Flip Flops and Wanderschuhe

Tango, Steak und Rotwein - bis zum Ende

2014-04-20T20:04:00.000+02:00

Mit schmerzendem Körper, aber noch immer ganz glücklich über unseren Trip in den Torres del Paine Nationalpark besteigen wir den Bus nach Argentinien. Unser Ziel ist die Stadt El Calafate, Ausgangspunkt aller touristischen Aktivitäten im argentinischen Teil von Patagonien. Wir überqueren wieder einmal eine Grenze. Und die Erfahrung ist nicht so großartig anders, als vor wenigen Wochen zwischen Bolivien und Chile. Auch die Grenze zwischen Chile und Argentinien ist hier an einem der südlichsten Punkte der Erde nicht mehr als eine angedeutete Grenze. Mitten im Nirgendwo steht ein einsames Grenzhäuschen, in dem gelangweilte Beamte – diesmal aus beiden Ländern – ihrem Job nachgehen. Nachdem Nic nachgewiesen hat, als brave Amerikanerin bereits online 136 Dollar Eintrittsgebühr gezahlt zu haben, erhalten wir unsere argentinischen Stempel und setzen unsere Reise fort.

Bereits im Bus lernen wir einen Schweden kennen, der seine argentinischen Pesos zählt. Wir, die wir noch nicht wissen, wie und wo man in Argentinien schwarz Geld tauscht, löchern ihn mit Fragen, die er uns gerne beantwortet. Kurz danach tauschen wir mit ihm unser erstes argentinisches Schwarzgeld und erhalten auch wertvolle Tipps, wo dies in Buenos Aires möglich sein wird.

Wer dieser Tage nach Argentinien reist sollte wissen, dass das Land eine weitere schwere Wirtschafts- und Finanzkrise durchmacht. Der Peso ist im freien Fall und verliert fast täglich an Wert. Die Argentinier versuchen daher, ihr Vermögen in den vermeintlich sicheren Dollar zu retten. Um dieser Kapitalflucht Einhalt zu gebieten, machte es die argentinische Regierung unter Cristina Fernandez Kirchner auf dem offiziellen Weg unmöglich an Dollar zu kommen. Und so sind die Argentinier sehr erpicht darauf, an anderer Stelle Dollar zu bekommen. Neben dem offiziellen Wechselkurs, der natürlich an den Automaten gilt, hat sich ein inoffizieller Parallelkurs entwickelt, mit dem schwarz von Privat zu Privat getauscht wird.

Ohne Benjamin Franklin geht in Argentinien nichts

Ergebnis: Nahezu jeder ausländische Tourist fährt mit teilweise unvernünftigen Mengen an Dollarnoten durch das Land und tauscht schwarz bzw. ‚blau’. Denn die Parallelwährung ist als Blue Dollar bekannt. Eins der wichtigsten Themen unter Touristen sind daher die aktuellen inoffiziellen Wechselkurse und mögliche Orte, an denen es den besten Kurs gibt. Wir haben uns zwar in Miami und auch in Peru mit Dollar eingedeckt. Dennoch erkennen wir bereits bei der Einreise, dass das für die kommenden fünf Wochen in Argentinien nicht reichen wird. Daher entscheiden wir uns kurzfristig, noch mal einen kurzen Abstecher nach Uruguay einzulegen, denn als Ausländer erhalten wir hier am Automaten auch 100 Dollarnoten, die wir in Buenos Aires wieder in Pesos umtauschen können.

Zur Zeit unserer Einreise liegt der offizielle Kurs vom Dollar zum Peso bei 1:5,8. Inoffiziell erhalten wir in unserer ersten argentinischen Stadt El Calafate in einer Reiseagentur am Busbahnhof schon 8,3 und später in Buenos Aires in dem vom freundlichen Schweden empfohlenen Goldgeschäft bis zu zehn Pesos für einen Dollar. Was das ausmacht? Nun ein Steak kostet so nicht fünf sondern drei und eine Busfahrt über Nacht nicht 120 sondern nur noch 70-80 Dollar. Gerade die recht teuren Transportkosten in Argentinien können wir so etwas minimieren.Dennoch bleibt jedes Mal das ungute Gefühl, etwas Illegales zu tun und womöglich beim Umtausch übers Ohr gehauen zu werden. Glücklicherweise geht immer alles gut.

Nach El Calafate sind wir vor allem wegen des weltberühmten Gletschers Perito Moreno gekommen. Stündlich verlassen organisierte und öffentliche Busse die Stadt in Richtung des Gletschers, der sich in den Lago Argentino fräst und vor allem in den Abendstunden unter lautem Getöse sein Eis krachend in den See verliert. Wir sind mal wieder verzaubert und verbringen mit den anderen Touristen Stunden an der blau schimmernden Gletscherzunge. Wenn wieder das typische Knacken und Krachen in der sonst unheimlichen Stille zu hören ist, versuchen wir, die Kamera zu zücken und Filme vom Schauspiel zu machen. Und natürlich haben wir nach unserer Rückkehr wie immer viel zu viele Fotos und Filme.

Majestätisch - der Perito Moreno

Und ständig kracht das Eis

Fröhlich am Lago Argentino

An unserem ersten argentinischen Abend aber probieren wir erst einmal das, wofür man ja eigentlich nach Argentinien kommt - ein erstklassiges Steak und einen brombeerblauen Malbec Rotwein. Später sagt Nicole, sie konnte das Gewese um Argentinische Steaks nie verstehen. Nach ihrem ersten Bissen in ihr Filet jedoch verzieht sich ihr Gesicht in einen Ausdruck höchster Zufriedenheit. Wir schwören uns, künftig in Deutschland zwar weniger Fleisch zu essen, uns aber dafür einmal monatlich ein sündhaft teures Stück Rind zu grillen – so wie die Grillmeister in Argentinien.

Und da ist es, das erste Steak

Ein Übernachtbus bringt uns in rund 24 Stunden nach Bariloche. Wir haben uns sehr kurzfristig dazu entschieden, nicht an die Atlantikküste sondern ins Argentinische Seengebiet zu fahren. Ich war bereits von über sieben Jahren hier und habe die Zeit sehr genossen. Und wie es der Zufall so will, treffen wir zufällig Kai in unserem Hostel wieder sowie auch Kim-Mai aus München, mit der wir durch den Torres del Paine Nationalpark gewandert sind.

Unser Hostel in Bariloche - von außen wenig schön

... aber mit gigantischem Ausblick

Und schwups trifft man bekannte Gesichter.

Hier streifen wir durch die tolle Seen- und Berglandschaft, genießen die Aussicht von unserem Hostel in der 11 Etage und essen natürlich weitere unfassbar gute Steaks, bevor wir nach einigen Tagen Kai wieder verlassen, um nach Uruguay weiterzufahren. Unser Ziel: Dollar besorgen, am Strand von Punta del Este den Jetset beobachten und das Strandleben genießen. Die Trennung von Kai ist jedoch nur kurz. Denn nach wenigen Tagen in Montevideo, Punta del Este und der historisch bedeutenden Schmugglerstadt Colonia kehren wir über den Rio de la Plata wieder nach Buenos Aires und damit nach Argentinien zurück.

Ständiger Begleiter in Argentinien und Uruguay - Mate

Ab geht´s nach Uruguay

Punta del Este

Und wir mal wieder fröhlich

Warum ne Terrasse, wenn auch ein Pool geht

Altes Piratenstädtchen Colonia

In Buenos Aires beziehen wir unsere bereits Wochen vorher reservierte Wohnung im Stadtteil Palermo Soho. Palermo ist in etwa das, was in Berlin der Prenzlauer Berg, in München Schwabing oder in Hamburg Altona ist. Ein Stadtteil, in dem vor allem Kreative, junge Familien, Studenten und viele Selbständige wohnen. Die Dichte an guten Restaurants, Bars, coolen Klamottenläden und natürlich auch Hipstern ist entsprechend groß. Und nun beginnt eine Zeit des ausgelassenen Feierns, des Zeitvergessens und des Freundetreffens. Greg und Robert aus Australien, die wir in Peru kennengelernt haben, haben über die Weihnachts- und Neujahrsfeiertage ebenfalls eine Wohnung in Buenos Aires angemietet. Aus München reisen Sandra und Schusti an. Aus Berlin kommt Roman, der Buenos Aires wie seine Westentasche kennt. Und nachdem Kai zum neuen Jahr wieder nach Berlin aufbricht, besucht uns Liz aus Philly. Waren wir vorher fünf Monate weitestgehend alleine unterwegs, haben wir jetzt rund um die Uhr gute Freunde und die Familie um uns, mit denen wir von früh bis abends Buenos Aires unsicher machen.

Und endlich Buenos Aires

Ohne Baum geht es auch hier nicht

Don´t cry for me Argentina

Quatsch machen in der Casa Rosada

Weihnachten feiern wir bei 40 Grad im Pool und unter der Klimaanlage. Trotzdem gibt es natürlich traditionell Bockwurst mit Kartoffelsalat und am ersten Weihnachtsfeiertag Gans mit Rotkohl und Kartoffelbrei. Nur dass sich beim Nachschlagen im Wörterbuch herausstellt, dass die Gänsekeulen eigentlich Lammkeulen sind. Es ist trotzdem lecker. Wir besuchen eine Tangoshow, schwingen selbst das Tanzbein, schauen uns Schwanensee im gigantischen Teatro Colon an, arbeiten die notwendigen Sehenswürdigkeiten ab und verbringen die Abende natürlich wieder bei Steak und Malbec. Morgens, bevor die Sonne unerträglich wird, tun wir etwas für die Fitness und fangen wieder zu Joggen an.

Und dann wieder ab auf´s Dach in den Pool

Und da war der Weihnachtsmann da

Das Lamm, das eine Gans sein sollte

Da wird selbst unsere Hüfte weich

Mit den Schustis beim Ballett

... im großartigen Teatro Colon

Und wieder ab auf´s Dach, diesmal mit allen

Und da Baden hungrig macht, ...

gibt´s mal wieder Steak

Gefolgt von Eis

Silvesterhimmel über Buenos Aires

Wir können uns gar nicht umschauen, wie schnell die Zeit vergeht und wir Anfang Januar unsere liebgewonnene Wohnung wieder verlassen müssen, um mit Liz in Richtung Chile aufzubrechen. Natürlich nicht, ohne vorher die atemberaubenden Wasserfälle von Iguazu und die Weinregion um Mendoza ausgiebig auszukosten. Zwei Hostels und viele Eindrücke reicher überqueren wir fünf Wochen nach unserer Einreise erneut die Anden und reisen nun schon zum dritten Mal nach Chile ein. Es geht zurück in unsere heimliche Heimatstadt dieser Reise – Santiago de Chile.

Und dann kam Liz

Iguazu Wasserfälle

Am Teufelsschlund

Malbec, Malbec, Malbec in Mendoza

Die sind noch nicht ganz reif

Und wer nicht mehr laufen kann, muss fahren.

Vorher jedoch schauen wir uns noch Vina del Mar und die malerische Hafenstadt Valparaiso an. Ein Kochkurs in Valparaiso bringt uns der chilenischen Küche näher und Liz dem Kochlehrer. Nach drei Tagen am Pazifik beziehen wir in Santiago ein letztes Mal eine Wohnung. Greg und Robert, unser australisches Lieblingspärchen, kommen uns zu Ehren auch extra eher nach Santiago. Und auch Vladimir, der chilenische Koch, reist nun schwer verliebt nach. Während sich Liz und Vladimir ein Hotelzimmer nehmen, genießen wir unsere Maisonettewohnung mit traumhaftem Ausblick ganz allein. Morgens, wenn wir erwachen, können wir durch unsere Panoramafenster die Sonne über den Anden aufgehen sehen. Wir sortieren noch einmal unsere Klamotten, schmeißen die Hälfte davon weg und ziehen mit unserer lustigen Reisegruppe um die Häuser. Am letzten Abend verabschieden wir Liz und Vladimir zum Flughafen und gehen mit Greg und Rob ein leztes Mal – diesmal peruanisch – essen. Wir lachen viel, erzählen uns die Reisegeschichten der vergangenen sieben Monate und versprechen uns, uns eines Tages gegenseitig zu besuchen. Schöner kann die Reise nicht zu Ende gehen. Am 18. Januar hebt unser Flugzeug von Santiago ab und bringt uns über Madrid und London wieder nach Berlin, wo vor 200 Tagen unsere Traumreise um die Welt begann.

Mal wieder in Chile, in Valparaiso

Einkaufen am Markt

Und dann alles verkochen

Natürlich wenig seriös

Was macht der Koch im Bild?

Mehr braucht Frau nicht für 200 Tage

Und Mann auch nicht

Zum Abschied ein toller Sonnenaufgang

Irgendwann ist halt leider Schluss

Aber es war sicher nicht das letzte Mal

Von der Wüste bis ins Eis

2014-03-23T22:48:00.000+01:00

Der Grenzübertritt von Bolivien und Chile ist bemerkenswert. Schweren Herzens verabschieden wir uns von unseren Reisbuddies der vergangenen Tage. Während es für sie wieder zurück zu unserem Ausgangspunkt, ins bolivianische Uyuni und dann zurück nach La Paz geht, entlässt uns unser Fahrer auf einer kalten, windigen Hochebene auf fast 5.000 Meter. Dass sich hier die Grenze zwischen zwei nur bedingt befreundeten Staaten befindet, davon zeugt nur ein kleines Grenzhäuschen mit bolivianischer Flagge.

"Hochsicherheitsgrenze" Bolivien-Chile

Der Ausreisestempel des bolivianischen Grenzbeamten ist schnell besorgt. Und da wir sein Land und die Gastfreundschaft seiner Landsleute über den Klee loben, kommen wir sogar ohne irgendwelche Extraaufwendungen an den Stempel. Die Chilenen ihrerseits verzichten gleich ganz auf eine Grenzkontrolle hier oben und verlegen die Einreisekontrolle in das rund 80 Kilometer entfernte San Pedro de Atacama. Der Gedanke ist nicht abwegig, da es nur eine Straße durch die Wüste gibt und jeder mehr oder weniger eh nach San Pedro muss. Dafür leisten sich die Chilenen im Unterschied zu den Bolivianern eine Erste Welt Straßen-Infrastruktur. Auf einer glatt geteerten Schneise fahren wir von 5.000 Metern rund 2.500 Meter hinab Richtung San Pedro, wo wird die kommenden Tage verbringen wollen. Eben noch haben wir an der Grenze gefroren. Eine dreiviertel Stunde später empfängt uns warmer Wüstenwind, Palmen und eine lebhafte kleine Wüstenstadt.

San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama ist der Tourismushub für die Atacama Region im Norden Chiles, der trockensten Wüste der Welt. Wobei der Unterschied zwischen trocken und trocken darin besteht, dass es in anderen Wüsten zwar auch trocken ist, aber dann wohl doch schon einmal geregnet hat. In der Atacama Wüste hingegen soll tatsächlich noch nie ein Regentropfen den Boden berührt haben.

Die kommenden Tage entspannen wir. Wir warten auf unsere organisiert geführte Tour Richtung Santiago de Chile und unternehmen Ausflüge zu einem Observatorium, in eine Salzlagune und ins Tal des Mondes, wovon es in Südamerika übrigens auffällig viele gibt. Jedes Land hat eines dieser Valles de la Luna, die vor allem von viel Sand, seltsamen Steinformationen, viel Trockenheit, schroffen Bergen und atemberaubenden Sonnenuntergängen geprägt sind.

Auf nächtlicher Sternwartentour

Wer braucht schon das Tote Meer?

Unterwegs im Tal des Mondes

Warten auf den Sonnenuntergang

Na das hat sich doch gelohnt

Zur Abwechslung haben wir uns zur Rückkehr ins 2.000 Kilometer entfernte Santiago de Chile eine organisierte Tour in einem Kleinbus gebucht. Wir wollen einfach mal machen lassen und nicht immer selbst machen. Und so machen wir uns in einem Kleinbus in fragwürdigem Zustand auf den Weg nach Santiago. Schnell jedoch merken wir, dass uns nach rund fünf Monaten Individualreise das Korsett einer solchen Tour zu eng geworden ist. Wir lernen zwar auch lustige Menschen kennen, auf einmal müssen wir uns aber wieder an Zeiten halten. Wir sind an die immer gleichen Leute gebunden, deren Eigenheiten wir nun einige Tage ertragen müssen und trotten einem selbstherrlichen Reiseführer hinterher. Unvorhergesehen sind durch Streiks und die Wahlen zu Chiles Präsidentenamt fast alle versprochenen Sehenswürdigkeiten auf dem Weg nach Santiago geschlossen. Einzig ein sehr schöner Ausflug hoch zu Ross im Valle de Elqui und ein ungeplanter Campingaufenthalt am rauen Pazifikstrand bringen etwas Abwechslung zum Alltagstrott, der vor allem aus vielen Autobahnkilometern durch die Wüste besteht.

Und so sieht es hunderte und hunderte Kilometer aus

Campen am Pazifik

Mein Lieblingsbusch Jacaranda - überall in Chile

Klaus ausm Vogtland, Marlene aus Dänemark und wir im Valle de Elqui

Als wir uns mit einem österreichischen Pärchen nicht am gemeinsamen Abendessen beteiligen wollen, werden wir vom Reiseleiter sofort durch Missachtung gestraft. Halb belustigt, halb gelangweilt, lassen wir das über uns ergehen und sind froh, dass wir nach vier Tagen Santiago erreichen. Hier haben wir uns im Unterschied zu unserem ersten Santiagoaufenthalt über airbnb eine Wohnung gemietet. Wir genießen die Tage des Nichtstuns. Da wir Santiago bereits gut vom ersten Mal kennen, fühlen wir uns fast wie zu Hause. Wir treffen unsere neuen österreichischen Freunde. Wir lesen viel, verbringen Zeit im Internet, gehen einen Kaffee trinken, abends kochen wir oder gehen in eine Bar und ins Kino. Und wir machen uns viel Gedanken über die Reise, unsere Jobs und unser Leben in Deutschland.

Home sweet home für vier Tage

Uns fallen nun auch wieder die Kleinigkeiten auf, die das Salz in der Suppe einer solchen Reise sind. Vor allem staunen wir über die kulinarische Langeweile dieses Landes. Als überwältigendes Must have gilt der Hot Dog, den es tatsächlich an jeder Ecke in Chile gibt. Das Würstchen wird in der Regel mit einer Tomate belegt. Hinzu kommt ein ordentlicher Schwung zugegebenermaßen sehr guter Avocados und als Krönung eine halbe Flasche Mayonaise. Fertig ist der sogenannte Italiano oder Completo – eine Kalorienbombe vom Feinsten. Als Nationalgericht wird uns zudem das Bife de los Pobre angepriesen. Ein je nach Lokal mehr oder weniger gutes Stück Rindfleisch wird mit Unmengen von gebratenen Zwiebeln und einem Spiegelei garniert. Dazu wird eine ordentliche Portion Pommes gereicht und nochmal ordentlich Butter drüber gegeben. Ich kann mich erinnern, dass dieses Essen Anfang der 90er Jahre auch in Deutschland noch durchaus als Non Plus Ultra herhalten konnte. Viel schlimmer ist jedoch die fatale Vorliebe der Südamerikaner für Zucker und das fast gänzliche Fehlen von gutem Kaffee und Frischmilch. Alles kommt aus dem Hause Nestlé und bei allem haben wir das Gefühl, dass in fast jedem Nahrungsmittel Zucker enthalten ist.

Wir beobachten, dass Lunchpakete für Schulkinder aus Cookies, Bonbons und Schokoriegeln bestehen. Als Getränk gibt es einen 100% fruchtfreien Früchtesaft. Auch Tees und Kaffees sind häufig vorgesüßt. Sowohl in Chile als auch später in Argentinien ist Kaffee von Werk aus bereits mit Zucker versetzt. Auf die Frage, ob es auch Kaffee ohne Zucker gibt, ernten wir Unverständnis. Nicht verwunderlich, dass die Mehrheit der Chilenen mit deutlichem Übergewicht zu kämpfen hat, mehr, als dies in Deutschland der Fall ist.

In Chile kommt hinzu, dass gefühlt 98 Prozent des Kaffees in chilenischen Supermärkten Instantkaffee ist. Einige Supermärkte führen sogar gar keinen echten Kaffee mehr, weil der Instantkaffee den Chilenen als Fortschritt gilt. Ob an Autobahnraststätten, in Bahnhöfen oder in Restaurants – die Chance einen normalen Kaffee zu bekommen, tendiert gegen Null. Und wenn man einen relativ guten Kaffee bekommt, dann muss man mit einem fragwürdigen Ambiente klar kommen. So gibt es in Santiago die so genannten Cafés con Piernes, also Cafés mit Beinen. Dahinter verbirgt sich nichts anderes als die ultimative Demonstration der südamerikanischen Machogesellschaft. Wie in einem Karussell servieren vollbusige, hochhackige und in schlimme Fummel gepresste Damen den Kaffee. Drumherum stehen zumeist ältere Herren, ob im Anzug oder nicht, und geben vor, ihren Kaffee zu trinken. In Wahrheit wird hemmungslos geglotzt. Und tatsächlich sieht man in diesen Kaffees auch kaum eine Frau unter den Gästen. So finden wir uns auch in Chile notgedrungen doch wieder dort ein, wo wir in Asien so häufig waren – bei Starbucks. Gerne kann man über Systemgastronomie lästern – bei Starbucks bekommen wir weltweit gleich einen guten Kaffee, eine Klimaanlage und freies W-Lan. Und nein, wir bekommen kein Geld aus Seattle überwiesen. Noch nicht :-).

Nach erholsamen Tagen geht unsere Reise weiter in Chiles Süden – diesmal wieder selbst organisiert. Unser Ziel ist das geheimnisvolle Patagonien. Über Pucon, die Hauptstadt des Outdoorsportes Chiles, fahren wir weiter nach Puerto Varas. Da wir noch vor der Hauptsaison in Chiles Süden unterwegs sind, können wir uns lediglich eine White Water Rafting Tour in Pucon buchen. Hinzu kommt ein strömender Regen, der den Aufenthalt im kühlen Seengebiet Chiles trotz wunderschöner Szenerie etwas unbehaglich macht. Puerto Varas, einst Hauptzuzugsgebiet vieler Deutscher, liegt an einem dieser wunderschönen Seen.

Ready for rafting

Der Villarica in Pucon

Warten, dass die Wolken verschwinden

Und am nächsten Morgen in ganzer Pracht

Wir leihen uns Fahrräder und erradeln uns die nähere Umgebung. Nach 50 Kilometer bergauf und bergab auf zu großen und unbequemen Fahrrädern, tut uns alles weh. Wir zahlen mal wieder den Preis dafür, dass wir als Urban Travellers sehr sportlich sein und den Bergen unsere lachende Fratze zeigen wollen. Am Ende lachen wir eher gequält, sind aber dennoch froh, den Ausflug gemacht zu haben. Vom vielbeschworenen deutschen Einfluss in dieser Region ist übrigens nicht mehr viel zu sehen. Zwar weisen Bezeichnungen wie Bäckerei Schmidt oder das Angebot von Kaffee und Kuchen noch deutlich auf die Teutonen in dieser Region hin, jedoch niemand spricht mehr deutsch und es ist nahezu unmöglich ein dunkles Brot zu bekommen.

Ich kann nicht sagen, dass das einladend wirkt

Schokoladenladen Müdolph in Puerto Varas

Schön haben sie es hier

Da es von Chiles Seengebiet keine Straße ins tausende Kilometer entfernte südliche Patagonien gibt, wählen wir zur Abwechslung mal wieder das Flugzeug und fliegen nach Punta Arenas im tiefen Süden Chiles. Haben wir uns vor zwei Wochen in der Atacama Wüste in Chiles Norden noch einen zünftigen Sonnenbrand geholt, so empfängt uns hier Schneeregen und stürmischer Wind. Es ist Thanksgiving. Und dieses ungemütliche Wetter gepaart mit der fehlenden Thanksgiving Tradition in Chile machen vor allem Nicole schwer zu schaffen. Aufgehellt werden kann die Laune nur durch abertausende Pinguine auf der Isla Magdalena in der Magellan Straße. Die Magellan Straße trennt Chiles Region Patagonien vom sagenumwobenen Feuerland. Die Insel, die sich Chile mit Argentinien teilt, hat seinen Namen im Übrigen durch den Entdecker Magellan erhalten. Magellans Mannen sahen bei der Erkundung der nun gleichnamigen Magellan Straße am Ufer viele Lagerfeuer der nomadischen Indianer und nannten die Insel Isla Grande de Tierra del Fuego. Nachdem wir über eine Stunde durch das blökende und nach Fisch stinkende Getier gestreift sind, ist Nicole nur schwer davon abzubringen einen Pinguin in den Rucksack zu packen. Ihre Laune ist nun jedoch wieder auf Weiterreise programmiert.

Nach Patagonien

In der Magellan Straße

Kleines Tänzchen gefällig?

Jemand ist happy

Das ist auch gut, denn nun wartet eins, wenn nicht sogar das Highlight unserer Reise. Spontan entscheiden wir uns doch dazu, Patagonien zu Fuß und damit so richtig zu erleben. Für vier Tage wollen wir mit dem Rucksack und dem Zelt durch den Nationalpark Torres del Paine wandern. In Puerto Natales versorgen wir uns mit Informationen und dem nötigen Equipment. Dazu zählen ein Zelt, Isomatten, ein kleiner Kocher, Campinggeschirr, Nudeln, Tunfisch, Tütensuppen und Nüsse in rauen Mengen. Auf dem Weg in den Nationalpark treffen wir mit Kim-Mai aus München und Marie aus Mannheim zwei Deutsche. Zu viert machen wir uns auf und durchstreifen in den kommenden Tagen Täler und Berge, dunkle Wälder, sehen mächtige Gletscher, unfassbar schöne Bergseen, Wasserfälle und natürlich die weltberühmten Türme von Paine – eben die Torres del Paine. Die vier Tage in Worte zu fassen, fällt schwer. Nach 70 Kilometern Wegstrecke kommen wir nach vier Tagen sehr stolz und verändert zurück nach Puerto Natales. Nicht nur, dass die Tage Spaß gemacht und uns an unsere Grenzen gebracht haben. Wir haben wiederum sehr feine Menschen kennengelernt. Unsere Reise ist nun irgendwie rund. Alles Weitere kann nur noch eine schöne Zugabe sein. Wir sind zufrieden und brechen auf nach Argentinien, wo wir die kommenden Wochen bis fast zu unserer Rückkehr nach Deutschland verbringen wollen.

Als wären wir Wanderprofis

Unsere lustige Wandergruppe

Claciar Grey

An den Torres del Paine

Zurück in die Zivilisation

Peru und Bolivien - Immer die Anden entlang

2013-12-18T02:22:00.002+01:00

Nach der Rückkehr aus Miami geht es mit dem Flieger über Quito und Lima nach Cusco in Peru. Dabei erwarten uns zunächst zwei fliegerische Highlights, die unterschiedlicher nicht sein könnten. Beides jedoch sind – zumindest für mich – durchaus spannende Erlebnisse. Zunächst gibt es am Flughafen von Miami eine schöne Überraschung. Kurz vor dem Boarding zu unserem Flug nach Quito werden unsere Namen aufgerufen. Am Gate nimmt man uns unsere Tickets ab und tauscht diese in zwei neue Tickets, auf denen die Sitznummern 1d und 1e prangen. Wir haben soeben ein Upgrade in die Business Class von American Airlines erhalten – dank eines engen Freundes von Natalie und Fabrizio, der bei American Airlines in nicht unbedeutender Position arbeitet. Bei Gin Tonic, Knabberkram und Essen auf Porzellantellern genießen wir unseren leider nur recht kurzen Flug. Und nur unwillig richten wir unsere Sitze zum Essen aus der 180 Grad Position wieder auf.

Das zweite Highlight: Auf unserem Flug von Quito nach Lima – nun wieder in gewohnter Holzklassenumgebung – geben die Triebwerke unseres Fliegers auf einmal seltsame Töne von sich. Es klingt, als ob die Turbinen ins Leere feuern. Kurz darauf sackt das Flugzeug zwei Mal sekundenlang ins Leere hinab. Die Stewardessen, die gerade mit dem Getränkeservice beschäftigt sind und diese Luftlöcher scheinbar haben kommen hören, können sich nur mit Mühe an den Sitzen und den Handgepäckfächern festklammern. Alles andere, was nicht niet und nagelfest ist, fliegt sofort an die Decke. Heißer Kaffee, Cola und Wasser ergießen sich auf die Passagiere. Auch wir sind pitschnass, noch ehe wir begreifen, was da eigentlich gerade passiert ist. Alles geht so schnell, dass jeder erstaunlich ruhig bleibt. Wer ein solches Erlebnis mal realistisch und solide nachstellen will, dem empfehle ich den Tower of Terror im Disneyland Paris. Danach geht der Flug wie gewohnt weiter und wir sind um die Erkenntnis reicher, dass sich Anschnallen im Flieger tatsächlich immer lohnt.

We like American Airlines

Cola an der Flugezeugdecke

Wohlbehalten, wenn auch mit Kaffeeflecken verschönert, erreichen wir Cusco. Die alte Inkahauptstadt auf 3.400 Metern mitten in den Anden ist Ausgangsort für die tausende Touristen, die sich von hier täglich zur eigentlichen Attraktion, der Inkaruine Machu Picchu, aufmachen. Aber auch Cusco selbst hat eine Menge zu bieten. Ähnlich zu Quito ist die Kolonialarchitektur der Spanier hier sehr schön erhalten. Als die Spanier Cusco 1533 erreichten, zerstörten sie in erprobter iberischer Konquistadorenart wie mit einer Dampfwalze alles Bebaute der Inkas und errichteten eigene Kirchen, Wohn- und Geschäftshäuser. Gold und Silber der Inkas wurden eingeschmolzen und nach Spanien gebracht. Heute gibt es nur noch wenige Mauern in Cusco, die von den Inkas gebaut wurden.

Breiter ging der Bürgersteig wirklich nicht

Natürlich darf der Pisco Sour nicht fehlen

Wir streifen ziellos durch die Stadt. Am ersten Abend unseres Aufenthaltes in Cusco werden wir Zeuge davon, dass Halloween auch außerhalb der USA gefeiert wird. Tausende Familien bevölkern mit ihren Kindern den zentralen Plaza de Armas. Die Juniors ziehen dabei auf ihrer Jagd nach Candy von Geschäft zu Geschäft und von Tourist zu Tourist. Ich als Deutscher bin völlig unschuldig. Nicole als Amerikanerin muss sich allerdings schon den Schuh anziehen, dass wir völlig unvorbereitet sind und den Kids leider nichts bieten können.

Volle Ladung Halloween

Cusco bei Nacht

Hühnchen, Meerschwein, Hund? Auf jeden Fall lecker

Hand- und Fußarbeit

Aber auch unser eigentliches Ziel sind natürlich die Inkaruinen von Machu Picchu. Ich hatte das Glück, bereits vor einigen Jahren schon mal dort sein zu können. Insofern weiß ich in etwa, was mich dort erwartet. Nicht erwartet habe ich jedoch die massiven Preissteigerungen seit damals. Selbst ohne jeglichen Luxus kostet der Ausflug nach Machu Picchu mittlerweile fast 200 Euro – und damit locker das Doppelte von dem, was es damals gekostet hat. Organisierte Touren sind noch einmal teurer. Am stärksten schlägt dabei der Zug von Cusco nach Machu Picchu zu Buche. Satte 119 US-Dollar verlangt man von uns für eine ca. 1 ½ stündige Fahrt pro Person. Peruaner fahren die gleiche Strecke übrigens für 2,50 Dollar. Nun habe ich nichts gegen unterschiedliche Preise für Einheimische und Ausländer. Die allgegenwärtige Armut in vielen Ländern Südamerikas rechtfertigt unterschiedliche Preise durchaus. Bei einem Aufschlag von fast dem Fünfzigfachen fühlen wir uns dennoch ausgenommen. Jegliches Maß scheint verloren gegangen zu sein. Europäer und Amerikaner sind per sé die reichen Ausländer – ob goldbehangene Pensionärin oder armer Backpacker spielt dabei keine Rolle. Entsprechend steigen die Preise von Jahr zu Jahr scheinbar ins Unermessliche.

Da stehen unsere 119 Dollar pro Person

Die Begleiterscheinungen sollen jedoch das Erlebnis Machu Picchu nicht trüben. Dieser Ort hat eine ganz eigene Energie. 1911 wiederentdeckt können Touristen heute rund 200 recht gut erhaltende Gebäude und rund 3.000 Terrassen hoch über dem Tal des Flusses Urubamba besichtigen. Sobald man die Stadt betritt wird man automatisch ruhiger und andächtiger. Staunend sitzt man stundenlang auf den Terrassen und genießt das Panorama. Insbesondere morgens, wenn noch Nebel und Wolken durch die Anlage ziehen und oft nur für wenige Sekunden einen Blick auf die Häuser und Plätze freigeben, wirkt dieser Ort mystisch.

Im Nebel nähern wir uns Machu Picchu

Wer schaut am Lustigsten?

Nic beim Quatsch machen

Natürlich schießen wir viel zu viele Fotos – ebenso wie in der Folge auch auf unseren Ausflügen auf den Titicacasee zwischen Peru und Bolivien – mit rund 3.800 Metern Wasserlinie der höchste See der Erde – und der Salzwüste von Uyuni im Süden von Bolivien. Diese Orte für sich lohnen jede Strapaze der Anreise. Der Moment, wenn man meint, die Wolken über dem Titicacasee berühren zu können oder sich die Blicke in der gleißenden und endlosen Weite des Salzes in Uyuni verlieren, sind unvergesslich.

Abends noch Regen über Titicaca

Am Morgen aber schön

... und kühl

Auf der Isla del Sol

Kinder lesen uns ihre Hausaufgaben vor

Auf nach Uyuni

Fähre Bolivian Style

Nic wieder beim Quatsch machen

Über der Salzwüste

Und wieder Quatsch machen

Hartes Shooting

Auf 5.000 Meter

Kein Platz zum Landen?

Ein Berliner und ein Bayer kauen viel Coca

Die lustige Uyunitruppe

Und Michael Jackson lebt doch

Ein Berliner und ein Bayer trinken Bier im Hotpool

Dennoch verlassen wir Peru und Bolivien bereits nach rund zwei Wochen und das durchaus mit gemischten Gefühlen. Denn so recht wohl fühlen wir uns nicht. Städte und Dörfer sind zum Teil unfassbar hässlich. Wenn es einen der häufigen Regenschauer gibt, gleichen die Dörfer einem Morast. Es dominiert die Farbe braun der unzähligen Lehmhütten und der rotbraunen Ziegelsteine der meisten Häuser. Uns bedrückt vor allem die Gegend um den Titicacasee, in der die tristen Städte und Dörfer in krassem Gegensatz zur Schönheit des Sees stehen. Zudem findet klimabedingt und etwa im Unterschied zu Asien so gut wie kein Leben auf der Straße statt. Es wirkt, als wollten die Leute so schnell wie möglich wieder in ihre Häuser kommen.

Viel schwerer wiegt jedoch, dass wir nur selten das Gefühl haben, Gast zu sein. Die Menschen eilen an einem vorbei. Es wird kaum gelacht. In erster Linie fühlen wir uns als Wirtschaftsgut. Ausländische Touristen dienen dazu, Geld ins Land zu bringen. Und tatsächlich scheint der stetige Strom an Touristen diese Einstellung der Menschen zu bestärken. Nur selten haben wir das Gefühl, dass die Menschen daran interessiert wären, sich und ihr Land von der gastfreundlichen Seite zu präsentieren. Geschweige denn, dass es in Peru und Bolivien Interesse an unserer Person oder Herkunft gibt. Wir werden Zeuge, dass Touristen an der Grenze vom Bus einfach zurückgelassen werden, weil die Grenzkontrolle zu lange dauert. Wer sich daraufhin beschwert, wird noch im Bus bedroht oder im besten Fall belächelt. Gerade auf den Busreisen durch beide Länder bemühen sich Busfahrer und Agenturmitarbeiter aufrichtig, dem Touristen zu zeigen, dass man ein Gut ist, das notgedrungen transportiert werden muss.

Keineswegs wollen wir nun jedoch über diese Länder richten. Wie fast alle sind wir wegen der Sehenswürdigkeiten wie Machu Picchu, dem Titicacasee oder der Salar de Uyuni gekommen. Damit sind wir notgedrungen im Tourismusapparat dieser Länder gefangen und haben sprachbedingt nur wenig Kontakt zu den ‚echten‘ Menschen. So existieren Einheimische und Touristen ausschließlich nebeneinander. Das bedauern wir sehr, weil unser Urteil mit Sicherheit der Mehrheit der Menschen nicht gerecht wird. Wir fragen uns oft, ob wir zu streng urteilen. Denn natürlich gibt es auch schöne Ausnahmen. Ein Peruaner kommt mit uns ins Gespräch, weil er vor einigen Jahren eine Zeit lang in Darmstadt gelebt hat und uns deutsch sprechen hört. Ein anderer Peruaner sieht uns in Cusco hilflos auf der Suche nach einem Kleinbus durch die Straßen ziehen und führt uns ganz selbstlos zur gesuchten Straße. Dennoch machen wir leider häufiger die Erfahrung, dass Freundlichkeit Fehlanzeige ist. Daher beschließen wir, unsere Reise in beiden Ländern etwas zu beschleunigen und schneller als ursprünglich geplant wieder nach Chile zu kommen. So überqueren wir am Ende unser Salar de Uyuni Tour wieder die Grenze nach Chile und entspannen uns in San Pedro de Atacama für ein paar Tage vom hektischen Reiserhythmus der vergangenen Wochen, bevor unsere lange Reise durch Chile nach Patagonien beginnt.

A Very Twinsie Wedding in Miami

2013-12-17T19:42:00.000+01:00

In a semi-unexpected turn of events, we find ourselves on a break from our break from life and in Miami at the end of October for a very special event. My twin sister is getting hitched! Her seeming last minute decision for the wedding date had made it look as if we wouldn’t be able to attend, but once logic got hold of me, I knew it was an event we couldn’t miss. And so we make the quick four-hour flight from Quito to Miami where we get oh-so-happily spoiled with all the luxuries of home for a week.

Pre-wedding dinner and drinks with Marianna

Man time (Fabrizio & Micha) on the scooter. Also, handsome chef has his model pose down pat.

Aperol's ready for breakfast

Once home at sister’s fabulous apartment complex on Miami Beach, we find a fridge full of IPAs waiting for us in the apartment (Fabrizio didn't know exactly which ones Micha would like so he just got them all :) along with neverending rounds of spritzes on the balconies, but of course. I say balconies plural because Nat and Fabrizio currently have two apartments: their old one-bedroom and their new two-bedroom just a couple doors down. The old one makes the most convenient wedding guest apartment for us, Kylie, and Liz this weekend.

Our evenings are fully planned with out-of-town guest get-togethers at the various restaurants of friends while our days are spent finishing up wedding crafts and figuring out our girly beautification schedule for the big day. Fairly enough, Fabrizio steals Micha away as often as possible to go visit and work on his new restaurant (they're in the middle of the interior building process) which is really just his excuse to escape all the crazy American girls for a while. I tell you, Germans and Italians have never gotten along so well before these two...

Liz, Nat, and I channel putting all our Pinterest-acquired flower-arranging skills to use

Now that it's her second wedding of the year, sister's become a bit of a bridal bouquet expert ;)

Our mom and aunt Dawn come from LA to represent our family at the wedding and graciously help us set up on the morning of at Fabrizio's brother's house, where the wedding will take place. And by help, I mean Dawn helps put up lights that none of us girls can reach (having a tall aunt sure is handy!) and mom helps by holding and entertaining the chubby baby, Renzo. Seeing as she broke her leg earlier this year thanks to me (not really but also kind of), we're more than happy to let her play babysitter and put Renzo's dad, Nicola (Fabrizio's twin brother) to work instead.

Dawn and a very chill Renzo; Mom and her beloved new iPhone

Noemi's not giving up her play area to the booze without a fight. Or a photoshoot.

Fabrizio and Nicola (on the roof) putting up Nat's A-MAZING handmade ceremony backdrop

The rest of the morning is a bit hectic as we ladies run from manicure appointment to hair appointment and then from Miami beach to the wedding location with the rest of the decorations and all four of us girls somehow stuffed into the cute little Fiat Cinquecento. Micha meanwhile gets to play sous-chef to Fabrizio, who is preparing the food for his own wedding. As any perfectionist chef would, I suppose. (I, for one, could not be more excited for his food!)

Getting dressed wouldn't be complete without prosecco, but of course...

The adorable dress and classy bridal ladies

Since this is their second wedding of the year - the civil ceremony already took place in July - Nat and Fabrizio schedule this one a little more relaxed, as befitting a backyard wedding. They join the guests for happy hour, meaning plenty and plenty of spritzes, before their neighbor, a lovely German woman named Svenja, conducts a sweet little ceremony of sorts for them and we all toast to the oh-so-photogenic couple. (I kid, they both look great, but are the most ridiculous picture posers on earth together.) (Like I'm one to talk.)

Nat's handmade decorations (girl's got skillz)

Balloons and prosecco, what more could you need?

In case you weren't yet aware, Nat and I are champs at posing for pictures

Me, momma, and Dawn! | Nat with neighbor/officiator Svenja and family

A good one! And Nat almost has her eyes open!

When one identical twin marries another identical twin, the photo opps are endless

The rest of the night proceeds just as a wedding should, with plenty of eating - Italians serve SO much food - drinking, dancing, and even a little funny-a-few-minutes-after-the-fact ceremonial throwing of the groom in the pool. There are hitches, of course, because what wedding is without them, but we ladies are the last ones on the dancefloor and leave only once our feet can't take it anymore. Just as it should be.

Marianna made the champagne cake and then we covered it in happy little succulents

This picture of Dawn and mom watching the dancefloor just cracks me up

All the complicated light hanging was so worth it | Party faces

Ladies, L to R: Kylie, Yared, Liz, Yasmin (who couldn't take a bad picture if she tried), Nat, me, Marianna

We spend the post-wedding days pretending to recover with naps and talks of alcohol-free days, but really pass the time with boozey brunches, even more food-filled evenings, and cuddling with either the kittens or my new all-time favorite human, Junior. It is so so hard for me not to steal that baby when we leave.

Day after brunch: Nat and momma; Liz and me

Yared and her (unbelievably adorable) "little man" Mike Jr!

Another food-and-boozey night on the terrace

New favorite human!! It does not get any cuter than this little guy, I tell ya

Brief beach trip before saying goodbye to Miami

If you were wondering how Aperol got her name... | Best. Nap. EVER.

Saying goodbye to sister is the worst, though, and leaving, I just know a bout of homesickness will hit me as soon as we arrive in Peru. All there is to do is hope that Machu Picchu and the next few stops inject that travelbug right back into me!

On Meeting an Inca King and Stabbings in Ecuador

2013-12-16T03:04:00.000+01:00

When we leave New Zealand and campervan Brit, we’re craving a little bit of city time and a lot of warmth. So we opt to stay in our first destination in South America, Santiago de Chile, for a good couple weeks to acclimate to the new continent and slow down our travels a bit. We take a week-long Spanish class and spend the rest of our time just getting to know the city before heading to Quito, Ecuador for another 10 days. October’s a relaxed month, which suits us just fine knowing that November will be full of long bus rides, world-famous sights to see, and expensive border crossings.

Our favorites pisco sours in Santiago | Typical Chilean snack food

We just get better and better at selfies

Santiago turns out to be a great introduction city to South America. It's vastly different than anywhere we've been yet on this trip, and yet still first world enough to ease me in to things without letting the innate American drugs!/kidnappings!/danger! thoughts of South America take the reins. We discover the cute little bar/café/hipster area, Las Tarrias, on our first evening and gladly spend many more afternoons in its narrow streets.

Our first encounter with the completely nonchalant South American street dogs

Yup, another pisco | Las Tarrias

So Santiago LOVES '90s grunge bands. Still. You'll apparently find them alive and kicking there!

A lot of our time spent in the hostel is unfortunately spent not sleeping, seeing as we've gotten ourselves the worst (read: noisiest) room in a bit of a party hostel. But hey, the whole ordeal makes us surprisingly more social than we expect of our old selves. We chat with young American English tutors, sweet Brazilian and Israeli couples, and I meet my favorite human from our time in Chile whom we fondly refer to as My Inca König (King). Dude is amazing. It all starts when, during a hostel bbq night, he keeps half-subtly staring at me before working up the nerve to talk to me. Next thing I know, he shyly whispers, "I am sorry, but you look so much like my ex-girlfriend." Being as minimally awkward as I can, I respond something to the effect of, "oh..." which turns out to be the invitation he needs to pour out his life story to me.

I first learn of the five German girlfriends he's had in the past year (maybe I look like one of them?) (Also, five in one year all in Peru! He clearly knows how to woo the adventurous/naive little German travelers) with intermittent nervous laughter and repeated exclamations of, "it's so weird, you look just like her!" To which I occasionally respond, just to clear things up, "you know I'm not her, right...?" (I'm not sure he does).

That's My Inca König in the middle of sweet Brazilian girl, random dude, and me rocking an attractive stick-on mustache...

Micha is pretty convinced they should take the Führer-style mustaches out of the mustache sticker packs...

The conversation ends with My Inca König informing me he's from Peru where they "speak the most beautiful Spanish of anywhere. Ask anyone. Even the Chilenos. They'll tell you." This has me very intrigued for Peruvian Spanish because the Chilenos have a tendency to leave off the last syllables in every word and I wouldn't mind hearing full words some day. Or hearing "beautiful" Spanish, which I'm not convinced actually exists. When My Inca König then finds out that we're heading to Peru soon, he willingly gives me a history lesson about Cusco and the surrounding region and then proceeds to tell me about how he is descended from the Incas. Not just any Incas, of course. "From the Inca kings. You can tell by the nose. The nose is descended from kings," he says, pointing proudly to his long, straight, königliche nose (see above picture).

Micha at La Moneda

Obligatory Virgin on a Mountain statue | the smog-covered Andes

An accidental order of the "interesting" Michelada, a beer cocktail of sorts with lime juice, peppers, and a salted rim

Chile has a few national dishes, such as this one, Bife a lo Pobre. Clearly, it is not a big culinary destination.

All in all, we're surprised at how much we like Santiago. Many aspects of it remind us of Berlin, which helps us avoid homesickness as we reach the halfway point in our trip. The people are carefree and don’t seem to work terribly much. They’re not overfriendly but not rude and don’t seem to care much whether you like their city or not. The buildings in Santiago are a conglomeration of gorgeous, run down old European-style ones, ugly new Plattenbau-esque monstrosities, and everything in between. All with a familiar layer of graffiti and street art strewn about. We leave happy to know that we’ll be back here two more times for more exploring before heading back to Germany.

Cobblestones commemorating the persecute who once lived here, just like we have in Berlin

Happy camper

Our fondness for Santiago makes our transition to Quito that much harder. The fact that the Lonely Planet writes in every other sentence just how dangerous the city is doesn't help much. But, we have two missions there that we cannot abort. One: reunion with Kai, Micha's little brother, who has embarked on a three-month South American adventure during the time between ending his studies and starting his first full-time job; and two: the following week, we fly from Quito to Miami for sister's wedding! And lots and lots of delicious Italian food, spritzes, and family time.

Reunion with Kai! Obviously, we get up to our favorite hoppy pasttime

Unfortunately, our first day in Quito doesn't exactly assuage our safety concerns. After the hostel owner, who we get to know quite well over the next week, points out on a map all of the danger spots that we shouldn't go to in the city, she then proceeds to tell us about a girl staying in our hostel who got stabbed that morning. Stabbed.

A few hours later, after our heartrates have recovered a bit, we met said stabbed girl and learn the whole story - namely, she was not stabbed dead nor on any vital organs, but "just" on the hands and leg, while resisting a mugging (in one of the spots that should be avoided). Lesson learned, we tell ourselves: don't put up a fight against muggers in Ecuador. We start to feely oddly protective of the sweet little stabbed British girl over the course of the next few days and find ourselves, along with Kai, spending our evenings in the hostel with her and some beers, homecooked meals, and even a movie night. We're also gathering up the courage to venture out into the darkness in Quito seeing as, despite all the warnings, the town doesn't actually seem that dangerous now that we've spent a few days there. Our camera hasn't been stolen or even looked at twice (considering half the people here have DSLRs), and we haven't been mugged or pickpocketed or even felt slightly uncomfortable yet, much to our welcome surprise.

The very charming colors of downtown Quito

Quito had so many pinata shops, it almost made me jump for joy! | The fateful hill (of course with Virgin statue), sight of aforementioned stabbing

Day by day, we realize that, despite the constant safety warnings, we indeed have not landed in the middle of a Brazilian favela. And so we start to spend our days exploring the adorably quaint and colorful old town. We meet up with Kai after his Spanish class to look through the tons of gaudy churches scattered throughout the city. We eat every possible variety of chicken and rice for under $3 and try various beers, including those from a few local microbreweries, all of which underwhelm. We spend one day testing our altitude resilience at the top of the nearby volcano, Pinchincha. There, I'm beyond excited to find two llamas and a supremely dorky poncho and hat just waiting for a 50 cent photo opp with me. (True story: I've been waiting for my first llama encounter since we arrived in Santiago two weeks ago. Winning!) We head out of town to put our feet (and gnomey's tush) on the equator line because, hey, when in Rome...

Plastics dolls and blinking lights make Ecuadorian churches really put the holy in there

A couple days before we take off for Miami, and after we've gotten past the whole don't-walk-around-in-the-dark thing, we head out with the hostel volunteer to the opening party of a new microbrewery that Micha's been eager to try out. Three American boys opened the brewery and endear themselves to me immediately when they offer us freshly baked chocolate chip cookies. It's pretty much that easy to win my heart. Seeing these guys just going for it and opening a brewery gets us daydreaming of what we'd do with one. (We meaning Micha. I'd clearly just be useful as resident decorator and taste tester.) Oh the possibilities…

Serious brewery discussion

Random fact: Ecuador has the BEST berry shakes and fresh juices ever

Our final evening we spend with sweet little British girl, Iona, and her Scottish father, who’s flown in to make sure she’s really all right. We hit up the final microbrewery in the city for beers and burgers in the neighborhood aptly called Gringolandia. Scottish dad is easily one of our favorite people, and not just because of his amazing accent. We compare stories of travels in Cambodia and Malaysia, thirty years apart and spend pretty much the entire evening laughing and trying not to spit out our beer in the process. The most handy thing he teaches us that night is the meaning of the tongue-in-cheek name of the microbrewery (clearly started by Scots, he says), Turtle’s Head. It’s too inappropriate to list here but I’ll just hint that it has to do with every German’s favorite topic: what happens while sitting on the toilet.

This is the night I learn that my pink phone cover very noticeably covers and affects the camera flash...

The airport nerds take us to the former Quito airport that's now a lovely city park

Next stop: more family time and lots of sunshine in Miami. Only a four-hour flight stands between us and an unplanned but eagerly awaited twinsie reunion!

The Little Creatures That Could

2013-11-22T02:14:00.000+01:00

It's no secret that animals, and cats in particular, tend to pay most attention to the people who pay absolutely no attention to them. And, to my utter delight, this has happened over and over again on our trip when random animals who either belong to a hostel, a restaurant, or just themselves, make their way over to Micha, a notorious non-animal lover (*cough cough* understatement of the year), to spend some good quality time with him.

Santiago hostel kitten

Random dog on Pinchincha volcano in Quito

Ranch puppy in the Elqui Valley, Chile

And even more fun than observing this hilarious phenomenon and photographing it, is getting to see Micha's expression become more and more exasperated each time a new kitten or dog sidles its way over to him and plops itself down right under or next to his chair.

Bar puppy in San Pedro, Chile

Oh how he hated this ballsy little fluffy hostel kitty in San Pedro

Of course, my favorite little creature of all was the one who had the nerve to decide that Micha's lap would make a great cushion for him. But luckily, he's related so he's allowed. Natalie's sweet (and crazy and a little dim) kitten Zuma clearly takes the Micha-love cake.

Zuma found his new best friend in Miami

Here's hoping we make friends with a few more little creatures as we go!

Sympathie mit Hindernissen

2013-11-20T15:24:00.004+01:00

Auf dem Flug nach Quito wälzen wir unseren Reiseführer über Ecuador. Was wir ansatzweise wussten, wird darin noch einmal bestätigt. Quito ist durchaus keine sichere Metropole. Überfälle auf Touristen – auch mit Messern vorgetragen – sowie Taschendiebstähle sind wohl keine Seltenheit. Empfohlen wird daher, bestimmte Gegenden zu bestimmten Zeiten zu meiden und häufiger das Taxi zu nehmen. Wobei durchaus auch die Wahl des Taxis darüber entscheiden soll, ob man frohgemut oder unnötig um viel Geld erleichtert wieder aussteigt. Wenn wir eines gelernt haben, dann solche Horrorszenarien zur Kenntnis zu nehmen, sich dadurch jedoch nicht übermäßig die Reise vermiesen zu lassen. Zudem freuen wir uns darauf, Kai wiederzusehen. Dennoch wird es ein schwieriger Start in Quito und es dauert einige Zeit, bis wir mit der Stadt Freunde werden.

Wiedersehensbierchen mit Bruder

Schnell lernen wir, dass das allgegenwärtige Gefühl der Unsicherheit nicht unbegründet scheint. Eine 23-jährige Britin wird am Tag unserer Ankunft auf dem Weg auf einen nahegelegenen Berg überfallen, mit dem Messer attackiert und an Händen und Beinen verletzt. Dass sowohl die Reiseführer als auch die Hostels von diesem Weg zu Fuß abraten und ein Taxi empfehlen, entschuldigt die Tat nicht im Geringsten. Wir kümmern uns in den ersten Tagen um sie, bis ihr Vater aus England eintrifft und wir gemeinsam eine gute Zeit verbringen. So können wir unsere ersten Tage keineswegs genießen, sondern lassen sämtliche Wertgegenstände im Hostel. Bei Anbruch der Dunkelheit legen wir einen Schritt zu oder nehmen ein Taxi – nur um nach wenigen Tagen zu merken, dass uns nichts Gefährliches widerfährt. Wir lassen zwar weiter Vorsicht walten, nehmen aber nun auch offen unsere Kamera mit und laufen auch in der Dunkelheit etwa in ein Pub in der Nähe unseres Hostels.

Mit Verspätung bemerken wir dadurch erst, wie schön Quito ist. Die Stadt gehört zum Unesco Weltkulturerbe und das zu Recht. Quito hat eine wunderschöne Innenstadt. Die Ecuadorianer habe die Kolonialarchitektur der Spanier hervorragend konserviert. Die Häuser sind farbenfroh, die Menschen nett und an uns interessiert. Natürlich ist der Icebreaker bei Gesprächen in Südamerika immer der Fußball. Und so ist man gern gesehener Gast, wenn man sagt, man sei aus Deutschland. Voller Bewunderung fallen dann Namen wir Ballack, Müller, Schweinsteiger und Bayern Muntschen. Zur Heiterkeit trägt indes natürlich ebenso bei, dass sich Ecuador just in dieser Zeit für die WM 2014 qualifiziert hat. Auch sonst scheint uns Ecuador entwickelter als wir das gedacht haben und fortschrittlicher als so manch anderer südamerikanischer Staat. Die Infrastruktur ist nicht übel. Ein dichtes Netz an normalen Bussen und Oberleitungsbussen verbindet in Quito jeden Winkel der Stadt, die bis hinauf auf die umliegenden Berge und Vulkane getrieben wurde.

Blick von der Hostelterrasse

Bewacher des Blocks

Wir treffen Kai und verbringen viel Zeit mit Bruderherz, der nach seiner Spanischschule in der Regel zu uns kommt. In den kommenden Tagen fahren wir auf den Vulkan Pichincha in über 4.000 Meter Höhe, von wo sich ein grandioser Blick auf Quito bietet. Wir besuchen die Äquatoriallinie und lassen Nicole dort ein Ei legen. Dieses Ritual gehört zu den üblichen Spielchen am Äquator – und tatsächlich, das Ei fällt nicht um. Wir übersehen gerne, dass die gebogene Haltevorrichtung daran ihren Anteil hat. Wir lernen junge Amerikaner kennen, die nach Quito ausgewandert sind und nach einem eigenen Hostel nun auch ein kleines Braupub eröffnen. Bereits vor der offiziellen Eröffnung dürfen wir die allerdings noch verbesserungswürdigen Biere testen und schließlich tragen wir uns auch zur offiziellen Eröffnungsfeier.

Verwegene Blicke am Pichincha

Auf der Äquatorlinie (Und ein offensichtlich besoffener Fotograf)

Nic legt ein Ei

Brewpuberöffnung bei den Bandidos

Nach über einer Woche haben wir trotz den holprigen Starts durchaus Gefallen an Quito gefunden. Wir verabschieden uns von Kai, der noch eine Weile länger durch Ecuador reisen will und den wir Weihnachten in Buenos Aires wiedersehen wollen. An einem sehr frühen Morgen unterbrechen wir unsere Weltreise für eine Woche, nehmen das Taxi zum Flughafen und brechen nach Miami auf, wo Nicoles Schwester heiratet.

Chi, Chi, Chi, le, le, le, Vamos Chile!

2013-11-14T17:41:00.000+01:00

Noch immer sind wir völlig angetan von den vergangenen drei Wochen in unserem Campervan. Da fällt es schon schwer, nach der Ankunft am Flughafen in Santiago de Chile sich wieder auf völlig neue Gegebenheiten einstellen zu müssen. Ein Gewimmel von Menschen, die ungewohnte Lautstärke und spanische Wortfetzen brechen auf uns herein. Und wir brauchen durchaus einige Zeit, bis wir uns erneut auf eine neue Kultur eingestellt haben und alle Eindrücke aufnehmen können.

Ankunft in Santiago

Dabei ist das Ziel Chile bewusst gewählt. Denn kein anderes Land macht einem die Eingewöhnung in Südamerika leichter. Chile ist vergleichsweise wohlhabend, stabil und organisiert. Korruption und Inflation sind gering, das Pro-Kopf-Einkommen ist das höchste in ganz Süd- und Mittelamerika. Die Infrastruktur ist hervorragend, an materiellen Dingen fehlt es so gut wie nichts und die Menschen sind tolerant, interessiert und weltoffen. Fast ist Chile ein europäisches denn ein südamerikanisches Land. Und so ist das Leben in Santiago auch für uns nicht so sehr verschieden zu dem in einer europäischen Großstadt.

Wir beziehen nach Ankunft ein Hostel, vermissen dabei ganz enorm unseren Campervan Brit und streifen die ersten beiden Tage etwas wehmütig durch Santiago. Im Künstlerviertel Lastarria gönnen wir uns unseren ersten von einigen mehr Pisco Sour – dem Nationalcocktail Chiles, bereitet aus Pisco, Limettensaft, Zucker, Eiweiß und Angostura. Die kommenden Tage wollen wir etwas ruhiger angehen lassen und für fast zwei Wochen so etwas wie Alltag erleben. Wir belegen einen Sprachkurs. Mit unserem Lehrer Matias, einem 25 jährigen Linguistikstudenten, pauken wir jeden Tag Vokabeln und Grammatik. Vor der Schule schauen wir uns die Stadt an. Nach der Schule kochen wir im Hostel, lernen Leute kennen oder gehen sogar unverschämt früh ins Bett. Wir quälen uns durch den Berufsverkehr Santiagos und gehen wie normale Chilenen im Supermarkt einkaufen. Nach unserer letzten Spanischstunde nimmt uns Matias in ein Pub mit. Gemeinsam schauen wir beim einen oder anderen Bierchen die WM-Qualifikation zwischen Chile und Kolumbien. Wer bereits in Südamerika Fußball geschaut hat, der weiß, dass das durchaus ein ganz besonderes Erlebnis ist. Selbst Anzugträger verlieren jegliche Beherrschung singen und schmettern inbrünstig Chiles Schlachtruf Chi, Chi, Chi, le, le, le, Vamos Chile.

Beim täglich Pisco trinken nach der Schule

Künstlerviertel Lastarria

Hostel Nr. 1

Beim Fußball schauen mit Matias

Hostel Nr. 2

Natürlich mit Planschbecken

Ab und zu sind wir sogar sozial

Wir fühlen uns nun nach einigen Tagen sehr wohl in Santiago. Dabei ist Santiago durchaus keine Schönheit. Die Stadt hat nicht die Energie von Buenos Aires oder Rio. Sehenswürdigkeiten sind rar gesät. Vieles in Santiago erinnert jedoch an Berlin. Einige Stadtviertel dämmern im Dornröschenschlaf und warten nur darauf, wachgeküsst zu werden. Die Stadt ist nicht gekünstelt. Sie ist rau und direkt. Der Punk ist in Santiago durchaus noch häufiger anzutreffen als der blasierte Halstuchträger. Der Sneaker dominiert ganz klar den Lederschuh, das zerrissene T-Shirt sticht eindeutig das Karohemd aus und so manche Prachtimmobilie träumt verkommen vor sich hin, bis irgendwann einmal der geschäftstüchtige Immobilienentwickler kommt und ein Hotel baut. Natürlich darf der pornobebrillte Hipster nicht fehlen. Santiago will nicht gemocht werden. Nie hört man die Frage, wie es einem denn in Santiago gefällt. Wer jedoch bereit ist, hinter die Kulissen zu schauen, der entdeckt viel Herzlichkeit, Spannendes und Überraschendes – und ja, der ist gefesselt von dieser Stadt. Und so sind wir es auch.

So ein bisschen Street Art

Wartet auf den Investor

Nach zwölf Tagen brechen wir vorläufig unsere Zelte in Chiles Kapitale ab. Denn wir wissen, dass wir im Verlaufe unserer Reise noch weitere zwei Mal nach Santiago kommen werden – einmal auf unserem Weg von Peru und Bolivien im Norden nach Patagonien im Süden und letztlich ganz am Ende der Reise im Januar, wenn wir von Santiago aus wieder Richtung Berlin fliegen werden. Vorsorglich schauen wir uns daher noch Wohnungen in unseren Lieblingsvierteln Lastarria und Bellas Artes an und reservieren bereits für November und Januar zwei Apartments. Schließlich machen wir uns mal wieder auf den Weg zum Flughafen, um diesmal in Ecuadors Hauptstadt Quito zu fliegen. Dort warten nicht nur neue Erlebnisse, sondern auch das geliebte Bruderherz, der nach Äonen des Studierens und kurz vor seiner ersten seriösen Lohnarbeit sein Leben genießt und seinerseits Südamerika unsicher macht.

Auf dem Cerro San Cristóbal

Monument für Chiles Indigene

Denkmal für den 1973 gestürzten Salvador Allende

Präsidentenpalast Palacio de la Moneda

One More Island and Not Nearly Enough Time in NZ

2013-11-13T03:04:00.000+01:00

Our north island tour is a bit shorter than expected, but we pack in quite a bit and reassure ourselves that we will absolutely be back one day to discover more of it.

My favoritest cloud in all of New Zealand

A cute meat pie in even cuter packaging

In Wellington we get a brief taste of (tiny) city life again with public bus transport, pubs, and government buildings galore. As tried and true city folk, we like it here a bit more than Auckland, which is really just a sprawl of suburbs and a wee inner city, and would gladly spend more time checking out the various museums and craft beer bars if the price tags weren’t all so darn high.

Wellington, charming even from afar

I like Wellington's drinking style

As it is, we go to the most renowned museum in New Zealand, Te Papa, to learn about all aspects of New Zealand’s history and experience a simulated earthquake, something not new to me but exciting for Micha to be sure. The other strangest and most fascinating exhibit is a real, preserved giant squid that is the kind of thing that nightmares are made of. Leave it to the Kiwis to have one!

The next day, we head north along the coast and then straight through the middle of New Zealand. We stop for coffee and farm fruit along the way and discover that even the most remote locales in New Zealand are absolutely adorable and inviting. Our destination is the Tongariro National Park, which includes two spectacular volcano mountains, including Mt Ruahepu, the highest mountain on the north island, and Mt Ngauruhoe, otherwise known as Mount Doom! We even get so brave as to say we’ll hike part of the Tongariro Crossing – one of the Great Walks – the next day, but fortuitously or not, a full day’s downpour thwarts those plans just as quickly as we make them. The trip is not for naught, though, as we get spectacular views of the Mt Ruahepu on the drive there and get to experience our first DOC campground that night. While we both agree that we prefer real campgrounds, with kitchens, bathrooms, and other amenities, we’re grateful for this little taste of roughing it anyway. As the rain clouds start to roll in, we get talking with the couple in the van next to ours who we’re convinced has been following us all the way from Picton in the south island! Apparently, we’re on the same route and we have a lovely evening with the Texans, who are also on a RTW adventure, in our warm little campervan.

We drive through the rain to Rotorua next, with an oh-so brief stop and oh-so stormy and windy Lake Taupo, a place that Micha has been greatly looking forward to this trip due to its crazy natural hot springs, geysers, and volcanic activity. I was briefly in Rotorua back in 2004 with Natalie and remember only one thing about it: the smell. The notorious smell. When we arrive, it’s not nearly as bad as I remember (thank goodness) and our two days there prove much more enjoyable than I’d expected.

A gathered pumice stone from Lake Taupo, to make sister proud

We decide to visit the Orakei Korako thermal park on Natalie’s recommendation as it’s said to be the park with everything in its most natural state. It’s absolutely breathtaking as we walk around the rainbow-colored ground, bubbling mud holes, and steaming geysers. We don’t get to see a geyser go off, but the trek through the area more than fulfills our geothermal sightseeing needs (totally a real thing). That and the natural hot pools that are available in both of the campgrounds we stay at - best thing ever!

The unexpected surprise for me in Rotorua is the gorgeous redwood forest just a few minutes drive away. Real redwoods! Now, I've never seen the California redwoods, I'll admit (lame, I know), but holy smokes, now I want to more than ever. The trees were ginormous!! And apparently they really like the New Zealand soil or climate or something because they are said to grow three times faster there. So beyond worth a visit.

Micha vs. the ginormous, beautiful redwoods

I'd be lying, however, if I didn't tell you that my most anticipated stop near Rotorua is Hobbiton. Yup, the hobbit village set from the Lord of the Rings. Because how could anybody visit Middle Earth and not go there? (Well, except Micha, who isn't even sure what Middle Earth is and hence is not permitted to join me. Hobbiton ain't cheap!) It is fantastical - all I wanted and more. There are hobbit holes galore and thanks to the filming of The Hobbit, the set was expanded and made to keep for at least 50 years, just for geeky tourists like me.

Teeny, tiny, smaller-than-even-hobbit-scale hobbit hole!

Bag's End!

Why yes, we did get a complimentary LOTR stout at the end of the tour in the Red Dragon pub!

Since our time in New Zealand is slowly running out, we make one more stop before heading back to Auckland for our last couple days. We think we're making an awesome but silly stop to see some super cool glowworms caves but really, the whole thing turns out to be a laughable tourist trap that makes us slap our foreheads and wish we'd gone to the Coromandel Peninsula instead. Or at least chosen to do the amazing-sounding blackwater rafting. Oh well, live and learn... We go to the glowworm caves in Waitomo since we get one free entry with our rental car and then pay another whopping $48 for the second person. I cannot even express how happy we are when we emerge from the cave 40 minutes later to not have paid $48 per person. I probably would have cried. The whole glowworm part of the tour lasted maybe 10 minutes and was basically like looking at twinkly lights on the ceiling while floating on a boat from the Pirates of the Caribbean ride at Disneyland. We make a nice night of it anyways - it's our last night with Brit after all! - and then begin the long haul back to Auckland and returning the van in the morning.

Not impressed by this Pirates of the Caribbean knockoff...

And yet finding Friends on the campground's kitchen TV can turn things right around! (That and wine)

Last meal with Brit

Our last, like our first days in New Zealand are spent in a home, which is the greatest luxury you can be offered when traveling long-term. We stay on the North Shore with Kiwi Dave, a friend through Natalie who she met while studying abroad there, and enjoy homecooked meals, dinners out in the neighborhood, barbecue evenings, long walks along the coast, and even a little puppy cuddling with the beyond adorable Zeph. We spend one way too long night drinking entirely too much red wine and other goodies in the living room and talking about how awesome Rachel's (Dave's fiancee) job is because she gets eight minutes with each All Blacks player before each game.

Unexpectedly delicious Mexican food in Auckland

It's pretty clear who had the most fun during barbecue hour

No one was sure quite why the Christmas market mug and schnapps glasses came out, but I think we could all agree it was very probably a bad idea indeed...

After a little exploring of the picture perfect north shore, a visit to Dave's parents for dinner with a fantastic view of the bay, and then a bit more wandering through Auckland with the requisite last good beer for a good long while, we said goodbye to the South Pacific and traveled back in time all the way to Santiago de Chile for the last leg of this great adventure.

Our picnic fare: burgers complete with beetroot, the Kiwi way

Best. Exhibit. Ever.

Fulfilling Natalie's culinary NZ requests: hokey pokey munching and kebab lunching

Just Call Me Captain

2013-11-12T00:11:00.000+01:00

It’s a lesson you have to learn over and over again when you travel: the most unexpected adventures, often arising from unforeseeable and unwanted circumstances, always turn out to be the most enjoyable. New Zealand embodified this lesson for me.

Middle Earth from above

I expected a lot from New Zealand and it most certainly delivered. In the most unexpected of ways. Take the campervan for starters. Before we get to New Zealand, I’m not exactly 100% sold on the whole campervan thing. It just doesn’t ~~at all~~ really sound like my thing. Plus, the one story that sticks out in my mind about such vehicles is from my mother, who hated everything about her experience in one. But Micha has his heart set on traveling with one - Germans have a funny penchant for campervans and the practicality they offer- so I figure I can manage a few weeks. And lo and behold, despite the 24 hours intense together time in five square meters of a moving vehicle, and the fact that we have to set up our bed every night and the table and benches again for breakfast every morning, I truly end up loving the darn thing (and even missing it later on!).

Kitchen and breakfast table inside the campervan

We name ours Brit – partially because of the company name, Britz, plastered across it and partially in homage to Flight of the Conchords – and almost think of him as another companion on the road. I’m the captain of Brit for this adventure, seeing as Micha lost his driver’s license perhaps somewhere in China (or perhaps somewhere deep in the recesses of our backpacks, we may never know!) which seems like it could be a disaster*. Driving is not exactly my favorite hobby. But we persevere, Brit and I. Both Micha and Brit are the recipients of entirely too many exclamations of “what effing hand do I use?!” and “wait! wait! how do I turn left?!” before the whole stick shift on the left side thing finally starts to make sense and I actually start to feel like the captain of our little ship.

*Side note: Because Kiwis are the perhaps most friendly and accommodating people on earth, both the police and the car rental company agree to let Micha drive "on his own discretion." So he does drive some (e.g. on terrifying zigzag uphill roads) but not nearly as much as we’d both planned on.

Brit takes us from Christchurch in the north of the south island to Queenstown and Milford Sound in the south and then back through Kaikoura and Nelson in the north again. We traverse the narrow Cook Strait with him on a ferry to the north island and by the time we get to Auckland, we’ve driven almost 4000 kilometers together. His engine light is on the entire time, we have to refill cooling fluid every other day, and we’ve been back to the rental agency in Christchurch three times as a result, but he’s still our trusty little companion that I never expected to even minimally like.

Christchurch I expect to love. Natalie had sent me a What to Do in New Zealand, South Island Edition email ahead of time (she'd spent 6 months in the country during college and had been pretty much everywhere) and described it as the "cutest, artsy city" that was by far her favorite. But the 2010 and 2011 earthquakes that damaged the city beyond recognition – and way beyond what was discussed in international media – leave us feeling supremely depressed about what it must have been and what it’s become. The once artsy inner city is now reduced to piles of rubble and some half-standing buildings. Even those buildings that survived still stand empty, and it remains unclear if they'll be preserved or just torn down. The one little glimmer of hope we see is the adorably colorful Re:START mall made entirely of shipping containers, encouraging people to still hang out in the city and keep the economy going. We leave hoping Christchurch can quickly rebuild itself and hoping for more pleasant surprises in our upcoming destinations.

Damaged Christchurch city center

Gnomey enjoying a (somewhat) German bratwurst in the Re:START mall

Springtime in the Christchurch botanical gardens

Queenstown surprises us with its quaint little buildings and bustling streets full of adventure seekers, as well as with its shockingly (to us, the ill-prepared) freezing nights. Before we even get there, we supremely underestimate the time it will take to get to Queenstown, and yet are so entranced by the scenery as we drive that we barely even notice how much time passes on the road

With scenery like this, who cares how long you're driving for?

Literally our only sheep picture from New Zealand...

We break down and buy gloves and wool socks on our second day there and will thank Kiwi Dave (who we stayed with in Auckland) to the end of our days for the sleeping bag he gave us for extra warmth that saved my toes from falling off during the -8°C (17°F) nights in the van. We don't have quite enough time or budget to take advantage of all the insane and awesome activities that Queenstown, Adventure Capital of the World!, has to offer, but Micha rides the Shotover Jet and loves it and we hike to the top of the mountain aside our campground and take the fabulous, but shorter than expected, luge at the top. We even get to catch an All Blacks game in a craft beer pub on the lake and, to our surprise, leave with a new love for rugby and a sudden realization of what wimps hockey players are in comparison. Queenstown is a place we 100% have to return to when we have about 10 times the budget of this trip set aside for it...

Best, most giant burgers EVER at Fergburger

The first wrench that’s almost thrown in our plans comes when we hear that the Milford Pass is closed due to an avalanche. It’s the only road that takes you to Milford Sound and that is one sight that we know we absolutely cannot miss (Natalie’s email very specifically says so). But after one extra night in Queenstown, we’re rewarded with the news that the pass has reopened, and so we eagerly head there right after dawn the next morning. Eagerly thanks to the hot coffee we get to make each morning in the van on our wee little French press that we bought in Sydney on a whim (for $5!) and quickly realize is the best purchase we will have made on this entire trip.

The snowy road to Milford

Nearly all of my recently-learned-in-Germany driving skills are put to the test in this one morning: driving a stick shift, on hills, in the snow. Not to mention on the wrong side of the road with the stick shift on the wrong side, too... I have only a couple minor meltdowns and one single stall-out before everything proceeds just fine through the Homer Tunnel and we make it to Milford at last.

I wish I could do Milford Sound justice with words but I really don’t think I can. It's perfection. The sunny day we got was perfection, the colors are beyond words, and the off-season aspect only make things better with a boat that's barely 1/5 full. Our one piece of advice that we’ll pass on from a tip from Kiwi Dave: don’t miss out on the Milford Discovery Center and Underwater Observatory on the sound! No one books it and yet it was one of the highlights of our day! We even got to ride with the crew back to the harbor and go on a spontaneous penguin search with them on the way back. (We didn’t see penguins but we did spot seals and a pod of playful dolphins!)

Micha happily snapping some shots for a Japanese tour group

One of our favorite learned-in-China poses: the Nixon

We spend a night in Te Anau at the most adorable campground with a lodge-y feel and fireplace before starting to make our way back north the next day. The plan is to head west over the Haast pass to the west coast for some glacier activities, but New Zealand has other plans for us. Yet again, a pass has closed. This time because of a landslide that does not look like it will be cleaned up quickly. However, seeing as that's our only way to get to the west coast and the Fox and Franz Josef glaciers, we decide to wait around a bit in a town nearish the pass, Wanaka, to see if any news updates bring the news of an open pass that we're hoping for. (The news we want doesn't come and, over the course of the next few days, we realize that this turn of events is actually exactly what we want.)

The gorgeous, windy road to Wanaka

Among other things, our new friends Chris and Sara are literal gold diggers!

Wanaka, an unexpected stop, turns out to be one of the most highlights of our trip. Mostly thanks to Sara and Chris, who we meet at the campground that the four of us seem to have all to ourselves. We know we'll get along swimmingly when Chris later tells us, "we saw you get out of the van and were just hoping that you like to drink!" We eat dinner and drink boxed wine (theirs) and plastic jugs of craft beer (ours) together at night and spend a day first at a brewery and then on a vineyard. It’s not the epic glacier trek we had expected to be embarking on for those two days but it’s exactly what we want to be doing. When we hear that the pass won’t reopen again until at least the next week, we’re no longer even disappointed. We have new plans and new friends to meet up with a few days later when we’ve all made our way northwards to the other coast instead.

And then comes the best surprise of the trip: Kaikoura. And more specifically, the dolphins of Kaikoura. We hadn’t planned on going there since we wouldn’t be able to hit both the west and east coasts of the south island in the time we had, but I had still looked into the numerous water activities that Kaikoura is known for anyways. Everyone recommended whale watching there but that sounded a little too subdued for us. After the first rumor of the Haast Pass being closed, I immediately looked into dolphin swimming in Kaikoura and fell in love with the idea. Micha, the non-animal lover, is not entirely convinced. But then he meets the dolphins.

Kaikoura, where the ocean meets the (Southern) Alps

Off the coast of Kaikoura is an insane shelf that drops off to deeper than 500 meters. As a result, there’s a huge amount of amazing, and large, sealife right off the coast. The tiny little dusky dolphins are one of the highlights. They’re small, playful, and like to show off. Only one company takes boats swimming with them twice a day and don’t disrupt or lure the dolphins in any way. You get to swim with them entirely in their natural habitat and only if they feel like it. Happily, the dolphins most certainly feel like it when we’re there and after only an hour’s boat ride, we pull on our gear – full wetsuits, booties, hoods, gloves, and snorkels, it’s arctic-like waters here! – and jump off the back of the boat right into a pod of over 50 spunky dusky dolphins.

The icy water knocks the breath right out of me and as soon as I get it back, I see a massive shadow underneath that then speeds towards the surface and splashes up just inches from my head! They say these dolphins are tiny, but they’re still mighty bigger than I am! We were told to make all sorts of noise in our snorkels to attract the dolphins and I’m convinced my humming/squeaking/singing is music to their ears. I never have less than five swimming around me at once, urging me to join in on the fun. We circle around with the dolphins – they love when you try to keep up with them – dive down to their level and try to keep them with us for as long as possible. They love making eye contact and there may be no better feeling than seeing a sweet little dolphin look you directly in the eye and then start circling around you like you were his new best friend.

I don’t leave the boat without an injury and a bout of seasickness. I somehow manage to scooch-jump (on my butt) from one step of the boat, thinking I would land directly in the water but instead landing (so freaking hard) directly on the next step down, right on my butt. I’m (still) convinced I aggravated an old broken tailbone and can’t sit down comfortably for the next few days. And while Micha films the dolphins on the front of the boat, racing and playing and flipping their little hearts out, I sit in the back with two nearly green Japanese guys and one British girl and try my darndest not to lose all of my lunch. (I fail. We all fail.)

Not my prettiest moment...

Our last days on the south island also don’t go as planned. Yet again, they turn out so much better. We park one night in a campground right on the beach at Kaiteriteri, near the Abel Tasman national park after having spent a day and a rainy night in Nelson with Chris and Sara, cooking, drinking, and mastering the art of the Tim Tam Slam.

Picking mussels for dinner at Kaiteriter

We make our way along the Nelson Craft Beer Trail, Micha’s most coveted destination of the trip, where the brewery he was looking forward to visit – the Mussel Inn – turns out to be a bit of a disappointment (the people, not the beer). However, on our way there, we stop at a smaller brewery and find out they’re just in the process of opening, having bought the brewery just a few months before. We take Nicki, who’s manning the shop for the day, up on her offer to stop by again and talk to her husband, Simon, the brewer, and before we know it, Micha’s agreed to the offer to brew with him in two days’ time and we push back the date of our ferry journey over to the north island. Opportunities like that can be once in a lifetime and I couldn’t be happier that he gets to do exactly what he set out to do with a guy who is so much more fun that we could have ever expected. Hops Federation absolutely made that part of the trip for us. Hopefully, we’ll get to pay back the favor some day!

And then, the next thing you know, we're making our way on the ferry over to Wellington, to discover what we can of the North Island in the next 7 days before our trans-Pacific flight...

Einfach treiben lassen in Neuseeland

2013-10-31T00:32:00.001+01:00

Lange Zeit Trübsal blasen wir nach dem Abschied aus Australien natürlich nicht. Denn es geht nach Neuseeland. Es gibt wahrlich schlimmere Ziele für eine Weltreise. Natürlich freuen wir uns auf die Doppelinsel. Und wir sollen nicht enttäuscht werden. Das Land alleine bietet Erlebnisse genug, um eine ganze Weltreise zu füllen. Wir haben allerdings nur drei Wochen und die wollen wir zum Großteil mit einem Wohnmobil durch Neuseeland touren.

Da freut sich jemand auf Auckland

Auckland bei Nacht

Erstes Abendessen bei Dave und Rach

Die ersten Tage jedoch verbringen wir wiederum bei Freunden. David und Rachel nehmen uns in ihr Haus in Auckland auf, geben uns hilfreiche Tipps für die kommende Reise und statten uns zudem mit einem warmen Schlafsack aus. Wie wichtig dieser wird, merken wir bereits wenige Tage später auf der Südinsel Neuseelands. Denn Anfang September ist es in Neuseeland durchaus noch bitterkalt und die Berge tief verschneit. Entsprechend frisch sind die ersten Nächte in unserem Auto.

Neuseeland ist das Land für Outdoorfans und Naturliebhaber. Beides ist bei uns in Maßen ausgeprägt. Wir sind halt Städter. Doch wir bemühen uns in den drei Wochen redlich, Outdoorhosen und Schuhe zumindest etwas auszuführen. Wer nach Neuseeland fährt, um Städte zu erleben, ist hier ganz klar falsch. Selbst die größte Stadt, Auckland, ist nicht viel mehr als eine Ansammlung von mal mehr und mal weniger netten Vororten. Oft haben wir das Gefühl in einer englischen Kleinstadt zu sein. Unvermittelt gehen die Vororte in ein vergleichsweise kleines zentrales Business District über, das architektonisch nicht groß der Rede wert ist. Auckland nun aber als langweilig abzutun, wäre auch falsch. Die Stadt bietet durchaus eine interessante Gastronomieszene, tolle Parks und nette Menschen, auch wenn uns Wellington deutlich besser gefällt. Auckland lebt vor allem am und vom Wasser. Die Bewohner sind verrückt nach Booten und unterhalten sich über den letzten Bootkauf so wie Deutsche über ihren letzten Kleinwagen. Von den umliegenden erkalteten Vulkanen bieten sich traumhafte Ausblicke auf die Buchten und die tausenden Segel- oder Motorboote von Auckland. Von Auckland fliegen wir nach Christchurch auf die Südinsel, wo wir unseren Campervan abholen.

Auf nach Christchurch - über der Golden Bay

Campervan Brit

Auch mir war bekannt, dass es 2010 in Christchurch ein Erdbeben sowie zwei Nachbeben gab. Das Ausmaß der Zerstörung ist jedoch auch für mich schockierend und ich wage zu behaupten, dass darüber in Deutschland nur wenige Menschen wirklich Bescheid wissen. Ganze Viertel in der Innenstadt sind zerstört worden und wurden mittlerweile dem Erdboden gleichgemacht. Unklare Versicherungsverhältnisse und ein fehlender Masterplan lähmen zudem den Wideraufbau. Das Ergebnis ist eine relativ trostlose Atmosphäre. Alte Läden oder Bars stehen leer. Zum Teil ist das Mobiliar noch vorhanden, als könnte es morgen weitergehen. Zwar bemühen sich die Bewohner die Innenstadt wiederzubeleben – etwa durch ungewöhnliche temporäre Nutzungen wie der Containercity – insgesamt aber verlassen wir die Stadt nach zwei Tagen mit einem deprimierten Gefühl.

Reste der Christ Church Cathedral

Neues Shoppingcenter Containercity

Unser Weg führt zunächst nach Süden Richtung Queenstown, um später wieder in Richtung Norden, mit der Fähre auf die Nordinsel und schließlich wieder nach Auckland zu gelangen. Langsam bessert sich auch wieder unsere Stimmung, woran nicht zuletzt die atemberaubende Landschaft der Südinsel Neuseelands seinen Anteil hat. Wohl nirgends sonst auf der Welt kann man auf so engem Raum so viele Naturschönheiten sehen. Schneebedeckte Berge wechseln sich mit türkisfarbenen Seen, beeindruckenden Wasserfällen und malerischen Stränden ab.

Unser Campervan, den ich aufgrund der Freundlichkeit des Neuseeländers im Allgemeinen und der Freundlichkeit unseres Vermieters im Speziellen sogar ohne Führerschein fahren darf, nennen wir Brit. (Irgendwo in China habe ich wohl meinen Führerschein verloren.) Der Name steht zum einen neuseeländisch für Bret – denn im neuseeländischen Englisch wird das ‚E‘ zum ‚I‘. Zum anderen heißt unsere Vermietfirma Britz. Nicole, die angesichts meines fehlenden Führerschein etwas häufiger fährt als ich, ist der Captain of the Road. Insgesamt fahren wir mit Brit in den drei Wochen in Neuseeland 3800 Km durch atemberaubende Landschaften. Selbst stundenlange Fahrten und scheinbar menschenleere Landstraßen werden so nie langweilig. Immer wieder halten wir an und unterbrechen die Fahrt für kurze Schnappschüsse.

Mount Cook

Am Lake Tekapo

Während wir am Tag in der Regel auf der Straße sind oder Ausflüge unternehmen, verbringen wir die Abende in unserem Campervan auf einem der unzähligen Campingplätze Neuseelands. Es ist ein Leben auf engstem Raum und natürlich auch eine spannende Probe für die Beziehung. Denn Hand aufs Herz, wie lange sieht und spricht man sonst im Alltag seinen Partner. Wir können mittlerweile mit Recht behaupten, in kurzer Zeit so viel Zeit miteinander verbracht zu haben wie manche Paare in Jahren. Dennoch freuen wir uns natürlich, wenn wir auf den Campgrounds auf andere Pärchen treffen, mit denen man am Abend zusammen kocht und im Campervan die eine oder andere Flasche aufmacht.

New friends - Chris und Sarah aus Washington (state)

Ständiger Begleiter in Neuseeland ist die Angst ums Budget. Denn zugegebenermaßen ist ein Land für Neuseeland alles andere als geeignet, um kostengünstig um die Welt zu reisen. Am Ende geben wir pro Tag ca. das Doppelte der geplanten Tagessumme aus und trösten uns mit dem Gedanken, dass Südamerika wieder günstiger wird. Ab und zu gönnen wir uns dennoch eine der sündhaft teuren Aktivitäten, die Neuseeland zu bieten hat. So fahre ich in Queenstown mit dem Shotoverjet – einem kleinen und wendigen Speedboat, das der Fahrer millimetergenau durch enge Schluchten prügelt. Nur wenige Zentimeter liegen dabei zwischen Bordwand und Felsen. Vertrauen ist dabei alles. Denn eine Sekunde zu spät gelenkt und schon knallen Boot und Insassen mit 50-80 kmh gegen die Felsen.

Wir unternehmen einen Ausflug in den traumhaft schönen Milford Sound an der Westküste der Südinsel und überqueren auf dem Weg dahin tief verschneite Passhöhen. In Kaikoura erleben wir unvergessliche Stunden und schwimmen mit Delfinen im siebenhundert Meter tiefen und unfassbar kalten Ozean. Die Delfine schwimmen dabei Auge in Auge an einem vorbei. Wenn man es schafft, das Tempo mitzugehen, drehen sie sogar minutenlang ihre Kreise um einen herum. Nicole besucht das Hobbiton Movie Set und gemeinsam laufen wir durch die Geysire und Schwefelfontänen in Stinkytown Rotorua. Wenn möglich, streifen wir unsere Outdoorklamotten über und tun so, als würden wir ernsthafte Wanderungen – auf Neuseeländisch übrigens Tramps genannt – unternehmen.

Lugeabfahrt in Queenstown

Im Milford Sound

Mirror Lakes bei Milford

Nach unserem Delfinschwimmen in Kaikoura

Abschied von der Südinsel

Schwefelquellen und Geysire in Rotorua

Eine ganz besondere Unterbrechung der Reise für mich ist ein Brautag in einer kleinen Brauerei im Norden der Südinsel. Ein englisch-neuseeländisches Paar hat sich hier seinen Lebenstraum erfüllt und eine Mikrobrauerei gekauft. Nachdem wir eigentlich nur mal kurz anhalten, um ein Bier zu kaufen, bietet mir der Besitzer Simon an, gemeinsam mit ihm einen Tag zu brauen. An dieser Stelle nochmal ein riesen Dank für diese Möglichkeit.

Nicki und Simon von The Hop Federation

Nach drei Wochen geht unsere so ganz andere Zeit in Neuseeland zu Ende. Das Land hat uns verzaubert. Die Art zu Reisen – selbstbestimmt in einem Campervan – unterschied sich so deutlich von der Zeit vorher und mit Sicherheit auch der nach Neuseeland. Zumindest ich habe an einem wenn auch nur kurzen Reisen im Wohnmobil durchaus Gefallen gefunden.

Die letzten Tag verbringen wir noch einmal bei Rach und David in Auckland und lassen bei BBQ und zu viel Wein die vergangenen Erlebnisse Revue passieren. Wir werden zu Davids Eltern zum Abendessen eingeladen und streifen bei nun deutlich besserem Wetter als drei Wochen zuvor durch Auckland. Und nun entdecken wir tatsächlich auch die schönen Ecken der Stadt. Neuseeland hat es einem einfach gemacht, zu reisen und unvergessliche Eindrücke zu gewinnen. Nun geht es nach Südamerika – ein neues und mit Sicherheit anderes Abenteuer.

Abschied von Auckland

100 Days on the Road

2013-10-17T06:41:00.000+02:00

This past Friday was our 100th day on the road, which also happens to mark exactly the halfway point in our trip. Even though we're not quite caught up here on the blog with our latest adventures, we'd like to take a wee bit of time to reflect on the past 100 days together. So we each answered a few questions about how things are 100 days into this great journey of ours...

How does it feel to have been traveling for 100 days?

Nic: Awesome! Though surreal. In some ways, it doesn't feel like we've been gone that long because we've had so many different experiences in that time, that we haven't had time to get bored or think too much about how long we've been gone or what we miss. But in other ways, our life in Berlin feels a million miles and years away and I kind of like it (still)!

Micha: At first, I found it a little daunting. Then it started to feel just like a long vacation, but now it just seems normal. Even travel can turn into just your regular, everyday life.

Are you excited for the next 100 days or are you tired of traveling already?

Nic: Yes indeedy (meaning excited). We're taking this month slower to not wear ourselves out, which I think we both need after the whirlwind of New Zealand and the excitement to come traveling through Peru, Bolivia, and Chile. We've found it's important to break up our travels by interspersing lots of action with slow, lazy days. Which is why I, for one, am not yet ready to be done.

Micha: I’m definitely excited. There are, of course, things that I miss from home. But I’m still very excited for our upcoming adventures and diverse destinations.

What do you miss from home?

Nic: Leberwurst! Though we did just have amazing leberwurst in Santiago de Chile. :) Not terribly much, though, to be honest. Friends and girlfriend chats in particular. Oh, no I know - a good bed! A good mattress is one life's true luxuries...

Micha: Friends and family, brewing beer, Berlin, the feel and flair of Prenzlberg on Saturdays, and, honestly, also my job.

Us on day 100. (Or maybe 101, but who's counting, right?) Santiago, Chile

What were your 2-3 favorite moments and 2-3 worst moments of the trip so far?

Nic: So hard to pick, but my favorites right off the bat are: 1) Swimming with dolphins in Kaikoura, New Zealand. Best. Thing. Ever. Ever ever ever. I want a pet dusky dolphin now. They loved me. 2) Our "beds on the beach" in Kanawa, Indonesia with Nico and Claudi. Those 5 days were so amazing and relaxing and exciting and just perfect. 3) Visiting the Great Wall of China. It was one of those few sights that was so much more incredible than I even imagined it, despite the huge buildup. Just jawdroppingly awesome (in the most literaly sense of the word).

Least faves: 1) Our time in Melaka, Malaysia, when Micha had his worst days of dengue fever and was miserable and the room we were staying in was a dump. I was so worried about him there and so uncomfortable and unhappy in that hostel that I just got intensely homesick. Dengue fever stinks. Thank goodness it only lasts eight days! 2) Going to bed our first night on our Yangzi River cruise in our cabin that smelled of a toilet, a very, very dirty one. That cabin really took me to the limits of my hygiene acceptance levels. 3) When I accidentally made us miss our flight from Hong Kong to Singapore because I missed the fact that our flight time had changed. It worked out way better than expected in the end, but at first, I was absolutely devastated and very pissed off with myself.

Micha: My top moments were swimming with dolphins in New Zealand, brewing beer in New Zealand, and our (scuba) dives in the challenging strong currents in Komodo. There were also plenty more great moments, but listing them all here would overload the site.

The only real bad time I’ve had so far were my fever-y days in Asia. I don’t really need to go through that again. And of course, the accident with my toe in Indonesia. But neither lasted too long. Honestly, we’ve been very lucky to have been spared from anything really bad so far.

What was your favorite place so far and why?

Nic: So hard to pick, they're all so different! In terms of natural beauty, Milford Sound in New Zealand wins hands down. In terms of awesome city-ness, Sydney stole my heart. It came at the right time and the weather was amazing and the coffee culture was just heaven. I could totally have moved there on the spot. And, of course, the wonderful island of Kanawa, which is literally a tropical paradise and even better when you're there with great friends.

Micha: Kanawa island in Indonesia, because it was a place of instant relaxation; the south island of New Zealand, because I’ve never seen so much beautiful natural scenery in such a small space before. And Sydney really impressed me this time. The weather, location, architecture, culture, energy, and the people just fit together perfectly. So three favorites in total.

Did the trip meet your expectations so far? And what was the most unexpected experience you've had?

Nic: It has totally exceeded my expectations! Obviously, we've had some hard moments, but overall it's been so much fun, we've gotten along great, and - what I least expected - we've been able to stick to our budget much better than I thought we could. We managed to pick a good route and the right amount of time in each place, I was pleasantly surprised to discover!

Micha: Before our trip, I purposely did not build up my expectations and decided to just let everything take its course. That way, I can enjoy the moment more and would also be less disappointed if I ended up not liking a place very much. What I did expect, is that the two of us could travel well together, but that during this trip and the resulting constant togetherness, particularly in less (living) space than we’re used to, would lead to at least one big fight, which would in turn bring us closer together. And that’s exactly what’s happened. What I didn’t expect is that, now that I’m in my mid-thirties, I’m not really as willing to accept every situation so easily anymore. I thought I would be more easygoing. But I need a higher level of comfort and cleanliness that I’d thought I did. And I get more easily annoyed by drunk 20-year-old kids than I probably should.

Seelenspa in Down Under

2013-10-06T23:48:00.000+02:00

Als wir im vergangenen Jahr unsere Reise gebucht haben, verschwendeten wir keinen allzu großen Gedanken an Australien. Australien, das macht doch jeder. Außerdem ist es zu teuer und zudem waren wir jeder für sich schon mal dort. Diese drei Gründe, die uns beim Planen der Reise nur zu einem nötigen Flughafentransfer in Down Under veranlassten, bestehen ohne Zweifel auch noch ein Jahr später. Und dennoch haben wir auf einmal den innigen Wunsch, Zeit in Australien zu verbringen. Die Gründe dafür? Nach zweieinhalb Monaten in Asien verspüren wir beide auf einmal den unbedingten Drang nach einer geordneten Gesellschaft – nach westlichen Großstädten, nach funktionierendem Nahverkehr, nach leckerem Kaffee, nach Käse und Leberwurst, nach gutem Wein, und nach netten und coolen Leuten. Dass mit Dina und Sasha und Sonya und Horst zudem noch Freunde in Brisbane und Sydney wohnen, macht die Entscheidung für Australien nur noch einfacher.

Flieger fast für uns

Qantas zeigt sich hier ganz kulant, wie im Übrigen die ganze Airline bislang auf dieser Reise unser absoluter Favorit ist. Und so besteigen wir nach Ankunft in Australien nicht den wartenden Flieger nach Neukaledonien, sondern das Taxi in die Innenstadt von Brisbane. Zumindest mir ist Brisbane wohlbekannt. Bereits 2002 besuchte ich mit Thomy die Stadt, als Nico an der dortigen QUT (Queensland University of Technology) zwei Semester feier.. äh studierte.

Schnell merken wir, dass die Entscheidung zu bleiben absolut die richtige ist. Brisbane ist toll. Die Leute sind wahnsinnig nett und offen. Der Kaffee ist eine Wucht. Die Architektur, das Grün der Parks, die blühenden Vorgärten in den Vorstädten, die sauberen Straßen – einfach alles ist Wellness für die Augen und für´s Gemüt. Die Stadt gibt einem ein gutes Gefühl und so freue ich mich über vieles Bekannte, das ich wiederentdecke, aber auch über viel Neugebautes, das links und rechts des Brisbane Rivers entstanden ist. Wir lassen uns einfach durch die Stadt treiben, setzen uns hier in hippe Cafés in noch hipperen Stadtteilen und trinken dort ein Bier in den unzähligen Bars. Wir gehen ein bisschen shoppen und erstehen stolz eine Kaffeepresse für nur fünf Dollar. Und tatsächlich leistet uns dieses Goldstück große Dienste in den kommenden Reisewochen.

Bevor wir am nächsten Tag den Zug nach Sydney besteigen, verbringen wir einen großartigen Abend mit Dina und Sasha. Dina habe ich vor fast 20 Jahren während eines halbstarken Herrenurlaubs in Dänemark kennengelernt. Und es macht mich mehr als froh, dass diese Verbindung trotz der vielen Jahre noch immer hält. Beide laden uns zu einem galaktischen Abendessen beim Italiener ein und fahren uns zu später Stunde durch die Stadt. Wir fühlen uns pudelwohl.

Mit Dina und Sasha beim galaktischen Dinner

Da unser Weiterflug nach Neuseeland nicht in Brisbane sondern in Sydney startet, besteigen wir am kommenden Abend auf Wunsch einer einzelnen Dame den Zug nach Sydney. Immerhin ist Nicole im Unterschied zu mir großer Eisenbahnfan. „Bereits“ nach 12 Stunden erreichen wir in den frühen Morgenstunden die Hauptstadt von New South Wales.

Zug nach Sydney

Beim letzten Sydney Besuch vor über zehn Jahren war ich erkältet, das Hostel war Mist und das Wetter war grau, kalt und regnerisch. Diesmal jedoch ist Sydney ganz Kumpel und empfängt uns mit strahlendem Sonnenschein. Die erste Nacht verbringen wir noch in einem Hostel, in dem sich gefühlt nur deutsche Teens und Twens aufhalten. Sie alle sind mit einem Work&Travel Visum ausgestattet und warten auf den ultimativ tollen Sommerjob. Jeder gibt auf der Hostelterrasse seine Lebensweisheiten und sinnvolle Ratschläge zum Besten. Allerdings scheint bei den Jugendfreunden außer guten Ratschlägen nicht viel zu Gehen. Die teutonische Schwemme ist scheinbar deutlich zu stark für die begrenzte Anzahl an guten Jobgelegenheiten in Australien.

Wir – für´s Arbeiten beim Reisen ohnehin zu alt – machen keine Anstalten zu knechten und arbeiten lieber das notwendige Touristenprogramm ab. Wir besichtigen Oper, Botanischen Garten, den Hafen und das Einwandererviertel ‚The Rocks‘ samt Museum. Wir entdecken abseits des Touristenstroms derart süße Stadtviertel, dass wir auf der Stelle auswandern wollen. Zudem buchen wir uns eine Tagestour ins Hunter Valley, eine der bedeutendsten Weinregionen Australiens. Fünf Weingüter stehen auf dem Plan. Und während alle asiatischen Teilnehmer nach dem zweiten Weingut, zwei neuseeländische Frauen nach dem dritten und die verbliebene Schweizerin nach dem viertenWeingut das Handtuch werfen, nehmen wir die Tour Ernst. Bis zum letzten Weingut verkosten wir gewissenhaft alle angebotenen Tropfen, nicken wissend den Kopf und schmeißen schlaue Sprüche. Und dabei haben wir doch genauso wenig Ahnung wie der Rest. Dafür mag uns der Busfahrer – ein ausgewanderter Kiwi – der fortan nur noch mit uns quatscht.

Erstes Frühstück in Sydney

Unsere Neighbour'hood'

Botanischer Garten Sydney

Bekannt oder?

Erst voll, dann leer.

Auf dem Weinberg

Möwe sagt Hallöchen

Manly Beach

Surfer will zurück zum Strand

Beide kommende Abende wohnen wir bei Sonya und Horst in Newtown. Ein nochmaliger Dank den Beiden dafür! Horst, ein ehemaliger Kollege von Nico und mittlerweile enger Freund, lebt hier mit Sonya. Sie ist Neuseeländerin und auch Horst hat mittlerweile die neuseeländische Staatsbürgerschaft. Zwangsweise hat der Job jedoch beide nach Sydney verschlagen. Newtown mit seiner ausgeprägten Kaffeekultur, seinen kleinen Designshops und Buchläden, den unzähligen schicken Bars und Restaurants, die sich Berlinlike hinter etwas angegammelten Fassaden verstecken, nimmt uns endgültig gefangen. Überall begegnen uns nette und herzliche Menschen. Wir werden ständig gefragt, wo wir herkommen und wie lange wir in Sydney bleiben. Jeder gibt nützliche Tipps. Im Bus unterhalten wir uns lange mit einer Professorin, die die Fahrt für uns zur spannenden Stadtrundfahrt werden lässt. Kurzum: Wir sind total verliebt in Sydney und seine Einwohner und bedauern, dass unsere fünf Tage in Australien auch schon wieder vorbei sind. Zudem stellen wir am letzten Tag mit Erschrecken fest, dass wir nicht einmal ein Foto von uns mit Sonya und Horst gemacht haben. Das holen wir beim nächsten Besuch in Berlin unbedingt nach. Versprochen! Mit Wehmut und doch viel Vorfreude fahren wir zum Flughafen und besteigen unseren Flieger nach Neuseeland.

Einer von zig Kaffees

Wenn schon nicht von den Beiden, dann wenigstes das Wohnhaus von Sonya und Horst

Nicht nochmal Singapur - ab nach Auckland

A Valley Girl Kind of Day in Singapore

2013-09-19T11:42:00.000+02:00

Before we met up with Nico and Claudi in Indonesia and after going back and forth through Singaporean immigration three times and receiving five passport stamps from them, we finally actually went into Singapore for a short and sweet visit. Well, "we" being relative in this case as it was once again only me who saw the city... As soon as we got there, I was instantly bummed that we hadn't stayed longer. It was so western! There were malls! And road rules! And English everywhere!

Now, normally I wouldn't have been so frustrated with Asia by this point, but the stress (and perhaps loneliness) of Micha's dengue fever were getting the better of me, my travel-loving self is ashamed to admit. And since his symptoms weren't particularly improving yet, I once again left him at the hostel to explore all by my lonesome.

I have zero Starbucks shame in Asia, where good coffee is a rarity

All the lights, for pedestrians and cars, had countdown times. Genius!

I thought this was the worst street name ever until I came upon Raper Street in Sydney...

Side note: In case you weren't aware, Singapore, being so very tiny, has absolutely absurd hostel/hotel room prices, as all overly populated small (area-wise) cities do. So one of the main motivating factors prompting us not to have stayed longer was the fact that the price of any (itsy bitsy) double room severely broke our budget (that and the fact that Singapore is so teeny tiny, there's not terribly much to do). So we ended up staying in a dorm in a fun hostel our one night there and found it to be a blessing in disguise that we hadn't stayed longer since high fever + non-air conditioned (during the day), loud dorm room = least enjoyable thing ever. (Poor buddy)

As for my solo adventure, I figured that, when in Singapore, head to a mall! Which this Valley girl was more than happy to oblige. I headed straight to Orchard Road after getting Micha settled in the air conditioned lobby with water, a tonic water, the computer, and some emergency cash, and very likely could have stayed there for days. It is a magnificent street chock full of shopping malls, one more gigantic and high tech than the next.

My tween self had basically died and gone to heaven. The Ion mall was easily my favorite - yup, I have a favorite - as it had 1) two Crate & Barrels (I so miss that store when in Germany...), 2) gorgeous landscaping inside, particulary using my favorite German named geigen feige tree (I am crazy plant lady after all), and 3) the most genius mall directories ever, which were no ordinary mall directories: they were touchscreens that you used to pick the store you wanted to go to and it would then show you, step by step, how to get there from where you were currently standing! I definitely embarassed myself in front of a group of Singaporean teenagers by taking entirely too many dorky pictures of a mall directory.

Since we were staying in Little India, I'd been hoping that Micha would get better enough to at least head out to dinner with me so that we could enjoy a delicious, spicy Indian meal together, but that proved entirely too optimistic for the indefatigable dengue. I'm still somewhat kicking myself that I didn't have any Indian food while there (seriously, self, seriously??) but I had another mission in mind, entitled "drink a fancy cocktail on an even fancier rooftop bar."

So after checking in with sicky again, I eagerly subwayed it over to the Marina Bay Sands Hotel, which I'd been looking forward to for quite a while indeed.(though in my head, I wouldn't be drinking alone...). More specifically, I made my way to the Ku Dé Ta bar on top of the Marina Bay Sands Hotel. See, the hotel offers amazing views of the city from the very top - and it even has an infinity pool! which I was very disheartened to find out only guests can use - but the ride up costs $20 (Singapore dollars). However, if you're clever, you find out that you can go up for free to the next higher level where the bar/restaurant is on the condition that you buy a drink, which costs $25 on average. Few choices in life make it that easy for you, am I right?

I ended up having the most luxurious, slightly-exotic-but-slightly-comforting-and-familiar aperol cocktail while admiring the view, taking too many pictures while trying (and failing) not to look too touristy, and wishing I didn't have to drink at such an awesome place all alone (mostly for fear of looking like a total lush or old Miss Lonelyhearts).

The final ingredient in the Singapore Sawa was prosecco, but of course!

A water light show in front of the massive mall surrounding the hotel rounded out my night in Singapore, and this show put the (somewhat lame) Harbour Light Parade in Hong Kong to shame in just the first few minutes. There were laser lights from all directions, countless fountains synched to the music, and even video holograms projected onto the fountains (which were kind of creepy, to be honest). It was just Disneyland-esque enough to make me love it, and that without the pushy crowds. Win win!

Cool, yet rather creepy child hologram on the water

Next time I go to Singapore (and I'd like to simply for the shopping and infinity pool alone!), I would really like to do so with someone else by my side, though.

(But! Micha quickly got better once we left Singapore and got to Bali, so no worries, there is an end to my whining about wandering around alone! :)

Going It Alone in Malaysia

2013-09-18T09:00:00.000+02:00

So as I'd mentioned previously, pretty much the minute we left Sihanoukville on the bus heading north for Phnom Penh, Micha's unfortunate bout of dengue fever set in. Of course, we didn't know it was dengue fever at the time and I was hoping it was "merely" a 24-hour bug or the flu at the worst. But in the back of my mind, I was convinced it was malaria, hypochondriac that I am. Mainly because in Siem Reap, it was the literal only time that all the mosquitoes were attracted to him and not me. And so if someone would get a mosquito-born disease, it would be his luck to get it from one of the three mosquitoes that stung him on our trip so far (as opposed to the 600 that had already gotten me).

After the poor dude had suffered through a high fever and bad chills the whole bus ride to Phnom Penh, we waited out the rest of the day in the hostel we'd previously stayed at (88 Backpackers) - the plan having been to enjoy the pool and their good food but instead, Micha enjoyed a comfy beanbag chair for a nap and I enjoyed their free internet for webmd (always the worst idea ever). We talked through our options and agreed to continue with our flight to Singapore and head to the medical clinic located in the airport. Seriously folks, that airport has EVERYTHING. The doctor somewhat allayed our fears, saying it looked like a random virus infection (ahhh, my favorite, non-specific and completely unhelpful diagnosis), which is how we came to take a three-hour bus ride to Malaysia the next morning. After another night in the Singapore airport, but of course.

As you may imagine, this amount of travel and backpack-schlepping is not particularly the best remedy for someone with a fever, chills, and body ache and so once we arrived in Melaka, Micha basically holed up in our not-so-pleasant-but-it-didn't-bother-him-in-the-least-at-that-point hostel for the entire two days there and I spent the time exploring on my own in between trips back to him in the hostel ("are you ok?" "what do you need?" "are you feeling any better?") and the tiny shop nearby ("two large bottles of water and two cans of tonic water, please").

Jonker waffle hot dog whaaaat?

Melaka was a cute little place. Well, at least the old town part of it that we stayed in and I meandered through, which also happens to be a World Heritage Site. It had precious old fashioned buildings with bright colors and vintage-looking store fronts. It had a lovely little river with an old Dutch windmill from colonial times and a big giant ship that I didn't bother to look up why it's so important. It had amazing flower-covered tricycles that lit up in neon Christmas lights at night!

It had a statue of the "man who brought bodybuilding to Malaysia" (who knews?!). It had a bustling night market in the middle of Chinatown (where we stayed - hey, we might miss the Chinese if we didn't!) where they sold everything from hot dogs wrapped in waffles, to durian pies, to stinky tofu on a stick. It had a pool, that just happened to be closed the days we were there (and it was one million degrees) due to the end of Ramadan holidays. And happily of all, it had a pharmacy with a super helpful pharmacist, who looked about 14 but nonetheless helped get me hydrocortisone for my new sort of mosquito welts (those Malaysian mosquitoes DESTROYED me) and myriad other goodies to ease Micha's various symptoms. I mean, just take a look at these bites:

The unfortunate part being that, after those evil mosquitoes got me, every single mosquito bite I got from then on was in multiples of 10, with those lovely welts then becoming the norm. Who does that happen to?!? I'm convinced it was some kind of Micha-has-dengue-so-you-have-to-suffer-too kind of punishment.

The Last Bits About Cambodia

2013-09-16T08:34:00.000+02:00

In Siem Reap, the adorable (and so, so tiny) tuk tuk driver who picked us up from the bus stop when we arrived ended up being our driver for the next 2 days as well to take us through the temples. Although a very sweet South African dude - whom we spent our evenings chatting away with after dinner and listening to fascinating stories of his days as an electrician in the bush – recommended that we start the day with Angkor Wat, our driver, Rai, had other plans. He insisted we end the day with Angkor Wat and begin with Angkor Thom – a group of temples a few kilometers away. Apparently all drivers do this and my guess is, hey, they probably know their stuff.

To be honest, Angkor Wat was not our favorite... It almost feels like blashphemy to say it and it took us hours to admit as much to each other, but somehow, the other more rundown, taken-over-by-nature temples of Angkor Thom and Ta Prohm just won us over much more than the more well restored Angkor Wat (restored by the Germans, might I add. They are mighty good at whatever they do ;). But it's certainly a personal preference. Either that, or we've all been ruined by the movie Tomb Raider and can only be wowed by the kind of gorgeous, labyrinthine, wild temples it showed us (Ta Prohm featured heavily in that movie).

You do what you gotta do to get the gnomey shot

Tuk tuk drivers are the masters of power naps

It definitely at least helped a bit to see Angkor Wat again the next morning at sunrise – Rai breezily informed us we would meet at 4:30am to drive there that morning! – and despite having to harshly defend our first row (in front of a small pool of water) spaces against a ton of very pushy Chinese tourists (we can’t escape them!), the sunrise was oh so worth it. I can only imagine how even more incredible it would be without the irritating cloud cover.

And that is at 5:30am...

We finally found out that we're not the only ones who have to share an umbrella!

We took a much needed nap at the hotel after the morning's excitement - I'm sure Rai was grateful for that, too - and spent the rest of our afternoon revisiting our two favorite temples to take a further 8 million pictures of them... After dinner at the gueshouse and wine with our South African buddy (I loved how he called women chicks in his fabulous accent!), we boarded an "express" night bus to Sihanoukville, where we were hoping for a bit of beach relaxation.

The Cambodian version of a sleeper bus

The 9-hour night bus slowly turned into a 14-hour excursion. First with stops every hour during the four-hour ride to Phnom Penh (I'm convinced the driver picked up smuggled products along the way), then wtih a two-hour wait in Phnom Penh in a random corner bus company storefront for the next bus which would take us to the coast. Conveniently, this changeover was never mentioned when we booked... After it took us two hours to get out of the city in traffic, it was then another mere four hours (including two food stops) to reach our destination at Serendipity Beach, where we were greeted by blue skies and even bluer waters.

Unfortunately, that would prove to be our only day of sun. Afterwards, we found out just what rainy season really means. But we made the best of it and avoided theyoung partiers- and hawkers-filled beaches (I've been to prettier ones) and instead caught up on our reading, planning, and even got ourselves to a delicious Italian restaurant (mmm, pizaa and wine!) and a Khmer cooking class, where we were highly impressed by our very own selfmade spring rolls, among other things.

And then came the bus ride back to Phnom Penh followed by the flight to Singapore, night at the airport, and bus to Malaysia, which just so happened to coincide with the onset of Micha's dengue fever...

Let's Talk Some More About Cambodia

2013-09-07T15:57:00.001+02:00

I know I said I wasn't going to post about the things Micha already posted about, but I didn't expect him to cover all of Cambodia in one post...

After Hong Kong, our RTW tickets took us over to Singapore, where we would have had a full two weeks time, but we quickly realized 1) that was entirely too much time in Singapore, a very tiny city/country, and 2) that amount of time would also completely destroy our budget if we stayed in said city/country that whole time. After humming and hawing about whether or not to return to Malaysia for part of those two weeks (we'd vacationed there a few years ago), we eventually came to the decision to spend some time exploring a brand new, and very different, country. Which is how we came to spend a night in the Singapore airport (a shockingly easy task; I could practically move in to that airport it's so well put together!) and end up in Phnom Penh before we ever even set foot in Singapore. This, however, all occurred after I managed to make us miss our flight from Hong Kong to Singapore. womp womp... I have never missed a flight in my life, so my blunder made me extra ridiculously emotional (read: sobby) when I realized that our flight was landing in Singapore as we arrived at the airport in Hong Kong. In my defense: the departure time on our original flight from our RTW tickets was 14:55. The flight time changed, without us receiving an update email (grrrr) and the new departure time just happened to be the exact same time as the previous arrival time. If that's not a recipe for disaster, then I don't know what is!

Phnom Penh waterfront, which looks deceptively clean and orderly here...

But, the lovely Australian Qantas lady that I was connected to was helpful and all worked out in the end with only a bit of hassle and few more tears. A day later, we arrived in Phnom Penh and were immediately immersed in Southeast Asian culture, the good and the bad. The first sign of which was the "visa" process. I use the word visa lightly, as the whole process of applying for, paying for, and receiving the visa - a handwritten paper stuck into your passport - took about 5 minutes. I'm pretty sure $1 of the $20 we paid for the visa went to the actual bureaucractic process, the rest went right in to someone's pocket (including the extra $2 Micha paid because he had no picture. Speaking of which, what did they actually do with my picture...?).

Tuk-tuking our way around

The next sign that we weren't in a developed country anymore was the immediate rush of about 50 taxi and tuk tuk drivers directly at us as we exited the airport, each shouting at us to take their vehicle to wherever it is we needed to go. Or, as they'd prefer, to a hotel of their choosing, should we not already have one. (We did, thank goodness.) We opted out of taxis and went straight for a local tuk tuk, whose strength our massive backpacks most definitely put to the test that afternoon.

The Cambodian equivalent of a farmers' market

Bony chicken and green tomatoes, what a delicacy!

We found a friendly tuk tuk driver and negotiated the reasonable price, ($7, as we were informed by good ol' Lonely Planet) and, after some brief back-and-forth of words and laminated sightseeing tour pamphlets at red lights, even ended up agreeing to let him drive us around the next day to the Killing Fields and another location of our choosing. The hostel we stayed at was highly impressive (tuk tuk driver when we told him we were headed there: oooh, 88 Backpackers? Very nice...) and we may or may not have picked it solely based on its having a pool, which we took full advantage of during our two short days there. It also helped that their food was the best we had in the city and also extremely well priced. All of which happily made up for the fact that we felt like grandparents in the gap-year, party hostel atmosphere that surrounded us as the night went on.

Oh but that pool and that food were so good...

After extensive haggling with our newfound tour guide/tuk tuk driver the next morning - we saw no reason to pay him 50% more than the price a hostel-organized tour would have cost us - we headed off to S-21, the prison that Khmer Rouge sent enemies of the state to, and the Killing Fields, where said prisoners were subsequently, well, killed. Though our driver took us the sights in the opposite order. We thought at first that this would be an illogical way to view things but as it turns out, the Killing Fields site and museum are extremely well put together - including a free audio tour with survivor and worker stories - and the S-21 prison sight is still quite lacking in information. As you can imagine, spending a half day listening to stories of city inhabitants recall how they were suddenly and forcibly relocated to the countryside to work on the land when Pol Pot came to power (in 1976), and how most of them were unable to perform such work, let alone survive doing so with almost no food or sleep, or how they were imprisoned on suspicion of being enemies of the state (simply because they did not fit the radical Communist ideal of a farmer), tortured, and then, most often, brutally murdered and shoved into mass graves (obviously, such stories were told by a 3rd party), does not make for the most uplifting day one can have in a new city... We spent the rest of the evening in shock and wonder thinking about just how fresh the brutal history of this country still is.

The Killing Fields

The requisite, post-Killing Fields beer consumption

A small bus that was actually a glorified minivan took us to our primary Cambodian destination the next day: Siem Reap, the launching point for visiting the temples of Angkor (including the most famous, Angkor Wat). Fun fact about traveling via small bus (which had been recommended to us by a well-meaning Australian guy over beers the day before): they are not roomier, contrary to his claims, and the bus companies don't take luggage into account when booking the seats. Which is how we ended up with 12 people in an extended minivan, two of whom had bags and boxes on their laps for the entire 5-hour journey, while the rest of pondered our chances of surviving a fiery crash should it come to one, seeing as my and one other giant backpack were shoved into the "aisle" of the bus once the laughably small trunk space was overloaded. But the star of the trip was the highway, which was so full of bumps and deep potholes that approximately every five minutes when we reached one, the four British kids in the back row were launched into midair among nervous laughs as they each tried desperately to shield the tops of their heads from colliding with the top of the "bus" before they were slammed back to down into their seats, or each others' laps, for the next round.

The highway

A totally appropriate location for luggage storage

Also, a totally appropriate way to transport a motorcycle and its driver

Siem Reap is a very cute little city, much more accustomed to tourists than Phnom Penh. We visited the central market - where I promptly overpaid for a scarf and a pair of pants, but gosh darnit, I am supremely gullible - and walked through and shuddered at the sight of the bar street, aptly named Pub Street, on our first night in town. We once again got lucky with accommodations, as the guesthouse we booked here was a cute little diamond in the rough. We took a chance on it and booked when we read that it was Khmer owned and had quite positive reviews (on hostelworld.com, where we've been booking most things ever since Sam recommended it for China) and we then immediately fell in love with the entire staff. It’s called Bou Savy Guesthouse, should you be interested (don't let the bad website scare you off!).

Pub Street

Market delicacies

We spent the rest of our at the temples of Angkor - our main destination - but that will have to wait for another post! Enjoy those last two pictures in the meantime. :)

Fünf Kilo in acht Tagen

2013-08-31T07:46:00.000+02:00

90 Minuten in einem Flugzeug und zwei Welten, die unterschiedlicher nicht sein können. Hier noch die so genannten Tigerstaaten, Ausdruck von Moderne und wirtschaftliche Zugmaschinen Südaostasiens. Dort auf einmal die dritte Welt. Kambodscha ist der gewollte Kontrast zu einer Woche Hongkong und einem so modernen Stadtstadt wie Singapur.

Bei schönstem Sonnenschein landen wir in Phnom Penh. Das erste das sofort auffällt ist der Geruch Südostasiens. Ich rede jedoch keineswegs über Blütenduft oder etwa den Geruch von reifen Mangos. Vielmehr riecht es nach dem Verlassen des Flughafens nach verbrennendem Plastik. Schlagartig erinnern wir uns an diese Unsitte, die wir bereits in Malaysia und auf den Philippinen gesehen und vor allem gerochen hatten.

Wir nehmen uns eines der typischen Tuk Tuks anstelle eines Taxis. Tausendfach knattern Mopeds und Tuk Tuks über die holperige Hauptstraße vom Flughafen in die Innenstadt. Links und rechts reihen sich Blechhütte an Blechhütte, Holzhütte an Holzhütte. Davor bieten die Straßenhändler Gemüse, Fleisch, Autoreifen, Holzstühle oder Handys an. Es ist laut, es ist staubig und wir sind erschlagen. Zu unserer Überraschung können die meisten der Menschen recht gut Englisch. Unser Fahrer entpuppt sich als Plaudertasche und gibt uns eine erste geführte Stadtrundfahrt. Nach einer halben Stunde erreichen wir unser Hostel, das vor allem mit einem Außenpool, kaltem Bier und tollem Essen punkten kann.

Flughafen Singapur

Kambodscha zählt nach wie vor zu den ärmsten Staaten der Erde. Die Korruption ist allgegenwärtig. Wer etwa wie ich für das Visum kein Passbild bei der Einreise dabei hat, hilft durch einen oder zwei Dollarscheine nach und schon steht dem Einreisevisum nichts mehr im Wege. Noch ein Beispiel: Mopedfahren etwa ist für Ausländer in Kambodscha verboten. Auch hier ändern einige Dollarscheine jedoch schnell die Meinung des diensthabenden Polizisten. Die Preise in Kambodscha sind – trotz deutlicher Inflation – nach wie vor extrem gering. Ein Abendessen inkl. Getränken ist durchaus bereits für drei Euro zu haben. Ein Tuk Tuk Fahrer für einen Tag kann man bereits ab zehn Dollar bekommen.

Der erste volle Tag in Phnom Penh steht für uns vor allem im Zeichen der erschreckenden jüngeren Geschichte des Landes. Diese ist geprägt durch den Namen Pol Pot und seine Roten Khmer, die ab 1976 einen Steinzeitkommunismus in Kambodscha einführen wollten. Die Städte wurden entvölkert, Menschen mussten aufs Land ziehen und Feldarbeit verrichten. Intellektuelle wurden verfolgt, gefoltert und zu großen Teilen hingerichtet. Als vietnamesische Truppen nach nur drei Jahren Phnom Penh eroberten, waren 2,2 Millionen Menschen der kurzen Herrschaft von Pol Pot zum Opfer gefallen. Der Großteil dieser Menschen gehörte der sogenannten Intelligenz an. Von diesem Aderlass erholt sich Kambodscha nur langsam. Wir besichtigen das Internierungslager S21, eine ehemalige Schule, in der bis zur letzten Minute 1979 Menschen gefoltert wurden sowie die sogenannten Killing Fields vor den Toren der Stadt. Hier befinden sich unzählige Massengräber, zum Teil heute noch ungeöffnet.

Gedenkstätte auf den Killing Fields in Choeung Ek

Folter- und Verhörzentrum S21

Nach diesem deprimierenden ersten Tag in Phnom Penh führt uns die Route in den Norden Kambodschas, zu unserem eigentlichen Ziel – den Ruinen von Angkor Wat. Ein Mini-Van, der bis auf den letzten Platz mit Mensch und Gepäck vollgestopft wird, bringt uns auf einer Schlaglochpiste nach Siem Riep, dem Ausgangsort für die Touren in die unzähligen Tempelanlagen um Angor Wat. Wir kommen in einem Khmer geführten Guesthouse unter, das rückblickend den mit Abstand besten Eindruck bei uns hinterlässt. Jeder ist bemüht, dass es uns an nichts fehlt. Das Hotel stellt uns für die kommenden beiden Tage einen Fahrer zur Verfügung, der auf Zuruf bereit steht und uns in die Tempel oder die Innenstadt von Siem Riep fährt. Unsere erste Station in den Tempelanlagen ist Angkor Thom, eine der ehemaligen Hauptstädte des Angkorreiches. Angkor war zwischen dem neunten und 15. Jahrhundert geistiges und politisches Zentrum der Khmer. Jeder Herrscher ließ sich eine eigene Tempelstadt in Angkor errichten. Im Umfeld der mehr als 1.000 Tempel von Angkor sollen einst mehr als eine Million Menschen gelebt haben, was zu dieser Zeit keine europäische Stadt geschafft hat. Die ganze Geschichte und die Besonderheiten der Anlagen hier wiederzugeben ist unmöglich. Nur soviel: Angkor Thom lockt vor allem durch seine Gesichtertürme des Haupttempels Bayon. Stundenlang streifen wir durch die dunklen Gänge und Hallen des Tempels, schießen zu viele Fotos und staunen über die vielen Details.

Über Ta Promh, einer beinahe verwunschenen Tempelanlage, die sich die Natur weitestgehend zurückerobert hat und die überdies Kulisse für den Film Tomb Raider war, fährt uns unser Fahrer Ray endlich nach Angkor Wat. Unser ständiger Begleiter – nicht nur auf dieser Fahrt – sind tausende Mücken, die hinterhältig im dampfenden Dschungel, im Tuk Tuk, in den Tempeln und davor auf uns lauern. Vor allem ich werde während der Tage in Siem Riep ungehemmt zerstochen. Die Alternative dazu sind feuernde Arme und Beine – Ergebnis des einheimischen Mückensprays, der Unmengen des in Deutschland kaum noch verbreiteten Wirkstoffs DEET enthält. Zumindest meine zarte Bürohaut reagiert darauf mit freudigem Ausschlag.

Der erste Eindruck von Angkor Wat: Ratlos. Ein Wow-Gefühl wie etwa am Machu Pichuu in Peru oder meinetwegen am Grand Canyon will sich nicht einstellen. Fast schämen wir uns, dass wir weit gereist aber nicht überwältigt sind. Immerhin handelt es sich um die größte Tempelanlage der Erde. Erst der Gang in den Tempel lässt von der einstigen Größe und Schönheit ahnen. Wir sind durchaus beeindruckt, auch weil das regnerische Wetter die Anlage in eine eigenartige Stimmung versetzt. Überwältigt sind wir trotz der Größe jedoch nach wie vor nicht. Erst am nächsten Morgen, als wir auf Geheiß von Ray 4:30 Uhr morgens erneut den Weg nach Angkor Wat antreten, um Zeuge eines durchaus soliden Sonnenaufgangs zu werden, kommt so etwas wie leichte Ehrfurcht bei uns auf.

Unser Fahrer Ray

Dafür sind wir von den Menschen in Siem Riep umso mehr angetan. Gerade nach den bedrückenden Besichtigungen der Killing Fields und S21 erfreuen wir uns an der neuen Generation Kambodschas. Siem Rieps Bevölkerung ist jung, aufgeschlossen, humorvoll und gebildet. Es wird viel gelacht. Wir werden angesprochen. Mehr als einmal ergeben sich kurze lustige Gespräche über Herkunft, Erlebtes und kommende Reiseziele. Alle versprühen eine positive Energie. Und vor allem starren uns die Menschen nicht mehr an als seien wir Außerirdische. Alles in allem verlassen wir Siem Riep mit gutem Gefühl und hoffen, dass Kambodscha in den kommenden Jahren eine positive Entwicklung nehmen wird.

Wir brechen auf zu unserer letzten Station in Kambodscha, nach Sihanoukville am Golf von Thailand. Dass aus dem siebenstündigen Direkt-Nachtbus eine 16-Stunden Fahrt mit mehreren Unterbrechungen und Buswechsel in Phnom Penh wird, buchen wir unter normalem asiatischen Reisealltag ab. Schließlich erreichen wir Sihanoukville und beziehen unseren Bungalow am Hang mit Blick auf das blaue, wenn auch nicht ganz so saubere Meer. Denn natürlich leiten auch die Menschen in Kambodscha ihre Abwässer nach wie vor an den eigenen Badestrand. Eine geeignete Badestelle zu finden fällt uns schwer. Anstatt bunten Fischen kommen uns viele rote und weiße Plastiktüten entgegen. Die kommenden Tage verbringen wir vor allem mit süßem Nichtstun, Schlafen, Lesen und Kennenlernen anderer Reisender. Der tägliche Regen – immerhin ist Regenzeit – nimmt uns die Entscheidung ab, wie aktiv wir hier sein wollen. Am letzten Tag in Sihanoukville raffen wir uns doch noch einmal auf und besuchen einen Kochkurs. Dort werden wir von einer professionellen Köchin und ihrer süßen Tochter zu semiprofessionellen Khmerköchen ausgebildet.

Am Morgen des Abreisetages macht sich bei mir ein erstes Unwohlsein bemerkbar. Innerhalb weniger Stunden wächst sich das Unwohlsein auf der Fahrt nach Phnom Penh zu einem stattlichem Fieber und zünftigen Gliederschmerzen aus. Den Flug nach Singapur verschlafe ich komplett. Am Flughafen Singapur suchen wir etwas besorgt einen Arzt auf, der zunächst nur einen allgemeinen Infekt diagnostiziert und Ibuprofen und Halstabletten verschreibt. Erleichert verbringen wir unsere zweite Nacht am Flughafen Singapur, von wo wir am Morgen nach Malaysia aufbrechen wollen. Dennoch begleiten mich Fieber, Kopf- und Gliederschmerzen sowie ein Hautausschlag noch die kommenden acht Tage nach Melacca in Malaysia, zurück nach Singapur und schließlich nach Bali. Weder von Melacca, noch von Singapur sehe ich etwas und so muss Nicole beide Städte leider alleine erkunden. An Essen ist nicht zu denken. Erst in Bali, fünf Kilo leichter und nachdem alle typischen Symptome wieder abgeklungen sind, erkennt die dortige Ärztin aus einem Bluttest, dass ich mir aus Angkor Wat höchstwahrscheinlich das Dengue Fieber mitgebracht hatte. Von dieser vergleichsweise harmlosen wenn auch nicht gerade angenehmen Tropenkrankheit genesen, nehmen wir in Bali Claudia und Nico freudig in Empfang und brechen zu unserem nächsten Abenteuer nach Indonesien auf.

Letzter Bluttest vorbei - alles im grünen Bereich

The (So Far) 3rd Happiest Place on Earth

2013-08-30T11:05:00.002+02:00

Now, if you're not from LA or not a Disneyland enthusiast, I apologize in advance if this post bores you to tears. We'll be writing about Cambodia next!

Sam must have been the first person to tell me that a Hong Kong Disneyland existed. Up until then, I was happily convinced that there were only 3 Disneylands - LA, Paris, and Tokyo - and one Disneyworld - Florida. Apparently, there are more, though, folks. Well, technically only one more at the moment - Hong Kong - and one more to come likely next year - Shanghai, which the Chinese are determined to make the biggest ever, obviously. My point being: I am here to test them out for you (3 down, 2 to go)!

Disneyland subway cars (genius!) and subway station right in front of Main Street

The first fun thing about Hong Kong Disneyland that you need to know is that it's wee! It's like a cute little playsize Disneyland squeezed on to a small island where they weren't sure what else to do with the space. There is very likely a parking garage, but everybody arrives there with the subway, as did we. The best part about that is that, once on the island of Lantau, you switch lines at a station to the Disneyland-specific train line with special Disney cars that have Mickey Mouse windows, seat fabric, and holders! Basically, an eight-year-old's ride to heaven.

The main advantage to Hong Kong Disneyland is the price. We had debated going for a while, since Disneyland is notoriously expensive and we weren't sure if it would fit in our budget, but as soon as I found out it only cost 450 HK dollars (45€), we were sold (well, I was sold, Micha was by default and cuz he likes to make me happy). We even managed to get another 15% off on the tickets by buying a tourist pass day ticket for the subway - which saved us quite a bit on our transport to and from Disneyland, too - and paying with credit card. Yippee!

Even gnomey got to join in on the Disney fun!

Ahhh, the comforting site of Tomorrowland

This mini-Disneyland is laid out almost just like LA Disneyland: you walk in through Main Street with cute little shops and room for parades, in front of you is the (wee) castle, to your right is Tomorrowland, up ahead and on the right is Fantasyland, up and to the left is the newer kiddie area, Toy Storyland (instead of Toon Town in LA), and on your far left is then the Adventureland-style area called Grizzly Gulch. (Micha's Hong Kong post shows a map here.)

As you can imagine from the size and price of the place, there aren't very many rides that it has to offer. I had us hit all of the important ones, though, and even an unexpected diamond in the rough in Toy Storyland. We headed to Space Mountain first (obviously), got ourselves fast passes, then waited in the shortest line ever for Astro Blasters (which is always so crowded in LA!), which Micha totally kicked my ass at. Then we went on Space Mountain - it started slow but ended up just as it should be! - and made our ways towards Toy Storyland.

Yup, that's the entirety of the Space Mountain start area. Precious, no?

Hehehe, check out the chicks in the back row!

On the way, we stopped for lunch and were never more glad to have thought in advance to bring some bread, spready cheese, and fruit with us, as the offerings of Hong Kong Disneyland catered primarily to their Chinese visitors, who don't seem to mind spending 8€ on an MSG-filled cup of noodles and 3€ on a small water bottle.

In line for a ride in Toy Storyland, we experienced the epic clash of cultures that you hear about between Hong Kong Chinese and mainland Chinese. It was roughly 800 degrees and 100% humidity, and the 45-minute line slowly turned into a 90-minute line, weaving it's way back and forth across a very small section of cement covered with a roof and lined with not nearly enough fans. The mainland Chinese, we learned in the weeks before, have very little concept of what a line is or what its purpose serves and prefer instead to push and shove their way forwards until they reach their goal. The Hong Kong Chinese love their queues (as many a British backpacker emphatically related to us during our China travels). As the temperatures rose and waiting times lengthened, people pushed closer and closer together, both attempting to cut their way to the front and just stand as near as humanly possible to the person in front of them (a joy, as you can imagine). Just as I was starting to get severely grumpy from the lack of my personal space bubble, a loudspeaker announcement came on reminding everyone (in 3 languages) to please keep in mind that it is an extremely hot day and best to keep a reasonable distance from the people around you to prevent any discomfort. Half of the line breathed a sigh of relief. Half just look around in confusion as to what discomfort they could possibly be speaking of.

Toy Storyland is beyond precious and that ride on the right was ah-ma-zing

Failed, but ridiculous, self picture attempt

We went on the Grizzly Gulch rollercoaster, which was basically Splash Mountain without the splash, and then realized we were pretty much out of rollercoasters. It came down to either the Jungle Cruise (meh), It's a Small World (yay! but Micha despises it), or Space Mountain again. (And again.) Clearly, Space Mountain was the winner - since we had fast passes again - and since the after-effects of Micha's spill over a very large and all-too-high chain at the Big Buddha the day before were starting to plague him (bruised shins and a sore chest; we're pretty sure he pulled some rib muscles when he fell, poor guy!), I got to brave the ride all by my lonesome. Via the fast pass lane. Twice! So, I did what any rightminded person would do on my last ride of the day - requested the front row, put my arms up, and screamed like a teenybopper as we whipped around corners at "warp speed" in the dark. Space Mountain hasn't felt that good in years.

Before we left, though - and rest assured, a half day at Hong Kong Disneyland is plenty, I can now confirm - we did wait long enough to enjoy the midday water parade that made its merry way through the park hosing down sweaty, tired spectators until they were all giggling like schoolchildren. Disney, you never fail me!

The Belly-Baring Men of China in Summer

2013-08-17T02:21:00.000+02:00

Hi! We're alive! Oh, we have quite the plethora of updates about what's been going on with us since we left Hong Kong (many many flights, buses, temple visits, mosquito bites, and a couple of unavoidable doctor visits, just to mention a few) and we're trying our darndest to keep up writing and posting despite the overabundance of terribly slow internet in the places we visit. True story.

But as a result, I've decided two things. 1) I won't be rewriting in English about the same places that Micha's already written about in German. Or else I won't even likely be done with China before 2014. Maybe one day... but for now, English-speaking friends, I will leave you in the trusty hands of Google Translate (which is bound to provide some extra entertainment)! There's even a button on the right side column of this here blog, right under the new Instagram map I added - to keep you at least updated through those pictures on where we currently are! And 2) I will leave you with one last hilarious post about China before moving on. That's not to say I won't come back and write more about some places Micha's already written about one day, but this will be easiest for keeping up with where we actually are, I believe. Fingers crossed!

So, my absolute favorite thing about China, hands down, was the following of a trend that oh-so-thankfully ended for most of us in the early to mid-2000s: belly baring. Now I know you're now picturing teenage girls in flared jeans with shirts that ended 2 inches above their pants à la Britney Spears, and that would be the normal group of people one would expect to bare their bellies. But not in China, my friends. Oh no, in China, when the temperatures get sizzling, it is the menfolk who, apparently completely unable to bear the heat on their midsections, hike up their shirts in reckless abandon and strut around as if they'd just won either a beauty pageant...

...or just finished their cupping beauty routine (much like a Hollywood starlet)...

...or, you know, just won a hot dog eating contest, depending on the dude

And now you know the true key to beating the heat and humidity during the summer. (Could have come in handy for that recent heatwave in Germany, no?) You can thank me later!

Hongkong - China, nur mit Regeln

2013-08-06T19:53:00.004+02:00

Mit Erreichen unseres nächsten Zieles zeigt sich, dass wir bei der Wahl unserer Route durchaus abwechslungsreiche und gegensätzliche Ziele ausgewählt haben. Nach einem abenteuerlichen Ziel folgt ein vergleichsweise entspanntes und andersrum. Während China eher zur ersten Kategorie zählt, gehört unser nächstes Ziel Hongkong definitiv zur Sorte millionenfach bereist und für die Allgemeinheit als reisetauglich befunden. Genau genommen bleiben wir mit Hongkong zwar in China, allerdings ist es gefühlt eine ganz andere Welt und ein deutlich anderes Reiseziel als China. Doch dazu später mehr.

In Hongkong fällt uns zum ersten Mal so richtig auf, wie bedrückend am Ende die kaum mögliche Kommunikation mit den Menschen in China für uns war. Einfachste Dinge konnten wir nicht klären und erklären. Ganz zu Schweigen von netten Plaudereien beim abendlichen Drink. Mehr als nur einmal verlassen wir bspw. Restaurants, weil es keine Fotos zu den Gerichten gibt und die Bedienung unsere Betonung des Wortes Nudeln oder Dumplings nicht versteht oder verstehen will. In Hongkong gehört diese Frustration der Vergangenheit an. Nicht nur, dass man uns und wir endlich die Leute verstehen, es gibt wieder freien Zugang zum Internet. So holen wir wie Süchtige die Onlinekommunikation der vergangenen drei Wochen nach. Zudem überrascht uns Hongkong mit einer Mischung aus britischem Hang zum Folgsamsein und chinesischer Lebensart. Autos fahren in ihrer Spur. Nach dem Überholen reihen sie sich wieder ein. Für Festlandchinesen wird im öffentlichen Straßenraum auf unzähligen Hinweisschildern darauf hingewiesen, dass sich Würgen und Spucken nicht gehört, dass man zum Vordermann gerne etwas Abstand lässt, dass Nudelsuppen nicht in die U-Bahn gehören und dass man Leute erst aussteigen lässt und dann selbst einsteigt. Gleichzeitig bekommt man jedoch die aus China bekannten Leckereien. Untereinander sprechen die Menschen Kantonesisch und viele kleine Seitenstraßen könnten durchaus als Straßenmärkte in Peking oder Shanghai durchgehen. Gleichwohl gibt es in den Supermärkten ausreichend westliche Produkte. Und so kaufen wir uns einmal sogar Vollkornbrot, Wiener Würstchen und Käse, weil uns Nudeln und Reis dann so doch langsam zum Halse raus hängen. In den ersten beiden Tagen sind wir von Hongkong sehr angetan und genießen das bunte Treiben.

Wir schlendern einfach ziellos durch die Hochhausschluchten, probieren mal hier, mal dort etwas zu essen. Vor allem aber setzen wir uns nach den vergangenen intensiven drei Wochen nicht unter Druck. Wir schlafen aus und legen uns sogar an einen der wenigen Strände Hongkongs, springen ins Meer und lassen uns die Sonne auf die Bäuche scheinen. Natürlich tun wir aber dennoch etwas für die Bildung und besichtigen etwa das Kriegs- und das Nationalmuseum. Insbesondere letzteres schlägt alle Museen in denen ich bisher war. Zum Teil sind ganze historische Stadtviertel nachgebaut und alles ist natürlich durch entsprechenden Multimediaeinsatz untermalt.

Wir erfahren, dass Hongkong eigentlich zu China gehörte, einst jedoch von ungehobelten Briten besetzt wurde. Mehr noch: Die Briten wollten eifrig mit den Chinesen Handel treiben. Weil es den Briten im Unterschied zu den Chinesen jedoch an sinnvollen Handelsgütern fehlte und man aus China mehr im- als exportierte, beschloss man auf der Insel, den Chinesen einfach indisches Opium anzudrehen und so die Handelsbilanz wieder geradezurücken. Die Chinesen, darüber wenig erbaut, begehrten auf. Und da man in London im damaligen imperialen Drang den einen oder anderen Soldaten über hatte, rückten die Briten überzeugend an Chinas Ostküste ein. Die Chinesen trollten sich und waren zu Verhandlungen bereit. Im Vertrag von Nanjing wurde den Briten nun Hongkong zugesprochen. Von 1843 bis 1997 war Hongkong – bis auf drei Jahre japanische Besetzung – florierende britische Kronkolonie. Heute leben sieben Millionen Menschen an den engen Ufern der über 200 Inseln Hongkongs. Die meisten tummeln sich allerdings auf Hongkong Island und Kowloon. Und mittlerweile gehört Hongkong auch wieder zu China, konnte sich allerdings für die kommenden Jahrzehnte auf dem Papier Demokratie, Marktwirtschaft und freie Medien bewahren.

Da in Hongkong Platz Mangelware ist, wird vor allem hoch hinaus gebaut. Einige Wohnhäuser haben bis zu 50 Etagen. Die Zimmer sind entsprechend teuer und klein. Auch unser Hostelzimmer misst gerade einmal sieben Quadratmeter. Unser Bett ist so klein, dass ich selbst mit durchschnittlichen 1,80 Meter Köpergröße an Fuß- und Kopfende an die Wand stoße. Entsprechend halten wir uns mehr draußen auf und verbringen bspw. einen ganzen Tag in Disneyland Hongkong. Bei Nicole kommt man um solche Dinge nicht drumherum. Auch der wohl weltweit kleinste IKEA – just gegenüber unseres Hostels – bleibt auf Wunsch einer einzelnen Dame von unserer Anwesenheit nicht verschont.

Nach fünf Tagen Entspannung sagen wir Hongkong Lebewohl. Unsere nächste Station bringt uns nach Singapur. Darauf haben wir jedoch nicht so recht Lust. Kurzfristig planen wir um und entscheiden nach Kambodscha zu fliegen. Wir wollen unbedingt nach Angkor Wat und mal so richtig ans Meer. Wir buchen uns Zusatzflüge von Singapur nach Phnom Penh und verlassen während des Zwischenstopps den Flughafen in Singapur gar nicht erst. Wer schon einmal in Singapur am Flughafen war, der weiß, dass das an diesem Flughafen hervorragend funktioniert. Ruhebereiche mit Liegen, 24h geöffnete Geschäfte, Duschen, toll angelegte Kaktus- und Orchideengärten, ja sogar ein Swimmingpool verkürzen einem die Wartezeit ungemein. Nach elf Stunden vergleichsweise entspannter Wartezeit startet unser Flieger nach Phnom Penh.

A Taste of Sam's Life in Ningbo

2013-08-01T19:23:00.002+02:00

It’s a bit of an understatement to say that I was ridiculously excited to see Sam, one of my oldest (long-time, not that she’s an old lady ;) friends again, and that in her new, for-the-time-being home in Ningbo, China. A city I’d never heard of before she moved there, but that has 7 million inhabitants nonetheless. Since Sam is one of my very favorite people on the planet, I knew she’d show us a fabulous time, but I didn’t know beforehand just how darn helpful it would be to have her introduce us to China and travel around with us for a bit. Being with someone who knows Chinese – even “survival Chinese,” as Sam calls her language skills – is a Godsend in this country, where even hand gestures are unrecognizable (fun example: the Chinese only need to use one hand to count to ten).

Sam, gnomey, and me, reunited!

We arrived in Shanghai jetlagged beyond belief after 17+ hours in transit, but, surprisingly, managed to very easily find our way through the metro to our hostel thanks to all signs in the city being written in pinyin – the official way of writing Chinese in the Roman alphabet, developed in the '50s – and not only in Chinese characters. In another fortuitous turn of events, the dorm room we’d booked for the night for the three of us – go big or go home when starting out a new backpacking life, right? – was full, so they gave us a triple for the same price (score!). Which resulted in us crashing in there at about 1:00 in the afternoon for the most glorious 3-hour nap I’ve ever had.

We explored a bit of Shanghai around the Bund for the rest of the afternoon before Sam arrived – 2 hours late thanks to a taxi letting her off on the wrong street, having understood her in (survival) Chinese to have said “Shaanxi” instead of “Shanxi" street – at which point we went for a lovely dinner of xiao long bao (regional soupy dumplings), a soon-to-be staple food of ours in China.

Mystery meat street food

The next day, we took a bus over the "world's longest sea bridge" (or so they say, China seems to always have the world's ___est something) to Ningbo and got a big heap of an introduction to expat life in China with a bunch of Sam’s friends at a random little waterpark right outside town. It’s hard to express just how embarrassingly much I love amusement parks, so suffice it to say that a waterpark on a painfully hot summer day is just about perfection in this California girl’s eyes. The four-person intertube funnel ride was just about as much fun as you can have apart from a water trampoline, but man, do the Chinese make you work for your fun! We had to carry the rafts all the way up those seriously high flights of stairs each time! On wet and slippery ground with a few beers in us (but of course)! In the US, people would go lawsuit-crazy over much less...

Now that's how you carry rafts

To continue our full-on Ningbo experience, we had some super delicious barbecue street food after the waterpark (the clams were to die for!), then got martinis at their neighborhood fancy schmancy bar before hitting up the local bar street, which we weren’t allowed to leave until the sun came up.

Ningbo sunrise, as seen from Sam's apartment

Along with getting our first taste of Chinese beer – light and not nearly hoppy enough, but somehow still refreshing in the heat – we also got to know the quirks of Sam’s little group. Our favorite weirdo was AJ, who comes from an Australian farming family and is a bit awkward around people until he gets a drink in him, and then he starts dancing in what can only be described as a male version of the Elaine dance (here's hoping the poor guy never reads this!).

Over the course of the next couple days, Sam took us to a few of her favorite restaurants and one major aspect of Chinese culture became suddenly clear to us: group eating. People only seemed to go out to eat in large groups and not a single person in one of the restaurants we visited ordered a dish for themselves. All dishes were ordered for the table - and always way more than you can finish - for everyone to pick from slowly as each dish is delivered to the table in a completely haphazard order with no consideration for what it is a starter or main dish or dessert. There is no better way to try as many new dishes as possible in such a short time frame. And as a random bonus for the chopstick-impaired (like me), you never end up overeating!

Sweet food court treats to start the day

The ancient Ningbo library

45° Celcius is not pretty on anyone (notice that the AC I'm in front of is on 30° and it felt freezing!)...

...but ice cream helps

Evening group dance time

Two of about 18 ordered dishes

Sam’s last job before sending us off for a week on our own was to help us book our train tickets to Beijing, a daunting task anywhere in China and one nearly impossible for foreigners in not-on-the-tourist map Ningbo (literally, the Lonely Planet covered it up on their map with the legend). We thought the streets in China were chaotic enough - people just drive in any direction, in any lane, any time they want, is what I gathered from my observations - but the ticketing office is a whole nother beast.

Pedestrian crossing? What's that?

Waiting for train tickets

It's basically one giant, loud mass of people forming groups that could occasionally be mistaken for lines and I gathered that it works like this: Everyone slowly shoves and elbows their way forward until they reach the front, at which point they yell at the ticket seller in Chinese their destination and time and she yells back prices and questions like, “hard seat?” “sleeper?” or “first class?” in a disgruntled voice and tries to get the transaction completed as quickly as humanly possible. Needless to say, Micha’s and my blank stares and useless English words were of absolutely no help and without Sam’s (super impressive, to us!) survival Chinese, we probably would never have made it out of Ningbo, much less on two reasonably priced second class seats on the bullet train. Which, coincidentally, is the exact same as the German ICE, a comforting realization when boarding. If only the seats were also made for German sizes instead of Chinese, then it'd be just like home...

Chinesische Momente Teil 2

2013-07-29T16:47:00.001+02:00

Über Chengdu, wo wir eine Pandaaufzucht besuchen, geht es mit dem Schnellzug nach Chongqing. In Chengdu lernen wir Kien kennent, einen 18-jährigen Chinesen aus Chongqing, der anbietet, uns in seiner Heimatstadt herumzuführen und uns in die Geheimnisse des Hotpot einzuführen. Spät am Abend erreichen wir die Megametropole am Jangtse. Die Stadt hat unglaubliche 38 Millionen Einwohner und die Größe von Österreich. Fairerweise muss man hinzufügen, dass dabei auch unzählige Dörfer, Felder und Wälder mit inbegriffen sind. Doch selbst die eigentlich Kernstadt Chongqing ist mit rund sieben Millionen Menschen und tausenden Wolkenkratzern beeindruckend genug. Die Innenstadt muss sich vor Hongkong, Kuala Lumpur oder Singapur nicht verstecken. Chongqing gilt neben Shanghai als zweitteuerste Stadt Chinas. Sie ist zudem die Hauptstadt des Hotpot, einer Art Fondue aus Chilliöl, in das man Fleisch oder Gemüse reinhält und garen lässt. Innenschriften an Toilettenwänden lassen allerdings eher den Schluss zu, dass es sich bei der Toilette am nächsten Tag um den eigentlichen Hotpot handelt.

Neben der Schärfe des Essens ist es in China durchaus relevant, was man zum Essen vorgesetzt bekommt. Als wir uns mit Kien in dem durchaus edlen Hotpot Restaurant setzen witzel ich herum, ich könne ja mal wild auf der Karte herumzeigen, was wir wollen. Alle lachen herzhaft, auch Kien. Nachher kommen vielleicht noch so krude Dinge auf den Tisch wie Affenhirn, Rinderherz oder Schweineeier. Daher überlassen wir Kien lieber die Bestellung. Als das Essen kommt, sind wir sichtlich erstaunt über die verschiedenen Dinge, die sich uns da bieten. Kien hat für uns folgende Leckereien bestellt: Schafsmagen, Gänsedärme, Schafsgaumen und zur Krönung der Essens Achilessehne vom Schwein. Daneben gibt es noch ein paar banale Dinge wie Rindfleisch, Würstchen und Gemüse. Kien fordert uns mit Engelsblick und unnachgiebigen Lächeln immer wieder auf, von all den Köstlichkeiten zu probieren. Wie kann man da Nein sagen? Konsistenz, Geschmack, allein der Gedanke daran, auf was man da kaut, sind grenzwertig. Ich esse selten so viel Gemüse zu Abend.

Vielmehr gilt Chongqing jedoch als Ausgangspunkt für Schiffstouren über den Jangtse durch die drei Schluchten bis hin zum Drei Schluchten Staudamm. Der Staudamm hat das Leben der Chinesen um den Jangtse stark verändert. Um rund 100 Meter Höhe wurde das Wasser aufgestaut und das auf einer Länge von mehreren hundert Kilometern zwischen dem Staudamm und der Stadt Chongqing. Die Schluchten sind daher nicht mehr so tief und atemberaubend wie noch Anfang der 90er Jahre, aber dennoch nicht minder beeindruckend. Während das Hinterland des Damms aufgestaut und geflutet wurde, wurden mehr als 20 Städte im Verlauf des Jagtse überspült und an anderer Stelle wieder aufgebaut. 1,3 Millionen Menschen wurden offiziell umgesiedelt. Die alten Städte liegen heute noch am Grund des neuen Jangtse. Entsprechend aufgeladen war die Debatte um den Staudamm nicht nur in China, sondern auch im Rest der Welt. Erste Planungen für den Damm reichen übrigens bereits bis in die 1920er Jahre zurück. Ziel war es vor allem, der ständigen Überschwemmungen Herr zu werden und den nicht enden wollenden Energiehunger der Chinesen zu befriedigen. Beides hat zweifelsfrei funktioniert.

Auch wir buchen uns eine solche Tour durch die Drei Schluchten und – das wollte ich immer schon mal schreiben – schiffen uns ein und zwar für die kommenden drei Tage, auf einer der chinesischen Flussfähren. Gemeinsam mit fünf Dänen, einem Argentinier, zwei Schweizern und einem Briten sowie ungefähr 400 Chinesen führt die Route flussabwärts durch beeindruckende Schluchten, immer mal wieder unterbrochen durch vergleichsweise sinnbefreite Besichtigungen irgendwelcher Städte oder Tempel. In unseren Augen dienen diese Ausflüge vielmehr dem Drang der Chinesen, ständig etwas essen zu müssen oder zu wollen. Und so bestürmen uns bei jedem Ausflug, sofort nachdem wir im Hafen angelegt haben, hunderte fliegende Händler und bieten alle möglichen Speisen an, die von den Chinesen gierig gekauft und verschlungen werden.

Unser Boot gehört nicht unbedingt zur Luxusklasse. Kaum verwunderlich stellt uns unsere Kajüte daher erneut vor eine weitere Prüfung der chinesischen Art. Denn das Loch im Badezimmer, genannt Toilette, stinkt nicht nur zum Himmel, es muss vor allem auch benutzt werden. Der Hotpot aus Chongqing fordert nach wie vor seinen Tribut. Die Nächte werden zur Qual. Es ist, als ob man neben einer Kläranlage schläft. Unseren chinesischen Mitbewohner, natürlich passionierter Raucher, stört die Geruchsbelästigung nicht im Geringsten. Friedlich schläft er in voller Tagesbekleidung ein. Wir bekommen hingegen kaum ein Auge zu und fragen uns, ob bei aller Budgetvorsicht nicht doch ein anderes Schiff besser gewesen wäre. Doch wir schaffen auch diese Hürde, sind stolz und kehren nach einer ausgiebigen Besichtigung des Staudamms per Bus und Schnellzug nach Shanghai zurück. Sam verabschiedet sich nach einer letzten kulinarischen Stadtführung auf Heimaturlaub nach Los Angeles. Wir hingegen genießen unsere letzten beiden Tage in Shanghai, bevor uns das ATW-Ticket zu unserer nächsten Station nach Hongkong bringt.

Hilariously Large Items Being Transported on Entirely Too Small Vehicles

2013-07-27T18:47:00.000+02:00

As I continue to organize my impressions of China (I know, I'm painfully slow) while simultaneously recovering from what I am convinced is a combination of an X-Files-style parasite and malaria (though what is more likely a combination of too much spicy food and a too-much-air-conditioning-induced cold), I thought I'd at least share with you some of the most entertaining parts of the country, according to us.

As a first in this series, here are quite a few hilarious moments in which we witnessed very large things or groups of things being transported by entirely too tiny vehicles.

Office chairs and boxes in Shanghai

Sacks of vegetables in Ningbo

Plastic crates in Beijing

Kind of small, but hugely smelly trash in Xi'an

Broken furniture in Chengdu

A mysterious, long package in Chengdu

More trash (I think?) in Chengdu

And my all-time favorite:

So. Many. Chairs. In Ningbo

I'd say it was my favorite trend in China, but you'll have to see the next one of these posts to understand my hesitation...

Chinesische Momente

2013-07-22T14:20:00.000+02:00

Nach den ersten Tagen, in denen wir in Sams Gastgeberwatte gepackt werden und uns wenig Gedanken machen müssen, geht unsere Reise nun vorerst alleine weiter. Ein Lächeln macht sich breit, als wir vor einem original deutschen ICE stehen, der uns mit 305 km/h in sieben Stunden über 1.800 Kilometer von Ningbo nach Peking bringt. Auf dem Weg wird klar, was mit dem chinesischen Boom der letzten Jahre gemeint ist. Zigtausende Hochhäuser, die in uns völlig unbekannten Städten entlang der Strecke gebaut werden, neue Straßen, Brücken, Bahnhöfe. Jede Stadt ist riesig. Zwischen den Städten erstrecken sich auf hunderten Kilometern bewirtschaftete Felder. Scheinbar jede Woche eröffnen neue U-Bahn- oder Schnellzuglinien, die teilweise noch nicht einmal in der Karte verzeichnet sind. Die andere Seite ist, dass China aktuell vor dem Platzen dieser Investitionsblase steht. Ein Großteil der Ausländer, die hier leben, bringt das Ersparte bereits außer Landes. Denn alle haben die Angst, wenn Chinas Banken kippen, dann trifft es zuerst die Ausländer. Ein weiterer Seitenhieb: Die Datenautobahn hält mit der beeindruckenden verkehrlichen Infrastruktur leider nicht mit. Im Internet zu sein ist in China eine Qual. Das liegt zum einen an der chinesischen Paranoia, im Internet gingen ungehörige Dinge vor, die die nationale Sicherheit bedrohen. Facebook oder private Blogs sind daher von Vornerhein gesperrt. Dennoch sitzt in den Hostels natürlich jeder Reisende vor seinem Rechner und probiert es trotzdem. Wer bereit ist Geld auszugeben, der lädt sich ein Verschlüsselungsprogramm herunter, mit dem man über ausländische Server dann doch auf die entsprechenden Seiten kommt.

Trauriger Nebeneffekt der elektronischen Kommunikation ist übrigens der Umstand, dass im Unterschied zu meiner ersten längeren Südamerikareise vor über sieben Jahren in den Hostels weniger miteinander gesprochen wird als vielmehr auf den Bildschirm gestarrt. Wurde sich damals vor allem über Reiseerfahrungen ausgetauscht, zum Abendessen verabredet oder schlicht friedlich gesoffen, gilt das Interesse jetzt vor allem dem Internet. Fast alle sitzen in den Bars, an der Rezeption oder der Hostellounge und beschäftigen sich zunächst mit dem eigenen Notebook. Hostels verlieren dadurch leider enorm an Atmosphäre.

Es folgen aufregende und unvergessliche Tage in Peking, Xi´an und Chengdu. In Peking besuchen wir den Platz des Himmlischen Friedens, die Verbotende Stadt und natürlich die Chinesische Mauer, die uns wirklich erschlägt. Selten haben wir etwas so Überwältigendes gesehen. Bis zu drei Millionen Menschen haben an der Mauer gearbeitet und sie nach über 300 Jahren Bauzeit mit einer stattlichen Länge von 6.000 Kilometern und einer Höhe von bis zu 12 Metern beendet. Der Tiananmen Platz wird wie erwartet von einem riesigen Polizeiaufgebot und Kameras überwacht. Sam meint dazu, von den jungen Chinesen weiß so gut wie keiner mehr etwas vom Aufstand 1989 auf dem Platz. Auch das ist das Ergebnis der Internetblockade. Ebenso abrupt kühlt eine lustige Abendrunde ab, wenn sich die Frage stellt, ob Taiwan zu China gehört oder nicht. Einige Reisende berichten davon, dass sie ihren Lonely Planet bei der Einreise entweder ganz abgeben mussten oder zumindest die entsprechenden Seiten über Taiwan herausreißen.

In Xi´an besuchen wir die Terrakottakrieger. Auch dieser Besuch ist unvergesslich. Selbst wenn erst ein Viertel des gesamten Areals freigelegt ist, sind bereits jetzt mehrere tausend dieser unterirdischen Krieger wiederhergestellt und formieren sich zu einer beeindruckenden Armee. Sie alle bewachen die sterblichen Überreste von Kaiser Qin Shi Huang. Er selbst liegt in einem noch ungeöffneten Mausoleum zwei Kilometer entfernt. Angeblich soll es darin weitere Verteidigungsanlagen und Flüsse aus Quecksilber gegeben haben. Rund 700.000 Arbeiter sollen an dieser Grabstadt gebaut haben. Zum Dank durften sie nach getaner Arbeit ableben und wurden gleich mit in der Grabesstadt beerdigt. Bevor wir nach Chengdu weiterreisen, wo wir eine Pandaaufzuchtstation besuchen, schlendern wir noch über die wiederhergestellte Stadtmauer von Xi´an. Die Mauer, die sich im Quadrat um die Innenstadt schließt, hat eine Gesamtlänge von 14 Kilometer. Wer will, kann die Mauer sogar mit dem Fahrrad abfahren. Von hier oben bietet sich ein seltener Einblick in die Häuser der Einheimischen, aber auch auf den drückenden Smog, der nicht nur über dieser Stadt liegt. Bis auf die ersten Tage in Ningbo haben wir nirgendwo mehr den blauen Himmel gesehen. Wir versuchen, den Gedanken beiseite zu schieben, permanent dieser giftigen Suppe ausgesetzt zu sein. Und ginge es nur um die Luft, würden wir auf der Stelle weiterreisen.

Ziel einer solchen Reise ist es natürlich, die einheimische Kultur zumindest ansatzweise kennenzulernen. Da das aufgrund der nahezu unmöglichen Kommunikation zwischen uns und den Chinesen ausgeschlossen ist, bin ich fast etwas froh, dass wir auf unserem Weg von Xi´an nach Chengdu keinen Schnellzug mehr bekommen, sondern nur noch zwei der wenigen Restplätze in der günstigsten Zugklasse eines Bummelzuges. 16 Stunden Fahrt in einem unbequemen Eisenbahnwaggon mit vielen Einheimischen quer durch das chinesische Hinterland versprechen tolle Beobachtungen. Und wir werden nicht enttäuscht. So ungeschönt wie möglich erhalten wir einen grandiosen Einblick in die Verhaltensweise der Chinesen, die uns nach ewigen 16 Stunden zum einen staunend, zum anderen aber mindestens genauso verstört zurücklassen.

Auf uns bricht ein Potpourri der abstrusesten Geräusche nieder. Ungehemmt wird gewürgt, geschmatzt, gegurgelt, gebellt, gegrunzt und gegackert. Unter lautem Rülpsen werden Hühnerfüße, in Tee eingelegte Eier und die allgegenwärtigen Instantsuppen verspeist. Leute führen ihre Schildkröten mit. Verschiedene Mitfahrende überbieten sich in der Lautstärke ihrer mitgebrachten Filme oder der Handyspiele. Das iPhone wird dazu entsprechend mit Zusatzboxen ausgestattet, damit auch am Ende des Waggons jeder noch etwas versteht. Nach Durchlass wird nicht gefragt, sondern durch eindringliches Drücken, Schubsen und Vorbeischieben Nachdruck verliehen. Überhaupt scheint Nächstenliebe in China wenig Platz im normalen Leben einzunehmen. Ob im Straßenverkehr, im Supermarkt oder eben im Zug - selten habe ich erlebt wie sich Menschen derart egoistisch verhalten. Es gilt das Recht des Stärkeren. 'Me first' ist das Motto.

Daraus entwickelt sich aber auch ein Lieblingsspiel von Nicole und mir. Wann immer, und das ist oft der Fall, sich Leute in der U-Bahn oder auf der Straße anschreien und sich fast an die Gurgel gehen, dichten wir liebevolle Worte in die Kommunikation hinein. Das klingt dann in etwa so: „Ach haben Sie meinen kleinen mobilen Verkaufsstand nicht gesehen, als Sie mit Ihrem Moped über den Fußweg gefahren sind? Das macht nichts, Hauptsache es ist Frieden.“ „Ja, Sie haben Recht, kann ja mal vorkommen. Schöne Waren des täglichen Bedarfs haben Sie da vor sich ausgebreitet. Naja, ich muss dann mal wieder. Einen schönen Tag Ihnen.“ Am Ende müssen wir jedesmal herzhaft lachen und kringeln uns.

Im Herzen von China, wo Ausländer in etwa so selten vorkommen wie freie Medien, erregt unsere Mitfahrt natürlich Interesse. Zwischendurch kommt sogar eine Schaffnerin, um ausschließlich unsere Tickets zu kontrollieren. Es kann schließlich nicht sein, dass zwei Langnasen in der einfachsten Zugklasse fahren, während es am Ende des Zuges bequeme aber leider ausverkaufte Schlafwagen gibt. Jeder Mitreisende, der sich an uns vorbeischiebt – und das kommt in etwa alle 30 Sekunden vor – kommt aus dem Staunen nicht mehr raus. Schamlos werden wir angestarrt. Selbst Lachen, Grimassen oder eisiges Zurückstarren helfen nicht. Einige laufen tatsächlich gegen die Abteiltür, weil sie noch zehn Meter weiter zu uns zurückstarren. Zu allem Verdruss zeigt sich zudem, dass mehr als die Hälfte der Chinesen Gefallen am Glimmstengel gefunden hat. Nach vier Stunden ist der Zug in etwa so verraucht, wie eine eigentlich rauchfreie Bar in Prenzlauer Berg und die Nerven von uns ziemlich strapaziert.

Aber es gibt auch schöne Momente. Die anderen Mitreisenden in unserem Sechsersitz versuchen uns mit einzubeziehen. Und wenn Sprache nicht funktioniert, dann tut es eben vor allem ein Lächeln oder eine kleine Geste. Auf einer der letzten Zugreisen in China zurück nach Shanghai – wir haben keine Sitzplatzreservierung – verzichtet bspw. ein junger Chinese unseretwegen auf seinen Platz und steht stattdessen sieben Stunden an der Zugtoilette. Diese Momente prägen und lassen uns China in einem ausgewogenen Licht in Erinnerung bleiben. Wir geben diese schönen Momente dadurch zurück, dass wir zwischendurch unser Essen teilen oder beim Gepäck behilflich sind. 1,80 Meter Körpergröße gelten in China immerhin etwas.