Fernando Fuentes

Los riesgos de la nanotecnología y el pulmón

2012-01-28T14:29:00.000-08:00

Bitacora Suite.101: Artículos de otro espacio y tiempo para un mundo curvo y circular.

No es ciencia ficción, ni mucho menos una plaga gris, pero nuevos reportes de investigadores por primera vez determinan que existen riesgos en los pulmones de los seres humanos vinculados a la exposición a diminutas nanopartículas 100.000 veces más finas que un pelo humano.

Científicos de la Universidad de Beijing publicaron, en el número de septiembre de la revista de la Sociedad Europea de Medicina Respiratoria, la suerte corrida por siete mujeres chinas que estuvieron en contacto con el adhesivo poliacrilato en su ámbito laboral. El material fue dosificado en partículas de alrededor de una milmillonésima parte de un metro de diámetro, durante un tiempo no mayor a 13 meses.

Toxicidad laboral por poliacrilato

El invierno crudo en Beijing obligaba a tener la fábrica de impresos, de 70 metros cuadrados, con las aberturas clausuradas. Puertas adentro, ocho empleados con edades que oscilaban entre los 18 y 47 años pasaban cerca de 8 a 12 horas diarias alrededor de una máquina que actuaba sobre tableros de un material plástico llamado poliestireno.

Por medio de una cuchara, los trabajadores cargaban 6 kilogramos diarios de poliacrilato en el aparato que luego se encargaba del resto del trabajo: primero aerosolizaba el adhesivo sobre los tableros y luego los calentaba y secaba gracias a temperaturas que oscilaban entre 75 y 100 grados Celsius.

Durante el proceso, aerosoles y vapores de poliacrilato inundaban el recinto. Una observación no menor, detectada luego de una tardía inspección, indicó que un desperfecto en un aspirador de la maquinaria había puesto en jaque a su sistema de ventilación. Esto había ocurrido varios meses antes del comienzo de los problemas de salud de los trabajadores.

Síntomas y estudios de diagnóstico de los enfermos respiratorios

Ninguno de los empleados que realizaban labores en el establecimiento fumaba, y tampoco tenían antecedentes de enfermedades activas o de exposiciones previas conocidas a tóxicos, por lo cual causó sorpresa que, uno tras otro, siete de los ocho comenzaran con dificultades tales como falta de aire y disminución en las concentraciones de oxígeno en la sangre.

Los enfermos consultaron en el Hospital Chao-Yang de Beijing, durante el período comprendido entre enero del 2007 y abril del 2008. Lo hicieron luego de haber concurrido a otros centros sanitarios, en donde recibieron tratamientos diversos con antibióticos y corticoides con pobres respuestas.

Los médicos que los asistieron en el Hospital Chao-Yang buscaron encontrar una explicación a los padecimientos por medio de una serie de estudios iniciales. Es así, que radiografías y ecografías determinaron la presencia de líquido en el interior de las membranas que rodean al pulmón y el corazón, conocidas como pleura y pericardio respectivamente. Pero llegar a las causas que generaron la aparición del líquido les demandó la necesidad de estudios de diagnóstico más invasivos, tales como biopsias por medio de cirugías torácicas.

El microscopio enciende la luz al mostrar nanopartículas

Gracias a potentes técnicas de microscopía, fue factible detectar la presencia de partículas esféricas de 30 nanómetros de diámetro en el líquido pleural y el tejido pulmonar de los pacientes.

Las nanopartículas inhaladas fueron responsables del deceso de dos de las pacientes ingresadas en el hospital. Resultaron además idénticas a aquellas partículas que luego fueron recolectadas por epidemiólogos del Centro de Control de Enfermedades de China, a partir del adhesivo y del polvo ambiental acumulado en el lugar de trabajo.
En esa inspección, los expertos pudieron establecer que los trabajadores no contaban con elementos de protección necesarios para desarrollar sus tareas habituales.

Prevenir complicaciones asociadas al nanómetro

Según algunas estimaciones, los productos nanotecnológicos con el correr de los años llegarán en forma masiva a todas las industrias y a la sociedad en general. En el año 2012 la nanociencia generará un movimiento de dinero que superará con creces el trillón de dólares americanos. Song y sus colaboradores, en las conclusiones de su estudio iniciático, abogaron por nuevas investigaciones que logren dilucidar los potenciales impactos que pueden tener en los próximos años sobre la salud humana las innovaciones nanotecnológicas.

Copérnico o una foto del antes y el después

2012-01-28T10:49:00.000-08:00

Según un grupo de científicos polacos y suecos así luciría el astrónomo Nicolás Copérnico en una foto carnet. Pero lo que realmente importa es que el hombre de la fotografía sin dudas marco un antes y un después. Antes de él, la Tierra permanecía quieta, extremadamente inmóvil en el centro de todo. El sol en cambio se fatigaba con cada vuelta que daba alrededor del planeta.

Ser geocentrista era estar a la moda. Seguir a Aristóteles, un científico y filósofo de la Antigua Grecia, o a Ptolomeo, un astrónomo que tuvo el privilegio de trabajar en la desaparecida y famosa biblioteca de Alejandría, era considerado como lo más popular.

Antes de este señor, intentar explicar el movimiento y la posición de algunos planetas era misión más que imposible. Complicada incluso para los hombres de ciencia, quienes debían apelar a complejos artificios para determinar por ejemplo porqué dos planetas como Mercurio y Venus siempre se divisaban cerca del sol.

Previo a la llegada de Nicolás Copérnico reinaba el sentido común. La vista en el horizonte cada día afirmaba que era el sol el que se movía y entonces las cosas no podían ser de otra manera

Después de Copérnico todo fue muy diferente. Las ideas de Aristóteles y Ptolomeo, luego de un dominio de casi 2000 años, no tuvieron otra opción que dar un paso al costado ante una nueva visión del mundo. “El centro de la tierra no es el centro del universo, lo es solamente de la gravedad y de la órbita de la luna. Todos los planetas se mueven alrededor del sol como su centro, así el sol es el centro del universo”, afirmó el astrónomo.

Un verdadero golpe al mentón del sentido común fue el que asestó Copérnico. Todo concretado con la simpleza y sutileza de las grandes obras maestras. Aunque Copérnico no encontró respuestas para todo, su modelo hizo las cosas un poco más sencillas. Para la ciencia ya nada fue igual, Copérnico fue un gigante en el que reposaron luego otros científicos de la talla de Galileo, Kepler o el mismísimo Newton.

No hizo otra cosa que iniciar un fructífero periodo denominado revolución científica. Abrió el camino para el devenir de la ciencia moderna ¿Qué más se puede comentar acerca de este prócer?

Entre otras cosas que nació en 1473 en una ciudad del norte de Polonia denominada Torun. También que fue una persona polifacética: estudio medicina, filosofía y derecho canónico, aunque también supo como descollar en astronomía.

El libro “Sobre las revoluciones de las esferas celestes” publicado en 1543 fue su punto cúlmine y le valió la gloria, pero además algunos desencuentros con la iglesia y su visión aristotélica del mundo adoptada por entonces. En los capítulos de ese texto fue donde instaló la teoría heliocéntrica. Aunque según cuenta la historia, fue Aristarco de Samos, un astrónomo y matemático griego que vivió entre el 320 y 250 a.C., el primero en colocar al sol en posición central en el universo hasta ese momento conocido.

Copérnico murió en 1543, en Frombork, un pueblo ubicado al norte de Polonia. Su cosmovisión aún perdura. Por suerte también la Tierra y su incesante peregrinar alrededor del sol como un planeta más del sistema solar.

2012: el año del cerebro

2012-01-17T16:20:00.000-08:00

Es el año del cerebro, una oda con Sagan y Sacks entre otros. Podemos cambiarnos a nosotros mismos, piensa en las posibilidades. Detonen Maestros!

Medicamentos adulterados: claves para detectar fármacos falsificados

2012-01-17T15:27:00.000-08:00

Bitacora Suite.101: Artículos de otro espacio y tiempo para un mundo curvo y circular.

Debido a prácticas inescrupulosas cada vez más frecuentes, a la hora de tomar algún medicamento deberá disfrazarse del detective Sherlock Holmes y con una lupa verificar que se encuentre en perfectas condiciones antes ser administrado.

Los datos estadísticos aportados por la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud (OMS) son contundentes y bien justifican el esfuerzo. En los países desarrollados, alrededor del 10% de los medicamentos que circulan están adulterados, mientras que dicha cifra trepa al 30% en aquellos países en vías de desarrollo.

Según la definición de la OMS, un medicamento falsificado es aquel que en forma fraudulenta presenta alguna de las siguientes características: envases apócrifos, ingredientes incorrectos, ausencia de principios activos terapéuticos, o principios activos en dosis insuficientes.

Casos resueltos

La mayoría de los fármacos adulterados se encuentran en las formas farmacéuticas de comprimidos y cápsulas. Por ejemplo, en el año 2005 existieron 11 muertes de pacientes canadienses, debido a infartos cardíacos y accidentes cerebrovasculares que se atribuyeron a la ingesta de un remedio que, en vez contener el antihipertensivo amlodipina, lamentablemente sólo tenía talco.

Pero los cultores de las artesanías criminales no sólo se las ingenian para falsificar comprimidos, sino que además jarabes, soluciones de administración endovenosa y vacunas suelen ser frecuentes piezas ilegítimas. Según un ránking elaborado en los Estados Unidos, dentro de los 30 medicamentos falsificados más comunes se encuentran antibióticos de uso masivo cómo la ceftriaxona o costosas inmunoglobulinas. Ambos suelen aplicarse por vía endovenosa.

Elemental, Watson

Con algunas indicaciones resultará sencillo emular al personaje de Estudio en Escarlata. Primero, deberá tener en cuenta la procedencia del medicamento que tiene en la mano, ya que según estadísticas de la OMS, el 50% de los que se venden desde portales de Internet que ocultan su domicilio real, tienen algún tipo de adulteración.

La confección del envase habitualmente demanda un trabajo arduo y costoso, en términos monetarios, para los laboratorios farmacéuticos que lo comercializan legítimamente. Por eso, una cuidadosa revisión del envase sospechoso puede aportar las primeras pistas.
Suele ser útil comparar el envase con otros productos del mismo laboratorio fabricante. Se debe reparar en los materiales empleados para la confección de los mismos, los precintos de seguridad, las etiquetas, hologramas, autorizaciones y códigos de barras.

Además, por ley, un envase debe contener información acerca del domicilio real del laboratorio productor, fechas de vencimiento y número de lote de producción. Los medicamentos con un mismo número de lote deberían tener una similar historia de manufactura, envasado y codificación. Todos los controles de calidad realizados sobre los fármacos se refieren siempre a un número de lote determinado.

Sexto sentido

Una vez agotada esta primera aproximación, deberá buscar nuevas evidencias en el comprimido, jarabe o solución inyectable que está a punto de recibir. Para ello deberá aguzar un poco los sentidos.
Por ejemplo, la percepción de un cambio en el tamaño, color, textura, dureza, olor o sabor de un comprimido puede alertar acerca de la presencia de un remedio ilegítimo.

En la primavera del 2003 en los Estados Unidos, pacientes que recibían en forma crónica tabletas de atorvastatina, con la finalidad de mantener sus cifras de colesterol en sangre dentro los parámetros normales, notaron que las pastillas eran un tanto más grandes, tenían un sabor más amargo, generaban una sensación de ardor en la lengua y se disolvían más rápidamente en la boca. La descripción aportada por los pacientes motivó una intervención de la FDA, quien retiró de circulación miles de botellas con tabletas que no contenían ni siquiera trazas de atorvastatina.

En el peor de los casos, la detección precoz de signos o síntomas o la pérdida del control de una enfermedad crónica, sin que exista otra explicación alternativa, pueden encender también señales de alarma que deben ser comunicadas al médico tratante y al farmacéutico responsable.

Fármacos tras las rejas

Debido a que un fármaco en mal estado representa una amenaza para la salud pública, es vital e imperativo denunciar las anormalidades identificadas a las autoridades sanitarias competentes de cada país. En definitiva, ese es el objetivo final del trabajo de un buen detective: poner al criminal en manos de la justicia.

Salven a las cefalosporinas

2012-01-17T12:55:00.000-08:00

Que no se extingan las cefalosporinas, sin ellas las cosas muy diferentes serían. Sin ese grupo de antibióticos la recuperación de una enfermedad infectológica en la piel tendría un recorrido más tortuoso y una infección urinaria en una embarazada daría un mayor trabajo al obstetra. Ni que hablar de las peores consecuencias que una neumonía en un anciano desencadenaría.

Giusseppe Brotzu, un médico italiano, en 1945 relacionó la buena salud de los bañistas de las aguas contaminadas del golfo italiano de Cagliari con la acción de ciertos microorganismos productores de antimicrobianos. En 1948, aisló el hongo Cephalosporiun Acremonium, verdadera génesis de tres cefalosporinas denominadas C, P y N.

Luego en 1962 vino la comercialización de la cefalotina y posteriormente una proliferación de nuevos compuestos para usos terapéuticos, caracterizados en su mayoría por una baja toxicidad y un amplio espectro antibacteriano.

La selección natural ahora les patea en contra. Si finalmente desaparecen, una bacteria como el Staphylococcus aureus se dedicaría con más asiduidad a hacer un picnic sobre las heridas quirúrgicas. Un neumococo en los alvéolos pulmonares más días de veraneo se tomaría. Los microorganismos evolucionan y algunos desarrollan enzimas que inactivan a las cefalosporinas, otros se colocan un impermeable. No hay que negar que se las ingenian.

Pero dichos gérmenes en el uso irracional de los antibióticos encuentran inestimable ayuda. Las cefalosporinas no nacieron para flor de un día, pero mucho menos para ayudar al ganado y las aves de corral a convertirse en comida. "Usualmente, su uso generalizado en los animales para comida se lleva a cabo con el interés de prevenir ciertas infecciones en estos animales. Esas infecciones pueden a su vez retrasar el crecimiento de los animales, ya que combatirlas les cuesta energía”, comentó el doctor Pascal James Imperato, experto de la Universidad SUNY Downstate, situada en la ciudad de norteamericana de Nueva York.

También añadió que "sin embargo, el uso de estos antibióticos en animales también lleva al surgimiento de cepas de bacterias resistentes a los antibióticos”. En la Administración Federal de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) están de acuerdo. La FDA recientemente por medio de un comunicado informó acerca de la prohibición de dicha práctica en el territorio del país del norte. “Creemos que es imperativo preservar la efectividad de esta clase de antimicrobianos si queremos proteger la salud de humanos y animales”, dijo Michael Taylor, integrante de la FDA.

La diversidad de los antibióticos no se lo merecía. Pero la resistencia bacteriana no se lleva bien con la farmacología. Ojalá que no se extingan las cefalosporinas, está claro que no nacieron para flor de un día.

La cápsula endoscópica versus la colonoscopía

2012-01-09T13:36:00.000-08:00

Bitacora Suite.101: Artículos de otro espacio y tiempo para un mundo curvo y circular.

En algunos pasajes las investigaciones científicas en el campo de la medicina se parecen mucho a las justas olímpicas. Sin ir mas lejos, bien puede servir para ejemplificar dicha afirmación el duelo llevado a cabo recientemente entre la colonoscopía y la cápsula endoscópica con la finalidad de ostentar el cetro de ser considerada la técnica que mejor detecta lesiones en el colon. Conozca de antemano el resultado: gano la colonoscopía y mantuvo el patrón de oro.

En esta especie de competencia de salto de garrocha superadora de obstáculos, los jueces encargados de impartir las calificaciones fueron un grupo de científicos de distintas partes del mundo liderados por André Van Gossum del Hospital Universitario Erasmo, localizado en la ciudad de Bruselas. Publicaron sus veredictos en la revista médica New England Journal of Medicine en el mes de julio del 2009.

En 320 pacientes mayores de 18 años, con enfermedad en el colon diagnosticada por otros métodos como por ejemplo los estudios radiográficos, o en aquellas personas con signos o síntomas que llevaron a los médicos a pensar en enfermedad del intestino grueso, la cápsula endoscópica demostró una sensibilidad para detectar lesiones en solamente alrededor del 74% de los canceres colorréctales detectados por la colonoscopia.

Con respecto a otras lesiones, la perfomance de la cápsula endoscópica fue también inferior a la observada con la colonoscopía. La sensibilidad para detectar pólipos, es decir lesiones consideradas benignas pero que en algunos casos tienen potencialidad maligna, fue de aproximadamente el 72 % en comparación con el obtenido por medio de la colonoscopía.

Los tumores conocidos como adenomas avanzados del colon tienen más de 1 centímetro de diámetro y también en ciertas situaciones cambios al microscopio que sugieren potenciales chances de degenerar en malignidad. Dichas lesiones fueron detectadas por la cápsula solamente en un 85 % de los casos observados por la colonoscopía.

Los contrincantes llegaron con un palmarés notable

La colonoscopía es considerada en la actualidad, a fuerza de victorias en varios estudios, como el estándar para la detección temprana y diagnostico de enfermedades importantes del colon como por ejemplo el cáncer. Los médicos habitualmente aconsejan iniciar los controles a partir de los cincuenta años en los pacientes sin historia familiar de cáncer de colon y luego de los cuarenta años en caso de tener antecedentes de dicha enfermedad en la familia. Pero a pesar de ser un procedimiento seguro, con un porcentaje de complicaciones de alrededor del 0,5 % y que suele realizarse bajo sedación, su carácter invasivo genera en numerosos pacientes incumplimientos en las recomendaciones del personal sanitario.

La cápsula endoscópica se toma con un vaso de agua, carece de cables, tiene aproximadamente 11 x 31 milímetros y está provista de una potente cámara en miniatura y una fuente de luz. Con anterioridad había demostrado ser efectiva en la detección de diversos problemas tales como tumores o sitios de sangrados en el intestino delgado. Su principal ventaja estriba en ser un procedimiento más fácilmente tolerado mientras que su desventaja radica en que por el momento no se pueden obtener tejidos de las lesiones que luego gracias al análisis del patólogo le permitan poner un nombre y apellido a la enfermedad. La colonoscopía cumple con solvencia esa delicada tarea.

En los Juegos Olímpicos Antiguos, que se realizaron entre el 776 a. C. y el 393 d. C. en Grecia, una derrota significaba deshonra. En estos juegos modernos por el contrario implica siempre posibilidad de superación y revancha. “Las mejores tecnologías podrían aumentar la sensibilidad de la cápsula”, concluyó Van Gossum en sintonía con la última afirmación.

La genética ganó mayor protagonismo en el origen de la maloclusión dental

2012-01-09T02:19:00.000-08:00

No pocos odontólogos se parecen a involuntarios actores de la obra teatral Hamlet. Con una calavera en mano desde hace tiempo buscan respuestas que permitan dilucidar a qué se debe que existan comunidades con una mayor frecuencia de un trastorno denominado maloclusión dental. Otros como David Normando, investigador de la universidad brasileña de Pará, prefieren el análisis genético de las poblaciones -en vez de la indiferencia de un silencioso cráneo- a la hora de intentar explicar porqué los dientes en mayor o menor medida sacan a relucir su rebeldía.

La genética y el efecto del medio ambiente son para los expertos las dos cuestiones principalmente involucradas en esta incorrecta alineación dentaria. Aisladas o en plena interacción motorizan un largo debate: dientes desalineados producto de la irrupción de una dieta más procesada y un menor esfuerzo masticatorio antes de tragar cada bocado, la mera transmisión de genes predisponentes, o por que no la combinación de ambas, son algunas de las opciones disponibles.

Normando es de los que se inclinó a favor de una preponderancia de lo genético sobre lo ambiental. Para constatarlo no tuvo mejor idea que viajar a la Amazonia profunda y recalar en dos comunidades indígenas descubiertas recién en la década de 1980.

Conocía acerca de esa historia que aseguraba que hace aproximadamente 90 años una pareja había sido expulsada de un prospero asentamiento ubicado a orillas del río Xingú, uno de los principales afluentes del río Amazonas. De Arara-Laranjal habían partido directo al destierro. Recorrieron 200 kilómetros y crearon un nuevo poblado denominado Arara-Iriri.

Traspasaron los límites de la consanguinidad, para habitarlo en la actualidad con alrededor de 80 individuos y ejemplificar algo que en biología recibe el nombre de efecto fundador. Normando también conocía algunos estudios genéticos previos que daban cuenta de dicho efecto. Entre los residentes de Arara-Iriri existe una baja diferenciación genética en comparación con los que quedaron en Arara-Laranjal. En esta última, las cosas fueron menos endogámicas y actualmente viven 239 personas que cuentan con una mayor diversidad en sus genes. Poco tienen que ver desde el punto de vista genético con los descendientes de esa pareja iniciática.

Normando logró determinar, por medio de un estudio publicado recientemente en la revista PLoS one, que había algo que compartían. Tenían los mismos hábitos alimenticios. Una dieta a base de pescado, carne de animales silvestres y frutas entre otros nutrientes. En ambas poblaciones los niños recién nacidos eran amamantados por un periodo aproximado de dos años.

Todos tenían similares grados de desgaste dental al examen odontológico, en definitiva habían comido similares alimentos. Pero los de Arara-Irirí casi duplicaron el número de casos de maloclusión dental detectados entre los indígenas de Arara-Laranjal. El 63% de los habitantes del más novel reducto presentó algún tipo de maloclusión.

Numerosos estudios epidemiológicos afirman que la maloclusión dental es uno de los principales problemas de salud bucal en las poblaciones de todo el mundo. Lo ambiental y la predisposición genética siguen siendo las cuestiones. Pero gracias a Normando, los genes acaban de adquirir un rol mucho más protagónico en el guión.

Imagen: Flickr-Dottie Mae

Ciencia, poesía de la realidad

2012-01-05T11:23:00.000-08:00

La nueva concepción del VIH y el SIDA

2012-01-04T13:08:00.000-08:00

Bitacora Suite.101: Artículos de otro espacio y tiempo para un mundo curvo y circular.

Existe un antes y un después en la historia del Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA), delimitado por el desarrollo en el año 1996 de la terapia antirretroviral altamente activa (HAART en sus siglas en ingles).

En la era pre-HAART todo era más que complicado. Un sistema inmunitario diezmado por la acción del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) dejaba a las personas enfermas a merced de patologías rotuladas como oportunistas. En las historias clínicas de los pacientes, lamentablemente se ponían de moda enfermedades tales como: la neumonía por un germen llamado Pneumocystis Jirovecii, la infección producida por un hongo denominado Cándida Álbicans, además se rejuvenecía la tuberculosis y entre otras calamidades los tumores malignos como el Sarcoma de Kaposi adquirían celebridad.

Pero como bien dice el refrán popular la procesión iba también por dentro. Primaba en los pacientes una sensación de vida arrebatada y de desastre inminente, que eran fogoneadas por las escasas respuestas, en términos de tratamiento, brindadas por parte de la comunidad científica de la época. La sociedad en tanto se preocupaba por delimitar con cautela grupos de riesgo.

También en la era pre- HAART se instituyó al primer día del mes de diciembre de cada año como el “Día mundial de la Lucha contra el Sida”, el jugador de baloncesto Earvin “Magic” Johnson se declaró seropositivo y los courts comenzaron a extrañar para siempre al talento del tenista Arthur Ashe. Según cálculos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), quince millones de personas estaban infectadas por el virus en todo el planeta a fines de la era.

Un tratamiento: como por arte de magia

Producto de una especie de combinación alquímica surgió el HAART, cuyos efectos rápidamente se hicieron notar. Los resultados de ensayos clínicos demostraron la eficacia de una “triterapia” surgida de la combinación de dos inhibidores de la enzima transcriptasa reversa, quien es fundamental en la replicación del virus debido a su capacidad de síntesis de ácido desoxirribonucleico y un medicamento llamado inhibidor de proteasas que actúa sobre ciertas proteínas virales. HAART permitió disminuir la concentración del virus en la sangre y elevar los escasos linfocitos del sistema inmune. Constituyó así el esquema estándar para el tratamiento de los pacientes con VIH y con el correr de los años se lograron desarrollar fármacos con mayor eficacia, menor toxicidad y más fáciles de tomar.

La era post HAART

Con el advenimiento del HAART las enfermedades oportunistas disminuyeron drásticamente. Por ejemplo, entre muchas otras que corrieron la misma suerte, las neumonías por Pneumocystis Jirovecii pasaron de afectar el 60-80% de las personas infectadas a solo el 20% de las mismas. La mortalidad por el VIH también descendió y según datos estadísticos registrados en el 2006, HAART había tenido un rol central para salvar aproximadamente tres millones de vidas en los Estados Unidos durante la primera década en que estuvo disponible.

El SIDA pasó a ser descrito como una enfermedad crónica y numerosos esfuerzos fueron destinados para mejorar la calidad de vida de los enfermos, además de continuar con las efectivas tareas preventivas que lograron disminuir el reclutamiento que aún día a día luego de casi 30 años genera el virus.

En la era post HAART, que es en definitiva para algunos lugares del planeta la actual, los pacientes intercambian la nociva identidad VIH por una que, si bien aún dista de ser la ideal , representa una opción mucho más liberadora y que algunos no dudan en llamar identidad antirretroviral. En los tiempos que corren, la adherencia al tratamiento adquiere particular relevancia y constituye un tema vital para los pacientes, los científicos y los proveedores de salud, quienes en conjunto intentan conformar una alianza superadora de los obstáculos que surgen en el camino.

La Organización de Naciones Unidas aboga por un acceso universal e irrestricto a la terapia antirretroviral. Según su reporte del año 2008, estima que en el continente africano 18 millones de niños quedaron huérfanos en el transcurso de la pandemia. Aquellos niños que les toca en suerte ser post HAART, pueden hoy no sólo disfrutar de sus padres sino que además incrementar en un 20% las horas que transcurren en las escuelas. Lo que a decir verdad, parece no ser poca cosa.

Bañate rana leopardo

2012-01-04T04:31:00.000-08:00

Bañate rana leopardo, no contradigas al doctor. El sabe lo que hace, si para eso estudió. “No hay nada que un buen baño caliente no ayude a mejorar”, te dijo ayer con devoción. Incluso a la temible quitridiomicosis y su poder devastador. Olvídate de hongos maléficos como el Batrachochytrium dendrobatidis, también de ese rollo de la extinción.

Hacé como tus primos norteamericanos de Arizona y disfrutá de un baño reparador. Si no me crees, fíjate en el último número de la revista PLoS One. Allí salieron en medio del agua en una foto a todo color. Martin Schlaepfer, un científico de la universidad de Nueva York, comentó que el agua a más de 25 grados celsius los salvó. Nada de medicamentos, solo agua tibia para esta infección.

Cuidado que no te agarre el frío y su inmunodepresión. Prendé el termotanque y directo al agua como la mejor. Bañate rana leopardo, por favor hacele caso al doctor.

Imagen: Flickr-Kibuyu

Una polipíldora contra enfermedades vasculares

2011-12-10T12:38:00.000-08:00

Bitacora Suite.101: Artículos de otro espacio y tiempo para un mundo curvo y circular.

La enfermedades cardiovasculares tales como infartos y accidentes cerebrovasculares constituyen un problema central en la salud de la población con frecuentes recurrencias si son dejadas a su evolución natural. Al doctor Valentín Fuster, director del Instituto Cardiovascular del Hospital Mount Sinaí de Nueva York y presidente del Centro Nacional de Investigación Cardiovascular (CNIC) de España le toca lidiar diariamente con ellas y es por eso que está al mando de un proyecto de investigación básica y aplicada para conseguir una polipíldora que permita prevenir dichas recurrencias. Según comentan en el CNIC la polipíldora podría estar registrada y lista para su venta a partir del 2010.

Tendrá como componentes fármacos que se toman por separado: aspirina, un medicamento para disminuir el colesterol conocido como estatina y un antihipertensivo. Todo con un costo menor de 10 dólares al mes.

Existen evidencias recientes de su eficacia. En abril del 2009, un grupo de investigadores de la Universidad McMaster y el Colegio Médico St. Johns en la India liderados por el científico Salim Yusuf publicaron un artículo en la revista especializada The Lancet. En 412 personas en edades comprendidas entre los 45 y los 80 años, sanas pero con algún factor de riesgo tales como diabetes, presión alta, sobrepeso, tabaquismo, niveles altos de colesterol sanguíneo utilizaron una píldora que contenía una estatina, un diurético, un beta bloqueante destinado a reducir la frecuencia de latidos cardíacos llamado atenolol, antihipertensivos como el ramipril y aspirina. Fue efectiva para reducir en un 62% infartos y en un 48% los ACV. ¿Será el medicamento ideal?

Varios medicamentos en una misma pastilla

Un individuo que presentó un infarto cardíaco en la actualidad pasa a ser una persona polimedicada. Debe tomar entre cuatro a cinco medicamentos por día: antihipertensivos, aspirina para evitar la formación de coágulos, estatinas destinadas a reducir el colesterol sanguíneo y disminuir el tamaño de la placa que obstruye la arteria y betabloqueantes que reducen la frecuencia de latidos del corazón. Todos ellos son útiles para evitar las temidas recurrencias.

Para ser considerado un medicamento ideal este debe entre otras cosas ser administrado en una sola toma, económico, menos tóxico y por supuesto efectivo.
Numerosos trabajos demuestran que los pacientes que realizan tratamientos más simples tienen mayores niveles de adherencia a las pautas sugeridas. El esquema de tratamiento habitual, si bien es efectivo, dista un poco del ideal y suele ser complejo de seguir para algunos pacientes.

El concepto de polipíldora emergió de una editorial publicada por Salim Yusuf en el año 2002 en la revista médica The Lancet y un artículo de la revista British Medical Journal del año 2003. En el, los investigadores de la Universidad de Londres Malcom Law y Nick Wald luego de revisar todos los trabajos que se referían a prevención primaria o secundaria, es decir individuos que no presentaron eventos y aquellos que si los tuvieron, concluyeron que la combinación de una estatina, tres antihipertensivos en dosis a la mitad de las habituales, ácido fólico y aspirina en una sola píldora podía lograr reducir la enfermedad en un 80 %. Según los autores, la polipíldora permitía una sola toma diaria, dosis más bajas, menores reacciones adversas, menores gastos para el paciente y eficacia.

Pero no se contentaron con eso, sino que sugirieron que la polipíldora sería útil tanto en la prevención primaria como así también en la prevención secundaria y que debido a la magnitud del problema independientemente de la presencia o no de factores de riesgo debía usarse no solamente en las personas que sufrieron infartos sino en todas aquellas por encima de los 55 años.

No todo es tan fácil. Las críticas a Law y Wald vinieron de parte de colegas que los acusaron de medicalizar la población y crear pacientes. Los científicos de la universidad de Rótterdam liderados por Oscar Franco en el 2004 publicaron en British Medical Journal un estudio en el que acuñaron irónicamente el término "policomida". Combinar vino, pescado, chocolate, frutas, vegetales almendras y ajo tenía una efectividad para reducir el riesgo de una manera más barata, segura y apetitosa en alrededor del 76%. Los debates aún continúan

Infartos cardiacos y cerebrales, dos viejos problemas con posible nueva salida

En el 2005, la Organización Mundial de la Salud publicó estadísticas que ubicaban a las enfermedades cardiovasculares como la principal causa de muerte en la población. En el planeta Tierra durante ese año murieron 17.5 millones de personas por ellas. Si los números no le dicen demasiado, tenga en cuenta que esa cifra equivale a la mitad de la población de Canadá en la actualidad.

Ahora, ¿Por qué, aunque hace tiempo que se reconoce la importancia de los factores de riesgo y los médicos prescriben efectivas pautas de prevención primaria y secundaria en el tratamiento de los pacientes, las enfermedades cardíacas en pleno siglo XXI siguen primeras en el top ten de las causas de muerte?
La respuesta viene de la mano de estudios que muestran que el 50% de los pacientes cumplen con las pautas recomendadas. Quizás la polipíldora sea en parte una posible solución.

Imagen:eblaser Flickr.

Symphony of Science: Un mundo cuántico

2011-12-10T10:57:00.000-08:00

Morgan Freeman, Stephen Hawking, Michio Kaku, Brian Cox, Richard Feynman. Subí el volumen!

Nuevo diccionario de epidemiología

2011-12-06T06:32:00.000-08:00

Bitacora Suite.101: Artículos de otro espacio y tiempo para un mundo curvo y circular.

Si víctima del pánico adquirió barbijos y oseltamivir, resultaría imperdonable no comprar el diccionario epidemiológico de enfermedades transmisibles ilustrado que acaban de editar. Es inapelable que se protegerá mejor, si logra informarse en un área que estudia problemas de salud y enfermedad de la población en un tiempo y un lugar determinado. Esa área es la epidemiología.

En sus páginas a todo color usted reconocerá una palabra mediática denominada pandemia. Leerá que describe una enfermedad de tipo epidémica que afecta a muchos países al mismo tiempo. No del todo conforme, buscará el significado de epidemia y debajo de una foto de John Snow, un médico inglés que enfrentó la epidemia de cólera que azotó Londres en 1854, apreciará que el término refiere a una enfermedad que afecta a un número de personas superior al esperado en un tiempo y lugar determinado. Es decir, que si ocurriera un sólo caso de la erradicada viruela en el mundo, representaría un caso no esperado y constituiría una epidemia.

Finalizado el recorrido, entenderá las palabras pronunciadas por la doctora Margaret Chan, directora general de la Organización Mundial de la Salud, quien rotuló como pandemia a la Gripe A. Pero por favor, no se encandile con los flashes de las cámaras y visite la palabra endemia. Es frecuentemente negada por los sectores públicos y privados y se emplea para denominar a una enfermedad que transita año tras año de manera regular con una cantidad de afectados que se ajusta a los esperados.

La enfermedad de Chagas es endémica en Latinoamérica. Cincuenta mil personas mueren cada año, diez millones están infectadas y cien millones corren riesgo de contraerla a partir del germen Trypanosoma cruzi. La popular vinchuca lo transmite a personas susceptibles que suelen vivir en ambientes rurales y precarios.

Conozca el significado de algunas palabras

Luego de un merecido descanso, si procura traducir la última afirmación al lenguaje epidemiológico deberá recurrir a otras palabras claves que se entrelazan en el viejo concepto de tríada epidemiológica o en el de cadena de infección. Para ello convocará a los términos agente, ambiente y huésped.

Al ver las fotos de la bacteria Escherischia coli, responsable de infecciones intestinales luego de comer una hamburguesa mal cocinada, o la del hongo oportunista Candida albicans, generador de complicaciones esofágicas en huéspedes susceptibles y del Plasmodium vinculado a la malaria, no quedarán dudas acerca del rol agente en las enfermedades transmisibles.

Ahora bien, deberá comprender que la infección no se resume sólo en él, sino que requiere de otras palabras para producir el estímulo que la desencadena. El impacto del citomegalovirus en un huésped inmunodeprimido por el virus de la inmunodeficiencia humana o por el uso de medicamentos que evitan el rechazo a un transplante es diferente al que puede ocurrir en individuos con defensas intactas.
El mismo Citomegalovirus pasa sin pena ni gloria en el segundo mientras que puede generar complicaciones en la retina del primero.

La última palabra para entender el concepto es ambiente. Una vivienda hacinada constituye un refugio para el bacilo de Koch responsable de la tuberculosis y un recipiente con agua es una mansión para el mosquito Aedes aegypti transmisor del dengue.

Comentarios de los editores de la obra

Los editores del diccionario no soportarían ser generadores de un sopor similar al que produce el Aedes y sugieren finalizar esta primera aproximación. Pero antes de cerrar el libro le piden que consulte una palabra denominada transmisión. El adjetivo transmisible en la portada según dicen lo justifica.

Es una palabra vital en el proceso infeccioso y engloba conceptos. Entre ellos el de fuente de infección, que es entendido como la persona, animal, objeto o sustancia de la cual el agente pasa al huésped. Si retiene aún su curiosidad, verá que en ciertas situaciones pueden identificarse fuentes comunes tales como la intoxicación alimenticia con bacterias conocidas como estafilococos en los asistentes a una comida. Otras suelen ser fuentes propagadas de personas o animales enfermos a personas sanas. No estornude y piense en el resfrío común.

Aparecerán puertas de eliminación que usa el agente al salir del huésped y puertas de entrada a un nuevo individuo. En la mayoría de los casos las últimas son las mismas empleadas por el agente en su salida. Un neumococo, bacteria responsable de neumonías, sale por vía respiratoria y entra en el nuevo infectado por esa vía.

En el medio, un mecanismo de transmisión del agente infeccioso sin intermediarios y tan directo como la mordedura de un perro y la rabia o por el contrario indirecto en la que vehículos tales como los instrumentos médicos mal esterilizados o los vectores invertebrados como el famoso Aedes, que aquí trabaja a sueldo, hacen su trabajo. La infección concretada puede ser inaparente o asintomática o bien aparente con signos y síntomas de enfermedad. Una rinofaringitis asintomática producida por el estafilococo en un cirujano puede ser la clave para entender una epidemia de infecciones cutáneas en pacientes operados. Llegó así al concepto de portador.

Si usted piensa que este diccionario es oportunista y aprovecha el viento de los acontecimientos quizás esté en lo cierto. Desde su origen, las explosivas enfermedades transmisibles tienen más visibilidad que otras epidemias no transmisibles importantes para la salud pública como los accidentes, el tabaquismo o la desnutrición.

Lo que lamentablemente los editores no comparten es que la obra responda a una moda pasajera. Fundamentan la afirmación en trabajos publicados por científicos en revistas prestigiosas que pronostican que al ritmo del cambio climático 260-320 millones de personas padecerán malaria en el 2080 o que inundaciones causarán un mayor número de enfermedades parasitarias. Lejos del Apocalipsis los editores se despiden con dos palabras que exceden la epidemiología: información y tranquilidad. La primera le permitirá obrar de la mejor manera posible y la segunda le recordará que existieron, existen y existirán muchos John Snow que frente a todo, intenten clausurar la bomba de agua que nutre a la enfermedad.

Estamos hechos de polvo de estrellas

2011-11-28T12:49:00.000-08:00

Conectados, Carl Sagan, Richard Feynman. En fin, canten maestros. La sinfonia de la ciencia.

Algunas bacterias disfrutan la sal de la vida

2011-11-26T04:27:00.000-08:00

Parece que ciertas bacterias no sufren de hipertensión arterial, mucho menos de insuficiencia renal. Basta ver como las sales de sodio, pero también entre otras las de potasio, cloro y calcio, no hacen más que su saludable existencia condimentar. Al menos, eso es lo que ocurre con algunas de diversos linajes que flotan libremente en los lagos salados de la asiática meseta del Tibet. En el agua de la azotea del mundo se agrupan en una comunidad -denominada bacterioplancton- con un hábito de vida un tanto extremo que lejos está de claudicar.

No importan los 2790 metros sobre el nivel del mar, tampoco los 4619. Según Qinglong Wu, investigador de la Academia de Ciencias de China, les preocupa mucho menos la salinidad letal. Recientemente en la revista PloS one afirmó que para un Bacteroidetes, o un Planctomyces, el agua con concentraciones muy elevadas de sales, que trepan incluso a 279 partes por millar, no le plantea demasiadas dificultades. A pesar de que superan con creces las 35 partes por millar promedio frecuentes de detectar en los distintos océanos del planeta Tierra. Allí, en donde los organismos más convencionales no tardarían demasiado en perder su contenido de agua, deshidratarse, desecarse y finalmente morir, las comentadas bacterias decidieron tomar un reparador baño de sal.

Son halófilas, verdaderas amantes de la sal. Extremófilas, como las que residen bajo el poco amistoso hielo de la Antártida. Constituyen modelos para el desarrollo de nuevas aplicaciones tecnológicas. También guías de supervivencia, que intentan explicar como sería factible subsistir en las crudas condiciones que plantean mundos lejanos. El planeta Marte, por solo citar un ejemplo.

Qinglong Wu por medio de análisis genéticos determinó que incluso aquellas que habitan en las hipersalinas aguas del lago Chaqia tuvieron chances de conformar una próspera comunidad. A contra viento de algunos estudios científicos previos, que no hacían otra cosa que dejar en claro lo mal que se lleva la excesiva salinidad de un ecosistema con el desarrollo de diversos organismos vivos. No ocurrió eso con las bacterias del Tibet, su biodiversidad durante el periodo de estudio nunca se vio minada. Claro, son extremófilas rodeadas de sal y cuentan con una salud de hierro para envidiar.

Afirman que existen niveles elevados de cesio radiactivo en el suelo de Fukushima

2011-11-18T15:23:00.000-08:00

Han pasado ya algunos meses de el desastre de Fukushima, pero lejos está la catástrofe de amainar. No es ya la tierra que se mueve, ni el tsunami que todo lo puede. Se trata ahora de un elemento químico, más precisamente el cesio. Luego de emitido, en grandes cantidades desde la central nuclear a la atmósfera terrestre, no ha tenido mejor idea que depositarse en el suelo de una región con importante actividad agrícola. Cesio-137, radiactivo y contaminante, es el que según un grupo de científicos se encuentra alojado en el suelo de Fukushima.

Tetsuzo Yasunari, investigador de la universidad japonesa de Nagoya, integró un grupo de expertos que, por medio de programas de simulación, se encargaron de dibujar un mapa de la distribución de cesio-137 en el territorio japonés. La prefectura de Fukushima, ubicada al este de Japón y a 250 kilómetros de Tokio, y en menor medida sus vecinas Miyagi y Tochigi pasaron a constituir puntos calientes en el mapa desde aquel fatídico 11 de marzo del 2011. El viento se ha encargado de llevar gran cantidad de material radiactivo al mar, mientras que las altas montañas del país nipón han sabido resguardar un poco más a las regiones occidentales de la isla.

Según un artículo, publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), el cesio-137 esta allí, pero lo peor es que según parece está dispuesto a quedarse por un largo tiempo. Dejado a su libre albedrío marchará hacia la desintegración de su núcleo atómico y la pérdida de su capacidad radiactiva, claro en un periodo no menor a unas cuantas décadas. Para los investigadores, se impone de manera urgente la necesidad de remoción del suelo de las áreas contaminadas. En aquellos lugares afectados, en donde no sea esto posible, abogan directamente por la limitación de su uso productivo.

Existen numerosas evidencias científicas que afirmaron que el cesio radiactivo, vehiculizado principalmente por medio de alimentos o agua contaminada, presenta potenciales efectos indeseables en la salud humana. El nuevo mapa se encargó de revelar que en varias regiones las concentraciones del elemento en el suelo han superado o en algunos sitios llegado al límite de lo tolerable por las autoridades estatales japonesas. Yasunari confía en que su trabajo servirá como guía. Fundamentalmente a la hora de focalizar en un territorio aquellas medidas que deberán ser tomadas de aquí a futuro sobre el golpeado suelo oriental.

Donde hubo fuego, a veces semillas quedan

2011-11-11T11:19:00.000-08:00

En los distintos ecosistemas existieron incendios desde que se tiene memoria, a veces por un rayo caído del cielo, otras tantas debido a un distraído acampante, y en el peor de los casos por obra de un criminal consumado. Un territorio con un fuego salvaje, imposible de ser domesticado. Es así que en bosques, montañas y praderas, el primer salto de calidad tecnológico, y lo que era fuente de protección y calor, se encargó de arrasar con incontenible rebeldía. Sus llamas no hicieron otra cosa que intentar incinerar su guión de bueno de la película.

Vaya solo a manera de lamentables ejemplos no pocos desastres en los bosques del Mediterráneo y también el de algunas zonas forestales situadas en el Cono sur. Daños en el medio ambiente, pérdidas cuantiosas en fauna y flora, riesgos para vidas humanas y debacles económicas constituyen postales comunes luego del incendio. No intenta ser un aliciente, pero como intentó explicar Juli Pausas, experto en ecología vegetal del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España, también donde hubo fuego muchas veces semillas nuevas quedan.

Para Pausas, el fuego es la perturbación natural de mayor impacto en la vegetación. Incluso situada por encima de tormentas, huracanes, sequías y voraces herbívoros. Tan es así que las plantas que crecen en ambientes con incendios frecuentes han adquirido, en el transcurso de la evolución, una serie de características adaptativas funcionales que le confirieron resistencia a los incendios. Lo dijo hace ya un tiempo, en el número de agosto de 2010 de una revista de divulgación científica llamada “Investigación y ciencia”.

Algunas especies expuestas a incendios frecuentes, como por ejemplo los pinos o cipreses de la cuenca del Mediterráneo, aunque producen semillas todo el año no las liberan anualmente. Las acumulan en sus copas, en el interior de estructuras leñosas llamadas piñas o conos serótinos. El calor del fuego abre los conos y permite la dispersión de las semillas en el ambiente postincendio, lo cual por suerte luego se traduce en el origen de numerosos ejemplares.

En tanto que en Chile algunos matorrales, que por otra parte históricamente han estado a salvo de los incendios por causas naturales, modifican en la actualidad sus rasgos hereditarios gracias a la mano del hombre. Dicen los expertos que alrededor del 95% de los incendios forestales son causados directamente por el hombre. Parece que las noveles semillas de un arbusto conocido como Helenium aromaticum también.

Según un reciente artículo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), el fuego provocado se ha encargado de seleccionar semillas. Todas resultantes de una pubertad más precoz, con capas aislantes y antitérmicas más gruesas, así como también con una forma más redondeada y por ello más fácil de enterrar. Para Susana Gómez González, científica de la chilena universidad del Bío Bío, estos hallazgos desafían la concepción que se tenía acerca de que los matorrales nativos del país sudamericano presentaban pobres respuestas adaptativas frente a los incendios de origen antropogénico.

Por lo visto, las llamas son dentro de todo un poco consideradas y al menos dan un tiempo a la selección natural y a la evolución. Para Pausas, inclusive algunas zonas que sufrieron incendios en determinado momento representan en la actualidad verdaderos puntos calientes de biodiversidad del planeta. Los ecosistemas vegetales parecen responder ante el estímulo con una mayor especiación. Un alcornoque, de corteza gruesa y aislante, bien puede resultar un claro testimonio.

Ocurre que, como toda capacidad, la adaptación suele tener un límite. Un bombero forestal puede apagar eficazmente un incendio, pero necesita luego de un cierto tiempo de descanso para recuperarse y reiniciar su tarea. Tiempo y descanso es lo que les falta a ciertos árboles. Producto de la sobrecarga de trabajo algunos pinos no pueden regenerar sus piñas.

En los últimos años se asistió en España a un marcado incremento en la frecuencia de incendios forestales. Según Santiago Fernández Muñoz, investigador de la universidad Carlos III de Madrid, fue lo que sucedió por ejemplo en la provincia de Valencia. “A partir de la década de 1970 existió un cambio en el régimen de los incendios, motivado en gran medida por la despoblación rural, el cambio en los usos del suelo, y la mayor continuidad de los ecosistemas forestales como consecuencia de esa despoblación”, manifestó el científico en una entrevista.

Pausas en tanto opinó que “la proliferación de plantaciones de árboles, sobre todo coníferas, y las políticas de prevención y extinción de incendios contribuyeron a un aumento de combustible inflamable”. Parece coincidir con Fernández Muñoz en que las políticas de prevención y extinción de incendios implementadas en España no han logrado dar mayores respuestas.

“Durante los últimos 40 años existió un incremento en el tamaño y la frecuencia de incendios en muchos de nuestros paisajes. Este incremento se ha producido a pesar de la intensificación paralela de los esfuerzos de control y extinción de fuegos”, remarcó el investigador. Por si fuera poco se encargó de tildar de poco natural y contraproducente a la gestión forestal que intenta eliminar a cada uno de los incendios que ocurren en el tiempo. Considera que “deberían asumirse ciertos regímenes sostenibles de incendios y se tendría que aprender a convivir con ellos".

En Chile las cosas no parecen ser muy diferentes. Claro, con la salvedad de que según los científicos el incremento exponencial en el registro de incendios forestales, a partir del siglo XIX, ha estado siempre vinculado a actividades humanas. Allí los arbustos no padecieron, ni padecen, una mayor predisposición para sufrir incendios debido a causas naturales. Igual piden un poco de tiempo.

Resistencia bacteriana: pequeño informe de situación

2011-10-17T17:12:00.000-07:00

Un nuevo parte desde el frente dijo que en el último tiempo las cosas en Europa no anduvieron para nada bien. Afirmó que durante 2007 en las trincheras sanitarias se registraron numerosas bajas en combate debido a bacterias resistentes a algunos antibióticos. Marlieke E. A. de Kraker, investigadora del Instituto Nacional de Salud Pública de Holanda, comentó recientemente en la revista PLoS Medicine que ascendieron a más de 8000 las muertes no esperadas. Un número mayor al previamente pronosticado.

Los enemigos ya no son los mismos de antes. Staphylococcus aureus y especialmente Escherichia coli, dos de las bacterias más frecuentemente implicadas en el desarrollo de infecciones generalizadas, han sabido plantar resistencia al tratamiento. Además de los decesos comentados, muchas personas han ido a parar a las áreas de cuidados intensivos de los hospitales. Necesitaron varios días extras de costosa atención médica para salir adelante. Los gastos treparon a 62 millones de euros por encima de lo estipulado.

El armamento se encuentra minado. Las cefalosporinas de tercera generación, antibióticos otrora efectivos, han dejado de ser balas mágicas contra Escherichia coli. Se calcula que dicho germen ha sido responsable de 163.476 septicemias en las unidades de terapia intensiva europeas. Alrededor del 9 por ciento de ellas no pudieron ser tratadas con cefalosporinas de tercera generación debido a su ineficacia frente a cepas resistentes. En tanto el Staphylococcus resistente a meticilina continúa con su denodada batalla librada contra el personal sanitario.

El uso indiscriminado de antibióticos -para patologías en algunos casos no bacterianas y banales- ha sido en parte responsable de la situación. La resistencia bacteriana no es un fenómeno nuevo, pero en el último tiempo el problema ha cobrado un mayor protagonismo. De no implementar alguna nueva medida sanitaria, las cosas no mejorarán demasiado en el futuro. Tan es así, que de Kraker cree que es posible que los desenlaces fatales, asociados solo a estos dos gérmenes, asciendan a la triste suma de 17.000 caídos en el campo de batalla durante el próximo 2015.

Einstein y la velocidad de la luz: corre, corre, neutrino

2011-09-27T19:55:00.000-07:00

Desacelera neutrino, partícula atómica que te alejas de la luz y vas derecho a la oscuridad. No te aproveches de tu ínfima masa, bien sabes que no llega a ser la mil millonésima parte de la que se puede encontrar en un simple átomo de hidrógeno. ¿Por qué sí habitualmente atraviesas el planeta sin saludar esta vez tenías que figurar? Las tapas de todos los periódicos dicen que saliste del Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN), recorriste 730 kilómetros bajo tierra y llegaste antes de lo que lo habría logrado un rayo de luz.

Parece que se trata de un nuevo record mundial. Le sacaste 60 nanosegundos –un nanosegundo es la mil millonésima parte de un segundo- a algo que decían que era imposible de superar. Igual, no era necesario contrariar al prócer de la teoría de la relatividad.

Albert Einstein, científico fundamental del siglo XX, legó a la humanidad un espacio y un tiempo diferente, así como también gran parte de los fundamentos teóricos en que reposa la física moderna. Lo aseguró Martin Gardner, un divulgador científico norteamericano, al final de su libro “La Explosión de la relatividad”. Textualmente: “A la tierra no le ocurrieron demasiadas cosas dignas de mención, al menos durante un tiempo. Continúo girando sobre su eje achatándose por los polos y dando vueltas alrededor del sol. Sin embargo algo le sucedió a la física. Su capacidad de explicar, predecir y alterar la faz de la tierra se hicieron mayores de lo que nunca antes había sido posible. Para bien o para mal”.

Dicen que Einstein antes de morir escribió “Newton perdóname”. Pero como ya lo afirmó el filósofo de la ciencia Thomas Kuhn “la tradición científica normal que surge de una revolución científica es no solo incompatible, sino también a menudo incomparable con la que existía con anterioridad”. En su libro “Diez teorías que conmovieron al mundo”, Leonardo Moledo, un divulgador científico argentino, comentó como Einstein refinó la física newtoniana y logró sacarle un decimal más a la realidad.

Isaac Newton, uno de los físicos más importantes de todos los tiempos, presuponía un espacio único y un tiempo único. Como dijo Moledo: “Einstein barre con este plácido y seguro paisaje establecido y al que dos siglos de funcionamiento no habían desgastado. Rompe con la idea de un tiempo único y un espacio único: no hay reloj idéntico para todos los observadores que serán incapaces de ponerse de acuerdo sobre la marcha de los relojes, las duraciones del tiempo y las distancias”.

En definitiva no hizo otra cosa que destruir el espacio y tiempo absoluto de Newton. Einstein tiñó con relatividad a fenómenos físicos tales como el movimiento, aunque algunas cosas como por ejemplo la velocidad de la luz se graduaron de absolutas en su teoría. “La velocidad de la luz es absoluta e idéntica para todos los observadores y ningún objeto material puede hacerlo mas rápido que ella”, sentenció el científico. ¿Y ahora con los neutrinos qué?

Cautela es por el momento lo que piden los científicos del CERN. Dejan en claro la necesidad de realizar nuevas mediciones, con la finalidad de descartar eventuales errores que puedan haber surgido durante el cronometraje de la alocada carrera de los neutrinos. Si hasta Rolf Heuer, director general del CERN, dijo en varios medios de comunicación que no cree que Einsten haya podido equivocarse.

Si se confirma la celeridad de los neutrinos se estaría en presencia de lo que Kuhn denominó una anomalía. Una espina que al no poder integrarse al paradigma, o principio teórico reinante, comienza a molestar las neuronas de los científicos.

Habitualmente el desconcierto de la comunidad científica lleva a la propuesta de alternativas y a la investigación al margen de las reglas del paradigma hasta ahora dominante. Surge así uno nuevo que directamente entra en pugna con el anterior. Crisis y revolución son para Kuhn los motores que permiten el progreso de la ciencia.

Por eso querido neutrino, mejor no te detengas. Acelera a fondo y muestra todo tu poder. Los científicos necesitan medirte, ver si cruzas nuevamente la meta victorioso. Permíteles saber si serás una nueva espina. El desarrollo de la ciencia es así, al golpe de revoluciones muchas veces brutales. Haz lo que tengas que hacer. Si ganas nuevamente, seguro que el viejo Einstein esté donde esté te perdonará.

Imagen: Flickr-morgantj

Enfermedad de Chagas: las linternas de los afiebrados

2011-09-17T20:12:00.001-07:00

Una luz en el túnel de los desesperados, una linterna para alrededor de 12 millones de afiebrados. Eso es lo que entre otros representa K777. Ni más ni menos que un intento de bala mágica contra el Trypanosoma cruzi, un infatigable parásito responsable de la enfermedad de Chagas. James McKerrow, investigador de la universidad de California, es su mentor y viene decidido a lograr algo que en los últimos años parecía casi inalcanzable: un nuevo medicamento para la enfermedad de Chagas.

McKerrow desde hace más de 20 años se dedica a buscar una respuesta para este problema. Detectó en su laboratorio que su compuesto posee una potente actividad contra Trypanosomas presentes en cultivos de células. Específicamente actúa contra cruzaína, una enzima vital para la sobrevida, multiplicación y diseminación del parásito.

Con la ayuda de Stephen Barr, investigador de la universidad norteamericana de Cornell, comenzó en 2005 con ensayos en animales de laboratorio. Arrojaron resultados satisfactorios que motivaron recientemente a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) a darle el visto bueno para la puesta en marcha de fases iniciales de investigación en seres humanos.

En esta carrera con obstáculos McKerrow no recibió ningún apoyo de alguna de las numerosas compañías farmacéuticas existentes. “No conozco otro ejemplo de fármaco, que como está ocurriendo aquí, haya sido descubierto y desarrollado por fuera de la industria farmacéutica”, comentó McKerrow. Para los estudios iniciales en animales contó con el apoyo económico del Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos.

Actualmente tiene el aval de la "Iniciativa medicamentos para enfermedades olvidadas", una organización sin fines de lucro, destinada al soporte de actividades de investigación y desarrollo de nuevos tratamientos para algunas enfermedades no tenidas en cuenta. La entidad está involucrada en varias líneas de investigación y espera contar con un nuevo medicamento contra el Chagas para 2014.

McKerrow ruega contar con fondos suficientes para continuar con su trabajo. “Esa es la forma en que esto funciona cuando no se tiene una compañía atrás. Usted no tiene accionistas o capital de riesgo de respaldo. Hay que poner piedra por piedra”, afirmó el investigador. Pero el esfuerzo bien lo vale. K777 podría en el futuro constituir una alternativa a nifurtimox y benznidazol, dos añejos medicamentos de eficacia limitada y toxicidad para nada despreciable.

Hace más de cuarenta años que los prospectos no hablan de un nuevo medicamento antichagásico. Pero por suerte las inquietudes de McKerrow parecen no ser aisladas, sino que están insertas en un cambio de paradigma. No pocos medicamentos diseñados inicialmente para otras enfermedades en la actualidad prueban suerte en la enfermedad de Chagas.

Un fármaco como el posconazol, indicado en el tratamiento para infecciones graves por hongos, es investigado en Brasil y Argentina gracias a un convenio entre un laboratorio farmacéutico y organismos sanitarios. También la milenaria y económica aspirina intenta formar parte del arsenal terapéutico. En definitiva, buscan también ser linternas de los afiebrados.

“Realmente deseo que todo esto sirva como modelo para el desarrollo de esfuerzos similares en distintas partes del mundo”, dijo McKerrow. Cuatro décadas, una noche larga para una vida corta. Con tantas marcas que ya forman parte. Pero no importa si aún se puede ayudar. Millones esperan, no vayan a demorar.

Viaje a la Luna, de Georges Méliès (1902)

2011-09-15T04:28:00.000-07:00

Viaje a la luna

Píldoras para no dormir (en busca de mentes despiertas)

2011-09-07T18:46:00.000-07:00

"Píldoras para no dormir” nos invita a sacudir nuestra mente a lo largo de cada uno de sus capítulos. Nos facilita volar o hacer una inmersión en la belleza de los mundos científicos, que vamos descubriendo a lo largo del viaje emprendido de la mano de Fernando Fuentes, en el que ni siquiera podremos echar una cabezadita de sueño. Porque consigue que nos sorprendamos, que estemos expectantes de llegar al final de cada historia.

Con su pluma, sus conocimientos y un estilo que facilita la lectura, el autor evita los tecnicismos y apuesta por un lenguaje sencillo. En algunas ocasiones, uno se siente como niño que escucha un cuento que lo lleva a tierras lejanas como el Antiguo Egipto o lo embarca en viajes junto a Cristóbal Colón o Charles Darwin. Cualquier persona de cultura media puede entender estos relatos, que son ejemplo claro de una buena divulgación científica: la sencillez va unida a la rigurosidad científica.

Rosa Castro Cavero
Periodista especializada en Divulgación cientifica
Aragon Investiga

Un cánido estepario

2011-08-08T18:40:00.000-07:00

Fuiste un cánido estepario en las alturas siberianas. Algo a mitad de camino entre un lobo y un doméstico perro. Estabas oculto en una cueva en las montañas doradas de Altái, desde hace nada menos que 33.000 años. Hasta que hace un tiempo algunos investigadores te encontraron fósil. Ahora en PloS one, Yaroslav Kuzmin, científico de la Academia de Ciencias de Rusia, dijo que la amalgama de tu cráneo y dentadura no es de lobo, ni perro, pero tampoco de cordero. A pesar del permafrost, está claro que no te tentó la evolución. Eso de mover la cola y bajar la mirada no era para vos.

¿Lobo estás?, preguntó Solari, casi 26.000 años después. Pero como dice la letra “por donde esas nubes van, ya no late el animal, no late más”. Ni siquiera una respuesta de perro dinamita. Aunque el escritor Hermann Hesse tu linaje nunca registró, fuiste un cánido estepario con devoción. Ya no importa si no resultaste dócil, o no supiste como otros aprovechar las oportunidades. Da igual la soledad o la selección. En fin, por lo visto eso de dar la patita tampoco era para vos.

Próximamente......

2011-07-30T17:21:00.001-07:00

Los murciélagos están atrapados en la noche

2011-07-07T12:30:00.000-07:00

No son noctámbulos incorregibles, tampoco planean algo siniestro amparados por el crepúsculo. A los murciélagos no les queda otra: se encuentran encerrados en la noche. Es que al igual que para Drácula, un vampiro y mítico personaje que contribuyó bastante en darles mala fama, la luz del día suele estar para ellos vedada. Como ocurre con el conde, los rayos solares terminan por debilitarlos a tal punto que se les hace más difícil volar.

Los porqués de este fenómeno no surgen de novelas ni fábulas. Estudios científicos previos habían intentado explicar este obligado comportamiento nocturno. Las dificultades para competir con otros animales diurnos, como por ejemplo algunos pájaros -ya sea por espacio o comida-, pero también una conducta evitativa frente a peligrosos predadores, habían sido enunciadas como posibles respuestas. Pero según Christian Voigt, científico del instituto alemán Leibniz para la investigación de la vida salvaje, ninguna en definitiva llegó a ser del todo precisa.

Para Voigt, todo tendría que ver con un mayor y luego insostenible consumo de energía, destinado a permitir los vuelos a la luz del sol. Incluso de noche, cuando un murciélago decide surcar el aire, la velocidad con que utiliza la energía disponible aumenta entre 8 a 15 veces en relación con la que se constata en reposo. Asociado a dicho incremento, se genera también un marcado ascenso en la producción de calor. Este debe ser disipado de algún modo, claro si es que los animales pretenden evitar las peligrosas consecuencias vinculadas a una elevada temperatura corporal. La evaporación gracias a la respiración y en mayor medida la pérdida de calor por medio de la piel, son dos de las estrategias posibles.

Una elevada temperatura ambiental puede complicar a los murciélagos y ponerlos en riesgo por hipertermia. Fundamentalmente debido a que las alas -que representan gran parte de la superficie corporal- son delgadas láminas ineficaces a la hora de liberar el exceso de calor. Por el contrario, tienen una gran capacidad para captar las radiaciones solares presentes durante el día, lo que termina por predisponer a los alados a un mayor sobrecalentamiento. Para sobrevivir, deben entre otras cosas enfriar sus alas y modificar sus patrones y técnicas de vuelo.

Nada de eso le sale gratis. Más energía empleada para volar, menos efectividad a la hora de conseguir alimento, en definitiva pasajes aéreos diurnos más costosos que los disponibles en vuelos nocturnos. Voigt pudo documentarlo, en el último número de la revista Proceedings of the Royal Society B, gracias al estudio de Carollia perspicillata, un ejemplar que se alimenta fundamentalmente de frutas y vive en las regiones tropicales de América.

Forma parte de una de las aproximadamente 1.100 especies de murciélagos existentes. Como la mayoría, añora un calendario de días siempre nublados y años con inviernos un poco más largos. Desde hace tiempo todos se encuentran atrapados en la noche y no dejan de asegurar que nunca idearon nada raro.

Imagen: WoodyH1-Flickr