Estamos iniciando el segundo trimestre de este año y ya se han ido unos cuantos personajes importantes: Stephen Hawking, Ursula K. Le Guin, Fidel Castro (Jr.), Forges, Milos Forman… ninguno de los cuales ha aparecido en mis Obi-tuarios. Así que ¿quién es este Art Bell de Pahrump, Nevada (USA)?

Bell era un locutor de radio que empezó como disc-jockey en los ’70 pero que fue derivando hacia el comentario político y de opinión. Pronto descubrió que los niveles de audiencia se disparaban cuando trataba temas de conspiraciones, OVNIs y fenómenos paranormales; así que se dedicó de lleno a esto.

En 1986 inició el programa radiofónico Coast to Coast desde su propia emisora en Pahrump, KNYE 95.1 FM. Este programa, que se emite cada día de 22:00 a 02:00, trata todos los temas de actualidad relacionados con lo paranormal: ocultismo, fantasmas, metafísica, experiencias cercanas a la muerte, teorías de conspiración, Ovnis, Área 51, cambio climático, cosmología, círculos de las cosechas, física cuántica, astronautas de la antigüedad, encuentros con extraterrestres, ciencia y religión, criptozoología, teoría de la tierra hueca, ciencia ficción…

Con una audiencia cercana a los 4,5 millones de oyentes, es normal que Coast to Coast sea una influencia mediática en nuestra cultura: fenómenos como Expediente X, mucha de la ciencia ficción actual,  así como revistas y programas del misterio que beben de las fuentes de CTC pueden considerarse deudores de Art Bell. Pero también la difusión de tonterías puede tener una influencia nefasta, como en el caso de la secta de Heaven’s Gate y su suicidio colectivo en la creencia de que serían rescatados por el OVNI que venía escondido tras el cometa Hale-Bopp en 1997.

Bell no se cortaba un pelo en exhibir ante la paranoica sociedad americana lo más selecto del mundo friki con teorías de todo tipo, desde los clásicos complots reptilianos a predicciones del fin del mundo que a día de hoy siguen apareciendo. También -como el programa no pagaba a sus contertulios- había ocasiones en que la motivación de estos era promocionar un libro o producto lo que hacía ligeramente pesado el programa.

Bell se retiró de CTC en 2007 (el programa sigue en la actualidad con otro director). Su muerte, el viernes 13 de abril en Las Vegas (Nevada) aún no tiene causas conocidas.

La web del programa, www.coasttocoastam.com
Visto en Pharyngula

La entrada Art Bell, R.I.P. 1945-2018 apareció originalmente en elece.net.

¿Cuál es el origen de las patas en los vertebrados? Parece una pregunta sencillita, de colegio; pero apenas ahora estamos terminando de descifrarla. Un equipo del Centro Andaluz de Biología al Desarrollo y la Universidad de Chicago  ha dirigido un trabajo que identifica el origen evolutivo de las extremidades: la aleta dorsal de los peces. A través de la técnica CRISPR, han constatado la conservación evolutiva de la función del gen Sonic Hedgehog (Shh) en las extremidades de todos los vertebrados. Además, los científicos han hallado el papel fundamental de una parte del ADN, el elemento regulador ZRS, tanto en la formación de las aletas pares como en el desarrollo de la aleta dorsal.

El animal original del que se originaron todos los vertebrados terrestres era un bicho parecido a unos filetes de anchoa que nadaba alegremente por los mares dominados por los artrópodos hace 500 millones de años. Era un cordado; un gusano que había creado en su interior un tubo -el notocordio– flexible pero rígido, que protegía un cordón de nervios y servía de apoyo a los grupos musculares para nadar. Pikaia tal vez sea una muestra de algo como lo que estamos hablando, aunque no está claro: es más antiguo (530 millones de años) y el fósil es apenas una mancha en la roca.

Una estructura que viene asociada a los metámeros son los apéndices. Con su formación controlada por una secuencia específica de algunos genes*, estas extensiones podían formar muchas cosas: laminillas branquiales para respirar, laminillas duras para morder, patas para andar o coger cosas. Todo es cuestión de jugar con el código de esos genes. Un ejemplo es el de los artrópodos, que tienen baterías de patas especializadas, como puede verse en una gamba.

Si la pata artrópoda tenía su origen en un pequeño fichero de genes que también compartía Pikaia, ¿por qué nosotros no tenemos también una fila de patitas en cada segmento? Por fuera, nuestro aspecto ha camuflado esta segmentación: Pikaia parecía un filete de anchoa, pero las anchoas modernas lo disimulan muy bien y parece que su cuerpo sólo llevara tres partes: cabeza, cuerpo y cola. Algunos segmentos se han fusionado entre sí, otros se atrofian o desarrollan.

En algún momento de la historia, las piezas que sostenían los arcos branquiales (con los que el gusano respiraba) se habían deformado para crear una mandíbula que, pegada al cráneo, era un arma de caza magnífica. Sí, al principio la cabeza no servía para pensar sino para morder. Del cráneo sale también la cintura escapular, es decir, las estructuras que forman las aletas delanteras.

Los peces primitivos no tenían cuello: cabeza y aletas delanteras formaban un conjunto sólido, como vemos en esta foto de Hemicyclaspis. Estas aletas delanteras se fueron separando y de los huesos que forman los radios se forman los que ahora componen el esqueleto de nuestras manos y patas delanteras. ¿Y las traseras?

Curioso, el origen de la cintura pélvica es diferente. Las aletas pelvianas son más pequeñas en cualquier pez, y su función original no era nadar precisamente. Eran penes. Esto todavía se ve en los tiburones actuales. Los radios óseos originados en el tejido endocondrial para dar rigidez a estas aletas-penes son los que formaron a la larga las caderas, los fémures y lo que son nuestras piernas y pies.

Lo que ahora se ha demostrado es que esta serie de genes Shh controlan la formación de todos los apéndices: un pez mutante con este gen “silenciado” pierde no solo las aletas pares, sino también la dorsal. Aparte del interés puramente documental, el estudio de estos genes podría dar soluciones médicas a malformaciones como la polidactilia.

Genetic analysis uncovers the evolutionary origin of vertebrate limbs, en Phys.org

* genes homeóticos, casi todos del grupo HOX. Esta “biblioteca” de genes formadores de estructuras probablemente se remonta al Cámbrico inferior (540 millones de años, algo antes que Pikaia) y es responsable de la diversidad morfológica de toda la vida animal.

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El pangolín, por refrescar la memoria, es ese animal extraño en peligro de extinción cubierto de placas con aspecto de escamas, que se enrolla como una bola y tiene un remoto parecido anatómico con un oso hormiguero.

El parecido es puramente adaptativo: los pangolines (Pholidota) están más emparentados con los leones o las cebras que con estos otros animales (Xenarthra). pero bueno, tienen un aire. También viven de hormigas, poseen unas garras capaces de partir una pierna humana de un golpe, y unas glándulas anales que despiden un olor asqueroso como las mofetas. Esto no evita que los cacen por su carne y sus escamas supuestamente medicinales (curiosamente, no sirven para facilitar las erecciones a viejos impotentes, que es lo que parece que hacen todos los animales en peligro de extinción).

En realidad, hace 15 millones de años -cuando los pangolines habitaban los bosques semitropicales de toda Eurasia- Iberia era casi un continente que se estaba fusionando por el lado de los Pirineos con la emergente tierra que sería Francia. Había bastante más variedad que ahora, que sólo quedan ocho especies del género Manis distribuidas por Asia y África. El fósil encontrado en el yacimiento de Can Cerdà es un fémur de Necromanis**, encontrado en 1975 (!) mencionado por el eminente paleontólogo Miquel Crusafont, y olvidado en algún estante.

Ahora, David M. Alba,  director del Instituto Catalán de Paleontología  (ICP) conjuntamente con otros investigadores, han descrito este hueso que representa el único registro conocido de este grupo en la península ibérica, y que está mucho mejor preservado que los fémures conocidos anteriormente de este género. Lástima que el yacimiento -una cantera de arcilla cerca de El Papiol- ya no existe, y no se puede acceder a él en busca de nuevos especímenes.

First record of a Miocene pangolin (Pholidota, Manoidea) from the Iberian Peninsula, en el Journal of Vertebrate Paleontology

Visto en SINC

**Manis se puede traducir como “espectro”. Necromanis, al ser un género extinto de pangolín, sería “Pangolín muerto” no “espectro muerto” pero la combinación es siniestra.
* Sí, el titular es para dar por saco básicamente, a unos y a otros.

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Entonces… pantalones cortos y cremita solar, ¿no?

Una misión espacial para este verano: la Sonda Solar Parker, que será enviada este mes de Julio (obviamente, y el lanzamiento será de día) a analizar las complejas estructuras de plasma y las corrientes magnéticas que configuran la corona solar. El Sol es algo bastante más complejo que una bomba nuclear que cae sobre sí misma, pero resulta más difícil de explorar que algunas de las piedrecillas que le rodean.

http://parkersolarprobe.jhuapl.edu/, una página en la web del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory

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Una mañana ligeramente tormentosa en el campo. Tengo la cámara preparada para fotografiar honguitos, musgos y pequeñas plantas del suelo del bosque. Lo último que me esperaba era una ardilla grande como un conejo y extremadamente amistosa, sentada en el suelo.

Pero hasta la paciencia de las ardillas tiene su límite, y el proceso de cambiar el objetivo al tele, quitar el modo manual y la lente de aumento que había puesto antes fueron demasiado para el animalillo, que se fue en busca de cosas más entretenidas que hacer. En esta zona -el antiguo vivero El Cristal, ahora área recreativa- no suele haber mucha gente y se pueden ver cabras montesas rondando tranquilamente, pero es la primera vez que veo un Sciurus vulgaris (y de las poquísimas que he visto en España; vamos, que en Inglaterra o Bélgica las ves por los parques)

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Me estaba cansando de tener medio siglo.

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Esto de fantasear en plan profesional es un pasatiempo que tenemos algunos. Si encima hay datos ligeramente misteriosos y una mínima posibilidad de desvariar, la cosa se sale de cauce. Otra payasada similar es coger cualquier sitio ruinoso y -en plan Cazafantasmas– especular sobre las posibles reformas que se harían para convertirlo en un estudio/loft/taller alucinante… hasta que la dura realidad se impone. El local es una ruina, es muy caro y está en una zona desmilitarizada, como diría Egon.

El caso es que la cicatriz sí está ahí, atravesando el ombligo con sus buenos tres centímetros de costura que debieron ser bastante llamativos cuando se formó. Pero, en mi catálogo de marcas corporales que se remontan a la Prehistoria, esta no aparece. Tengo un par de eventos -como el incidente de 1996, o aquella desventura en Wadi Musa- que podrían ser la causa, aunque no está claro. Y aunque me autorreparo con rapidez, debería acordarme. ¿A vosotros no os pasa?

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El sueño es un proceso común a todas las criaturas con sistema nervioso central, ya sean piojos, delfines o monos (aunque algunos dormimos más que otros). Su función ha sido discutida por los biólogos durante centurias, y cada vez se le añaden pequeños detalles extra: descanso, recuperación de daños y crecimiento de tejidos, eliminación de toxinas del cerebro, formatear la caché de memoria… todo esto hace que hasta las fisiologías más avanzadas necesiten dormir para mantener su efectividad al máximo.

Parece que a nadie se le había ocurrido que criaturas absolutamente elementales en la escala de complejidad animal, como esponjas o celenterados, tuvieran necesidad de esto. Sería como pasarle un antivirus a una plancha eléctrica, ¿no? Es decir, con tan poca complejidad nerviosa, ¿qué necesidad hay?

Una medusa, por ejemplo, tiene una red radial de neuronas muy sencilla. Estas neuronas se pueden dividir en tres sistemas: el ropalium (que controla los fotorreceptores, los sensores de gravedad y el generador de pulsos para nadar) el sistema neuromotriz en sí, que controla los músculos de natación, y una red difusa de neuronas cuya función se supone que es la respuesta (táctil?) a estímulos externos y coordinación general.

Pero observaciones realizadas sobre al menos un género de medusas, Cassiopea -conocidas como medusas invertidas por sus peculiares costumbres*- han revelado que estos animales no solamente reducen su actividad por la noche sino que, si se las importuna constantemente impidiéndoles descansar, se vuelven torpes y distraídas. En concreto, un grupo de Cassiopeas sometida a chorros de agua fría cada veinte minutos durante toda la noche daban una respuesta un 17% más lenta a los estímulos externos. (Es de suponer que por la mañana les darían un café y bollos, o algo, porque el experimento es bastante cruel).

Hay que diferenciar el descanso a secas (por ejemplo, las plantas no tienen un sistema nervioso equivalente al nuestro y también descansan por la noche) y el sueño animal, que tiene algunos factores comunes: la melatonina, una hormona que segregan humanos y también medusas, provoca el sueño a ambos; también está presente la pirilamina, que causa modorra. Puede ser que el mecanismo evolutivo que nos controla a ambos se remonte a los mismos orígenes del reino animal, siendo tan fundamental como, digamos, el sexo. Puede que más, dada su antigüedad.  No hay por qué sentirse culpable si lo que más atrae de una cama es quedarse frito; son las prioridades de la biología.

The Jellyfish Cassiopea Exhibits a Sleep-like State, en CalTech

* suelen nadar boca arriba y acostarse en el fondo del mar sobre su dorso, con los tentáculos hacia arriba.

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Hay sueños normales y corrientes y otros que te dejan pensando. Este es el caso de uno que tuve hace unos días…

Los sueños de caídas son bastante habituales, pero en mi caso suelen ser así: es otro el que se cae, o estoy en una situación de vértigo pero sin caerme. No deja de ser interesante que en la vida real no tengo vértigo, pero en los videojuegos y los sueños sí (por eso no aguanto los juegos de plataformas, esos de saltar).

Aparte de la horrible y angustiosa situación de la gata, el momento de decidir la aniquilación de ese mundo onírico concreto -la palabra exacta, recuerdo, fue cancelar el universo- coincide con un fenómeno bastante extraño en los sueños: aquel denominado sueño lúcido,en que el soñador se da cuenta que sueña y toma el mando. Esto no me había ocurrido nunca y pensaba que era uno de esos mitos paranormales como lo de los viajes astrales; pero el momento Hulk mientras oía cómo el maullido disminuía mientras la gata caía cientos de pisos debe haber sido un detonante efectivo.

Y claro, después de desmoronarse todo en un fundido a blanco y despertarme en la cama, queda una sensación de continuidad muy inquietante. Pero también de triunfo! A ver si consigo tener más sueños lúcidos en los que el guión sea menos chungo que este mundo aniquilado.

Por cierto, después me han pasado un vídeo con el desgraciado incidente de Wu Yongning, un escalador chino de estos que trepan edificios a pelo. El tipo se cae de una torre de 62 pisos. Con las imágenes del sueño de arriba aún frescas, fui incapaz de verlo. De hecho me ha costado trabajo dibujar la tercera viñeta, y no por la perspectiva.

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Investigando algo que no viene a cuento he descubierto esta curiosa leyenda china acerca de un potentísimo veneno que es posible que tenga una base real: el Gu, cuyo significado es mucho más que un producto tóxico.

El antiquísimo ideograma para Gu (o  Ku) cuya traducción es “veneno o hechizo” está compuesto de dos partículas: chong (sabandija) y min (frasco, recipiente). Chong se refiere indistintamente a serpientes o gusanos, aunque también incluye insectos y lombrices y otros bichos; recordemos que -igual que en Europa hasta pasada la Edad Media- los “bichos” eran un grupo taxonómico válido hasta que supimos que cada uno tenía un origen y unas características diferentes.

Lo bonito del chino es que te da pistas de su significado. En este caso, Gu “tarro de sabandijas” también se aplica a otras cosas, como puede ser un espíritu maligno, el “poder maléfico ancestral que causa enfermedad en los vivos”, o el “espíritu de un ajusticiado por decapitación, cuya cabeza ha sido colocada en una estaca”. Vemos que no son definiciones de muy buen rollo.

Un sinónimo de Gu parece ser Jincan, palabra que se remonta a la dinastía Tang. Jincan se traduce como “gusano de seda de oro” y se aplica literalmente, aunque también a ciertas decoraciones funerarias en oro. La leyenda dice que entre los Miao -un grupo étnico diferenciado que habita en China- existía una interesante tradición.

El quinto día del quinto mes -que corresponde al momento más tórrido del verano, cuando las fiebres y enfermedades por intoxicación son más activas- los Miao metían en un recipiente todo tipo de sabandijas venenosas: ciempiés, arañas, escorpiones, serpientes… los animales se masacraban entre ellos y del superviviente se extraía un veneno que contenía el poder mortífero combinado de todas las toxinas de los bichos. Este concentrado, el Super Saiyan de los venenos, no tenía un sabor u olor distintivos y era letal al cabo de unos diez días.

Lo de “gusano de seda de oro” viene del hecho de que cuantas más víctimas causara esa poción, más oro ganaba el propietario. De ahí se derivaron seguramente las leyendas de un auténtico Gusano que excretaba veneno, que si se usaba para sacrificar gente provocaba que el gusano generara oro literalmente. Obviamente estamos hablando de magia negra china de lo peor.

Y más: el Gu no sería ya un veneno físico, sino una fuerza maléfica que corrompe y no puede ser destruida por métodos de medicina convencional. Un equivalente a lo que los sumerios denominaron como Pazuzu, el demonio del viento del suroeste, que traía las tormentas, las plagas y la fiebre. Aunque cierto tipo de raíz de jengibre sería el antídoto mágico, y la carne de un animal parecido a un zorro de siete colas puede hacerte inmune a este tipo de qi corrupto.

Acercándonos un poco más a la realidad, parece que estos Miao -sobre todo las mujeres- tenían la receta para fabricar una toxina que usaban para que sus parejas eventuales no las abandonaran. Les daban Gu y si ellos se iban “a por tabaco” por así decirlo, tenían diez días para volver antes de que se les empezaran a pudrir las tripas. Por supuesto, sólo estas mujeres Miao conocían el antídoto.

Los Miao eran por lo visto algo así como los gitanos chinos, algo que el folklore asociaba a prácticas malvadas y brujeriles. Esta xenofobia se aplicaba en la práctica, ya que el castigo de alguien sospechoso de asesinar mediante Gu consistía en la pena capital, exhibiéndose luego la cabeza del ajusticiado en una pica (de ahí el otro significado de Gu). El fantasma de la bruja o hechicero rondaría el lugar donde se exhibía la cabeza, descargando su ira en forma de enfermedades en la gente (y ahí viene la tercera definición).

El paralelismo con el concepto de bruja gitana se extiende al hecho de que estas prácticas se usaban primariamente para obtener beneficio -no tanto como instrumento de venganza o justicia- y otras prácticas asociadas al Gu que recuerdan el clásico vudú de muñequito y paquetes embrujados. Sin duda la leyenda negra se aplicaba en las dos direcciones, y las mujeres Miao tendían a su disposición una potente arma psicológica para controlar a sus maridos.

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