Hipercognición

¿Es el estrés la madre de todas las patologías?

2017-04-03T12:47:00.002+02:00

Desde algunos foros defensores de la vida apacible se considera al estrés como "la madre de todas las patologías". Aunque esta afirmación es una exageración, no falta razón en señalar al estrés como uno de los mayores generadores de desórdenes físicos y mentales en las sociedades modernas. Vamos a ver qué y qué complicaciones genera.

El estrés es un mecanismo evolutivo encargado de orquestar la respuesta ante una amenaza. Cuando nuestros ancestros se enfrentaban ante un peligro, como la presencia de predadores, el estrés preparaba al organismo para luchar o huir. El estímulo estresor activa el sistema nervioso simpático que precipita varias reacciones fisiológicas: acelera la frecuencia cardiaca, dilata los bronquios, segrega adrenalina, aumenta el tono muscular, disminuye la actividad estomacal y dilata las pupilas. Todas estas reacciones preparar al individuo para la lucha o la huida.

En la actualidad, los casos en que un individuo debe luchar o huir son realmente escasos, por lo que la activación del estrés se dispara en situaciones percibidas como agresiones, pero muy diferentes de las que dieron origen a esta respuesta. Un conflicto dialéctico, una ofensa, una sobrecarga de trabajo o una decepción pueden desencadenar el estrés en nuestra sociedad. Un adecuado tratamiento de esa situación facilitará que se diluya el estrés sin mayores consecuencias, pero no siempre sucede esto.

Como hemos descrito, el estrés es un mecanismo defensivo que moviliza una gran cantidad de recursos energéticos, con la finalidad de salvar la vida al individuo. Pero esa situación prolongada en el tiempo produce un agotamiento del organismo que puede derivar en múltiples patologías. El estrés prolongado provoca inmunodepresión, lo que aumenta las probabilidades de contraer infecciones o de generar tumores. Además, desde el punto de vista psicológico, el estrés genera inestabilidad emocional, pérdida de la concentración, apatía, etc. Estos desórdenes inciden en la probabilidad de que el individuo provoque o sufra accidentes o lesiones. Por todo lo anterior, debemos considerar al estrés como uno de los generadores de gran parte de patologías, lesiones y accidentes.

En qué consisten las ideas irracionales

2016-10-14T18:04:00.001+02:00

Las ideas irracionales nos acechan cada día, estamos rodeados de ellas y sin darnos cuenta acabamos aceptando muchas de ellas sin ser conscientes del potencial dañino que tienen. La mayor parte proceden del entorno social, las creencias, los consejos, las instrucciones. Pero en ocasiones somos nosotros sus creadores, como las supersticiones, las metas imposibles o las profecías autocumplidas.

Las ideas irracionales se diferencian de las racionales en que no resisten un análisis objetivo siquiera superficial. Es decir, son fácilmente refutables mediante un simple enfoque racional. En general, suelen contener ser ideas finalistas o totales, tales como "el dinero trae la felicidad", "hay que tener éxito", etc. Esas ideas no contienen los matices que las harían racionales, como por ejemplo: cierta cantidad de dinero puede contribuir a la felicidad, aunque no siempre. O, el éxito depende de las metas que cada uno se propone y no es obligatorio alcanzarlo.

La terapia cognitiva nos ayuda a identificar y "confrontar" las ideas irracionales con sus pares racionales, para conducir la mente hacia un mayor control de los pensamientos y, por ende, hacia una mayor felicidad. Desprendernos de ideas que nos obligan a alcanzar metas imposibles o que nos presentan un futuro negativo contribuye a una mayor estabilidad y salud mental.

Superar las adicciones con el poder mental

2016-08-01T14:35:00.002+02:00

¿Se pueden superar las adicciones más fuertes exclusivamente con el poder mental? La respuesta a esta cuestión depende del tipo y del grado de profundidad de la adicción. Las adicciones que comportan una dependencia "química" -alcohol, drogas, estimulantes, barbitúricos, etc.- son más profundas que aquellas basadas exclusivamente en hábitos -comprar, juegos, etc.-. Por más que quieran vender métodos milagrosos para dejar una adicción, lo cierto es que en muchos casos es indispensable o muy recomendable la administración de medicamentos, bajo prescripción médica, para controlar los efectos de la reducción o supresión de la conducta adictiva.

Dicho lo cual, lo cierto es que todo empieza y todo acaba en la mente. Esto quiere decir que es la mente la que crea los espacios en los que se alojan las adicciones y también es la mente la que puede crear espacios alternativos a estas. Por consiguiente, el poder mental juega un papel indispensable en la lucha contra las adicciones. ¿Cómo podemos emplear la mente para reducir o eliminar las adicciones?

1. La primera acción mental que podemos poner en práctica es la racionalización. La clave de las adicciones radica en la promesa de recompensa. Esa recompensa actúa de forma inconsciente, mientras que los efectos perniciosos de las adicciones suele moverse en el terreno de la mente racional. Para la mente racional es muy difícil luchar contra las recompensas inconscientes.

Para racionalizar una conducta adictiva podemos delimitar su alcance y, por ende, nuestros objetivos. Es decir, el consumo moderado de alcohol, el hábito de comprar, jugar al azar esporádicamente o fumar un cigarrillo eventualmente, no tenemos por qué considerarlos como adicciones. Es el grado de dependencia lo que establece la diferencia entre una costumbre y una adicción. Un ejemplo cristalino de racionalización lo tenemos en la distribución "racional" de las comidas a lo largo del día, en lugar de "picar entre horas".

2. La segunda acción mental que podemos emplear es la sustitución. Cuando una simple costumbre empieza a crecer dentro de nosotros, demandando mayores dosis con el paso del tiempo, debemos ponerle límites, por ejemplo, sustituyéndola por otra costumbre que nos proporcione una gratificación similar. Así, podemos sustituir el alcohol por otras bebidas no alcohólicas, el tabaco por dulces, o el juego por música. La sustitución debe ser progresiva, dejando que las nuevas costumbres "racionales" vayan desplazando a las adicciones, a la vez que nos proporcionan dosis de placer alternativo.

3. El entrenamiento mental es otra técnica que nos puede ser de utilidad para librarnos de nuestras adicciones. Este recurso consiste en "recrear" mentalmente escenas en las que mantenemos bajo control nuestras adicciones. Nuestra mente es la mejor "simulador" de la realidad que existe. De esta forma podemos ensayar mentalmente hábitos saludables nuevos, o aprender a controlar las antiguas adicciones simulándolas mentalmente.

El efecto Pigmalión

2016-06-04T19:56:00.000+02:00

En Psicología se conoce como efecto Pigmalión a la influencia que tiene sobre los logros del individuo la creencia de las demás personas. Es lo que se conoce también como "profecía autocumplida". Como seres sociales que somos, tendemos a cumplir las expectativas que nuestro entorno social tiene sobre nosotros, tanto en sentido positivo como negativo. De ahí el peligro de imponer "etiquetas" negativas, especialmente sobre niños o adolescentes que están en fase de consolidación de su personalidad.

Esta influencia tiene importantes repercusiones en la motivación extrínseca, la que procede del exterior al individuo, a la hora de plantearse metas. Las personas que perciben expectativas positivas en su entorno tienden a 'programarse' inconscientemente la consecución de objetivos más ambiciosos y más numerosos. Mientras, al contrario, quienes reciben mensajes negativos sobre sus capacidades de logro, también tienden a 'programarse' mentalmente para conseguir menos objetivos y menos difíciles.
Este efecto, como todo en Psicología, no afecta a todo el mundo, ni lo hace en la misma medida. Podría recopilarse una enciclopedia con los logros de personas en quienes nadie confiaba y, a la vez, sobre tropiezos de personas cuyo entorno esperaba todo de ellas. Esto, claro, depende de factores como la edad y la personalidad. En general, los niños son más vulnerables a las expectativas de las personas de su entorno, especialmente familias y escuela, que es donde se forman sus vínculos afectivos. Así mismo, el rasgo de la personalidad que expone más al individuo a la presión externa es el locus de control externo, que se traduce en una tendencia a la motivación extrínseca.

El motivo de las adicciones

2015-11-27T08:40:00.001+01:00

Una adicción es una conducta repetitiva de la cual resulta extremadamente difícil salir. Aunque solemos identificar como tal el consumo de drogas, alcohol o tabaco, existen muchas otras como la adicción al juego, a las compras, a la comida, al sexo o al móvil. En todos los casos existe una dependencia psicológica que, según el caso, se asocia a la dependencia fisiológica o social.

Todas las adicciones están asociadas a la obtención de placer, de ahí que su abandono resulte tan problemático. Todos los hábitos adictivos generan una dosis de placer que nuestro cerebro busca repetir. Es lo que se conoce como recompensa. Tras ese placer suele decaer el interés hacia el hábito durante un lapso temporal, hasta que la mente vuelve a buscar la recompensa.

Está demostrado que la susceptibilidad a las adicciones está determinada por la ausencia de una vida placentera. La falta de satisfacciones en la vida diaria llevan al individuo a buscarlas en hábitos alternativos. De forma singular, la insatisfacción procede de la soledad y la falta de apoyos afectivos. Cuando el individuo carece de relaciones satisfactorias, de amistad o sentimentales, aumenta la probabilidad de que se refugie en cualquier tipo de adicción. Por ende, el primer paso que se debe dar en la lucha contra cualquier adicción es la búsqueda de una vida placentera por los cauces señalados.

La memoria sensorial

2015-09-05T19:15:00.001+02:00

De los tres tipos de memoria que posee nuestra mente, la memoria sensorial es la menos conocida debido a la dificultad para percibir su acción. Este mecanismo es el encargado de retener los estímulos procedentes de los sentidos durante un lapso medido en milisegundos. Durante ese instante la mente evalúa la relevancia del estímulo y si lo valora positivamente lo envía a la memoria operativa o a corto plazo. El resultado de esto es que ingentes cantidades de información no llegan a almacenarse en la memoria porque este mecanismo no la valora importante. Al contrario que las memorias a largo o corto plazo, esta función no mejora con el entrenamiento. Las divisiones más importantes de la memoria sensorial son la memoria icónica, o visual, y la memoria ecoica, o auditiva.

¿Tomamos las decisiones racionalmente?

2015-06-12T11:00:00.002+02:00

En apariencia tomamos las decisiones movidos por pensamientos racionales. Cuando alguien sitúa ante nosotros dos vestidos, o dos corbatas, o dos colonias, elegimos la que nos gusta más. Es decir, creemos que la hemos elegido en ese mismo instante, a partir de los estímulos sensoriales que nos trasmiten esos elementos. Sin embargo, ha quedado demostrado que nuestro cerebro 'decide' por nosotros antes de que exterioricemos la elección. Por más extraño que parezca, nuestro cerebro irracional adopta la decisión antes de que efectivamente decidamos nosotros.

¿Cómo puede ser esto? Lo que sucede es que nuestra mente irracional maneja el catálogo de experiencias emocionales asociadas a percepciones aparentemente neutras, como los colores, los sabores, los olores. Aunque para nosotros, dos colores nos resulten iguales o indiferentes, nuestra mente irracional no se muestra igual de indiferente, porque los compara con la memoria de experiencias emocionales asociadas a esos colores y hará que nos decidamos por el que 'mejores' recuerdos tiene asociados. Este proceso es aplicable a todas nuestras decisiones, sobre los alimentos, sobre la pareja, sobre el trabajo, etc. Nuestra mente nos protege aunque nosotros no seamos conscientes de ello.

Qué entendemos por sistema conceptual

2015-05-27T11:11:00.001+02:00

Cuando hablamos de 'sistema conceptual' nos referimos al diccionario de conceptos que maneja nuestra mente. Cada individuo dispone del suyo propio, aunque este se encuentra condicionado por la vida social. Un concepto es una integración de percepciones, sensaciones e interpretaciones respecto de un elemento que percibimos como real. Por ejemplo, una manzana es para nosotros un elemento que consideramos como real y concreto. Sin embargo, para nuestra mente, una manzana es un olor, un sabor, una textura, una imagen. Pero también representa otros elementos no tangibles como la vinculación a la salud, etc. La mente integra toda esa información en 'paquetes' que llamamos conceptos. Así, un objeto concreto como una fruta, despierta en nosotros sentimientos y percepciones abstractas, como la aprobación, el rechazo, el miedo o la alegría.

El papel del sistema conceptual en el desarrollo de la mente

2015-05-18T13:07:00.000+02:00

La realidad en que vivimos es cuantitativa en la mayor parte de los casos. No existen límites claros entre los eventos o fenómenos. En cambio, la razón humana está preparada para establecer esos límites de una forma lógica y comprensible. Por ejemplo, la división entre un día y otro es algo fluido, sin límites. Un día da paso a otro pero no existe una frontera nítida entre uno y otro. Por eso nos hemos dotado de instrumentos que asignan esa división, como los relojes o los calendarios, que hacen que 'para nuestra mente' exista esa división lógica. Lo mismo cabe decir de muchos otros fenómenos, como los sonidos humanos que sin un sistema fonológico serían incomprensibles. Lo que permite la comunicación no es la producción de sonidos, sino la asignación de un sentido a esos sonidos. Sucede lo mismo con los sonidos musicales, con la tipificación de acciones reprobadas o con las matemáticas.

La consecuencia de la asignación de sentido a fenómenos caóticos sin límites entre sí nos permite aprehender la naturaleza y hacerla comprensible para la mente humana. Sin el sistema conceptual la mente humana quedaría privada de la comprensión de la realidad. Simplemente captaría fenómenos difusos que solo podría ponderar de una forma vaga, y solo distinguiría los eventos más extremos. Por consiguiente, el sistema conceptual nos permite desarrollar la mente y captar de una forma extraordinaria la realidad que nos rodea.

Claves de la felicidad (III): Sacrificio-recompensa

2015-04-27T13:01:00.002+02:00

Algo que debemos tener en cuenta si queremos aproximarnos a lo que llamamos felicidad es que todo lo que nos produce satisfacción conseguir está precedido por un esfuerzo importante. En el mundo materialista en que vivimos resulta fácil pensar que el éxito está asociado directamente a la consecución del éxito por cualquier vía. Por este motivo abundan los estudiantes que copian en los exámenes, los defraudadores que presumen de riqueza o los altos cargos que han accedido a su puesto a base de adulaciones, chantajes o traiciones. Lo que ignoran todos ellos es que un título, un puesto o una fortuna no proporcionan felicidad si no se han conseguido mediante el sacrificio. De hecho, la felicidad se encuentra en el proceso, en el camino. Sin ese esfuerzo previo, no existe recompensa. Imaginemos a un montañero que accede a la cumbre en helicóptero. Podrá disfrutar de las vistas, pero no sentirá la satisfacción que tiene quien ha sufrido escalando paso a paso. Por tanto, el camino hacia la felicidad pasa por conseguir todas las metas de nuestra vida mediante el esfuerzo necesario.

Claves de la felicidad (II): disfrutar de cada instante

2015-03-14T14:24:00.005+01:00

Uno de los principales obstáculos para una vida feliz es la tendencia a no disfrutar de cada actividad que desarrollamos. Estamos en un lugar y, a la vez, estamos pensando en otro. Existe una obsesión por preocuparnos por asuntos que no se pueden resolver por más que pensemos en ellos. O estamos haciendo algo, al mismo tiempo que nos sentimos culpables por cualquier motivo. Tal vez pensamos en otra persona, o en algo que hemos hecho mal. El resultado es siempre el mismo, desaprovechamos la ocasión de disfrutar del presente. Frecuentemente, al abandonar el lugar del que no hemos disfrutado, sentimos nostalgia. Eso se debe a que no hemos aprovechado el tiempo. Lo que sucede es que nunca tenemos la mente enfocada en la actividad que realizamos. Así, la mente nos lanza el mensaje con posterioridad de que no lo hemos hecho bien. De ese modo nunca disfrutamos de cada instante, porque siempre estamos pensando en otro lugar o en otro momento. Por consiguiente, el remedio es fácil, se trata de concentrar nuestra energía mental en cada actividad que realizamos. Para ello solo debemos preguntarnos por qué estamos allí, haciendo lo que estamos haciendo. La respuesta nos revelará que siempre estamos donde estamos debido a nuestras elecciones. Por tanto, aunque determinadas actividades o lugares no sean de nuestro mayor agrado, debemos superar cada prueba con sobresaliente para pasar a la siguiente.

Claves de la felicidad (I): expectativas y resultados

2015-03-04T12:34:00.001+01:00

La felicidad es más un camino que un destino, un proceso que un estado. Cada vez que logramos algo que esperábamos nos haría felices, comenzamos a sentir inquietud por la siguiente meta. Lo que está demostrado es que son las decisiones diarias lo que contribuye a la felicidad, por encima de los grandes logros que alcancemos. Así, planificar nuestra vida puede ayudarnos a tener una vida más feliz. Hoy hablamos de una de esas claves que contribuye a proporcionar felicidad, la forma en que gestionamos nuestras expectativas.

La felicidad depende en muchas ocasiones de las expectativas que nos planteamos en nuestra vida. Es decir, de los 'objetivos' que esperamos alcanzar. Cuando nos dejamos guiar por el entorno y nos planteamos objetivos inalcanzables o muy difíciles de alcanzar, podemos caer en la frustración. Con ello descenderá la autoestima y nos desviaremos de otros objetivos menores, pero que nos harían más felices. Por esto, debemos plantearnos unas metas realistas en la vida, que vayamos conquistando progresivamente, aumentando la autoconfianza y programando otros nuevos.

El pensamiento lateral

2015-02-20T12:09:00.002+01:00

El pensamiento lateral es una forma de resolución de problemas creativa. El término fue acuñado por Edward de Bono en 1967, para hacer referencia a las formas indirectas de resolver problemas. La mayoría de personas se enfrentan a los problemas cotidianos de una forma aprendida e inconsciente. En la infancia disponemos de un gran repertorio de estrategias de acción, pero con el tiempo nos vamos apoyando en las que vemos en nuestro entorno y olvidamos las demás. La mayor parte de las estrategias que empleamos en la edad adulta están encaminadas a hacernos perder el menor tiempo y energía en su despliegue, de tal forma que recurrimos a las técnicas que tenemos aprendidas. Podemos decir que se trata de estrategias basadas en el pensamiento lineal. Es decir, cada obstáculo nos conduce a una acción determinada.

El pensamiento lateral supone un regreso a las técnicas de la infancia. En este caso, cada obstáculo nos abre un abanico amplio de soluciones y elegimos la que previsiblemente puede resolver mejor el problema. Esta forma de afrontar las dificultades conduce a solucionar tanto problemas cotidianos que se nos resistían como a realizar descubrimientos científicos y a crear ingenios tecnológicos.

El Experimento de la Cárcel de Stanford

2015-02-17T12:52:00.002+01:00

El Experimento de la Cárcel de Stanford se llevó a cabo en 1971 para evaluar la crueldad humana en un entorno controlado. El equipo de investigadores estaba dirigido por Philip Zimbardo, de la Universidad Stanford, California. La prueba consistía en asignar a un grupo de veinticuatro voluntarios de forma aleatoria los roles de prisionero y guardia, para comprobar si la asunción de un determinado rol conllevaba una conducta determinada. El experimento se descontroló y tuvo que ser cancelado a la semana siguiente, debido a la violencia que llegaron a adoptar los voluntarios. Y ello a pesar de que los voluntarios fueron elegidos entre los más estables mentalmente, todos con estudios universitarios, de clase media y piel blanca.

Alcanzar el control emocional

2015-02-12T13:13:00.003+01:00

Está demostrado que el éxito en la vida depende más de un adecuado control emocional que del nivel intelectual. Es decir, una inteligencia superior por sí misma no garantiza el éxito; en cambio, el control emocional, o inteligencia emocional, sí puede garantizarlo, al margen de la inteligencia.

Las emociones fueron las grandes olvidadas por el Racionalismo y la Ilustración, que priorizaban el razonamiento frío, despojado de cualquier atisbo emocional. Durante siglos, han permanecido en el ostracismo de la intimidad o bajo severa represión. Se consideraba que las emociones eran más propias del mundo animal, por lo que había que hacer todo lo posible por erradicarlas de nuestra conducta cotidiana. Llorar, reír sin control, enfadarse o atemorizarse eran conductas reprobadas socialmente. Además, existía la creencia de que las emociones eran estallidos espontáneos que no obedecían a ningún tipo de control por parte de la mente racional.

No ha sido hasta bien avanzado el siglo XX cuando comenzó a darse la importancia que tenían las emociones para nuestra salud mental y nuestro éxito en la vida. Entonces ¿cómo se alcanza el control de nuestras emociones?

El primer paso consiste en la identificación, en poner nombre a la sensación que estamos experimentando: miedo, ira, alegría, envidia, tristeza, alegría, pasión. El siguiente paso es no dejarse arrastrar por esa sensación. Existe un equilibrio entre la supresión emocional total y el descontrol emocional. Esto es, hay que vivir las emociones, pero no dejar que nos dirijan. Y por último, hay que aprender qué quieren decir esas emociones, porque son nuestros mejores asesores conductuales.

Las emociones nos ayudan a obrar en sociedad. Nos dicen cuándo debemos ayudar a otras personas, cuándo debemos desconfiar de ellas o cuándo alejarnos de una situación peligrosa. Es decir, lo importante de las emociones no es su expresión física, sino el acto que nos inducen en cada ocasión. Llorar por alguien que sufre no lo ayuda, pero prestarle nuestra ayuda, movidos por una emoción sí lo ayuda.

El debate sobre la eutanasia

2014-11-25T18:04:00.000+01:00

Tal vez sea el debate más controvertido de cuantos haya. La eutanasia, etimológicamente significa buena muerte, y su interpretación viene dada por la cultura en que se halla inserta. En las sociedades occidentales, democráticas y liberales, la muerte es tabú. Incluso hablar de la muerte es algo incómodo o desagradable. En realidad todo deviene de una progresiva secularización de la sociedad y de su consecuente materialismo existencial. Nuestras sociedades desconfían cada vez más de la existencia de un más allá. Razón por la cual se considera que la vida debe alargarse y aprovecharse al máximo, pues pocos confían en que exista algo después de la muerte.

En otras sociedades donde la reencarnación o el edén son considerados como algo incuestionable, la muerte no representa un trauma sino un simple trámite, un rito de paso más, de los muchos que tiene la vida, como el nacimiento, la madurez o la maternidad. Volviendo a nuestra sociedad, donde solo se cuenta con lo que se puede demostrar con los sentidos y la razón, la vida es un preciado tesoro que casi nadie quiere perder y que casi nadie desea que pierdan los demás.

Eso nos lleva al polémico asunto de la eutanasia. Hay varias modalidades de eutanasia, pero en todas se presupone una acción intencionada por parte de personas distintas a quien desea morir, con el fin de facilitarle la muerte de una forma no dolorosa. Normalmente son pacientes que sufren de una discapacidad grave como la tetraplejia o de enfermedades dolorosas e incurables.

Se puede distinguir entre una eutanasia pasiva y otra activa. La pasiva supone desconectar los medios que mantienen con vida a a persona que ha solicitado de forma expresa que lo dejen morir. Pero la activa conlleva la administración de alguna sustancia que produzca la muerte al paciente. El primer caso es más fácil de asumir por la sanidad y la sociedad de los países occidentales. Al fin y al cabo, la vida se está manteniendo de forma artificial. Pero la segunda carga con el peso de administrar una sustancia letal al personal sanitario. Y eso es algo que pocas personas están dispuestas a asumir. El personal sanitario está especializado en salvar vidas. Pedir que proporcionen una muerte, por más que lo solicite el paciente es algo para lo que no se prepara a los médicos.

Pero ¿es justo dejar que sufra una persona de horribles dolores o dejarla postrada en una cama de por vida? Esto debería hacernos reflexionar. Debería ser una cuestión que asumieran las instituciones para no cargar ese peso en unos pocos profesionales. La decisión no debería ser ligera. Después de la petición del paciente se debería dar una serie de pasos para evitar errores, presiones o arrepentimientos y comprobar que de verdad esa persona desea más que nada, morir. Debería sucederse una secuencia de exámenes médicos, psicológicos y jurídicos que velasen por la transparencia del proceso y que mantuviera las garantías legales tanto del paciente como del personal que, en su caso, se encargara de ayudarle a morir sin dolor. Pero antes habría que abrir un debate social para hacer partícipe a todos los ciudadanos de un hecho, que aunque minoritario, afecta de una forma muy grave a unas pocas personas en nuestras sociedades. Morir no tiene por qué ser lo peor que le suceda a una persona. Vivir con dolores insoportables sin esperanza de curación puede ser mucho peor. Así cobran sentido las palabras de Ramón San Pedro de que "la vida es un derecho, no una obligación".

Diferencias entre motivación intrínseca y extrínseca

2014-11-17T15:37:00.002+01:00

Sabemos que la motivación es el impulso que nos incita a realizar una determinada acción. Se aplica este término a todas aquellas actividades que no responden a llamadas del instinto, como dormir, comer, orinar, etc. Por consiguiente, la motivación nos 'mueve' a emprender actos como trabajar, estudiar o hacer deporte, en los que la recompensa no es inmediata, como sucede con los actos biológicos. Todo el mundo realiza esas actividades 'movido' por alguna motivación. La diferencia, pues, radica en ese tipo de motivación.

La motivación extrínseca se basa en la promesa o esperanza de una gratificación externa a la actividad. Esto es, a cambio de la actividad que estamos realizando, sabemos que vamos a obtener una recompensa. Esto sucede con buena parte de los trabajos, en los que la recompensa se reduce al salario obtenido tras un periodo de actividad.

La motivación intrínseca, por su parte, se logra cuando la actividad en sí misma es fuente de gratificación. Por ejemplo, cuando se vislumbra el resultado que el trabajo tendrá una vez finalizado, cuando se construye una obra. En este caso, la recompensa no reside en 'algo' que obtendremos a cambio de la actividad, sino en los beneficios de la propia actividad.

Las diferencias entre un tipo y otro de motivación son de gran importancia para la gestión de recursos humanos, la educación y la estabilidad emocional de los individuos. Aquellos que encuentran motivación intrínseca en la mayor parte de sus actividades disfrutan de una vida más feliz que quienes solo se mueven por motivación extrínseca. Porque los primeros encuentran sentido a todo lo que hacen y disfrutan con ello, con cada paso que dan en la vida, conscientes de que todo tiene una finalidad. Mientras, los segundos solo disfrutan con la llegada de la recompensa, pero son incapaces de hallar placer en la realización de la mayor parte de sus actividades.

El estrés: de estrategia de supervivencia a patología destructiva

2014-10-30T19:25:00.002+01:00

Cuando un animal superior se enfrenta a una amenaza adopta una postura de reacción que suele tomar dos caminos: huir o luchar. Para llevar a cabo ambas acciones su organismo necesita estar preparado para realizar una actividad frenética asociada a un gran consumo energético. Lo que conocemos como estrés en nuestra especie, es esa misma respuesta instintiva, agravada en cierta medida por la complejidad del neocórtex humano.

El estrés es una respuesta del organismo ante una amenaza, real o imaginaria, desencadenada por hormonas como la adrenalina, la noradrenalina y el cortisol. Conlleva una aceleración del ritmo cardiaco y respiratorio, la vasoconstricción periférica y la contención del ciclo digestivo. Así mismo, se produce una liberación en sangre de glucosa, aminoácidos, anticuerpos y factores de coagulación. En suma, el cuerpo se prepara para luchar o correr, por lo que necesita invertir todas las energías en ello.

El estrés en sí mismo no es patológico, como hemos visto, se trata de una respuesta instintiva para evitar situaciones peligrosas. De hecho, dosis comedidas de estrés nos ayudan a hacer frente a los retos de la vida diaria. Lo que sí es patológico es su cronicidad, algo asociado a las sociedades modernas, en las que los peligros físicos han dado paso a otro tipo de amenazas más etéreas. Así, los individuos sufren trastornos de estrés por sobrecarga de trabajo, por conflictos sentimentales o laborales, por marginación o exclusión social, etc.

Cuando el estrés se convierte en compañero de viaje en la vida de las personas, acaba destruyendo el organismo, debido al enorme desgaste a que lo somete. Imaginemos un automóvil obligado a circular siempre al máximo de sus revoluciones por minuto. Acabaría con el motor destrozado en escaso tiempo. Al organismo le sucede lo mismo. Cuando el cuerpo está sometido a ese desgaste, se debilitan todos sus mecanismos de defensa, tanto mentales como físicos. El sistema inmunitario se deprime y la probabilidad de contraer enfermedades o desarrollar tumores aumenta exponencialmente. Incluso las lesiones o heridas tardan más tiempo en curarse. La mente se sobrecarga y no puede realizar las tareas cotidianas con normalidad. El sueño también se altera y no cumple su función purificadora de toxinas de la mente. Al encontrarse la mente desbordada, el individuo suele incurrir en distracciones o errores, algunas veces fatales, si, por ejemplo, se encuentra conduciendo un vehículo o maquinaria pesada. En resumen, el estrés, que es un mecanismo a priori positivo para nuestra supervivencia, puede acabar con nosotros si se cronifica.

Por qué es tan importante la actividad mental en la prevención de enfermedades

2014-09-23T17:25:00.001+02:00

La actividad mental obliga a las neuronas a conseguir nutrientes, del mismo modo que actúan las células musculares cuando realizan actividad física. Las neuronas sometidas a actividad mental atraen las dendritas de otras neuronas, para establecer conexiones sinápticas. Mientras, las neuronas sin actividad apenas establecen estos contactos neuronales. A lo largo del axón neuronal tienen unas zonas, conocidas como yemas, que tienen la potencialidad de alumbrar nuevas ramificaciones para establecer contactos con otras neuronas. Cuando otras neuronas entran en contacto con ellas, se desarrollan y dan lugar a nuevos contactos sinápticos. En todo este proceso hay un gran consumo energético y, de forma paralela, se produce síntesis proteica para construir las nuevas ramificaciones dendríticas.

Como se puede deducir, cuanta mayor es la actividad mental, mayor es la construcción de conexiones sinápticas. Por tanto, mayor es la capacidad del cerebro de soportar daños neurológicos o degenerativos. Al igual que un árbol dotado de buenas raíces resistirá la dureza del entorno mejor que otro sin esas raíces, con las neuronas sucede algo similar. Si un trauma físico o psíquico destruye parte de nuestras conexiones neuronales, tendremos mayores probabilidades de superarlo si estamos dotados de una ingente cantidad de conexiones sinápticas.

Las amenazas a nuestra salud mental son de lo más variada: drogas, depresión, estrés, alcohol, contaminación, fármacos, obesidad, trastornos degenerativos, enfermedades hereditarias, etc. Sea cual sea la amenaza a la integridad de nuestra psique, cuanta más gimnasia cerebral practiquemos, mayor fortaleza tendrá el cerebro para resistir la agresión y superarla.

Por qué es tan importante saber gestionar las emociones

2014-08-13T12:27:00.000+02:00

El mundo emocional era el perfecto emocional hasta que Daniel Goleman publicó Inteligencia emocional en 1995. En la actualidad se ha comenzado a realzar la importancia de las emociones, después de siglos relegadas al ostracismo tras la Ilustración y su culto a la razón. Pero, ¿por qué es tan importante saber gestionar bien las emociones? En otras entradas hemos hablado de los tres 'cerebros' que tiene el hombre: el cerebro reptil que dirige las funciones vitales del organismo, el cerebro mamífero que regula principalmente las emociones, y el cerebro humano que controla los pensamientos complejos. Aunque esto es una simplificación extrema, nos sirve para comenzar a comprender el funcionamiento de nuestra mente. En los mamíferos, el cerebro emocional es su cerebro superior, el que guía su conducta.

Esos tres ámbitos conviven en nuestro encéfalo y cada uno tiene una 'voz' diferente según las circunstancias internas y externas del individuo. Las emociones constituyen una voz discreta que se enciende en nuestra mente para alertarnos de cómo debemos interpretar la situación que estamos viviendo. Si experimentamos una situación de peligro se encenderá la emoción del miedo. Si vivimos una experiencia penosa se encenderá la emoción de la tristeza. Y en otras circunstancias será la ira o la alegría las que aparezcan en nuestra mente. Ante una descarga emocional, los mamíferos tienen su conducta adaptada para ejecutar acciones como luchar, huir, proteger o jugar. Pero el hombre no posee un repertorio específico asociado a las emociones, porque se guía por pensamientos. Así, una emoción de miedo puede incitarlo a luchar en lugar de huir, si así lo decide por cualquier motivo. Es decir, el humano dispone de la capacidad de elegir qué acción ejecutar ante una misma emoción.

Lo que sucede es que durante siglos hemos silenciado la voz de las emociones. De tal forma que nos guiamos principalmente por patrones conscientes de pensamientos programados. Eso hace que nuestra mente emocional reaccione negativamente cada vez que decidimos olvidarnos de ella. Esas reacciones negativas constituyen la principal fuente de trastornos emocionales, que derivan en estrés, ansiedad o depresión.

Lo más sorprendente de esta cuestión es que la gestión de las emociones es una tarea relativamente sencilla. Basta con interrogarse qué se siente en cada momento y poner nombre a esa emoción. Las personas que gestionan mal sus emociones suelen encontrarse en dos extremos opuestos: quienes reprimen su expresión, silenciando cualquier asomo emocional, y quienes dejan que sus emociones se expresen de forma descontrolada, sin establecer límites. Tanto un caso como el otro son extremadamente negativos para nuestra salud emocional y son los causantes de numerosos trastornos psicológicos.

Así pues, la gestión emocional pasa por tres actos: identificar la emoción poniéndole nombre, acomodar nuestra conducta a esa emoción y controlar los extremos de su expresión.

En qué consiste la verdadera inteligencia

2014-06-11T10:26:00.000+02:00

Durante los últimos siglos, tras la separación entre lo racional y lo irracional que orquestó la Ilustración, hemos creído que la inteligencia consistía en 'saber muchas cosas'. Cuando alguien era capaz de recitar sus conocimientos de memoria engatusaba a todos los oyentes que, sin duda, pensaban que esa persona era muy inteligente. Esto ha sido así hasta finales del siglo XX, mientras imperaba el aprendizaje conductista, cuya última responsabilidad recaía en los educadores, padres y maestros, a quienes se los consideraba como transmisores de sabiduría. A la par, los hijos o alumnos eran considerados como receptores pasivos de conocimientos, cuya única función era ver y escuchar a aquellas personas más instruidas que ellos.

Con el fin de la Guerra Fría y la llegada de la Globalización, irrumpe con fuerza una nueva forma de concebir el aprendizaje, que no era nueva, pero estaba relegada a otras culturas orientales. Esta forma de aprender se conoce como 'constructivista' y no se basa en aprender cosas sino en vivir experiencias significativas que desarrollen las capacidades potenciales de los individuos. Por tanto, ahora se pone el énfasis en el sujeo que aprende, pues es quien elige las experiencias que le son importantes. Del mismo modo los maestros o padres ocupan un segundo plano, en forma de guías expertos, para facilitar esas experiencias a los sujetos.

En este nuevo paradigma de aprendizaje, la inteligencia emocional cobra una gran importancia, pues constituye la guía que orienta la conducta humana. Las emociones nos indican qué es importante para nosotros, dónde debemos poner los límites o dónde debemos esforzarnos más. Durante la época conductista las emociones permanecieron silenciadas, marginadas por la inteligencia racional. Hoy día sabemos que no sirve de nada 'aprender muchas cosas' si no sabemos para qué sirve todo eso, y ni siquiera sabemos si es verdad todo lo que aprendemos. Muchas personas con una gran cantidad de conocimientos son profundamente infelices, porque no han aprendido a organizar lo que saben y sacarle partido para dirigir sus vidas.

Así, la verdadera inteligencia radica en construir una mente completa, guiada por emociones que nos sirvan para aprender aquello relevante para nuestras vidas y nos permita apartar lo irrelevante. En la vida no es indispensable saber todo el conocimiento enciclopédico, en cambio sí es imprescindible aprender a controlar las emociones y los impulsos irracionales. La inteligencia emocional nos enseña a conocer esos impulsos, a controlarlos y sacar provecho de ellos.

El pensamiento y la selección natural de las neuronas

2014-04-08T13:24:00.002+02:00

Desde Darwin sabíamos que los animales compiten entre sí por conquistar el nicho ecológico y apropiarse de los recursos energéticos. Es lo que conocemos como selección natural. Posteriormente se ha ido descubriendo que ese mecanismo se puede generalizar a otras escalas. Por ejemplo, los cromosomas compiten entre sí por unirse a los aminoácidos, algo que solo es problemático cuando se padece trastornos como las trisomías. Incluso han quien defiende que las moléculas más simples también establecen una lucha entre sí por establecer uniones enlaces químicos, algo que no está demostrado por ahora.

Lo que sí está demostrado es que las neuronas también compiten por los nutrientes que fluyen hacia el cerebro. Una neurona activa demanda glucosa y oxígeno para llevar a cabo sus procesos sinápticos. Cuantas más acciones realice, mayor será esa demanda energética. Por consiguiente, las neuronas más activas captan mayor cantidad de nutrientes y podrán ampliar su red de dendritas, con las que participan en más procesos sinápticos. Lo cual, a su vez, las vuelve más fuertes y más preparadas para captar nutrientes. Así, en un proceso circular, las neuronas más activas se vuelven más fuertes y disponen de más probabilidades de sobrevivir frente a las menos activas.

Está demostrado que la actividad cerebral previene contra diversas enfermedades degenerativas del cerebro, como el Alzheimer o el Parkinson. Es decir, el entrenamiento consciente del cerebro hace que las neuronas se desarrollen, se vuelvan más fuertes y estén preparadas para luchar contra amenazas internas o externas. Por tanto, el mejor favor que le podemos hacer a nuestro cerebro es entrenarlo como haríamos con cualquier músculo de nuestro cuerpo.

El equilibrio entre placer y dolor en la búsqueda de la felicidad

2014-03-29T23:00:00.001+01:00

En la eterna búsqueda de la felicidad humana podemos distinguir dos vías bien distintas tanto en el proceso como en el resultado. Si la felicidad puede considerarse como el objetivo universal del ser humano, no puede decirse lo mismo de las formas de perseguirla. Haciendo un ejercicio de síntesis, podemos establecer dos categorías en la forma de buscar esa meta. Por un lado están quienes la buscan a través del placer y, por otro, quienes lo hacen por medio del dolor. El consumidor de drogas, de sexo rápido o de comidas copiosas busca la felicidad por la vía del placer. El deportista, el estudiante vocacional, el trabajador motivado o el eremita buscan la felicidad por la vía del dolor. Indudablemente hay cientos de ejemplos en los que ambas vías se encuentran entrelazadas. Pero en general las personas tienden hacia una de las vías con mayor preferencia.

Lo que sucede es que placer y dolor son dos sensaciones que el ser humano experimenta siempre a partes iguales, de tal forma que la búsqueda de uno conlleva una dosis equitativa del otro. Aunque resulte paradójico, la búsqueda del dolor conduce al placer y la búsqueda del placer deriva en dolor. La resaca del alcohol, el síndrome de abstinencia o una indigestión son consecuencias dolorosas que suceden a experiencias altamente placenteras. En el otro extremo, la satisfacción tras una carrera, el orgullo al aprobar un examen o la recompensa tras un trabajo son consecuencias placenteras tras el dolor o el sacrificio experimentado en esas actividades.

Podríamos pensar que ambas vías hacia la felicidad son idénticas, porque las dos redundan en cantidades similares de placer y dolor, sin embargo esto no es así por varios motivos. El primero es que la vía del dolor nos permite elegir el tipo de sacrificio que queremos experimentar, así, podemos trabajar, estudiar, entrenar, meditar, etc. siempre bajo nuestra voluntad, como vías de sacrificio o dolor. En cambio, el dolor producido tras la vía del placer no lo podemos elegir. Además, el balance tras una experiencia placentera que termina en dolor, suele ser negativo, porque recordamos mejor lo último que nos ha sucedido. La experiencia negativa anulará los efectos positivos anteriores. Otro motivo más es que la vía del dolor nos permite aliviar el sufrimiento porque mentalmente somos conscientes de que ese dolor tiene una finalidad positiva, algo que no sucede con el dolor experimentado tras el placer. Por último, el placer vivido tras un prolongado periodo de sufrimiento es experimentado de una forma mucho más intensa, porque entendemos que hemos alcanzado algo que deseábamos con fuerza. Por tanto, cada persona puede elegir la vía que desee para ser feliz, pero una solo proporcionará pequeños episodios de gran intensidad placentera, seguidos de largos periodos de sufrimiento, mientras que la otra nos permitirá administrar el sacrificio a nuestra voluntad y conllevará grandes dosis de satisfacción.

La memoria a largo plazo y el recuerdo de una larga vida

2014-03-06T16:58:00.001+01:00

La vida humana tiene una duración determinada por la genética y las condiciones ambientales en las que se desarrolla, en las cuales tiene mucho que decir los avances en medicina. Esa duración es objetiva, sesenta, ochenta, cien años. Sin embargo, el recuerdo de lo vivido no depende tanto del tiempo objetivo vivido, como de la riqueza de las experiencias.

Para comprender esta extraña cuestión es indispensable conocer el mecanismo de la memoria a largo plazo de nuestro cerebro. Nuestra memoria a largo plazo es la encargada de acumular las experiencias relevantes de nuestra vida. Como su naturaleza está relacionada con la supervivencia, este mecanismo está preparado para registrar los eventos con un contenido emocional intenso. Es por ello que solemos recordar con viveza los viajes, los conciertos, las reuniones, las competiciones, los éxitos. También aquellas experiencias negativas, como los accidentes, las enfermedades o los fracasos. Nuestra mente graba estos recuerdos para tener un archivo de referencia que le ayude a tomar decisiones difíciles en el futuro.

Por consiguiente, la memoria a largo plazo desprecia todas las experiencias rutinarias, repetitivas o irrelevantes. Dónde aparcamos hace una semana, qué comimos hace unos días o qué ropa vestimos hace un mes. Todas esas acciones son cotidianas, todos los días repetimos una rutina idéntica a la de los días anteriores. Por lo cual, nuestra memoria considera irrelevante esa información y la empaqueta como un único evento. Recordamos que hemos aparcado en aquel lugar, pero no cuándo lo hicimos, porque lo hemos hecho cientos de veces. Ninguna de las veces que hemos realizado esa acción entraña un significado más importante para nosotros que los demás.

Así pues, cuando tenemos una vida cargada de actividades rutinarias, sin experiencias intensas tendemos a pensar que ha sido corta, porque llevamos haciendo lo mismo durante muchos años. Todos esos años se solapan en la memoria y se nos presentan como un paquete único. Ese tipo de vida carece de referentes, de hitos que jalonen el paso del tiempo y nos sitúen temporalmente desde el presente.

Al contrario, una vida rica en experiencias intensas, como viajes, cambios de trabajo, aprendizajes nuevos, amistades nuevas, etc. llenará nuestra memoria de recuerdos vívidos, que nos harán percibir que hemos tenido una vida muy larga. La razón estriba en que los nuevos recuerdos intensos difuminan los anteriores, y al hacerlo, los alejan temporalmente. Los recuerdos intensos difuminados o superados por otros nuevos permanecen en nuestra memoria a largo plazo como señales que nos indican el paso del tiempo. Al tratarse de recuerdos diferentes a los nuevos, tienden a permanecer en la memoria, pero la acumulación de nuevos eventos los vuelve difusos y se alejan en el tiempo.

Por ello, todos tenemos la llave de la longevidad subjetiva, que no es otra que disfrutar de una vida intensa, con experiencias nuevas y únicas, que nos enriquezcan por dentro y nos hagan percibir que hemos vivido una gran cantidad de tiempo.

Las claves de la meditación: dentro-fuera

2014-02-15T22:39:00.000+01:00

La meditación está tan extendida en oriente, como ignorada en occidente. Se trata de una técnica de introspección en busca del equilibrio físico, que se practica en situaciones y lugares apacibles, silenciosos y alejados de cualesquiera estímulos externos. Ésta y no otra es la clave de la meditación. La diferencia entre el exterior y el interior del individuo.

En otra entrada repasábamos los sentidos del cuerpo humano, decíamos que, además de los cinco archiconocidos sentidos, también tenemos el sentido del equilibrio y la posición corporal, gobernado por el sistema vestibular. Estos seis sentidos forman el sistema exteroceptivo, encargado de recoger información del exterior para que el cerebro la interprete. Pero, además de ese conjunto de sentidos, también tenemos otros que nos proporcionan información sobre el interior del organismo, los cuales forman el sistema propioceptivo. La vida occidental se caracteriza por estar basada en la información visual y auditiva, y por otros sentidos externos en menor medida. Lo cual hace que nuestro cerebro esté "especializado" en procesar información exterior, como la procedente de la televisión, los libros o los lugares de trabajo. Si sumáramos el tiempo dedicado por un individuo medio a la información procedente de su cuerpo, el resultado sería próximo a cero. Casi nadie presta atención a los miles de mensajes que envía su cuerpo, salvo cuando ya es demasiado tarde y estos mensajes vienen en forma de dolor.

Cuando centramos nuestra atención en la información exterior, estamos obviando la interior. Como el cerebro no está capacitado para procesar información procedente de ambos orígenes, estamos transmitiendo a nuestro cerebro el mensaje de que es más importante lo que sucede fuera que lo que sucede dentro.

La clave de la meditación se basa en volver la atención mental hacia el interior del individuo, en lugar de hacerlo hacia el entorno. Suprimiendo los estímulos ambientales favorecemos el proceso de concentración y podemos "escuchar" al cuerpo, atender los mensajes que nos tiene que decir para que el equilibrio se mantenga. Meditar consiste en prestar atención a todas esas sensaciones, percepciones o tensiones internas, que nos informan del estado de nuestro cuerpo.