproximaba al hemisferio sur de Marte, el robot explorador Opportunity tenía exactamente ese problema: necesitaba un lugar adonde ir.

La luz del Sol que llegaba a los paneles solares del Opportunity se había reducido considerablemente y, además, necesitaba más energía para mantener el equipo caliente. Ambos factores combinados podrían agotar las baterías.

Por lo tanto, se transmitieron instrucciones al Opportunity de subir la pendiente rocosa de 15 grados que tenía delante en la fotografía, conocida como Refugio Greeley o Greeley Haven.

La inclinación aumentó la entrada de energía, por cuanto los paneles solares del Opportunity obtuvieron a partir de ese momento una mayor exposición a la luz del Sol. Al mismo tiempo proporcionó al robot explorador un paisaje interesante para estudiar.

Visible en la distancia, más allá de Greeley Haven, se encuentra el extenso cráter Endeavour (ver la siguiente imagen). Se trata de una antigua cuenca de impacto que el Opportunity continuará investigando si sobrevive a las inclemencias del invierno marciano.

El cráter Endeavour. ¿Qué nos puede decir el estado actual del terreno dentro y alrededor del extenso cráter Endeavour sobre el pasado geológico de Marte? Para averiguarlo, la NASA envió hace tres años al Opportunity en una misión que recorrió Meridiani Planum, una planicie cercana al ecuador del Planeta Rojo. En agosto de 2011 el robot explorador finalmente llegó a destino. El cráter Endeavour mide 22 kilómetros de borde a borde y es el cráter más grande que un robot explorador marciano haya visitado. Una hipótesis explica que el impacto que creó el cráter expuso rocas antiguas que posiblemente se hayan formado bajo condiciones húmedas, y si esto es verdad, esas rocas podrían darnos claves sin igual sobre el pasado del agua de Marte. En la imagen, el borde oeste del Endeavour se asoma justo delante del Opportunity. El robot explorador podría pasar el resto de su vida operacional dedicado a la exploración del cráter Endeavour, tomando fotos, rodando por el lugar y perforando rocas interesantes (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Mars Exploration Rover Mission, Cornell, JPL, NASA.

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La Aurora del Aguila

2012-01-24T12:44:00.003-03:00

¿Qué ocurre en el cielo? Se trata de una aurora (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 1450 píxeles o verla aún más grande).

Hace cinco días se produjo una gigantesca eyección de masa coronal en el Sol que envió una nube de electrones, protones e iones muy energéticos hacia la Tierra.

Si bien la mayor parte de la nube pasó por encima de nuestro planeta, una parte de ella impactó impactó contra la magnetosfera terrestre y produjo auroras espectaculares que embellecieron el cielo de las latitudes cercanas al polo norte.

En la fotografía mostrada arriba se revela una corona auroral particularmente fotogénica que se registró anoche sobre Grotfjord, en Noruega.

En una noche estrellada sobre Islandia. A veces el cielo nocturno brinda el mejor espectáculo para ver. Esta fotografía, ganadora del primer premio de una competición internacional de astrofotografía paisajística, fue tomada en marzo de 2011 sobre Jökulsárlón, el lago glacial más grande de Islandia. El fotógrafo combinó seis exposiciones independientes para producir la imagen final, en la cual se distinguen dos anillos aurorales y su reflejo en la superficie del lago. También se reconocen en el cielo la banda de la Vía Láctea, el cúmulo abierto de las Pléyades y la galaxia de Andrómeda. Como todavía faltan uno o dos años para que el Sol alcance el pico de actividad del ciclo en curso, se espera que veamos muchas otras imágenes espectaculares de auroras durante los próximos meses (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

En el resplandor trémulo de tonos verdosos, que no es otra cosa que un efecto de la recombinación atmosférica del oxígeno, algunos han visto un águila de gigantescas proporciones, pero no duden en compartir aquellas figuras que su imaginación les sugiera.

No obstante, la ronda actual de actividad solar todavía no terminó: ayer se produjo una nueva fulguración solar aún más potente (en el siguiente video) que podría producir otras imponentes auroras (como la mostrada más arriba) a partir de la próxima medianoche.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Bjørn Jørgensen.

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Orión profundo sobre las Islas Canarias

2012-01-23T13:02:00.003-03:00

¿Qué atrae más la mirada: el cielo o la tierra? (Clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 683 píxeles o verla aún más grande.)

En la tierra dominan los picos rocosos del Parque Nacional del Teide, situado en la Isla de Tenerife, en las Islas Canarias, un archipiélago que en encuentra cerca de la costa noroccidental de Africa.

El paisaje volcánico de la isla se compone de antiguos picos y a veces se utiliza para poner a prueba los instrumentos de los futuros exploradores robóticos de Marte.

Las luces de un hotel cercano brillan en el borde izquierdo de la imagen. Nubes de tormenta (en la imagen de la derecha) se ciernen sobre el horizonte, artificialmente agrandadas a causa de las numerosas exposiciones que componen la imagen.

Divide el cielo la banda vertical de la Galaxia de la Vía Láctea, vista hacia el centro de esta imagen de campo profundo. El círculo rojo de la derecha es el Bucle de Barnard (*) y cerca de su centro se hallan las estrellas del famoso cinturón de la constelación de Orión.

La imagen se tomó durante una tarde a principios de este año. Poco después, nubes de tormenta cubrieron el cielo y, por consiguiente, los ambientes cerrados comenzaron a atraer la mayor parte de las miradas.

En la siguiente versión de la imagen mostrada al principio de la entrada se identifican las principales constelaciones comprendidas en la toma (clic en la imagen para ampliarla):

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Juan Carlos Casado (TWAN).

(*) En el título de esta entrada se incluye el término "profundo". El uso del término se justifica porque, a diferencia de la muy conocida Nebulosa de Orión o M42, el Bucle de Barnard no es visible a simple vista, sino que sólo se revela en exposiciones fotográficas relativamente extensas.

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Sale a la luz el hexágono de Saturno

2012-01-22T13:19:00.002-03:00

Aunque cueste creerlo, esta imagen representa el Polo Norte de Saturno (clic en la imagen para ampliarla a 1018 x 1005 píxeles o verla aún más grande).

No se entiende cómo pudo haberse creado un sistema de nubes de forma hexagonal alrededor del Polo Norte de Saturno. Tampoco se sabe cómo conserva esa forma tan atípica y cuánto tiempo durará.

El hexágono fue descubierto por las sondas Voyager cuando sobrevolaron Saturno en la década de los ochenta y hasta ahora nadie ha visto algo parecido en otro cuerpo del Sistema Solar.

Si bien la nave robótica Cassini pudo observar la radiación infrarroja del hexágono durante su misión regular en el sistema de Saturno, como se muestra en la siguiente imagen:

(clic en la imagen para ampliarla) recién en 2009 la luz solar comenzó a iluminar por primera vez desde la llegada de la Cassini el misterioso remolino hexagonal (*).

Desde entonces la sonda pudo fotografiar las distintas fases de la rotación de esa estructura en luz visible que se creó una pequeña animación con las imágenes. Sin embargo, como las fotografías del centro del polo no son de buena calidad, se ha eliminado esa región del video.

De todas maneras se ponen de manifiesto numerosos movimientos inesperados en la capa de nubes, entre otros, ondas procedentes de los vértices del hexágono:

Con toda seguridad los científicos planetarios seguirán estudiando durante bastante tiempo más esta formación nebular tan peculiar.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 22 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.

(*) ¿Pudieron resolver el rompecabezas?

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Los días del Sol en Inglaterra

2012-01-21T13:07:00.002-03:00

Esta extensa exposición de seis meses comprime el tiempo transcurrido entre solsticios —desde el 21 de junio de 2011 al 21 de diciembre del mismo año— en un único punto de vista (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

La imagen tan poco convencional, conocida como solarígrafo o también gráfico solar, se tomó con una cámara estenopeica, una cámara fotográfica rudimentaria hecha con una lata de bebida en cuyo interior se coloca un trozo de papel fotográfico. La cámara, inmovilizada en un único punto durante toda la exposición, registra continuamente la trayectoria diaria del Sol, cuyo arco luminoso se imprime en la película fotosensible.

En esta oportunidad, el punto de observación elegido se fijó de tal manera que dominase los domos y el radiotelescopio del Observatorio de Bayfordbury, perteneciente a la Universidad de Hertfordshire.

El amanecer del solsticio en Stonehenge. Esta fotografía se tomó en Stonehenge, en el Reino Unido, durante la semana del solsticio de julio de 2008. En la imagen se plasma una escena de gran expresividad, en la cual niebla, árboles, nubes y las enormes piedras de una construcción prehistórica parecen pintar la escena en franjas horizontales. Disolviendo esta frágil simetría, se elevan los 5 mil millones de años del orbe gigantesco y resplandeciente del Sol (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Los cortes y las brechas en los arcos son el efecto de la actividad ocasional de las nubes, mientras que los rastros continuos y brillantes representan espléndidos días soleados.

Como es bien sabido, en junio los arcos trazados por el Sol comienzan más arriba y son más largos, por cuanto corresponden al solsticio de verano del hemisferio norte (ver la imagen anterior). Poco a poco se hacen más cortos y pierden altura en el cielo hasta trazar el arco más bajo el 21 de diciembre, en el solsticio de invierno (ver la imagen al pie de la entrada).

El otoño de 2011 fue especialmente suave en Inglaterra, como dan prueba los numerosos rastros sin nubes dejados por el Sol en el tercio inferior del solarígrafo.

El arco del solsticio. Esta llamativa composición de imágenes representa el trayecto del Sol por el espléndido cielo azul que se alza sobre el Mar Tirreno durante el solsticio de diciembre de 2005, visto desde Santa Severa en dirección a Fiumicino, en Italia. La imagen cubre alrededor de 115 grados en 43 exposiciones cuidadosamente planeadas que registran el paso del Sol desde el amanecer hasta el ocaso (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Regina Valkenborgh.

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La Luna de los Lobos

2012-01-20T13:13:00.001-03:00

La salida de la Luna Llena puede llegar a ser un espectáculo de intenso dramatismo y, por esta razón, cada Luna Llena ha sido identificada con un nombre diferente (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Este retrato evocador de la salida de la Luna, tomado el 8 de enero de 2012 desde Ötersund, en Suecia, quizá les haga sentir algo del frío que durante el invierno azota a las regiones meridionales del hemisferio norte.

Veinte plenilunios. De arriba abajo y de izquierda a derecha, la imagen presenta todas las Lunas Llenas sucedidas entre mayo de 2005 y diciembre de 2006. Todas están representadas en la misma escala, de manera que a diferencia de la famosa ilusión lunar, aquí el cambio en el tamaño aparente del disco lunar es real. Pueden comparar, por ejemplo, el tamaño de las lunas de enero y diciembre de 2006. El cambio se debe a la variación de la distancia lunar, ya que la Luna recorre una órbita elíptica alrededor de la Tierra. Tambien es perceptible en la imagen el movimiento de libración lunar (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Y si para completar el cuadro también pueden imaginar una manada de lobos aullando en la distancia, entonces comprenderán al instante por qué los nativos norteamericanos la llamaban la Luna de los Lobos, el nombre tradicional del primer plenilunio de enero.

No obstante, el fotógrafo no recordaba haber oído aullidos mientras observaba la salida de esta bonita Luna Llena, bañada por una tenue luz que pareciera imitar los tonos amarillentos del Sol poniente.

Desde luego, la próxima Luna Llena, que se producirá el 7 de febrero, es conocida tradicionalmente como la Luna de las Nieves (en la siguiente imagen).

La Luna de las Nieves sobre Edmonton. ¿Qué cosa flota entre los edificios? Se trata de la Luna. La fotografía se tomó hace un año aproximadamente cuando la Luna Llena, llamada de las nieves en EE.UU., comenzaba a salir sobre Edmonton, la capital de la provincia canadiense de Alberta. La coincidencia entre el tamaño angular de la lejana Luna y el del ancho de los edificios cercanos creó esta asombrosa yuxtaposición. La clave para lograr esta imagen fue alejarse de los edificios para que su tamaño angular sea menor. La temperatura era entonces tan baja, -25 °C... (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Göran Strand.

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Las estrellas del Cazador

2012-01-19T12:42:00.002-03:00

Cercada por numerosas y ardientes estrellas, la constelación de Orión, el Cazador (*), es una de las agrupaciones estelares más fáciles de reconocer (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

En este panorama nocturno del 15 de enero de 2012, las estrellas del Cazador se elevan por el cielo invernal del hemisferio norte, enmarcadas por árboles sin follaje y limitadas desde abajo por las luces terrestres que trazan las márgenes de Lough Eske (Lago del Pez) en el condado irlandés de Donegal.

La estrella gigante roja Betelgeuse (en la imagen de la derecha) cautiva la mirada con sus tonos amarillentos en el hombro de Orión, arriba y a la izquierda del centro de la imagen.

Rigel, una supergigante azul situada en la posición contraria, cerca del pie del Cazador, rivaliza con la luz de la gigante roja.

Desde luego, la espada de Orión cuelga de las tres estrellas que forman el cinturón del Cazador, distinguibles hacia el centro de la imagen.

Sin embargo, el astro central de la espada no es una estrella. El resplandor rosado y ligeramente borroso sugiere su verdadera naturaleza: una guardería estelar cercana y visible a simple vista, conocida como la Nebulosa de Orión (en la siguiente imagen).

La Gran Nebulosa de Orión. Conocida también como M42, es una de las nebulosas más famosas del cielo. La región de formación estelar, en la que se encuentran nubes de gas resplandeciente y estrellas jóvenes calientes, se distingue a la derecha de esta colorida imagen de alta definición. Cerca del centro se halla M43, una nebulosa de menor tamaño, y a la izquierda se destaca NGC 1977, una polvorienta y azulada nebulosa de reflexión, entre otras nebulosas menores. Los astrónomos han estudiado con gran minuciosidad esta guardería estelar y en su interior identificaron lo que parece ser un gran número de sistemas solares en su infancia (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Brendan Alexander (Donegal Skies).

(*) Begirt with many a blazing star, palabras con las que comienza la entrada de hoy, es una estrofa del poema The Occultation of Orion, de H. W. Longfellow, enlazado más adelante en el cuerpo de la nota.

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La formación de estrellas en Cygnus X

2012-01-18T13:25:00.003-03:00

¿Cómo se forman las estrellas? Como parte del estudio de este complejo tema, los astrónomos tomaron una profunda imagen infrarroja de Cygnus X, la región de formación estelar más grande conocida de toda la galaxia de la Vía Láctea (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 818 píxeles o verla aún más grande).

La imagen mostrada arriba fue publicada recientemente, aunque había sido registrada en 2009 por el telescopio espacial Spitzer. La información infrarroja fue convertida digitalmente en colores que la vista humana puede ver, asignando el color azul más intenso a las regiones más calientes.

Se distinguen (pdf) grandes burbujas de gas caliente infladas por el viento que estrellas masivas comenzaron a emitir al poco tiempo de haberse formado. Los modelos actuales postulan que dichas burbujas en expansión barren el gas e incluso regularmente colisionan entre sí, dando lugar a la creación de regiones lo suficientemente densas para colapsar gravitacionalmente y formar más estrellas aún.

La fábrica estelar Cygnus X cubre un campo que supera los 600 años-luz, contiene más de un millón de veces la masa del Sol y su brillo se destaca en las panorámicas infrarrojas de gran angular del cielo nocturno:

(clic en la imagen para ampliarla). Cygnus X se encuentra a 4.500 años-luz de distancia en dirección de la constelación del Cisne (Cygnus en latín).

Es casi seguro que en algunos millones de años la calma volverá a la región y sólo permanecerá en ella un gran cúmulo abierto de estrellas, el que se dispersará durante los siguientes 100 millones de años.

Estrellas en una gran burbuja. RCW 79 es una burbuja cósmica de gas y polvo que ha crecido hasta alcanzar los 70 años-luz de diámetro, inflada por el viento y la radiación de estrellas jóvenes y calientes. La luz infrarroja emitida por el polvo inmerso en la nebulosa se muestra en rojo en esta espectacular imagen en falso color obtenida por el telescopio espacial Spitzer. La propia nebulosa en expansión desencadenó la formación de estrellas al abrirse camino a través del gas y polvo circundantes. Esta penetrante imagen infrarroja revela de hecho la presencia de grupos de nuevas estrellas en forma de puntos amarillentos distribuidos por el perímetro de la burbuja. Varios grupos notables se encuentran todavía dentro de su burbuja natal (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Harvard-Smithsonian CfA.

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IC 2118, la Nebulosa Cabeza de Bruja

2012-01-17T11:13:00.002-03:00

Dobla, dobla el trabajo y la pena; arda el fuego y hierva la caldera: Macbeth quizá consultó a la Nebulosa Cabeza de Bruja (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 619 píxeles o verla aún más grande).

Esta nebulosa de reflexión, cuya forma tan peculiar se observa en la imagen mostrada arriba (ver también la siguiente imagen), se asocia a la brillante estrella Rigel, perteneciente a la constelación de Orión, que se encuentra más allá del borde inferior de la imagen.

Conocida de forma menos descriptiva como IC 2118, la Nebulosa Cabeza de Bruja brilla sobre todo gracias a que la luz de Rigel se refleja en el fino polvo que constituye la nebulosa.

El panorama completo. En esta otra toma, la sugestiva forma de la Cabeza de Bruja es fácilmente perceptible. Rigel es la brillante estrella azulada rodeada de polvo que se encuentra cerca del centro de la imagen (clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande).

El color azul de la Nebulosa Cabeza de Bruja y del polvo que rodea Rigel, notorio en la imagen que precede a este párrafo, se debe no sólo a que ese es el color de Rigel, sino también al hecho de que los granos de polvo reflejan la parte azul del espectro luminoso de Rigel más efectivamente que la roja.

El mismo proceso físico es la causa de que durante el día el cielo terrestre parezca azul, aunque las moléculas de nitrógeno y oxígeno sean las que en la atmósfera terrestre dispersan la luz.

Tanto Rigel, la Nebulosa Cabeza de Bruja como el gas y el polvo que las rodean, se encuentran a unos 800 años-luz de nosotros.

Un punto sobre otro punto. La Tierra, el Sol, Rigel y VY Canis Majoris en escala.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 17 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Gimmi Ratto y Davide Bardini (Collecting Photons).

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La luz zodiacal y el falso amanecer

2012-01-16T12:28:00.002-03:00

¿Es real este amanecer o es falso? En algunas épocas del año el horizonte cercano a la salida del Sol comienza a brillar intensamente antes de lo normal.

El Sol no origina directamente este resplandor atípico, sino que se debe al reflejo de la luz solar en el polvo interplanetario (en la imagen de la derecha).

El triángulo de luz, llamado luz zodiacal, puede confundirse por unos minutos con la luz del alba y en este sentido se habla de un falso amanecer.

En el video mostrado arriba, creado con la técnica time lapse o fotografía a intervalos, se registraron dos falsos amaneceres de unas cinco horas de duración cada uno desde la posición privilegiada del observatorio más alto del mundo, el del Monte Saraswati, cerca de Hanle, en India.

Cuando el resplandor del triángulo zodiacal que surge a la izquierda llega a su máximo supera, incluso, al brillo del disco central de la Vía Láctea, reconocible como la banda diagonal que, con el correr de la noche, se desplaza de izquierda a derecha a lo largo del cuadro.

Luz zodiacal y Vía Láctea sobre las Islas Canarias. Dos planos fundamentales del cielo terrestre compiten para llamar nuestra atención en este notable panorama de gran campo obtenido el 23 de enero de 2009. A la izquierda, trazando un arco sobre el horizonte hasta perderse en la negra noche, se encuentra una bonita banda de luz zodiacal. En el lado opuesto su rival se compone de tenues estrellas, nubes de polvo y nebulosas a lo largo del plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Las dos bandas de luz se detienen sobre los domos y torres del Observatorio del Teide, en la isla de Tenerife (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito del video y copyright: Nilesh Vayada y Ajay Talwar (TWAN).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo pasado, 4300 tuits ilustran y amplían las más de 250 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

Retrato infrarrojo de la Gran Nube de Magallanes

2012-01-15T13:45:00.002-03:00

Nubes de polvo cósmico forman la trama ondulada de este retrato infrarrojo de la Gran Nube de Magallanes, la más grande de las galaxias satélites de la Vía Láctea (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 812 píxeles o verla aún más grande).

Esta notable imagen, compuesta por datos del Observatorio Espacial Herschel y el Telescopio Espacial Spitzer, revela que esta galaxia, así como el plano de la Vía Láctea, está llena de nubes de polvo cósmico.

Las diferentes temperaturas del polvo permiten describir la actividad de formación de estrellas.

Los datos del Spitzer, representados en matices de azul, indican el polvo calentado por la radiación de estrellas jóvenes.

Hidrógeno en la Gran Nube de Magallanes. La Gran Nube de Magallanes se distingue con gran detalle en este mosaico formado por 4 imágenes telescópicas de gran profundidad de campo. La imagen la muestra como una rudimentaria galaxia espiral barrada. El mosaico incluye también imágenes de datos tomados con un filtro de banda estrecha que sólo transmite la emisión rojiza de los átomos de hidrógeno. Ionizado por la intensa radiación de las estrellas, un átomo de hidrógeno emite un característico resplandor rojizo, conocido como H-alfa, cuando recupera su único electrón y realiza la transición hacia los estados de menor energía. En consecuencia, numerosas nubes rosáceas de hidrógeno situadas alrededor de estrellas jóvenes y masivas se encuentran esparcidas por toda la imagen. La Nebulosa de la Tarántula es la región de formación estelar más grande de LMC y se distingue hacia la izquierda del centro de la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

La contribución de los instrumentos del Herschel a la imagen, mostrados en rojo y verde, ponen de manifiesto la emisión del polvo a temperaturas moderadas y frías, señal que la formación de estrellas en estas regiones recién ha comenzado o se ha detenido.

En esta imagen infrarroja, en la que la emisión de polvo es dominante, la apariencia de la Gran Nube de Magallanes es muy diferente de la que presentan las imágenes ópticas o radiación visible (ver la imagen anterior).

No obstante, en ambas gamas de longitudes de onda aparece la famosa Nebulosa de la Tarántula: es la región más brillante que se distingue a la izquierda del centro de la imagen (ver la siguiente imagen).

La Gran Nube de Magallanes, situada a sólo unos 160 mil años-luz de distancia, tiene aproximadamente un diámetro de 30 mil años-luz.

La telaraña cósmica de la Nebulosa de la Tarántula. Es la región de formación estelar más grande y compleja de todo nuestro vecindario galáctico. Situada en la Gran Nube de Magallanes, el aspecto arácnido de la región inspiró su nombre familiar, la Nebulosa de la Tarántula. Sin embargo, se trata de una tarántula muy particular, puesto que mide alrededor de mil años-luz de longitud. Si se encontrara a la distancia de la Nebulosa de Orión —la guardería estelar más próxima a la Tierra—, su tamaño aparente sería de unos 30 grados, lo que representa aproximadamente 60 veces el disco de la Luna Llena. Algunos detalles intrigantes de la nebulosa se observan en la imagen mostrada arriba, cuyos colores se asignaron científicamente. Las patas filiformes de la Tarántula rodean a NGC 2070, un cúmulo estelar que contiene algunas de las estrellas más masivas y brillantes conocidas, representado en azul a la derecha de la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: ESA / NASA / JPL-Caltech / STScI.

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NGC 6369, la Nebulosa del Pequeño Fantasma

2012-01-14T12:36:00.004-03:00

William Herschel, un astrónomo del siglo XVIII, descubrió esta bonita nebulosa planetaria, catalogada como NGC 6369, mientras exploraba con un telescopio la constelación de Ofiuco (Ophiuchus en latín; clic en la imagen para ampliarla a 900 x 749 píxeles o verla aún más grande).

La nebulosa, redonda y con forma de planeta, es relativamente tenue y se la conoce familiarmente como la Nebulosa del Pequeño Fantasma.

Las nebulosas planetarias en general no están de ninguna manera relacionadas con los planetas, por cuanto, al contrario de éstos, se forman al final de la vida de una estrella del tipo solar, cuando sus capas exteriores se expanden por el espacio mientras que el núcleo de la estrella se contrae para convertirse en una enana blanca.

La estrella transformada en enana blanca (en la imagen de la derecha), vista cerca del centro de la imagen mostrada arriba, emite fuertemente en el ultravioleta y proporciona la energía necesaria para causar el resplandor de la nebulosa en expansión.

En esta sugestiva imagen, confeccionada a partir de datos tomados por el Telescopio Espacial Hubble, se revelan algunos detalles y estructuras de NGC 6369 que sorprenden por su complejidad. El diámetro de la principal estructura anular de la nebulosa mide aproximadamente un año-luz y el resplandor de los átomos ionizados de oxígeno, hidrógeno y nitrógeno se representan, respectivamente, en tonalidades de azul, verde y rojo.

La Nebulosa del Pequeño Fantasma, que se encuentra a más de 2 mil años-luz de nosotros, permite entrever el destino del Sol, que podrá producir su propia nebulosa planetaria en unos 5 mil millones de años.

Nebulosas planetarias. Una animación que reúne diez nebulosas planetarias, cada una de ellas registradas en la estrella central. En orden, sus nombres de catálogo son NGC 1535, NGC 3242 (Nebulosa del Fantasma de Júpiter), NGC 6543 (Nebulosa del Ojo del Gato), NGC 7009 (Nebulosa Saturno), NGC 2438, NGC 6772, Abell 39, NGC 7139, NGC 6781 y M97 (Nebulosa del Búho). Esta gloriosa fase final de la vida de una estrella dura apenas unos 10 mil años. Más información (algunos enlaces de este párrafo apuntan a páginas en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Hubble Heritage Team, NASA.

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Japeto, la luna pintada de Saturno

2012-01-13T12:30:00.002-03:00

¿Qué le ha pasado a Japeto, la luna de Saturno? Extensas regiones de este extraño mundo son tan oscuras como el carbón, mientras que otras son tan brillantes como el hielo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 800 píxeles o verla aún más grande).

Se ignora cuál es la composición del material oscuro, pero los espectros infrarrojos indican que quizá contenga alguna forma oscura de carbono.

Otro rasgo distintivo de Japeto es la insólita cresta ecuatorial que le da un aspecto similar al de una nuez.

Con el objetivo de mejorar la comprensión de esta luna misteriosa que parece pintada, la NASA dirigió a la sonda robótica Cassini, que todavía continúa en órbita de Saturno, para en 2007 que sobrevuele a Japeto a tan solo 2 mil km de altura (ver la siguiente imagen).

La trayectoria de la Cassini permitió tomar imágenes nunca vistas del hemisferio posterior (*) de Japeto, como la mostrada arriba, tomada desde unos 75 mil km de distancia. Un inmenso cráter de impacto, visible al sur, se extiende sobre 450 km y parece superponerse a otro cráter más antiguo de un tamaño comparable.

A 4 mil km sobre Japeto. La imagen, con una resolución de 100 m, muestra un paisaje abrupto y antiguo cubierto de cráteres, además montes empinados y montañas de hasta 10 km de altura, que rivalizan con los 8,8 km del Monte Everest terrestre. Un poco por encima del centro de la imagen se destaca una pequeña zona brillante: el impacto de un asteroide descubrió, quizás, una región más profunda de hielo de agua relativamente puro (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Se observa también que el material oscuro cubre una mayor superficie hacia el este de Japeto, oscureciendo tanto cráteres como mesetas. Un examen cuidadoso revela que el mencionado recubrimiento oscuro se distribuye típicamente por el ecuador de la luna y que su espesor es menor a un metro.

Una de las hipótesis más aceptadas sostiene que el componente más importante de la materia oscura es lodo, producto de la sublimación de hielo relativamente caliente pero sucio. Una capa inicial de material oscuro bien pudo haber sido pintada por la acreción de desechos procedentes del impacto de meteoritos en otras lunas.

Esta y otras imágenes del sobrevuelo que la Cassini realizó por Japeto se estudian actualmente con la esperanza de encontrar indicios aún más importantes.

Video del sobrevuelo de Japeto que la sonda espacial Cassini efectuó en septiembre de 2007. En primer plano, la cadena montañosa ecuatorial de la misteriosa luna de Saturno.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Créditos: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.

(*) En un satélite que ofrece siempre el mismo lado a su planeta primario, el hemisferio posterior es el hemisferio que mira hacia atrás, es decir, en la dirección contraria al movimiento de dicho satélite.

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El caso de la estrella desaparecida

2012-01-12T11:34:00.002-03:00

¿Dónde está la otra estrella? En el centro de este remanente de supernova se debería encontrar la estrella compañera de la que estalló (clic en la imagen para ampliarla a 741 x 800 píxeles).

Identificar esta estrella es crucial para comprender la forma en la que explotan las supernovas de tipo Ia (*). Esta información podría llevar a una mejor comprensión de por qué el resplandor de tales estallidos es perfectamente previsible, lo que a su vez es un dato clave para calibrar la completa naturaleza de nuestro universo.

El problema es que aun cuando se haya observado con gran cuidado no se ha encontrado ninguna estrella en el centro de SNR 0509-67.5. Este dato indica que la estrella compañera es intrínsecamente muy poco luminosa, mucho más tenue que la mayoría de los tipos de brillantes estrellas gigantes que previamente habían sido candidatas.

El progenitor de una Supernova del Tipo Ia. 1) Dos estrellas normales forman un par binario. 2) La estrella más masiva (en color blanco) se convierte en una estrella gigante... 3) que arroja gas sobre la estrella secundaria (en color amarillo), causando su expansión y luego envolviéndola. 4) La estrella secundaria y más liviana, junto con el núcleo de la estrella gigante giran en espiral hacia el interior dentro una envoltura común. 5) La envoltura común es expulsada mientras disminuye la separación entre el núcleo y la estrella secundaria. 6) El núcleo remanente de la estrella gigante colapsa y se convierte en una enana blanca. 7) La envejecida estrella acompañante comienza a hincharse y a arrojar gas sobre la enana blanca. 8) La masa de la enana blanca aumenta hasta que alcanza una masa crítica y explota... 9) causando la expulsión de la estrella acompañante. Crédito: NASA, ESA y A. Field (STScI).

En realidad, eso implica que la estrella compañera podría ser una enana blanca muy tenue, similar —aunque mucho menos masiva— a la estrella que estalló.

La imagen que encabeza la entrada muestra a SNR 0509-67.5 en luz visible captada por el Telescopio Espacial Hubble (en rojo) y en emisión de rayos X registrada por el Observatorio Chandra (en falso color verde).

En la siguiente imagen se indica la región central en la cual debería encontrarse la estrella compañera desaparecida (clic en la imagen para ampliarla):

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: rayos X: NASA / CXC / SAO / J. Hughes et al.; luz óptica: NASA / ESA / Hubble Heritage Team (STScI / AURA).

(*) Supernovas y remanentes de supernovas

Aproximadamente cada 50 años una estrella masiva de nuestra galaxia vuela en pedazos en una explosión de supernova (ver videos y animaciones). Las supernovas son uno de los acontecimientos más violentos del universo y la fuerza de la explosión genera un destello cegador de radiación y ondas expansivas similares a un estampido.

Inicialmente se había clasificado a las supernovas de acuerdo con sus propiedades ópticas. Las supernovas del Tipo II muestran pruebas evidentes de hidrógeno en los desechos en expansión eyectados en la explosión, algo que no ocurre con las supernovas del tipo Ia. Investigaciones recientes permitieron refinar dichos tipos y, en consecuencia, se propuso una clasificación que tomara en cuenta los tipos de estrellas que dan lugar a las supernovas. Una explosión del Tipo II, así como las de Tipo Ib y Tipo Ic, se producen por el colapso catastrófico del núcleo de una estrella masiva. Una supernova del Tipo Ia ocurre por una súbita explosión termonuclear que desintegra una estrella enana blanca.

Las supernovas del Tipo II se producen en regiones con muchas estrellas jóvenes y brillantes, tales como los brazos espirales de las galaxias. Al parecer no ocurren en las galaxias elípticas, cuya población dominante está compuesta por estrellas antiguas de poca masa. Puesto que las estrellas jóvenes y brillantes son típicamente estrellas con una masa 10 veces más grande que la del Sol, esta prueba, entre otras, permite concluir que las estrellas masivas producen las supernovas del Tipo II.

Algunas supernovas del Tipo I comparten numerosas características con las supernovas del Tipo II. Tales supernovas, clasificadas como Tipo Ib y Tipo Ic, se diferencian al parecer de las del Tipo II porque han perdido su envoltura externa de hidrógeno antes de la explosión. La envoltura de hidrógeno pudo haberse perdido debido a una vigorosa emisión de materia anterior a la explosión o porque fue arrancada por una estrella acompañante. Más información (en inglés).

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El pequeño planeta Lovejoy

2012-01-11T12:23:00.002-03:00

El cometa Lovejoy se desvanece con rapidez, luego de haber brillado durante el amanecer de los últimos días de 2011 (clic en la imagen para ampliarla a 800 x 800 píxeles o verla aún más grande).

No obstante, su larga cola aún cruza una buena parte del cielo y se extiende hasta las proximidades del polo sur celeste.

Sorprendido durante la madrugada del 30 de diciembre de 2012, el cometa se encuentra hacia las diez horas de este pequeño planeta virtual. Naturalmente, el pequeño planeta es, en verdad, el planeta Tierra.

Este panorama esférico se realizó a partir de un mosaico de 12 imágenes individuales. El tipo de proyección estereográfica utilizada para confeccionar el mapa de los píxeles de la imagen se centra directamente debajo de la cámara fotográfica y recibe el nombre de proyección del pequeño planeta (en la imagen de la derecha).

Las estrellas que rodeaban el pequeño planeta se elevaban sobre el horizonte nublado del fotógrafo, cerca de la Bahía de las Islas, en Great Ocean Road, al sur de Victoria, Australia.

En la siguiente imagen se identifican diversos cuerpos celestes además del cometa, que se despliega junto a la Vía Láctea:

(clic en la imagen para ampliarla). A la derecha del pequeño planeta se distinguen Canopus y Sirio (arriba y hacia el medio de la imagen, respectivamente), dos de las estrellas más brillantes del cielo terrestre.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Alex Cherney (Terrastro, TWAN).

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Regulus y Leo I

2012-01-10T12:09:00.002-03:00

La estrella en la esquina superior izquierda es tan brillante que a veces es difícil observar la presencia de la galaxia que se encuentra en la parte inferior de la imagen (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 650 píxeles o verla aún más grande).

Entre la estrella, Regulus, y la galaxia, Leo I, ambas protagonistas de nuestra fotografía del día, hay apenas un grado de distancia y se encuentran en la constelación del León (Leo en latín).

Regulus forma parte de un sistema estelar múltiple (en la imagen de la derecha) con una estrella doble muy cercana, la cual se distingue abajo y a la izquierda de la joven estrella de la secuencia principal.

Leo I es una galaxia enana esferoidal perteneciente al Grupo Local de Galaxias dominado por la Vía Láctea y M31. Los astrónomos piensan que Leo I es la galaxia más distante de todas las pequeñas galaxias satélites (ver la imagen al pie de la entrada) conocidas en la zona de influencia de la Vía Láctea.

Regulus se encuentra a 75 años-luz de nosotros, mientras que Leo I está mucho más alejada que la estrella, a unos 800 mil años-luz de distancia.

Las galaxias enanas del Grupo Local. Las galaxias enanas que rodean la Vía Láctea contienen por lo general unos algunas veintenas de millones de estrellas, una población insignificante comparada con la cantidad de estrellas que componen nuestra galaxia. Este mapa muestra la distribución de las galaxias satélites del Grupo Local en un sistema de coordenadas centrado en la Vía Láctea (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Chris Cook (CookPhoto.com).

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La vista frontal de NGC 6946

2012-01-09T11:15:00.002-03:00

Desde nuestra perspectiva en la la Vía Láctea, NGC 6946 se nos muestra de frente (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 744 píxeles o verla aún más grande).

Esta galaxia espiral, notable por su tamaño y belleza, se encuentra a sólo 10 millones de años-luz de distancia, detrás de un velo formado por polvo y estrellas, en la región de Cefeo, una alta y remota constelación del hemisferio norte.

Es sorprendente el cambio de color cuando se recorre la galaxia desde el centro hasta los amplios y fragmentados brazos espirales: la luz amarillenta de las estrellas antiguas situadas en el centro varía hacia el azul de los cúmulos de estrellas jóvenes y al rojo de las regiones de formación estelar que se encuentran en los brazos.

NGC 6946 también emite fuertemente en el infrarrojo (en la imagen de la derecha) y es rica en gas y polvo, por lo que muestra un ritmo muy alto de nacimientos y muertes de estrellas. De hecho, desde el comienzo del siglo XX se han descubierto en dicha galaxia por lo menos nueve supernovas, es decir, el estallido mortal de estrellas masivas (ver la imagen al pie de la entrada).

NGC 6946, también conocida como la Galaxia de los Fuegos Artificiales (Fireworks), tiene un diámetro de aproximadamente 40 mil años-luz.

La extraordinaria imagen de NGC 6946 mostrada arriba es una composición que incluye datos de imagen tomados con el telescopio Subaru, de 8,2 metros, instalado en la cima del Mauna Kea.

Cuatro remanentes de supernovas. Cada uno de los cuatro paneles muestra imágenes de rayos X de nubes de deshechos cósmicos en expansión, que miden decenas de años-luz, en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia cercana. Los remanentes de supernova (SNR, por la expresión en inglés) pueden ser el resultado de dos tipos de explosiones estelares y en la imagen de arriba se muestran en orden creciente de edad aparente o por la fecha desde que la luz de la explosión inicial llegó a la Tierra. Comenzando desde arriba a la izquierda y siguiendo en sentido horario, se observan remanentes de 600, 1500, 10 mil años y 13 mil años de edad. Los tres primeros son el resultado de una explosión del Tipo Ia, mientras que el cuarto, en el panel inferior izquierdo, es el remanente de una explosión del Tipo II, que corresponde al colapso final del núcleo de una estrella masiva (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Composición de datos de imagen: Subaru Telescope (NAOJ) and Robert Gendler; tratamiento de datos: Robert Gendler.

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Un meteoro sobre el Faro East Point

2012-01-08T14:47:00.004-03:00

La lluvia de estrellas fugaces de las Cuadrántidas es un acontecimiento anual para los observadores del cielo del hemisferio norte terrestre. Por lo general tiene un breve pico de actividad durante las primeras horas heladas del 4 de enero (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Esta lluvia de meteoros recibe su nombre del punto del cielo, llamado radiante, desde el cual las estrellas fugaces parecen proceder, situado en Quadrans Muralis, una antigua constelación que hoy ya no es reconocida en la astronomía profesional. Quadrans Muralis estaba cerca de los límites de las constelaciones modernas de Hércules, el Boyero y el Dragón.

El radiante de las Perseidas. Cada año, en el mes de agosto, el planeta Tierra atraviesa la estela de polvo dejada por el cometa periódico Swift-Tuttle a lo largo de su órbita. En este período es, entonces, cuando los observadores de las maravillas celestes pueden contemplar la lluvia de meteoros conocida como las Perseidas. Aunque las partículas de polvo del cometa siguen trayectorias paralelas entre sí, la lluvia de estrellas fugaces resultante parece proceder o radiar de un único punto del cielo situado en la epónima constelación de Perseo. El efecto del radiante se debe a la perspectiva, ya que los rastros paralelos parecen converger en la distancia. Esta imagen, que corresponde al radiante de las Perseidas de 2004, recolectó 51 meteoros de esa lluvia, incluso uno que se ve casi de frente (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

La mayor parte de las estrellas fugaces de las Cuadrántidas de este año fue bastante tenue, aunque el meteoro captado en la vista mostrada arriba —y en la fotografía al pie de la entrada— es brillante y fácil de observar.

En el primer plano de la fotografía, orientada hacia el norte, se encuentra el Faro East Point, edificado sobre la desembocadura del Río Maurice en la costa atlántica de EE.UU., cerca de la punta meridional de New Jersey.

En 2003 se identificó a un asteroide como la fuente probable de la corriente de polvo que causa los meteoros de las Cuadrántidas.

Meteoro invernal. Una estrella fugaz de las Cuadrántidas corta el cielo sobre Adirondack, un macizo montañoso situado al noreste del estado norteamericano de Nueva York, durante la noche del 4 de enero de 2012. El fotógrafo, Zack Clothier, llegó a contar unos 60 meteoros en un lapso de cuatro gélidas horas, aunque bien pudieron ser muchos más (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Jack Fusco.

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NGC 1232, una galaxia espiral de gran diseño

2012-01-07T12:46:00.002-03:00

Las galaxias son fascinantes no sólo por lo que es visible sino también por lo que es invisible. La grandiosa galaxia espiral NGC 1232, fotografiada con gran detalle por uno de los nuevos telescopios del proyecto VLT (ver la imagen al pie de la entrada), es un buen ejemplo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 700 píxeles o verla aún más grande).

Lo visible está dominado por millones de estrellas brillantes y polvo oscuro, atrapados en el remolino gravitacional de los brazos espirales que giran en torno al centro galáctico.

Los cúmulos abiertos, que contienen estrellas azules brillantes, se ven diseminados a lo largo de esos brazos espirales, mientras que densas bandas oscuras de polvo interestelar se observan dispersas entre ellos (en la imagen de la derecha).

Menos visibles, pero todavía detectables, son las miles de millones de tenues estrellas normales y las vastas extensiones de gas interestelar que, sumadas, conforman una masa tan colosal que domina la dinámica del interior de la galaxia.

En cuanto a lo invisible, constituye una cantidad aún mayor de materia en una forma que todavía no conocemos: la omnipresente materia oscura, necesaria para explicar los movimientos de la materia visible en la periferia de la galaxia.

Very Large Telescope. De izquierda a derecha se ven los recintos de Yepun ("ye-poon" o Sirio), Antu ("an-too" o Sol), Kueyen ("qua-yen" o Luna) y Melipal ("me-li-pal" o Cruz del Sur), fotografiados durante el anochecer en el Observatorio de Paranal, en el norte de Chile. Son los cuatro telescopios de 8,2 m del proyecto VLT o "Very Large Telescope" del Observatorio Europeo del Sur. Cada telescopio puede operar de forma independiente pero además la luz de las cuatro unidades puede combinarse para lograr una apertura de 16,4 m, logro que convirtió al proyecto en uno de los telescopios terrestres más grandes. Los nombres de los telescopios provienen de la lengua mapuche (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: FORS, 8.2-meter VLT Antu, ESO.

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El centro galáctico en una imagen de gran campo

2012-01-06T12:03:00.002-03:00

El sector central de la Vía Láctea comprendido entre Sagittarius y Scorpius es, indiscutiblemente, una parte muy bonita del cielo nocturno del planeta Tierra (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

La bellísima región ha sido retratada en nuestra fotografía del día, una amplia imagen de unos 30 grados tomada en 2010. La impresionante vista cósmica revela las intrincadas bandas de polvo, nebulosas brillantes y cúmulos estelares diseminados por los ricos campos de estrellas que pueblan el centro de nuestra galaxia.

Tres nebulosas en banda estrecha. Los filtros de banda estrecha y una paleta en falso color otorgan a estas tres nebulosas una apariencia tan asombrosa que las destaca claramente por sobre el lienzo cósmico de las regiones centrales de la Vía Láctea (*). Las tres nebulosas son regiones donde se forman estrellas, situadas a unos 5 mil años-luz de distancia, hacia Sagitario, una constelación rica en nebulosas. El astrónomo Charles Messier catalogó dos de ellas en el siglo XVIII: la colorida M8 (arriba y a la derecha del centro) y la compacta M20 (a la izquierda). La tercera, NGC 6559, se encuentra abajo a la derecha. M8, con un diámetro mayor a los 100 años-luz, también es conocida como la Nebulosa de la Laguna. El nombre familiar de M20 es Nebulosa Trífida, ya que parece estar dividida por oscuras bandas de polvo (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

A partir de la izquierda, pueden buscar las nebulosas de la Laguna y Trífida, de la Pata de Gato, hacia el centro la nebulosa oscura de la Pipa y, ya cerca del margen derecho, las nubes multicolores de Rho Ophiuchi y Antares.

El verdadero centro de nuestra galaxia se encuentra aproximadamente a 26 mil años-luz de distancia y puede situarse precisamente aquí:

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Ivan Eder.

(*) Para comparar con la imagen de banda estrecha, una composición del triplete de Sagittarius en luz visible y girada unos 120 grados en sentido horario:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla aún más grande). Más información (en inglés).

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Junto a los anillos, con Titán y Dione

2012-01-05T12:11:00.002-03:00

Por cuanto las lunas de Saturno recorren sus órbitas en el plano de los anillos, gozan a perpetuidad una vista privilegiada del magnífico gigante gaseoso (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 759 píxeles o verla aún más grande).

Desde luego, cuando la nave espacial Cassini pasa cerca del plano de los anillos también comparte la imponente perspectiva de las lunas.

Los anillos propiamente dichos cortan por la mitad esta fotografía que la Cassini tomó en mayo de 2011. La escena también está protagonizada por Titán, el satélite más grande de Saturno, y Dione, el tercero en el orden de tamaños.

Los brillantes anillos, aun cuando extraordinariamente finos (en la imagen de la derecha), logran proyectar sombras arqueadas sobre las capas superiores de nubes del planeta, un fenómeno observable en la parte inferior de la imagen.

La pálida Dione, vista a través de la bruma atmosférica de Titán (ver la imagen al pie de la entrada), posee un diámetro de unos 1 100 km y orbita a más de 300 mil kilómetros del borde exterior visible del anillo A.

En cuanto a Titán, este satélite tiene un diámetro de aproximadamente 5 150 km. Al momento de la fotografía se encontraba a unos 2,3 millones de kilómetros de la sonda Cassini, mientras que Dione estaba un poco más lejos, a 3,2 millones de kilómetros.

Tetis tras el velo de Titán. ¿Cuál es ese astro detrás de Titán? Es Tetis, otra de las lunas de Saturno. Le debemos a la sonda robótica Cassini, en órbita alrededor del planeta anillado, el haber fotografiado esta luna tan craterizada mientras se deslizaba, a fines del año pasado, detrás de la gruesa atmósfera de Titán. Incluso se distingue perfectamente a Odiseo, el cráter más grande de Tetis, la luna más alejada. La imagen revela no sólo la opaca atmósfera anaranjada de Titán, sino también la extraña capa de bruma azul que corona la atmósfera del satélite (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 5 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.

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Los brotes de formación estelar de la Galaxia IC 10

2012-01-04T11:51:00.002-03:00

Como acechando detrás del velo formado por el polvo y las estrellas cercanas al plano de nuestra galaxia de la Vía Láctea, IC 10 se encuentra a no más de 2,3 millones de años-luz de distancia (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 708 píxeles o verla aún más grande).

Se trata de una galaxia irregular enana cuyo brillo está atenuado por el polvo presente entre ella y nosotros. Aún así se pone de manifiesto que IC 10 cuenta con potentes regiones de formación estelar que brillan en esta colorida panorámica con un revelador resplandor rojizo (ver la imagen al pie de la entrada).

En realidad, IC 10 no sólo forma parte del Grupo Local de la Galaxias, sino que es la galaxia con brotes de formación estelar más cercana que conocemos.

En comparación con otras galaxias del Grupo Local, IC 10 posee una gran población de estrellas formadas recientemente que son muy masivas e intrínsecamente muy brillantes. Además, se incluye en su haber un luminoso sistema de estrellas binarias de rayos X (en la imagen de la derecha) el cual se piensa que contiene un agujero negro.

IC 10 se encuentra dentro de los límites de la constelación septentrional de Cassiopeia y mide unos 5 mil años-luz de ancho.

Las brillantes nebulosas de M33. Una imagen de M33 especialmente procesada para revelar toda la riqueza de las regiones de hidrógeno ionizado (regiones HII), las que se identifican con facilidad por el brillo de sus tonos rosados que se encuentra disperso por toda la extensión de los brazos de esta espectacular galaxia espiral. Las gigantescas regiones HII de M33 son algunas de las regiones de formación estelar más grandes conocidas, en las que se forman estrellas masivas pero de muy corta vida. La intensa radiación ultravioleta procedente de las estrellas masivas y luminosas ioniza el gas de hidrógeno circundante, un proceso a la postre produce el característico resplandor de color rosado visible en esta imagen de M33 (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de enero de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Dietmar Hager, Torsten Grossmann.

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