L'Antisophiste

La BCE et le bazooka

2012-01-18T16:21:00.000+01:00

Couverture de The Economist, 13 juillet 2011

A écouter certains, les Etats de l'eurozone ne présenteraient objectivement aucun risque d'insolvabilité. Dès lors, il suffirait que la BCE sorte son bazooka, i.e. rachète massivement de la dette publique sur le marché secondaire, pour sortir de la crise budgétaire actuelle. Les Etats pourraient se refinancer à un coût raisonnable et faire l'économie de politiques d'austérité qui réduisent la croissance. Moins d'intérêts et plus de croissance = moins de déficit et un endettement plus soutenable (∆- dette publique / PIB). Qui a dit qu'en économie, il n'y a pas de déjeuner gratuit ?

Dans ces conditions, pourquoi diable la BCE n'intervient-elle pas davantage? Excès d'orthodoxie et de rigidité allemande, disent les uns, complot libéral pour imposer plus de libéralisme aux peuples, disent les autres.

Las ! Le risque d'insolvabilité est apprécié par les créanciers seuls. Même si un Etat ne paraît pas très endetté, relativement à d'autres (eg, le Royaume-Uni, les Etats-Unis ou le Japon), les investisseurs peuvent douter de la capacité du gouvernement à redresser les comptes publics. A tout prendre, un gouvernement populiste pourra préférer la voie du défaut de paiement. Il y sera d'autant plus enclin quand la dette est principalement détenue par l'étranger. En pareil cas, un défaut peut se révéler économiquement et politiquement moins coûteux qu'un plan d'ajustement structurel : d'abord, parce que les créanciers ne sont pas des électeurs ; ensuite, parce que les intérêts de la dette ne reviennent pas sous formes d'impôts dans les caisses de l'Etat (réduisant d'autant le fardeau réel de la dette). Lorsque ce type de crainte se généralise, la prophétie devient autoréalisatrice. Les taux d’intérêt s’envolent sur le marché obligataire et l’Etat ne peut plus assurer le service de sa dette. D’où l’importance de conserver la confiance des marchés.

Le retour de la confiance implique la mise en oeuvre par les Etats concernés d'un plan crédible pour sécuriser l'environnement fiscal et budgétaire à moyen et long terme, et accroître la croissance potentielle. Un plan d’ajustement structurel de ce type comprendrait deux volets complémentaires : d’un côté, l’annonce immédiate d’un calendrier détaillé de hausse d’impôts, de baisse des dépenses publiques, d’allongement de l'âge légal de la retraite, pour réduire les déficits à terme ; d’un autre côté, des réformes structurelles qui, en augmentant l’incitation à travailler, investir, entreprendre, innover, se former, ou en réduisant les sources d'inefficience allocative (eg, des réglementations, une fiscalité ou des dépenses publiques sous-optimales) remettront le pays sur le chemin de la croissance.

Sans cela, un programme d'achat massif d'obligations publiques par la banque centrale ne suffira pas à rétablir la confiance. Au contraire, il risque d'aggraver la crise en chassant les acteurs privés du marché. En effet, plus est grande la part de la dette détenue par les banques centrales, plus est élevé le risque supporté par les créanciers privés (en cas de défaut, les créanciers seniors, type BCE ou FMI, sont payés les premiers).

Une chose est sûre : tant que les investisseurs privés douteront de la solvabilité d'un Etat, le rachat de dette souveraine par la BCE n'aurait d'autres effets que de concentrer la dette publique entre ses mains. Le risque de prêt serait alors transféré aux autres Etats européens, juridiquement garants de la BCE. A terme, ces derniers pourraient imposer à la BCE de monétiser la dette (il faudrait auparavant modifier ses statuts, définis dans les traités européens). Après le bazooka, la bombe atomique ! L’effet serait radical : la dette publique monétisée serait purement et simplement effacée. Mais à quel prix ?

Anticipant avec raison la dépréciation de l'euro et une poussée d'inflation, les capitaux prendraient la poudre d’escampette, précipitant la chute de l’euro. Les taux obligataires monteraient en flèche, empêchant tout retour des Etats sur les marchés. La BCE devrait monétiser encore plus de dettes, aggravant l’inflation et la chute de la monnaie. Le pouvoir d'achat s'effondrerait, en particulier pour les retraités, les fonctionnaires, et tous ceux dont les revenus ne sont pas indexés (s'ils l'étaient, à quoi servirait l'inflation !). Les français ne pourraient plus payer leur essence ni prendre leurs vacances hors de la zone euro. En revanche, les étrangers rachèteraient à vil prix nos logements et notre patrimoine, ajoutant au sentiment de ruine nationale.

Tous comptes faits, on peut comprendre les réticences de la BCE et des Allemands à dégainer le bazooka.

La crise des dettes publiques et le rôle de la BCE

2011-11-06T17:06:00.002+01:00

La BCE doit-elle agir comme prêteur en dernier ressort pour venir en aide aux Etats les plus endettés de l'Eurozone ?

Comme dans les autres grands pays industrialisés, les statuts de la BCE lui interdisent de prêter directement aux Etats (sous forme d'avances au Trésor ou de souscriptions obligataires). Mais rien ne lui interdit d'acheter des obligations publiques sur le marché secondaire. Par le passé, la Fed, la Bank of England, la Bank of Japan n'ont pas hésité à acheter des titres, que ce soit dans le cadre d'un programme de quantitative easing (pour faire baisser les taux longs sur le marché et favoriser la reprise économique), ou pour faciliter le financement public (de 1942 à 1951, la Fed fit en sorte que l’Etat US se finance à un taux de 2,5 %, inférieur à l’inflation, facilitant ainsi son désendettement).

Depuis l'an dernier, quand les Etats et banques des PIIGS ne trouvaient plus à se refinancer à des taux raisonnables, la BCE a accepté d’acheter de grandes quantités d’obligations publiques, évitant ainsi une crise majeure de liquidité. Mais, à la différence des autres banques centrales, la BCE répugne à jouer ce rôle de prêteur en dernier ressort, et, d’une façon ou d’une autre (communiqués, démissions en série), elle le fait savoir. Résultat : les marchés demandent des primes de risques plus élevées pour les Etats les plus endettés de l'Eurozone. Par exemple, si l'on s'en tient aux fondamentaux, la signature de l'Espagne n'est pas plus risquée que celle du Royaume-Uni, mais l’Espagne doit payer des taux d'intérêt beaucoup plus élevés (cf. graph. ci-dessous).

The Economist

La Banque d'Angleterre n'a pas besoin d'intervenir sur le marché. Le seul fait de savoir qu'elle n'hésiterait pas à le faire en cas de besoin suffit à rassurer les marchés. Confiants que les cours ne vont pas s'effondrer, même en cas de dégradation de la dette anglaise, les détenteurs d'obligations publiques conservent leurs titres, qui du coup, ne s’effondrent pas. De même, si la BCE faisait savoir qu'elle était prête à racheter autant de dette italienne, espagnole, etc. que nécessaire, les taux resteraient modérés, facilitant pour les Etats italiens et espagnols le processus d'ajustement budgétaire.

Prenons le cas d'un pays comme l'Italie, qui, avec la crise, a vu son taux d'endettement public revenir à son niveau de 1996 : 120 % du PIB. Pour stabiliser la dette, il faudrait faire apparaître un excédent primaire de 4 % du PIB, contre 0,5 % actuellement. C'est un ajustement budgétaire assez modeste, de 3,5 % du PIB. Mais, avec une croissance en berne, son coût social risque de devenir très élevé si l'Etat doit acquitter des taux punitifs pour se refinancer sur les marchés : actuellement, le taux à 10 ans est supérieur à 6 % (contre moins de 4 % il y a deux ans), soit deux fois plus que le taux demandé à l’Allemagne.

Paulo Manasse, Vox

Pourquoi la BCE renâcle-t-elle à assumer ce rôle de prêteur en dernier ressort ?

¤ La première raison est la crainte d'alimenter l'inflation. Dans le contexte actuel, c'est un risque très limité. Le ralentissement de la croissance mondiale (donc de l'inflation importée), la généralisation des politiques de rigueur et le risque de crédit crunch (du fait de la récession et de l'obligation imposée aux banques européennes d'augmenter rapidement leur ratio de fonds propres) font plutôt redouter la déflation dans la zone euro. En pareil cas, l’achat de titres obligataires par la Banque centrale ne serait pas inflationniste. Pour preuve, les achats massifs de titres par la BCE depuis la crise financière ont fortement augmenté la base monétaire (la monnaie créée par la banque centrale : réserves des banques et espèces en circulation) mais pas la masse monétaire :

Money base and M3 in Eurozone (2007=100)

Paul de Grauwe, Vox

En fait, quand la récession et la déflation menacent, les banques préfèrent thésauriser les liquidités obtenues auprès de la banque centrale, plutôt que de les prêter. Résultat : les réserves des banques augmentent mais pas la masse monétaire. Dans les années 30, comme l'ont montré Milton Friedman et Anna Schwartz, la Fed aurait du acheter massivement des bons du Trésor ; cela aurait évité l’effondrement de la masse monétaire, qui entraîna les Etats-Unis dans une spirale déflationniste fatale.

¤ La deuxième raison met en avant le problème de l’aléa moral. Quand des Etats traditionnellement laxistes savent qu’ils pourront, quoiqu’il arrive, continuer à se financer à peu de frais, leur discipline budgétaire risque de se relâcher encore plus. L’intervention de la BCE doit donc avoir pour contrepartie une réforme crédible du Pacte de Stabilité, et, en attendant, l’adoption par les pays en difficultés de politiques d’ajustement structurels crédibles (permettant de dégager à moyen terme un excédent primaire et de promouvoir la croissance, toutes choses qui impliquent des mesures politiquement douloureuses).

Quoiqu'il en soit, il faudra sans doute en passer par là. Et le plus tôt sera le mieux. Comme le montre le New York Times de ce jour, cela fait déjà deux ans que l'on savait que la Grèce était insolvable. Si on avait fait à l’époque ce qu’il fallait, l’ajustement des PIIGS aurait coûté moins cher à tout le monde.

Sources :

European summits in ivory towers & The European Central Bank as a lender of last resort, by Paul de Grauwe (Vox)

EZ rescue or recession? Fallout of the October 2011 package, by Richard Baldwin (Vox)

Eurozone crisis: Credibility is not everything, by Paulo Manasse (Vox)

Pulling for the home team (Economist)

Le martien et le marché

2011-11-05T14:31:00.000+01:00

Un martien nous rend visite. Captivé par ce qu’il découvre, il nous pose toutes sortes de questions. Qui a construit votre maison ? Chacun produit-il ce qu’il consomme ? Comment pourvoyez-vous à l’éducation de vos enfants ? Nous expliquons que nous payons pour notre alimentation, notre logement, l’éducation des enfants, avec ce que nous gagnons par notre travail. Le visiteur s’enquiert alors : est-ce que tout le monde gagne assez pour pourvoir à ses besoins ? Tout le monde a-t-il un toit, mange-t-il à sa faim, a-t-il étudié assez pour apprendre un métier ? Nous répondons que non, tous n’y parviennent pas.

Le martien s’étonne : ne vous sentez-vous pas obligé de satisfaire au moins les besoins essentiels de chacun ? Non, disons-nous, ce type d’obligation incombe au gouvernement. Le gouvernement reconnaît-il cette obligation ? Nous reconnaissons que le gouvernement n’est guère généreux. Le martien n’en revient pas. Nous lui expliquons que, quand quelqu’un a besoin de quelque chose, il peut se le procurer en l’échangeant contre le produit de son travail, ou l’acheter avec l’argent qu’il a épargné.

Mais, demande le martien, que se passe-t-il si l’on n’a rien à offrir en échange, ou si l’on ne dispose pas d’une épargne suffisante ? Là, c’est pas de chance, répondons-nous, il faut s’en remettre à la charité publique ; cela dit, chacun est libre d’offrir son travail et de gagner sa vie en travaillant ; il est libre d’épargner et la propriété de son capital est garantie. Mais, continue le martien, que se passe-t-il si le salaire actuel ou l’épargne passée ne suffisent pas à faire vivre sa famille ? C’est un problème, concédons-nous, surtout pour les travailleurs non qualifiés. N’avez-vous pas un programme pour former ces travailleurs ? Ben non, s’ils veulent se former, ils doivent retourner à l’école, et payer pour cela.

Le martien est médusé. Vous êtes en train de me dire que dans votre société, en dehors du droit de propriété et de la liberté de travailler, personne n’a de droit sur qui que ce soit, pas même sur le gouvernement, sauf à offrir quelque chose en retour ? Le fait d’être un être humain, un membre de la société, ne fait pas naître de droits sociaux ? Pas même un droit inspiré de la sympathie ou de la compassion ? Et vous vous prétendez des êtres humains ? Sur ces mots, le martien, révolté, s’en retourne chez lui.

Cette parabole ne rend pas justice à notre société: dans la réalité, nous avons des pensions de retraite, des allocations chômage, des minima sociaux, l’école publique… Mais de tels droits sont le résultat d’un choix collectif, d’un processus politique, ils ne doivent rien au système du marché. Par lui-même, le système du marché est aussi impitoyable que ce que le martien en découvre. Le marché n’a rien à offrir à celui qui n’offre rien en échange.

Adapté de Charles E. Lindblom : The market system, Yale Nota Bene, YUP, 2001, pages 112 - 15

Apple, Samsung et l’Iphone

2011-10-22T19:11:00.000+02:00

L’entreprise Apple ne fabrique pas l’Iphone elle-même. Les composants proviennent d’une grande variété de fournisseurs, et sont assemblés par Foxconn, une entreprise taiwanaise, dans son usine chinoise de Shenzhen. Le graphique ci-dessous, construit à partir de données collectées par iSuppli, une firme spécialisée dans l’analyse de marché, montre qui fait quoi, dans l’Iphone, et à quel prix. On apprend que Samsung, le principal rival d’Apple sur le marché des smartphones, est aussi son principal fournisseur. Plus précisément, Samsung fournit la mémoire flash, qui pilote les différentes applications, la mémoire vive (DRAM) qui leur permet de travailler, et le processeur qui fait fonctionner le tout. L’ensemble représente 26 % du coût total de fabrication de l’Iphone.

Dans la mesure où Samsung produit ses propres smartphones, le Coréen se retrouve ainsi dans la situation peu ordinaire de fabriquer une part significative du produit phare de son principal rival. Apple est l’un des principaux clients de Samsung, et Samsung est l’un des principaux fournisseurs d’Apple. Mais c’est le business model de Samsung qui veut ça : produire pour les autres lui permet de réaliser des économies d’échelle sur les composants de ses produits, et d’en réduire ainsi le coût. De son côté, Apple y trouve aussi son compte. En sous-traitant à d’autres la production et l’assemblage de ses produits, elle peut se concentrer sur ce qui fait sa force : la conception de produits élégants et faciles à utiliser, combinant matériels, logiciels et services maison. En avril 2011, Apple n’en a pas moins décidé de poursuivre Samsung en justice, au motif que ses Galaxy S et Galaxy Tab seraient copiés sur l’Iphone et l’Ipad. Samsung a contre-attaqué en poursuivant Apple à son tour. En attendant la fin du marathon judiciaire, le commerce entre les deux firmes se poursuit…

Aux Etats-Unis, l’Iphone 4 est vendu par Apple au prix de 560 $. Compte tenu d’un coût unitaire de fabrication de 192 $ (178 $ pour les composants et 14 $ pour l’assemblage), cela laisse une marge de 368 $ à Apple. De quoi couvrir largement ses frais de recherche & développement, de marketing, d’expédition et de conditionnement, et laisser une confortable marge bénéficiaire. En 2010, Apple réalisait moins de 5 % des ventes de portables dans le monde mais plus de 50 % des profits du secteur. Le 9 août 2011, Apple a même brièvement détrôné Exxon Mobil comme première firme mondiale par la valeur boursière (348 milliards de $). Apple ne fabrique pas son Iphone, mais elle en retire à coup sûr énormément d’argent.

Slicing an Apple, Economist, 10 août 2011

Combien de profs de SES ?

2011-10-19T18:37:00.000+02:00

Combien y a-t-il de professeurs de SES en activité dans le secondaire ? L’administration de l’EN n’en sait rien, et l’association des professeurs de SES (Apses) n’en sait rien non plus : le chiffre de 4000 est souvent cité, mais il s’agit seulement des postes devant élèves dans l’enseignement public.

Pour se faire une idée plus précise, il faut regarder les statistiques officielles et procéder à quelques estimations, forcément approximatives. En 2010-2011, il y avait :

- 3864 professeurs de SES affectés à l'année dans le secondaire public en Métropole et DOM (RERS 2011, p.299) ;

- en Série ES, on compte exactement 3,1 fois plus d'élèves dans le public que dans le privé (RERS 2011, p. 113). Toutes choses égales par ailleurs, cela devrait représenter 1246 professeurs affectés à l'année dans le secondaire privé en Métropole et DOM ;

- à ces chiffres, il faut encore ajouter les professeurs affectés dans les COM-Nelle Calédonie et dans les lycées français à l'étranger. On compte 19 200 élèves en LEGT dans les COM, soit 74 fois moins qu'en Métropole + DOM. Toutes choses égales par ailleurs, cela devrait représenter 69 professeurs de SES. Sur le site de l'AEFE, on dénombrait l'an dernier 152 lycées français à l'étranger, ce qui devrait représenter pas loin de 200 professeurs de SES (résidents, expatriés ou contractuels).

On arrive ainsi à un total d’environ 5380 professeurs de SES dans le secondaire.

Mais ce total ne comprend que les professeurs qui, au moment où remontent les VS, sont affectés à l'année et devant élèves (RERS p. 292). Il ne comprend pas les personnels de remplacement (titulaires ou non) et les enseignants en arrêt longue durée, en détachement, en disponibilité, en congé-formation (ils ne sont pas "devant élèves" au moment de la remontée d'information). Enfin, faute d’informations disponibles (!), le ministère ne peut comptabiliser les enseignants vacataires, de plus en plus nombreux chez nous avec l'inflation des heures de seconde.

Tout bien pesé, il y a vraisemblablement plus de 6 000 professeurs de SES en activité dans le secondaire.

Avantages comparatifs et division du travail

2011-10-16T16:45:00.002+02:00

Gràce à Christophe Bontemps, de la Toulouse School of Economics, The cartoon introduction to economics (vol. 1 : microeconomics), de Grady Klein & Yoram Bauman (Hill & Wang, 2009) devrait bientôt paraître en français. Le volume 2 (Macroeconomics) va sortir en janvier 2012.

Il y a bien des occasions d'utiliser ces cartoons en cours de SES. Par exemple, on peut se servir de l'exemple de Mog et Ooga (pages 56 à 58) pour présenter la notion d'avantage comparatif et mettre en lumière le gain à l'échange permis par la spécialisation. Cliquez sur les vignettes pour agrandir.

Traduction

Cerveau lent Langue liée Champion de lutte	Grosse tête Récite de la poésie Vouée à la domination planétaire
Imaginez que Mog et Ooga travaillent chacun 3 heures par jour pour une alimentation équilibrée comportant un nombre égal de poissons et de champignons
En une heure, Mog peut pêcher 1 poisson ou cueillir 2 champignons…	En une heure, Ooga peut pêcher 6 poissons ou cueillir 3 champignons…
… pour obtenir une alimentation équilibrée, voici comment il doit allouer son temps :	… pour obtenir une alimentation équilibrée, voici comment elle doit allouer son temps :
2 heures de pêche / 1 heure de cueillette	1 heure de pêche / 2 heures de cueillette

Mog peut consacrer tout son temps à cueillir des champignons…	... et Ooga peut allouer son temps comme ceci :
3 heures de cueillette	1 heure 2/3 à la pêche, 1 heure 1/3 à la cueillette
Mog peut alors échanger 3 champignons…	… contre 3 poissons de Ooga
Total de Mog après l’échange	Total de Ooga après l’échange
Au lieu de 2 poissons et 2 champignons, Mog a maintenant… Hum … hum… ...plus !	Whoa ! Par moi-même, je pouvais avoir seulement 6 poissons et 6 champignons, et maintenant je peux en avoir 7 de chaque !

Même si Ooga est plus forte que Mog dans toutes les activités, c’est dans la pêche que son avantage est le plus grand…

Si bien que Mog a un avantage comparatif dans la cueillette !

On dirait que les Néandertaliens sont finalement bon à quelque chose, après tout !

La paupérisation des professeurs français

2011-10-06T17:49:00.005+02:00

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Grâce à l’OCDE (Regards sur l'Education 2011), les médias ont récemment évoqué la paupérisation relative des professeurs français. Pour une évidence plus concrète, considérez les deux cas suivants :

Un professeur certifié, marié, conjoint au foyer, deux enfants. Année 2010

	Cas n° 1 45 ans, 9^ème échelon, marié, deux enfants de 14 et 15 ans	Cas n° 2 35 ans, 6^ème échelon, marié, deux enfants de 4 et 5 ans
Salaire net (cotisation MGEN non déduite). Pas d’heures supplémentaires	2 180 € par mois, soit 26 160 € par an + 1 200 € d’Isoe = 27 360 €	1 796 € par mois, soit 21 552 € par an + 1 200 € d’Isoe = 22 752 €
Impôts directs	IRPP : 0 € (PPE incluse) Taxe d’habitation et redevance audiovisuelle : 900 €	IRPP : + 119 € (PPE comprise) Taxe d’habitation et redevance audiovisuelle : 900 €
Allocations familiales	159 € par mois, soit 1 905 € par an + 603 € au titre de l’Allocation de rentrée scolaire = 2 508 €	124 € par mois, soit 1 488 € par an
Allocations logement	0	70 € par mois, soit 840 € par an
Revenu disponible	28 968 €	24 299 €
Unités de consommation (au sens de l’INSEE)	2,5	2,1
Niveau de vie (revenu disponible par UC)	11 587 par an soit 966 € par mois et par UC	11 571 € par an soit 964 € par mois et par UC

En 2009, le seuil de pauvreté (60 % du niveau de vie médian) était de 954 € par mois et par UC. Selon l’Insee, le revenu disponible par unité de consommation a augmenté de 2 % en 2010. Toutes choses égales par ailleurs, le seuil de pauvreté devrait s’établir autour de 973 € en 2010.

Moralité : le niveau de vie d’un professeur chargé de famille est aujourd’hui inférieur au seuil de pauvreté ! Ce professeur et sa famille font donc partie des 13,5 % de français considérés comme pauvres au seuil de 60 % du niveau de vie médian.

Sources statistiques :

Traitements des Personnels au 1er juillet 2010

Le Guide Spécial Prestations 2010

Simulateur de l'impôt 2011 sur les revenus de 2010

Simulateur de la CAF (cf. "simulation logement")

Le gain à l'échange : les stickers Paninis

2011-10-04T12:35:00.005+02:00

Chaque année, près de 4 millions d’albums Panini sont écoulés en France, en général sous la forme de suppléments gratuits dans la presse régionale. Les albums les plus prisés représentent des équipes de football (mais il en existe aussi pour la plupart des sports populaires). Les enfants doivent ensuite se procurer les vignettes des différents joueurs pour compléter leur album. Ces vignettes sont vendues par pochettes de cinq chez les marchands de journaux, au prix de 0,50 euros la pochette. Elles font ensuite l’objet d’âpres négociations à la récré. La cour d’école reste en effet le principal marché où s’échangent les vignettes (Slate, 21 août 2010).

De l’intérêt de l’échange

Pour compléter l’album Panini de la Coupe du Monde 2010, il fallait réunir 660 vignettes, correspondant aux 660 joueurs représentés. Les mathématiciens Sylvain Sardy et Yvan Velenik ont calculé qu’un collectionneur isolé aurait du acheter en moyenne 931 pochettes pour compléter l'album : soit 4 655 vignettes ! Compte tenu des inévitables doublons (on peut même se retrouver avec dix vignettes d’un même joueur !), l’intérêt de l’échange est immense. Au sein d’un réseau d’échange de 10 personnes, il suffit d’acheter en moyenne 301 pochettes pour compléter un l’album (au lieu de 931). L’échange permet aux enfants de gagner beaucoup de temps, et aussi beaucoup d’argent : le coût de la collection s'en trouve divisé par trois, passant de 465,5 euros par tête en l’absence d’échange à 150,5 euros par tête en condition d’échange !

Source : Images des mathématiques, 11 août 2010, CNRS

Keynésiens et antikeynésiens

2011-10-01T10:20:00.001+02:00

En France, les économistes antikeynésiens n'ont pas vraiment bonne presse et sont souvent caricaturés de la façon la plus grossière. Par exemple, dans les manuels d'économie du secondaire, on a coutume d’opposer économistes keynésiens et économistes libéraux, ce qui n'a aucun sens. Il est vrai que des économistes anti-keynésiens comme Robert Mundell, John Taylor, Kenneth Rogoff, Gregory Mankiw, Robert Hall, Robert Barro, Edward Prescott, Robert Lucas, Milton Friedman, etc... sont des économistes libéraux, mais à ma connaissance, nombre d'économistes qualifiés de keynésiens (Paul Krugman, Edmund Phelps, Olivier Blanchard, Charles Wyplosz, Keynes soi-même, etc.) le sont aussi. Pour ajouter à la confusion, presque tous utilisent aujourd'hui les mêmes modèles dit néo-keynésiens (partant de l'hypothèse de rigidité des prix à court terme : suite à un choc de demande, ce sont d'abord les quantités produites qui s'ajustent), et tous font confiance à la politique macroéconomique pour lisser le cycle d’activité, préserver la stabilité des prix et le plein emploi.

Qu'est-ce donc qui distingue keynésiens et anti-keynésiens ? La réponse de John Taylor me paraît excellente (*). Pour les économistes keynésiens, les politiques monétaire et budgétaire doivent être utilisées activement et discrétionnairement. En particulier, l’augmentation discrétionnaire des dépenses publiques aurait un effet multiplicateur sur l’activité, de nature à limiter la récession et accélérer la reprise. De leur côté, les économistes anti-keynésiens sont hostiles à toute politique discrétionnaire, jugée inefficace en raison des anticipations et des incitations négatives qu’elles déclenchent inévitablement ; mieux vaut, selon eux, encadrer la politique monétaire par des règles strictes (eg, la règle de Taylor), et limiter la politique budgétaire aux seuls stabilisateurs automatiques (**). De façon générale, les anti-keynésiens reprochent aux keynésiens de ne pas prendre en compte le rôle des incitations, des anticipations, le progrès technique (les innovations technologiques, les gains d'efficience). Ils pensent aussi qu'on ne traite pas la crise actuelle avec des mesures de court terme.

Pour ces économistes, le nouveau plan de relance d'Obama est un coup d'épée dans l'eau. On augmente les dépenses publiques aujourd'hui, et, dans le même temps, on fait savoir qu'on resserrera les boulons demain, dès que l'économie sera repartie. Mais comment l'investissement pourrait-il repartir si les entreprises anticipent qu'elles verront, dans un an, deux ans, trois ans au mieux, augmenter leurs taux d'imposition (IS, prélèvements sociaux), baisser la demande de leurs produits (avec la hausse probable des impôts sur les revenus et des taxes sur la consommation) ? Les agents ont besoin d'un environnement fiscal, monétaire et règlementaire stable. Quand le gouvernement change sans cesse les taux d'imposition, multiplie les niches fiscales, crée sans cesse de nouvelles dépenses, sans garantir leur financement à long terme, quand la Banque Centrale change sa règle de fixation des taux d'intérêt, on crée de l'incertitude et des effets pervers. Il me semble que ce sont là des arguments forts, qui méritent d'être pris en compte.

(*) John Taylor, What Does Anti-Keynesian Mean?, Economic One, July 19, 2011

(**) Laisser jouer les stabilisateurs automatiques n'est pas en soi keynésien : aucun économiste anti-keynésien ne prône une politique de rigueur en période de récession ! Mais tous s'accordent à dire qu'en période normale, le budget doit être proche de l'équilibre, et que le déficit structurel doit toujours être proche de zéro.

PS : cf. ce bon article de Mankiw, dans le New York Times: How to Make Business Want to Invest Again, by Greg Mankiw, et cette interview éclairante de Robert Lucas dans le Wall Street Journal : Chicago Economics on Trial.

Ce que l'on doit à la division du travail

2011-09-28T18:41:00.002+02:00

Dans un épisode du Voyageur galactique, de Douglas Adams, le héro arrive sur la planète Lamuella, où vit un peuple primitif. Fort de toute la connaissance accumulée par une civilisation parvenue à un haut niveau technologique, il pense pouvoir transformer la vie des Lamuelliens. Au lieu de quoi, il parvient seulement à leur vendre des sandwichs...
.
Mettons-nous un instant à sa place : que pourrions-nous apporter de plus aux Lamuelliens ? On pourrait leur apprendre à lire, mais il n'y a pas de livres. On pourrait au moins leur apprendre à écrire, mais il faudrait d'abord fabriquer de quoi écrire, fut-ce de simples crayons de bois. Mais, là encore -- comme le montre Friedman dans cette vidéo célèbre (sous-titrée en français) --, ce n'est pas si simple...
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Thomas Thwaites, un designer anglais, a relevé le défi. Il s'est dit qu'il pourrait faire un peu plus que fabriquer des sandwichs. Par exemple, il pourrait fabriquer un grille-pain. Pour cela, il a du partir de zéro : extraire du minerai de fer pour faire de l'acier, obtenir du plastique à partir de pétrole... Neuf mois plus tard, ses efforts étaient couronnées de succès. Las ! sitôt branché, son grille-pain ... grillait !
.
Moralité : il faut toute une civilisation pour construire un grille-pain.
.

==> TED Talk : Comment j'ai fabriqué un grille-pain -- à partir de zéro (11 mn). Edifiant pour faire prendre conscience aux élèves de tout ce que nous devons à l'échange et à la division du travail.

L'amour et l'inégalité

2011-09-24T14:51:00.001+02:00

Dans son livre “The Haves and the Have-Nots: A Brief and Idiosyncratic History of Inequality Around the Globe”, Branko Milanovic se livre à une interprétation très originale du chef d’œuvre de Jane Austen : Orgueil et Préjugés. Il montre que les critères du choix du conjoint sont influencés par l’importance des inégalités de revenus dans la société. Le texte ci-après est librement adapté du chapitre 1 (Vignette 1. Romance and Riches, p. 33-36).

Le roman de Jane Austen parle d’amour et de mariage. Il parle aussi d’argent. L’action se déroule vers 1800. Elizabeth Bennet est une délicieuse jeune femme, belle, intelligente, et pas encore mariée. Avec ses quatre sœurs et ses parents, elle mène une existence charmante et oisive, ponctuée de bals et de partys, typique de la gentry rurale. Le revenu de la famille Bennet avoisine 3 000 £ par an -- beaucoup plus si l’on prend en compte les conditions de résidence (le coût d’opportunité de la propriété familiale, estimée à sa valeur locative). Cela suffit à situer les Bennet dans le top 1 % de la distribution des revenus en Angleterre (d'après les tables sociales compilées par Robert Colquhoun pour le début du 19ème siècle).

Elizabeth rencontre un riche prétendant, Mr. Darcy, dont le revenu annuel avoisine 10 000 £, et qui possède de somptueuses résidences, avec parcs, jardins, et chasse privés. Cela situe Mr. Darcy dans le top 0,1 % de la distribution des revenus. On comprend que Mrs Bennet voit en lui un excellent parti pour sa fille. Entre Bennet père et Darcy junior, il y a toute la différence entre les Haves et les Have-mores (pour utiliser une expression de George W. Bush). Les interactions entre ces deux groupes sont toutefois nombreuses : on socialise, on s’invite à diner, et, parfois, on se marie. De fait, Darcy a des vues sur Elizabeth : il lui fait part de son « adoration ». La jeune femme hésite. De prime abord, l’individu lui paraît antipathique. Mais on ne peut repousser, sans plus de réflexion, un parti aussi brillant.

En l’absence d’héritier mâle, la loi anglaise sur les successions stipule que les biens de Mr Bennet (le manoir, le domaine) seront légués à son détestable cousin, le Révérend William Collins. A la mort de son père, Elizabeth devra vivre sur sa part de la dot maternelle : 5000 £ à répartir entre les cinq sœurs, soit 1000 £. Le Révérend Collins, qui envisage lui-aussi d’épouser la jeune femme, fait valoir qu’avec ce capital, et compte tenu d’un taux d’intérêt de 4 %, Elizabeth pourra compter au mieux sur 40 £ de rente. C’est à peu près le salaire d’un marin au long cours, ou d’un contremaître, et environ deux fois le revenu moyen à l’époque.

Cruel dilemme. Considérons un moment la situation du point de vue de Mrs Bennet, soucieuse avant tout du bonheur de sa fille. D’un côté, Elizabeth peut épouser Mr. Darcy et jouir en sa compagnie d’un revenu annuel de 10 000 £. D’un autre côté, elle peut décliner l’offre, au risque de tomber dans ce qui semble à Mrs Bennet une implacable pauvreté -- 40 £ par an. L’écart de niveau de vie entre ces deux options est étourdissant : de 1 à 250 ! Sans compter les conditions de résidence : d'un côté, la propriété d'un somptueux manoir à la campagne, du chateau familial, et d'un hotel particulier à la ville, de l'autre, la location d'un petit cottage humide et sombre. Le coût d’opportunité d’un refus est tout simplement prohibitif. Il faudrait vraiment haïr très fort Mr. Darcy pour repousser une offre aussi avantageuse.

Aujourd'hui, la distribution des revenus est moins inégalitaire. En 2004, les ménages anglais du top 0,1% disposent de 400 000 £ net d’impôts par an et par tête, à comparer avec 81 000 £ pour le top 1% et 11 600 £ pour un ménage moyen. Rejeter l’offre d’un Darcy reste significativement coûteux, mais beaucoup moins qu’il y a deux siècles. L’écart de niveau de vie entre la vie avec Darcy et une vie avec un revenu moyen a été divisé par 14 !

	Dans le roman de Jane Austen	En 2004
a. Top 0.1 %	Mr Darcy : 10 000 £	400 000 £
b. Top 1 %	Les Bennet : 3000 / 7 = 430 £	81 000 £
c. Moyenne	20 £ (Elisabeth seule : 40 £)	11 600 £
Ecart a/c	500	35

Si le dilemme d’Elizabeth est universel, les enjeux varient d’une époque à l’autre en fonction de la distribution des revenus. On peut penser que l’amour l’emportera plus souvent sur les considérations matérielles quand la société est peu inégalitaire. A l’inverse, dans une société très inégalitaire, l’amour sera le plus souvent confiné en dehors du mariage.

En bref, le degré d'inégalité au sein d'une société affecte le coût d'opportunité du mariage d'amour, et, partant, les critères de choix du conjoint (eg, l'arbitrage entre amour et argent).

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Le dilemme d’Elizabeth Bennet est aujourd’hui celui de nombreuses Chinoises.

Les jeunes Chinoises sont plus diplômées, plus indépendantes que leurs mères. Bénéficiant d’un sex-ratio très favorable (il naît 118 garçons pour 100 filles), elles n’ont aucun mal à trouver un mari et peuvent imposer leurs vues à leurs parents. Les mariages arrangés et l’âge au mariage sont en recul. Pour autant, le mariage de raison n’a pas cédé la place au mariage d’amour. Avec la croissance et la libéralisation de l’économie, les inégalités de revenus ont fortement augmenté. Cela n’a pas manqué d’affecter les critères de sélection du conjoint. Le plus important est sans conteste le niveau de revenu.

Dans un article remarquable, Alice Ekman écrit : « Sur Jiayuan.com (Shiji jiayuan, pour « La rencontre du siècle »), numéro un des agences matrimoniales en ligne du pays avec plus de 40 millions de membres, les centres d'intérêts sont indiqués en dernier sur la fiche du célibataire, bien après le montant de son revenu. Sur Zhenai.com (Zhen ai wang, pour « Réseau amour chérie »), deuxième site le plus fréquenté, on trouve parmi les dix critères de recherche avancée de l'âme soeur : « Gagne plus de 5 000 yuans par mois », « Possède une voiture » et « Possède un appartement ». Sur les deux sites, le résumé du profil du célibataire indique son salaire, mais pas ses centres d'intérêts. Ma Nuo, une candidate de l'émission « Fei cheng wu rao », a fait scandale en répondant à un célibataire au chômage qui voulait l'inviter à faire une balade sur son deux-roues : « Je préfère pleurer dans une BMW que rire sur ton vélo ! » Sur les blogs, des centaines d'hommes ont crié leur ras-le-bol des filles matérialistes, dont Ma Nuo ne serait qu'un exemple parmi des millions d'autres, leur ras-le-bol des relations amoureuses pragmatiques, initiées sur la base du nombre de mètres carrés de leur appartement ou de la marque de leur voiture. »

En contexte de fortes inégalités de revenus, le mariage est pour les femmes un moyen comme un autre d'accéder à de meilleures conditions de vie. Ce qui était vrai dans l’Angleterre de Jane Austen se vérifie aujourd’hui en Chine, où, pour les jeunes femmes les plus courtisées, le mariage est souvent « un ascenseur social avant d'être un acte d'amour » (Aline Ekman, En Chine, le mariage arrangé disparaît, mais l’argent reste un critère, Le Monde du 6 sept).

Taxer la malbouffe ?

2011-01-25T19:12:00.005+01:00

Dans un rapport récent de l’OCDE, on apprend que la prévalence du surpoids augmente continûment dans les pays riches. En France, 40 % des adultes sont aujourd'hui en surpoids.

Evolution des taux de surpoids de la population adulte dans quelques pays de l’OCDE

L’obésité et l’économie de la prévention, rapport de l’OCDE, septembre 2010

Note : L’indice de masse corporelle (IMC) = Poids / taille au carré. Ex. : si Dupont mesure 2 m pour 100 kg, son IMC est de 25. Selon les normes de l’Organisation mondiale de la Santé, un poids normal correspond à un IMC compris entre 18,5 et 25. Au-dessus de 25, on est en surpoids -- et au-dessus de 30, on est obèse.

De nombreuses causes environnementales expliquent ce phénomène (cf. L’épidémie d’obésité et le multiplicateur social). Parmi elles, la malbouffe : l’abus des plats préparés, des pizzas, des hamburgers et des boissons sucrées. Pour s’en tenir à ces dernières, leur consommation par tête a triplé en vingt ans aux Etats-Unis.

Apport calorique journalier moyen provenant de la consommation de boissons sucrées aux Etats-Unis (calories par adulte et par jour)

Ounces of Prevention — The Public Policy Case for Taxes on Sugared Beverages, by Kelly D. Brownell & Thomas R. Frieden, New England Journal of Medecine, 30 avril 2009

L’attrait de ce type de produits tient à de nombreuses raisons : c’est bon, énergétique, prêt à consommer, et... pas cher. Depuis trente ans, le prix relatif des sodas a fortement baissé aux Etats-Unis : entre 1984 et 2009, leurs prix ont augmenté deux fois moins que le coût de la vie (mesuré par l’indice des prix à la consommation), et six fois moins que les prix des fruits et légumes. Dans ces conditions, les américains sont incités à consommer davantage de ces produits à haute intensité calorique, au détriment d’aliments plus diététiques, mais plus onéreux, comme les fruits et légumes. Et l’incitation est d’autant plus forte que les budgets sont plus serrés. Il n’est donc pas étonnant que la prévalence de l’obésité augmente en raison inverse du niveau de vie des ménages (cf. Obésité et statut social).

Evolution du prix relatif des boissons gazeuses, des bonbons, des fruits et légumes aux Etats-Unis, de 1978 à 2009 (base 100 en 1984)

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Ibid.

Pour endiguer l'épidémie d’obésité, certains préconisent de revoir la structure des incitations. Si l’on taxait les junk food, leur prix relatif augmenterait, réduisant l'incitation à les consommer. Ce type de solutions est caractéristique de ce que Thaler et Sustein, dans Nudge, appellent le "paternalisme libéral". Mais la taxation des junk food n'est pas sans poser quelques problèmes, exposés avec brio par Greg Mankiw dans le New York Times [1].

Le paternalisme fiscal : la taxation des vices privés

Un argument de poids en faveur de taxes spécifiques (droits d'accise) sur certains produits est que leur consommation provoque des dommages collatéraux chez les tiers. Mais il n’est pas évident que cette logique s’applique à la consommation de sodas. Si un individu consomme trop de coca cola, cela nuit seulement à sa santé. Les partisans des taxes invoquent parfois des externalités négatives de nature budgétaire. La consommation excessive de tabac ou de junk food altère à long terme la santé des consommateurs et finit par coûter cher à la Sécurité sociale. Par suite, chacun doit payer des cotisations plus élevées, même s’il n’est ni fumeur ni obèse. Mais cet argument se retourne. Parce que ces consommateurs sont en mauvaise santé, ils meurent précocement, et coûtent in fine moins cher à la Sécu.

Mais il y a un autre argument en faveur de ces taxes. Lorsque nous consommons certains produits délétères, nous nous imposons à nous-mêmes -- plus précisément à une future version de nous-mêmes -- une externalité négative. L’individu jouit aujourd’hui de sa consommation, mais il en paiera le prix demain, sous forme d’une santé chancelante. La plupart des parents n’ont guère d’états d’âme à restreindre les choix de leurs enfants, pas toujours très concernés par les conséquences à long terme de leurs actions. Or, on ne devient pas soudainement adulte le jour de nos 18 ans. Il y a toujours un adolescent qui sommeille en nous. Taxer des produits qui procurent une satisfaction immédiate et des coûts différés nous inciterait à mieux prendre en compte le bien être de notre lointain alter ego. « Mais, se demande Mankiw, si l’on prend ce chemin, où nous arrêterons-nous ? Pourquoi ne pas taxer aussi les bonbons, les glaces, et les frites ? ». Et pourquoi ne pas subventionner la consommation de fruits et légumes et les clubs d’aérobic ? A ce rythme, on taxera bientôt la junk télé et la junk music, on subventionnera la littérature et le cinéma d’auteur. « Même adultes, conclut Mankiw, nous aimerions parfois que nos parents regardent par-dessus notre épaule et nous aident à prendre les bonnes décisions. La question est : avez-vous suffisamment confiance en l’Etat pour faire de lui votre gardien ? »

[1] Gregory Mankiw, Can a Soda Tax Save Us From Ourselves?, New York Times, June 4, 2010

La mort d'un héro

2011-01-15T16:53:00.004+01:00

« La mort d’un héro », de Pär Lagerkvist, est un conte cruel : dans une petite ville privée de distractions, le comité des fêtes offre une récompense de 500 000 couronnes à qui serait assez fou pour se jeter du clocher de l’église. Et ils trouvent un candidat ! On ne sait pas ce que ce dernier compte faire de l’argent gagné -- peut-être envisage-t-il d’en faire profiter ses proches ? Ce qui est sûr, c’est que sa vie vaut à ses yeux moins que les 500 000 couronnes promises -- ou que la publicité de sa mort. De même, pour les organisateurs, la décision de monter ce spectacle résulte d’un simple calcul coût-bénéfice. La recette et la publicité attendues devraient permettre de rentrer dans leurs frais. On imagine sans peine que nos chaînes de télé n’hésiteraient pas à organiser ce type de spectacles si elles en avaient le droit ; on imagine aussi que des records d’audience seraient battus pour l’occasion ; on imagine enfin, et c’est le plus sinistre de la chose, qu’il ne manquerait pas de candidats. Il suffirait d'y mettre le prix. Certains, au bout du rouleau, seraient disposés à se tuer pour rien de plus qu'un moment de célébrité. D’autres, bénis du Ciel, estimeraient sans doute que leur vie n’a pas de prix.
« La vie ne vaut rien, mais rien ne vaut la vie », dit la chanson. Las ! Il y a probablement pour chacun de nous un prix et un moment où la vie finit par avoir un prix. Ce prix varie avec l’âge, la santé, le revenu familial, l’intensité des liens sociaux, les convictions religieuses, etc. mais, comme le montre le terrifiant conte ci-dessous, la vie a bel et bien un prix.

La mort d'un héro

Dans une ville où l'on semblait ne jamais avoir assez de distractions, un comité avait engagé un homme qui devait se tenir en équilibre sur la tête en haut du clocher de l'église, puis de là se jeter dans le vide et se tuer. Il toucherait pour cela cinq cent mille couronnes. On s'intéressa vivement à cette entreprise dans toutes les classes de la société, dans tous les cercles ; les billets furent arrachés en quelques jours ; on ne parlait plus d'autre chose. Chacun trouvait que c'était une action courageuse, non sans penser en même temps au prix dont elle était payée. Si peu agréable que ce fût de tomber d'une pareille hauteur, il fallait reconnaître que la somme offerte en valait la peine. On pouvait être fier d'une ville capable de constituer le comité qui avait tout organisé, sans lésiner d'aucune manière. Naturellement, l'attention se portait aussi à un haut degré vers l'homme qui s'était chargé de réaliser le projet. Bouillants d'empressement, les reporters se jetèrent sur lui ; on était à quelques jours seulement du spectacle. Il les reçut aimablement dans le meilleur hôtel de la ville, où on lui avait réservé plusieurs pièces.

« Bah ! pour moi ce n'est qu'une affaire, disait-il. On m'a proposé la somme que vous savez, et j'ai accepté. Voilà tout. »

— Vous ne trouvez donc pas désagréable de jouer votre vie ? Que ce soit nécessaire, on le comprend bien, la chose n'aurait sans cela rien de particulièrement sensationnel et le comité ne pourrait pas payer comme il le fait, mais pour vous personnellement, ce ne peut être agréable.

— Oui, vous avez raison et j'y ai pensé aussi. Mais que ne ferait-on pour de l'argent ?

En s'inspirant de ces propos, on écrivit dans les journaux de longs articles sur l'homme jusque-là inconnu, sur son passé, ses projets, son opinion en face des problèmes de l'heure, son caractère et sa vie privée. On ne pouvait ouvrir un journal sans y voir son portrait, celui d'un jeune homme vigoureux, sans rien de particulièrement remarquable, mais frais et gaillard, avec un visage ouvert, énergique — type représentatif de la meilleure jeunesse du temps, armée de santé et de volonté. On contemplait son image dans tous les cafés, en se préparant à la sensation qui allait venir. On concluait qu'il n'était pas mal, que c'était un garçon sympathique ; les femmes le trouvaient merveilleux. Certains, qui s'attribuaient plus de bon sens, haussaient les épaules : c'est un malin, disaient-ils. Tous s'accordaient à déclarer qu'une idée aussi originale, aussi fantastique ne pouvait naître qu'à une époque extraordinaire comme la nôtre, avec sa fièvre, sa fougue, sa propension au sacrifice total. Et, de l'avis unanime, le comité méritait tous les éloges pour n'avoir pas regardé aux frais quand il s'agissait de mettre sur pied une pareille chose, d'offrir à la ville un spectacle si exceptionnel. Les dépenses seraient certainement couvertes par le prix élevé des billets ; néanmoins il y avait un risque à courir.

Enfin arriva le grand jour. Les environs de l'église étaient noirs de monde. Une émotion inouïe régnait. Tous retenaient leur souffle, surexcités par l'attente de ce qui allait venir.

Et l'homme tomba ; ce fut vite fait. Les gens frissonnèrent, puis redressèrent la tête et se mirent en route pour rentrer chez eux. On éprouvait une certaine déception. Le spectacle avait été grandiose, mais pourtant... En somme, il n'avait fait que se tuer. C'était payer cher pour une chose aussi simple. Il avait été horriblement disloqué, mais quel plaisir en tirait-on ? Une jeunesse pleine de promesses sacrifiée de la sorte ! On rentra chez soi mécontent, les dames ouvraient leurs ombrelles à cause du soleil. Non, il devrait être interdit d'organiser de pareilles horreurs. Qui pouvait y prendre plaisir ? En y réfléchissant, on trouvait tout cela révoltant.

Pär Lagerkvist, in Contes cruels, 1924

Un remède à l’échec scolaire : rémunérer les élèves qui travaillent bien !

2011-01-05T14:36:00.003+01:00

Dans le magazine Time, Amanda Ripley rend compte d’une initiative pédagogique inédite. Soucieuses de remédier à un échec scolaire massif, des écoles américaines se sont récemment lancées dans une expérience originale : rémunérer, en espèces sonnantes et trébuchantes, les enfants qui se montrent assidus ou qui obtiennent de bonnes notes.

Si tous les enfants interrogés approuvent ces pratiques, elles mettent profondément mal à l'aise les adultes. Des enseignants déplorent que l’on paie les enfants pour faire ce qu'ils devraient faire de leur propre gré. Des psychologues préviennent que l'argent risque de dévaloriser l'acte d'apprendre. Des parents prévoient un relâchement généralisé quand les incitations auront été retirées. Mais, dans les écoles sinistrées du pays, il n’y a qu’une question qui vaille : « est-ce que ça marche ? »

Pour le savoir, Roland Fryer Jr, un jeune économiste de Harvard, a réalisé une expérience. Au total, 261 écoles ont participé, réunissant 38 419 élèves, issus des centres-villes déshérités de Chicago, Dallas, Washington et New York. Après tirage au sort, la moitié de ces écoles ont été choisies comme groupe de traitement, les autres servant de groupe de contrôle. L’expérience, commencée à la rentrée 2007, a duré une année scolaire complète. Un peu plus de six millions de $, donnés pour l’essentiel par de généreux mécènes, ont été distribués à un peu plus de 18 000 enfants.

La critique des psychologues de l’éducation

Edward Deci, de l'Université de Rochester, a constaté que les récompenses matérielles n’étaient pas très efficaces pour motiver les gens sur la durée, en particulier quand il s’agit de tâches créatives. A l'appui de sa thèse, il cite une expérience des années 1970, dans une école maternelle de Stanford. Les chercheurs avaient divisé 51 enfants en deux groupes, qu’ils ont invités à réaliser un dessin. Auparavant, un groupe avait été informé qu'ils recevraient une récompense spéciale - un certificat avec une étoile dorée et un ruban rouge - pour leur travail. Les enfants se sont mis à leurs dessins, et ceux du groupe à récompenses ont obtenu leur certificat. Quelques semaines plus tard, les chercheurs ont observé les enfants à travers une glace sans tain. Ils ont constaté que les enfants qui avaient été récompensés consacraient deux fois moins de temps que les autres à leur dessin. La récompense, semblait-il, avait dévalorisé l'acte de dessiner. Au lieu de distribuer aux enfants des étoiles dorées, conclut Deci, nous devrions leur apprendre à retirer du plaisir de la tâche elle-même. « Ce que nous voulons vraiment, c'est qu’ils valorisent l’acte d’apprendre, dit-il. A tout âge, les gens travaillent mieux et plus s’ils aiment ce qu’ils font - pas juste la récompense qui vient après ».

Sur le principe, Fryer est d'accord : « Les enfants devraient apprendre pour l'amour d’apprendre. Mais ce n’est pas ce qui se passe. A partir de là, qu’est-ce qu’on fait? » La plupart des adolescents ne considèrent pas leurs devoirs de maths comme de jeunes enfants considèrent la page blanche à dessiner. Ce serait merveilleux si c’était le cas. Peut être qu'un jour nous envisagerons tous le travail de cette façon. En attendant, la plupart des adultes travaillent principalement pour l'argent. Curieusement, nous voudrions soumettre nos enfants à des standards plus élevés que ceux auxquels nous nous tenons.

Le déroulement de l’expérience

À New York, les élèves étaient rémunérés en fonction de leurs notes à 10 tests effectués en cours d’année (en maths et en anglais notamment). En cas de note maximum, un élève de CM1 gagnait 25 $ et un élève de Cinquième 50 $.

À Chicago, les élèves de Troisième étaient rémunérés en fonction des notes obtenues en Anglais, Maths, Science, Science Sociales, et EPS : 50 $ pour chaque A, 35 $ pour un B et 20 $ pour un C. En cas d’absence injustifiée, les gains de la période d’évaluation (5 semaines) étaient annulés.

A Washington, les collégiens étaient rémunérés en fonction de cinq critères, dont obligatoirement l’assiduité et la bonne conduite ; les autres critères retenus incluaient généralement le travail à la maison et le travail en classe. A 2 $ le point, un élève pouvait espérer gagner 100 $ toutes les deux semaines (5 critères x 10 points x 2 $).

A Dallas, les élèves de CE1 étaient rémunérés en fonction du nombre de livres lus (avec un maximum de 40 sur l’année). Pour chaque livre, ils devaient passer un quiz, et gagnaient 2 $ s’ils obtenaient 80 % de bonnes réponses. Simple et bon marché.

Modalités de l’expérimentation, selon la ville

(cliquez pour agrandir)

Les résultats

L’épreuve de vérité surviendrait à la fin de l'année, quand les élèves passeraient les tests nationaux, standardisés. Feraient-ils mieux que les enfants qui n'ont pas été payés ? Ou feraient-ils pire, comme le pressentaient les psychologues? "Si ça ne marche pas, on arrête tout et on essaie autre chose, explique Michelle Rhee, responsable des écoles à Washington DC. Mais si ça marche, alors on saura où mettre notre argent."

Les premiers résultats sont tombés durant l’été 2009. À New York, les millions de dollars distribués n’ont pas permis aux élèves bénéficiaires d’obtenir de meilleurs résultats que les autres. A Chicago, les notes et l’assiduité observée au cours de l’année sont meilleures que dans le groupe de contrôle, avec par exemple une semaine et demi de présence en plus. C’est en soi un bon résultat, quand on sait qu’à Chicago la moitié des jeunes ne terminent pas leurs études secondaires. Il reste que ces élèves n'ont pas fait mieux que les autres lors des tests standardisés.

A Washington, les enfants bénéficiaires ont mieux réussi que les autres lors des tests de lecture. Etre payé sur une base régulière pour une série d’accomplissements intermédiaires, comme l’assiduité et la bonne conduite, le travail à l’école et à la maison, semble favoriser l'apprentissage. Fait remarquable: les enfants qui ont le plus bénéficié de l’expérience sont les élèves réputés les plus difficiles à atteindre. Ordinairement, les expérimentations pédagogiques bénéficient davantage aux filles qu’aux garçons, et peu ou pas aux élèves difficiles. « Là, c’est tout le contraire, constate Fryer. En DC, l’amélioration des résultats est entièrement imputable aux garçons. » Mieux, ce sont les élèves difficiles, ceux avec un lourd passif disciplinaire, qui affichent les gains les plus élevés aux tests standardisés. Leurs progrès en lecture correspondent à un semestre de scolarité supplémentaire.

Finalement, c’est à Dallas que l'expérience a produit les gains les plus spectaculaires. Payer des élèves pour lire des livres a considérablement amélioré leurs résultats en lecture et en compréhension aux tests standardisés de fin d'année. Et ces bons résultats se confirment l’année suivante, lors même que l’expérience a pris fin.

Interprétation

Tous ces enfants ont beaucoup en commun. La plupart sont afro-américains ou hispaniques, et viennent de familles pauvres. Dans ces conditions, pourquoi les résultats varient-ils autant d'une ville à l’autre ?

Un élément de réponse se trouve dans les entretiens que l'équipe de Fryer a conduits à New York. Les enfants étaient enthousiastes à l’idée de participer à l’expérience, et tous voulaient gagner plus d’argent. Le problème est qu’ils n'avaient pas l'air de savoir comment s’y prendre. Quand on leur demandait ce qu’ils comptaient faire pour améliorer leurs notes, ils mentionnaient différentes stratégies relatives à l’épreuve elle-même – lire plus attentivement les questions, relire ses réponses, ne pas se précipiter pour répondre, etc. Mais aucun n’évoquait le travail de fond qu’implique l’apprentissage scolaire – lire les manuels, travailler davantage chez soi, rester après la classe, demander des explications aux enseignants…

Même chose à Chicago. A un chercheur qui lui demandait pourquoi elle n’avait pas lu plus de livres, n’était pas restée après l’école pour travailler, ou n’avait pas refait chez elle les exercices donnés en classe ou pioché les manuels, une élève a fait cette réponse : « je n’y ai pas pensé » ! Les élèves de Chicago ont répondu aux incitations monétaires en se montrant plus assidus, en écoutant davantage en classe, … mais ça n’a pas suffi pour obtenir de meilleurs résultats aux tests.

À Dallas, en revanche, on a payé les enfants juste pour lire des livres - une chose que presque tous savent et peuvent faire. Et cela a fait une grande différence. "Si vous payez un enfant pour lire des livres, ses notes progressent davantage que si vous le payez en fonction des notes obtenues," dit Fryer.

Moralité : quand les élèves ne savent pas comment s’y prendre pour progresser, la meilleure stratégie est peut-être de se focaliser sur les moyens -- lire des livres, faire ses devoirs, etc., des objectifs intermédiaires à la portée de chacun. En récompensant les élèves qui s’en acquittent bien, on peut espérer que cela paiera lors des tests standardisés de fin d’année. Comme à Dallas ou à Washington.

Sources

Amanda Ripley, Should Kids Be Bribed to Do Well in School?, Time, 8 avril 2010 -- Photo gallery

Roland G. Fryer, Financial Incentives and Student Achievement: Evidence from Randomized Trials, NBER, July 8, 2010

Pour en savoir plus

A founding project: The Harlem children's zone -- CBS "60 minutes" (14 mn)

The Spark Program (NYC): Getting paid to learn -- CBS News (2 mn 10)

Greens for Grades (Chicago): Chicago Offers Students Cash for Good Grades -- ABC news (4 mn 20)

Inflation et monnaie au Zimbabwe

2010-12-21T11:55:00.009+01:00

Le Zimbabwe constitue un cas d’école d’hyperinflation. Jusqu’en 2009, les prix augmentaient si vite que le gouvernement devait régulièrement émettre de nouveaux billets : le billet de 1 $ zimbabwéen a ainsi été remplacé par le billet de 100 000 $, puis par celui de 100 millions de $. Le 21 juillet 2008, un billet de 100 milliards de $ a été émis : il permettait d’acheter trois œufs !

La même année, la banque du Zimbabwe a du émettre un nouveau billet de 100 000 milliards de $ !

Peu à peu, le $ zimbabwéen a perdu toute valeur. Mesurée à l'aune de l'appréciation du $ américain face au $ zimbabwéen, l’inflation cumulée atteint 47 200 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 % depuis 1980 !

The Economist Apr 20th 2010

Dans les échanges, les devises étrangères, l’or, ou les cigarettes se sont peu à peu substitués au ZIM$ comme monnaie de paiement (cf. ce reportage du Guardian : Gold for bread). En 2008, les $ zimbabwéens n'étaient même plus acceptés comme papier toilette !

Trente ans après sa création, le Zimbabwe s’est beaucoup appauvri : le PIB par tête et l’espérance de vie sont en 2009 très inférieurs à leur niveau de 1980 ! et même de 1960 ! (cf. Gapminder world – sélectionner Zimbabwe et mettre le curseur sur 1980). Les zimbabwéens se sont repliés sur l’autosubsistance, recourant au troc pour le complément. Partout, l’économie monétaire a reflué.

En 2009, le $ américain a été officiellement adopté comme monnaie. L’inflation est désormais sous contrôle (3,6 % l’an dernier). Payés 100 $ par mois, les professeurs sont de retour dans les classes et les infirmières dans les hôpitaux. L’économie commence doucement à repartir. Mais, pour le petit peuple, les dollars américains restent rares. Une enquête, effectuée en Avril 2009 auprès de 4000 ménages ruraux, montre qu’un ménage moyen a dépensé à peine 8 $ au cours du mois.

A la campagne, l’argent est si rare que l’hôpital de Chidamoyo continue d’accepter les paiements en nature. Dans cet hôpital de brousse, une institution religieuse financée par des dons occidentaux, la consultation ne coûte qu’ 1 $ (quatre fois moins que dans les hôpitaux publics), mais les paysans n’ont pour la plupart plus accès à l’économie monétaire. « C’est très difficile d’obtenir ce fameux dollar, dont tout le monde parle », explique Esther Chirasasa, 30 ans, qui souffre d’arthrite. Son fils, 13 ans, est venu avec elle, un sac d’arachide sur la tête. Ses réserves de maïs seront bientôt épuisées, et il lui faut se rétablir au plus vite pour gagner dans les fermes environnantes de quoi nourrir ses six enfants. Comme elle, on estime que 15 % des Zimbabwéens vont dépendre de l’aide alimentaire au cours des prochains mois.

“We literally are providing medical services for peanuts!”, s’exclame Kathy McCarty, l’infirmière américaine en poste depuis 1981. L’hôpital a affiché dans le hall un tableau avec les taux de conversion, où le $ sert seulement comme unité de compte.

Source : Zimbabwe Health Care, Paid With Peanuts (New York Times), avec aussi cette vidéo : Providing Medical Services for Peanuts

Enseigner les principes de l'économie aux enfants

2010-12-20T09:37:00.002+01:00

Aux Etats-Unis, l’économie est enseignée dès l’école primaire, et de nombreuses initiatives pédagogiques ont vu le jour pour aider les enseignants et motiver les élèves. Deux exemples, parmi d’autres, dont on verra qu’ils peuvent se révéler utiles aussi au lycée :

¤ Initier les enfants à l’économie en utilisant la littérature enfantine.

Yana Rodgers est professeur à Rutgers University, où elle pilote le projet Econkids. Dans une interview récente (Economics Books for Young Children), elle conseille cinq livres, qui, outre leurs qualités littéraires, se révèlent très utiles pour enseigner les principes d’économie. Parmi eux, Sanji et le voleur d’odeurs, de Robin Tzannes et Korky Paul, conte une histoire d'externalités, et le moyen de les internaliser. L'histoire se passe quelque part au Moyen-Orient. Un garçon vit au-dessus d'une boulangerie ; il ne peut s'offir le pain frais et les gateaux que fabrique le boulanger, mais il adore ensentir l’odeur. Il va même jusqu’à mettre au point un système pour mieux capter les effluves de la boulangerie. Mais le boulanger l'assigne en justice, exigeant 5 livres de compensation pour le droit de profiter de la bonne odeur de son pain frais. Le juge lui donne raison et condamne le garçon à dédommager le boulanger sous 24 heures. Le lendemain dit, le garçon apporte les 5 livres. Le juge les dépose dans une timballe d'argent, puis les fait tinter." Entends-tu le son de cet argent ?, demande-t-il au boulanger. Aimes-tu ce son ?" Radieux, le boulanger opine. Alors le juge dit : "et bien, te voilà compensé !" Et il rend l'argent au garçon.

¤ Le concours « Un dessin vaut mieux que mille mots » ("A Picture is Worth a Thousand Words"). The Economics Concepts Poster Contest est une compétition annuelle organisée par The Illinois Council on Economic Education. Les concepts retenus sont: Scarcity, Opportunity Cost, Goods and Services, Specialization, Producers and Consumers, Productive Resources. A titre d’exemple, voici comment Brianna (CM1) et Alexis (5ème) représentent le concept de coût d’opportunité.

Brianna S, CM1, St George Elementary School, New Baden.

Alexis S, 7th grade, Central Middle School, Tinley Park.

Ps : Enseigner les principes de l'économie à partir de Seinfeld, excellente série TV des années 90 : The economics of Seinfeld – cf. par exemple ce clip : The Deal, pour illustrer les notions de coût d’opportunité et de choix (trade-off).

"Cités : près d'un jeune sur deux est au chômage"

2010-12-18T07:59:00.003+01:00

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A la Une du Monde, daté de jeudi, ce gros titre : « Quartiers sensibles : 43 % des hommes jeunes sont au chômage » (cf. ici). Le taux atteignant 37 % chez les filles, on obtient une moyenne de 40 %, ce qui nous vaut cet autre titre, en page intérieure cette fois : "Plus d’un jeune sur trois est au chômage dans les quartiers sensibles" (cf. ici). L'info est reprise mardi soir par France 2, qui ouvre son JT de 20 heures avec ce titre : "Cités : près d'un jeune sur deux est au chômage" (cf. ici). Ces chiffres proviennent du dernier rapport de l'Observatoire national des zones urbaines sensibles, que Le Monde s’est procuré en avant-première.

Le rapport de l’ONZUS sera rendu public fin décembre, mais, si je me fie à celui de l’an dernier, la proportion de chômeurs parmi les jeunes de 15 à 25 ans atteignait 12,6 % en 2008 (cf. le tableau ci-dessous). On est très loin de 40 % !

Le rapport 2009 de l’Observatoire national des zones urbaines sensibles (ONZUS) - page 29

En vérité, les titres cités plus haut sont fallacieux. Les chiffres annoncés sont des taux de chômage : la part des chômeurs parmi les jeunes actifs, et non parmi l’ensemble des jeunes, qui sont pour la plupart à l’école. Ce que Luc Bronner, le (très bon) journaliste du Monde, explique bien dans son article : « Les chiffres sont terribles : dans les zones urbaines sensibles (ZUS), 43% des jeunes hommes actifs et 37% des jeunes femmes étaient au chômage fin 2009, soit le double de la moyenne nationale. »

A taux d’activité constant, la proportion de chômeurs parmi les jeunes des ZUS devrait avoisiner 15 % en 2009.
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De petites incitations peuvent avoir des effets inattendus

2010-12-17T19:30:00.002+01:00

Parce que des gens rationnels exploitent généralement les occasions d'améliorer leur situation, les incitations économiques sont un levier puissant à la disposition des dirigeants. Il leur suffit d’infléchir les incitations pour orienter les comportements individuels dans le sens de l’intérêt général. Ainsi, une augmentation des taxes sur l’essence peut contribuer à lutter contre la pollution de l’air et le réchauffement climatique. De petites incitations peuvent donc avoir de grandes conséquences. Mais elles ont parfois des effets inattendus. Comme le montre l’exemple suivant traduit du premier chapitre de Freakonomics.

The New Yorker

Imaginez un instant que vous êtes le directeur d’une crèche. Votre règlement édicte clairement que les enfants doivent être récupérés avant 16 heures. Mais les parents sont souvent en retard et vous vous retrouvez chaque soir avec des enfants anxieux sur les bras et au moins une employée mécontente pour les garder. Que faire ? Une équipe d’économistes israéliens a crû avoir trouvé une solution : mettre à l’amende les parents retardataires. Après tout, la crèche n’a pas à garder leurs enfants pour rien.

Afin de tester cette bonne idée, les économistes ont réalisé une expérience dans une dizaine de crèches à Haïfa. L’étude s’est déroulée sur vingt semaines, mais l’amende n’a pas été introduite tout de suite. Pendant les quatre premières semaines, les chercheurs ont juste comptabilisé les retards : en moyenne 8 par semaine et par crèche. La cinquième semaine, l’amende a été instituée. La direction a informé les parents qu’en cas de retard de plus de dix minutes, ils devraient payer 3 $ par enfant et par infraction -- payable à la fin du mois avec la cotisation mensuelle de 380 $. Résultat : dans les semaines suivantes, le nombre des retards a… augmenté ! En moyenne 20 par semaine et par crèche ! L’incitation avait produit exactement l’effet inverse de celui escompté.

A la base, l’économie est l’étude des incitations. (…) L’économiste type croit qu’il n’existe pas de problème qu’on ne puisse résoudre avec une incitation appropriée. La solution proposée ne sera pas toujours très jolie – elle peut impliquer un fort niveau de contrainte, des pénalités exorbitantes, voire des atteintes aux libertés civiles – mais, soyez-en sûrs, le problème sera réglé. Une incitation est une arme, un levier, une clef : une petite chose qui a un pouvoir étonnant de changer la situation. (…) Alors, qu’est-ce qui a cloché avec l’incitation mise en place dans les crèches israéliennes ?

Vous avez probablement déjà deviné qu’une amende de 3 $ était simplement trop faible. Pour ce prix, un parent peut arriver en retard tous les soirs et s’en tirer en payant seulement 60 $ de plus à la fin du mois – environ un sixième de la cotisation mensuelle. Comparé au prix d’une baby-sitter, c’est vraiment donné. Une amende plus élevée, au besoin de 100 $, aurait sans doute mis fin aux retards, au risque de faire des mécontents (une incitation a aussi des inconvénients, il faut trouver le juste milieu).

Mais ce n’est pas tout. Il y a un autre problème avec l’incitation mise en place dans les crèches. Elle substituait une incitation monétaire à une incitation morale (le sentiment de culpabilité du parent retardataire). Pour juste quelques dollars par jour, les parents pouvaient désormais s’acheter une conscience. Qui plus est, la modicité de l’amende leur signalait que, tous bien pesé, arriver en retard n’était pas une si grosse affaire. Si le préjudice pour la crèche n’excède pas 3 $, à quoi bon interrompre le match de tennis avant la fin ? De fait, quand les économistes décidèrent de retirer l’amende, la dix septième semaine, cela n’eut aucun effet sur le nombre des retards. Désormais, les parents pouvaient arriver en retard sans bourse délier, et en toute bonne conscience.

Steven Levitt & Stephen Dubner, Freakonomics, William Morrow 2005

Qu’est-ce que l’économie ?

2010-12-14T17:25:00.003+01:00

L’objet de l’économie n’est pas toujours facile à identifier. Les définitions ont pas mal évolué au fil du temps, suivant en cela l’évolution de la discipline, et elles varient selon la conception que les économistes se font de leur métier. Faute de consensus, la boutade de Jacob Viner pourrait tenir lieu de définition : « l’économie, c’est ce que les économistes font ».

Il n’en reste pas moins que, à chaque époque de l’histoire de la discipline, une conception a dominé les autres.

La vision classique, l’administration de la richesse

C’est au grec Xénophon que l’on attribue généralement l’invention du mot « économie », au IVème siècle avant Jésus-Christ. A Socrate qui lui demande quel est l’objet de l’économie, Critobule répond : « L'objet d'un bon économe est de bien gouverner sa maison ». Au besoin, le "bon économe" peut aussi gouverner les maisons des autres, tâche pour laquelle il percevra un salaire, « et même un salaire considérable, si, après s'être chargée de l'administration d'une maison, il l'améliorait par son talent à remplir ses devoirs. » -- Xénophon, Economique, chap. 1, p. 1.

Deux mille ans plus tard, on parle désormais d’ « économie politique » pour désigner la science de l’administration de la cité ou du royaume. En 1776, Adam Smith la définit ainsi : « Considérée comme une branche de la science de l’homme d’Etat ou d’un législateur, l’économie politique se propose deux objets distincts : premièrement, procurer au peuple une subsistance abondante ou un revenu abondant, ou plus exactement mettre les gens en état de se procurer une telle subsistance ou un tel revenu ; et deuxièmement, assurer à l’Etat ou à la collectivité un revenu suffisant pour les services publics. L’économie politique se propose d’enrichir tout à la fois le peuple et le souverain ». (La Richesse des Nations, Livre IV, introduction, page 481, PUF, traduit par Paulette Taieb)

L’économie politique classique étudie la richesse des nations et les moyens de l’augmenter. La grande question que se pose Adam Smith est de savoir pourquoi certaines nations sont devenues riches tandis que tant d’autres sont restées pauvres. De nos jours, la question d’Adam Smith est toujours d’actualité. Comme le reconnaît Robert Lucas, "quand on commence à y réfléchir, il devient difficile de penser à autre chose".

Vers la fin du 19ème siècle, l’objet de l’économie s’élargit à l’étude des conduites économiques des individus, et plus précisément aux « activités pratiques des hommes qui économisent » (Carl Menger, Préface à Principles of Economics, 1871), par quoi il faut entendre le fait d’utiliser efficacement les moyens disponibles pour atteindre ses objectifs. Economiser, nous dit Frank Knight, c’est « utiliser, ou s’efforcer d’utiliser, économiquement, c'est-à-dire efficacement, des moyens donnés pour atteindre des fins » (Economics and Ethics of the Wage Problem, 1951). Retrouvant Xénophon et l’étymologie grecque (oikonomia, la science de l’administration du domaine -- oikos), Philip Wicksteed définit l’économie comme la science qui étudie « les principes généraux de l’administration des ressources, aussi bien au niveau de l’individu et du ménage qu’au niveau de l’entreprise ou de l’Etat ; elle inclut aussi l’étude de la façon dont ces ressources sont gaspillées. (…) Une administration efficace consiste en une sélection avisée entre des usages alternatifs de ressources, en fonction des objectifs que vise l’administrateur » (The Common Sense of Political Economy, 1910).

Après la deuxième guerre mondiale, sous l’influence de Lionel Robbins, l’accent est mis sur les choix économiques en contexte de rareté.

La vision moderne, la science des choix en contexte de rareté

« L'Économie est la science qui étudie le comportement humain en tant que relation entre les fins et des moyens rares à usages alternatifs » (Essai sur La nature et la signification de la science économique).

La définition de Robbins s’est progressivement imposée dans les manuels d’économie. En 1976, le principal manuel sur le marché définit l’économie ainsi : “L'économie est l'étude de la façon dont l'homme et la société choisissent, avec ou sans recours à la monnaie, d'employer des ressources productives rares qui sont susceptibles d'emplois alternatifs, pour produire différents biens et les affecter à la consommation, présente ou future, des différents individus et groupes qui constituent la société. Elle analyse les coûts et les bénéfices de modifier l’allocation des ressources.” -- Paul A. Samuelson, Economics, 10ème ed. McGraw Hill, 1976.

L’économie devient la science de l’administration des ressources rares. Une gestion efficace des ressources rares ne doit pas seulement réduire les coûts, i.e. minimiser les gaspillages, elle vise aussi à maximiser les bénéfices -- la satisfaction de l’agent, qu’il soit consommateur ou producteur. “En gardant à l’esprit que les besoins sont illimités et que les ressources sont rares, l’économie peut être définie comme la science sociale concernée par le problème de l’utilisation ou de l’administration des ressources rares (les moyens de production) en vue d’obtenir la satisfaction la plus grande possible, i.e. maximale, de besoins illimités (le but de la production).” -- Campbell McConnell R., Elementary Economics: Principles, Problems and Policies. McGraw-Hill, 1960.

Finalement, on retiendra la définition suivante : « l’économie est l’étude de la manière dont les individus forment des choix dans des conditions de rareté et des résultats de ces choix pour la société. » (Principes d’Economie, Robert Frank et Ben Bernanke, 4ème édition, Economica 2009).

Pour en savoir plus : R. Backhouse et S. Medema [2009], « Retrospectives On the Definition of Economics », Journal of Economic Perspectives, vol. 23, n°1, Winter, pp. 221-233.

Le Crayon

2010-12-12T18:57:00.004+01:00

Document pédagogique.
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Milton Friedman raconte, VO sous-titrée en français (Youtube)

Une histoire charmante intitulée "Moi, le Crayon", racontée par Leonard E. Read", illustre de façon saisissante comment l'échange volontaire permet à des milliers de personnes de coopérer entre elles. M. Read, par la voix de "Crayon - le crayon en bois ordinaire bien connu de tous ceux qui savent lire et écrire", commence son histoire par l'affirmation fantastique que "pas une seule personne... ne sait comment me faire". Puis il nous énumère tout ce qui entre dans la fabrication d'un crayon. Tout d'abord, le bois vient d'un arbre, "un cèdre au fil tout droit qui pousse en Orégon et dans le nord de la Californie". Pour abattre l'arbre et traîner les grumes jusqu'au chemin de fer, il faut "des scies et des chariots, de la corde et d'autres outils sans nombre". De nombreuses personnes et des talents infinis participent à leur fabrication : "l'extraction des minerais, la fabrication de l'acier et son affinage pour le transformer en scies, haches et en moteurs ; la culture du chanvre et tous les stades de sa transformation en cordes lourdes et fortes ; la construction des camps de bûcherons, avec leurs lits et leurs réfectoires " … M. Read continue en décrivant l'arrivée des grumes à la scierie, le passage de la grume à la planche, puis le transport des planches de Californie jusqu'à Wilkes-Barn, où a été fabriqué le crayon qui raconte son histoire. Et il ne s'agit jusque-là que du bois extérieur du crayon. La mine est au départ du graphite extrait dans une mine de Ceylan. Le morceau de métal - la virole - près du bout du crayon, est en laiton. "Pensez à toutes les personnes qui ont extrait ce zinc et ce cuivre ; et à celles qui, à partir de ces produits de la nature, ont eu les talents de faire cette mince feuille de laiton brillant". Ce que nous appelons gomme n'est pas du tout de la gomme comme certains le croient. C'est un produit d'apparence caoutchouteuse obtenu en faisant réagir sur du chlorure de soufre de l'huile de graines de colza provenant des Indes néerlandaises (aujourd'hui Indonésie). "Après tout ceci, dit le crayon, quelqu'un ose-t-il mettre en doute mon affirmation qu'aucune personne sur cette Terre ne sait comment me faire ?"

Aucune des milliers de personnes impliquées dans la production de ce crayon n'accomplit sa tâche parce qu'elle a besoin d'un crayon. Certaines d'entre elles n'ont jamais vu un crayon, et ne savent pas à quoi il peut servir. Chacun considère son travail comme une façon d'obtenir les biens et les services dont il a envie, lui - biens et services que nous avons produits, nous, pour pouvoir obtenir le crayon que nous désirons. Chaque fois que nous allons dans un magasin acheter un crayon, nous échangeons un petit morceau de nos services pour la quantité infinitésimale de services fournie par chacun des milliers d'êtres qui ont contribué à la production du crayon.

Il est plus stupéfiant encore, lorsqu'on y songe, que le crayon ait été produit. Personne, dans aucun service central, n'a donné d'ordres à ces milliers de gens. Aucune police militaire n'a fait exécuter les ordres qui n'ont pas été donnés. Les hommes impliqués dans le crayon vivent dans de nombreux pays, parlent des langues différentes, pratiquent des religions différentes, se détestent peut-être entre eux - mais aucune de ces divergences ne les a empêchés de coopérer pour produire ce crayon.

Friedman, Milton & Rose (1981), La liberté du choix, Paris, Belfond

==> Le texte de Leonard Read est disponible sur Econlib ou sur le site de la FEE (pdf). Il a été traduit en français par Hervé de Quengo : ici

The market for lemons

2010-12-11T15:14:00.003+01:00

Le marché des voitures d’occasion

Sur le marché de l’occasion, on trouve des voitures en parfait état (peaches) et des voitures en fin de vie (lemons). A écouter les vendeurs, toutes sont en parfait état. La difficulté consiste pour l’acheteur à savoir qui dit vrai et qui dit faux. En pareil cas, seul le vendeur connaît la vérité. L’asymétrie d’information entre vendeurs et acheteurs réduit la confiance des acheteurs et leur disposition à acheter des voitures d’occasion. La baisse de la demande tire les prix vers le bas, réduisant l’incitation à vendre des véhicules en bon état. Au terme de ce cercle vicieux, tous les vendeurs de voitures en bon état se sont retirés, et le marché de l’occasion est devenu « a market for lemons » (titre de l’article qui a valu le prix Nobel à l’économiste George Akerlof).

Dans leur Cartoon introduction to economics, Yoram Bauman et Grady Klein illustrent bien ce problème classique (cliquez pour agrandir) :

Yoram Bauman & Grady Klein, The Cartoon Introduction to Economics, pages 48-49, 2010

Du revenu nominal au revenu réel : un texte de Mark Twain

2010-12-09T18:27:00.005+01:00

Le texte ci-après est extrait d'un roman de Mark Twain : Un Yankee à la Cour du Roi Arthur. Le Yankee s'efforce, en pure perte, de faire comprendre aux indigènes, manifestement nuls en économie, qu'un salaire nominalement plus élevé ne veut pas dire un pouvoir d'achat plus élevé. Epatant pour présenter les notions de revenu réel et de revenu nominal.

Un américain de la fin du 19ème siècle se retrouve précipité au pays du roi Bagdemadus. Les Etats-Unis ont depuis 25 ans adopté le libre-échange, en levant les restrictions à la concurrence et aux importations. Au pays du Roi Bagdemadus, en revanche, règne le protectionnisme. Les importations sont réprimées, et, d’une manière générale, la concurrence est limitée au maximum. Le texte suivant rapporte la conversation entre le Yankee et Dowley, un maître artisan.

A première vue, les choses paraissaient aller très bien dans ce petit royaume, beaucoup mieux que dans ma propre région. Le « protectionnisme » était en vigueur ici alors que nous étions, nous, partisans du libre-échange. … Dowley, échauffé par son sujet, flaira un avantage dans l'air et commença à me poser des questions qui, à son avis, devaient m'embarrasser. Et, en vérité, c'était quelquefois le cas:

— Dans ton pays, frère, quel est le salaire d'un journalier, d'un charretier, d'un berger, d'un porcher?

— Vingt-cinq milrays par jour. C'est-à-dire le quart d'un cent.

Le visage du forgeron s'illumina de joie.

— Chez nous, s'écria-t-il, ils gagnent le double. Et combien touchent les charpentiers, les peintres, les maçons, les forgerons, les charrons ou autres artisans du même genre ?

— Cinquante milrays par jour en moyenne, c'est-à-dire un demi-cent.

— Oh, oh ! ici, ils ont un cent par jour, de même que n'importe quel bon ouvrier. Et quand on leur donne un travail urgent à faire, on les paie encore davantage. Hourra donc pour le protectionnisme ! A bas le libre-échange !

Et, d'un air réjoui, il toisa toute la compagnie. Mais je n'en fus pas impressionné pour autant. … Et je commençai ma contre-attaque aussitôt.

— Combien payez-vous une livre de sel?

— Cent milrays.

— Nous, quarante. Combien payez-vous le boeuf ou le mouton quand vous en achetez ?

C'était là un coup droit ou je ne m'y connais pas.

— Euh, cela varie un peu, mais pas beaucoup. Dans les environs de soixante-quinze milrays la livre.

— Chez nous, c'est trente-trois. Et les œufs?

— Cinquante milrays la douzaine.

— Nous les payons vingt. Et la bière ?

— Elle nous coûte huit milrays et demi la pinte.

— Eh bien, chez nous, elle ne coûte que quatre. Vingt-cinq bouteilles pour un cent. Et quel est le prix du blé ?

— Neuf cents milrays le boisseau.

— Quatre cents chez nous. Combien payez-vous pour un costume d'homme en toile ?

— Treize cents.

— Nous, six. Combien payez-vous une robe pour une femme de paysan ou d'ouvrier ?

— Huit cents et quatre milrays.

— Eh bien, voyez la différence : vous payez huit cents et quatre milrays et nous payons seulement quatre cents.

Je marquai une pause avant de lui lancer la flèche du Parthe :

— Écoute un peu, cher ami, que sont devenus ces hauts salaires dont tu te vantais tout à l'heure?

Et je jetai sur l'assemblée un regard de satisfaction placide...

— Oui, repris-je, que sont devenus ces nobles appointements ? Il me semble que je les ai fait se dégonfler singulièrement !

Mais, croyez-moi si vous voulez, il ne fit que me regarder d'un air surpris. Il ne saisissait pas du tout la situation, il ne réalisait pas qu'il avait été pris au piège, il ne voyait rien. Je l'aurais battu, tant j'étais vexé. Son œil demeura vague pendant quelques instants : visiblement, il luttait de toute son intelligence. Finalement, voici ce qu'il me sortit:

— Digne Vierge ! Je crains de ne pas comprendre. Il est prouvé que nos salaires sont le double des tiens. Comment pourrait-il se faire alors que tu les aies fait se dégonfler ? C'est bien le mot que tu as employé, n'est-ce pas ? …

J'étais abasourdi par l'incroyable stupidité du forgeron, et n'en revenais pas de voir ses compagnons partager son opinion. ... Ma position était simple et mon raisonnement clair comme le jour. Comment aurais-je pu les simplifier davantage ? Cependant, il me fallait essayer.

— Écoute, frère Dowley, essaie de comprendre. Vos salaires sont deux fois plus élevés que les nôtres. Mais nominalement seulement, pas en fait.

— Vous l'entendez ! Ils sont doubles des vôtres, tu l'avoues toi-même.

— Oui... oui..., je ne dis pas le contraire. Mais cela n'a rien à voir avec mon explication. Ce n'est pas le montant des salaires qui importe, c'est le pouvoir d'achat. Il est vrai qu'un bon ouvrier gagne chez vous trois dollars et demi par an et que chez nous il ne gagne qu'un dollar soixante-quinze...

— Là, tu vois bien que tu le reconnais encore une fois !

— Au diable ! Je vous répète que je n'ai jamais dit le contraire. Voici ce que je prétends : chez nous, on peut acheter plus de choses avec un demi-dollar que chez vous avec un dollar. Par conséquent, cela prouve que les salaires sont plus élevés chez nous.

Il eut l'air hébété et dit avec désespoir :

— En vérité, je ne comprends pas. Tu viens de dire à l'instant que nos salaires sont plus élevés, et une seconde après tu reviens sur ta déclaration.

— Oh ! Grand Dieu ! N'est-il pas possible de faire pénétrer une idée aussi simple dans ta tête ? (…)

Tout était à recommencer. L'idée de déclarer forfait m'était fort désagréable. Aussi lançai-je un autre ballon d'essai.

— Prenons un cas. Supposons qu'un de vos journaliers achète les articles suivants :

1 livre de sel

1 douzaine d'œufs

1 douzaine de pintes de bière

1 boisseau de blé

1 costume en toile

5 livres de bœuf

5 livres de mouton

« Le tout lui coûtera trente-deux cents. Il lui faut travailler trente-deux jours pour gagner cette somme. C'est-à-dire cinq semaines et deux jours. S'il vient chez nous et qu'il travaille pendant trente-deux jours pour un salaire moitié moins élevé, il pourra acheter les mêmes articles pour un peu moins de quatorze cents et demi. Il aura dû travailler un peu moins de vingt-neuf jours et il lui restera à peu près une demi-semaine de salaire. Faites ce calcul sur toute l'année. Il économisera presque une semaine de salaire tous les deux mois. Votre homme, lui, n'économisera rien. Au bout d'un an, il aura épargné cinq à six semaines de salaire et le vôtre pas un liard. Maintenant, je suppose que vous comprenez que les mots "salaires élevés" et "bas salaires" ne signifient rien du tout. La seule chose qui compte, c'est le pouvoir d'achat et rien d'autre. »

C'était un argument massue. Mais, hélas, il n'assomma personne. Mieux valait renoncer. Ce que ces abrutis appréciaient, c'étaient les hauts salaires. Peu leur importait le pouvoir d'achat de l'argent qu'ils gagnaient. Ils s'en tenaient à leur protectionnisme et n'en voulaient pas démordre, car de bons apôtres les avaient facilement convaincus que c'était grâce à ce système qu'ils touchaient des milrays et des cents sans se soucier si c'était de la monnaie de singe ou non. Je leur prouvai qu'en un quart de siècle leurs salaires n'avaient augmenté que de trente pour cent, alors que le coût de la vie avait augmenté de cent pour cent. Or, chez nous, en un temps plus court, les salaires avaient augmenté de quarante pour cent tandis que le coût de la vie avait régulièrement baissé. Mais c'était prêcher dans le désert. Rien n'eût pu les convaincre.

Mark Twain, Un Yankee à la Cour du Roi Arthur (1887), Bouquins, 1990

La dure loi du marché

2010-12-07T16:23:00.007+01:00

On a beau être en situation de monopole, on ne fait pas ce que l'on veut. C'est une des leçons que l'on peut tirer de ce strip de Calvin et Hobbes. En VO et en VF (cliquez pour agrandir). Epatant pour introduire le cours sur le marché :

Bill Watterson, Complete works, vol. 3, 4 avril 1993, page 163

Calvin et Hobbes, n°19, Que de misère humaine, Bill Watterson, page 3

La mondialisation et le football

2010-06-13T11:21:00.006+02:00

La marchandisation du football et sa médiatisation croissante appelaient la constitution d’une élite de clubs de très haut niveau. L’arrêt Bosman a précipité les choses. En 1996, la Cour de Justice européenne a considéré que les règlements de l'Union Européenne de Football, limitant à 3 le nombre de joueurs étrangers par club, étaient contraires à l'article 39 du Traité de Rome sur la libre circulation des travailleurs dans les États membres. Par extension, la jurisprudence Bosman s’applique aussi aux 77 pays ACP ayant signé avec l’UE les accords de Cotonou (dont tous les pays africains). Les grands clubs peuvent désormais recruter à leur guise les meilleurs joueurs partout dans le monde.

En théorie, cette nouvelle donne aurait dû conduire à une concentration croissante des talents et des succès, les clubs les plus riches accaparant les meilleurs joueurs et les titres dans les championnats nationaux et européens. C’est effectivement ce qui s’est passé. Si l’on raisonne sur des périodes de dix ans, on observe une nette concentration au sommet des grands championnats :

Le même phénomène s’observe en Ligue des Champions. Dans les années 70 et dans les années 80, 26 clubs ont accédés aux demi finales, et seulement 19 dans les années 2000. La réduction du nombre des prétendants n’a pas faussé la compétition, puisque la rotation des champions n’a pas diminué : 8 clubs vainqueurs dans la décennie 2000, autant que dans les deux décennies précédentes, et deux fois plus que dans les années 70.

« L’origine de cette concentration au sommet est évidente, explique Branko Milanovic. Les clubs les plus riches peuvent désormais attirer les meilleurs joueurs du monde ». Pareille concentration des talents amène celle des succès, en raison de ce que les économistes appellent des rendements d'échelle croissants : « lorsque les meilleurs joueurs évoluent ensemble, la qualité de chacun, et de toute l'équipe, augmente de façon exponentielle ». Quand Messi joue au Barça, sa productivité (le nombre de buts marqués, de passes décisives) est très supérieure à la productivité qui aurait été la sienne s’il avait joué à Santander ou à Malaga, avec des joueurs moins talentueux.

Tandis que les écarts se creusent entre les équipes de clubs, c’est l'inverse qui se produit entre les équipes nationales. Pendant les dernières coupes du monde, on a vu émerger des pays comme la Turquie, le Sénégal, la Corée du Sud, le Cameroun, les Etats-Unis. A ce niveau, il n’y a plus de petites équipes.

Au fil du temps, le nombre d’équipes engagées n’a cessé d’augmenter : 16 jusqu’en 1978, 24 jusqu’en 1994, puis 32 depuis 1998. Autrement dit, la Coupe du Monde s’ouvre à de plus en plus de petites équipes. Pourtant, loin d’augmenter, la proportion d’équipes terminant le tournoi avec trois défaites pour trois matchs disputés, n’a cessé de diminuer.

Branko Milanovic voit deux raisons à cette convergence des équipes nationales. En premier lieu, la mondialisation permet aux bons joueurs des petites nations de se frotter aux meilleurs joueurs du monde, dans les grands championnats. Il est clair qu’un bon joueur coréen ou camerounais progresse plus s'il rejoint Manchester United ou Barcelone que s’il était resté dans son pays. Or, la quasi-totalité des joueurs africains de la Coupe du Monde évoluent en Ligue 1 des grands championnats européens. En second lieu, les règles de la FIFA interdisent aux joueurs de jouer pour une autre équipe nationale que celle de leur passeport. Ainsi, Didier Drogba peut jouer dans le club de son choix, mais en Coupe du Monde des Nations, il ne peut jouer qu’avec l’équipe de Côte d’Ivoire [1]. Cette règle permet aux petits pays du football de profiter des retombées de la mondialisation, en captant une partie des bénéfices de l’élévation du niveau de jeu.

Conclusion

Dans le football aussi, la mondialisation redistribue les cartes. Dans chaque pays, elle augmente les inégalités entre les petits et les grands clubs. Dans le même temps, elle réduit les écarts entre les équipes nationales. Mais, n’en va-t-il pas de même pour les autres domaines d’activités ? D’un côté, la mondialisation permet aux pays pauvres de rattraper leur retard, contribuant à réduire les inégalités internationales de niveau de vie. D’un autre côté, elle tend à augmenter la productivité des individus les plus qualifiés et les plus talentueux relativement aux moins qualifiés, aux moins talentueux, contribuant à accroître les inégalités intranationales des niveaux de vie.

Bibliographie

Branko Milanovic, économiste à la fondation Carnegie : Le foot, industrie sans frontières, Le Monde, 7 juillet 2006, et Globalization and Goals : does soccer shows the way ? -- Working Paper, dec. 2003

Calculs perso effectués à partir de Wikipedia :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Championnat_de_France_de_football
http://fr.wikipedia.org/wiki/Championnat_d'Italie_de_football
http://fr.wikipedia.org/wiki/Championnat_d'Espagne_de_football
http://fr.wikipedia.org/wiki/Championnat_d'Angleterre_de_football
http://fr.wikipedia.org/wiki/Ligue_des_Champions_de_l'UEFA
http://fr.wikipedia.org/wiki/Coupe_du_monde_de_football

Notes

[1] Depuis janvier 2004, la FIFA permet à un joueur disposant de la double nationalité de changer d’équipe nationale, mais il doit pour cela avoir moins de 21 ans et n’avoir jamais joué dans l’équipe nationale du premier pays

Le rôle régulateur des prix sur le marché : une expérience naturelle à Boston

2010-05-05T15:08:00.004+02:00

Le texte ci-après est traduit d'un article de Jeff Jacoby, What’s wrong with price gouging?, paru dans le Boston Globe du 4 mai 2010

Le Procureur Général de l’Etat du Massachusetts, Martha Coakley, ne pouvait pas faire grand-chose après la panne massive qui a privé d’eau potable les habitants de l’agglomération de Boston ce week-end. Alors, elle s’est employée à sermonner les vendeurs de bouteilles d’eau minérale, les sommant de ne pas profiter de la situation pour augmenter leurs prix. Dimanche, Coakley déclarait : « Les entreprises et les particuliers ne peuvent et ne doivent pas profiter de l'urgence présente pour imposer aux consommateurs des prix abusifs ». Des inspecteurs ont été dépêchés, des "contrôles in situ'' effectués, et « si nous découvrons que des entreprises se livrent à des prix abusifs, a-t-elle prévenu, nous prendrons les mesures nécessaires ». Le Gouverneur Patrick Deval s’y est mis lui-aussi. Il a ordonné aux services de l’Etat de "surveiller de près les prix de l'eau minérale'' dans la zone touchée par la crise de l'eau. "Il n'y a jamais d’excuses pour exploiter les consommateurs, a-t-il déclaré, surtout pas dans des moments pareils. »

Ça ne loupe jamais. Sitôt qu’une catastrophe déclenche un besoin urgent de ressources indispensables, les voix des bien-pensants s’élèvent pour dénoncer un système d'une efficacité surprenante, qui incite les fournisseurs de ces ressources à les offrir aux personnes qui en ont besoin. Ce système est le mécanisme des prix sur un marché libre, la fluctuation des prix en raison des variations de l'offre et la demande.

Quand la demande d'eau minérale crève le plafond – ce qui est une autre façon de dire que l'eau minérale est devenue (relativement) rare - le prix augmente rapidement en réponse. Cette flambée des prix peut être gênante, mais beaucoup moins que de ne pas pouvoir trouver d'eau à vendre, à n'importe quel prix. La hausse des prix évite que les quantités limitées ne s’évaporent dès aujourd'hui, tout en augmentant les chances que le ravitaillement arrive dès demain.

Il est facile de diaboliser les fournisseurs qui facturent ce que permet le marché après une catastrophe. "Après la tempête viennent les vautours'', titrait mémorablement USA Today face à la hausse des prix qui suivit l'ouragan Charley en Floride en 2004. Coakley n'a traité personne de vautours, du moins pas encore, mais son bureau a ouvert une hotline pour encourager le public à dénoncer les profiteurs. Avant de décrocher votre téléphone, considérez qui sert réellement l'intérêt public, du marchand qui augmente ses prix à la faveur de la crise, ou du commerçant qui s’y refuse ?

Faisons une expérience mentale: en raison d’une rupture massive de la distribution, l'eau du robinet devient impropre à la consommation, et les consommateurs se précipitent dans les magasins pour acheter des bouteilles d'eau minérale. Le vendeur A, ne voulant pas indisposer le gouverneur et le procureur général, laisse inchangé le prix de son eau, à 69 cents le litre. Le vendeur B, plus intéressé à faire des affaires qu’à complaire aux politiciens, multiplie ses prix par 4, à 2,99 $ le litre. Pas besoin d'un manuel d'économie pour deviner ce qui se passe ensuite. Les clients affluent chez le vendeur A, dont le stock est rapidement épuisé (cf. cette vidéo). Les clients retardataires ne trouvent plus que des étals vides. Heureusement, ils peuvent encore aller chez le Vendeur B, dont les ventes ont augmenté plus modérément. Les clients rouspètent, certes, mais tous sont servis, et, vu le prix élevé, (presque) aucun n'achète plus que ce dont il a vraiment besoin.

Quand la demande s’envole, les prix augmentent. Et comme les prix augmentent, les vendeurs redoublent d'efforts pour répondre à la demande. Le Globe rapportait hier comment embouteilleurs et détaillants se sont démenés pour produire, livrer et proposer à la vente le plus de bouteilles d’eau minérale possible. « Les fournisseurs ont fait des heures supplémentaires, pour pomper, embouteiller, et livrer le plus vite possible, rapporte le journaliste Erin Ailworth. Polar Beverages à Worcester, par exemple, a vidé son usine locale la nuit dernière pour pouvoir y entreposer les millions de litres d’eau minérale livrées par camion depuis son usine de New York. »

Laisser les prix augmenter n’est pas la seule réponse possible face à une pénurie soudaine. Le rationnement en est une autre, comme le contrôle des prix – avec la corruption inévitable, les longues files d’attente, et le marché noir que cela implique. Mais, mieux vaut, de loin, laisser les prix monter et descendre librement. Ce n’est pas « abusif », c’est juste ce que commande le bon sens, et la meilleure méthode que l’on connaisse pour répartir des ressources rares entre des hommes et des femmes libres.