Quando il medico esperto non sa prendersi cura

E tuttavia offrire cura non è facile, neppure a livello familiare. Spesso non lo è nemmeno a livello ospedaliero dove i curanti, i medici, possono essere allo stesso tempo assai esperti dal punto di vista professionale e poco esperti nel prendersi cura di chi ne ha bisogno. Per far comprendere meglio le sue argomentazioni, Spinsanti si riferisce spesso a episodi, atteggiamenti, situazioni tratte da libri o film, costruendo un patrimonio di esperienze su cui è più facile intendersi, condividendo le caratteristiche dei diversi personaggi. Per esempio, il libro di Ada d’Adamo, Come d’aria, introduce alla comprensione di una donna che deve occuparsi ininterrottamente di una figlia cerebrolesa, soffrendo perché sa di doverla abbandonare al suo destino quando, con la propria morte, nessuno potrà sostituirla. Le angosce del “dopo di noi” sono purtroppo comuni a tutti i genitori e ai caregivers che non possono organizzare il futuro dei loro cari.

L’arte multiforme della cura: dalla carezza alla diagnosi

La cura, sostiene Spinsanti, è un’arte multiforme che viene esercitata con affetto da chi può e vuol stare vicino a chi ha bisogno e, con professionalità, da chi ha ricevuto una preparazione adeguata. Gli esempi sono tratti dal libro di Giorgia Protti, La giusta distanza dal male, e mette in evidenza il non facile rapporto tra chi somministra le cure e chi le riceve. L’atteggiamento del medico è essenziale anche ai fini pratici della guarigione: fiducia ed empatia non sono medicine ma sono necessarie al malato. Spinsanti descrive una carrellata di “posture” mediche, cioè di comportamenti più o meno professionali con cui il paziente deve entrare in relazione. Distanza, competenza, obiettività caratterizzano a volte la relazione tra medico-paziente; altre volte lo sguardo, la gestualità, il tono di voce, magari una carezza possono accrescere o diminuire la distanza terapeutica tra le due parti. La relazione è complessa, ma spesso, la diffidenza è reciproca: i pazienti devono fidarsi (e affidarsi), i medici devono tutelarsi contro eventuali errori terapeutici (e successive denunce). Per questo i pazienti dovrebbero saper valutare le ragioni delle cautele prese da chi li accoglie e propone loro un percorso di cura.

Il consenso informato: diritto o pura formalità?

Spinsanti mette in evidenza l’importanza difensiva di formalità come il “consenso informato” che riducono le responsabilità del medico ma che spesso sono avallate da una firma su un documento di cui il paziente non capisce niente e che talvolta non ha nemmeno letto. Queste procedure burocratiche sono spesso viste come routine più o meno noiose, ma in realtà garantiscono diritti reciproci e dovrebbero essere prese sul serio, nel loro giusto valore.

Fine vita tra legge e paternalismo

Non sempre esplicitato ma sempre presente è il problema del fine-vita. Considerazioni particolarmente importanti sono quelle prodotte dalla Consulta scientifica del Cortile dei Gentili, la struttura vaticana rivolta a favorire il dialogo tra credenti e non credenti. Il tema affrontato riguarda la possibilità di trovare un equilibrio tra i due principi fondamentali della Costituzione: il valore della vita e il rispetto dell’autonomia della persona. La Pontificia Accademia per la Vita pone delle importanti differenze tra termini come eutanasia e suicidio assistito e Spinsanti insiste sulla necessità di fare chiarezza sul loro significato e sulla loro diversa connotazione emotiva. Passa poi ad analizzare il ruolo dei comitati etici che prima di qualsiasi autorizzazione dovrebbero valutare il senso di questa esigenza e il rispetto delle condizioni ritenute necessarie, valutando non solo la gravità del male fisico ma anche di quello psichico. Nella realtà, paternalismo, autoritarismo, protezione ingiustificata si oppongono a una valutazione corretta della richiesta, si offre piuttosto una sorta di rieducazione alla sofferenza, come se ad ogni persona si richiedesse di “fare il bravo bambino” da parte dei grandi che sanno qual è il suo bene. Queste difficoltà dovranno essere affrontate da una legge che regoli il fine vita e in particolare le modalità dell’assistenza medica necessaria per terminarla, come richiesto dalla Corte Costituzionale con ordinanza n.207 del 2018. Serve una legge rispettosa, capace di comprendere e valutare una varietà di posizioni, che permetta di accompagnare il malato su tempi lunghi, ricordando che il fine vita comincia anche prima del declino che si conclude con la morte.

Slow Medicine sobria, rispettosa, giusta

Le cure possono accompagnare lunghi periodi di malessere e coinvolgono allo stesso tempo “la mente il cuore e le mani” del curante e di chi ha bisogno di lui (o di lei): entrambi devono imparare ad accorgersi dei bisogni, delle percezioni, delle stanchezze dell’altro, e costruire una delicata rete di relazioni tra esigenze diverse. L’offerta – come propone il movimento di Slow Medicine – deve essere sobria, rispettosa e giusta: per questo le cure devono seguire percorsi che non offendano la dignità della persona e la spiritualità del malato, a cominciare dalle cure palliative che devono rappresentare una prosecuzione delle terapie e non una alternativa conclusiva ad esse.

Il peso invisibile di chi accudisce

Gli ultimi capitoli del volume sono dedicati a situazioni dove il peso sulle dinamiche familiari risulta drammatico, prendendo spunto da Coltello, di Salmon Rushdie, e da In frantumi di Hanif Kureishi: qui, davanti alla domanda della moglie-accudente “ma tu avresti fatto tutto questo per me?” il marito malato non sa cosa rispondere. La richiesta di energia al caregiver è spesso insostenibile, prolungata nel tempo, quasi sempre totalizzante, ma i malati di solito non ne sono consapevoli.

Quando lo Stato fa male

Passando dall’assistenza privata a quella pubblica, si aprono altri problemi. I servizi sociosanitari devono organizzarsi tra mancanza di fondi, carenza di personale, bisogni dell’utenza e spesso aggiungono al dolore della malattia quello che Spinsanti chiama dolore burocratico, cioè le difficoltà di chi non ha esperienza per trovare il canale giusto, non sa far rispettare i propri diritti, trovare lo sportello opportuno, non sbagliare la domanda, compilare bene il modulo…

Un decalogo per il malato di oggi

Spinsanti conclude le sue riflessioni ponendo una differenza tra la Grande Salute, una disposizione dello spirito tesa ad una saggia realizzazione di sé nella malattia, e una “piccola salute” che può essere offerta dal Servizio Sanitario Nazionale o da un medico curante, per superare le varie vicende terapeutiche. La Grande Salute permette di riconoscere il valore del lavoro di cura, di esprimere la propria riconoscenza e di sviluppare la propria umanità. Permette anche di affrontare il male con uno sguardo ironico e paziente sulle proprie condizioni, anche in caso di infermità gravi, per conquistare una più responsabile partecipazione alla malattia e alla cura. L’ultimo capitolo del libro “Un medico su misura: istruzioni sartoriali per cittadini esigenti” si sviluppa sulla domanda “Cosa ti aspetti da un medico” e tratteggia con una certa ironia sia le improbabili aspettative del malato sia le sue responsabilità nel rapporto terapeutico. E’ un invito a prendere atto di una realtà problematica, a superare con pazienza un certo numero di difficoltà. Una attenzione alla cura etica di se stessi conclude il volume, e Spinsanti riassume in una sorta di decalogo i nuovi diritti e i nuovi doveri su cui è necessario re-impostare una corretta relazione tra medico e malato di oggi.

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Un pregiudizio antropologico

Il mito del Neanderthal come essere brutale affonda le sue radici nella metà del diciannovesimo secolo. Tutto iniziò nel 1856, quando nella valle di Neander vennero alla luce dei resti fossili insoliti. Hermann Schaaffhausen, il primo anatomista a esaminarli, descrisse quel cranio come appartenente a una creatura primitiva, dotata di una struttura ossea massiccia che suggeriva una mente rudimentale. Questa interpretazione iniziale condizionò pesantemente la paleoantropologia, cristallizzando nell’opinione pubblica l’idea che i Neanderthal fossero un vicolo cieco dell’evoluzione, incapaci di competere con la superiorità intellettiva dei Sapiens.

Neanderthal e Sapiens, i primi incroci 250 mila anni fa

Oggi la prospettiva scientifica è radicalmente mutata. Sappiamo che i Neanderthal possedevano un’organizzazione sociale complessa, pratiche funerarie e capacità di creare pigmenti per scopi artistici. Erano cacciatori abilissimi, in grado di fabbricare utensili di grande precisione. È in questo contesto che si inserisce il nuovo studio: i ricercatori hanno deciso di indagare la struttura cerebrale di questi ominidi per verificare, con strumenti moderni, l’ipotesi della loro presunta inferiorità cognitiva, analizzando se la forma del cranio riflettesse effettivamente capacità mentali diverse dalle nostre.

Lo studio

Per rispondere a questa domanda, il team di ricerca ha utilizzato la risonanza magnetica per confrontare il volume di diverse aree cerebrali in popolazioni umane attuali e compararle con quelle dei Neanderthal, basandosi sui crani ritrovati. I risultati sono stati sorprendenti: le variazioni osservate tra la nostra specie e i nostri cugini estinti rientrano ampiamente nello spettro di diversità che caratterizza i Sapiens contemporanei. In altre parole, la differenza tra due umani moderni può essere maggiore di quella che passerebbe tra uno di loro e un Neanderthal. “Se le differenze tra noi e i Neanderthal andassero considerate rilevanti dal punto di vista cognitivo – sottolineano gli autori – allora dovrebbero esserlo anche le differenze neuroanatomiche che si riscontrano comunemente tra le odierne popolazioni umane”.

Morfologia e intelligenza

Oggi sappiamo che una diversa conformazione morfologica del cervello non è un indizio di differenti capacità cognitive o di una maggiore o minore intelligenza. Se accettiamo questo principio per i Sapiens viventi, non vi è ragione scientifica per applicare un parametro diverso ai Neanderthal. Lo studio suggerisce che le divergenze strutturali accumulate in centinaia di migliaia di anni non siano state determinanti nel definire le facoltà mentali. La fine dei Neanderthal, dunque, potrebbe non essere stata causata da una carenza di “hardware” cerebrale, ma da fattori demografici o ambientali ancora oggetto di studio.

via Wired.it

Credit immagine: AquilaGib/Wikipedia

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Il ruolo chiave del battito cardiaco

Lo studio – coordinato dall’Università di Trieste in collaborazione con l’International Centre for Genetic Engineering and Biotechnology (Icgeb) e il Centro Cardiologico Monzino e che ha coinvolto diversi centri di ricerca europei – individua nel movimento continuo del cuore il principale fattore protettivo. Il tessuto cardiaco è infatti sottoposto a una stimolazione meccanica costante: contrazioni, pressioni e deformazioni che si ripetono migliaia di volte al giorno.

Secondo i ricercatori, queste forze non sono solo necessarie a pompare il sangue, ma creano anche un ambiente ostile alla crescita tumorale. Gli esperimenti mostrano che quando il cuore batte normalmente, la proliferazione delle cellule cancerose rallenta; al contrario, quando questa “carica meccanica” viene ridotta o eliminata, i tumori crescono più facilmente.

Dalla meccanica alla genetica

L’effetto non si limita a una barriera fisica. Le forze meccaniche influenzano direttamente il comportamento delle cellule tumorali, arrivando a modificare i meccanismi interni che regolano la loro divisione. In particolare, i ricercatori hanno osservato che la stimolazione meccanica del cuore interferisce con i processi epigenetici — cioè quei sistemi che controllano l’attivazione o lo spegnimento dei geni — riducendo la capacità delle cellule tumorali di moltiplicarsi.

“I nostri risultati dimostrano che la pulsazione cardiaca non è solo una funzione fisiologica, ma può agire come un soppressore naturale della crescita tumorale”, ha affermato Serena Zacchigna, docente di Biologia Molecolare dell’Università di Trieste e responsabile del laboratorio di Biologia Cardiovascolare dell’Icgeb. “Questo suggerisce che l’ambiente cardiaco è sfavorevole alle cellule tumorali non solo per ragioni immunologiche o metaboliche, ma anche perché la sua continua attività meccanica ne limita fisicamente l’espansione”.

Nuove prospettive terapeutiche

“Uno degli aspetti più affascinanti di questa ricerca consiste nell’aver fatto emergere che le forze meccaniche che regolano l’attività del cuore, note per determinare un ambiente ostile alla sua abilità rigenerativa, esercitano di converso un’azione biologica benefica nel contrastare la crescita tumorale. Forse si tratta di due facce della stessa medaglia. Mi sembra inoltre importante sottolineare che questo lavoro è stato possibile grazie alla collaborazione di esperti in settori diversi, dalla cardiologia, all’oncologia, alla bioingegneria e alla bioinformatica”, ha sottolineato Giulio Pompilio, Direttore Scientifico del Centro Cardiologico Monzino IRCCS e docente di Chirurgia cardiaca presso il Dipartimento di Scienze Biomediche, Chirurgiche e Odontoiatriche della Statale di Milano.

Le implicazioni della scoperta sono rilevanti. Se le forze meccaniche possono rallentare la crescita dei tumori nel cuore, è possibile immaginare in futuro terapie che imitino questi stimoli in altri tessuti: strategie che sfruttano pressioni, vibrazioni o deformazioni per influenzare il comportamento delle cellule tumorali. Per ora si tratta di una prospettiva ancora sperimentale, ma la fisica del corpo potrebbe diventare un alleato nella lotta contro il cancro.

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Regione che vai, assistenza che trovi

Se da un lato si nota una crescente considerazione a livello istituzionale con l’inserimento dell’endometriosi, insieme a epilessia e obesità, nel nuovo Piano Nazionale Cronicità (ancora non pubblicato in Gazzetta Ufficiale), così come l’inserimento nei Livelli Essenziali di Assistenza (LEA) del III e IV stadio della malattia, il report mette in luce ulteriori criticità. A livello territoriale è presente un’elevata eterogeneità: a marzo 2026 solo sette Regioni (Campania, Emilia-Romagna, Lombardia, Piemonte, Puglia, Sardegna e Sicilia) presentano sia Percorsi Diagnostico-Terapeutici Assistenziali (PDTA) sia reti cliniche attive. Nelle altre Regioni risultano parziali (5) o assenti (8). In generale, i centri specializzati, importanti per trattare soprattutto le forme più severe della malattia, non sono distribuiti uniformemente sul territorio nazionale e spesso non sono inseriti in reti strutturate che riescano a garantire in maniera funzionale tra loro il primo, secondo e terzo livello di cura.

Le fasi precoci non sono tutelate

L’ulteriore nodo che emerge riguarda le esenzioni (codice 063 nell’elenco dei LEA) che vengono applicate a un insieme di visite mediche ed esami diagnostici specifici solo per le fasi più gravi della patologia. È una scelta che “esclude le fasi precoci della malattia, non copre la complessità clinica dell’endometriosi e lascia in parte scoperta la gestione del dolore”, afferma Nino Cartabellotta, Presidente della Fondazione GIMBE. Problematica che alcune regioni (Valle d’Aosta, Emilia-Romagna, Toscana, Sicilia) hanno cercato di migliorare ampliando l’offerta dei servizi con risorse proprie.

L’endometriosi e il ritardo di diagnosi

Dal report emerge quindi la necessità di applicare concretamente un approccio integrato lungo tutto il percorso di diagnosi e trattamento. Poiché “l’endometriosi richiede modelli organizzativi multidisciplinari e percorsi assistenziali omogenei su tutto il Paese, garantire diagnosi tempestive e cure appropriate non è solo un obiettivo clinico, ma un diritto da assicurare alle donne in modo uniforme su tutto il territorio nazionale”, conclude Cartabellotta.

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I sensi delle piante

Che le piante mostrino reazioni visibili in risposta ad alcuni stimoli è cosa nota. Pensiamo per esempio alla Mimosa pudica, che risponde a stimoli tattili o a vibrazioni richiudendo le foglie su se stesse, o alla Sansevieria (la cosiddetta Lingua di suocera) che in condizioni di inquinamento estremo o esposizione a vapori tossici può curvare le sue foglie in modo innaturale per minimizzare l’esposizione superficiale all’inquinante. Tutte le piante, poi, reagiscono in vario modo ai raggi del sole, orientandosi verso la sorgente luminosa per crescere. Ma quella fornita dai ricercatori è la prima evidenza diretta che i semi e i germogli reagiscono ai suoni.

Le bussole della gravità

Alla base dell’esperimento degli studiosi c’è un fatto fisico noto: quando una goccia di pioggia cade su una pozzanghera o sul terreno, genera onde sonore che si propagano nell’ambiente circostante, facendo vibrare tutto ciò che si trova nelle vicinanze. Compresi, dunque, anche i semi che si trovano poco sotto la superficie. Queste vibrazioni sono abbastanza potenti da scuotere minuscole strutture (organelli) presenti all’interno di alcune cellule del seme, gli statòliti. Questi funzionano come piccole bussole della gravità, nel senso che indicano al seme dove si trovano il “su” e il “giù”, guidando la crescita delle radici verso il basso e del germoglio verso l’alto. Quando vengono spostati o scossi, però, inviano un segnale supplementare che stimola la crescita del seme.

L’esperimento con il riso

Per mettere alla prova questa ipotesi, Nicholas Makris – professore di Ingegneria meccanica al MIT – e Cadine Navarro, ricercatrice al Dipartimento di Studi urbani e pianificazione della stessa struttura, hanno lavorato con circa 8.000 semi di riso, immersi in vasche poco profonde piene d’acqua, ambiente che simula quello tipico delle risaie. Parte dei semi è stata esposta a gocce d’acqua che simulavano piogge di diversa intensità, mentre altri semi sono stati lasciati nelle stesse condizioni, ma senza l’effetto della pioggia. Nell’acqua, ricordano i ricercatori, il suono della pioggia è per altro più intenso che nell’aria, perché il liquido, essendo più denso dell’aria, trasmette le onde pressorie in modo più potente. “Un seme che si trova a pochi centimetri dall’impatto di una goccia d’acqua – spiega Makris – è esposto a pressioni sonore paragonabili a quelle che si percepirebbero a pochi metri da un motore a reazione nell’aria”. Ebbene, dicono i ricercatori, i semi esposti al suono delle gocce hanno germogliato dal 30 al 40 percento più rapidamente rispetto agli altri. Inoltre, i semi più vicini alla superficie — quelli che percepivano meglio le vibrazioni — hanno mostrato una risposta ancora più rapida.

Un vantaggio per la sopravvivenza

Perché questa capacità si è selezionata nel corso dell’evoluzione? Secondo i ricercatori, un seme abbastanza vicino alla superficie da percepire il suono della pioggia si trova probabilmente anche nella posizione ideale per assorbire l’umidità e crescere fino a raggiungere la luce. Sentire la pioggia, in pratica, è un modo per sapere che le condizioni sono favorevoli. Secondo i ricercatori, comunque, il fenomeno non riguarderebbe solo il riso, ma diverse altre specie con caratteristiche simili, e i semi potrebbero rispondere anche ad altri segnali naturali, come le vibrazioni generate dal vento.

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La missione del rover Curiosity

Il rover Curiosity, ricordiamo brevemente, è atterrato su Marte nell’agosto del 2012 per trovare prove che l’antico pianeta rosso avesse condizioni in grado di supportare la vita microbica che potrebbe essere esistita sul pianeta miliardi di anni fa. Guidato dal Jet Propulsion Laboratory della Nasa, nel 2020 Curiosity ha condotto un esperimento nella regione di Glen Torridon, all’interno del cratere Gale, un’area ricca di minerali argillosi che indicano fortemente la presenza di acqua in passato. Queste argille, raccolte grazie agli strumenti a bordo del rover noti come Sample Analysis on Mars (Sam), sono in grado di trattenere e preservare le sostanze chimiche organiche meglio di altri minerali, il che le rende un obiettivo primario per la scoperta di questi composti.

L’esperimento

Utilizzando una sostanza chimica nota come TMAH, il nuovo esperimento ha scomposto molecole organiche più grandi in modo che potessero essere analizzate dagli strumenti di bordo all’interno di Sam. E, tra le oltre 20 sostanze chimiche identificate, i ricercatori hanno individuato una molecola contenente azoto con una struttura simile ai precursori del dna (proto-dna), una sostanza chimica mai rilevata prima su Marte. Il rover Curiosity, inoltre, ha identificato il benzotiofene, una grande molecola chimica solforosa a doppio anello spesso portata sui pianeti dai meteoriti. “Lo stesso materiale che è piovuto su Marte dai meteoriti è quello che è piovuto sulla Terra, e probabilmente ha fornito gli elementi costitutivi della vita come la conosciamo sul nostro pianeta”, ha commentato l’autrice Amy Williams.

Valutare l’abitabilità di un ambiente

Gli autori del nuovo studio, quindi, sono ora sicuri che negli strati superficiali di Marte si sono conservate grandi molecole organiche complesse, e quindi probabilmente anche quelle che potrebbero essere indicative di vita passata, ossia miliardi di anni fa. “Pensiamo di trovarci di fronte a materia organica conservata su Marte per 3,5 miliardi di anni”, ha spiegato Williams. “È davvero utile avere la prova che l’antica materia organica si sia conservata, perché questo è un modo per valutare l’abitabilità di un ambiente. E se vogliamo cercare prove di vita sotto forma di carbonio organico conservato, questo dimostra che è possibile”. Sebbene il rover Curiosity abbia effettuato la prima analisi di campioni su un altro pianeta, altre missioni simili sono attualmente in programma, tra cui la missione Rosalind Franklin su Marte e la spedizione Dragonfly sulla luna di Saturno Titano, che prevedono appunto di utilizzare il test TMAH per la ricerca di composti organici.

Via: Wired.it

Credits immagine: NASA/JPL-Caltech/MSSS

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Una memoria a due volti

Piccolo excursus storico. La moderna comprensione della memoria motoria deve quasi tutto a Henry Molaison, anche noto come “paziente H.M.”, che nel 1953 subì un intervento di rimozione di parte dell’ippocampo per curare un’epilessia grave. L’operazione gli impedì, da quel momento in poi, di formare nuovi ricordi a lungo termine di fatti o di eventi (la cosiddetta memoria dichiarativa) ma lo rese in grado di imparare nuovi compiti motori, come disegnare una stella partendo da pochi tratti: sostanzialmente, ogni giorno l’uomo svolgeva di nuovo il compito, senza ricordare di averlo già fatto, con precisione sempre maggiore. “Casi come questo – ha spiegato sulle pagine di Scientific American il neuroscienziato clinico Boris Suchan – dimostrano che la memoria non è un singolo archivio, ma esistono sia i ricordi espliciti, come date e fatti, che quelli procedurali, come nuotare o andare in bici, e questi ultimi dipendono da strutture evolutivamente più antiche e stabili”.

Un “pilota automatico” nel cervello

La memoria procedurale opera a un livello inconscio e automatico. All’inizio, imparare ad andare in bicicletta richiede un grande sforzo della corteccia cerebrale; con la pratica, il “controllo” passa poi ai gangli della base (le strutture del cervello responsabili della fluidità dell’azione) e al cervelletto (che corregge gli errori in tempo reale). In queste aree, la plasticità cerebrale è diversa: una volta che i circuiti neuronali si sono formati, diventano estremamente resistenti al rimodellamento che normalmente cancella i ricordi meno usati o meno utili (per esempio quali scarpe indossavate l’altra sera). “Una volta che una sequenza è stata automatizzata – spiega il neurologo Andrew Budson su Popular Science – il cervello non ha più bisogno di richiamarla coscientemente”: è lì, scolpita (quasi) per sempre.

Non solo cosa, ma anche come

C’è di più. A quanto pare, il cervello non ricorda solo il compito da eseguire, ma anche il nostro stile nel farlo. Uno studio longitudinale pubblicato nel 2013 sulla rivista Frontiers in Computational Neuroscience ha analizzato soggetti impegnati in un complesso compito di coordinazione a due mani: i partecipanti si sono “allenati” per due mesi e sono stati poi testati sei mesi e otto anni dopo. “I soggetti – si legge nello studio – non solo hanno mantenuto la capacità di eseguire il compito, ma hanno riprodotto il loro stile individuale persino dopo otto anni”, il che suggerisce che il cervello codifica “firme” precise, come, nel caso della bicicletta, la pressione sui pedali o il ritmo di oscillazione, rendendo ogni ciclista unico e costante nel tempo. C’è però anche un rovescio della medaglia: lo studio ha infatti evidenziato che mentre la coordinazione di base rimane intatta, la “pulizia” del movimento può risentire del tempo. Nel caso della coordinazione a due mani, la variabile chiamata “intermanual crosstalk”, ovvero quanto una mano “interferisca” con l’altra, è stata l’unica a non essere mantenuta dopo otto anni, il che spiega, per esempio, perché un pianista professionista debba esercitarsi continuamente per mantenere il proprio tocco, mentre può riprendere a pedalare senza problemi: l’abilità motoria “a grana grossa” è salva, ma la coordinazione più fine va perduta.

Via: Wired.it

Credits immagine: Murillo de Paula su Unsplash

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A raccontarlo è una ricerca coordinata da Stefano Lasaponara, docente del Dipartimento di Psicologia di Sapienza Università di Roma, condotta in collaborazione con il Santa Lucia IRCCS e pubblicata su Pnas. Lo studio mette in luce un meccanismo cognitivo tanto sottile quanto potente: le nostre convinzioni preesistenti non si limitano a orientare le nostre opinioni, ma plasmano attivamente il modo in cui apprendiamo, fino al punto di farci ignorare tutti i segnali che dovrebbero farci cambiare idea.

Come funziona l’esperimento

Lo studio si è articolato in tre fasi distinte. Nella prima, ai partecipanti sono state mostrate notizie — metà vere, metà false — chiedendo loro di valutare quali ritenessero reali e quali fossero fake news. Nella seconda fase, ai partecipanti è stata prospettata la possibilità di vincere una piccola somma di denaro indovinando di volta in volta quale tra due notizie valutate in precedenza fosse associata al premio. Attraverso prove ed errori, i partecipanti hanno via via imparato a distinguere e a scegliere le notizie associate alla ricompensa. Nell’ultima fase, ai partecipanti veniva chiesto di confermare o rivedere i propri giudizi iniziali sulla veridicità delle notizie.

I risultati sono stati sorprendenti. Quando le ricompense erano associate a notizie che i partecipanti già credevano vere, l’apprendimento procedeva in modo rapido ed efficace. Ma quando il premio era legato a notizie che i partecipanti ritenevano false, le difficoltà erano evidenti: le persone continuavano a scegliere le notizie in cui credevano, anche quando questa scelta non portava alcun guadagno. In altre parole, la convinzione soggettiva di verità si rivelava più forte dell’incentivo economico a cambiare strategia.

La pupilla non mente

L’elemento più affascinante della ricerca riguarda però la pupillometria, ovvero la misurazione della dilatazione della pupilla come indicatore fisiologico del coinvolgimento mentale. Durante la prima fase di lettura delle notizie, i ricercatori hanno osservato che la pupilla si dilatava di più in corrispondenza delle notizie alle quali i partecipanti avrebbero poi attribuito maggiore credibilità. Questo significa che il cervello riservava più risorse cognitive — più “attenzione profonda” — già ai contenuti in linea con le proprie credenze, e lo faceva prima ancora che venisse espresso un giudizio esplicito.

“Non è sufficiente che un’informazione sia coerente con le proprie convinzioni per guidare l’apprendimento – spiega Lasaponara – è cruciale che venga percepita come vera. Quando siamo convinti che qualcosa sia vero, non solo tendiamo a preferirlo, ma possiamo arrivare a ignorare segnali che dovrebbero farci cambiare idea”.

La lotta alle fake news

Le implicazioni di questa ricerca vanno ben oltre il laboratorio. In un’epoca in cui la disinformazione si diffonde a velocità senza precedenti, amplificata da algoritmi che — come sappiamo — tendono a proporre agli utenti contenuti coerenti con le loro opinioni pregresse, creando le cosiddette “bolle informative”, capire i meccanismi cognitivi profondi attraverso cui le fake news attecchiscono diventa una priorità tanto scientifica quanto politica.

In questo senso lo studio mostra che contrastare la disinformazione non può ridursi a pubblicare smentite o informazioni corrette: occorre agire anche sui processi di valutazione e apprendimento. Una strategia efficace punta insomma a sviluppare una maggiore consapevolezza del ruolo delle proprie convinzioni e a promuovere un approccio più critico e flessibile all’informazione. In altre parole: l’unica strada è sostenere la media literacy.

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Tra Euclide e Archimede

Modelli sull’Universo, modelli sulla Terra, modelli sulla natura delle cose si susseguono nel tempo, sviluppandosi a partire da nuovi dati di esperienza, da nuovi modi di organizzarli. Le osservazioni di fatti permettono di costruire teorie esplicative che però non danno garanzie di verità, e il pensiero elabora descrizioni dei processi immaginando di potere così spiegare causalmente i fenomeni. Nel lungo percorso storico si alternano e spesso si sovrappongono due criteri di interpretazione: una costruzione deduttiva di tipo euclideo, che si sviluppa top-down, a partire da principi necessari ed evidenti alla ragione ma non necessariamente dimostrabili; e una ricostruzione archimedea, down-up, che considera i fatti osservabili, la realtà delle cose, e ne elabora interpretazioni formulando ipotesi coerenti con i dati di esperienza. Per sviluppare modalità di osservazione via via più complesse la scienza diventa “sperimentale”: si cerca di individuare le varabili che condizionano un dato evento si impara a misurarle con accuratezza. In un esperimento ben fatto si riproducono in condizioni e in tempi controllati gli eventi oggetto di indagine, si verificano le previsioni, si modificano i parametri, si cercano le variabili che possono influire sullo svolgersi del fenomeno.

La scienza che guarda il cielo

Storicamente, il campo di indagine più suggestivo è l’astronomia: guardando il cielo notturno si cercano le relazioni tra i moti delle stelle e dei pianeti. L’osservazione si sviluppa nei secoli proponendo modelli ancora molto dipendenti dalle concezioni religiose espresse nella Bibbia e diffuse col cristianesimo, si cerca di aggiustare quello che si vede a quello che i testi sacri suggeriscono. Crupi analizza il passaggio concettuale dal sistema tolemaico a quello copernicano, confronta le interpretazioni delle geometrie celesti mettendo in evidenza le idee (spesso cervellotiche) sui sistemi degli emicicli, ricostruendo le ipotesi sul moto retrogrado osservato nei pianeti sia con un modello di Terra immobile al centro dell’Universo sia con un modello di Terra e pianeti in movimento intorno a un Sole fisso. Lo stesso concetto di scientificità si evolve, ma le differenze concettuali espresse da Tommaso d’Aquino riguardano ancora i due criteri interpretativi fondamentali: l’uno cerca di stabilire con una dimostrazione efficace l’esattezza di un principio teorico da cui necessariamente dipendono delle conseguenze; l’altro cerca di mettere in evidenza come gli effetti osservati si accordino con un principio logico e come le evidenze concordano con le ipotesi iniziali.

Una prospettiva dinamica

L’esplorazione astronomica e le interpretazioni di fenomeni fisici da parte di Newton, Galileo, Copernico, Keplero sono sempre meglio sostenute da strumentazioni tecnologicamente complesse che spingono verso osservazioni, sperimentazioni ed esperienza più accurate. Nei secoli la scienza costruisce una propria identità di ricerca sperimentale, distaccandosi almeno in parte dalla elaborazione filosofica e resistendo alla critica all’empirismo sviluppata per esempio da Hume. I risultati delle osservazioni sono sempre visti in una prospettiva dinamica, soggetti a revisione, aperti alle interpretazioni suggerite da tecnologie sempre più perfezionate.

La rivoluzione copernicana

Grandi filosofi come Kant non sono disposti a rinunciare all’idea di scienza come sistema di verità certe e universali e, come spiega Crupi, Kant propone una soluzione generale che componga in una sintesi i due approcci contrapposti dell’empirismo e del razionalismo. In quella che chiama Rivoluzione copernicana Kant concilia l’impostazione euclidea per cui strutture della ragione sono del tutto universali con una loro validazione che dipende da verifiche empiriche. Anche la matematica, del resto, riesce a prevedere teoricamente alcuni fenomeni astronomici che puntualmente si realizzano, mentre la teoria della probabilità dimostra la sua efficacia in molteplici contesti sperimentali.

La scienza “normale”

Tra convergenze e divergenze, fin dal secolo scorso epistemologia e ricerca scientifica, riflessione filosofica e sperimentazione cercano sia punti di contatto sia una propria specifica autonomia. Popper propone criteri di falsificazione come metodo per validare i risultati scientifici, ma le applicazioni concrete della sua teoria sono sempre piuttosto complesse: non è facile stabilire su quali ipotesi si fondano le falsificazioni, quali affermazioni dipendano logicamente da una teoria o sperimentalmente da una esperienza, come interpretare i risultati sperimentali. Contemporaneo di Popper, Khun immagina uno sviluppo dinamico del pensiero scientifico, segnato da rivoluzionari cambiamenti di paradigma nel suo percorso, e forse per primo porta l’attenzione su quella che chiama scienza “normale”, cioè sulla grandissima quantità dei piccoli risultati sperimentali che permettono gli sviluppo teorici, e che possono dare accesso a nuove interpretazioni, rivoluzionarie o no, confermandole o demolendole.

La tecnologia che cambia la scienza

Nel ‘900 il pensiero scientifico affronta sempre nuovi aspetti dell’Universo: le teorie di Einstein mettono in crisi i concetti base della fisica newtoniana, in biologia la complessità dei viventi mette in evidenza le loro relazioni reciproche, le sottostrutture molecolari, i rapporti con l’ambiente. La scienza contemporanea si affaccia su sistemi di conoscenza ancora tutti da esplorare: nel suo ultimo capitolo Crupi analizza Alphafold, un sofisticato modello computazionale dotato di apprendimento automatico, basato sulla tecnologia delle reti neurali e capace di definire la forma geometrica di una proteina conoscendo la sua sequenza di aminoacidi. Questo strumento ha cambiato in pochi anni la biochimica conosciuta accelerando enormemente i tempi di ricerca. Come interpretare questi sostegni tecnologici per il futuro della conoscenza scientifica? Dal punto di vista degli strumentalisti l’obiettivo delle scienze è di fornire conoscenza empirica evitando inutili speculazioni teoriche. Gli idealisti pensano invece che l’investigazione del mondo sia una aspirazione legittima, perseguita fino ad oggi con risultati parziali ma significativi, e che è impossibile fare a meno di qualche forma di teorizzazione. La conclusione è, come sempre, ambigua: con l’evolversi delle tecnologie, a cominciare dall’IA, i problemi filosofici si presentano in forme nuove, e pur se le discussioni tra realismo e sperimentalismo non perdono la loro rilevanza. Crupi insiste sulla necessità di individuare le relazioni tra queste due modalità di costruzione del sapere, sviluppando consapevolmente l’acquisizione di conoscenze che permettono alle scienze stesse di cambiare e crescere.

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La storia di una grande comunità di scimpanzé

La storia è questa. Gli scimpanzé di Ngogo sono comunità di primati studiati da tempo dai ricercatori. Si tratta del più grande gruppo noto di scimpanzé, con oltre duecento esemplari. All’intexrno del quale qualcosa è cominciato a cambiare circa una decina di anni fa. Gli scimpanzé di Ngogo, scrivono gli esperti, sono stati un’unica comunità a lungo, che condivideva lo stesso territorio, con gruppetti interni, certamente, ma non così divisivi, e inoltre a lungo si è trattato di gruppi piuttosto fluidi (alcuni andavano, altri tornavano). Anche gli accoppiamenti avvenivano tra membri di gruppi diversi, come mostrato dalle analisi genetiche.

Ma qualcosa, come accennato, è cominciato a cambiare dal 2015, quando questo dinamismo è finito, e sostituito da una progressiva separazione tra il gruppo centrale e il gruppo occidentale, come evidenziato grazie all’algoritmo di Leiden (un sistema che permette di evidenziare comunità a partire da reti). Allontanamenti, inseguimenti, evitamenti, per poi arrivare a vere e proprie aggressioni, separazione dei territori battuti, parallelamente a una separazione riproduttiva (nessun mescolamento dal 2015). Questa divisione, proseguono gli esperti, è andata in crescendo, così come le aggressioni che agli inizi degli anni duemila si sono fatte mortali, non risparmiando neanche i piccoli di scimpanzé. Dal 2018 sette maschi e 17 cuccioli sono morti a causa di attacchi da parte di un gruppo.

I motivi che potrebbero aver minato la coesione di un gruppo

Perché? Non c’è un unico motivo alla base di questa separazione così netta, e quindi delle successive violenze. I ricercatori elencano una serie di possibili motivi che potrebbero essersi combinati insieme: la competizione per il cibo, per gli accoppiamenti, cambiamenti interni come la perdita di membri adulti e nel maschio alfa, un’epidemia respiratoria e una generale difficoltà nel mantenere insieme un gruppo così grande. Quali che siano i motivi che hanno minato la solidità di un gruppo e ne hanno generato due, ostili tra loro, e con nuove relazioni tra i membri, quanto osservato è degno di nota perché estremamente raro: in questi primati avverrebbe solo una volta ogni 500 anni, ricordano gli autori. “Le nuove identità di gruppo stanno soppiantando i rapporti di cooperazione esistenti da anni”, ha commentato Sandel.

L’importanza delle relazioni e del gruppo, prima della cultura

Tutto questo suggerisce che il ruolo delle relazioni nei conflitti possa essere piuttosto profondo, proseguono i ricercatori. “È facile attribuire la polarizzazione e la guerra che si verificano oggi tra gli esseri umani a divisioni etniche, religiose o politiche – si legge nelle conclusioni dello studio – Tuttavia, concentrarsi esclusivamente su questi fattori culturali significa trascurare i processi sociali che plasmano il comportamento umano, processi presenti anche in uno dei nostri parenti animali più prossimi. In alcuni casi, è proprio nei piccoli gesti quotidiani di riconciliazione e ricongiungimento tra individui che troviamo opportunità di pace”.

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