La natura nascosta

Scarabocchiando farfalle

2022-02-15T09:00:00.001+01:00

Come vi immaginate un giovane appassionato di insetti? Probabilmente l’immagine che vi è appena apparsa nella mente è quella di un giovanotto, un po’ nerd, con in mano un retino intento a catturare qualche farfalla che svolazza nei campi. Per caso, ho indovinato? Bene, in effetti la realtà non si discosta molto dall’immaginario comune dell’entomologo, quelle strane persone a cui piacciono gli insetti e dedicano pure la loro vita a studiarli. Le domande ora dovrebbero essere le seguenti: come fanno gli entomologi a studiare le farfalle? Quali metodi usano sul campo? Hanno delle tattiche?

A seconda della tipologia di domande biologiche alle quali si vuole cercare di rispondere, esistono vari metodi per raccogliere dati sulle farfalle in un dato luogo. Durante la mia permanenza nella Terra dei Cechi (Repubblica dei non vedenti), ho passato intere giornate immerso nelle praterie dell’est a catturare, scarabocchiare e rilasciare farfalle. Questo metodo viene chiamato “Mark-recapture”, ed è molto utile quando si vuole sapere la salute di una o più popolazione di insetti. Ora vi mostro quale crudele trattamento riserviamo alle nostre gentili cavie. Selezionata l’area di studio ci si arma di panini, birra, libro, penna ed una guida di riconoscimento per il gruppo che si sta studiando. Ah dimenticavo l'elemento fondamentale: una bella giornata di sole!

Fig.1 Melitaea athalia tramortita dove averla manipolata. Nessun maltrattamento è stato eseguito su questo esemplare ai sensi della legge sui diritti e protezione delle farfalle.

Il retino, nostro fedele compagno di avventure, sarà indispensabile per la cattura delle farfalle. Una volta catturate vengono rilevati alcuni dati (sesso, luogo, data, comportamento, coordinate gps ecc), marcate con un codice identificativo come i carcerati e poi liberate. Visto? Non siamo assassini, non sempre almeno.

Fig. 2 Melitaea cinxia, si distingue dalla precedente (M. athalia) per i puntini neri ovunque sulla pagina inferiore dell’ala e da M. didyma, quest’ultima manca di puntini neri nelle fasce arancioni.

Ogni giorno il processo si ripete e quei codici si rivelano molto utili poiché se catturiamo un individuo già catturato possiamo risalire alla vita media di una specie, quanto si sposta mediamente un individuo e ci permette di stimare se una popolazione ha raggiunto il suo valore massimo di esemplari (se avvengono molte ricatture durante le giornate significa che la maggior parte degli individui è stata campionata, quindi è meglio cambiare zona).

Fig. 3 Sempre Melitaea cinxia, questa volta immortalate durante un momento intimo. Ora sapete quale posizione assumono le farfalle a letto, prego!

Fig.4 Pony Exmor intenti a svolgere il loro ruolo di “ingegneri ambientali”, regolando l’altezza dell’erba e la presenza dei cespugli. Ottimi giardinieri, oltre che ingegneri.

Cosa ci facciamo con questi dati? E cosa c’entrano dei cavalli in tutto questo? La risposta si scopre cammino facendo (di solito si risponde così quando una risposta non la si ha, come nel nostro caso). Avvolgendo al massimo il nastro, la solfa è questa: nel 2017 sono stati presi gli stessi dati per le stesse specie di farfalle nelle stesse zone di studio. L’anno scorso sono stati introdotti i pony Exmor, unica razza equina originaria delle Isole Britanniche, molto resistenti alle intemperie e per questo sono stati importati nella Repubblica dei non vedenti per la “riqualificazione dei pascoli”. In pratica, sono dei decespugliatori ambulanti e sono più resistenti di altre razze equine. Raccogliendo gli stessi dati dopo l’introduzione dei pony Exmor, vogliamo valutare se le popolazioni delle farfalle abbiano risentito o tratto beneficio dalla presenza dei pony. Alcune specie sono favorite da un ambiente di prateria stretta mentre altre da una prateria mista a cespugli, per cui la presenza dei pony, i quali brucano sia l’erba che i germogli dei cespugli limitando la loro crescita, dovrebbe avere un forte impatto sulle specie che preferiscono ambienti di prateria mista (con cespugli). Ad ogni modo è ancora un “work in progress”, vi terrò aggiornati.

Fig. 5 Simpatico cartello fatto dal Parco Nazionale per far sapere che gli strambi con il retino potevano entrare nei recinti dove erano presenti i pony. I privilegi della vita, quelli veri.

Immaginate di ripetere l’esperienza da maggio a luglio, arrivi in un paesino sperduto e ti accoglie una vegetazione verde e smagliante e dopo meno di un mese tutto cambia. Nuovi fiori, nuovi colori e nuove specie! No, non è magia. È l’essenza stessa della Natura, mutevole ed allo stesso tempo affascinante. Sono i mesi più attesi da un entomologo, quando può finalmente liberarsi di computer, testi e documenti per un attimo e ricordarsi il vero motivo per cui studia: il contatto con la Natura. Perché in fondo, ognuno di noi vorrebbe un ufficio immerso nel verde!

Alla prossima avventura!

Covidanno 2021

2022-01-10T21:37:00.000+01:00

Tutto si può dire di quest’anno, tranne che sia stato privo di emozioni. La storia che racconta delle Claudiniane avventure inizia da un lockdown obbligato e finisce con uno volontario. Gennaio, il mio mese, il mese che più aspetto durante l’anno perché mi fa sentire speciale. Lo so, è piuttosto narcisistico come pensiero, ma è la cruda verità. Questo gennaio passato in lockdown a Pisa con Flavia ed i miei coinquilini, è stato particolare, per certi versi speciale. Era una situazione strana, due coppie che condividono lo spazio-tempo e momenti di svago, ma allo stesso tempo rispettano le zone di confine degli altri. Amarezza e nostalgia aleggiavano per casa, consci che la mia partenza ad Oriente (Repubblica ceca, tranquilli), avrebbe portato si benefici a livello professionale (possiamo definirlo così?), ma il conto da pagare sarebbe stato alto. Saluto Pisa, città a cui devo tanto, anche se ho potuto viverla poco grazie a sua maestà Covid-19. Preparo le scorte alimentari per i prossimi mesi all’estero, come ogni buon italiano che si rispetti, e tra un documento firmato ed un tampone molecolare parto alla volta dell’est, a bordo di una vera regina d’acciaio: Logo sport. Ok, forse è esagerato ma io la vedo così, in amore si è sempre ciechi dopotutto no?

Un viaggio in solitaria, sia dentro l’abitacolo che in strada, dato che tutta l’Europa si trovava in lockdown, attraverso le frontiere di: Austria, Germania e Repubblica Ceca. Eccomi, sono arrivato e carico per una nuova avventura! Peccato che i ciechi (basta battute per favore) avessero altri piani in serbo per me e dovetti fare un’avventurosa esperienza di quarantena in dormitorio. Fortuna che mi portai la playstation e la tv, grandi vantaggi di essere trasportati su un cammello d’acciaio. La differenza linguistica non fu affatto un problema, persino le segretarie erano in grado di parlare inglese ad un prestigiosissimo livello. A segni. A volte. Quasi mai per la verità. Anzi, hanno una sorta di astio nei confronti degli studenti internazionali, privilegiando i nativi o chi riesce ad imparare la loro utilissima ed armoniosa lingua. Il razzismo non ha colore, e questa esperienza me lo ha insegnato molto bene. Dopo aver scaricato circa 100 quintali di oggetti e prodotti alimentari dal cammello d’acciaio alla mia lussuosa e spaziosa cella al decimo piano di un edificio dalle sinuose fattezze, incontro i miei simpatici coinquilini russo-ucraini. Non accennerò alcun tipo di commento sulla pulizia generale dell’abitazione, dicono che non bisogna infierire contro i cinghiali.

Il dormitorio aveva un’enorme quantità di piccoli appartamenti, ero curioso di provare questa nuova avventura e devo dire che tutto sommato non mi è dispiaciuta, dandomi la possibilità di confrontarmi con studenti da ogni parte del mondo. Ho conosciuto nuove usanze, culture, cibi, esperienze e costumi. Il campus, il quale ospitava diversi dormitori, offriva dei campi da pallavolo, basket e tennis dove abbiamo lasciato le nostre impronte da quanto tempo ci abbiamo trascorso a correre, ridere, giocare e talvolta imparare gli uni dagli altri. La città, dal nome impronunciabile, non era un granché anche se il campus universitario compensava con aree verdi ben mantenute e curate ed un centro di ricerca di alto livello, dove ho trovato il pazzo furioso che accettasse la mia proposta di tesi. Zdenek, fin dalla prima mail di settembre 2020, è stato molto disponibile ad aiutarmi e guidarmi nell’intricata via della ricerca scientifica. A lui devo molto e gli sarò sempre riconoscente, in parte ho già pagato il debito corrompendolo con cibo Piacentino. Si, siamo molto orgogliosi delle nostre specialità, ma solo quelle cul... alimentari. Come non posso citare un vero amico che ho avuto l’onore d’incontrare lungo il mio cammino, Kenz abahbahabh per gli amici europei, Kenzo. Abbiamo condiviso risate, pianti, scleri ed avventure nelle gelide lande ceche (gelide non solo per via del freddo atmosferico). Ci siamo aiutati a vicenda, sia in ambito accademico che sentimentale, e quando hai a fianco una persona così positiva e disponibile, tutto diventa più sopportabile. Vi starete chiedendo il motivo della mia spedizione, e avete ragione a chiedervelo perché nemmeno io avevo le idee molte chiare. Come dicevo, è stata un’avventura, e come tale non prevede troppi programmi fissi. Chiuso nella mia cella con vista, ho appreso metodi statistici in grado di elaborare i dati utili alla mia tesi sul cambiamento climatico (wow come sei innovativo dirai). Ovviamente non sarebbe stato così eccitante attraversare tre Stati solo per stare seduti alla scrivania a scrivere codici di programmazione, ricevendo insulti in informatichese dal tuo computer. No, decisamente no. Per ovviare a questa situazione decisi di allenarmi anche in tecniche molecolari e genetiche, asportando addomi e zampe dai cadaveri delle farfalle mummificate in provette. Prelevare il loro DNA e poi giocarci sadicamente per vedere se erano infettate da un batterio oppure no. So a cosa state pensando e no, non mi trovavo in compagnia di Mercoledì e Fester, solo con altri ricercatori.

Maggio, mese in cui i cechi scoprono che la loro terra natia può offrire qualche svago naturalistico, e allora perché non andare alla ricerca di farfalle nelle vaste praterie dell’est?

Sono finito in una specie di ricovero per topi in un campeggio sperduto al confine con l’Austria. Comfort quasi assenti, dico quasi perché i letti erano presenti. Il meteo non fu molto galante nei nostri primi giorni che arrivammo a Havraniky, Moravia meridionale. Patria del vino ceco di cui sono parecchio orgogliosi, cercando di paragonarlo al vino prodotto nelle zone mediterranee. Brutta bestia l’invidia, già. La giornata tipo si svolgeva così: colazione con caffè di Claudio, retino e block notes per cacciare farfalle nelle seguenti 4-8 ore in base al meteo, ritorno alla topaia dove qualcuno si lavava, cena a base di gulasch o gulasch alle 18 per anticipare le galline, birra, birra, computer, birra, liquore e letto. A parte gli scherzi, è stata un’esperienza molto formativa grazie alla presenza di Martin Konvicka. Sai quell’autore che citi negli articoli o che ne parlano in tv, sui giornali o che hai sentito parlare riguardo qualche notizia scientifica? Ecco, lui è una di quelle persone ed è stato scioccante scoprire la persona dietro allo scienziato. Come uomo di Scienza mi ha inondato di nozioni ed informazioni, come persona… diciamo che ha avuto un passato alquanto turbolento. Tutto questo non sarebbe stato possibile senza la mitica Logo sport, fedele amica durante i miei spostamenti dal dormitorio ad Havraniky ed altre mete. Una di queste si trova al confine con la Slovakia, sui monti Carpazi. Fu l’ultima avventura ceca ed ebbi un upgrade da topaia a casotto degli attrezzi con tanto di profumo di arti inferiore a cinque dita. I proprietari di questi arti profumati erano due studenti, che a parte questa sgradita peculiarità, si sono dimostrati disponibili a socializzare ed aiutare. Voi direte che non c’è niente di speciale in tutto ciò, ma in terre gelide ed apatiche, persone così sono una rarità e gli va sempre riconosciuta tale abilità comunicativa. Qui passai circa una settimana, tra boschi e casa degli attrezzi, alla ricerca di un coleottero che avevo sempre desiderato incontrare ma che in Italia è alquanto raro, Rosalia alpina. Perché in Italia è così raro? Semplice, alle scimmie bipede piace usare ogni angolo di foresta per costruire le loro case a discapito di quelle dei poveri coleotteri. Fu un’esperienza piacevole, mettere in pratica le proprie conoscenze per un fine lodevole come la conservazione di una specie non ha prezzo. A bordo del cammello d’acciaio tornai in Italia, stavolta con un ospite. Ebbene si, Kenz si uni al viaggio di ritorno! Una borsa in più non spaventava di certo il nostro cammello d’acciaio, e quindi partimmo: direzione Marsaglia, Luglio 2021. Cibo, tesi, piani futuri, Trebbia, Alpini, mare e risate sono le parole che meglio descrivono la permanenza di Kenz in Italia. Nel 2022 spetterà a me farmi un giretto in Algeria, non vedo l’ora!

E dunque eccoci arrivati ad agosto, il secondo mese che aspetto di più durante l’anno perché lo associo a relax, famiglia e Marsaglia, il luogo a cui sono più affezionato. Ho tagliato la parte della preparazione degli esami di settembre, tanto noi studenti non facciamo mai nulla. Settembre, lo ricordo come uno dei momenti più bui. Un tracollo psicologico-emotivo devastante dovuto alla sensazione di aver perso qualcosa che non potrà mai più tornare. La perdita di colore sul grigio treno della vita. Perché è questo che siamo, treni grigi che proseguono la loro corsa nonostante tutto, ma che risplendono quando colorati dalle emozioni di una persona cara. Rimedio? Focalizzarsi sui doveri e la tesi era sicuramente uno di quelli impellenti che necessitava assidua attenzione. Qui termina la parte avventurosa di quest’anno per dar vita alla parte più statica fisicamente ma altrettanto movimentata nella testa. Il muscolo rosa residente in capo al mio corpo si è dovuto scontrare con la dura realtà nello scrivere un articolo scientifico in inglese, con evidenti difficoltà. Giorno dopo giorno i risultati sono emersi, dovendo dare atto allo spocchioso muscolo a forma di labirinto del suo eccelso lavoro. A novembre invece ho cercato di iniziare ad investire quei pochi risparmi che ho accumulato, scoprendo il mondo delle cripto valute. Un mondo pieno di occasioni e nuovi progetti, pane quotidiano per curiosi scatenati come me. Blockchain, Ethereum, NFT, DEFI sono tutti termini che faranno parte dell’uso comune nel giro di qualche anno e già moltissime aziende hanno e stanno investendo su questa tecnologia. A dir la verità, è dal 2017 che questa tecnologia ha preso piede ma solo ora sta spopolando e conviene salir sul carro mentre si è in tempo!

Finalmente arriva dicembre con i pranzi, cene, aperitivi e brunch insieme ad amici e parenti immersi in chiacchere e fiumi di alcool. E invece no, il Pipivirus ha avuto altri piani per me e per molte persone, rovinando le feste alla maggior parte delle famiglie. Appena ho avvertito i sintomi è scattato il protocollo “tamponati e nasconditi” tra tutti i miei contatti, con aggiunta del titolo di untore come se fossimo ai tempi della peste bubbonica. Il vaccino ha fatto la sua parte, anche se i primi giorni d’infezione sono stati tutt’altro che piacevoli. Senza il siero magico probabilmente me la sarei vista peggio, ma grazie alla Scienza non sono stolto (riferimenti a religioni ed ideali conservativi sono puramente casuali). Il Pipivirus ha davvero rovinato le feste natalizie? Ecco, pensandoci bene non credo che abbia rovinato tutto. Certamente ha limitato i contatti e le emozioni, ma ha anche permesso di stare più vicini alle persone care (volente o nolente), genitori e fidanzati, che in fondo è quello che ci si augura sempre. Non tutto il male viene per nuocere ed il Pipivirus ne è un esempio.

Tutto sommato è stato un anno produttivo e ricco di emozioni, permettendomi di crescere come uomo e scienziato, coltivando sempre il bambino che si nasconde in tutti noi. Quella parte è la più importante perché ci permette di smussare le difficoltà della vita rendendoci più felici, ed in fondo, non è forse la felicità lo scopo ultimo della nostra vita?

P.S. Quest'anno mi impegnerò di più nel cercare di intrattenervi e strapparvi qualche sorriso mentre vi svelo qualche chicca dal mondo degli invertebrati, sempre poco rispettati ma che riservano le più interessanti novità dell'evoluzione!

Ginandromorfismo

2020-06-01T10:00:00.000+02:00

Quando maschi e femmine si fondono insieme

Avreste mai pensato di poter nascere metà maschi e metà femmine? No, non è un film di supereroi dove c’è il solito scienziato pazzo che fa esperimenti illegali su persone, questa volta il ruolo di scienziato pazzo è interpretato dalla Natura. Farfalle dai colori sgargianti, api che attuano comportamenti misti tra quelli femminili e maschili, gamberi che “decidono” il sesso in base a quanta luce è presente dopo la copula e tante altre curiosità dovute al fenomeno del ginandromorfismo.

Cellula questa sconosciuta

Facciamo un piccolo pit-stop per parlare delle cellule, quelle minuscole masse gelatinose che formano gli organismi, come noi scimmioni. Le cellule più arcaiche sono quelle procariotiche, tipiche di batteri ed archeobatteri. Noi, insieme a piante e funghi, siamo costituiti da cellule eucariotiche. Le differenze di nostro interesse per comprendere come sia possibile che un individuo possa presentare tratti maschili e femminili sono le seguenti: le cellule batteriche si riproducono per scissione binaria, ovvero si clonano mentre le nostre cellule utilizzano due metodi molto precisi per riprodursi, mitosi e meiosi, anche se a volte possono verificarsi degli errori, aumentando le stranezze che possiamo ammirare nel mondo animale. Purtroppo questi errori possono essere letali per l’organismo o produrre effetti alquanto spiacevoli ma per fortuna qui non parleremo di malattie bensì di caratteri “estetici” di farfalle ed api.

Cromosomi: esperti in divorzi

Quindi come è formato il DNA che risiede nel nucleo della cellula? Avendo una dimensione notevole, il DNA viene ripiegato su se stesso e condensato in strutture chiamate cromosomi. Ci sono due tipi di cromosomi, quelli omologhi e quelli sessuali. Nella nostra specie sono presenti 46 cromosomi (23 dal padre e 23 dalla madre), di cui 2 sono sessuali (X e Y), e gli altri sono detti autosomi poiché non influenzano la caratterizzazione del sesso negli individui. La determinazione del sesso dipende dall’accoppiamento dei cromosomi sessuali e nello specifico se due X vanno d’accordo allora si formerà una femmina (XX), mentre se un cromosoma X decide di unirsi a Y si formerà un maschio (XY). Secondo questo meccanismo chiameremo il maschio come sesso eterocromatico poiché possiede due cromosomi sessuali differenti. Come sempre accade in natura ci sono delle eccezioni, ad esempio in tanti rettili e crostacei il sesso degli individui dipende dalla temperatura al momento della schiusa delle uova o dal fotoperiodo a cui è esposta la femmina dopo l’accoppiamento (in alcuni gamberi). E per i lepidotteri? Anche per loro il sesso viene determinato dall’accoppiamento di due cromosomi sessuali, solo che abbiamo voluto dargli nomi diversi (Z e W). Qui il sesso eterocromatico, quindi ZW, è la femmina mentre nella nostra specie lo abbiamo visto essere correlato al sesso maschile (XY). Vi domanderete perché i cromosomi sono esperti di divorzi se finora ho parlato di accoppiamenti. Si sa che tra le relazioni di coppia le cose non funzionano sempre bene e qualche volta uno dei due cromosomi “decide” di andarsene o di aggiungersi ad una coppia già formata. A quanto pare le coppie allargate non le abbiamo inventate noi.

Mitosi e Meiosi

Ogni cellula nel corso della sua vita va incontro a varie fasi ed una di queste è la mitosi. Il ruolo di questo meccanismo cellulare è quello di dividere la cellula e, attraverso numerosi step, formarne un’altra identica. La meiosi invece è il “motore” della variabilità che osserviamo tra gli organismi viventi grazie al famoso crossing-over. In questa fase i cromosomi omologhi (identici e autosomi) si scambiano alcune parti di essi e alla fine del processo si avranno 4 cellule aploidi (con un solo corredo cromosomico), ognuna diversa dall’altra. Questi due meccanismi sono alla base della vita cellulare ed influiscono sui risultati che vedremo più avanti. Prima però bisogna chiarire i concetti di genotipo e fenotipo. Il primo è formato da tutti i geni che compongono il DNA, mentre il secondo è l’espressione dei geni sull’aspetto esteriore degli individui. Qualche esempio: a) XX (genotipo) che risulta in una femmina (fenotipo), b) ZW (genotipo) nei lepidotteri dà luogo alla femmina (fenotipo). Sarebbe bello se fosse sempre cosi lineare e invece l’evoluzione ci regala sempre qualche imprevisto.

Ginandromorfismo

Quando un cromosoma si perde per strada

In molti insetti la determinazione del sesso dipende dal rapporto di cromosomi sessuali (Z o X) rispetto a quelli autosomatici. La perdita del cromosoma sessuale X durante la prima divisione cellulare (mitosi) comporta un individuo con 50% di tessuti maschili e 50% femminili. Siccome avvengono due divisioni cellulari durante la meiosi (ne abbiamo parlato qualche riga fa), più avanti viene perso il cromosoma X e minore sarà la quantità di tessuti maschili presenti nell’individuo. Questo fenomeno è stato visto e studiato nella famosissima Drosophila melanogaster, il moscerino della frutta che in questo periodo infesta le nostre case cibandosi di frutta o verdura marcescente.

Spermatozoi in eccesso

Normalmente durante la meiosi avviene la separazione dei cromosomi sessuali ZW e uno dei due viene espulso dalla cellula. A volte però il “cromosoma prodigo” ritorna alla base formando una cellula uovo binucleata. In questa situazione entrambi i nuclei vengono fecondati dagli spermatozoi (i quali contengono il cromosoma Z) dando vita ad una cellula con “forti dubbi” sulla sua sessualità. Il ritorno del “Figliol prodigo” determina un fenotipo perfettamente bilaterale nelle ali di Morpho helenor, dove i tratti maschili e femminili son ben definiti. Anche in Apis mellifera avviene lo stesso fenomeno seppure la determinazione del sesso è differente. Infatti nella società delle raccoglitrici di polline più famose al mondo, le cellule uovo fecondate (2n) danno vita alle femmine mentre da quelle non fecondate (n) nasceranno i fuchi. Può capitare che una cellula binucleata sia fecondata da uno spermatozoo dando vita ad un’ape ginandromorfa.

Fig. 1 a) Perdita del cromosoma X e conseguente generazione di individui metà femmine e metà maschi se il processo avviene durante la prima mitosi. Se l'eliminazione di X avviene più tardi, diminuisce la proporzione di tessuti maschili.
b) Cellula uovo con due nuclei, i quali vengono fecondati e producono individui con cellule sia ZZ (maschi) che ZW (femmine). c) Nelle api si producono individui con tessuti maschili (n) e femminili (2n) all'interno della stessa cellula.
d) Quando Wolbachia induce la femminizzazione delle vespe parassitoidi come in Drosophila (a)

Un batterio di troppo

Una sorprendente relazione tra insetti e batterio Wolbachia fa si che il sesso venga determinato direttamente dal batterio stesso. Questo è possibile perché tante specie di insetti, soprattuto imenotteri (farfalle, api, vespe e formiche), soffrono dell’infezione di questa famiglia di batteri il quale agisce sulle popolazioni degli insetti in diversi modi. All’interno delle popolazioni di Hypolimnas bolina, una farfalla del sud-est asiatico, il batterio infetta le femmine della specie ed i maschi che non possiedono una specifica regione di DNA sul cromosoma 25 muoiono prima ancora di svilupparsi. Questa relazione viene chiamata dagli esperti, sistema “male-killing”, poiché porta all’eliminazione dei maschi nelle popolazioni. Il processo evolutivo che ha portato alla formazione di un soppressore genetico per evitare la morte dei maschi è qualcosa di davvero incredibile e unico, infatti tante altre specie ancora non sono riuscite ad adattarsi cosi rapidamente come ha fatto questa farfalla. Bombix mori, Samia cynthia, Eurema mandarina sono solo alcune di quelle che subiscono il processo di “femminizzazione”, causato dalla presenza di una regione batterica chiamata wFem.

Fig. 2 Femmine C (sane) daranno luogo a maschi e femmine in proporzioni identiche. Femmine CF (infettate) produrranno solo individui Z0 femmine (per essere maschio bisogna avere entrambi i cromosomi Z). Le femmine CF se trattate con antibiotico a livello larvale daranno origine ad individuo intersessualità Z0, mentre se trattate con antibiotico in fase adulta prima dell'accoppiamento daranno origine a maschi ZZ funzionali.

Uno studio recentemente condotto su E. mandarina ha evidenziato il ruolo di Wolbachia nell’eliminazione del cromosoma Z di origine materna durante la meiosi e della conversione di Z0 da genotipo che dava come risultato un maschio alla formazione di sole femmine. I maschi Z0 originatesi da femmine trattate con l’antibiotico, purtroppo, hanno un tasso di sopravvivenza molto basso, poiché metà dei geni necessari al loro sviluppo sono andati persi. Molto probabilmente il cromosoma W agisce come agente “femminizzante” su una parte “mascolinizzante” del cromosoma Z, causando la morte dei maschi dal fenotipo femminile ma con genotipo perfettamente maschile (ZZ). Questa interazione tra regioni di due cromosomi viene detta epistasi. Probabilmente wFem nelle femmine Z0 compensa l’assenza del cromosoma W, il quale determina il sesso femminile.

Fig.3 Esemplare di Samia cynthia, il bombice dell'ailanto, entrambi specie invasive in Italia

É davvero affascinante osservare come un batterio possa modificare il rapporto maschi e femmine in una popolazione alterando la determinazione del sesso nei cromosomi sessuali senza però eliminare completamente i maschi dalla popolazione poiché essi sono indispensabili (fertilizzazione) sia per il batterio che per la diversamente fortunata specie.

Purtroppo ho dovuto riassumere una grande quantità di nozioni ma per chi volesse approfondire questa affascinante tematica suggerisco di dare una lettura a questi articoli: