A una distancia media de casi seis mil millones de kilómetros, el mundo helado de Plutón ha sido considerado durante décadas, desde su descubrimiento, el noveno planeta del Sistema Solar. Recientemente, ha perdido tal condición.

Catalogado ahora como planeta enano, tras la revisión del concepto de planeta por parte de la IAU (Asamblea General, Praga 2006), ha recibido la denominación formal de 134340 Plutón. Es el miembro más destacado del Cinturón de Kuiper, y a pesar de ello es superado en tamaño, no sólo por todos los planetas actualmente oficiales, sino también por siete de los satélites de nuestro sistema planetario: La Luna, Io, Europa, Ganímedes, Calisto, Titán y Tritón.

Aunque siempre fue discutida su condición de planeta, por diversas razones que veremos, fue el descubrimiento de Eris (a la izquierda, con su satélite Dysnomia) en 2005, también en el Cinturón de Kuiper, el que provocó la resolución final de la Asamblea de Praga por la que fue excluido de esa categoría. Eris, que había recibido el nombre provisional de 2003 UB₃₁₃, parecía tener un diámetro mayor que Plutón (luego se ha comprobado que es incluso algo menor), y es un 27% más masivo. Volveremos sobre todo esto.

Tras el descubrimiento de Neptuno, en 1846, los astrónomos seguían sin encontrar una explicación totalmente satisfactoria para las alteraciones que sufría la órbita de Urano. Aunque en realidad la razón estaba en un error en la medición de la masa de éste último, como demostraron posteriormente las sondas Voyager, los científicos buscaron la respuesta en la hipotética existencia más allá de un nuevo planeta, muy masivo, que sería responsable de esas anomalías, por su fuerte tirón gravitatorio, astro bautizado por Percival Lowell como Planeta X. Este astrónomo estadounidense fundó un observatorio desde el que se dedicó a la búsqueda del Planeta X, que resultó infructuosa. Tras su muerte, en 1916, otros astrónomos continuaron su labor desde el mismo Observatorio Lowell, hasta que en 1930 Clyde W. Tombaugh halló un débil punto que variaba su posición con respecto al fondo de estrellas, muy cercano a Wasat (δ Gem), en la Constelación de Géminis.

Una jovencita de Oxford, en Inglaterra, aficionada a la Astronomía y que también estaba interesada en la mitología, llamada Venetia Burney, de sólo 11 años, sugirió a su abuelo que el nuevo astro podría llamarse Plutón, pues este dios del inframundo parecía adecuado para un nuevo planeta distante, que debía ser frío y oscuro. El abuelo hizo llegar la sugerencia de la niña al Observatorio Lowell, y la propuesta fue incluida en una terna, junto con los nombres de Minerva y Cronos, el primero de los cuales ya servía para designar a un asteroide, y el segundo había sido propuesto por un astrónomo que no despertaba demasiadas simpatías, así es que el nombre de Plutón recibió todos los votos, porque además sus dos primeras letras coincidían con las iniciales del fundador del observatorio, Percival Lowell. La joven Venetia recibió una recompensa de cinco libras esterlinas (regalo de su abuelo) y su propuesta fue aceptada.

La dificultad del hallazgo puede comprenderse si se considera que, en la actualidad, Plutón es invisible para telescopios con menos abertura de 10 pulgadas, pues ofrece una magnitud visual de decimocuarto orden. En el momento de su descubrimiento brillaba aún menos (estaba más lejos), entre un mar de estrellas fijas que convertían la búsqueda cual aguja en un pajar. Tanto es así, que el propio Percival Lowell ya había avistado al astro, casi con total probabilidad, en dos ocasiones, sin haberse apercibido de la presencia del enano errante (no se olvide que la palabra planete no significa otra cosa en su griego antiguo original que errante).

Si usted dispone de un telescopio adecuado y cielos verdaderamente oscuros y transparentes, quizás pueda intentar avistarlo en estos días, poco antes del amanecer, en la Constelación de Sagitario, por donde transcurre. Se confunde con una estrella muy tenue, con una ligera tonalidad amarillenta, que se pondrá de manifiesto cuando aplique bastantes aumentos. Tiene en la actualidad una magnitud aparente de +14.16.

Su pequeño tamaño tampoco ayuda a un brillo mayor. Tiene un tercio del volumen de nuestra Luna (y una quinta parte de su masa), y esto fue determinante para la decisión de la IAU de excluirlo de la categoría de planetas, aunque en el texto de la resolución no se aluda a ella, y sólo se aduzca que Plutón no ha limpiado su órbita de otros astros, pues pertenece al Cinturón de Kuiper.

Así, se ha convertido en el miembro más destacado de un nuevo tipo de astros, los planetas enanos, grupo que integra junto a otros cuatro mundos: Los también astros transneptunianos Eris, Makemake y Haumea, además de Ceres, en el cinturón de asteroides, y que hasta ahora era considerado el mayor de éstos. El diámetro de Plutón, en el ecuador, es de 2.306 kilómetros y los otros son menores, aunque el tamaño de Eris está actualmente en discusión.

La nueva definición de planeta, para la Unión Astronómica Internacional, incluye tres requisitos: a) Debe orbitar al Sol, y no a ningún otro cuerpo; b) Debe tener tamaño y masa suficientes para que su gravedad sea superior a las fuerzas de cohesión de la materia y pueda así alcanzar el llamado equilibrio hidrostático, es decir, forma aproximadamente esférica; y c) Debe haber limpiado su órbita de otros astros.

Así pues, según el texto oficial aprobado por la reunión de Praga, el tamaño de Plutón no tiene nada que ver con su exclusión de la categoría, y el único requisito que no cumple es el de tener limpia su órbita de otros objetos. Pero, digo yo que tampoco Júpiter tiene toda su órbita expedita, si tenemos en cuenta los asteroides que la ocupan 60º delante y detrás del planeta, en los llamados Puntos de Lagrange, esto es, los asteroides troyanos. De acuerdo que en una posición estable, pero al fin y al cabo en la misma órbita. ¿Es por eso el gigante joviano un planeta enano?. Según la definición de la IAU, sí lo es. ¿No resulta un disparate, tratándose de un astro dos veces y media más masivo que todos los demás planetas juntos?.

También resulta un dislate, a mi entender, el nuevo calificativo de “planeta enano”, negando al mismo tiempo la condición de planeta para estos astros. Todos reconocen que el Sol es una estrella enana, pero nadie duda de su condición de estrella; de la misma forma, las Nubes de Magallanes son galaxias enanas, pero galaxias al fin y al cabo. Plutón y sus congéneres son planetas enanos, pero… ¿no son planetas?.

Con todo, ni que decir tiene que estoy en profundo desacuerdo con las posiciones de los estados norteamericanos de California, Illinois y Nuevo México, que rechazaron el acuerdo de 2006, el primero de ellos calificándolo de herejía científica (más bien parecen esconderse motivaciones patrióticas, al ser Plutón el único planeta descubierto por un estadounidense), y los otros dos por razones afectivas (Tombaugh nació en Illinois y fue residente en Nuevo México). Por el contrario, estoy de acuerdo con la exclusión, pero por otras razones de las apuntadas anteriormente, y si se hubiera dado cualquier otro nombre a la nueva categoría.

En mi opinión, las diferencias esenciales de Plutón con los planetas (ahora sí) oficiales se centran en sus aspectos orbitales. La trayectoria que sigue el enano helado difiere de las de los anteriores en dos cuestiones trascendentales: Su inclinación con respecto a la eclíptica y su excentricidad, que nos recuerda a la órbita de los cometas y que llega a invadir la órbita de Neptuno.

Todos los planetas se mueven en un plano único, que es el que hemos convenido llamar plano de la eclíptica, porque es donde se producen los eclipses. Plutón, en cambio, se desplaza con una inclinación superior a 17º con respecto a ese plano, haciendo sospechar que tiene un origen distinto al de los otros ocho astros.

Por otro lado, y aunque ninguna de las órbitas de los planetas es perfectamente circular, y todas sufren alguna excentricidad (Mercurio bastante acusada), ninguno llega a invadir la órbita del planeta que le precede en cuanto a su proximidad al Sol. Plutón sí lo hace, y durante un cierto tiempo Neptuno está más lejos que él de la estrella. Es ésta una importante excepción, pues rompe una regla general que sólo transgreden objetos no planetarios como asteroides y cometas.

En efecto, entre los años 1979 y 1999, Plutón se introdujo en el interior de la órbita de Neptuno, convirtiéndose en el octavo planeta más cercano al Sol, y relegando a Neptuno a la novena posición. Esto ocurre cada 248 años, que es el tiempo que tarda Plutón en completar una vuelta alrededor del Sol, así que la invasión no volverá a ocurrir hasta septiembre de 2226. Anotar que no hay peligro de colisión, porque ambos planetas están en lo que se llama resonancia orbital, en relación 3:2; quiere esto decir que mientras Plutón completa tres vueltas alrededor del Sol, Neptuno ha dado dos, y se vuelve a producir siempre la misma posición.

En cuanto al resto de sus movimientos, Plutón también muestra un comportamiento atípico, aunque ya no insólito. Por ejemplo, su eje de rotación sufre una brutal inclinación de unos 120º con respecto al plano de su órbita, lo que suele expresarse diciendo que el planeta rota acostado, e incluso patas arriba, fenómeno ya observado en Urano, aunque en el caso del planeta esmeralda de sólo 90º. Esta inclinación también la muestra la Tierra, aunque aquí sólo es de 23.5º, y es la responsable de las estaciones del año.

Es asimismo anómalo el sentido de rotación, retrógrado, como en el propio Urano y también en Venus, es decir, gira de este a oeste, y no al revés, como lo hacen el resto de planetas del Sistema Solar. Consecuencia de esto es que amanece por el oeste. Por cierto, la luminosidad del día es parecida a la que gozamos en la Tierra en una noche de Luna llena, ya que el Sol se encuentra casi 40 veces más lejos por término medio. Es igual que comparar el brillo de la farola de la esquina con la que se encuentra 40 esquinas más allá.

La enorme distancia que nos separa del enano helado hace que nuestro conocimiento de él sea bastante limitado, pues aún ninguna sonda ha llegado hasta allí. Sí hay una en camino, la nave New Horizonts, de la NASA, que llegará a Plutón en el año 2015 si todo va según lo previsto. Cuando esto ocurra, tras un viaje de nueve años y medio, los instrumentos que transporta la nave nos enviarán información e imágenes que tardarán un mínimo de 4 horas en llegarnos desde tan larga distancia.

New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006 y a bordo transporta una onza de las cenizas de Clyde Tonbaugh, fallecido en 1997. Tras haber traspasado Júpiter en 2007, se dirige ahora hacia Plutón y sus lunas, tras lo cual continuará su viaje para el estudio de otros astros del Cinturón de Kuiper. Los diversos instrumentos instalados a bordo de la nave nos permitirán un conocimiento algo mejor del lejano planeta enano.

Hasta tanto no llegue la nave a su destino, debemos conformarnos con las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble, que ha confeccionado un mapa de brillo, aprovechando la rotación del astro y diversos eclipses causados por la luna Caronte.

En superficie, Plutón sufre unas temperaturas que oscilan entre -235 y -210º C. Las zonas que aparecen más oscuras son las más calientes. La baja densidad del astro (2 g/cm3) ha permitido deducir que está formado en su interior por un 70% de roca y el resto por hielo de agua aunque también aparecen pequeñas cantidades de nitrógeno helado, etano y monóxido de carbono, asimismo congelados. Debe existir una tenue atmósfera, también helada sobre todo en el afelio (mayor alejamiento del Sol), compuesta principalmente por nitrógeno y con presencia de monóxido de carbono y metano.

Hasta el momento, conocemos la existencia de cuatro satélites naturales de Plutón: Caronte, descubierto en 1978, Nix e Hydra en 2005, y una última luna avistada recientemente, en 2011, a la que se ha impuesto el nombre provisional de P4, cuya órbita se interpone entre las dos anteriores. Se espera que con la llegada a la región de New Horizons se revelen más cuerpos de esta naturaleza.

La mayor de estas lunas, Caronte, supera a la mitad de Plutón con sus 1.207 kilómetros de radio. Tiene una característica muy peculiar llamada anclaje orbital, y que consiste en que siempre está sobre el mismo punto del planeta enano. Es como si la Luna siempre estuviera sobre el cielo de Europa y nunca sobre América, pongamos por caso. Además, y como nuestro satélite, siempre muestra la misma cara a Plutón, esto es, tiene una rotación sincrónica. Pero su rasgo más notable es que tiene un tamaño y masa suficiente para no orbitar exactamente a Plutón, pues el centro de gravedad entre ambos astros se localiza en un punto entre los dos, de manera que también Plutón orbita alrededor de ese punto. Por esta razón se discute si en realidad Plutón y Caronte forman un planeta doble.

Mitología

Hijo de Saturno y Rea (Cibeles), Plutón es el señor de las tinieblas que, junto a sus hermanos Júpiter y Neptuno, participó en la Titanomaquia con la que depusieron a su padre del gobierno del mundo. En el reparto, a Júpiter le correspondió la tierra y el cielo, a Neptuno los mares y a Plutón el mundo subterráneo. Aunque considerado un dios benévolo y generoso, era asociado al reino de los muertos y por eso le era imposible encontrar esposa, era detestado por el resto de los dioses y los hombres evitaban pronunciar su nombre, así es que tuvo que raptar a Proserpina, de quien se había enamorado, para desposarla. La madre de ésta, Ceres, se entristeció tanto que provocó el invierno. El equivalente griego de Plutón es Hades.

Las rocas de origen volcánico se llaman también rocas plutónicas en su honor, el elemento químico Plutonio toma su nombre de este astro, y también presta su nombre a Pluto, el simpático personaje de Walt Disney.

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Entre todos los tesoros que encierra el envidiable cielo del Hemisferio Sur, inaccesibles casi todos a los ojos del observador boreal, dos joyas llaman la atención de manera muy especial: Las Nubes de Magallanes, ocultas asimismo a los habitantes de la mitad norte del planeta. La bitácora de Galileo ya publicó un extenso informe sobre la mayor de ellas (imagen de la derecha, fotografía del Telescopio Espacial Hubble) en el artículo titulado

La Nube Grande de Magallanes

Han pasado unos meses desde que aquel trabajo viera la luz, y desde entonces tengo la impresión de que la bitácora está coja de alguna forma; en efecto, parece oportuno y urgente desviar nuestra atención ahora hacia la otra de las grandes galaxias australes. Vamos a ello.

La Nube Pequeña de Magallanes se localiza en Tucana (El Tucán), una constelación moderna creada por navegantes holandeses, muy próxima al Polo Sur Celeste, donde también destaca el cúmulo globular 47 Tucanae (en la fotografía de la izquierda), el más brillante del cielo tras Omega Centauri, visible a simple vista, como también lo es la Pequeña Nube. Aunque ambos objetos aparecen muy próximos entre sí desde nuestra perspectiva, en realidad 47 Tucanae se encuentra mucho más cerca, a unos 13.000 años-luz de distancia, mientras que la Nube Pequeña de Magallanes está aproximadamente a unos 210.000 años-luz. La Constelación del Tucán carece de estrellas brillantes y su componente más destacada, Alpha Tucanae, se acerca a la tercera magnitud. Todas las demás son mucho más tenues.

Denotada a veces como SMC (del inglés Small Magellanic Cloud) y también como NGC 292, la Nube Pequeña de Magallanes tiene una declinación, fuertemente austral, de -72º y por eso no puede ser avistada más al norte del paralelo +18º. Incluso desde estas latitudes se mostrará demasiado baja en el horizonte y se hará necesario ubicarse en las proximidades del Ecuador para tener una visión aceptable de ella. Por el contrario, desde el paralelo -18º es circumpolar sur, lo que significa que nunca se pone bajo la línea del horizonte y puede admirarse en cualquier época del año.

Esta declinación tan al sur es la razón de que la Pequeña Nube fuera desconocida por las grandes civilizaciones de la Antigüedad, y sólo tengamos noticia de ella, como de su hermana mayor, por medio del astrónomo persa Abd al Rahman Al-Sufí, quien la cita en su Libro de las Estrellas Fijas, aunque las nubes no son visibles desde Isfahán, donde residía, y tuvo que desplazarse hasta Yemen para poder avistarla. Probablemente, Al-Sufí tuvo conocimiento de su existencia por noticias de los viajeros que componían las caravanas que surcaban la Península Arábiga en el siglo X.

Más tarde, las nubes fueron observadas por los navegantes portugueses y holandeses que se dirigían al Cabo de Nueva Esperanza, en busca de la ruta hacia la India, y por eso fueron llamadas Las Nubes del Cabo.

Américo Vespuccio cita, en su crónica del viaje que realizó a los mares del sur en 1.503, tres objetos, dos de ellos brillantes y otro oscuro. Los dos más luminosos debieron ser las nubes, mientras que el oscuro se refería a la Nebulosa Saco de Carbón, en la Constelación de la Cruz del Sur.

Pero la primera descripción fue realizada por Antonio Pigafetta, cronista y cartógrafo de la expedición de Fernando de Magallanes alrededor del planeta, quien en 1.519 anotó las siguientes palabras:

“El polo Antártico no goza de las mismas constelaciones que el Ártico, viéndose en él dos grupos de pequeñas estrellas nebulosas que parecen nubecillas, a poca distancia uno de otro.”

Es interesante también lo que nos cuenta Pigafetta unas líneas más adelante:

“Hallándonos en medio del mar, descubrimos hacia el oeste cinco estrellas muy brillantes colocadas exactamente en forma de cruz.”

El nombre de Nubes de Magallanes no apareció hasta mucho después, pues Bayer, en su Uranometría, la denomina Nubecula Minor (y Nubecula Maior a la Nube Grande), y John Flamsteed las llamó Le Petit Nuage y Le Grand Nuage, respectivamente.

Durante el siglo XIX, John Herschel es el primero en estudiarla en profundidad, desde el telescopio reflector de 14 pulgadas del Observatorio de Ciudad del Cabo. Herschel anotó en SMC un total de 37 cúmulos y nebulosas. Más tarde, a principios del siglo XX, Henrietta Leavitt basaría en ella la mayoría de sus importantes cálculos sobre estrellas variables, que a la postre fueron conocidas como variables cefeidas (de su prototipo, Delta Cephei), fundamentales en la determinación de las distancias a objetos lejanos.

La Nube Pequeña de Magallanes está clasificada como una galaxia enana irregular. Quizás en un tiempo fue una espiral barrada, pero fue distorsionada por la atracción gravitatoria ejercida por la Vía Láctea, y en la actualidad sólo conserva la barra central de aquella antigua estructura. Situada unos 21º al oeste de la Nube Mayor (la separación real entre ellas es de 75.000 años-luz), ofrece una magnitud visual de +2.7, perfectamente visible a ojo desnudo, aunque es preferible observarla desde los cielos alejados de la ciudad, más limpios y transparentes, pues su tamaño (5º x 3º) diluye su brillo demasiado para vencer a la contaminación lumínica de los cielos urbanos.

Considerada tradicionalmente una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea, hoy esta teoría está en cuestión, pues las mediciones de su movimiento propio arrojan una velocidad excesiva, que excluiría tal posibilidad, a menos que nuestra galaxia fuera mucho más masiva de lo que suponemos. Lo mismo ocurre con la Nube Grande, y ambas, según estos cálculos, simplemente estarían de paso frente a nuestra posición. Ambas galaxias han dejado tras de sí un largo rastro de nubes compuestas por hidrógeno, conocido como Corriente de Magallanes.

En cualquier caso, se trata de una de las galaxias miembros del Grupo Local, compuesto por una treintena de estos objetos, y es la cuarta más próxima a nosotros, tras la Galaxia Enana del Can Mayor, la Galaxia elíptica de Sagitario y la Nube Mayor de Magallanes. Los miembros más destacados del Grupo Local son La Galaxia de Andrómeda y nuestra propia Vía Láctea.

Contiene más de 3.000 millones de estrellas y mide unos 10.000 años-luz de diámetro, siendo por tanto significativamente menor que la Nube Grande, y especialmente que la Vía Láctea. La galaxia es pobre en regiones HII, abundantes en la Nube Mayor, por lo que aquí el número de nebulosas es más escaso. Sí son numerosos, en cambio, los cúmulos estelares, de los que se han registrado más de un centenar grandes y luminosos, así es que debe haber un número mayor entre los menos notables. Con respecto a cúmulos globulares, nos constan cinco de ellos, similares a los de la Vía Láctea. Visitemos a continuación algunos de estos objetos.

NGC 346 es una región de formación estelar que tiene 200 años-luz de diámetro. Pensemos que M42, la Nebulosa de Orión, mide 24 años-luz para darnos cuenta de su inmensidad. Estrellas jóvenes, muy energéticas, han nacido al comprimirse el gas y el polvo, por efecto de los poderosos vientos de las estrellas masivas del cúmulo.

NGC 602 es otra preciosa región de formación de estrellas. De tamaño similar a la anterior, unos 200 años-luz de diámetro, en la fotografía del Telescopio Espacial Hubble se aprecian innumerables galaxias de fondo, que están mucho más alejadas. Las jóvenes estrellas del cúmulo se formaron no hace más de 5 ó 6 millones de años, una milésima parte de la edad que tiene el Sol.

“Dos juegos de piedras preciosas brillantes en el cielo del sur”. Este calificativo puede leerse en la página del Telescopio Espacial Hubble referido a los cúmulos estelares NGC 265 y NGC 290. Situados en el interior de la Nube Pequeña de Magallanes, y por tanto a una distancia de 210.000 años-luz, ambos cúmulos miden unos 65 años-luz de diámetro y fueron descubiertos por John Herschel en sus observaciones desde Ciudad del Cabo. Se formaron hace unos 40 millones de años.

NGC 121, por fin, es un cúmulo globular que, al contrario que 47 Tucanae, sí pertenece a la Nube Pequeña de Magallanes. Es un fenomenal objeto con una masa equivalente a la de 350.000 veces la masa del Sol, y con unos 10.000 millones de años de antigüedad. Su descubrimiento se lo debemos, asimismo a John Herschel, en 1.835.

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Aunque desprovista de estrellas brillantes, la región de Cefeo (latín Cepheus) es una zona del cielo que, surcada por la Vía Láctea, nos ofrece hermosos campos estelares, preciosos cúmulos, curiosas nebulosas y un catálogo de estrellas entre las que se encuentran algunas de las más grandes conocidas, interesantes dobles y la variable con mayor trascendencia entre las existentes: Delta Cephei, que da nombre a los más importantes astros de este tipo: Las variables cefeidas. Las nebulosas del Fantasma y del Brujo parecen trasladarnos a una noche de Halloween, pero también el aspecto de la hipergigante VV Cephei resulta monstruoso por su descomunal tamaño, algo parecido a lo que pasa con Mu Cephei, otra estrella enorme cuyo intenso color la hace ser conocida como La Estrella Granate.

El asterismo de la constelación, cuyo nombre hace honor al legendario rey de los cefenos, esposo de Casiopea y padre de Andrómeda, recuerda a todo menos a una figura humana, pues ha sido comparado con una casa dibujada por un niño de muy pocos años, con una tienda de campaña de tipo canadiense e incluso con la punta de un lápiz de tamaño descomunal. De todas formas, volveremos sobre estos importantes personajes, representados todos ellos en el cielo por medio de sus respectivas constelaciones, cuando al final del artículo demos paso a la sección de mitología. Anotemos ya, sin embargo, que la figura de Cefeo se representa invertida, de tal forma que las piernas del rey están más al norte que el resto de su cuerpo.

Sea como fuere, su cercanía a la constelación de la Osa Menor (Ursa Minor) y a la Estrella Polar, y por ende al Polo Norte Celeste, la convierte en circumpolar para la mayor parte del Hemisferio boreal, y como contrapartida, es invisible para los observadores situados en casi todas las regiones de la mitad sur del planeta. Llamamos circumpolar a aquel astro, asterismo o región del cielo que nunca se oculta bajo el horizonte para nuestros ojos, y que por lo mismo nunca tiene un orto ni un ocaso, pues en cuanto oscurece puede ser admirado desde nuestra posición, en cualquier época del año. Son llamados también, por esto mismo, no estacionales. Por el contrario, la constelación de Cefeo no supera nunca la línea del horizonte en latitudes más allá del Trópico de Capricornio, en el Hemisferio Sur.

Para su localización, la mayoría de las fuentes parten de Polaris, en unos métodos que a mí, particularmente, no terminan de convencerme, así es que les propondré una vía alternativa, a mi entender mucho más simple, que consistirá en tomar las dos primeras estrellas del conocido asterismo de la “W” de la Constelación de Casiopea, Schedar (Alpha Cas) y Caph (Beta Cas), y prolongar la imaginaria línea que las une cinco veces hasta llegar a Alderamín (Alpha Cephei), que es la estrella más brillante de Cepheus, aunque se trata de una estrella de segunda magnitud. Otros métodos, menos directos, le conducirán a estrellas mucho más tenues y por lo tanto será más fácil confundirse.

Una vez en Alderamín, no debe tener mayores problemas para ubicar a las demás estrellas que conforman el asterismo de Cepheus, una constelación de tamaño medio-grande, de unos 588 grados cuadrados de extensión (la número 27 en tamaño), situada entre Ursa Minor (la Osa Menor), Casiopea, Cygnus y Draco (el Dragón), entre otras constelaciones vecinas de menor entidad. El extremo más septentrional sólo dista unos 85′ de arco del Polo Norte Celeste, pero la precesión de los equinoccios (ver La Estrella Polar) pronto desplazará a este punto hasta integrarlo dentro de los límites de Cepheus. Se ha calculado que esto ocurrirá en sólo 200 años. Mucho después llegará hasta muy cerca de Alderamín, que se convertirá así en la nueva Estrella Polar, dentro de unos 5.500 años, como ya ocurrió hace unos 20.000.

Ya he citado que Cepheus es bastante deficitaria en cuanto a estrellas brillantes, pues sólo Alderamín tiene una magnitud visual inferior a 3. No ocurre así en lo que se refiere al tamaño, pues exceptuando a VY Canis Majoris (léase La Constelación de Canis Major) y a otra estrella de decimoctava magnitud de la Nube Grande de Magallanes, llamada WOH G64, las cuatro siguientes estrellas más grandes que conocemos están en Cefeo, entre ellas, VV Cephei y Mu Cephei. Tampoco es desdeñable la presencia de estrellas dobles y variables, sobre todo Delta Cephei, prototipo de las célebres e importantísimas variables cefeidas. Alderamín, Delta Cephei, VV Cephei y Mu Cephei, por tanto, compondrán el cuarteto de estrellas al que rendiremos visita.

Alderamín (Alpha Cephei o α Cep), con una magnitud visual de +2.44, es la estrella más brillante de Cepheus y por eso ostenta la letra de Bayer Alpha. Es una estrella blanca de tipo espectral A7IV, una subgigante que no hace mucho cesó en su actividad de fusión del hidrógeno en helio en su núcleo. Es 2.5 veces mayor que el Sol y también dos veces más masiva, y como su temperatura de 7.600 grados Kelvin también es mayor, todo esto se traduce en una luminosidad real equivalente a 20 veces la solar. Su distancia al Sistema Solar es de unos 49 años-luz y su nombre proviene de una expresión árabe que significa el hombro derecho.

VV Cephei es la tercera estrella de mayor tamaño entre todas las que conocemos (y conocemos muchas), con un radio equivalente a 1600-1900 veces el del Sol. Es un sistema binario con magnitud visual +4.91, cuya componente principal es una hipergigante roja que si estuviera en el lugar del Sol, llegaría más allá de la órbita de Saturno y que deja en pañales a la supergigante Antares. Su distancia a nosotros se estima en unos 3.000 años-luz, y por eso resulta una estrella tenue, pero su luminosidad real podría ser hasta medio millón de veces más intensa que la solar, aunque su temperatura superficial es menor, en torno a 3.500 grados Kelvin. La forma de esta estrella no es esférica, pues está distorsionada por el influjo gravitatorio de una compañera de color blanco-azulado que le hace adoptar una forma de gota, al producirse una transferencia de masa en favor de VV Cephei B (así se llama la estrella acompañante). En el siguiente documento se compara el tamaño de esta monstruosa estrella con algunas otras, y también con los planetas del Sistema Solar:

En el vídeo no aparece VY Canis Majoris, que es todavía un poco mayor, la estrella más grande que conocemos.

Mu Cephei (también My Cephei o μ Cep) es la cuarta estrella en cuanto a su tamaño, y para muchos (yo entre ellos) es la más grande de cuantas pueden verse a ojo desnudo, con una magnitud visual de +4.08. Conocida como La Estrella Granate de Herschel*, es junto a R Leporis (La Estrella carmesí de Hind, también llamada La gota de sangre), en la constelación de Lepus, una de las estrellas rojas más famosas del cielo. Porque, en efecto, se trata de una hipergigante con tipo espectral M2I con un radio equivalente a unas 1.500 veces el del Sol, y que si estuviera en lugar de éste, llegaría hasta un lugar intermedio entre las órbitas de Júpiter y Saturno. Su tamaño es lo que le hace ser tan brillante (relativamente), pues se encuentra a unos 2.400 años-luz de distancia y su temperatura superficial es bastante baja: unos 3.700 grados Kelvin, pero su luminosidad real es unas 400.000 veces mayor que la del Sol. Aparece escoltada por IC 1396, la nebulosa Trompa de Elefante. Como su masa es aproximadamente 25 veces la solar, la estrella estallará en supernova, pues ya ha dejado el proceso de fusionar el hidrógeno en helio, y ahora está convirtiendo al helio en carbono. Cuando eso ocurra, durante un cierto tiempo iluminará nuestros cielos con la misma intensidad que lo hace la Luna llena. Por cierto, si próximamente usted tiene previsto viajar a Marte, no le vendrá mal saber que en aquel planeta Mu Cephei ocupa el Polo Norte Celeste, es decir, es la Estrella Polar para los residentes en el planeta rojo.

* En algún sitio he leído que también se le llama La Estrella de Garnet, pero no se afanen en investigar al tal Sr. Garnet, pues la palabra no es el nombre de ningún famoso astrofísico, sino la traducción al inglés de nuestro vocablo granate, así es que debe rechazarse esta denominación.

Delta Cephei es la estrella más importante de Cepheus, y una de las más importantes de todo el cielo, a pesar de ser sólo la cuarta más brillante de esta constelación. Se trata de una preciosa estrella doble, con una separación angular entre sus componentes de 41″ de arco, suficiente para ser resuelta por un pequeño telescopio. Pero su trascendencia radica en que la componente principal, una supergigante blanco-amarillenta de magnitud visual +3.5, sufre una variación de su brillo hasta la magnitud +4.4, con una sorprendente regularidad de 5 días, 8 horas, 48 minutos y 32 segundos, por lo que su periodo de variabilidad resulta predecible con total exactitud. Este tipo de estrellas, que han sido llamadas variables cefeidas, muestran una relación entre su periodo de variabilidad y su magnitud absoluta, que comparada con la magnitud aparente vistas desde la Tierra, permite determinar su distancia a nosotros.

Esto lo demostró la astrónoma norteamericana Henrietta Leavitt, de la Universidad de Harvard, quien en 1.912 estableció una curva de periodo-luminosidad mientras estudiaba estrellas de este tipo en las Nubes de Magallanes. A partir de entonces, y para establecer la distancia a un objeto lejano, sólo se necesitaba localizar una cefeida en él y medir su periodo, lo cual revelaba su luminosidad intrínseca, que comparada con la magnitud visual desde nuestra posición, permite a los astrónomos determinar su distancia exacta.

Así procedió, por ejemplo, Edwin Hubble para medir la distancia a la que se encuentra M31, la Galaxia de Andrómeda. No faltaron voces que reclamaron el Premio Nobel para la Sra. Leavitt por tan importante descubrimiento, pero para entonces la astrónoma de Massachusetts ya había fallecido. El Premio Nobel no se concede a título póstumo, pero la muerte del profesor Steinman, Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 2.011, quien falleció horas antes de la concesión del premio, aunque el jurado desconocía esta circunstancia, debería hacer replantearse los indudables méritos de Henrietta Leavitt (digo yo).

En cuanto a objetos de cielo profundo, la Vía Láctea atraviesa a la Constelación de Cefeo por su mitad meridional, en la región en que limita con las constelaciones de Cygnus (El Cisne), Lacerta (El Lagarto) y Casiopea. Esto se traduce en la presencia de frecuentes campos estelares que se hacen notar sobre todo en cielos muy oscuros y trasparentes y ausencia de la Luna. Otra consecuencia es que en la zona son extraños los cúmulos globulares, y las galaxias que están presentes son tenues y lejanas. Por el contrario, hay cúmulos y nebulosas, como corresponde a un lugar cercano al plano galáctico, aunque ciertamente distante del centro de la Vía Láctea, sito en la alejada Constelación de Sagitario. En general, se trata de objetos tenues, pero algunos de ellos resultan tremendamente llamativos, en particular algunas nebulosas que seguidamente mostraré al lector.

NGC 188 es el cúmulo estelar más próximo al Polo Norte Celeste, pues tiene una declinación superior a los 85º y se halla por tanto a menos de 5º de distancia angular de la Estrella Polar. Descubierto por John Herschel (el hijo de William, descubridor de Urano) en 1.825, está compuesto por unas 120 estrellas situadas a unos 5.000 años-luz de distancia de nuestra posición. Precisamente este alejamiento es la causa de la antigüedad del cúmulo, cifrada en unos 5.000 millones de años, pues las fuerzas de marea del centro galáctico no han tenido la suficiente intensidad a esa distancia como para producir su dispersión, como ocurre con la mayoría de cúmulos abiertos. Las estrellas más brillantes, gigantes amarillas, son de duodécima magnitud, pero el cúmulo ofrece una magnitud integrada de +8.1 y puede ser resuelto por un telescopio de 5 pulgadas de abertura.

La Nebulosa Iris (NGC 7023) es, quizás, el objeto de cielo profundo más conocido de Cefeo. Se trata de una nebulosa de reflexión producida por una estrella de 7ª magnitud, responsable del calentamiento e ionización del gas circundante, situado a unos 1.300 años-luz de distancia. Su magnitud aparente es de +6.8. Este tipo de nebulosas no emiten luz sino que reflejan la que reciben de la estrella que está en su interior, en este caso, aunque en otros objetos reflejan la luz de alguna estrella vecina. Fue descubierta por William Herschel en 1.794.

La Nebulosa del Fantasma es otra nebulosa de reflexión clasificada como vdB 141 (van den Berg 141) y también como Sharpless 2-136. Su nombre se debe a las figuras de apariencia humana con los brazos levantados que pueden distinguirse en su estructura. Se encuentra a unos 1.200 años-luz de distancia y está compuesta por nubes de polvo cósmico que parecen colapsar para formar nuevas estrellas, probablemente un sistema doble.

La Nebulosa del Brujo, llamada también Nebulosa del Mago, es una de las más bonitas del cielo, en mi opinión. Está compuesta por una nube de gas y polvo a 8.000 años-luz de distancia, que rodea al cúmulo estelar NGC 7380. La radiación y los vientos estelares hacen formarse nuevas estrellas. Es decir, es una típica región de formación estelar en un brazo espiral externo de la Galaxia. Este enigmático hechicero se extiende a lo largo de un ángulo similar al de la Luna llena, equivalente a un tamaño real de 100 años-luz. Fue descubierta en 1.787 por Carolina Herschel, hermana de William.

La Nebulosa Trompa de Elefante es una concentración de polvo cósmico y gas interestelar inserto en el complejo cúmulo IC 1396. El gas es ionizado por las estrellas más masivas del cúmulo y está haciendo aparecer nuevas estrellas, algunas de las cuales sólo cuentan con unos 100.000 años de edad, así es que estamos ante una verdadera incubadora estelar. Esta gigante trompa mide más de 20 años-luz y está a casi 3.000 años-luz de distancia.

Esto es Arp 194. Son dos galaxias que están en colisión y ambas tiran una de la otra, alargando sus brazos espirales por efecto de la mutua atracción gravitatoria, mostrando esas serpentinas azules que se puedan observar en la imagen y que contienen supercúmulos estelares con docenas de cúmulos donde el mismo tirón gravitatorio hace formarse nuevas estrellas. Su distancia a nosotros, nada, una pequeñez: 600 millones de años-luz. La pequeña galaxia que aparece debajo de la más grande, a la derecha, no está ligada a las otras dos y está en un segundo plano. Esta imagen fue publicada por el Telescopio Espacial Hubble en 2.009, para celebrar el 19º aniversario de su puesta en órbita, en 1.990 por el Transbordador Espacial Discovery.

Mitología

Cefeo era el rey de los cefenos, pueblo que habitaba las actuales tierras de Etiopía, aunque otras teorías hablan de que se asentaban en Mesopotamia, a orillas del Éufrates, o en la región actualmente conocida como Palestina.

Era Cefeo un rey engreído y autoritario, ostentoso y orgulloso de su poder, que sólo se plegaba ante la voluntad de su esposa. Ésta, llamada Casiopea, se vanagloriaba en exceso de que su belleza, y la de Andrómeda, la hija de ambos, era superior incluso a la de las Nereidas, así llamadas por ser hijas de Nereo, el sabio del mar. Una de éstas, Anfítrite, era la esposa de Poseidón, el Dios del Mar, llamado Neptuno por los romanos, y pidió ayuda a su esposo para conseguir que Casiopea cesara en su vanidad.

Poseidón envió entonces a Cetus (La Ballena), el monstruo marino, para que castigara al reino de Cefeo provocando desastres naturales. Después de varias inundaciones causadas por el monstruo, Cefeo consultó con el oráculo de Amón, que vaticinó que las desgracias cesarían cuando Andrómeda fuera sacrificada bajo las fauces de la ballena. Cesó entonces la arrogancia del rey, quien ató a la doncella a una roca, para que fuera devorada por Cetus.

Pero cuando esto iba a suceder, la providencia hizo que Perseo, el héroe, apareciera por el lugar y salvara a la joven, no sin antes obtener la promesa del rey de que se la entregaría en matrimonio. Perseo sacó entonces de su zurrón la cabeza de Medusa, a quien había dado muerte, y la gorgona petrificó al monstruo con su mirada. Así, el héroe rescató a Andrómeda y la desposó. Perses, el hijo de ambos, heredaría el reino de Cepheo. Éste halló la muerte en combate, ayudando a Heracles en su lucha contra los lacedonios.

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Situada en la Constelación de Canis Major (El Perro Mayor), de la que ostenta la denominación Alpha, Sirio (Sirius en latín) es no sólo la estrella más importante de la constelación, sino también la más brillante de la noche en todo el cielo. Tanta es su notoriedad que su brillo es casi el doble que la estrella que le sigue en esta clasificación, Canopus, la principal componente de la Constelación de Carina (La Quilla). Su magnitud visual de -1.47 la hace brillar con más intensidad que muchos planetas, como veremos.

Es visible desde prácticamente todas las zonas habitadas de la Tierra, a excepción de las situadas más al norte del paralelo +73 (que he remarcado sobre el mapamundi), ya claramente en el interior del Círculo Polar Ártico (Longyearbyen, en Noruega, la población más importante en esas latitudes, sólo tiene 1.600 habitantes). Por contra, al sur del paralelo -73º, ya en la Antártida, es circumpolar, lo que significa que no se oculta bajo el horizonte en ningún momento, en su movimiento circular aparente alrededor del Polo Sur Celeste. Todo esto es debido a su declinación de casi 17º al sur del ecuador celeste. Exactamente, su declinación es de -16º 42m 09s.

No debería haber problemas para localizar a la estrella más brillante de la noche, a no ser por el riesgo de confundirla con algunos planetas. Venus y Júpiter superan a Sirio en brillo, y ocasionalmente también lo hacen Marte y Mercurio. Pero ninguno de ellos aparece por las inmediaciones de Canis Major, donde se encuentra Sirio, pues su órbita se separa bastante de la región, al situarse en las constelaciones zodiacales por donde transcurre la eclíptica. Las más próximas a Sirio son las constelaciones de Cáncer, Géminis y Tauro, a más de 40º de distancia. Además, los planetas ofrecen un brillo constante, sin parpadeo, mientras que Sirio titila, como lo hacen todas las estrellas.

De todas formas, indicaré un par de métodos que resultarán definitivos para la identificación de nuestra estrella. El más fácil e inmediato consiste en localizar a la célebre Constelación de Orión y, dentro de ella, a las tres estrellas que conforman el conocido Cinturón, llamadas Las Tres Marías, y también Los Tres Reyes Magos, y prolongar hacia el sureste la línea imaginaria que las une. Llegaremos así hasta Sirio, sin posibilidad de confusión.

El segundo procedimiento consiste en servirse de las brillantes estrellas Betelgeuse (Alpha Orionis), la supergigante roja de Orión, y Procyon (Alpha Canis Minoris), que constituyen junto a Sirio el Triángulo de Invierno, casi perfectamente equilátero, y que destaca en el cielo de esta época del año. El Triángulo de Invierno es igualmente visible desde prácticamente todas las zonas habitadas del planeta. Procyon significa antes que el Perro, y anuncia la próxima aparición por el horizonte del este de Sirio, que también es conocida como La Estrella Perro.

Precisamente en la misma constelación de Canis Major encontraremos otra estrella, cuyo nombre significa “El Heraldo”, pues su aparición en el cielo precediendo inmediatamente a Sirio parece pregonar su llegada. Se trata de Murzim, llamada también Mirzam (Beta Canis Majoris), una gigante azul de brillo similar al de la Estrella Polar, y por lo tanto visible sin problemas a ojo desnudo. En la imagen aparece a la derecha de Sirio.

La constelación de Canis Major es una interesante región del cielo, pues la presencia de la Vía Láctea, que la cruza por el nordeste, provoca la aparición de frecuentes campos estelares, amén de otros objetos de cielo profundo y de interesantísimas estrellas (además de Sirio), como la colosal VY Canis Majoris. También el cúmulo abierto M41 merece una visita detallada. Las nebulosas de la Gaviota y del Casco de Thor asimismo son paradas obligatorias cuando se visita esta constelación.

Sirio es una de las estrellas más próximas al Sol. En concreto, es el quinto sistema estelar más cercano a nosotros (la séptima estrella individualmente considerada), y ésta es la razón principal de que exhiba un brillo tan intenso, aunque no la única, como veremos. Entre las que están más cerca, sólo Alpha Centauri (que ocupa el primer lugar en esta clasificación) es visible a ojo desnudo, pues las otras tres son de séptima magnitud o más, pero el Centauro no puede verse desde Europa, así es que para latitudes al norte del paralelo +30º Sirio resulta ser la estrella más cercana entre las visibles a simple vista.

Su distancia a nosotros es de 8.6 años-luz, aproximadamente el doble que Alpha Centauri, y sin embargo brilla mucho más, así es que hay que buscar otras razones que expliquen esta notoriedad. En efecto, si prescindimos de la distancia, la estrella es intrínsecamente 26 veces más luminosa que el Sol, dato suficiente, junto con la proximidad, para explicar su magnitud visual de -1.47, aunque ciertamente inferior a otras muchas estrellas, cientos de miles de veces más luminosas, aunque mucho más alejadas de nosotros.

Y es que Sirio, siento decepcionarles, no es una estrella descomunal, ni mucho menos, pues su radio es inferior centenares de veces al de las supergigantes como Antares o Betelgeuse, por no hablar de VY Canis Majoris. Es una enana de color blanco, aunque irradia levemente un tono azulado, de tipo espectral A1V, es decir, es una estrella de la secuencia principal, lo que significa que todavía obtiene su energía de la fusión del hidrógeno en su núcleo, igual que hace nuestro Sol. Su temperatura superficial es de 9.880 grados Kelvin, y esto también la hace brillar más que el Sol, que está a una temperatura 4.000 grados inferior (unos 5.800 grados Kelvin).

Su diámetro se ha estimado en 1.75 veces el del Sol y su velocidad de rotación en 16 km/s, muy inferior a la de Vega, que rota a 274 km/s, así es que no presenta achatamiento. A esa velocidad, Sirio es capaz de dar una vuelta sobre sí misma en sólo 5,5 días.

Pero Sirio no está sola ahí arriba. En 1844, el astrónomo y matemático prusiano Friedrich Wilhelm Bessel, que estudiaba el movimiento propio de Sirio comprobó que ésta estaba afectada por un desplazamiento errático, que sólo podía ser debido a la presencia de una compañera física, que resultaba invisible por ser pequeña y tenue. En efecto, las estrellas dobles interactúan una sobre otra, a causa de la atracción gravitatoria mutua obedeciendo a la Ley de Gravitación Universal enunciada por Isaac Newton, y esto es lo que afectaba al movimiento de la estrella.

Sirio B, que así se llamó al nuevo astro, fue avistada el 31 de enero de 1862 por el constructor de telescopios estadounidense Alvan Graham Clark mientras probaba una lente que había construido con destino al telescopio de 47 cm de la Universidad de Mississipi, aunque la lente nunca llegaría a su destino y terminaría instalándose en el Observatorio Dearborn de Chicago. Sirio B fue apodada “El Cachorro”, en contraste con su deslumbrante compañera, Sirio A, que es conocida como “El Perro”. La imagen de arriba es una impresión artística realizada por la NASA.

La acompañante es 10.000 veces más débil que la estrella principal, lo que explica la dificultad de su observación, pues además la distancia media entre ambas es la misma que la que existe entre el Sol y Urano. De no ser por la cercanía de la cegadora Sirio A, Sirio B habría sido perfectamente visible al telescopio, dada su magnitud visual de +8.44. La órbita entre ambas estrellas es sin embargo bastante excéntrica, y la separación real entre las dos oscila entre 8.1 Unidades Astronómicas en el periapsis (punto de máximo acercamiento) y 31.5 UA en el apoapsis (mayor separación), tardando 50.09 años en dar una órbita completa. El máximo acercamiento se produjo en 1994 y volverá a ocurrir en 2044, y el máximo alejamiento se dará en el año 2019.

El diámetro de Sirio B, una enana blanca, es sólo el 92 % del de la Tierra. Pero no siempre ha sido así, pues la estrella ha sufrido una evolución desde la fase de gigante roja hasta colapsar hasta su actual estado y, mucho antes, era una estrella blanco-azulada similar a Sirio A, aunque mucho más masiva, unas 5 veces la masa del Sol, que debió ceder parte de este material a su compañera. Esto explicaría el exceso de metalicidad en Sirio A, donde se han registrado cantidades de hierro muy superiores a las del Sol, a pesar de que el sistema parece tener sólo unos 250 millones de años de antigüedad.

El Telescopio Espacial Hubble consiguió en el año 2003 esta fotografía, donde puede verse a Sirio B debajo a la izquierda de Sirio A. En ese momento, la separación angular entre las dos permitió obtener la imagen, y a partir de entonces la distancia entre ambas aumentará hasta que en 2019 se alcance el apoapsis.

En cuanto al nombre, no es de extrañar que haya recibido docenas de ellos, como corresponde a la estrella más notable de todo el cielo nocturno, que además han podido observar todas las civilizaciones a lo largo de la Historia. El vocablo Sirio proviene del griego clásico Seirios que viene a significar ardiente y también abrasador, muy apropiado para un astro tan brillante. Era común entre los antiguos la creencia de que Sirio unía su poder al del Sol, provocando así los días más calurosos del verano; los habitantes del Hemisferio Sur saben bien que no es así, pues cuando Sirio y el Sol coinciden en la misma región del cielo (están en conjunción), ellos soportan los días más crudos del invierno. En mitología, Sirio es uno de los perros de Orión, el gigante cazador.

Los egipcios identificaron a Sirio con un dios, probablemente Sotis, muy relacionado con Anubis el Chacal, señor de las necrópolis pero también de la resurrección, y su orto helíaco (la primera aparición de la estrella en la madrugada, antes de amanecer), coincidía con las crecidas del Nilo, tan determinantes para la supervivencia agrícola de esta antigua civilización, aunque esto ya no es así, debido a la precesión de los equinoccios.

En Japón, la estrella es conocida como 天狼 (Tenrō), que significa El Lobo del Cielo (gracias, Araceli), y esta denominación se repite entre los indígenas amerindios de los Pawnee de Nebraska, quienes la llaman La Estrella Lobo; otras tribus la identifican con el Coyote. En el imperio romano es La Canícula (la perrita) y para los esquimales del Estrecho de Bering se llama El Perro de la Luna. Perros, chacales, lobos, coyotes… total coincidencia en identificar a Sirio con animales de la familia de los Cánidos.

Por último, es necesario referirse a los Dogón. Se trata de un grupo étnico que habita al sur de Tombuctú, en la República de Malí, en África, actualmente compuesto por unas 500.000 personas. Pues bien, este grupo parece ser que conocía la existencia de Sirio B antes de ser descubierta por la Astronomía occidental, a pesar de no contar con ningún tipo de instrumento que les ayudara. Los antropólogos franceses Marcel Griaule y Germaine Dieterlen estudiaron sus costumbres a partir de la década de los años 30 del siglo XX, y se sorprendieron al comprobar que estas personas conocieran no sólo la existencia de la compañera de Sirio, sino también de los satélites interiores de Júpiter y de los anillos de Saturno, que sólo conoció la Astronomía moderna a partir de la utilización del telescopio por Galileo. La tradición oral de los Dogón cuenta que hace unos mil años, un arca llegó del cielo en medio de un gran vendaval, y de ella descendieron unos hombres anfibios (hombres peces) que fueron los que les transmitieron esos conocimientos. Pero muchas personas piensan que simplemente la tradición de la tribu fue contaminada por la civilización occidental, pues los Dogón tienen contactos con europeos al menos desde el siglo XIX. Otros arguyen que una visión extraordinaria podría alcanzar a ver todos esos astros, sin necesidad de telescopio, y parece que los Dogón sí tienen esa visión tan privilegiada. Pero es que también conocen el periodo de rotación entre Sirio A y B, que cifran en 50 años (las dos estrellas rotan en 50.09 años), afirman que Sirio B está compuesta por un material inexistente en la Tierra y también aseguran que existe una tercera compañera (Sirio C), estrella que los astrónomos occidentales se afanan en descubrir, pues existen ciertas perturbaciones orbitales entre las otras dos estrellas y la existencia de esa tercera componente sería la explicación. ¿Usted qué opina?.

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Bajo la denominación genérica de NGC 2264 se conoce a una inmensa nube de gas y polvo interestelar donde se incluyen diversos objetos multiformes y variopintos, que no solamente coinciden en nuestra línea visual, sino que están relacionados físicamente, entre los que encontraremos a la conocida Nebulosa del Cono, al llamado Cúmulo del Árbol de Navidad y a la sorprendente Piel de Zorro, entre otras formaciones que, todas ellas, forman parte de un complejo aún mayor, denominado Asociación Molecular de Monoceros OB1.

Puede localizarse al norte del punto medio que une, de manera imaginaria, a las brillantes estrellas Betelgeuse (Alpha Orionis) y Procyon (Alpha Canis Minoris), muy cerca desde nuestra perspectiva de la famosa Nebulosa Roseta (NGC 2237), aunque ésta resulta hallarse mucho más lejos, prácticamente al doble de distancia de la que se encuentra NGC 2264. Ésta parece distar de nuestra posición unos 2.400 años-luz (aunque algunas estimaciones se van hasta los 2.700 años-luz), mientras que la Nebulosa Roseta se halla a más de 5.000 años-luz de nosotros.

El conjunto se sitúa en el norte de la Constelación de Monoceros (El Unicornio), que aunque está rodeada por otras constelaciones notables (Orión, Canis Major, Géminis, …), carece de estrellas brillantes, y da la impresión de que nada hallaremos en ella que merezca nuestra atención. Craso error, pues a la deliciosa Roseta podemos añadir a Beta Monocerotis (la triple más bonita de todas las que conozco), a la explosiva V838 o al notable cúmulo estelar M50, el único de los objetos incluidos en el Catálogo Messier presentes en esta constelación.

Fue William Herschel el descubridor de cúmulo y nebulosa. El Cúmulo del Árbol de Navidad lo avistó por vez primera el 18 de enero de 1784, catalogándolo como H VIII.5. Casi dos años más tarde, el 26 de diciembre de 1785 encontró a la Nebulosa del Cono, a la que clasificó como H V.27. Se comprende que esto ocurriera así, pues el cúmulo, con una magnitud visual de +3.9, brilla mucho más que el Cono, que es una nebulosa oscura, de absorción. Para entonces, el músico de Hannover ya se dedicaba profesionalmente a la Astronomía, después de haber sido nombrado por el rey Jorge de Inglaterra miembro de la Real Sociedad de Ciencias como premio por su descubrimiento de Urano, acaecido en 1781.

El sur de NGC 2264 está dominado por una nebulosa oscura de forma triangular que se llama Nebulosa del Cono y que ocupa en el cielo un arco de 10 minutos de extensión, correspondientes a un tamaño real de 7 años-luz. Es una nube muy densa de gas y polvo a bajas temperaturas que bloquea la radiación procedente de las estrellas que se sitúan detrás, o incluso en su interior, y no deja que su luz llegue hasta nosotros. El prototipo de este tipo de objetos lo tenemos en la Nebulosa Cabeza de Caballo, en la Constelación de Orión, que es de la misma naturaleza. Si se observa en el infrarrojo, en cambio (imagen de la derecha), sí se aprecia la radiación que emana, como nos han mostrado las fotografías efectuadas por el Telescopio Espacial Spitzer, con ayuda del IRAC (Infra-Red Array Camera o Conjunto de Cámaras infrarrojas).

En el extremo de la Nebulosa del Cono, en cambio, el Telescopio Espacial Hubble nos ha revelado la existencia de Glóbulos de Bok, unas nebulosas oscuras donde tiene lugar la formación de nuevas estrellas. Estos glóbulos, compuestos principalmente por hidrógeno, contienen sin embargo una mínima proporción de silicatos, que es el material necesario para la posterior formación de estructuras protoplanetarias.

El resto de NGC 2264 está dominado, en su mayor parte, por el color rojo emitido por el hidrógeno ionizado que compone el gas a altas temperaturas. Es decir, se trata de una región HII. Los astrónomos se refieren, con este nombre, a las zonas del cielo donde abundan los átomos de hidrógeno que han perdido su electrón y que, por eso, están cargados eléctricamente. Los electrones libres vuelven a recombinarse liberando la energía que les confiere ese color característico. Los astrónomos llaman H₂ al hidrógeno molecular, HI al que está en estado neutro y HII al hidrógeno ionizado.

Esta actividad calienta el gas y hace que colapse, provocando la creación de nuevas estrellas, como el caso que nos ocupa, donde se ha originado un cúmulo en forma triangular, que hace recordar a un abeto, y que por eso recibe el nombre de Cúmulo del Árbol de Navidad. Hay que hacer notar que la disposición triangular de estas estrellas está invertida para los observadores del Hemisferio Norte, pues la punta del abeto está en las estrellas cercanas a la Nebulosa del Cono, mientras que en la base se encuentra la estrella más brillante del cúmulo, denominada S Monocerotis.

S Monocerotis (S Mon) es también catalogada como 15 Monocerotis (15 Mon), pues éste es su número de Flamsteed. El apelativo “S” se debe a que la componente principal es una estrella ligeramente variable. Se trata de una estrella múltiple, dominada por una azul muy caliente y luminosa, de cuarta magnitud y tipo espectral O7V, que está a una temperatura superficial en torno a los 37.000 grados Kelvin. Es una estrella muy joven como el resto del cúmulo, cuya edad se ha cifrado entre 1 y 10 millones de años. También es muy masiva, así es que explotará en supernova habiendo experimentado una vida muy corta. Su compañera principal es también azulada, de tipo espectral O9.5V, y parece haber otras dos componentes del sistema, de color blanco-azulado.

El conjunto es el principal responsable de la nebulosa de color azul que se sitúa en sus proximidades, y que recibe el nombre de Sharpless 273. Es esta estructura una masa polvorienta y gaseosa que refleja la luz de las estrellas cercanas, principalmente de S Mon. Es por ello una nebulosa de reflexión. El prototipo de este tipo de objetos es la nebulosa que rodea a Mérope, en Las Pléyades.

Por último, la rápida evolución de las jóvenes estrellas del cúmulo han creado una zona de turbulencias, cuyo color y aparente textura la han hecho acreedora al nombre de Nebulosa Piel de Zorro. Esta “bestia interestelar” (así ha sido calificada) está formada por el polvo cósmico y el gas que interactúan con las emisiones de las estrellas cercanas y con los vientos estelares producidos por éstas, que también expulsan gas caliente que colisiona con el de la nebulosa produciéndose esas turbulencias.

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Situado muy cerca en nuestra línea visual de la brillante estrella Sirio, la más notable de todo el cielo nocturno, aunque en realidad mucho más alejado, y en la destacada Constelación de Canis Major, M41 es un precioso cúmulo abierto fácil de localizar y de admirar, que está compuesto por estrellas de distintos colores y que nos enamorará a primera vista, como si fuera un flechazo. Eso, al menos, me ocurrió a mí.

Los cúmulos abiertos, también llamados cúmulos galácticos por situarse con frecuencia en el plano de la Vía Láctea, nuestra galaxia, son agrupaciones de estrellas cuyo número oscila entre una decena y varios miles, ligadas entre sí por fuerzas gravitacionales (aunque con menos fuerza que en los cúmulos globulares) y que se han originado a partir de una misma nube molecular, que en muchas ocasiones ya ha desaparecido por completo. El más famoso de todos es el de Las Pléyades (imagen izquierda), situado en la Constelación de Tauro, aunque también son notables El Pesebre en Cáncer, el Joyero en la Cruz del Sur o el Cúmulo de Ptolomeo en la Constelación de Escorpio, entre otros muchos, además de nuestro M41. Estos grupos de estrellas están condenados a separarse, por la fuerza de marea que ejerce sobre ellos el centro galáctico.

La Constelación de Canis Major, que es donde podemos encontrar a M41, es una de las más notables del cielo, pues en ella podemos encontrar a nada más o nada menos que a la estrella más brillante de todo el cielo nocturno y a la mayor que se conoce, Sirio y VY Canis Majoris, respectivamente. En efecto, Sirio ocupa el primer lugar en el ranking de brillo entre todas las estrellas, y sólo es superada por algunos planetas, la Luna y el Sol. Su aspecto, soberbio, le hace destacar en el cielo del invierno boreal muy por encima de todas las demás estrellas de la región. VY Canis Majoris, por su parte, es la mayor estrella que conocemos, pues su diámetro ronda unas 2.000 veces el de nuestro Sol. Comparar VY Canis Major con el Sol es como comparar la ciudad de Madrid con una pequeña población de 1.800 habitantes. También merecen ser citados las nebulosas de El Casco de Thor y la de la Gaviota, así como nuestro cúmulo, M41, entre otros interesantes objetos.

El intenso brillo de la estrella Sirio facilita enormemente su localización, y con ella la de toda la constelación. Además, la lejanía de la eclíptica (la línea por la que transcurren el Sol, la Luna y todos los planetas) hace que por la región no aparezca ningún planeta que nos pudiera confundir. No obstante, hay un método infalible, y es partir de las tres estrellas que forman el famosísimo Cinturón de Orión (Las Tres Marías o Los Tres Reyes Magos) y prolongar la imaginaria línea que las une hacia el sureste, hasta encontrar a Sirio.

Una vez localizada Sirio, sólo tendremos que desplazarnos 4º hacia el sur para encontrar a M41 en el centro de nuestro ocular, sin tener que mover prácticamente el eje de ascensión recta. En cielos oscuros exentos de contaminación lumínica (y de la otra), noches apacibles sin alteraciones atmosféricas y, por supuesto, ausencia de Luna, incluso sin ayuda óptica se podrá observar una tenue mancha de aspecto nuboso al sur de Sirio. Es M41.

Se ha dicho que este cúmulo ya fue observado por el filósofo griego Aristóteles en el año 325 antes de Cristo, lo que convertiría a M41 en el objeto más tenue de cuantos fueron observados en la Antigüedad. Pero El Estagirita lo que anotó fue una mancha similar a la cola de los cometas que muy bien pudiera ser, simplemente, una porción de la Vía Láctea, que cruza esta constelación por el nordeste. Además, Aristóteles sitúa al objeto cerca de la estrella Wezen (δ CMa), y no de Sirio como es en realidad.

Debemos atribuir, por tanto, el descubrimiento de M41 al astrónomo siciliano Giovanni Battista Hodierna, alumno de la escuela galileana, quien en De Admirandis Coeli Characteribus, publicada en Palermo en 1.654, nos ofrece la primera obra en la que se catalogan de forma sistemática los objetos celestes no estelares, M41 entre ellos.

Con posterioridad, y aunque de forma independiente, John Flamsteed y Guillaume Le Gentil también nos informan de él, y Messier lo incluyó en su famoso catálogo el 16 de enero de 1.765, más de cien años después de la publicación de Hodierna, aunque parece ser que Messier no conocía los trabajos del siciliano.

Como puede leerse, el astrónomo lorenés lo sitúa al sur de Sirio, pero afirma que no es más que un cúmulo de pequeñas estrellas, sin nubosidad, como parece intuirse con instrumentos modestos. Messier no cuantifica el tamaño del cúmulo, pero sí su declinación, que la cifra, acertadamente, en algo más de 20º sur (él anotaba norte y sur con las letras B y A, que significan boreal y austral, respectivamente).

M41 resulta ser un objeto bastante agradecido con los observadores amateurs, pues es amplio y brillante, y por tanto fácil de localizar y fotografiar, o simplemente gozar de su contemplación. Unos simples binoculares bastarán para ello, y si se usa el telescopio, no hay que aplicar demasiados aumentos, a no ser que lo que se pretenda sea resolver algunas de las estrellas dobles que contiene. Su magnitud aparente es de +4.5.

Sus estrellas, entre 100 y 150, se distribuyen de manera bastante uniforme y regular. Fotografías con no demasiado tiempo de exposición ya mostrarán cerca de un centenar de sus componentes, como la que precede, que sólo tiene 13 segundos. La gigante azul que aparece en la esquina inferior izquierda es 12CMa, y no pertenece al cúmulo, pues se encuentra mucho más cerca de nosotros. No ofrece, en cambio, ninguna figura que sugiera un sobrenombre para el cúmulo, como sí ocurre, por ejemplo, con M6, el Cúmulo de la Mariposa, en la Constelación de Escorpio, que aparece en la imagen de la derecha. Quizás ésta sea la razón de que M41 carezca de un nombre propio.

Ya apunté arriba que se trata de un objeto bastante amplio. En efecto, M41 ocupa en el cielo un tamaño aparente de 38 minutos de arco, superior al de la Luna llena. Como la distancia a la que se sitúa se cifra en algo más de 2.300 años-luz, resulta que su tamaño real ronda los 25 años-luz de diámetro. La gigante azul 12CMa, de la que también hemos hablado, está a 1.100 años-luz, es decir, a menos de la mitad de distancia. Es una estrella de 6ª magnitud y tipo espectral B7III.

La edad de M41 se ha estimado entre 190 y 240 millones de años, según las fuentes, bastante más joven que M44, el Pesebre, que tiene unos 730 millones de años. En todo caso, es mucho más viejo que Las Pléyades (100 millones de años), lo que se traduce en la ausencia de nubosidad, como sí aparece en M45, y en la presencia de varias estrellas que han evolucionado a gigantes rojas o anaranjadas, la más brillante de ellas, HD 49091, con magnitud visual de +6.9, se sitúa bastante cerca del centro y es unas 700 veces más luminosa que el Sol. Tiene un tipo espectral K3III. Otras cuatro estrellas blanco-azuladas, de tipo espectral B, también son muy luminosas. Todas ellas, junto con el resto de las estrellas del cúmulo, se alejan de nosotros a una velocidad de 34 kilómetros por segundo.

Un cúmulo, en fin, irrenunciable. Un regalo para cuerpo y espíritu, un objeto del que hay que disfrutar para aplacar el frío del invierno boreal o acompañar las cálidas veladas del Sur… y cuando lo enseñe a los amigos, no se pierda la cara de cada uno de ellos al separarse del ocular, porque estará viendo el espejo de la placidez y la belleza.

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Si nos situáramos en su centro, nadie diría que estábamos en el interior de un cráter, pues no podríamos divisar sus paredes, debido a su enorme extensión y a la curvatura de la superficie lunar. Sólo veríamos un montón de pequeños cratercillos a nuestro alrededor, cinco de los cuales forman una curiosa cadena en arco, que cualquiera diría es una sucesión de impactos de un meteorito fragmentado, pero tampoco esto es cierto, porque tienen distinta antigüedad. La forma del cráter, alargada, también es una ilusión, y sólo se debe a la perspectiva, debido a su proximidad al limbo del satélite. Ni siquiera el nombre responde al del científico que se quiere homenajear y, para colmo, Clavius aparece en una película de ciencia-ficción. Todo mentira.

Clavius es uno de los accidentes lunares más notables, no en vano aparece en el puesto número 9 en la Lista Lunar 100 de Charles A. Woods, y personas con la suficiente agudeza visual pueden distinguirlo a simple vista. Se observa como una muesca en el terminador, es decir, la línea que separa la luz de las sombras, cuando amanece en la región (unos dos días después del primer cuarto). Con un diámetro de 230.77 kilómetros, es el tercer cráter más grande de la cara cercana de la Luna, sólo superado por Bailly (294 km) y Deslandres (250 km). Tales dimensiones le hacen aparecer como una superficie convexa por la curvatura del satélite, de forma tal que el centro del cráter está más elevado que sus paredes, y nos puede aparecer iluminado por los rayos del Sol al amanecer antes que sus propios bordes, a pesar de que éstos tienen paredes con una altura superior a los 3.500 metros. El siguiente es un viaje de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) desde Tycho hacia el sur, hasta Clavius. Tycho, como veremos, será una importante referencia para facilitar aún más la posición de Clavius.

La región, como puede observarse, está plagada de cráteres y exenta de tierras bajas, lo que conocemos como mares lunares, que se concentran en latitudes más septentrionales, probablemente debido a la atracción gravitatoria de la Tierra y a la fuerza centrífuga originada por la rotación del satélite, dada la mayor densidad del basalto que contienen, rico en hierro.

Esa misma localización es la responsable de que a nosotros se nos ofrezca de forma ovalada, cuando el cráter es circular (o poligonal si se prefiere), pues la perspectiva nos hace verlo con una inclinación que distorsiona sus formas. Es el mismo efecto que sufre Mare Crisium en el limbo del este, por ejemplo. La imagen precedente, tomada por la Cámara instalada en el Lunar Reconnaissance Orbiter (LROC) nos muestra una imagen cenital de Clavius, mucho más acorde con sus verdaderas proporciones.

Veamos ahora los principales datos sobre Clavius resumidos en un cuadro:

Las coordenadas selenográficas están referidas al punto central del cráter, pues los extremos difieren bastante, dada la enorme extensión del cráter. Considérese que si en la Tierra un grado equivale a unos 110 kilómetros, aquí sólo supone 33. La edad de la Luna se refiere al tiempo transcurrido desde la última Luna nueva. Es interesante conocerla, pues es en ese momento cuando el terminador se sitúa en la región, y es cuando, con luz rasante, las elevaciones arrojarán sombras más alargadas, que facilitarán su estudio. Al amanecer, el Sol brilla desde el este, y proyectará las sombras hacia el oeste, y ocurrirá todo lo contrario al anochecer, ofreciendo un paisaje totalmente distinto, como ocurre en la imagen de la derecha, en la que se observa, en el norte, la vertiente occidental de los Montes Apeninos iluminada, con la Luna en cuarto menguante. He señalado con una flecha la posición de Clavius.

Aunque no ofrece demasiadas dificultades, para su correcta localización resulta muy útil servirse del cercano Tycho y de su más que notable sistema radial. Unos 15º al sur se encontrará a Clavius sin mayores problemas, aunque también influirán las libraciones en latitud, que harán que el cráter aparezca más o menos cercano al limbo del sur (para una explicación de este fenómeno, léase el artículo sobre Giordano Bruno y la cara oculta de la Luna, en esta misma bitácora). Más al norte encontraremos al trío formado por Ptolomeus, Alphonsus y Arzachel, y a Mare Nubium, donde se halla la interesantísima Rupes Recta, la Espada de la Luna.

Aunque está relativamente bien conservado, Clavius es un cráter muy antiguo. Su formación, debida al impacto de un meteorito, ocurrió hace unos 4.000 millones de años, en el llamado Período Nectárico. Por eso, en su interior presenta multitud de impactos menores de datación más reciente que han deteriorado el suelo.

Las paredes, aunque muy elevadas con respecto al nivel del interior del cráter (unos 3.500 metros de altitud), no ofrecen en cambio un desnivel desmesurado con el terreno exterior, pues no hay que olvidar que nos hallamos en las llamadas tierras altas. En la imagen de arriba, la muralla norte.

El suelo ha sido bombardeado por multitud de meteoritos desde su formación y presenta cráteres y cratercillos por todas partes (los más pequeños llamados alfilerazos, que sin embargo podrían contener en su interior a una pequeña ciudad). Ésta es la mejor prueba de la antigüedad de Clavius. Los dos cráteres más grandes se encuentran en el este, donde el piso es más suave, quizás debido al afloramiento de lava cuando se produjeron los impactos que originaron estos cráteres, o por una actividad volcánica ya extinguida en la región. Sobre la muralla del noroeste encontramos a Porter, de 52 kilómetros de diámetro y 2.300 metros de profundidad. Presenta un doble pico central. En el suroeste, inserto en el interior de Clavius, está Rutherfurd (no confundir con Rutherford), algo menor (48 kilómetros), pero aún más profundo: 2.900 metros y con el suelo mucho más accidentado.

Desde Rutherfurd, y en forma de arco, en el sentido antihorario, parte una cadena de cinco cráteres de tamaño decreciente, que dan la impresión de haber sido causados por el impacto de un meteorito fragmentado. Pero un análisis de la antigüedad de estos cinco accidentes denota que su datación difiere bastante entre ellos, así es que tal impresión resulta ser falsa. Se llaman Clavius D (28 km), C (21 km), N (13 km), J (12 km) y JA (7.5 km), respectivamente. Este tamaño decreciente es una buena herramienta para probar la resolución de su telescopio. Compruebe hasta qué tamaño es capaz de distinguir.

En la película de 1.968 2.001, Una Odisea en el Espacio, de Stanley Kubrick, y en la novela homónima de Arthur C. Clarke en la que se basa la película, el cráter Clavius tiene un importante protagonismo. Es aquí donde el Dr. Heywood Floyd (William Sylvester) establece su base (Base Clavius) para el estudio de un extraño fenómeno observado en el cercano cráter Tycho. Es éste un monolito de forma rectangular, de evidente procedencia artificial, llamado TMA-1 (Anomalía Magnética de Tycho nº 1) y que constituye la primera prueba de la existencia de vida extraterrestre. El alunizaje del Dr. Floyd se escenifica con la música de El Danubio Azul.

El cráter Clavius obtuvo su nombre en 1.935, cuando la IAU decidió homenajear así al matemático alemán Christopher Klau (1.537-1.612), uno de los principales creadores de nuestro actual Calendario Gregoriano, y considerado el Euclides del siglo XVI. Parece que este apellido, pronunciado en el idioma alemán de la época, suena como algo parecido a Clavius (latinizó su nombre de esta forma), y por eso esta diferencia entre el nombre del matemático y el del cráter. Klau fue un decidido defensor de las teorías geocéntricas, aunque no veía con malos ojos las nuevas ideas heliocéntricas de Copérnico, secundadas por Galileo. De todas formas, nunca se tomó muy en serio la afirmación de éste último de que en la Luna existían montañas y cráteres. Paradójicamente, uno de los mayores lleva su nombre. En su descargo hay que hacer notar que su muerte se produjo muy poco tiempo después del inicio de la Astronomía moderna, con el uso del telescopio.

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Un mundo anaranjado lleno de misterios, un fascinante astro del que aún esperamos múltiples respuestas, una sorpresa cada vez que ahondamos en nuestros conocimientos sobre él, el único satélite con una atmósfera ostensible, un increíble depósito de hidrocarburos en forma de lagos y océanos, nubes de metano que forman lluvias tormentosas, volcanes que expulsan hielo en vez de lava, todo eso y mucho más es Titán, la luna más grande de Saturno, y la segunda de mayor tamaño de todo el Sistema Solar, sólo superado por Ganímedes, el satélite galileano del gran Júpiter.

Titán es el primer satélite descubierto, después de los cuatro satélites de Júpiter avistados por Galileo en 1.610. El genio de Pisa también había anotado una estructura alrededor de Saturno, pero no había sabido interpretarla, suponiendo que se trataba de dos grandes lunas, entre otras posibilidades (“he descubierto un planeta con orejas”). Fue el astrónomo neerlandés Christiaan Huygens quien explicó que se trataba de un anillo alrededor del planeta, y el mismo día, el 25 de marzo de 1.655, pudo descubrir a Titán, un punto brillante que orbita a su alrededor, y que observó con su nuevo telescopio, un refractor de 50 aumentos que él mismo había construido.

Huygens bautizó al nuevo astro, simplemente, como Luna Saturni (la luna de Saturno). Pero cuando el genovés Giovanni Domenico Cassini descubrió, unos 30 años después, a otras cuatro lunas de Saturno (Tetis, Dione, Rea y Jápeto), a las que seguirían otras, la denominación del científico de La Haya perdió todo su sentido, y se recurrió a la tradición instituida por Galileo de numerarlos según su proximidad al planeta al que orbitaban. Así, el satélite de Huygens recibió la denominación de Saturno VI. Fue John Herschel (hijo de William, el descubridor de Urano) quien propuso los nombres de los titanes para designar a los satélites de Saturno, que es la nomenclatura aceptada hoy en día. Así surgió el nombre de Titán para este astro. Nuestra amiga Z3nna utiliza este nombre como segundo nick en los comentarios que escribe en la bitácora: Z3nnaTitán.

Son innumerables los objetos que orbitan a Saturno, pero no todos ellos han alcanzado la categoría de satélite, que se reducen a 62 en la actualidad, y sólo 7 de ellos tienen el tamaño suficiente como para presentar una forma esférica, siendo Titán el sexto entre ellos (sólo Jápeto está más alejado). Titán completa una órbita cada 15 días 22 horas y 40 minutos terrestres aproximadamente (exactamente 15.94542 días) y en ese tiempo, como es natural, nos ofrece distintas separaciones angulares del planeta, que permitirán o no su observación. En la posición más favorable para nosotros, se separa de Saturno algo más de 1.2 millones de kilómetros, unas 20 veces el diámetro del planeta.

Actualmente (finales de noviembre de 2011), acompañando a Saturno, transita por la Constelación de Virgo, muy cerca en nuestra línea visual de la brillante estrella Spica (Alpha Virginis), y puede verse en la madrugada, antes del amanecer. La magnitud visual oscila entre +7.9 y +8.7, que es un brillo más que suficiente para poder verlo con telescopios pequeños, e incluso con binoculares. Curiosamente, el satélite desarrolla una órbita sincrónica, al igual que nuestra Luna, lo que quiere decir que tarda el mismo tiempo en rotar sobre sí mismo que en dar una vuelta completa alrededor del planeta, por lo que siempre presenta la misma cara a Saturno, al igual que hace la Luna con la Tierra.

El diámetro de Titán es de 5.150 kilómetros, un 48% mayor que el tamaño de nuestra Luna (3.476 km), aunque menos de la mitad del de la Tierra, que tiene 12.756,8 km. Pero no es mucho menor que Marte, que mide 6.494 km de diámetro (sólo un 26% más).

Aunque es superado en tamaño por Ganímedes, como ya he apuntado arriba, supera a todos los demás satélites del Sistema Solar, y también es mayor que Mercurio, Plutón y que la totalidad de los planetas enanos y de los objetos transneptunianos (TNO). Es, por tanto, el noveno astro más grande entre todos los que orbitan al Sol (Tierra = 5º; Luna = 13º).

Titán es muy poco denso (menos de 1.9 gr/cm³), lo cual sugiere que su interior está compuesto por materiales rocosos y por hielo, al 50%, y no hay un núcleo metálico como sí existe en otros astros del Sistema Solar (Ganímedes). Antes de la llegada de la sonda Cassini-Huygens a la región, en 2004, se pensaba que podría haber un núcleo central compuesto por silicatos, de unos 3.400 kilómetros de diámetro, pero parece ser que en realidad Titán es una mezcla de estos materiales con el hielo desde el centro del satélite hasta una profundidad de 500 kilómetros, sin formar distintas capas diferenciadas. Desde ahí, y hasta la superficie, sólo hay hielo, aunque podría existir un océano subterráneo, a unos 100 kilómetros de profundidad, compuesto por agua y amoníaco, y otro integrado por hidrocarburos.

Cuando iniciamos el estudio del exterior empiezan las sorpresas: Titán es el único satélite que tiene una atmósfera significativa. En 1.908, el astrónomo barcelonés Josep Comas i Solà, cuando analizaba la luminosidad del astro, anotó un oscurecimiento en el limbo que sólo podía ser debido a la presencia de una capa gaseosa alrededor de él. Este descubrimiento fue confirmado cuando, en 1.944, Kuiper analizó el espectro de esta luz y encontró metano entre sus componentes.

Este compuesto, junto con una alta concentración de nitrógeno, confiere a Titán una coloración amarillo-anaranjada que impide distinguir detalles de la superficie, a no ser que se disponga de instrumentos apropiados para ello, como cámaras infrarrojas. Esto fue lo que le ocurrió a la sonda Voyager 1 que, tras sobrevolar el satélite en 1.980, tuvo que activar un plan alternativo, y dirigirse hacia Urano y Neptuno, renunciando al estudio de las características de la superficie de Titán.

Sorprendentemente, la concentración de nitrógeno en esta capa gaseosa es muy similar a la que tiene la nuestra: 95%. Esta circunstancia ha hecho pensar que la atmósfera primigenia de la Tierra podría parecerse mucho a la que hoy presenta Titán, aunque el paisaje de éste último es mucho más oscuro, pues la atmósfera es bastante más densa que la nuestra (1.5 bares de presión, un 50% más que en la Tierra), lo cual le hace ofrecer un aspecto muy parecido a nuestro crepúsculo, porque los rayos del Sol tienen más dificultades para atravesarla.

Otros componentes de la atmósfera son el etano, el propano, el ácido clorhídrico, el dióxido de carbono y el agua. Compuestos orgánicos que podrían reproducir las condiciones que había en la Tierra poco después de formarse. El ambiente es muy denso, mucho más que el que podemos encontrar en medio de una gran ciudad muy contaminada, a temperaturas en torno a los -179 ºC.

Titán, junto a la Tierra, son los únicos lugares conocidos donde se registran lluvias. El metano se condensa y forma nubes que precipitan sobre la superficie, y se comporta de forma similar a como lo hace el agua en nuestro planeta, así es que en Titán podemos hablar de un ciclo del metano, lo mismo que en la Tierra conocemos el ciclo del agua. La misión Cassini-Huygens ha revelado que existen océanos de metano y etano mezclados en la superficie del satélite que se evaporan y forman esas nubes. La fotolisis causada por la radiación ultravioleta del Sol disociará estas moléculas y originará en la atmósfera los otros componentes citados. El metano forma, junto a otros compuestos minoritarios, lo que llamamos gas natural, y en contacto con el aire origina el temido grisú, responsable de tantos desastres entre nuestros mineros.

La misión Cassini ha fotografiado a Titán en color verdadero (izquierda), en infrarrojo (centro) y en falso color combinando distintas longitudes de onda (derecha).

Gracias a esta expedición disponemos de mapas de la superficie de Titán, y se han podido distinguir distintas formaciones en ella, como océanos, lagos, continentes, dunas, cráteres de impacto, criovulcanismo (volcanes de hielo), cauces fluviales, montañas, …

La región de Xanadú, que es la zona más brillante cerca del ecuador, aunque en el hemisferio sur del satélite, es un verdadero continente y tiene caracteres morfológicos similares a los continentes terrestres, con colinas, montañas, dunas y diversos accidentes. Su altitud es superior a la circundante. Al noroeste de Xanadú se extiende una enorme llanura que quizás sea el fondo de un océano de etano y metano, ahora seco. A esta región oscura se le llama Shangri-la.

Las lluvias de metano y etano se concentran en numerosos lagos y mares, sobre todo en las regiones polares, donde las temperaturas son aún más bajas, dada la volatilidad de ambos compuestos. Titán tiene su eje de rotación inclinado, al igual que la Tierra, y por eso también presenta estaciones, así es que la abundancia de estos lagos se alterna entre ambos polos, siendo más abundantes en el invierno titaniano.

Estos lagos forman verdaderos e ingentes depósitos de hidrocarburos, que constituyen una reserva superior a las existencias en la Tierra. Además, unas dunas en el ecuador acumulan enormes cantidades de carbón. Por eso, muchos proyectos rondan por la mente de propios y extraños para su explotación futura, aunque parece que cuando esto sea posible, el desarrollo de las energías alternativas habrá hecho totalmente innecesarios a los hidrocarburos.

La sonda Cassini-Huygens también nos ha mostrado a Soltra Facula, una estructura de 1000 metros de altura y otros 1500 de profundidad, que probablemente es un volcán que arroja hielo y gas metano, además de agua, esto es, lo que se conoce como un criovolcán (volcán de hielo). El criovulcanismo de Titán contribuye al enriquecimiento en metano de su atmósfera.

En fin, un mundo a casi 200 grados bajo cero de temperatura, y lleno de compuestos explosivos, pero orgánicos al fin y al cabo, que podrían originar, en cualquier momento, la formación de los aminoácidos que constituyen la base de la vida. De ahí a la síntesis de proteínas, sólo un paso. De una forma muy parecida empezó todo en la Tierra… ¿por qué no también en Titán?.

Mitología

Los Titanes son los hermanos y hermanas de Cronos (nombre que daban los griegos a Saturno), hijos de Urano (El Cielo) y Gea (La Tierra). A ellas se les llama Titánides. Liderados por Cronos, se rebelaron contra Urano, su padre, a quien depusieron y decapitaron, asumiendo ellos desde entonces el gobierno del mundo.

Cronos desposó a Rea, una de las Titánides, hermana suya, e iba devorando a todos los hijos que iban teniendo, para evitar que se cumpliera la profecía, que vaticinaba que sería destronado por uno de sus hijos. Pero Rea escondió a Zeus (Júpiter), uno de ellos, quien se rebeló a su vez contra su padre, desposeyéndolo del trono, y asumiendo desde entonces, junto a los doce Dioses del Olimpo, el gobierno del Universo. Cronos y la mayoría de sus hermanos, los Titanes y las Titánides, fueron encerrados en el Tártaro, el inframundo de torturas y sufrimiento eternos.

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Tras la Galaxia de Andrómeda (M31), y nuestra Vía Láctea, M33 es el tercer miembro más grande y destacado del Grupo Local, así llamado por la simple razón de que nosotros vivimos en él. Consiste éste en un grupo de galaxias, al que pertenecen las tres citadas, junto con otras 30 más pequeñas que las orbitan (entre ellas, las famosas Nubes de Magallanes).

Esta galaxia, M33, toma su nombre de la constelación a la que pertenece, Triangulum, y no de su forma como erróneamente piensan quienes se acercan por primera vez a este interesante objeto. Debe evitarse, de forma especial, la denominación de Galaxia del Molinete (Pinwheel Galaxy para los angloparlantes), que es usada por muchos, y que en realidad corresponde a M101, en la Constelación de la Osa Mayor. M33 significa Messier 33, pues es éste el número que le corresponde en el Catálogo Messier, y también está catalogada como NGC 598 en el New General Catalogue.

Triangulum es una constelación tenue y reducida, cuyas estrellas más notables no brillan más allá de la tercera magnitud y que carece de objetos de interés, si exceptuamos a M33. La constelación era ya conocida desde antiguo, y estuvo incluida en el catálogo de 48 constelaciones clásicas de Ptolomeo, en el siglo II de nuestra era. Fue identificada, por su forma, con la letra griega Δ (Delta), así como con el delta del Nilo y con la isla de Sicilia, por su forma triangular.

Triangulum se sitúa a una declinación aproximada de 30º Norte, por lo que es visible en latitudes entre +90º y -60º, y se localiza entre Andrómeda (al norte) y Aries (que está al sur). Al este de Triangulum encontramos a Perseo, mientras que Piscis se sitúa al oeste.

Algunas personas afirman poder ver a M33 a ojo desnudo, y esto la convertiría en el objeto más distante visible sin ayuda óptica. Particularmente, yo les confieso que no he sido capaz de distinguirla ni aún cuando he dispuesto de cielos excelentes. Lo que está fuera de toda duda es de que hay que tener buena agudeza visual y hallarse ante un cielo totalmente oscuro y exento de seeing (perturbaciones atmosféricas), es decir, en condiciones óptimas, por no decir ideales.

La primera noticia que tenemos de la Galaxia del Triángulo nos la proporciona Giovan Battista Hodierna, quien en su obra De Orbis systemate cometici; deque admirandis caracteribus Coeli, publicada en 1.654 (debió observarla con anterioridad a esta fecha), cita a una misteriosa nebulosa cerca del Triángulo. La magnitud visual del objeto observado por Hodierna coincide con la de M33, así es que debemos atribuirle su descubrimiento al astrónomo siciliano.

Mucho después, aunque parece ser que de forma independiente, fue descubierta por Charles Messier durante la noche del 25 al 26 de agosto de 1.764, que la define como una nebulosa sin estrellas entre la cabeza del Pez boreal (la Constelación de Piscis) y el gran Triángulo. Clasificada también por William Herschel, fue William Parsons (conocido como Lord Rosse), tercer conde de Rose, quien reconoció su estructura, al incluirla entre las nebulosas espirales, ya en 1.850.

En efecto, y aunque no es una nebulosa, M33 sí es una galaxia espiral de tipo Sc según la clasificación propuesta por Edwin Hubble, lo que quiere decir que se trata de una espiral exenta de barra central y con sus brazos bien diferenciados y bastante separados del núcleo central.

Se sitúa a la distancia de 3 millones de años-luz de nuestra posición, es decir, la imagen que ahora nos llega salió de allí cuando aún el hombre no había aparecido sobre la Tierra. Su separación de la Galaxia de Andrómeda (M31) puede cifrarse en unos 700.000 años-luz, aunque probablemente esté ligada gravitacionalmente con ella y es el tercer miembro más grande del Grupo Local, conteniendo unos 40.000 millones de estrellas, frente a los 400.000 millones de la Vía Láctea y el billón, aproximadamente, que tiene M31. Aún así, ofrece una magnitud aparente de +6.27 y ocupa en el cielo un ángulo de 70 minutos de arco, más de dos veces el tamaño de la Luna llena, que corresponde a un diámetro real de alrededor de 50.000 años-luz. No aparece de frente, sino con una inclinación de 54º respecto a nuestra ubicación.

Sin embargo, observaciones en el infrarrojo (Telescopio Espacial Spitzer) nos muestran un tamaño aún mayor, probablemente debido al polvo interestelar expulsado del centro de la galaxia por los vientos provocados por las estrellas jóvenes y por explosiones de supernovas. Así, el diámetro de M33 podría alcanzar hasta los 60.000 años-luz.

La distribución del material interestelar en los brazos espirales no es regular, consecuencia quizás del efecto de marea del centro de la galaxia, que transforma el gas atómico en hidrógeno molecular, originando la aparición de zonas de formación estelar. Estos lugares aparecen como grumos en telescopios con aberturas a partir de 400 milímetros.

Este núcleo es una poderosa fuente de emisión de rayos-X y parece contener un supermasivo agujero negro, que recibe el nombre de M33 X-7 y es el agujero negro estelar más grande conocido.

El Telescopio Espacial de infrarrojos Spitzer ha revelado la existencia de más de medio millar de regiones HII, es decir, hidrógeno ionizado donde se están produciendo nuevas estrellas de manera continua. Entre ellas destacaré a NGC 604 y NGC 595, que he señalado en la fotografía.

NGC 604 se localiza al nordeste de la galaxia y se trata de una de las más grandes regiones HII del Grupo Local. Con un diámetro de 1.500 años-luz, es 40 veces más grande que M42, la Nebulosa de Orión y 6.300 veces más luminosa, de manera que si estuviera situada a la misma distancia sería el tercer objeto más brillante de todo el cielo, sólo superada por el Sol y la Luna, y por delante de Sirio, Júpiter e incluso Venus, que se vería relegado a la cuarta posición en el orden de brillo.

En su interior se han localizado alrededor de 200 estrellas, que han nacido como consecuencia de la intensa actividad de formación estelar, pues se trata de una colosal incubadora de estrellas recién nacidas. Estas estrellas son extraordinariamente masivas, y muy jóvenes, pues se han formado hace poco más de 3 millones de años y son las responsables de la ionización del gas de la nebulosa.

NGC 595 es otra nube gigante en la Galaxia del Triángulo. Se trata, asimismo, de una región HII de formación de estrellas, y el gas que contiene está extremadamente caliente y se sitúa bastante más cerca del centro galáctico que la anterior.

Esto es la Galaxia de Andrómeda observada desde M33. Al estar mucho más cerca, se ve también mucho más grande y brillante de lo que la vemos nosotros, y además aparece de frente…

…y así nos ven a nosotros. Bueno, a nosotros no, porque desde la Galaxia del Triángulo no nos ven ni a usted ni a mí. Quiero decir a la Vía Láctea, porque tampoco, sus hipotéticos habitantes, podrían ver a una estrella tenue y distante como es nuestro Sol.

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Ocupando una extensa región del Hemisferio Norte celeste, la Constelación de Pegaso es quizás la más importante referencia del otoño boreal, junto con la brillante estrella Fomalhaut, a pesar de no contar con ninguna estrella de primera magnitud. Sin embargo, la disposición de sus más notables componentes, de segunda magnitud, conforma junto con Sirrah (Alpha Andromedae), una inconfundible figura geométrica: El Gran Cuadrado de Pegaso, que se erige así en el asterismo característico de esta época del año, y se equipara a lo que suponen el Triángulo de Verano, el Diamante de Virgo y el Triángulo y Hexágono de invierno para las otras estaciones del hemisferio septentrional.

Pegaso ocupa en el cielo un área superior a los 1.000 grados cuadrados, la séptima más extensa de todo el catálogo de la Unión Astronómica Internacional, en el cual está incluida como una de las constelaciones oficiales, aunque ya figuraba en la relación de 48 constelaciones clásicas enumeradas por el astrónomo greco-egipcio Claudio Ptolomeo en el siglo II de nuestra era. Obedece esta circunstancia a que representa al caballo alado que nació de la sangre derramada por la cabeza de Medusa, cuando ésta fue muerta por el héroe Perseo. La constelación quiere reflejar en el cielo a una figura en forma de caballo (en realidad medio caballo), aunque en posición invertida con respecto a nuestro punto de vista.

Los observadores australes verán la figura en posición correcta, aunque mucho más baja sobre el horizonte dada su condición boreal, pues se posiciona entre los paralelos +30º y +3º norte, ligeramente por encima del ecuador celeste en su extremo meridional. La constelación puede admirarse incluso desde Tierra de Fuego, en el extremo más meridional del continente americano, precisamente en estos días, la primavera austral (escribo a primeros de noviembre).

Debido a su enorme extensión, son muchas las constelaciones con las que limita Pegaso, así es que sólo citaré a las más notables: La Constelación del Cisne (Cygnus) la encontramos al noroeste, mientras que Andrómeda, a la que pertenece Sirrah (el vértice superior izquierdo del Gran Cuadrado según el punto de vista boreal), se sitúa en el noreste. Al sur, las constelaciones zodiacales de Piscis y Aquarius.

La Constelación de Pegaso está bastante apartada del plano galáctico, que transcurre unos 40º al norte, en dirección paralela. Está por tanto exenta de las nubes y polvo interestelar que caracteriza a otras constelaciones más próximas a la Vía Láctea y por eso aquí se pueden observar algunos cúmulos globulares y galaxias distantes con relativa facilidad. Está desprovista, en cambio, de nebulosas brillantes y cúmulos abiertos notables. Asimismo, la lejanía de la eclíptica, que cruza Piscis y Acuario por el sur, evita la presencia de la Luna y de los planetas del Sistema Solar por la región.

No obstante, y a pesar de que el interior del Gran Cuadrado parece estar completamente vacío, desprovisto de estrellas, cuando se dispone de cielos verdaderamente oscuros comienzan a distinguirse decenas y decenas de ellas, pues hasta 96 estrellas de Pegaso tienen magnitud visual inferior a 6, esto es, están dentro del límite de las posibilidades de visión del ojo humano. 31 de estas estrellas son de 4ª magnitud, o son aún más brillantes. Como es natural, la fotografía de larga exposición mostrará muchas más.

Entre todas ellas, es Enif la más brillante, aunque no ostenta, ni mucho menos, la denominación Alpha que suele corresponder a la estrella más notable en muchas constelaciones. Johann Bayer la relegó hasta la quinta letra del alfabeto griego (Epsilon), prefiriendo nombrar a las cuatro integrantes del Gran Cuadrado como Alpha (para Markab), Beta (que correspondió a Scheat), Gamma (Algenib) y Delta. Ésta última la destinó a Sirrah, a la que consideró compartida por dos constelaciones al mismo tiempo: Andrómeda y Pegaso. Hoy, esta estrella se integra definitivamente en la primera de ellas, y su denominación de Bayer oficial es Alpha Andromedae, así que no existe Delta Pegasi.

Es Enif (Epsilon Pegasi o ε Peg), por tanto, la estrella más brillante de la constelación, superando incluso a las que forman el Gran Cuadrado, con la excepción de Sirrah (también llamada con frecuencia Alpheratz) que, como ya se ha apuntado, no pertenece a Pegaso. Su nombre proviene de una expresión árabe que significa nariz, en referencia al hocico de Pegaso, el caballo alado de Perseo. Enif es una supergigante anaranjada variable irregular que, situada a la distancia de 670 años-luz de nuestra posición, nos ofrece una magnitud aparente de +2.38, pero que si estuviera en el lugar del Sol brillaría con una luminosidad de 6.700 veces nuestra estrella. En ese caso abarcaría hasta la mitad de la órbita de Venus, dado su tamaño de 150 soles, y ocuparía en nuestro cielo un ángulo aparente de 40º de diámetro. Con este tamaño, desde que empezara a asomar sobre el horizonte hasta que se mostrara completa habrían transcurrido 2 horas y 40 minutos y el mismo tiempo emplearía en desaparecer por el oeste (el Sol tarda unos dos minutos). Su tipo espectral es de K2I y tiene una temperatura superficial de 4.670 grados Kelvin. Se encuentra en su última fase evolutiva y es, por tanto, una estrella moribunda.

Junto con Sadalsuud y Sadalmelik, las dos principales estrellas de la Constelación de Aquarius, Enif parece formar una familia de tres supergigantes que tienen una luminosidad semejante y están a una distancia parecida, así es que se piensa que en el pasado pertenecieron a un mismo cúmulo que fue dispersado por las fuerzas de marea del centro galáctico. Todo este proceso ha ocurrido durante los últimos 15 millones de años cuando menos y seguramente éste es el futuro que les espera a cúmulos como Las Pléyades.

Scheat (Beta Pegasi o β Peg) es la segunda estrella más brillante de Pegaso. Su nombre significa el pie (la pata del caballo). Es una supergigante roja de tipo espectral M2.5II situada a unos 200 años-luz de distancia, relativamente fría, pues su temperatura superficial es de unos 3.700 grados Kelvin. Se trata de una variable irregular cuya magnitud oscila entre +2.31 y +2.74 que despide fuertes vientos estelares, responsables de que alrededor de la estrella haya una capa gaseosa, a la manera de atmósfera, donde se ha detectado… ¡Vapor de agua!.

51 Pegasi está considerada como un gemelo solar, pues su masa es sólo un 5% mayor y su tipo espectral es parecido: G5V, es decir, una enana amarilla de la secuencia principal que usa el hidrógeno de su núcleo como combustible, transformándolo en helio. Es un poco más vieja que nuestra estrella, pues su edad se estima en unos 7.500 millones de años, y por eso su metalicidad es también mayor (recordemos que los astrónomos llaman metales a todos los elementos que no son el hidrógeno ni el helio). Se sitúa a la distancia de 42 años-luz y tiene una magnitud aparente de +5.49 y se localiza con bastante facilidad en el lado occidental del Gran Cuadrado de Pegaso, entre Markab (Alpha Pegasi) y Scheat (Beta Pegasi). Hasta aquí, una estrella muy normalita, sin nada especial que ofrecernos. Peeero…

En 1.995 el astrónomo suizo Michel Mayor y su alumno Didier Queloz, de la Universidad de Ginebra, descubrieron un planeta extrasolar en órbita alrededor de 51 Pegasi. Compréndase la trascendencia del descubrimiento, pues hasta ese momento no se conocía ningún astro similar fuera de nuestro Sistema Solar, así es que se trata del primer exoplaneta conocido, aunque después le han seguido cientos y hoy conocemos del orden de 700 planetas orbitando a estrellas distintas del Sol. Pero en aquel entonces incluso se dudaba que pudiera existir alguno.

El nuevo astro fue bautizado como 51 Pegasi b, aunque a veces es conocido con el nombre de Belerofonte, personaje mitológico muy relacionado con la figura de Pegaso. Se supo, con posterioridad, que se trata de un astro menos masivo que Júpiter (tiene un 60% de la masa del gigante joviano), y que tiene un periodo orbital sorprendentemente corto de sólo 4.2 días, debido a que su distancia con respecto a la estrella es sólo un 5% de la que separa a la Tierra del Sol, o sea, de 0.05 UA (Unidades Astronómicas). Esto provoca que la temperatura de 51 Pegasi b sea de unos 1.300 grados centígrados.

A este tipo de planetas, del tipo joviano (semejantes a Júpiter), gaseosos pero calientes por su proximidad a su propia estrella, se les ha llamado Júpiteres calientes, totalmente inhabitables, pero aunque Belerofonte fuera un astro de tipo terrestre, supermasivo, su aspecto sería verdaderamente infernal, como muestra la ilustración de Christoph Kulmann (arriba).

En cuanto a cielo profundo, M15 es el objeto más destacado y el único de la constelación que pertenece al Catálogo Messier. Se trata de un brillante cúmulo globular distante unos 33.600 años-luz y compuesto por más de 100.000 estrellas. De magnitud visual +6.2, se halla en el límite de la visión a ojo desnudo, aunque se necesitan condiciones ideales de observación. Con ayuda de binoculares o de pequeños telescopios aparecerá como una estrella borrosa, que podrá ser resuelta en estrellas individuales con instrumentos a partir de 6 pulgadas (150 mm) de abertura.

Para su localización es útil partir de la estrella Enif (Epsilon Pegasi) y desde ésta desplazarse 2.3 grados al norte y 3.5 grados al oeste, y M15 deberá aparecer entonces en el centro de su ocular. El cúmulo tiene un diámetro de 18 minutos de arco, aunque aparece más pequeño para instrumentos modestos. Una docena de grados más al sur, y con la misma ascensión recta, puede encontrarse a M2, otro brillante cúmulo globular, ya en la Constelación de Aquarius.

M15 presenta un núcleo muy compacto, probablemente el más denso en toda la Vía Láctea. Se ha producido lo que se ha llamado colapso nuclear, es decir, una contracción de una gran cantidad de estrellas que ha originado una concentración de masa alrededor de lo que puede ser un agujero negro, según las estimaciones dimanantes de las imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Un buen número de gigantes rojas junto con estrellas no tan viejas, algunas de ellas rezagadas azules, confieren al conjunto el color amarillento típico de este tipo de astros.

Esta maravilla se encuentra 8º al norte de Scheat (Beta Pegasi) y es conocida con el nombre de Grupo de Deer Lick (los ciervos lamen), en recuerdo de una brecha así llamada, en las montañas de Carolina del Norte, aunque es más común llamarlo Grupo de NGC 7331, que es su componente más destacado.

NGC 7331 es una galaxia espiral cuya belleza se compara a la de M31, la Galaxia de Andrómeda. Es un objeto magnífico, pues resulta asequible para pequeños telescopios cuando las condiciones de observación sean óptimas, a pesar de separarnos de él la friolera de 50 millones de años-luz. Esta galaxia es más grande y más masiva que nuestra Vía Láctea.

La galaxia parece estar acompañada por otras más pequeñas, pero esta apreciación es engañosa, pues estas “acompañantes” tienen aproximadamente el mismo tamaño que NGC 7331, pero se sitúan diez veces más allá, a una distancia del orden del medio millar de millones de años-luz. Simplemente, se encuentran en la misma línea visual.

No ocurre así con cuatro de las integrantes del llamado Quinteto de Stephan, un grupo de galaxias que sí están a la misma distancia y están relacionadas, que próximamente colisionarán (dos de ellas ya lo están haciendo, en el centro de la imagen), situadas a unos 300 millones de años-luz de nosotros. La espiral de color azulado que aparece arriba a la izquierda no pertenece al grupo, y se encuentra mucho más cerca, a unos 39 años-luz de nuestra posición. A continuación reproduzco una carta celeste donde se representan tanto el Grupo de NGC 7331, a la izquierda, como el Quinteto de Stephan a la derecha.

Para terminar, una imagen donde se muestran los dos primeros objetos del New General Catalogue, dos galaxias separadas por sólo 1.8 minutos de arco en nuestra línea visual. NGC 1 aparece en el centro, y debajo está NGC 2, que sin embargo se sitúa al doble de distancia:

Mitología

Pegaso es el caballo alado hijo de Poseidón, que lo concibió al yacer con Medusa en el templo de Atenea. La diosa castigó a la joven convirtiéndola en el monstruo alado con cabellos de serpiente y ojos que petrificaban a quien miraba. Cuando Perseo cortó la cabeza de la gorgona nació Pegaso de la sangre derramada.

Pegaso vivía en el Helicón, donde provocaba la aparición de fuentes mágicas golpeando el suelo con sus cascos, entre ellas el manantial llamado Hipocrene, considerado la fuente de la inspiración poética, y hasta allí fue a buscarlo Belerofonte, príncipe de Corinto, con la intención de domarlo. Atenea había regalado al guerrero una brida de oro que, cuando éste la colocó en el caballo, sirvió para amansarlo de inmediato.

A lomos de Pegaso, Belerofonte logró vencer a la Quimera, el monstruo con cabeza de león (otras versiones le atribuyen múltiples cabezas), cuerpo de cabra, cola de serpiente y aliento de fuego, que estaba asolando la región de Licia. Belerofonte combatió y venció también a las amazonas, pero entonces le pudo la ambición, y quiso entrar en el Olimpo para convertirse en un Dios. Zeus lo impidió, enviando a un tábano que picó a Pegaso y provocó el descabalgamiento de Belerofonte, haciendo que el jinete cayera sobre un espino, quedando ciego y lisiado, y condenado a vagar por el mundo el resto de sus días. Zeus encargó a Pegaso que portara sus rayos y lo colocó en el cielo, formando la Constelación que lleva su nombre.

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