Escribiendo en piedra

Un nuevo juguete

2010-03-27T12:48:00.005+01:00

Ayer llegó la placa de desarrollo para FPGAs de Altera que había encargado. Ya hacía tiempo que tenía ganas de meterme en este tema. Ahora tengo por delante una cantidad ingente de información para asimilar, de conceptos nuevos que comprender y de horas para practicar hasta dominar este tema.
Diversión asegurada.

Un punto azul pálido

2010-01-17T12:54:00.005+01:00

Leyendo el último post de DO_0B en su reciente blog, me he acordado de este vídeo.
En el vídeo, Carl Sagan, a quien siempre he admirado profundamente, reflexiona sobre ese punto azul pálido que aparece en una de las últimas fotografías tomadas por la Voyager I. En aquel momento la sonda se encontraba a más de 6000 millones de kilómetros de casa.

Esta secuencia, como toda la obra de Sagan, tiene algo que resulta conmovedor. La forma que él tenía de ver el Universo siempre ha sido también la mía. Las razones que él tenía para amar la ciencia son también las mías.

Twitter

2009-11-13T00:25:00.003+01:00

Ya ni me acuerdo de la última vez que actualicé esto. Y no es porque no tenga nada interesante que contar, sino porque nunca encuentro el momento para ello. Y es que escribir unos párrafos sobre un tema, parece que no, pero llevan su trabajo.

Por eso hace poco me hice (por fin) una cuenta en Twitter. Y la uso. Eso sí, no sé si su uso durará más o menos que el del blog. Al menos ya puedo decir que no pertenezco a ese 21% de usuarios de Twitter que nunca ha publicado nada.

Podéis encontrarme en: http://twitter.com/j_mb

No es que cuente muchas cosas interesantes, pero ahí está.

De todas formas, no pienso cerrar el blog. Algún día encontraré tiempo para postear.

Datos

2009-05-13T23:24:00.007+02:00

A pesar de que ya lleva unos cuantos días por ahí, instalé por primera vez Ubuntu 9.04 el sábado. Y digo por primera vez, porque ya voy instalándolo en tres máquinas. Tratando de actualizar un poco mis métodos, esta vez no usé CD. En lugar de ello usé una joya de programa que se llama uNetbootin, que permite instalar diferentes distribuciones de GNU/Linux, BSD y demás Unixes como imágenes arrancables directamente desde una memoria USB. Seleccionas la imagen ISO que te hayas descargado, escoges el dispositivo USB y listo. Incluso, si quieres, te puede descargar él directamente la distro que quieras, seleccionándola en un menú. Los que hayáis creado alguna vez la partición arrancable "a mano" sabréis apreciar mejor que nadie este programa.

La eficacia del método no hizo más que apoyar mi opinión de que los CD-ROM y DVD-ROM están en las primeras fases para convertirse en tecnologías obsoletas.

Hace un tiempo, cuando Apple sacó el MacBook Air todos pensábamos que no iba a tener demasiado éxito por no disponer de unidad de CD/DVD. Y es cierto que no tuvo mucho éxito, pero lo de ahorrarse el CD ahora no me parece tan mala idea. Yo, que cada poco compraba CDs y DVDs en botes de 50, hace ya tiempo que casi no los uso. El los últimos meses creo que sólo me han servido para instalar sistemas operativos. Y a partir de ahora ni para eso los usaré. Habiendo discos duros del orden del terabyte a bajo precio, memorias USB de varios gigas a precio ridículo, conexiones de banda ancha, servicios web gratuitos de almacenamiento de datos (hablaré de esto en otro post, que el tema da para bastante) y demás, ¿para qué guardar cosas en DVD? Al DVD le llegará su día, y a no mucho tardar. Según algunos fabricantes, estos discos pueden durar más de 30 años. Pero ¿qué más da, si dentro de 10 años no va a haber PCs que puedan leerlos? Serán tan inútiles como lo son hoy en día los diskettes.

Y lo mismo ocurrirá con los BlueRay. Los formatos se suceden cada vez más rápido. El diskette de 3.5 pulgadas estuvo al pie del cañón más tiempo que el DVD, y el BlueRay estará menos que el DVD, con toda seguridad. Sacar una nueva tecnología con la que dominar el mercado es muy tentador para las grandes compañías.

La única forma de que la información perdure es mantenerla viva. Y la mejor forma que conozco para ello es dejarla el disco duro y hacer copias de seguridad incrementales a un segundo disco duro (externo o en otro ordenador) cada poco tiempo. Los discos irán estropeándose y otros nuevos los sustituirán, pero los datos seguirán ahí mientras haya software para leerlos.

Bueno, ya está bien. Otro día contaré lo de Ubuntu 9.04, que es sobre lo que había pensado escribir antes de enrollarme con todas estas divagaciones.

Cómo crear una moneda de cinco euros (usando Python)

2009-03-30T00:14:00.003+02:00

El Ministerio de Finanzas Holandés organizó en 2008 un concurso en el que fueron invitados a participar un grupo de artistas y arquitectos. El objetivo era diseñar una moneda conmemorativa de 5 euros con el tema "Los Países Bajos y la arquitectura".

La moneda ganadora, de la que se ha hecho una tirada de 350.000 unidades, ha sido diseñada por Stani Michiels, quien además de ser arquitecto es conocido en el mundo de Python por ser el creador del IDE SPE (Stani's Python IDE).

El diseño de Stani está generado por varios scripts de Python, utilizando las librería PIL y PyCairo, entre otras. Todo está diseñado mediante software libre corriendo sobre Ubuntu. En su blog explica con suficiente detalle las ideas detrás de cada aspecto de la moneda y los procedimientos que ha seguido para su realización.

Motor de telescopio e ingeniería inversa

2009-03-15T20:54:00.010+01:00

Uno de los mini-proyectos personales que tengo pendientes es la realización de fotografía astronómica en piggy-back con la Canon 350D y el Lidlscope utilizando la webcam para hacer autoguiado. Ya lo he intentado con guiado manual anteriormente y con buenos resultados, pero es demasiado laborioso para mi gusto.

Mi primer problema es que no tengo motor de seguimiento en el Lidlscope. Podría comprar uno, podría utilizar uno prestado de la asociación astronómica o podría construir uno. La primera opción no me satisface, ya que el precio del motor, aunque bastante barato, es superior al del telescopio. La segunda opción está bien para hacer alguna prueba, pero no como solución permanente. La última me convence más, siempre pueda hacerlo por poco dinero. Y creo que puedo, porque tengo algunos motores paso a paso de viejas impresoras y algunas cajas reductoras que podrían servir. También creo tener casi todos los componentes electrónicos necesarios.

Aunque la electrónica de control de un motor paso a paso no tiene mucho misterio, he optado por investigar primero cómo funciona el driver del motor original. Para ello pedí uno prestado en la asociación durante unos días, lo desmonté y extraje su esquema con pelos y señales.

Aquí hay una foto del motor y su driver:

Aviso: a partir de aquí todo es jerga electrónica. Para los que os interese el tema, podéis encontrar una excelente introducción a los motores paso a paso aquí: Jones on stepping motors.

La conclusión después de todo es que no hay nada especial en el aparato. Es un driver de motor paso a paso bipolar de lo más convencional. Un microcontrolador AT89C2051 lo maneja todo. La activación de las bobinas del motor se hace con transistores PNP y NPN discretos. El comparador analógico interno que tiene el microcontrolador se usa para detectar cuando la batería está baja de carga.

El firmware tampoco debe tener ningún misterio. Controla el motor en pasos completos, con un paso cada 20.89 milisegundos. No hay ningún tipo de circuito de control de corriente, ni de desconexión de las bobinas para ahorrar batería, ni nada por el estilo. Aquí está el esquema completo.

¡Tengo un blog!

2009-03-14T22:41:00.001+01:00

Haciendo unas búsquedas en Google me he topado con este blog. He leído varios párrafos y he empezado a recordar: Esto me suena... el tipo que escribe parece tener bastante en común conmigo... Vaya, creo que esto lo escribí yo... ¡Tengo un blog!

Evidentemente es broma. Recordaba que tenía un blog porque lo tengo apuntado en mi agregador bajo el título “mio”.

Lo cierto es que llevo un montón de tiempo sin escribir nada aquí. Nunca fui muy regular escribiendo, pero últimamente lo tenía abandonado del todo. Sabía que esto ocurriría, que yo no soy como esos blogger legendarios que mantienen su periodicidad diaria desde el principio de los tiempos, cuando Dios creó la Web 2.0 y el RSS. Pero como a mi me lee muy poca gente, no importa demasiado que deje de escribir durante más o menos tiempo. Cuando me suscribí a Blogger tenía intención de escribir casi a diario, contar muchas cosas, llegar a mucha gente y hacer que el mundo sea un lugar mejor gracias a mi prosa. Pero ya he visto que eso no va a ocurrir nunca. La constancia no es mi fuerte y tengo cada vez menos tiempo para cambiar el mundo.

Últimamente mi trabajo es bastante más, digamos, intenso de lo habitual. Tengo demasiadas cosas en las que pensar durante todo el día. Muchos días llego a casa a las tantas y con ganas de irme a la cama cuanto antes. Otras veces me cuesta desconectar y sigo trabajando en casa. Supongo que es el mal común a todos los que algún día decidieron montar una empresa. Pero mi caso debe ser especialmente grave, porque mi trabajo es una prolongación de mis aficiones. Por eso, a pesar de todo, no me considero un adicto al trabajo, sino un apasionado de la electrónica y del software (un friki, que se dice ahora) que, de paso, se gana el pan con ello. Así que, en realidad, no puedo quejarme.

Pero incluso con tanto trabajo estas últimas semanas he sentido varias veces el gusanillo de volver a escribir algo. También he encontrado algo de tiempo para retomar algunos proyectos personales que tenía pendientes. Hablaré aquí sobre algunos de ellos.

¡Hay que ver cómo ha degenerado este blog! Empezó con artículos divulgativos largos y bastante trabajados, y míralo ahora, actualizándose de pascuas en ramos para contar lo primero que se me pasa por la cabeza.

Primera prueba de alcance WiFi

2008-10-14T00:19:00.002+02:00

En la anterior entrada dije que contaría los resultados de la primera prueba de alcance WiFi, y eso haré en esta.

A pesar de que los cálculos teóricos decían que con una antena omnidireccional de 12 dBi y otra de 2 dBi se puede cubrir una distancia de más de 2 Km, no acababa de creérmelo. Las redes inalámbricas domésticas y de oficina no suelen llegar mucho más allá de un par de habitaciones, con antenas grandes o pequeñas. Está claro que las paredes atenúan mucho la señal, pero ¿tanto?.

Tenía que hacer una prueba para convencerme, así que dejé un punto de acceso configurado en modo "master" con la omni de 12 dBi en el jardín de casa y me fui con el coche para ver a dónde era capaz de llegar la cobertura de red. Para probar la cobertura llevaba un portátil, un adaptador USB-WiFi y un par de antenas: una omni de 2 dBi y una Yagui de 12 dBi. La primera parada, a menos de 300 metros en línea recta, ya me dejó claro que la red tenía más alcance de lo que mi intuición me había dicho. La señal se recibía con fuerza con la omni de 2 dBi.

Alentado por el resultado me fui al lugar más alejado posible con visión directa al punto de acceso, que resultó ser de 1,2 Km, después de consultarlo en Google Maps. La señal se recibía más tenue con la omni, pero todavía con fuerza suficiente como para establecer un enlace a 54 Mbps. Mucha mejor señal que la que obtengo del router desde mi habitación, a menos de 10 metros de distancia.

Con la antena Yagui, la señal era perfecta. El Network Manager indicaba un 98 % de calidad del enlace. Debería haber tomado las medidas de señal en dBm, utilizando, por ejemplo, la salida del comando iwlist scan, o el contenido del archivo /proc/network/wireless. Pero por alguna razón el adaptador de USB que uso no parece dar valores en dBm, o yo no les he encontrado el sentido. Tengo que investigar eso un poco más.

Aquí hay una vista desde el lugar donde estaba situada la Yagui. La situación del punto de acceso está indicada por la flecha roja:

Experimentos con redes inalámbricas

2008-10-11T21:36:00.005+02:00

Hace unos días leí un libro llamado "Redes inalámbricas en los países en desarrollo", disponible gratuitamente en la web http://wndw.net. Trata muchos de los aspectos prácticos necesarios para montar una red inalámbrica de largo alcance, cubriendo tanto el hardware como el software. Llevaba unos días estudiando algo sobre la teoría de radioenlaces en su parte más teórica, y este libro fue el complemento perfecto para poder asociar la teoría con la práctica. Es el libro de referencia para aquel que quiera montar una red o un enlace WiFi cubriendo una gran distancia. Eso sí, es necesario tener ciertos conocimientos sobre administración de sistemas GNU/Linux para entender muchos de los capítulos.

Todo esto forma parte del proyecto en el que estoy trabajando (sí, en el trabajo, no en casa). Entre mil cosas más, tenemos que estudiar diferentes posibilidades para la comunicación entre unos equipos bastante alejados entre sí, y de ahí mi actual interés en esta tecnología. Este tipo de cosas son las que hacen que me encante mi trabajo.

Pues bien, esta semana me llegaron varias antenas, un punto de acceso y un adaptador USB-WiFi con conector para antena externa. Todos ellos son de lo más económico, ya que únicamente se usarán para hacer algún experimento y, si todo va bien, quizá un prototipo funcional.

Aquí va una foto de una de las antenas Yagi de 12 dBi, montada sobre un trípode de cámara fotográfica:

Hoy he hecho las primeras pruebas de alcance, pero como quiero mantener los textos cortos, lo dejo para el próximo post.

Los Verdaderos Programadores

2008-09-24T23:29:00.003+02:00

In the beginning, there were Real Programmers.
[...]
Some people who grew up in the Real Programmer culture remained active into the 1990s. Seymour Cray, designer of the Cray line of supercomputers, was among the greatest. He is said to have once toggled an entire operating system of his own design into a computer of his own design through its front-panel switches. In octal. Without an error. And it worked. Real Programmer macho supremo.

Eric S. Raymond, The Cathedral & The Bazaar

Traducción:

Al principio estaban los Verdaderos Programadores.
[...]
Alguna gente que creció en la cultura de los Verdaderos Programadores se mantuvo activa a lo largo de los años 90. Seymour Cray, diseñador de la linea se supercomputadores Cray, estaba entre los mejores. De él se cuenta que en cierta ocasión introdujo un sistema operativo completo de diseño propio en un computador de diseño propio mediante los conmutadores de su panel frontal. En octal. Sin un solo error. Y funcionó. El macho supremo de los Verdaderos Programadores.

Eric S. Raymond, La catedral y el bazar

París y fotografía

2008-09-22T20:55:00.008+02:00

Hace unos días llegué de pasar unos días de vacaciones en París. No era mi primera vez allí, así que pudimos aprovechar bien el tiempo. Además, esta vez llevé la Canon EOS 350D y me harté a sacar fotos. Unas cuatrocientas y pico, en total. Y como acostumbro a disparar en formato raw, la tarjeta CF de 2 GB se me quedó corta y tuve que comprar otra (en el FNAC del Forum des Halles, para más información).

Acabo de subir unas pocas de ellas a mi galería de Picasa. ¡A ver si alguien se anima y escribe algún comentario!

Disparar en raw es casi imprescindible si uno quiere hacer fotos decentes. El problema es que ocupan una barbaridad y, sobretodo, que hay que "revelarlas" para pasarlas a un formato más estándar, como jpg. Hasta hace poco usaba UFRaw para esta tarea, antes de pasarlas a GIMP para reencuadrar, enderezar y demás. Pero hace poco me encontré con rawstudio, que permite trabajar mucho más rápido al poder copiar y pegar ajustes de una foto a otra. También tiene un modo de procesamiento en batch que puede ahorrarnos mucho trabajo.

Pero cuando tenía todas las fotos reveladas a jpg (un trabajo de varias horas que se va tornando aburrido hacia el final) me di cuenta de un gran fallo de rawstudio: ¡no exporta los datos EXIF! Y los datos EXIF son tan fundamentales para una foto como los tags ID3 para un archivo MP3. Como no me daba la gana de empezar desde el principio y volver a hacerlo todo con UFRaw, me puse a buscar un poco y encontré exiftool, una potente herramienta escrita en Perl que puede hacer todo tipo de operaciones relacionadas con datos EXIF.

Entre otras cosas, permite copiar las etiquetas de un archivo de imagen a otro, con la siguiente orden:

exiftool -tagsfromfile a.cr2 a.jpg

Así que solucionado. En unos minutos escribí un pequeño script para aplicar la orden a todos los archivos. ¡Para que después alguno todavía diga que la línea de comandos está obsoleta frente a las interfaces gráficas!

Por suerte, el bug de rawstudio está registrado y solucionado en una versión posterior, según su página de bugzilla.

Webcam para el microscopio

2008-07-22T23:17:00.004+02:00

Hace unas semanas compré una cámara web Philips SPC900NC en eBay con la intención de aplicarla al ocular del telescopio. Había leído muy buenos comentarios sobre ella y hay por ahí bastante documentación acerca de su utilización para fines astronómicos. No es una cámara barata, pero en eBay se puede conseguir por menos de la mitad del precio que piden en otras tiendas.

La semana pasada encargué la fabricación de un par de piezas adaptadoras de aluminio a una empresa que se dedica al prototipado de partes mecánicas. Una de las piezas adapta la cámara al ocular del telescopio y la otra la adapta al microscopio. Las dos se diferencian únicamente en una cota.

Como ya comenté en una entrada anterior, mi microscopio es un Biolux de Bresser (que es la marca "low cost" de Meade, nada menos). Es el famoso microscopio que Lidl vende de vez en cuando, y creo que es lo mejor que se puede conseguir por menos de 100 euros. Viene con una sencilla cámara USB que se coloca en lugar del ocular. Pero, si bien la calidad del microscopio es buena, la cámara deja bastante que desear. Por eso pensé en utilizar en su lugar la SPC900NC.

Lo primero que hice fue abrir la cámara y cortar la pista que va al LED blanco. Cuando la iluminación es demasiado débil, la luz generada por el LED puede producir reflejos internos. En la siguiente imagen se ve el pequeño corte a la izquierda del LED (el pequeño componente rectangular y blanco que se encuentra centrado en el lado de abajo).

La siguente foto muestra la cámara, a la que le he desenroscado el objetivo, y dos de las piezas adaptadoras fabricadas. Una de ellos está acoplado al casquillo de aluminio que utilizaba la cámara original del telescopio. La he pintado de negro mate para evitar reflexiones.

Por último un par de fotos de la cámara con su nuevo adaptador, sin y con microscopio. Otro día publicaré alguna imagen o algún vídeo para mostrar su utilidad.

Analema con PyEphem

2008-06-23T23:30:00.007+02:00

Una de las mejores características de Python es la gran cantidad de módulos existentes. Una instalación básica ya incorpora multitud de ellos, por eso se suele decir que Python viene "con pilas incluídas". Pero fuera de la librería estándar hay una infinidad creciente de utilidades que permiten utilizar Python para casi cualquier aplicación concebible. Hoy voy a presentar uno de ellos: PyEphem.

PyEphem es un módulo de Python creado alrededor de la librería libastro (algo que en programación se llama wrapper), que contiene multitud de funciones de cálculo astronómico y es la parte central del magnífico software XEphem. PyEphem permite calcular efemérides y posiciones de astros con gran precisión, teniendo en cuenta efectos como la precesión y nutación de la Tierra, o la refracción atmosférica. No voy a entrar a describir las clases y funciones de la librería, porque para eso está la página oficial. Pero sí voy a mostrar un ejemplo de lo que se puede hacer con PyEphem y unas pocas líneas de Python.

Si observamos la posición del Sol en el cielo cada día a la misma hora y la representamos en un gráfico, al cabo de un año obtendremos una figura con forma de ocho conocida como analema. La razón de que se forme esta figura está en la inclinación del eje de la tierra frente al plano de la eclíptica, y en que la Tierra avanza con velocidad variable en su órbita ligeramente elíptica. El Sol se encuentra en los extremos superior o inferior de la analema en el solsticio de Verano y de Invierno, respectivamente.

El siguiente código en Python calcula el analema que sería visible en 2008 desde mi casa, observando el Sol cada día a las 12 horas de tiempo solar medio. El analema es dibujado en una gráfica utilizando el módulo matplotlib/pylab.


#!/usr/bin/python

import ephem
from pylab import *

obs = ephem.Observer()
obs.long = '-5:44:16'
obs.lat = '43:29:4'
hour = 12 - ephem.degrees(obs.long)/pi*12
obs.date = (2008, 1, 1, hour)

sun = ephem.Sun()
sun_alt = []
sun_az = []

for i in range(365):
   sun.compute(obs)
   sun_az.append(sun.az*180/pi)
   sun_alt.append(sun.alt*180/pi)
   obs.date = obs.date + 1

plot(sun_az, sun_alt, '.')
axis('equal')
grid()
show()

En primer lugar se crea el objeto obs, que representa al observador, y se fijan parámetros: latitud, longitud y fecha inicial. A continuación se crea el objeto Sol y un par de listas vacías donde después se guardarán las coordenadas (azimut y altura) del Sol para cada día. Después un bucle ejecuta el cálculo de la posición para cada día del año y va rellenando las listas. Por último se crea la gráfica y se representa. El código es sencillo de entender incluso sin haber programado nunca en Python. Lo más complicado quizá sea el cálculo de la hora de observación a partir de la longitud del lugar. Hay que tener en cuenta que PyEphem trabaja únicamente con tiempo universal.

Aquí el resultado:

Este es sólo un educativo ejemplo de lo que puede hacerse con este potente módulo. A cualquier aficionado a la astronomía y a la programación se le pueden ocurrir otras aplicaciones más útiles.

Python

2008-06-17T21:27:00.010+02:00

Dos son los eventos que han hecho que vuelva a sentir mi antigua fascinación por la informática: La transición definitiva a GNU/Linux y el descubrimiento de Python. Si el hecho de usar Linux me ha devuelto la pasión por explorar y manipular los entresijos del sistema operativo, Python ha hecho que la programación vuelva a ser un placer.

Aprendí mis primeros conceptos de programación con unos doce años, en la época del Spectrum y del Amstrad CPC, leyendo libros de Basic para niños. Después de aqueños primeros pasos he programado muchas líneas en C y C++, unas cuantas más en Pascal, Visual Basic, Matlab y PHP, y unas pocas en Java, Javascript, Bash, y diferentes ensambladores. Quizá no haya llegado a conocer suficientemente bien algunos de estos lenguajes como para poder emitir un juicio de valor, pero en mi opinión ninguno de los anteriores lenguajes puede proporcionar nada parecido a la experiencia de programar en Python.

Python fue creado en 1990 por Guido van Rossum, quien bautizó a su creación en honor al grupo cómico Monty Python. En los últimos años el lenguaje está teniendo cada vez más seguidores, habiendo sido declarado "lenguaje de mayor crecimiento del 2007" según el índice TIOBE. Actualmente, según este índice, Python sigue creciendo en popularidad, mientras los gigantes C, C++ y Java van cayendo mes tras mes.

Python hace fácil y divertido lo difícil y tedioso, algo que Guido refleja en su lema "Computer Programming for Everybody". Pero no menos importantes son otras de sus características: es libre y gratuito, es multiplataforma y cuenta con una enorme cantidad de módulos que simplifican cualquier tarea existente, desde la programación de aplicaciones gráficas a la robótica.

Python tiene algún detalle que puede resultar chocante al principio, como el hecho de que los tabuladores sean significativos, pero uno enseguida se acostumbra y se da cuenta de que la sintaxis de Python es mucho más natural y fácil de recordar que la de la mayoría de lenguajes. Si después de escribir unas cuantas líneas de Python aún no te has quedado completamente prendado, puede ser por alguna de las siguientes razones:

Eres un auténtico incondicional de Perl o de Ruby y no piensas cambiar. Punto.

Aún no has escrito suficiente código. Prueba a escribir algunas líneas más.

Quizá al fin y al cabo la programación no sea lo tuyo. Prueba con Visual Basic.

Vale, quizá sea demasiado categórico en mis afirmaciones. No soy en absoluto un hacker de la programación, mis funciones no suelen funcionar a la primera y tengo que pensarme dos veces qué límites aplicar a un bucle for antes de escribirlo. Después de todo no soy informático, así que quizá los programadores no deban tomarse muy en serio mis palabras. Pero a quien sí deberían tomar en serio es a un hacker tan legendario como Eric S. Raymond, quien habla muy sesudamente de sus impresiones acerca de Python en su artículo Why Python?

De verdad. Si te interesa la programación y aún no lo has probado, hazlo. Si usas GNU/Linux o Mac OS ya lo tendrás instalado. Sólo tienes que abrir un terminal y escribir "python". Si usas Windows tendrás que descargártelo de www.python.org.

Firefox: Download Day

2008-06-11T17:23:00.003+02:00

El post va con un poco de retraso, pero todavía estoy a tiempo.
Los desarrolladores de Firefox han tenido una gran idea para promocionar la versión 3 de estupendo navegador. Se trata de intentar batir el record Guinness de mayor número de descargas de un paquete de software en 24 horas.

Puedes pinchar aquí para apuntarte y contribuir sin esfuerzo a difundir el software libre. Los que se apunten recibirán por correo electrónico un recordatorio con las instrucciones y la fecha de la descarga. Supongo que ya estarás usando Firefox 3 para leer esto (y si no, no sé a qué estás esperando), pero no te costará nada descargártelo una vez más.

Reportaje de la TPA sobre observatorios en Asturias

2008-06-07T16:36:00.006+02:00

Aquí está el reportaje sobre observatorios astronómicos en Asturias, que se emitió por la TPA el sábado pasado durante los informativos.

En primer lugar habla Jose Ramón Vidal, presentado el observatorio de la asociación astronómica Omega en el Monte Deva y su reciente descubrimiento de un estallido en el cometa 46P Wirtanen. Después aparece el observatorio de Faustino García, quien era presidente de Omega cuando yo me hice socio, hace ya unos cuantos años. Y por último salgo yo, con mi observatorio a medio reformar.

La calidad del vídeo no es demasiado buena porque no tuve más remedio que grabarlo en una vieja cinta VHS para después digitalizarlo. La captura desde la tarjeta de televisión, después de probar otras herramientas, la hice con mencoder.

Desde el jardín

2008-06-03T23:47:00.004+02:00

Hace unas semanas me compré una antena de más potencia para el router WiFi y eso me permite estar ahora escribiendo esto con el portátil desde el jardín, mientras anochece. Aprovecho que hoy no llueve para estar un poco al aire libre. Pero aunque no llueva hay nubes, así que hoy tampoco toca noche de observación con el telescopio.

Hablando del telescopio, el sábado se emitió la pequeña entrevista que me hicieron para los informativos de la TPA. Más tarde intentaré digitalizar el vídeo (no tuve más remedio que grabarlo en VHS) y quizá mañana lo suba a Youtube. No todos los días sale uno en la tele, así que es una buena ocasión para estrenar cuenta.

En cualquier caso lo mejor de todo este asunto de la televisión es que me ha dado nuevo impulso para continuar los trabajos en el observatorio. Hace un tiempo comencé a reformarlo. Cubrí el interior con planchas de yeso, lo pinté, le puse zócalos de aluminio y un suelo de vinilo. Quedaba mucho más que hacer para dejarlo operativo de nuevo, pero me puse con otros asuntos y así se quedó. Pero la semana pasada, pensando en que el observatorio debía estar presentable para salir en la tele, me puse de nuevo manos a la obra.

Lo primero fue hacer un soporte para colocar el telescopio sobre la columna central. Es un círculo de madera con tres listones de refuerzo que coinciden debajo de cada una de las patas de la montura Dobson. A pesar de su sencillez (o quizá gracias a ella) es muy robusto. La montura va simplemente posada encima, lo que hace que el telescopio siga siendo portátil. Un día sacaré una foto y la subiré. Gracias a la ayuda de mi padre (de quien heredé mi afición por las herramientas) pude tenerlo listo a tiempo.

Este sábado, y ya sin ningún plazo límite por delante, hice una mesa de madera con un lado curvo para adaptarse a la pared interior.

Y por último, el domingo estuve reparando el mecanismo de deslizamiento de la compuerta principal. Todavía queda mucho trabajo, pero no tengo prisa. Después de todo, es relajante hacer algo de trabajo manual después de toda una semana de intensivo trabajo mental.

La sonda Phoenix fotografiada en su descenso

2008-05-27T23:27:00.003+02:00

Acabo de toparme con una de las imágenes más espectaculares que haya visto en bastante tiempo. Es una fotografía tomada por la cámara HiRISE de la Mars Reconnaissance Orbiter a la sonda Phoenix en pleno descenso sobre la superficie marciana. Esta es:

En la esquina inferior izquierda se puede ver la zona de la imagen aumentada donde se encuetra la sonda. Se aprecia perfectamente el cuerpo de la nave, el paracaidas e incluso los cables que los unen. Aunque parece que está cayendo sobre el enorme crater Heimdall, en realidad éste se encuentra en un plano más distante, a unos 20 Km de distancia del lugar de aterrizaje final.
La historia detallada de la imagen la cuentan en el HiBlog, el blog del equipo HiRISE.

Es la primera vez en la historia que se obtiene una fotografía de una nave descendiendo sobre otro planeta. Enhorabuena al equipo de la Phoenix y al de la Mars Reconnaissance Orbiter.

Mal tiempo

2008-05-24T00:58:00.001+02:00

Debido al mal tiempo hoy no han podido venir a grabar mi observatorio para la televisión local, como estaba previsto. El momento queda aplazado para el próximo jueves. En parte es una buena noticia, porque quizá así me dé tiempo a montar el nuevo telescopio dentro del observatorio y éste no se verá tan vacío.

Puede que para los entendidos resulte un poco extraña la idea de utilizar un telescopio Dobson de 20 cm en un observatorio. Este tipo de telescopios son portátiles, ligeros, baratos y de "baja tecnología", lo contrario de lo que uno esperaría encontrar en un observatorio. Pero es lo que hay. No tengo tiempo para hacer nada más elaborado. Y, de todas formas, mi idea a largo plazo es la de automatizar la montura Dobson, de forma que resulte equiparable en prestaciones a la de una buena ecuatorial.

La idea se podría resumir como "mecánica barata, control complejo". A intentar lograr ese objetivo es a lo que me gustaría dedicar mi observatorio, aparte de observarción astronómica, claro está. Hace unos años me faltaban conocimientos de electrónica digital y de programación, ahora me falta tiempo. Tendré que planificar mejor mi tiempo libre.

Mi observatorio en la tele

2008-05-22T00:19:00.003+02:00

Hoy me han llamado de la televisión autonómica Asturiana (TPA) para decirme que están preparando un pequeño reportaje sobre observatorios astronómicos en Asturias y quieren grabar el mío. Les va a quedar un reportaje muy corto porque en toda la región no debe haber más de cuatro observatorios, que yo sepa. Sé de más gente que se ha planteado construir uno, o que incluso lo está diseñando, pero nada más. El clima de la zona no es muy propicio para esta afición.

Han quedado en venir el viernes por la tarde a grabar, aunque quizá haya que cambiar la cita debido al mal tiempo. No creo que puedan grabar más que el exterior, porque dentro ya no tengo telescopio. Y sin telescopio no hay mucho que ver. Esta situación será sólo temporal, hasta que haga un soporte para colocar el dobsoniano sobre la columna central. Pero antes de hacer eso tengo que arreglar más cosas en el observatorio, cosas que llevarán tiempo.

En realidad, el observatorio ha estado casi en una obra continua desde que lo construí hace 11 años. Cada cierto tiempo se me ocurre algo que mejorar. Pero es normal, teniendo en cuenta que fue diseñado en una época en la que no disponía de Internet ni de libros especializados por los que guiarme.

Cuando vengan "los de la tele" les preguntaré si pueden pasarme una copia del vídeo. Si es así intentaré subir una copia (si me dan permiso, por supuesto) a Youtube y enlazarla desde este blog.

Google Trends y la previsibilidad humana

2008-05-18T22:06:00.001+02:00

Google Trends, como sabrás, es una herramienta para conocer la evolución con el tiempo del número de veces que la gente hace una determinada consulta en el buscador de Google. El resultado es mostrado en forma de gráfico coloreado. Una característica interesante es que permite mostrar simultáneamente los resultados de dos o más expresiones, lo que permite comparar tendencias. De ahí su nombre.

Con Google Trends podemos compobar que, efectivamente, las personas en masa se comportan de forma bastante predecible. Esta previsibilidad no es ninguna novedad, por supuesto. De no cumplirse, ciencias (mejor dicho, casi-ciencias) como la sociología o la economía carecerían de sentido. Aún así es divertido comprobarlo.

Por ejemplo, veamos la gráfica que aparece cuando buscamos "oscar":

Es fácil deducir qué significan los dos picos que se producen cada año por las mismas fechas. El pequeño corresponde al momento en que se conocen las nominaciones para los Oscar, el segundo se produce tras conocerse el resultado de los premios. Es curioso comprobar como los eventos se reflejan directamente en las búsquedas en Google.

Este otro gráfico demuestra que, efectivamente, las bicicletas son para el verano. La curva roja corresponde a "summer", la azul a "bicycle":

También se pueden hacer búsquedas más trascendentales. Por ejemplo, podemos ver la evolución en la popularidad de algunos sistemas operativos con el tiempo (Ubuntu azul, XP rojo, Vista naranja):

Replanteamiento

2008-05-14T23:18:00.001+02:00

Supongo que a todos los bloggers les pasa lo mismo. Uno empieza un blog con la firme intención de publicar diariamente contenidos interesantes. Los primeros días uno no hace más que pensar en cosas que escribir, pero con el tiempo las ideas se van agotando, y escribir en el blog se queda para los huecos en los que uno se encuentre con ánimo para ello. Cuando estudiaba había muchos de esos huecos, pero ahora quedan cada vez menos.

Mi intención inicial era hacer un blog de divulgación científica y tecnológica. Hablar sobre cosas complejas con un lenguaje sencillo, y explicar los conceptos desde el principio, presuponiendo muy pocos conocimientos previos por parte del lector acerca de la materia tratada. Asimov era capaz de escribir más de cien páginas diarias de ensayos científicos (¡y de calidad!), pero yo no, ni mucho menos. Tengo que pararme a pensar cada frase, y a menudo me atasco y vuelvo hacia atrás. Ese tipo de artículos llevan mucho tiempo, y quizá un blog no sea el medio más adecuado para ellos. Lo más importante en un blog es que sea dinámico, y yo no puedo publicar con una periodicidad razonable si cada artículo me lleva varias horas.

Como no quiero abandonar el blog ni seguir publicando una vez al mes (que, para el caso, es lo mismo), tengo que cambiar mi idea original. Dejaré los artículos extensos para los momentos en los que me sienta inspirado, pero este ya no será un blog principalmente divulgativo. Será, simplemente, un blog sobre las cosas que quiera contar en cada momento. Si no me limito a textos divulgativos tendré más libertad para escribir y podré mantener el blog con vida. Veremos si con este replanteamiento logro una mayor periodicidad. Una solución que he descartado es la de invitar a alguien más a que escriba. Muchos buenos blogs funcionan así, pero para mí esto es un proyecto personal. Si un dia dejo de escribir, el blog se acaba. Y punto.

¿Y sobre qué escribiré?. Pues básicamente sobre lo mismo: ciencia y tecnología. Más que nada porque es sobre lo que más sé y sobre lo que más tengo que contar. Pero el tono será diferente. Escribiré por escribir y lo haré para mí. Ya no explicaré los principios detrás de los conceptos y no intentaré hacer de cada post algo digno de ser publicado en papel (bueno, de vez en cuando quizá me encuentre con tiempo y fuerzas para ello). Así que defraudaré a los pocos de vosotros que leíais mis largos artículos. Si queréis seguir leyendo blogs de divulgación, en la barra de enlaces de la derecha encontraréis algunos muy buenos.

De todos modos no hace falta que me borres todavía de tu agregador. Quizá, después de todo, haya algo aquí que te interese.

El telescopio terminado

2008-05-12T23:45:00.006+02:00

La saga de la construcción del telescopio se acaba con esta entrada. Ya era hora. No es que me haya puesto a trabajar en él como loco desde la entrada que publiqué el miércoles. En realidad todas las fotos están tomadas desde hace unos cuantos días, pero lo he ido dejando y dejando...

Aquí se puede ver el aspecto final. El tubo de PVC está recubierto con dos láminas de plástico adhesivo negro (Aironfix) para darle un aspecto más elegante. El interior está pintado con spray negro mate, para evitar reflejos molestos. Le he puesto también un asa en la parte superior del cradle para hacer más cómodo su desplazamiento.

Aquí una vista frontal en la que se aprecia el anillo de madera delantero, la araña del espejo secundario y el espejo primario, al fondo. Se puede apreciar una marca en forma de anillo en el centro del primario. La he puesto para facilitar la colimación de la óptica mediante láser.

Por último, una fotografía del buscador y el portaoculares. Ambos estaban ya en mi anterior telescopio, al igual que los espejos y la araña del secundario. Hace once años compré el conjunto de elementos ópticos a Optics Pedret. He tenido que repintar completamente el buscador y la araña porque el óxido había acabado levantando la pintura. También he enviado los espejos a aluminizar de nuevo. Once son muchos años para un espejo de telescopio.

Todavía no he podido probar el telescopio a fondo. Sólo he hecho unas pocas observaciones sin alejarme de casa, pero ha sido suficiente para comprobar que la montura es realmente robusta. Se puede estar tocando en el portaoculares a máximos aumentos (con un ocular de 4 mm, por ejemplo) sin que se aprecie ni una sola vibración. Cuando tenga la oportunidad me iré con él a algún lugar de cielos oscuros y os contaré.

Más fotos de la construcción del telescopio

2008-05-07T23:42:00.006+02:00

Después de más de un mes sin actividad en el blog, aquí va otra tanda de fotos de la construcción del telescopio.

En este par de fotos se ve la forma de la celda del espejo primario. Consiste en un par de discos de madera unidos por tres tornillos, con un muelle de compresión en cada uno. El disco de mayor diámetro va atornillado al tubo y el pequeño soporta el espejo, al que va pegado con silicona.

El asa sirve, como es de suponer, para poder extraer fácilmente la celda del tubo. En el centro de los discos hay un agujero con un ventilador, que sive para acelerar el proceso de equilibrado de la temperatura del espejo y el interior del tubo con el exterior. Aún no he probado la eficacia de este método.

Las siguientes fotografías muestran dos etapas en la construcción del "rocker", la pieza que soporta el eje de altura. El rocker tiene su parte inferior forrada con formica (la segunda foto muestra el momento en el que la estaba pegando, con pegamento de contacto). La formica va apoyada en tres piezas de teflón y pivota alrededor de un eje central (eje de azimut).

En los arcos superiores del "rocker" hay cuatro piezas de teflón sobre las que se apoyan los rodamientos de altura, también forrados de formica. La fricción del teflón sobre formica es un aspecto clave en este diseño. La razón está en que el coeficiente de fricción dinámico es casi igual que el estático, por lo que las piezas deslizan suavemente, sin apenas tirón inicial.

Por último muestro un par de detalles del acabado de la formica, una vez pegada y lijados los cantos, y de una de las piezas de teflón del eje de altura.

Como ya he comentado en una entrada anterior, no pretendo dar una explicación detallada ni hacer una guía fotográfica de la construcción del telescopio. Para eso ya hay buenos libros y páginas web. Así que me dejaré de explicaciones y en el próximo post mostraré ya las fotos del telescopio terminado. Esta vez no tardaré tanto en publicar. Prometido.

Primeras fotos de la construcción del telescopio

2008-03-31T22:58:00.007+02:00

Aquí van unas pocas fotografías de la construcción del telescopio. No tengo mucho tiempo para es escribir, así que las explicaciones serán breves.

En las fotos de más abajo se puede ver el proceso que utilicé para cortar las piezas. Todas fueron cortadas con una fresadora para madera que se puede comprar por menos de 40 euros. La herramienta viene con un accesorio que permite cortar círculos a modo de compás, pero primero es necesario hacer un taladro central en la pieza a cortar.

Para rectificar las dimensiones de las piezas rectangulares monté la fresadora en la parte inferior de un tablero de aglomerado mediante una pieza de aluminio. La fresadora no viene preparada para ser montada de esta forma, así que tuve que hacer las piezas artesanalmente. Un perfil de aluminio grueso me sirvió como guía para deslizar las maderas durante el corte. Esto permite dar las dimensiones precisas a todas las piezas.

El tubo óptico está construido a partir de un tubo de PVC de 25 cm de diámetro exterior. El interior está pintado con spray negro para evitar reflexiones al observar cerca de objetos brillantes. Las pinturas no adhieren bien sobre el PVC, pero el interior del tubo está poco expuesto a arañazos, así que la solución es perfectamente válida. El exterior ya es otra historia, que dejaré para otro post.

En esta otra foto muestro la caja que sujeta el tubo (cradle). Las dimensiones tienen que lo suficientemente exactas como para que el tubo quepa por el orificio pero sin quedar flojo. Aunque en la fotografía no se aprecie, hay una tira de fieltro entre la madera y el PVC que ayuda a que el tubo se pueda deslizar o girar sin aplicar demasiada fuerza.

El cradle es una de las partes en las que no seguí las instrucciones del libro de Kriege y Berry. En el libro no existen las tapas laterales con agujeros, sólo las cuatro piezas rectangulares que rodean el tubo. Con las tapas la caja es más difícil de construir, pero el conjunto queda más compacto y se evitan espacios inaccesibles que pueden acabar llenándose de polvo.

En el siguiente post mostraré la construcción de la parte inferior de la montura (rocker).