Los Colores de la Noche

Eclipse total de Luna el 28 de septiembre de 2015

2015-09-11T13:05:00.001+02:00

Por fin tendremos la oportunidad de disfrutar nuevamente de un eclipse total de Luna. Ocho años han pasado desde el último (en marzo de 2007) y hasta enero de 2019 no volverá a ser visible este fenómeno desde nuestro país. A las 1:07 T.U. (3:07 hora oficial peninsular) la Luna comenzará a sumergirse en la umbra terrestre para quedar completamente cubierta de sombras entre las 2:11 y las 3:23 T.U. (4:11 y 5:23 hora oficial). A partir de este momento comenzará a emerger hasta que a las 4:27 (6:27) habrá salido completamente de la sombra de la Tierra. Será visible en todas sus fases desde Europa occidental y América del Sur.

Los eclipses ocurren cuando el sistema Tierra-Luna se alinea de modo que una arroja su sombra sobre toda o parte de la superficie de la otra. En el caso de un eclipse de Sol es la Luna quien proyecta su sombra sobre una porción de la Tierra mientras que en un eclipse de Luna nuestro satélite queda inmerso en la sombra del planeta. Podríamos pensar que un eclipse debería ocurrir siempre que la Luna esté en fase llena o nueva, y así sería si el plano orbital de nuestra compañera coincidiera con el terrestre; pero la órbita lunar se encuentra inclinada, de modo que para que el eclipse ocurra se deben dar dos circunstancias: que esté en fase nueva o llena y que además esté en uno de sus nodos (o cerca de uno en el caso de eclipses parciales).

Los nodos son los puntos de intersección de la órbita lunar y el plano orbital terrestre

Para que tenga lugar un eclipse además de estar en fase llena o nueva la Luna debe estar cerca de un nodo

Tanto los eclipses de Sol como de Luna ocurren con similar frecuencia. La diferencia está en que es mucho menos probable ver un eclipse de Sol en un punto concreto de la Tierra porque la sombra que proyecta la Luna es pequeña en relación al disco terrestre, especialmente en el caso de los eclipses totales, que se observan sólo en una pequeña franja y durante poco tiempo (unos minutos). En el caso de los eclipses de Luna la sombra que proyecta la Tierra es mucho mayor que el disco que nos muestra nuestro satélite, duran más (varias horas) y se observan desde la mitad nocturna del globo en alguna de sus fases. Por eso en un lugar concreto se puede observar un eclipse lunar cada varios años, mientras que uno solar es más raro, sobre todo si es total.

Los eclipses lunares han de ocurrir con la Luna en fase llena, al ser el momento en que se encuentra en el punto opuesto al Sol y puede interponerse la Tierra entre ambos si de dan las condiciones favorables (que la Luna esté cerca de un nodo). En estos eclipses, la Luna (que se encuentra a 384.000 km) penetra en el cono de sombra terrestre (que tiene una longitud de 1.384.584 km). Como a la distancia de la Luna nuestro cono de sombra tiene un ancho de 9.200 km (2,6 veces mayor que el diámetro lunar) hace que el eclipse tenga una duración considerable y que pueda afectar a todo el disco lunar.

Cómo se produce un eclipse lunar (fuente: Wikimedia)

Proceso de un eclipse total de Luna (fuente: Wikimedia)

Un eclipse lunar puede ser penumbral, cuando la Luna no llega a entrar en la sombra terrestre sino sólo en su penumbra (lo que se manifiesta en un sutil oscurecimiento del disco lunar), parcial, si sólo una porción del disco lunar penetra en la umbra terrestre (lo que vemos como una sombra circular oscura que cubre parte del disco) y total, cuando la luna penetra completamente. Podríamos pensar que en la totalidad la Luna debería desaparecer sobre el fondo del firmamento, pero no es así porque aún dentro de la sombra de la Tierra sigue recibiendo la luz del Sol que pasa refractada a través de nuestra atmósfera, lo que produce una iluminación tenue y muy sugerente (de color rojo intenso si existen muchas partículas en suspensión originadas por alguna erupción volcánica reciente de cierta magnitud). El proceso del eclipse se define por los contactos del disco lunar con la penumbra y la umbra de la Tierra, que son los momentos en que entra o sale de ellas. Los más difíciles de apreciar son el primer y último contacto (con la penumbra) y los más llamativos son el tercero y el cuarto, entre los que está completamente inmersa en la umbra terrestre.

Para observar el eclipse de Luna del 28 de septiembre habrá que trasnochar (o madrugar) mucho, pues la totalidad tiene lugar entre las 4:11 y 5:23 de la madrugada (hora oficial peninsular). La luna estará situada en la constelación de Piscis, aún bastante alta sobre el horizonte suroeste.

La Luna el 28 de septiembre de 2015 a las 4:30 hora peninsular

La observación de un eclipse lunar se puede hacer perfectamente a simple vista, con prismáticos o telescopios. Hay que tener en cuenta que si utilizamos telescopio para observar la Luna antes de entrar en la sombra será muchísima luz la que captemos (pues está en fase llena) y conviene utilizar un filtro lunar o un diafragma. La fase más bonita es la de totalidad, en la que dependiendo de las condiciones atmosféricas terrestres puede adquirir un tono más o menos rojizo.

Sobre lunas azules, rojas y fuegos artificiales celestes

2015-08-02T11:19:00.003+02:00

La Luna Gatuna, visible en verano tras la ingesta de mayonesa caducada en el chiringuito

¿Visteis la "luna azul"? Yo no. De hecho ni me molesté en echarle foto alguna. ¿Pero cómo no aproveché este evento "que no se repetirá en tres años"? Simplemente porque tendré otra luna igualica antes de un mes. ¿Por qué tanto bombo entonces?, ¿por qué este alud de noticias, twits, retwits y requetetwits sobre este tema? Parece que los medios de comunicación se aburren en verano y alguien decidió que esto de que haya dos lunas llenas en un mes es interesante, y además eso de azul le da un toque exótico y misterioso que garantiza la audiencia, los "megusta" o los "retwits". Y por si no queda claro se ilustra la noticia con una foto de la luna llena virada al azul; no pasa nada aunque esa foto falte a la verdad, porque roja sí podemos ver la luna (en un eclipse total de luna por ejemplo) pero de verla azul hay las mismas posibilidades que de verla verde fosforito: o miramos a través de un cristal de ese color o deberíamos preocuparnos por la composición de la copa que nos acabamos de zampar en la terracita de verano. Y no digo yo que -igual que hay quien ve elefantes rosas- algunos puedan ver lunas azules, pero ya puestos a tener alucinaciones seamos un poco más creativos y psicodélicos por favor. Llamadme aguafiestas, pero la luna azul para mí tiene el mismo interés que las zambullidas estivales de los famosuelos, e incluso éstas pueden serlo más si se da alguna situación jocosa, como que centenares de medusas aparezcan muertas en la playa después del baño de alguno de nuestros queridos menistros. Es una muestra del triste panorama de la prensa española, cuya podredumbre no sólo afecta a la sección de política y economía, sino que se ha extendido a otras áreas (salvo alguna honrosa excepción que aún tiene una sección de ciencia medianamente decente). Y si triste es leer la mayoría de los periódicos patrios o soportar las memeces televisivas, es deprimente que incluso algún centro de divulgación astronómica coloque alguna de esas noticias encabezadas con una luna absurdamente virada al azul.

No sé hasta qué punto estas situaciones favorecen la difusión de la astronomía. Por un lado está bien que de vez en cuando haya alguna noticia que nos motive para mirar al cielo nocturno, pero por otro lado sería de agradecer que trataran sobre algún evento de verdad: un cometa, una lluvia de estrellas que se espere especialmente activa, una sonda que llega a los confines del Sistema Solar, etc. Aun contando con la dosis de sensacionalismo que le añaden los medios (y que muchas veces generan falsas espectativas entre el público) no está mal que se nos recuerde a veces que más allá del sillón de casa, más allá de la pantalla del televisor o el ordenador, más allá de la burbuja de contaminación lumínica de nuestra población, se despliega el espectáculo del cielo estrellado. Pero está ahí todo el año, en todas las estaciones, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan. El cielo de junio a septiembre es de una belleza sobrecogedora cuando la Vía Láctea se alza como un árbol gigantesco hacia el infinito; y en invierno preciosas constelaciones jalonan con sus estrellas brillantes la bóveda celeste, cuando es más oscura y transparente que en otros momentos. Además a veces tenemos alguna lluvia de estrellas, una conjunción de planetas, un cometa que se acerca, un eclipse... eventos que rompen la aparente inmutabilidad del firmamento. Para disfrutar de este espectáculo sólo es necesario buscar un cielo oscuro, lo que es desgraciadamente cada vez más complicado incluso en zonas rurales. Ahí es donde todo esfuerzo es insuficiente, en exigir a nuestros ayuntamientos que no nos priven del derecho a disfrutar del cielo nocturno, que alumbren de manera racional y eficiente y que cumplan con la normativa (si la hay). No hace falta que los medios nos digan cuándo mirar al cielo, ni crear eventos intrascendentes o anuncios de fastuosos fuegos artificales estelares que no ocurrirán. Sólo hay que mirar hacia arriba, hacia la inmensidad, cualquier noche del año.

Actualización 8 años después (2023)

La fiebre por los titulares anzuelo, que sólo buscan que entres a la supuesta noticia con palabras engañosas, se ha contagiado incluso entre medios supuestamente serios (cómo estará la cosa que necesitan caer en esa mala práctica para aumentar las visitas, y así los ingresos por publicidad). Con este panorama se les quedaron cortas las lunas azules y rojas, y toda luna llena que se precie debe tener un nombre: "no se pierda la Luna de ..." (ponga aquí el nombre más tonto que se le venga a la cabeza). Luego vendrán las lunas nuevas y los cuartos, y así triplicarán los titulares. Lo que puede que se acabe antes es la imaginación, una cualidad en claro detrimento junto al sentido del humor y a la inteligencia.

Supernova en M82

2014-01-29T19:37:00.002+01:00

Las galaxias M81 y M82 son de las más visitadas por los astrónomos aficionados, pues se trata de una pareja asequible para telescopios modestos y muy fotogénica en astrofotografía. El día 21 de enero un grupo de alumnos del University College de Londres estaba realizando prácticas de Astronomía y cuando dirigieron el telescopio a M82 les llamó la atención un punto brillante que en las fotografías habituales de la galaxia no aparece. Tras hacer diversas comprobaciones y contrastar las observaciones dieron parte a un observatorio profesional de Nuevo México, que al final confirmó que se trataba de una supernova tipo I-a designada como SN2014J. Al ser una galaxia muy fotografiada por aficionados se pudo comprobar que realmente la supernova apareció el día 15 de enero, pasando desapercibida seis días. Su brillo está sobre las 11 magnitudes, que la convierte en fácilmente accesible con telescopios de aficionado.

Localización de M81 y M82

Localización de M81 y M82 a partir del Gran Carro

M81 se puede localizar en la Osa Mayor con prismáticos y pequeños telescopios aproximadamente en la recta que une las estrellas Phecda y Dubhe, quedando esta última casi equidistante de M81 y Phecda. Al telescopio se aprecia claramente un objeto difuso grande con un núcleo puntual muy brillante, y en tomas fotográficas se ve una galaxia espiral de extensos brazos azulados. Muy cerca (0,75º en el cielo) está la galaxia irregular M82, proximidad que no es fruto de la perspectiva, pues se encuentra de la primera a unos 150.000 años luz, de modo que tienen una clara relación gravitatoria. De hecho se cree que hace tan sólo unas decenas de miles de años interaccionaron profundamente, lo que dejó importantes huellas en ambas, más acusadas en M82. Esta galaxia se observa a través del telescopio como una mancha alargada bien definida (lo que le ha costado el sobrenombre de "Galaxia del Cigarro") y con diámetros mayores se aprecia que está partida en dos por una franja oscura. En tomas fotográficas de larga exposición se aprecian además dos chorros de gas que emergen de la franja oscura, lo que sumado a su emisión en radio hace pensar que se trata de una zona de violenta actividad estelar consecuencia del reciente acercamiento con su vecina M81. De hecho si observamos el cielo en infrarrojo M82 es la galaxia más brillante. Esta pareja se encuentra a 12 millones de años luz de nosotros.

M81 (en el centro) y M82 (a la izquierda). Toma de 2 minutos a 3200 ISO y con filtro CLS (M. Bustamante)

¿Qué es una supernova tipo I-a?

Recreación artística de una supernova tipo Ia (NASA)

Una supernova tipo I-a tiene como protagonista a un sistema binario formado por una gigante roja y una enana blanca. Las capas más externas de la gigante roja están poco ligadas a su estrella y pueden ser atraidas por la compañera. Si se activan las reacciones de fusión del hidrógeno en la capa exterior de la enana blanca al caer sobre ella el nuevo material ocurre lo que se conoce como "nova", un fenómeno menos energético y más frecuente que la supernova, que no implica la destrucción de la estrella sino sólo una reactivación temporal de sus procesos nucleares que se aprecian como un incremento repentino de brillo. Pero si el material cae con suficiente rapidez como para que la enana blanca supere el límite de las 1,44 masas solares (límite de Chandrasekhar) se desencadena el colapso de la estrella, aumentando la temperatura y presión de tal modo que repentinamente reinicia las reacciones de fusión en todas sus capas en cuestión de segundos, generando una onda de choque tan poderosa que destruye la estrella sin que quede resto alguno. La compañera -o lo que quede de ella- se verá arrojada a gran velocidad al espacio interestelar, dando lugar a lo que se conoce como "estrella fugitiva". La mayor parte de esta energía se libera en forma de luz dando lugar a un evento muy brillante.

Este tipo de supernovas pueden ser las más brillantes de todas, pudiéndose detectar a enormes distancias, incluso en galaxias muy lejanas. Gracias a las que se han observado en galaxias cuya distancia era previamente conocida, se ha llegado a la conclusión de que este fenómeno sigue un patrón más o menos común y presenta una curva de luz característica. Así, mediante la medición del brillo aparente una supernova tipo Ia y conociendo su curva de luz se puede calcular su distancia y la de la galaxia que la alberga. Esto explica el interés de los astrónomos por localizar supernovas I.a en galaxias cuya distancia aún no se conoce con precisión.

En el caso de la supernova aparecida en M82, el interés por su estudio radica en su relativa proximidad ("sólo" 12 millones de años luz), lo que permitirá conocer mejor su espectro, naturaleza y evolución; esto permitirá obtener resultados más precisos en el cálculo de distancias a otras galaxias más lejanas en las que se observe este tipo de fenómeno.

Imagen de la supernova aparecida en M82 tomada por JOSE LUIS MÁRQUEZ REGUEIRO

El cielo en verano (II)

2013-07-21T21:56:00.003+02:00

En agosto oscurece antes que en los meses de junio y julio, y no hay que esperar mucho para comenzar a disfrutar de la Vía Láctea y las constelaciones estivales. Ya a las diez y media empezarán a ser visibles sobre el horizonte sur Escorpio y Sagitario, con las regiones más brillantes de nuestra galaxia ascendiendo por el cielo. En el artículo anterior comenzamos el recorrido desde Escorpio, Sagitario, la Serpiente y el Escudo, elevando nuestra vista progresivamente a mayor altura. Si miramos prácticamente sobre nuestras cabezas nos llamará la atención una estrella bastante brillante de color blanco-azulado; de hecho si echamos un vistazo a toda la bóveda celeste comprobaremos que es la más brillante de las que podemos ver (sin tener en cuenta al planeta Venus, que puede aún estar sobre el horizonte oeste). Se trata de Vega (de la constelación de la Lira), la quinta estrella más brillante del cielo nocturno. Si continuamos mirando hacia el norte por la Vía Láctea encontraremos otro astro destacado, Deneb (estrella principal de la constelación del Cisne); y si ahora volvemos a mirar al sureste contemplaremos sobre Sagitario y el Escudo la constelación del Águila, cuya estrella principal, Altair, forma junto a las anteriores los vértices del Triángulo de Verano.

El cielo estival, mirando casi sobre nuestras cabezas después de oscurecer

La constelación del Águila se sitúa alta sobre el horizonte sureste al comienzo de la noche. Justo debajo de ella estará saliendo la constelación de Capricornio, más al Este Acuario y siguiendo la Vía Láctea hacia el Sur volveremos a las constelaciones del Escudo, Sagitario y Escorpio. Alfa aquilae, Altair, es una estrella de color blanco situada a 16 años luz del Sistema Solar. Bastante más joven que el Sol ("sólo" de unos 600 millones de años) es cuatro veces más luminosa y de un tamaño de 1,5 veces el de nuestra estrella. Lo que hace de Altair un astro bastante peculiar es su elevada velocidad de rotación, completando una vuelta sobre su eje en sólo 6 horas y media (el Sol tarda 25 días). Como consecuencia de ello las velocidades en las capas ecuatoriales deben rondar los 250 kilómetros por segundo y presenta un achatamiento acusado, de modo que el eje ecuatorial debe ser un 20% mayor que el polar.

Al igual que Altair, Vega es una estrella relativamente cercana. A 25 años luz de nuestro sistema se nos muestra con un brillo aparente de 0 magnitudes, aunque realmente es cerca de 40 veces más brillante y tiene el doble de masa que el Sol; también presenta una rápida rotación y el consecuente achatamiento por los polos. Vega fue la Estrella Polar en el año 12.000 a.C. y volverá a serlo en el 13.700 d.C. debido al movimiento de precesión del eje terrestre.

Comparación entre Vega y el Sol (Wikimedia)

Deneb es la estrella que estaría situada en la cola de la figura imaginaria del Cisne, o en el punto superior de la Cruz del Norte, como también se denomina a esta agrupación de estrellas que se extiende a lo largo de la Vía Láctea. Con una magnitud aparente de 1,25 ocupa el puesto número 19 entre las estrellas más brillantes. Pero esta característica no se debe a una relativa cercanía (como ocurre en el caso de Sirio, Vega o Altair) sino a que estamos ante una supergigante blanca de tamaño y brillo excepcional. De hecho el satélite Hipparcos ha establecido su distancia en unos 1.425 años luz (aunque aún existe controversia para esta cifra pues algunos cálculos arrojan un valor del doble). Esto implica que es 55.000 veces más brillante, 16 veces más masiva y 100 veces más grande que el Sol. Es una de las estrellas con más potencia luminosa de las que vemos a simple vista: si la situáramos a una distancia de 10 parsecs (unos 32 años luz) brillaría en nuestro cielo con una magnitud cercana a -8 (unas 15 veces más brillante que Venus). Al brillo que tendría una estrella a 10 parsecs de nosotros se le denomina magnitud absoluta. El Sol a esa distancia brillaría con una magnitud cercana a 5, pasando desapercibido como una débil estrella entre otras miles.

Albireo a través del telescopio (Wikimedia)

En el otro extremo de la constelación del Cisne (en la base de la cruz o la cabeza del ave) se encuentra Albireo. Si la observamos con unos prismáticos o un pequeño telescopio podemos comprobar que realmente se trata de dos estrellas: una principal de color anaranjado y una compañera más débil de color azul. Este contraste de color hace de Albireo una de las estrellas dobles más bonitas y fáciles de observar. Este sistema se encuentra a unos 400 años luz y no está claro si están vinculadas físicamente; si lo están su periodo orbital es de al menos 75.000 años. Entre Deneb y Albireo, coincidiendo con el pecho del Cisne o el cruce de los dos ejes está la estrella Sadr o Sadir, una supergigante amarilla 150 veces más grande que el Sol situada a 1.520 años luz.

Otra bonita estrella doble fácil de observar es 61 Gygni, que además ostenta el honor de ser la primera estrella a la que se calculó su distancia por el método de la paralaje (en 1.838 por el astrónomo Bessel). Con unos simples prismáticos podemos resolverla como dos astros de brillo rojo-anaranjado separados 29 segundos de arco. Para encontrar este sistema visual relativamente cercano (a 11 años luz de nosotros) podemos tomar el segmento que une Sadr con Gienah y llevarlo sobre una paralela que pase por Deneb. Aproximadamente en el vértice del paralelepípedo resultante estaría 61 Cygni.

En la constelación de la Lira tenemos otro sistema múltiple fácil de separar con pequeños instrumentos: se trata de Epsilon Lyrae, o también conocida como la doble-doble. Se puede localizar junto a Vega, a un grado y medio en dirección a Deneb. Con unos binoculares ya podremos resolverla en dos componentes; y si dirigimos a ella un telescopio con suficiente poder de resolución veremos que a su vez cada una es un sistema doble.

Por la región que abarcan estas constelaciones la Vía Láctea presenta una riqueza considerable y podemos observar diversos objetos asequibles con prismáticos o pequeños telescopios. Podemos empezar dirigiéndonos a Altair y de ahí a Tarazed (que está un poco más al norte); junto a ésta hay unas nubes oscuras que se pueden observar con unos prismáticos (siempre que tengamos buenas condiciones de cielo) que se conocen como la "caverna oscura del Águila". Aparentemente es una zona con forma de "E" que abarca medio grado (el tamaño de la Luna llena) en la que apenas se ven estrellas porque existe una nube de gas y polvo que nos las tapa y obstaculiza su luz.

Principales objetos que podemos observar en la constelación del Cisne (M. Bustamante)

Siguiendo nuestro recorrido por la Vía Láctea en dirección a Albireo podemos observar en la pequeña constelación de Vulpecula (la Zorra o la Raposa) una agrupación de estrellas con una forma muy característica que nos recordará a una percha de armario. No tienen ninguna vinculación entre sí y es sólo una agrupación casual de estrellas resultado de la perspectiva que resulta curiosa. Si continuamos barriendo con los prismáticos el eje mayor del Cisne, que casi coincide con el plano de la Vía Láctea, nos quedaremos asombrados con la enorme riqueza de estrellas que presenta, que -aunque es menor que en la zona de Sagitario- al situarse bastante alta sobre el horizonte resulta menos afectada por la contaminación lumínica. Nos encontraremos con un buen número de cúmulos abiertos de estrellas, como M29, localizable al sur de Sadr y a situado a unos 4.000 años luz de nosotros. Por un telescopio pequeño puede recordar a las Pléyades en la disposición de sus componentes más brillantes. Si desde M29 movemos nuestro telescopio en dirección a Albireo, a un tercio de la distancia entre ésta y Sadr nos encontraremos el cúmulo NGC 6871. Otro cúmulo destacado es el NGC 6940, situado ya en la constelación de Vulpecula. Para localizarlo podemos partir de Gienah y movernos hacia el sureste de modo paralelo al eje principal de la cruz; a una distancia de Gienah equivalente a la que hay entre Deneb y Sadr encontraremos una agrupación de unas 100 estrellas.

Además de multitud de cúmulos abiertos, en esta región tenemos un objeto nebular muy destacado: la nebulosa Dumbbell (M27). Se trata de una nebulosa planetaria situada a 1.250 años luz de nosotros, que sin ser la más cercana es la más fácil de observar por presentar un tamaño considerable y un aspecto al telescopio bastante definido. Para encontrarla imaginaremos el segmento que une Sadr y Gienah, y lo trasladaremos a Albireo, de modo que M27 quedaría aproximadamente en el vértice de un rectángulo donde los otros puntos corresponderían a Sadr, Gienah y Albireo. Si hacemos un pequeño barrido en esa zona en seguida nos llamará la atención un objeto nebular más o menos definido cuya forma recuerda a un diábolo.

M27, la nebulosa Dumbbell

La otra nebulosa planetaria más famosa es la del Anillo (M57) situada en la Lira. Se encuentra casi a la mitad de camino entre Sheliak y Sulafat, y al tener un tamaño aparente bastante menor que la Dumbbell (pues está 1.000 años luz más lejos) es más difícil de ver con prismáticos, aunque sí se distingue perfectamente por un telescopio como un pequeño óvalo bien definido. Con aberturas superiores a 70 mm y aumentos moderados apreciaremos una región central más oscura que le confiere aspecto de anillo.

En la constelación del Cisne se encuentran también nebulosas bastante extensas aunque difíciles de apreciar por telescopio. Al oeste de Deneb (en dirección al Lagarto) está la famosa nebulosa Norteamérica (NGC 7000) y junto a ella la del Pelícano, que realmente forman parte de la misma nube de hidrógeno. Sólo se pueden apreciar claramente en astrofotografía, y únicamente si disfrutamos de un cielo excepcionalmente oscuro podremos intuirla a través de unos prismáticos muy luminosos. Por otro lado la nebulosa del Velo abarca una amplia zona al sur de Gienah, y también es bastante difícil de apreciar visualmente salvo que dispongamos de un instrumento con cierta abertura (más de 150 mm) y especialmente si nos ayudamos de un filtro OIII. Se trata de un remanente de supernova que pudo explotar hace entre 5.000 y 8.000 años y cuyos restos han ido expandiéndose hasta abarcar un área de 3x3 grados aproximadamente.

Toma fotográfica de la Nebulosa Norteamérica (NGC 7000)

Mirando de nuevo al zenit nos encontraremos con la pequeña constelación de la Lira y la brillante Vega. Un poco más hacia el oeste se encuentra la constelación de Hércules, limitada al sur por Ofiuco y al norte por el Dragón. Su núcleo lo forman cuatro estrellas (que se corresponderían con el pecho del héroe mitológico) del que surgen unas cadenas de estrellas que se pueden imaginar como los brazos y piernas. Su estrella principal se llama Ras Algethi, una gigante roja a 382 años luz de distancia. Muy cerca en el cielo está Ras Alhague, la principal de Ofiuco, una estrella blanca a unos 47 años luz de nosotros. En la constelación de Hércules tenemos a M13, un cúmulo globular situado a 25.100 años luz muy fácil de observar con unos prismáticos (de hecho incluso es visible a ojo desnudo en cielos oscuros). Para localizarlo nos fijaremos en el lado oeste del trapecio central de la constelación, y a un tercio de su longitud partiendo de Eta Herculis (la estrella situada más al norte) lo distinguiremos perfectamente como una mancha difusa que se hace más brillante y densa hacia el centro. Con un telescopio de al menos 10 cm de diámetro y cielos oscuros incluso se pueden resolver algunas estrellas individuales.

Constelación de la Lira y Hércules (el sur está hacia abajo)

M13

Con este recorrido, desde Escorpio hasta el Cisne por el plano de la Vía Láctea, y las constelaciones de la Lira y Hércules, podemos descubrir con unos sencillos prismáticos una gran cantidad de objetos, o simplemente maravillarnos con la riqueza del cielo en estas zonas. Tenemos noches cálidas que invitan a alejarse de los núcleos de población para sumergirnos en la magnitud del Cosmos, y disfrutar de un recurso, de un componente más del paisaje y de nuestro medio, cuya observación (y las preguntas que ha generado) ha contribuido de forma decisiva a que lleguemos a ser lo que somos. Por desgracia la cultura del derroche y la poca (casi inexistente) sensibilidad de políticos y medios de comunicación hacia estos temas, están poniendo en peligro la supervivencia de algo tan maravilloso como un cielo cuajado de estrellas. Aún estamos a tiempo de disfrutar, divulgar y defender nuestro derecho a levantar la cabeza y contemplar la grandeza del Universo ante la que todos somos LIBRES e IGUALES.

La medida del tiempo (IV). El calendario maya

2012-11-10T16:13:00.002+01:00

Observatorio "El Caracol" de Chichén Itzá (Wikimedia)

Hace dos décadas el calendario maya era un tema que a pocos preocupaba; una curiosidad más de tantas que se podían leer en revistas más o menos especializadas. Por entonces los mistabobos estaban más centrados con nuestro calendario gregoriano y su año 2000, que al final pasó sin pena ni gloria, pues de hecho por no cambiar ni lo hizo el milenio (que realmente comenzó en 2001). Sin embargo hoy lo verdaderamente difícil es encontrar una publicación medianamente rigurosa sobre el tema entre el millón de resultados que arroja un buscador web y los 1800 libros que dicen tratar de los mayas y sus profecías -con los que Dante hubiera podido imaginar empedradas las escaleras del infierno- a los que hay que sumar un número ingente de documentales y alguna que otra superproducción de cine. Y a pesar de ser un tema muy trillado es mi deber continuar con la serie de artículos sobre los calendarios, aprovechando de paso que ahora el asunto está calentito.

El calendario maya es un sistema de cómputo peculiar y complejo, resultado de la obsesión por el tiempo de estos pueblos y de su meticulosa observación del cielo y sus ciclos. Al igual que en otras civilizaciones, la astronomía maya estaba ligada a la agricultura y a los ciclos climáticos, y la observación de los cambios cíclicos en el cielo era una forma de intentar anticiparse a los cambios terrenales. Como en el caso egipcio y sumerio, tenía una función ritual y adivinatoria dotando de un gran poder a sacerdotes y gobernantes, que aparentaban controlar -o provocar- los fenómenos de los que dependía la vida del pueblo, siempre y cuando se realizaran correctamente determinados rituales.

La civilización maya vivió su mayor esplendor entre los siglos IV y X de nuestra era, durante el conocido como "periodo clásico", época en la que se desarrollaron un buen número de ciudades-estado (en muchas ocasiones rivales) por un área geográfica que hoy comprende el extremo meridional de México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador. Cuando los españoles llegaron a Centroamérica las principales ciudades ya habían sido abandonadas y tragadas por la selva, y los descendientes de sus pobladores se habían dispersado por el territorio organizados en algunos pequeños estados hostiles entre sí. Los mayas -como pueblo- no desaparecieron, sino que se produjo el colapso de una civilización urbana posiblemente debido a varios factores, como cambios climáticos relacionados con las corrientes oceánicas (El Niño) que originaran una crisis agraria y las consiguientes hambrunas, provocando una crisis social y el recrudecimiento de las guerras entre ciudades. Igual que en nuestros tiempos, en una época de esplendor y desarrollo las ciudades son foco de atracción porque ofrecen más oportunidades y calidad de vida, pero en episodios de crisis y caos social se vuelven insostenibles y la población tiende a abandonarlas, lo que debió ocurrir en el caso maya. Hay quien defiende que en algún caso el abandono de las ciudades pudo obedecer a motivos religiosos, en cumplimiento de designios señalados por los ciclos temporales. Las ruinas de las principales urbes de esta civilización fueron descubiertas hace poco tiempo -en el siglo XIX- y no ha sido hasta la década de los 80 del siglo XX cuando se ha avanzado significativamente en la comprensión de su escritura, lo que ha contribuido al halo de misterio que rodea todo lo relacionado con la civilización maya. El descifre de sus glifos así como el estudio de las ciudades ha puesto de manifiesto que los mayas desarrollaron una meticulosa observación de los ciclos del Sol, la Luna y algunos planetas. El caso más destacado es el de la ciudad de Copán, donde la arquitectura está especialmente impregnada de significado astronómico y religioso.

Estela en la ciudad de Copán (Wikimedia)

El interés por la observación de los ciclos astronómicos estaba motivado por la necesidad de establecer un sistema cronológico preciso tanto civil como ritual. La comprensión de este calendario pasa por entender sus matemáticas, basadas en un sistema de numeración vigesimal, es decir, tomando como base el número 20 en lugar del 10 (como hacemos nosotros) o el 60 (como hacían en Mesopotamia y seguimos utilizando para medidas angulares); esto puede estar originado porque empleaban manos y pies para el cómputo. Para expresar un número utilizaban tres símbolos: un punto para el 1, una barra horizontal para el 5 y una concha para el 0. El sistema de numeración era posicional, el valor del símbolo y su aportación venía determinado por la posición, igual que hacemos nosotros salvo que colocaban la secuencia vertical en vez de horizontal. En ocasiones el punto y la barra eran sustituidos por elementos más elaborados como cabezas y formas humanas.

Realmente los mayas tenían dos tipos de calendario: uno ritual de 260 días (llamado Tzolk'in) y otro solar de 365 días (llamado Haab). El calendario ritual consiste en 20 nombres de días alternando con números del 1 al 13, de modo que el nombre de un día se repite cada 260 días (13x20); es decir, 13 meses de 20 días en los que se nombra el día y se numera el mes. Este calendario tan diferente del año trópico sólo se da en las culturas antiguas de Mesoamérica y su origen aún no está claro, pues existen diversos ciclos astronómicos que se aproximan a esta cifra: por ejemplo Venus reaparece como estrella matutina cada 263 días y el periodo sinódico de Marte es tres veces 260 días. Así, es probable que el calendario ritual tenga alguna relación con los ciclos de Venus (noh ek, la gran estrella) o Marte, pues estos planetas -sobre todo el primero- tenían gran importancia en su vida religiosa.

Por otro lado el calendario Haab se acerca a la duración del año solar y está formado por 18 nombres de meses constituidos por 20 días (que se numeran del 0 al 19), lo que da 360 días a los que se suman 5 días aciagos (Uayeb, sin nombre). Lo que no sabemos es si los mayas conocían la verdadera duración del año solar (365'25 días) y si por tanto realizaban la corrección de los bisiestos o no. Estos dos cómputos los llevaban a la vez, combinándolos para dar nombre a un día. Como consecuencia una fecha sólo se repetía cada 52 años Haab o 73 años Tzolk'in, o cada 18.980 días. Nosotros nombramos una fecha por su número de día seguido del nombre del mes, y se repite cada 365 días (lo que hacemos es añadirle el número de año para distinguirlas); los mayas combinaban dos nomenclaturas: nombre del día y número de mes del calendario Tzolk'in y número de día y nombre de mes del calendario Haab, lo que les permitía definir un ciclo de 18.980 días, que más tarde los mexicas denominaron xiuhmolpilli (atadura de años), y que era el periodo de tiempo en que se repetía una fecha.

Panorámica de la ciudad de Uxmal (Wikimedia)

La unidad básica de tiempo era el día solar, llamado k'in; 20 días formaban 1 uinal y 18 uinal daban 1 tun (360 días). Para distinguir fechas en periodos mayores de 18.980 días (52 años Haab) idearon el sistema de la Cuenta Larga. En este cómputo entran en juego el katún (formado por 20 tun) y el baktún (20 katún o 144.000 días). Una fecha en la cuenta larga se denomina por 5 números, por ejemplo 3.10.7.1.8, que indicaría que se corresponde al día 8 del uinal 1 del tun 7 del katún 10 del baktún 3. En la cuenta larga el origen de tiempo (la fecha 0.0.0.0.0) se sitúa en un pasado que se cree que corresponde al 11 de agosto del año 3.114 a.C. de nuestro calendario (aunque sobre esto aún no hay consenso). A partir de esta fecha se van añadiendo días hasta completar un ciclo de 13 baktun que equivale a unos 5.100 años. La última fecha de este periodo sería la 12.19.19.17.19, que según la equivalencia más aceptada correspondería con el 20 de diciembre de 2012; el día siguiente (13.0.0.0.0) correspondería al primero del nuevo ciclo.

Así, los mayas usaban tres cómputos para diferentes finalidades. El calendario Haab podría considerarse el de origen civil al ser el más próximo al año solar, mientras que el Tzolk'in tenía una finalidad ritual. No obstante una fecha se nombraba combinando la denominación en ambos cómputos, de modo que no se repetía en 52 años. Sin embargo para la datación de sucesos históricos o fechar eventos de importancia los mayas utilizaban la cuenta larga, un sistema que nombraba la fecha con una combinación numérica de base 20 que abarcaba un periodo de unos 5.100 años (13 baktun). Aunque este ciclo les era suficiente para no repetir fechas en más de lo que llegaron a durar sus ciudades, la obsesión de los mayas por el tiempo les llevó a definir en algún caso periodos aún más grandes y fechas correspondientes a cientos de millones de años en el pasado.

La siguiente ilustración esquematiza de un modo muy gráfico lo expuesto (tomada de La Historia con Mapas).

Click en la imagen para ampliar

Y todo el revuelo con el año 2012 ¿a qué se debe? En primer lugar porque según alguna de las equivalencias establecidas entre la cuenta larga de los mayas y nuestro calendario, el ciclo de 13 baktun se cumple del 20 al 21 de diciembre de este año. Pero hay que resaltar que no existe unanimidad a la hora de fijar la equivalencia de la fecha 0.0.0.0.0, y por tanto no se puede afirmar categóricamente que esta sea la fecha de cambio de era de los mayas. Y en cualquier caso si realmente lo fuera ¿qué trascendencia tiene? Pues no mucha, y ni siquiera para los propios mayas, porque apenas hay referencias a esta fecha entre los monumentos repartidos por todas sus ciudades antiguas. Según el epigrafista Hugo García Capistrán sólo en dos monumentos mayas está inscrita la fecha del 21-23 de diciembre del 2012, que cierra una cuenta de 13 baktunes: la Estela 6 de El Tortuguero (Chiapas) y otro monumento en La Corona, Guatemala, pero si los comparamos con los cerca de ocho mil monumentos con inscripciones jeroglíficas, se entiende que esta fecha no era tan importante para los mayas.

La cacofonía mediática sobre este tema ha tomado precisamente como "prueba profética" un fragmento de la estela 6 encontrada en el Tortuguero, a la que se le han dado interpretaciones de lo más enrevesadas, llegando algunos a hacer verdaderos ejercicios de invención. La traducción viene a decir algo así como que se completará el decimotercer baktún y en la fecha 4 ahau 3 kankin el dios Bolón Yokté descenderá en el cielo. De esto al "fin del mundo" hay un trecho. Además, como en cualquier lectura, para hacer una interpretación correcta no se puede aislar un fragmento del resto y del contexto en el que fue escrito. Por eso es mejor tener en cuenta la opinión de la primera persona que tradujo la estela completa, el historiador Alfonso Arellano Hernández (del Centro de Estudios Mayas de la UNAM) que en una entrevista sobre el tema explica que la estela narra la biografía de un gobernante, Ahpo Bahlum, ahau o señor de El Tortuguero, quien era primo de Pakal II, señor de Palenque. El texto celebra los 25 años en el trono cumplidos por Ahpo Bahlum (accedió al gobierno en 644 d.C.), al igual que la proyección a un futuro lejano para el propio gobernante: 1344 años contados desde 669 d.C., lo cual llega al día 23 de diciembre de 2012, fecha vinculada con el solsticio de invierno. Como en toda fecha maya, se hacían augurios y pronósticos: en este caso, el dios Bolón Yokté' –quien creó el tiempo y el espacio de acuerdo con el Chilam Balam de Chumayel, al caminar– descenderá “en” el cielo (no “del” cielo), tal vez como gobernante.

La estela de El Tortuguero y el fragmento que ha dado pie a tantas elucubraciones

Así que los mayas en ningún caso profetizaron algo parecido a un apocalipsis para 2012, de hecho no hay vestigios de que le dieran especial importancia a esta fecha. Los mayas no hablaban de un "fin del mundo" en nuestra acepción bíblica, sino que creían en una larga serie de ciclos de renovación necesarios para que el Universo siga existiendo. La versión apocalíptica de este asunto es realmente una mutación provocada por nuestra óptica judeocristiana, de la que forma parte indisoluble la idea del fin del mundo y el juicio final. De hecho existe un catálogo interminable de días del juicio final, especialmente aventados cuando se aproximaba un cambio de siglo o milenio, desde los judíos zelotes y las primeras sectas cristianas bajo la ocupación romana (contexto en que se fraguó el libro de las Revelaciones), hasta hace poco con el año 2000, pasando por episodios esperpénticos protagonizados por charlatanes que llevaban al suicidio a sus seguidores.

Los defensores de las teorías apocalípticas o de cambios de enorme calado en 2012 carecen por tanto de pruebas arqueológicas que respalden que alguna vez los mayas profetizaron algo parecido. Será ese el motivo que les ha llevado a la construcción de un entramado supuestamente científico para cimentar sus afirmaciones. Son dos los argumentos astronómicos que arrojan para afirmar que estamos ante el fin del mundo que (nunca) predijeron los mayas: la actividad solar y la alineación del Sol con el centro de la Vía Láctea. Sobre el primer punto debemos recordar que -hasta el día de hoy, 10 de noviembre- precisamente el Sol está mostrando uno de los máximos más débiles de los últimos ciclos de actividad. Como hablo en este artículo, la actividad solar sigue un ciclo de unos 11 años, pero a veces pueden producirse eventos imprevisibles como las fulguraciones (más probables en los momentos de máxima actividad) y para los que existe un dispositivo de vigilancia. En el peor de los casos los efectos de estos fenómenos pueden suponer la destrucción de satélites y la interrupción temporal de las comunicaciones y el suministro eléctrico, lo que sin duda originaría serios contratiempos que obligarían a replantear muchos aspectos de nuestra excesiva dependencia de la electrónica, pero no el "fin del mundo". El segundo argumento es más peregrino, pues viene a decir que al alinearse la Tierra con el Sol y el centro de la galaxia recibiremos una especie fuerza cósmica amplificada que de la noche a la mañana nos hará algo, desde destruirnos hasta transformarnos en teletubbies. Pues bien, habría que recordar que desde nuestra órbita vemos todos los años al Sol en dirección aproximada al centro de la Vía Láctea durante el solsticio de invierno, y que si bien es cierto que este año se verá aparentemente más cerca de esa dirección, esto ocurre cada 25.776 años debido a la precesión de los equinoccios. Y que no me vengan ahora con historias de atlantes y lemures que de todos modos esta alineación no deja de ser un simple efecto de perspectiva, sin implicación física alguna. Me extraña que el agujero negro central de la Vía Láctea tenga un reloj sincronizado con el bamboleo de un planeta insignificante en su periferia.

Según se desprende de sus relieves y construcciones, los mayas fueron la civilización antigua que mostró un mayor desarrollo en la observación de los movimientos aparentes de los astros, con lo que crearon un complejo calendario que respondía a su preocupación por el tiempo y los ciclos. Pero es incorrecta la idealización de pueblo superavanzado y pacífico, pues las guerras entre ciudades pudieron ser frecuentes y sufrieron una decadencia por motivos similares a los de otras civilizaciones o imperios. En definitiva, que eran tan humanos como los persas, griegos, romanos o godos, pero con un sistema de creencias e ideas diferentes y un desarrollo proporcional a los recursos de su entorno, a su tecnología y a los intereses de sus gobernantes. Todo el embrollo del 2012 viene por la interpretación parcial de su calendario (y algún texto) desde una perspectiva de tiempo lineal judeocristiana que establece un inicio y un fin en forma de apocalipsis y juicio final, algo inexistente en la cosmogonía maya. En cualquier caso el cambio de ciclo de este calendario es completamente intrascendente fuera de su contexto religioso, pues únicamente supone el reinicio de un cómputo.

Todas las lunas, todos los años, todos los días, todos los vientos, toman su rumbo y se alejan.

Fuentes:

En la web: Instituto Nacional de Antropología e Historia de México; Arqueoastronomía.
En papel: Elena ORTIZ GARCÍA: La astronomía entre los antiguos mayas. Colección «Selecciones de Misterios de la Arqueología»
Galindo Trejo, Jesús. Arqueoastronomía en la américa antigua, ed. Equipo Sirius S.A CONACYT, México, 1994

La escala del Universo

2012-09-30T13:30:00.001+02:00

A veces miramos el cielo nocturno sin ser conscientes de su magnitud. De hecho la idea de la esfera celeste como algo real no hace tanto tiempo que fue desechada, y cuando nos tumbamos bajo el cielo estrellado cuesta mucho librarse de la sensación bidimensional que durante tanto tiempo ha hecho creer a los humanos que existía una esfera de estrellas fijas. En los últimos siglos se han ido rompiendo esferas conforme han sido calculadas las distancias que nos separan de los astros; primero de la Luna, Sol y planetas, luego de las estrellas, después de las nebulosas espirales (que resultaron ser otras galaxias) y recientemente de las galaxias más lejanas. Pero nos hemos habituado a las cifras astronómicas sin pararnos a pensar en las enormes distancias que representan, y de vez en cuando hay que detenerse a reflexionar sobre la escala de lo que estamos observando para ser conscientes de nuestro lugar en el Universo, aunque suponga poner a prueba los límites de nuestra imaginación.

En 2005 la sonda Voyager I alcanzó los límites de nuestro Sistema Solar, el llamado frente de choque de terminación, la zona donde el Sol pierde su influencia para dar paso al espacio interestelar. Le ha llevado casi 30 años y podríamos decir que aún está en la puerta del jardín. Seguro que tenemos en mente la típica ilustración del Sistema Solar con sus hermosos planetas girando alrededor del Sol, todos aparentemente cerca en relación al tamaño con el que son representados. Pero hacer un dibujo a escala fidedigna del Sistema Solar (en el que se representen también las distancias) sería bastante complicado. Veamos cómo podríamos hacer una maqueta en la que el Sol fuera representado por una esfera de 1 metro de diámetro:

Mercurio podría ser un grano de pimienta a unos 40 metros de la esfera solar.
Para Venus una canica podría ir bien, pero situada a 74 metros.
La Tierra sería otra canica a algo más de100 metros.
Para Marte necesitaríamos una bolita de apenas medio centímetro que tendríamos que colocar a casi 160 metros.
Para Júpiter iría bien un balón de balonmano a 533 metros de nuestro Sol.
Saturno sería un balón un poquito más pequeño situado a 1 kilómetro.
Urano, más o menos como una pelota de golf, debería situarse a 2 kilómetros de nuestro punto de partida.
Neptuno sería otra pelota de golf a más de 3 kilómetros.

Este ejercicio de imaginación casi todos lo hemos hecho en la escuela y sirve para apreciar las grandes distancias que separan los cuerpos del Sistema Solar en relación a su tamaño. Y en esta maqueta ¿dónde situaríamos la estrella más cercana, Proxima Centauri? Pues ni más ni menos que en la Luna. Podemos comprender así la enormidad de las distancias interestelares, y que tras casi 30 años de viaje -a la no desdeñable velocidad de 17 kilómetros por segundo- la sonda Voyager I apenas acabe de entrar en el espacio interestelar.

El Sistema Solar y la estrella más cercana

Dentro del Sistema Solar se toma como unidad de distancia la que hay entre la Tierra y el Sol, llamada Unidad Astronómica, que corresponde a 149.597.870,7 kilómetros. Saturno está a 9,55 ua y el límite del Sistema Solar se sitúa a unas 100 ua. Proxima Centauri está a 267.000 unidades astronómicas. Un hipotético viaje interestelar a una velocidad de crucero de 40 kilómetros por segundo nos llevaría unos 32.000 años... ¡para ir a la casa de enfrente!

Si para la distancia a la estrella más próxima hemos necesitado una cifra de seis dígitos, podemos deducir que la unidad astronómica se nos queda muy pequeña para referirnos a medidas interestelares. Para referirnos a objetos fuera de nuestro sistema planetario se utiliza el Año Luz, la distancia que recorre la luz en un año (si en un segundo cubre la friolera de casi 300.000 kilómetros, en un año recorre unos 300.000*60*60*24*365 = 9.460.800.000.000 km). La mencionada Proxima Centauri está a 4,22 años luz, su luz tarda 4,22 años en llegar a nosotros. El año luz es una medida de distancia pero indica también el tiempo que ha tardado la luz en llegar desde su fuente hasta nuestros ojos, por tanto cuanto más lejos esté lo que observemos más antigua es la imagen que vemos.

Una vez superado el vértigo de la visita a nuestra estrella vecina vamos a ver lo que hay un poquito más lejos, digamos en la manzana, en un radio de unos 12 años luz.

Estrellas en un radio de 12 años luz

La mayoría de las estrellas que encontramos en nuestras inmediaciones son enanas rojas (al igual que Proxima Centauri); no es de extrañar pues estas estrellas pequeñas y débiles son muy abundantes en la galaxia. Las estrellas apreciables a simple vista más cercanas son el sistema Alfa Centauri (a 4,37 años luz), Sirio (a 8,6 años luz) y Procyon (a 11,41 años luz). Destacan también Epsilon Eridani (a 10,5 años luz), una estrella muy parecida al Sol con un sistema planetario y Tau Ceti (a 12 años luz), también muy similar al Sol y con un disco de material a su alrededor.

Estrellas en un radio de 20 años luz

Si nos alejamos un poco más hasta un radio de 20 años luz encontraremos también a Altair (a 16 años luz), la estrella principal de la constelación del Águila, y Delta Pavonis (a 19,9 años luz), otra estrella muy similar al Sol donde podrían existir planetas tipo terrestre.

Estrellas en un radio de 50 años luz

Dentro de un radio de 50 años luz tenemos la mayoría de las estrellas que vemos más brillantes en nuestro cielo nocturno: Vega (a 25,3 años luz), Capella (a 42,2 años luz), Pollux (a 33,7 años luz), Fomalhaut (a 25 años luz) y Arcturus (a 36,7 años luz), entre otras.

Principales estrellas en un radio de 250 años luz

En un radio de 250 años luz encontramos la tercera parte de las estrellas que vemos a simple vista en el cielo nocturno, entre las que destaca Aldebarán (a 65,1 años luz) y el cúmulo de las Híadas (a 151 años luz), ambos en la constelación de Tauro.

Principales estrellas y objetos en un radio de 2.000 años luz

Demos ahora un salto considerable hasta un radio de 2.000 años luz. En este espacio casi abarcamos el grosor del brazo galáctico en el que nos encontramos, el brazo de Orión. En esta pequeña porción de galaxia puede haber 80 millones de estrellas, algunas gigantes muy luminosas, como Antares (a 550 años luz), las principales estrellas de la constelación de Escorpio, Betelgeuse (a unos 700 años luz), Rigel (a 860 años luz), Polaris (a 431 años luz) y Deneb (a 1.425 años luz, aunque esta distancia podría ser mayor).

Dentro de los 2.000 años luz tenemos importantes cúmulos y nebulosas: las Pléyades (a 440 años luz), la nebulosa de Orión (a 1.270 años luz), la nebulosa California (a unos 1.000 años luz), el Pesebre (a 577 años luz), la nebulosa Dumbbell (a 1.250 años luz), etc.

Principales estrellas y objetos en un radio de 5.000 años luz

A 5.000 años luz de distancia ya estaríamos saliendo de nuestro barrio en el brazo de Orión. Las nebulosas Trífida y de la Laguna se encuentran más o menos a esa distancia ya en el brazo de Sagitario. Más lejos aún tenemos la nebulosa Omega y la nebulosa del Águila, a más de 6.000 años luz. En el lado opuesto y en el brazo de Perseo está la nebulosa Roseta (a 5.200 años luz) y la nebulosa del Cangrejo (a 6.300 años luz), entre otras. Se cree que a unos 10.000 años luz está la estrella Rho Cassiopeiae, una de las más lejanas que podemos distinguir a simple vista; se trata de una rara hipergigante 550.000 veces más luminosa que el Sol.

La Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro

Recreación de nuestra galaxia vista de frente

Ahora es el momento de detenernos a tomar aire para saborear las cifras. Estamos hablando ya de varios miles de años luz, lo que implica que esos fotones salieron de su estrella cuando aquí tomaban forma las primeras civilizaciones urbanas. Han necesitado toda nuestra Historia para llegar a nosotros. Y apenas nos hemos movido de nuestro brazo galáctico, de una porción pequeñísima de la Vía Láctea en la que se agolpan sólo un par de cientos de millones de estrellas. Pero nuestra galaxia es mucho más grande, una espiral barrada de 100.000 años luz de diámetro. El Sol se encuentra en el brazo de Orión a 27.700 años luz del centro, y para llegar a él deberíamos atravesar otros tres brazos: el de Sagitario, el de Scutum-Crux y el de Norma. Hacia la periferia tendríamos el brazo de Perseo y el de Cygnus. En total se estima que unas 200.000.000.000 estrellas (doscientos mil millones) pueblan nuestra galaxia, de las que vemos una ínfima parte situada en nuestro vecindario. Los objetos más lejanos que podemos ver pertenecientes a nuestra galaxia son los cúmulos globulares, agrupaciones compactas de estrellas viejas situadas fuera del plano galáctico a varias decenas de miles de años luz.

Casi todo lo que vemos en el cielo nocturno sin más ayuda que nuestros ojos -o como mucho unos prismáticos- son estrellas y nebulosas pertenecientes a nuestra galaxia. Su densidad aumenta conforme dirigimos nuestra vista al plano galáctico, esa franja de apariencia lechosa a la que debe el nombre. Esa abundancia de estrellas y nebulosas (especialmente las oscuras) es precisamente la que nos impide penetrar en el plano galáctico hacia su centro observando en luz visible. Si embargo si observamos hacia las zonas del cielo alejadas del plano de la galaxia la densidad de estrellas baja, pero con un telescopio se puede apreciar que abunda cierto tipo de nebulosas más o menos débiles que en principio se pensaba que pertenecían a la Vía Láctea, pero cuya naturaleza quedó aclarada cuando se calculó la distancia a la más brillante de ellas, situada en la constelación de Andrómeda. M31 (la nebulosa de Andrómeda) resultó estar no a varios miles sino millones de años luz. Por tanto se encuentra fuera (y bien lejos) y se trata de otro sistema estelar, otro "universo-isla".

La Vía Láctea y su cortejo de pequeñas galaxias

Antes de llegar a nuestra galaxia vecina, si ampliamos a 500.000 años luz (5 veces el diámetro de nuestra galaxia) el radio de nuestra esfera virtual encontraremos que existe un cortejo de pequeñas galaxias vinculadas a la Vía Láctea. Las más grandes son las Nubes de Magallanes (a 175.000 y 200.000 años luz); el resto son galaxias enanas con apenas una veintena de millones de estrellas cada una.

El Grupo Local (radio de 5 millones de años luz)

Si ya nos ha sorprendido el enorme salto de escala cuando salimos de nuestro sistema planetario y miramos la estrella más cercana, el salto intergaláctico resulta abrumador. Las galaxia más cercana (la de Andrómeda) se encuentra a 2,5 millones de años luz, y la del Triángulo (M33) está a 2,8 millones de años luz. Estas dos galaxias junto a la Vía Láctea -y unas 40 galaxias enanas- forman el Grupo Local. La luz que observamos hoy de estos sistemas comenzó su viaje cuando los primeros australopithecus pululaban por las sabanas africanas.

El supercúmulo de Virgo (radio de 100 millones de años luz)

En un radio de 40 millones de años luz están las galaxias más brillantes que se pueden observar con telescopio de aficionado: M83 (a 15 millones de a.l.), M101 (a 25 m.a.l.), M81 (a 12 m.a.l.), M104 (a 28 m.a.l.), M51 (a 37 m.a.l.), etc. Conforme ampliamos la distancia nos damos cuenta de que las galaxias no están distribuidas de modo uniforme sino que presentan agrupaciones en forma de grupos (de varias decenas de galaxias) y cúmulos (de cientos o miles de galaxias). En un radio de 100 millones de años luz el principal es el cúmulo de Virgo, con unas 1.300 galaxias a una media de 60 millones de años luz de distancia. Si dirigimos nuestro telescopio al centro del cúmulo de Virgo observaremos un campo muy rico en galaxias, entre las que destacan algunas elípticas gigantes bastante brillantes. La luz que vemos fue emitida cuando la Tierra se estaba recuperando de la extinción del Cretácico-Terciario (la de los dinosaurios, para entendernos). En un radio de 100 millones de años luz puede haber unas 2.500 grandes galaxias y 50.000 galaxias enanas, que albergarían en total 200 billones de estrellas.

Supercúmulos de galaxias (radio de 1.000 millones de años luz)

El cúmulo de Virgo es el más grande de los que nos rodean y junto al de Fornax, Eridanus y otros grupos más pequeños forman el Supercúmulo de Virgo o Supercúmulo Local. Un supercúmulo de galaxias es una estructura compleja formada por centenares o miles de cúmulos galácticos que interaccionan entre sí. El Supercúmulo Local presenta una anomalía gravitatoria -denominada Gran Atractor- hacia la que caen las galaxias en un radio de millones de años luz. Se estima su distancia en unos 250 millones de años luz en dirección a las constelaciones de la Hidra y el Centauro, pero su estudio está dificultado por la situación de nuestro propio plano galáctico.

Los principales supercúmulos más cercanos al de Virgo son el de Coma Berenices, Hydra, Centauro, Perseo-Pisces, Escultor, Hércules, Leo, Shapley, Horoligium y Corona Borealis. En un radio de 1.000 millones de años luz podemos tener 3 millones de grandes galaxias y 60 millones de galaxias enanas albergando 250.000 billones de estrellas. Hace 1.000 millones de años en la Tierra sólo existían organismos unicelulares, y unos 200 millones de años después nuestro planeta pasó su periodo más frío, posiblemente cubierto de glaciares que incluso llegaron al ecuador.

Imagen del cielo en el infrarrojo cercano mostrando los principales supercúmulos de galaxias (NASA)

Mediante el estudio de galaxias en diferentes longitudes de onda, y penetrando cada vez a mayor distancia gracias a telescopios más avanzados, se ha podido elaborar un mapa de la distribución de galaxias en cúmulos y supercúmulos, y comprobar que forman una superestructura filamentosa entre la que quedan grandes regiones "vacías". Estas macroestructuras -filamentos y muros, dependiendo del tamaño- son las más recientes del Universo, formadas y cohesionadas por la fuerza de gravedad. Quizás la mejor analogía visual para entenderlas sería una red neuronal, en la que los nodos serían los supercúmulos de galaxias que estarían conectados por los filamentos. La mayor de estas estructuras fue descubierta en 2003 y denominada Gran Muralla de Sloan, de 1.370 millones de años luz de longitud y situada a una distancia de unos 1.000 millones de años luz. Por su parte el Supercúmulo Local forma parte del complejo de supercúmulos de Piscis-Cetus, una enorme estructura de 1.000 millones de años luz de largo y 150 millones de años luz de ancho compuesta por 60 supercúmulos.

El Universo conocido (radio de 14.000 millones de años luz)

Analizando la luz de las galaxias y estudiando su corrimiento al rojo se ha llegado a establecer la mayor distancia en unos 14.000 millones de años luz. La luz que nos llega de las galaxias más lejanas corresponde a un Universo primigenio en el que ni existía el Sol ni nuestra galaxia tal y como la conocemos hoy. En nuestro Universo observable se estima que hay 350.000 millones de galaxias agrupadas en 10 millones de supercúmulos. El número de estrellas posible es una cifra fácil de escribir pero muy difícil de imaginar: 30.000 trillones (un 3 seguido de 22 ceros).

Generalmente nos imaginamos el Big-Bang como una explosión en un punto que origina un universo-esfera en expansión. Pero el Big-Bang no se originó en ningún punto ni lugar concreto porque simplemente antes no existían ni el espacio ni el tiempo. Todo estaba en esa singularidad inicial y todo se está expandiendo, sin que exista centro ni bordes. Los modelos cosmológicos actuales establecen que seguirá esta tendencia, que no habrá un momento en el que se invierta. Queda aún mucho por explicar dentro del modelo del Big-Bang, sobre todo la naturaleza y papel que desempeñan la materia oscura y la energía oscura. Resulta que debe existir un tipo de materia y energía de naturaleza desconocida para que encaje lo que observamos con los modelos teóricos, que no vemos pero sí apreciamos sus efectos. Y no son despreciables, pues la materia oscura representaría el 90% de la materia y la energía oscura el 70% de la energía total; la primera puede que esté detrás de la cohesión de las estructuras que se observan y la segunda probablemente desempeñe un papel decisivo en la expansión acelerada del Universo.

De las primeras etapas del Universo primigenio sabemos poco. Los grandes colisionadores de partículas tienen como objetivo intentar reproducir estas condiciones iniciales para entender mejor la naturaleza de la materia y de la energía, en un ámbito en el que entra en juego el extraño mundo de la física cuántica. Existen diversas teorías y modelos matemáticos que intentan dar una explicación al origen del Big-Bang y nuestro Universo, que enlazan el mundo cuántico con el macrocosmos en un intento de ser una teoría unificadora, pero que aún no han sido confirmadas mediante la observación de alguna de sus predicciones. La más exótica es la controvertida Teoría de Supercuerdas y sus variantes, una estructura teórica muy compleja y de difícil comprensión que escapa al objetivo de este artículo.

En resumen:

Destellos lejanos

2012-09-06T13:44:00.002+02:00

A 10 millones de años luz en la galaxia NGC 6946 se han observado 8 supernovas en tan sólo 100 años.
Imagen a partir de 9 tomas de 400 segundos por telescopio 127/952 (M. Bustamante)

Si hay un suceso extremo de proporciones difíciles de imaginar en el Universo es una supernova. Desde la antigüedad se ha constatado la aparición repentina de estrellas "nuevas", astros que mantenían cierto brillo durante un tiempo para ir debilitándose hasta desaparecer. Han ocurrido ocho supernovas en nuestra galaxia de las que se tenga constancia histórica. La más famosa fue observada en el año 1.054 de nuestra era y ocurrió a unos 6.000 años luz, llegando a brillar tanto que resultaba visible a plena luz del día; de ella ha quedado la conocida nebulosa del cangrejo (formada por la materia que fue expulsada violentamente) y en su centro una estrella de neutrones pulsante. Aún más brillante pudo ser la del año 1.006 en la constelación de Lupus, rivalizando en su brillo aparente con la Luna. Las más recientes ocurrieron en 1.572, en Casiopea -con un brillo similar al de Venus- y unas décadas después, en 1.604, en Ofiuco. Desde entonces no se ha observado otra supernova dentro de nuestra galaxia, pero sí se han detectado en otros sistemas a grandes distancias, lo que implica una emisión de energía descomunal en un periodo muy breve de tiempo. Hoy sabemos que este fenómeno está poco relacionado con el nacimiento de las estrellas, sino más bien con su muerte o con procesos que hacen que se produzca una violenta explosión de enorme magnitud.

Fuera de la Vía Láctea destacan dos galaxias por ostentar el récord de supernovas en un corto espacio de tiempo: M 83 (el Molinillo Austral, en la constelación de Hydra) y NGC 6946 (en Cefeo).

M 83

M 83 fue descubierta por el abad Lacaille en una de sus expediciones al Cabo de Buena Esperanza, entre 1.751 y 1.752. Messier la incluyó en su catálogo con el número 83 y la describió como "una nebulosa sin estrellas cercana a la cabeza del Centauro, tenue y uniforme, tan difícil de ver que la más mínima luz la hace desaparecer" (la dificultad que encontró Messier para la observación de esta galaxia está relacionada con su declinación sur, que hace que desde París se vea a menos de 10º sobre el horizonte). Con un telescopio de cierta abertura y buen cielo se puede discernir un núcleo casi estelar rodeado por una nebulosidad, y en fotografía se muestra como una bonita espiral barrada de grandes brazos que vemos casi perpendicularmente. Es una galaxia con brote estelar -que presenta una tasa de nacimiento de estrellas muy superior a lo normal- y también de las que tienen más frecuencia de supernovas. Se han observado 6 en apenas 60 años, de 1.923 a 1.983. Está a 15 millones de años luz en la constelación de la Hidra.

M 83. Cinco tomas de 300 segundos por telescopio 127/952 (M. Bustamante)

NCG 6946

Esta galaxia situada en la constelación de Cefeo es muy parecida a M 83, encontrándose incluso algo más cerca (a unos 10 millones de años luz), pero su observación es más difícil por estar casi en la dirección de nuestro plano galáctico e interponerse por tanto mucha materia y estrellas de la Vía Láctea. Igual que M 83, es una galaxia que presenta brote estelar y también una elevada frecuencia de supernovas: ocho desde 1.917, lo que la convierte en la galaxia donde se ha observado más veces este fenómeno (fotografía al inicio del artículo).

¿Cómo se produce una supernova?

Una supernova ocurre cuando una estrella masiva (con 1,44 veces la masa solar al menos) se colapsa tras agotar todo el combustible fusionable de su núcleo. Cuando la estrella agota el hidrógeno comienzan a darse nuevos procesos de fusión nuclear que dan lugar a nuevos elementos más pesados, que también pueden entrar en nuevos ciclos de fusión; pero el límite llega cuando sólo queda hierro y níquel. En este punto el núcleo queda inerte sin que exista una fuerza que contrarreste un inevitable colapso gravitatorio, y en cuestión de días se contrae hasta alcanzar los 3.000 millones de grados, momento en el que se comienza a producir la fotodesintegración del hierro y el níquel dando como resultado una gran cantidad de neutrones. El núcleo continúa su colapso hasta que alcanza tal estado que los electrones caen sobre los núcleos atómicos produciendo más neutrones al combinarse con los protones -de modo que sólo va quedando como núcleo una masa de neutrones hiperdensa- y provocando un flujo explosivo de neutrinos, que forman un frente de choque que al final se encontrará con las capas externas de la estrella. Y aquí vienen los fuegos artificiales: en diez segundos se genera una cantidad de energía descomunal (de hasta cien veces la energía que puede emitir el Sol en toda su vida). Una pequeña parte de esa energía es la que sale en forma de luz y llega hasta nosotros, otra pequeña parte se transmite como energía cinética al material en expansión (el que dará lugar a la posible nebulosa), y el resto queda atrapada en el "cadáver", que puede ser una estrella de neutrones (masas entre 1,5 y 2,5 veces la del Sol) o el objeto más extraño que puebla el Universo, un agujero negro (más de 2,5 veces la masa del Sol). Esta modalidad es conocida como supernova tipo II.

Proceso de una supernova tipo II (Wikipedia)

Otro tipo de supernova es el que tiene como protagonista a un sistema binario formado por una gigante roja y una enana blanca. Las capas más externas de la gigante roja están poco ligadas a su estrella y pueden ser atraidas por la compañera. Si se activan las reacciones de fusión del hidrógeno en la capa exterior de la enana blanca al caer sobre ella el nuevo material ocurre lo que se conoce como "nova", un fenómeno menos energético y más frecuente que la supernova, que no implica la destrucción de la estrella sino sólo una reactivación temporal de sus procesos nucleares que se aprecian como un incremento repentino de brillo. Pero si el material cae con suficiente rapidez como para que la enana blanca supere el límite de las 1,44 masas solares (límite de Chandrasekhar) se desencadena el colapso de la estrella, aumentando la temperatura y presión de tal modo que repentinamente reinicia las reacciones de fusión en todas sus capas en cuestión de segundos, generando una onda de choque tan poderosa que destruye la estrella sin que quede resto alguno. La compañera -o lo que quede de ella- se verá arrojada a gran velocidad al espacio interestelar, dando lugar a lo que se conoce como "estrella fugitiva". La mayor parte de esta energía se libera en forma de luz dando lugar a un evento muy brillante.

A las supernovas que se originan en un sistema binario se les denomina tipo I.a y pueden ser las más brillantes de todas, de modo que se pueden detectar a enormes distancias, incluso en galaxias lejanas. Gracias a las que se han observado en galaxias cuya distancia era previamente conocida, se ha llegado a la conclusión de que este fenómeno sigue un patrón más o menos común y presenta una curva de luz característica. Así, mediante la medición del brillo aparente una supernova tipo I.a y conociendo su curva de luz se puede calcular su distancia y la de la galaxia que la alberga. Esto explica el interés de los astrónomos por localizar supernovas I.a en galaxias cuya distancia aún no se conoce con precisión.

Recreación artística del proceso de formación de una supernova tipo I.a (NASA)

¿Se producirá una gran tormenta solar?

2012-07-08T20:36:00.006+02:00

Aurora boreal vista en Figueres en el año 2001 (Pere Horts)

Últimamente están algunos foros pseudocientíficos como avispero al que han metido un palo. El cacao mental que han liado algunos a partir de un calendario antiguo y una más que dudosa interpretación de un texto deteriorado es de tales proporciones que se pueden contar por miles las publicaciones en cuyo título figure el año en curso. Ahora cuando alguien abre la boca para hablar de los mayas da igual que el "experto" no haya pisado en su vida Yucatán o no tenga la más remota idea de qué es un glifo; lo importante es que una profecía tiene mucho más lustre si se supone hecha por una civilización antigua que por Nostradamus, cuyos intérpretes -dicho sea de paso- fallan más que una escopeta de feria. Y una vez creada la maraña profético-teórica (y mitificados sus supuestos autores hasta el absurdo) toca encajar todo lo que ocurra en el presente en su marco como argumento indiscutible de su certeza. Así que ahora resulta que todo (crisis económica, guerras, problemas políticos, el reggaeton...), absolutamente todo fue predicho por los mayas. También la intensa actividad solar que tenemos por estas fechas.

Para saber que el Sol andará revuelto este año y sobre todo en 2013 (que es cuando se estima que alcanzará el máximo de actividad) no hace falta ser profeta. Aunque el conocimiento sobre la dinámica interna de nuestra estrella aún es escaso, se ha realizado un seguimiento suficiente que permite conocer algo sobre sus ciclos. Éstos no afectan a la cantidad de energía que produce la estrella (que ha sido más o menos constante en los últimos mil millones de años) sino a su complejo magnetismo, que está detrás de las manchas solares, las eyecciones de masa coronal y las protuberancias. Este conjunto de signos se muestran con un ciclo de unos once años en el que la actividad magnética solar (y el número de manchas) va aumentando hasta alcanzar un máximo para luego decrecer nuevamente. No todos los ciclos son exactamente iguales, sino que hay registros de mínimos más prolongados y máximos más destacados que otros. Incluso parece que hay un ciclo mayor de algo más de un siglo en el que los máximos solares van aumentando hasta uno especialmente intenso. En los años de gran actividad son más probables las tormentas solares, eventos resultado de la expulsión puntual de enormes cantidades de partículas y radiación por el Sol que si alcanzan la Tierra perturban la magnetosfera terrestre y acaban afectando a la ionosfera. El efecto más evidente de estas alteraciones es que se pueden contemplar auroras en latitudes más bajas de lo usual.

Evolución del número medio de manchas solares desde 1611

La tormenta más intensa de las que se tiene constancia ocurrió a mediados del siglo XIX. El jueves 1 de septiembre de 1859 un astrónomo inglés llamado Richard C. Carrington llevaba unos días estudiando unas grandes manchas solares cuando en una observó un estallido de luz blanca que se desvaneció al cabo de cinco minutos. Primero pensó que se trataba de la caída de un meteorito en el Sol, pero en realidad había observado por primera vez una fulguración. Fue además un acontecimiento excepcional porque raras veces es visible en luz blanca (normalmente sólo se aprecian mediante filtros H-alfa). De hecho diecisiete horas después espectaculares auroras boreales iluminaron el cielo nocturno de toda Norteamérica -incluso en Panamá- hasta el punto de que en algunos lugares se podía leer el periódico en plena noche. Todo el telégrafo entre Europa y Norteamérica dejó de funcionar.

Dibujo realizado por Carrington indicando los puntos donde aparecieron destellos en una mancha solar

La posible explicación a este fenómeno llegó mucho más tarde cuando se desarrollaron la física del plasma y las teorías sobre el campo magnético. Se sabe que estos fenómenos tienen su origen en las turbulencias magnéticas que ocurren cerca de los grandes grupos de manchas solares. Las observaciones indican que cuando un grupo de manchas aumenta velozmente de tamaño la probabilidad de que ocurra una fulguración es mayor. Parece ser que la reconexión de tubos de flujo magnético de polaridad opuesta causa la liberación de grandes cantidades de energía y plasma al espacio. La emisión abarca todo el espectro electromagnético (desde las ondas radio hasta los rayos gamma), tiene una evolución muy rápida y si ocurre en dirección a la Tierra nos puede llegar la primera oleada de radiación en cuestión de 8 minutos, que es seguida posteriormente de una lluvia de protones a velocidades altísimas. Las dos oleadas tienen efectos inmediatos sobre el campo magnético y modifican la ionización y las corrientes eléctricas de las capas más externas de la atmósfera terrestre. Pero la interacción más intensa sucede cuando a la fulguración sigue después una eyección de masa coronal, una poderosa onda de choque formada por radiación y viento solar originada en la Corona y que si alcanza nuestro planeta con determinada orientación puede alterar en gran medida la ionosfera.

Estos cambios en las capas más externas de la atmósfera tienen como primera consecuencia la interrupción de las comunicaciones por radio, pues la ionosfera se vuelve completamente transparente a estas frecuencias y en lugar de ser reflejadas hacia otro punto del planeta -como ocurre normalmente- se pierden en el espacio. Los satélites -que en principio podríamos pensar que se libran al emitir de forma directa en frecuencias más altas- se pueden ver muy afectados por la expansión de la atmósfera hacia el exterior y la mayor irregularidad que adquieren las capas más externas, lo que causa además un aumento de la densidad en órbitas bajas que puede desestabilizar el satélite debido a una mayor fricción. Además el intenso bombardeo de partículas aceleradas a velocidades casi relativistas daña tanto los aparatos electrónicos como los procesos biológicos, motivo por el que las misiones tripuladas deben tener un lugar que ofrezca la máxima protección posible y estar siempre atentas a la información que les llega de satélites de observación solar. Todo lo anterior ocurre a partir de las zonas más externas de la atmósfera, pero cuando el fenómeno es especialmente intenso también se puede notar más cerca. Las corrientes eléctricas ionosféricas pueden inducir campos eléctricos en la superficie afectando a todo aquello que sea un buen conductor: líneas de alta tensión, de teléfono, oleoductos, etc, provocando sobrecargas que pueden originar grandes averías.

Un ejemplo relativamente reciente ocurrió en marzo de 1989, cuando apareció una zona muy activa que evolucionó rápidamente y produjo una intensa fulguración que duró 10 horas (20 veces más de lo que suelen durar). La onda de choque alcanzó la Tierra 50 horas después y continuó en una secuencia sostenida que proporcionó un flujo casi ininterrumpido de protones de alta energía entre el 8 y el 14 de marzo. Se produjeron interferencias incluso en las comunicaciones de los satélites geoestacionarios y el campo magnético sufrió fuertes perturbaciones que llegaron a su cumbre el 10 de marzo con una tormenta geomagnética que causó auroras boreales visibles en latitudes bajas como Florida o el sur de Italia. La noche del día 13 corrientes inducidas de muy baja frecuencia sobrecargaron los transformadores de alta tensión de la central eléctrica canadiense Hydro-Quebec, Montreal, causando apagones de hasta 9 horas que afectaron a seis millones de personas. Y esto pudo ser una minucia comparado con lo acaecido en 1859, salvo que entonces el menor desarrollo tecnológico hizo que pasara en cierto modo desapercibido.

En la actualidad nos encontramos en el ciclo solar número 24, que comenzó con un mínimo profundo que hacía presagiar un ciclo de baja actividad. Incluso la ausencia de manchas solares hizo creer a algunos que podríamos encontrarnos ante el inicio de un nuevo mínimo solar similar al ocurrido hace 400 años. Sin embargo a mediados de 2011 el Sol despertó y fueron apareciendo manchas solares cuyo número ha variado de forma un tanto irregular hasta que a partir de marzo de 2012 se ha hecho evidente una actividad en aumento. El 9 de marzo se produjo una fulguración de gran intensidad y el 6 de julio volvió a darse otra sin que por ahora hayan alcanzado de lleno a la Tierra. La previsión es que en 2013 se alcanzará el máximo de actividad del actual ciclo, que muchos opinan que será más débil que los anteriores. De todos modos hay que tener en cuenta que aunque una fulguración sea más probable que ocurra en picos de actividad, también puede darse en momentos no coincidentes con un máximo, no existiendo aún un sistema de predicción fiable al no conocerse con claridad los mecanismos que las causan.

Por tanto ha de quedar claro que las fulguraciones solares y las tormentas geomagnéticas que originan han ocurrido ya en numerosas ocasiones y forman parte de los ciclos normales del Sol. Desde que se estudia la evolución de las manchas solares se han constatado diversas tormentas solares de gran magnitud, siendo la de 1859 la de mayores proporciones. Ahora bien, sí es cierto que los efectos de un evento como el del siglo XIX en nuestros días tendrían unas consecuencias bastante mayores que entonces por nuestra dependencia de las comunicaciones y la electrónica a nivel global. Para empezar la comunicación por radio se vería interrumpida y muchos satélites se verían afectados, pudiendo incluso los de órbitas más bajas ver su trayectoria alterada; igualmente sus componentes electrónicos podrían ser inutilizados y dejar de funcionar. Así, temporalmente sin GPS ni radio, los aviones y los barcos se verían en serios aprietos para seguir sus rutas de navegación y no sería improbable algún que otro accidente aéreo. En nuestra vida cotidiana las comunicaciones por internet y telefonía móvil se verían dificultadas y en algunas zonas -especialmente en latitudes altas- las sobrecargas provocarían cortes de suministro eléctrico en grandes áreas (incluso en estados enteros). Naturalmente el comercio y las transacciones financieras se paralizarían. ¿Y esto es el Apocalipsis? Puede que sí para un corredor de bolsa, pero no para nosotros. Realmente los efectos de una gran tormenta solar sólo los notaríamos en la superficie terrestre de forma indirecta, por su influencia en las redes eléctricas y de comunicaciones (y las pérdidas económicas asociadas, que no serían pocas). A nosotros no nos llegaría nada de radiación salvo si estuviéramos viajando en avión, caso en el que puede que recibiéramos el equivalente al flujo de una radiografía (que no es pequeño) durante un rato. Claro que todo depende del tiempo que dure el evento y del plazo en el que sean reparadas las averías, que puede ser de horas o días, lo que no se lleva igual en una gran ciudad (muy dependiente de unos servicios centralizados) que en las zonas rurales. No sería la primera vez que un apagón en una urbe causa una situación de cierto caos.

En cualquier caso hay que decir a los agoreros que no hay indicio alguno que apunte a que el Sol se encuentre en una situación extraordinaria o anormal y las probabilidades de que una fulguración (con su eyección de masa coronal) golpee la Tierra son las mismas que en cualquier fase de actividad de un ciclo solar. Ocurrió en 1859, 1938, 1960, 1989, entre otros años, y si bien es cierto que somos más vulnerables ante estos eventos por nuestra dependencia global de la electrónica y las comunicaciones, las consecuencias no irán más allá de las derivadas de las cuantiosas pérdidas económicas que supondría la interrupción temporal del comercio y el suministro de energía.

Por último, y con riesgo de que me tachen de loco excéntrico, termino reivindicando los beneficios asociados a una gran tormenta solar, que desde mi humilde punto de vista compensarían con creces los inconvenientes ocasionados:

Podríamos contemplar la aurora boreal sin necesidad de viajar al lejano Norte.
Los apagones nos permitirían disfrutar del cielo estrellado desde el centro de la ciudad (aunque mientras tanto nos estén atracando, eso es secundario).
Desconectaríamos unos días de internet, lo que siempre es sano.
Dejaríamos de recibir noticias de economía durante una buena temporada mientras los especuladores financieros se sacan los ojos al ser incapaces de saber lo que pasa más allá del recibidor de su mansión.
Con mucha suerte se podría estrellar un avión repleto de políticos.
Con mucha más suerte se podría estrellar un avión con todos los concursantes de Operación Triunfo, Gran Hermano y sucedáneos.
Podríamos salir tranquilamente de parranda sin que haya peligro de que un pendejo nos etiquete en una foto y nos ubique en facebook con el GPS del smartphone.
Y sobre todo: podríamos mantener animadas conversaciones en el bar con los amigos sin el irritante whatsapp interrumpiendo continuamente.

Por favor, Monstruo de Espagueti Volador, ¡envíanos una buena fulguración cuanto antes!

Antares

2012-06-24T21:27:00.003+02:00

Recreación artística del sistema de Antares (Don Dixon)

Escorpio es la constelación antagónica de Orión tanto por su posición en el cielo -se encuentran opuestas en la esfera celeste- como por su belleza. Es una de las constelaciones más fáciles de identificar, con el mejor momento para ser observada en nuestras latitudes en las noches de verano a poca altura sobre el horizonte sur. Por su forma ha sido asociada a un escorpión en la mayoría de las culturas antiguas aunque el mito más conocido entre nosotros es el griego, donde se cuenta que Orión y Escorpio fueron dispuestos en estas posiciones para que jamás volvieran a encontrarse después de la cruenta batalla que entablaron. Además de tener en común el hecho de abarcar zonas del cielo de una gran riqueza, también comparten el tener como estrella principal una supergigante roja que está en la fase final de su vida.

Antares es una estrella que rivaliza en color rojo y brillo con Marte, lo que le valió el nombre de "anti-Ares" (antimarte). Otros nombres aluden a su posición en el lugar que correspondería al corazón del imaginario escorpión, como el de origen árabe Kalb al Akrab o el copto Kharthian. Para los persas era una de las cuatro Estrellas Reales junto a Fomalhaut (en el Pez Austral), Regulus (en Leo) y Aldebarán (en Tauro).

Su color se debe a que se trata de una estrella supergigante roja con una luminosidad aparente que varía entre 0,9 y 1,8 magnitudes de un modo irregular en periodos de casi 5 años. Se encuentra a 550 años luz de nosotros y su diámetro es 700 veces mayor que el del Sol aunque su masa es sólo unas 16 veces mayor, lo que significa que sus capas más externas presentan una densidad muy baja. Si la situáramos en el centro de nuestro Sistema Solar llegaría más allá de la órbita de Marte y del Cinturón de Asteroides, aunque en estas zonas sería tan poco densa que no se podría establecer un límite claro con el medio interestelar. Está acompañada por una estrella blanco azulada con un periodo orbital estimado en unos 2.500 años.

Constelación de Escorpio

Antares se encuentra en la fase final de su vida y se acerca a una muerte inexorable que podría ser de dos formas según el ritmo al que pierda su materia (que ya ha formado a su alrededor una burbuja de gas de unos cinco años luz de diámetro). Si al final expulsa la mayor parte de su masa podría morir tranquilamente como una enana blanca formando alrededor una nebulosa planetaria; pero si no se ha librado de buena parte de su materia una vez agotadas sus últimas fuentes de fusión nuclear se colapsaría y se produciría una descomunal explosión dejando como cadáver una estrella de neutrones o un agujero negro. Teniendo en cuenta su distancia esta posible supernova aparecería en nuestros cielos con el doble de brillo que la Luna llena concentrado en un punto, iluminando perfectamente la noche durante una temporada. Sería un espectáculo tan fascinante como peligroso por la cantidad de radiación que llegaría a nuestro Sistema Solar. En cualquier caso es un desenlace que no se espera hasta dentro de algún millón de años.

Antares está situada en una región del cielo muy interesante, y en sus inmediaciones se pueden observar cúmulos globulares y diversos tipos de nebulosas cuyo contraste cromático hace especialmente atractivas las tomas fotográficas.

La estrella de la parte inferior izquierda es Antares. A su derecha destaca el cúmulo globular M4 situado bastante más lejos (a 7.200 años luz). Hacia el centro de la foto -un poco por encima y a la derecha de Antares- hay otro cúmulo más lejano, NGC 6144, situado a 33.000 años luz de nuestro sistema. La estrella situada en el centro a la izquierda es 22 Scorpii, rodeada por la nebulosa IC 4605. En la parte superior -ya en la constelación de Ofiuco- está HIP 80462 y parte del complejo de nebulosas de la estrella Rho Ophiuchi (que quedaría más arriba, fuera de la foto). Parte de la nebulosidad amarillenta que se aprecia ha sido generada por la pérdida de materia de Antares y es excitada por su compañera. Las nubes azuladas son nebulosas de reflexión que se alternan con otras nubes oscuras y polvo interestelar del complejo nebuloso de Rho Ophiuchi. La fotografía es resultado de integrar cuatro tomas de 5 minutos realizadas con un telescopio refractor apocromático 66/400 y una Canon 350D modificada (sin filtro infrarrojo).

Mirando hacia el corazón de la Vía Láctea

2012-06-03T13:35:00.001+02:00

La Vía Láctea en la región de Sagitario y el Escudo. Fotografía realizada en paralelo al telescopio con seguimiento y un tiempo total de 20 minutos de exposición a 800 ISO

La Vía Láctea, nuestro hogar galáctico, se nos muestra como una alfombra lechosa y luminiscente que a los vikingos indicaba el camino al Valhalla y guiaba a los peregrinos al más terrenal Santiago de Compostela. Realmente todo lo que vemos a simple vista en el cielo (salvo la galaxia de Andrómeda) pertenece a la Vía Láctea, pero cuando nuestros ojos miran en dirección a su disco la cantidad de estrellas, gases y polvo es tal que se aprecia como una macha blanca difusa con una luminosidad y tamaño variable. Discurre por las constelaciones del Can Mayor, Unicornio, Orión, el Cochero, Perseo, Casiopea, el Cisne, el Águila, el Escudo, la Serpiente, Sagitario, Escorpio, el Altar, Triángulo Austral, Centauro, la Cruz del Sur y el Navío de Argos (las últimas cinco visibles en el Hemisferio Sur). De todas las observables desde nuestras latitudes son Sagitario y Escorpio las zonas donde la Vía Láctea presenta mayor brillo y tamaño, algo que obedece al hecho de que en esa dirección se encuentre el centro de nuestra galaxia.

Esta región del cielo caracteriza las noches estivales del Hemisferio Norte. Si observamos después del atardecer a partir de junio podemos verla asomar por el sureste y es durante el mes de agosto cuando alcanza su mejor posición sobre el horizonte sur (aunque no a mucha altura). A la derecha queda Escorpio con su forma característica y a la izquierda la constelación de Sagitario cuyas estrellas principales se asemejan a una tetera. Las dos constelaciones custodian una zona donde las grandes áreas de brillo difuso contrastan con otras más oscuras opacas a la luz que emiten regiones más lejanas.

Constelación de Escorpio. Exposición de 15 segundos sin seguimiento

Para los babilonios estas "cavernas" eran una entrada al inframundo. En el Poema de Gilgamesh el héroe emprende un peligroso viaje en busca de Utnapishtim y su esposa (los únicos que según el mito sobrevivieron a la Gran Inundación) para averiguar cómo conseguir la inmortalidad. Para ello debe atravesar la puerta donde el Sol se levanta, situada entre dos montañas y custodiada por dos seres mitad humanos y mitad escorpión, que se corresponderían con las constelaciones de Escorpio y Sagitario. Curiosamente en algunas representaciones uno de estos seres fabulosos aparece sujetando un arco y una flecha, lo que podría estar relacionado con la posterior iconografía de Sagitario en la mitología griega.

Lo que "custodian" los dos hombres-escorpión de los mitos babilonios es el centro de nuestra galaxia, que se encuentra en esa dirección a unos 27.000 años luz de nosotros, aunque permanece oculto por oscuras nubes interestelares que sólo nos permiten observar en luz visible a una distancia de 10.000 años luz. Pero esto no implica que no nos pueda llegar luz en otras frecuencias como las ondas radio o el infrarrojo.

En 1.932 un joven técnico norteamericano, Karl Guthe Jansky, estaba buscando perturbaciones atmosféricas con ayuda de una antena y dio con un "ruido" extraño con una longitud de onda de 14,6 metros que procedía de la zona de Sagitario, lo que fue confirmado por Grote Reber unos años más tarde. A esta fuente de radio se le llamó Sagittarius A y su estudio ha permitido esclarecer la naturaleza del centro de nuestra galaxia gracias al desarrollo de la radioastronomía y a la observación del movimiento de algunas estrellas cercanas a él. En concreto esto último ha permitido llegar a la conclusión de que Sagittarius A es un objeto extremadamente masivo (3'7 millones de veces la masa solar) confinado en un radio de 45 UA (45 veces la distancia de la Tierra al Sol), lo que apunta a que se trata de un agujero negro supermasivo, de modo que las ondas radio e infrarrojas que nos llegan son el resultado del calentamiento de la materia que cae hacia él.

A no ser que tengamos un radiotelescopio en el jardín de casa poco podemos ver de este monstruo. Sin embargo al dirigir unos prismáticos o un telescopio hacia esta zona podemos encontrar una enorme cantidad y variedad de cúmulos de estrellas y nebulosas. La nebulosa Trífida (M 20) y la de la Laguna (M 8) son las más conocidas a una distancia de unos 5.000 años luz de nosotros. Si ascendemos por el plano galáctico hasta las constelaciones de la Serpiente y el Escudo encontraremos la nebulosa Omega (M 17) y la nebulosa del Águila (M 16) a 5.500 y 7.000 años luz respectivamente, lugares de intensa formación estelar con cúmulos de estrellas jóvenes asociados. La gran cantidad de cúmulos estelares abiertos fáciles de observar hace muy gratificante un recorrido con prismáticos por estas constelaciones (preferiblemente que sean luminosos, unos 7x50 por ejemplo). También hay algunos cúmulos globulares de importancia como M 4 (en las proximidades de Antares) y M 22 (en Sagitario).

Mapa de la región central de la Vía Láctea

Montaje con las principales nebulosas de la región del Escudo y Sagitario. Cada fotografía es resultado de la integración de tres tomas de 400 segundos cada una a 800 ISO a través de telescopio 127/952 mm. La imagen de fondo está hecha en paralelo con objetivo de 35 mm.

Sin Ciencia no hay futuro

2012-04-29T19:24:00.004+02:00

Hace unas semanas tuvo bastante repercusión en los medios la carta de la astrofísica Amaya Moro-Martín en la revista Nature en la que denunciaba el suicidio científico que supone la política de recortes en Investigación y Desarrollo. Precisamente España no es un país que pueda presumir de apostar decididamente por la investigación como una inversión a largo plazo que permite el desarrollo de sectores estratégicos y generadores de empleo. La preocupación por estas cuestiones ya era tímida cuando a nuestros políticos se les llenaba la boca con eso de ser la octava economía mundial, cuando se presumía de "crecer" más que los EEUU y cuando parecía que -por fin- estaríamos a la vanguardia de Europa. Pero el estallido de la burbuja inmobiliaria ha demostrado que no se puede confiar la economía de una nación a un sector sin cimientos, ficticio, zombi, cuyo desmoronamiento ha dejado una tasa de paro espeluznante. Precisamente en este punto es cuando los políticos deberían haberse dado cuenta de la importancia de la Educación Pública y la Investigación Científica para fortalecer el tejido social y darle la plasticidad necesaria para sobrevivir ante los golpes de este peculiar sistema financiero que se ha convertido en el peor cáncer que ha sufrido la Humanidad. Ahora más que nunca nuestra nación necesita establecer las prioridades que garanticen nuestro futuro y el mantenimiento del bienestar social. Sin embargo a nuestra clase política no le tembló la mano para tocar lo intocable y modificar la Constitución introduciendo el sagrado mandamiento neoliberal de "cumplirás el objetivo del déficit sobre todas las cosas". Sobre todas, incluso a costa de aquellas cuya garantía sí debería estar recogida en la Carta Magna, como son una Educación Pública laica de calidad y la inversión en Ciencia. Y en los últimos días estamos confirmando lo que ya sabíamos: que estamos gobernados por una clase política mediocre que o bien son incapaces de comprender lo que verdaderamente hace libre y próspera a una nación, o bien lo saben pero nuestra prosperidad y libertad les importa poco mientras nos contentemos con la ración de pan y circo (entiéndase consumo y telebasura).

El derroche económico más grande que estamos sufriendo no es el asociado a las prestaciones por desempleo, ni a la sanidad gratuita, ni a la educación pública, ni siquiera a que haya más o menos trabajadores públicos. La verdadera hemorragia que sufre España (que la dejará débil y enferma durante generaciones) es la que se está produciendo cuando miles de jóvenes preparados, investigadores, ingenieros, etc, se van a otros países en busca de la oportunidad que no se les da en su Patria; con ellos se va el esfuerzo, el tiempo y los recursos invertidos en su preparación; y lo más importante: su talento y creatividad. Y encima algunos impresentables situados en cómodos sillones de mando se atreven a aplaudir este fenómeno, demostrando un cinismo sin escrúpulos que -aunque al final quede en una broma de mal gusto- deja patente la baja catadura de estos "representantes" que pretenden erigirse como autoridad moral. No sé en qué situación estaremos dentro de 20 años, pero es posible que si queda aún algún historiador se pregunte cómo es posible que estuviéramos gobernados por semejantes insensatos, aunque una posible respuesta sea que la mediocridad política ha llegado a ser algo tan hispánico como la tortilla de patatas.

Un ejemplo de lo que puede suponer para un país invertir en Ciencia nos lo cuenta Ángel R. López-Sánchez en su blog El Lobo Rayado. Se trata del sistema WLAN que hoy es tan cotidiano en las redes inalámbricas utilizadas en casi todos los hogares y oficinas, y que fue consecuencia directa de la investigación en radioastronomía. Pues mira por donde que el sistema WLAN se desarrolló por los astrofísicos y técnicos de CSIRO (el equivalente australiano al CSIC español) hace menos de dos décadas para entender cómo se podían conectar dos radiotelescopios. Y por tanto Australia posee parte de la patente de tal invento: cualquier aparato del mundo con WiFi tiene que pagar al Gobierno Australiano por el uso de ese sistema. Ejemplos como este se podrían citar por centenas, tantos como objetos, bienes y servicios nos rodean y que nos hacen la vida más fácil.

Será por eso que Argentina ha aumentado su presupuesto en Ciencia un 600% desde 2004 (a pesar de haber sufrido antes que nosotros una terrible crisis económica de la que no empezó a levantar cabeza hasta que echó a patadas a los vampiros del FMI) y se está convirtiendo en un destino preferente de nuestros jóvenes investigadores. Mientras tanto la mitad de los españoles se rasga las vestiduras porque Repsol perderá un 51% de acciones de YPF arengados por tertulianos de tres al cuarto que no se indignan porque sean ya más de 300.000 los jóvenes que se han ido a buscar una oportunidad a cualquier otro país desde 2008. Esta es la consecuencia de no fortalecer la educación y la investigación en época de "vacas gordas" y de seguir con el ciego dogma de la austeridad a pesar de que está más que comprobado que no funciona. Sucede algo parecido al efecto de las sangrías de los galenos medievales, que aplicaban para "purificar humores" sin importar que el enfermo ciertamente si sobrevivía a semejantes tratamientos no era por su efectividad sino por poseer una fortaleza fuera de lo común. Por suerte la Ciencia se encargó de demostrar que si desangras a un enfermo pocas oportunidades le dejas para vencer a la enfermedad, y hoy si vamos al médico lo último que nos hará será hacernos cortes o llenarnos de sanguijuelas.

Son muchas las voces -y algunas de galardonados con el premio Nobel de Economía- que claman contra la sangría de la austeridad como solución a nuestros problemas. Y de todos los cortes el que han dado en la vena de la Educación, Investigación y Ciencia es el más peligroso y el que más tiempo tardará en cicatrizar. Por eso son necesarias iniciativas como las de Antonio Martínez Ron, que bajo el título Sin Ciencia no hay Futuro está destinada a alertar sobre las nefastas consecuencias de estas acciones. Como es natural me adhiero a través de este blog a esta iniciativa y os pido la máxima difusión posible.

Canes Venatici

2012-04-23T18:43:00.001+02:00

Los Perros de Caza

Los Perros de Caza (Canes venatici) es una pequeña constelación definida en el siglo XVII por Hevelius al sur del timón del Gran Carro. Sólo tiene dos estrellas de cierto brillo, siendo la principal bautizada con el nombre de Cor Caroli por Halley en homenaje al rey Carlos II de Inglaterra. Y como toda constelación que se precie debe tener algún mito asociado, el físico de la corte inglesa Sir Charles Scarborough juró por los rizos de su peluca que esta estrella había brillado con una intensidad inusitada el día del regreso del rey a Londres, el 29 de mayo de 1660. Así que con estrella propia y signo celestial a la antigua usanza, Carlos II puso muy feliz la primera piedra del Real Observatorio de Greenwich el 10 de agosto de 1675. Lo que hay que hacer para conseguir financiación (pensaría más de uno).

Cor Caroli es un sistema doble situado a unos 110 años luz de nosotros fácilmente separable a través de un pequeño telescopio. Su componente principal es una estrella blanca 80 veces más brillante que el Sol y con 2'8 veces su masa; la secundaria tiene 1'6 masas solares y es 5 veces más luminosa que nuestra estrella.

Esta pequeña zona del cielo alcanza su mejor momento para la observación en las noches primaverales del Hemisferio Norte. Al corresponder con las proximidades del polo galáctico podemos encontrar un buen número de galaxias, entre las que destaca M51, más conocida como "Galaxia del Remolino".

M51 fotografiada a través del telescopio APO de 127 mm , 10 minutos de exposición a 800 ISO

Esta galaxia fue catalogada por Messier como objeto difuso de posición fija (para no confundirlo con algún cometa) con el número 51. Para encontrarla podemos dividir en cuatro partes la línea imaginaria que une Cor Caroli con Alkaid (la estrella del extremo del timón del Gran Carro) y en el punto más cercano a la segunda estrella se puede ver fácilmente con el telescopio como una pareja de objetos difusos muy próximos, uno más brillante que otro. Con instrumentos de abertura mayor de 100 mm y cielos muy oscuros incluso se puede adivinar su estructura espiral, pues presenta unos brazos bastante contrastados que despliegan todo su esplendor en fotografía. Se trata de una pareja de galaxias interaccionando (la propia M51 y la catalogada como NGC 5195) situadas a una distancia de unos 37 millones de años luz, aunque otras estimaciones arrojan cifras de menos de la mitad. En 2005 fue especial objeto de estudio al aparecer en uno de sus brazos una supernova de tipo II.

También en la línea que une Cor Caroli con Alkaid, pero a un tercio de este segmento desde la primera, podemos observar otra galaxia catalogada como M63 y conocida como "Galaxia del Girasol" por el parecido con esta flor en tomas fotográficas, donde muestra una estructura espiral irregular con un aspecto granuloso y un brillo que primero aumenta progresivamente desde la periferia para pasar a una zona central brillante y destacada. Forma parte del mismo grupo que M51 y se le estima una distancia similar.

M94 (NGC 4736) es una galaxia espiral peculiar que presenta una estructura organizada en anillos, con una zona central definida y brillante rodeada por otra de formación estelar en la que se distinguen los brazos, que a su vez está rodeada por un segundo anillo bastante más débil y difuso formado por una población de estrellas más viejas, e incluso se puede intuir un tercer anillo exterior muy débil. Este aspecto de la galaxia M94 se debe probablemente a que ha sufrido distintas "oleadas" de formación estelar. Puede estar de nosotros a unos 14 millones de años luz.

M94 a través de telescopio APO de 127 mm y 10 minutos de exposición a 800 ISO

M106 (NGC 4258) es otra galaxia espiral situada en el límite con la Osa Mayor. Está situada a unos 25 millones de años luz y se trata posiblemente de una espiral gigante del tamaño de la de Andrómeda. Investigaciones realizadas en rayos X apoyan la idea de que M106 es una galaxia tipo Seyfert que alberga un gigantesco agujero negro central.

M106 con dos minutos de exposición a 3200 ISO y filtro CLS

Galaxias en la Osa Mayor

2012-03-18T20:09:00.002+01:00

Constelación de la Osa Mayor

La Osa Mayor se considera una constelación circumpolar para latitudes medias del Hemisferio Norte. Sin embargo los meses de primavera son los más apropiados para estudiar los objetos que hay en esta región del cielo, al presentarse cerca del cénit en la primera mitad de la noche. Justo por debajo del "timón" del Gran Carro se encuentran las constelaciones de Canes Venatici (Perros de Caza) y Coma Berenices (la Cabellera de Berenice), en dirección perpendicular al plano de nuestra galaxia. Cuando observamos esta región la menor cantidad de estrellas, gases y polvo permite que nos llegue la luz de más cuerpos del exterior de nuestro sistema estelar, de otras galaxias.

En el mapa celeste adjunto se puede ver la gran cantidad de galaxias (representadas como óvalos azules o verdes) que pueden ser observadas. La mayoría son bastante débiles y requieren de telescopios de cierto diámetro para ser distinguidas, pero hay algunas muy destacadas que fueron incluidas por Messier en su famoso catálogo. Las más brillantes son M81, M82 y M101.

M81 y M82

M81 (Galaxia de Bode). Toma de 10 minutos a 800 ISO por refractor APO 127/952 mm

M81 (conocida como "Galaxia de Bode" en honor a su descubridor) es de las más brillantes del cielo con sus 6,8 magnitudes totales. Se encuentra prácticamente en el límite de la percepción a simple vista y hay quien dice que es posible en condiciones excepcionales de transparencia y oscuridad. Se puede localizar con prismáticos y pequeños telescopios aproximadamente en la recta que une las estrellas Phecda y Dubhe, quedando la primera casi equidistante de M81 y Dubhe. Al telescopio se aprecia claramente un objeto difuso grande con un núcleo puntual muy brillante, y en tomas fotográficas se ve que se trata de una galaxia espiral de extensos brazos azulados.

Muy cerca (0,75º en el cielo) está la galaxia irregular M82, a una distancia de la anterior de unos 150.000 años luz, de modo que tienen una clara relación gravitatoria. De hecho se cree que hace tan sólo unas decenas de miles de años (lo que es "hace un rato" a escala galáctica) interaccionaron profundamente, lo que dejó importantes huellas en ambas, más acusadas en M82. Esta galaxia se observa a través del telescopio como una mancha alargada bien definida (lo que le ha costado el sobrenombre de "Galaxia del Cigarro"), y con diámetros mayores se aprecia que está partida en dos por una franja oscura. En tomas fotográficas de larga exposición se aprecian además dos chorros de gas que emergen de la franja oscura, lo que sumado a su emisión en radio hace pensar que se trata de una zona de violenta actividad estelar consecuencia del reciente acercamiento con su vecina M81. De hecho si observamos el cielo en infrarrojo M82 es la galaxia más brillante. Esta pareja se encuentra a 12 millones de años luz de nosotros.

M81 y M82. Fotografía de 2 minutos a 3200 ISO con filtro CLS

M101

Formando casi un triángulo equilátero con las estrellas Alkaid y Mizar se encuentra M101 (conocida como "Galaxia del Molinete"). Es la tercera galaxia por orden de extensión en el cielo, superada sólo por la de Andrómeda (M31) y la del Triángulo (M33). Como su brillo está muy repartido, con un telescopio pequeño sólo se puede apreciar claramente el núcleo, siendo en fotografía cuando esta galaxia despliega todo su esplendor. Se nos muestra como una galaxia de estructura espiral vista de frente, con largos brazos salpicados de zonas más brillantes (posiblemente cúmulos y zonas de formación estelar). Teniendo en cuenta que se sitúa de nosotros a unos 27 millones de años luz se calcula que su diámetro debe ser de 170.000 años luz, lo que la convierte en una de las galaxias más grandes del firmamento.

M101. Fotografía de 10 minutos a 800 ISO por refractor APO 127/952 mm

No podemos terminar sin mencionar que la famosa imagen de campo profundo del telescopio Hubble fue tomada en una pequeña región de la Osa Mayor.

El programa SETI y las probabilidades de que haya alguien ahí fuera

2011-12-17T22:42:00.004+01:00

Radiotelescopios

La idea de la posible existencia de vida en otros mundos no es actual. Ya en la antigua Grecia, filósofos como Metrodoro de Quíos consideraban absurdo creer que la Tierra era el único mundo habitado en la infinitud del Universo. También el poeta latino Lucrecio defendía la idea de que había innumerables mundos poblados por seres vivos (en su obra De rerum natura). Sin embargo, y al igual que ocurrió con otras discusiones filosóficas, fue la escuela de Aristóteles la que se mantuvo dominante. En la Europa medieval la filosofía aristotélica fue adoptada por la Iglesia, al casar perfectamente las ideas geocéntricas con los dogmas religiosos.

No fue hasta el Renacimiento cuando se volvió a cuestionar la posición privilegiada de los humanos y la Tierra en el Universo. Gracias a que algunos filósofos se atrevieron a contradecir lo establecido en la doctrina cristiana (porque no cuadraba con lo que observaban en la naturaleza), surgió de nuevo la pregunta sobre la existencia de otros mundos habitados por seres inteligentes. Giordano Bruno fue uno de los que osaron plantear la infinitud del Universo, con el Sol como una estrella más entre infinitas que bien podrían estar habitadas por otros seres. Eso dicho hoy no nos sorprende ni escandaliza, pero en el siglo XVI la situación era muy diferente, pues si ya era herética la idea de una Tierra orbitando alrededor del Sol, afirmar la existencia de otros planetas con otros seres era tirar por los suelos la validez de todo el sistema teológico y filosófico de las religiones oficiales, tanto católica como luterana o calvinista. Por eso este visionario acabó en la hoguera en el año 1600, pues -al contrario que Galileo- se reafirmó en sus ideas ante el tribunal que lo juzgaba.

Al tiempo que la Astronomía se configuraba como ciencia, separándose de la religión y otras disciplinas, las evidencias aportadas por la observación consolidaron la teoría heliocéntrica, que acabó plenamente aceptada. En el siglo XIX y principios del XX se desentrañaron muchas cuestiones relativas al Sistema Solar y la Vía Láctea, y los astrónomos observaron nebulosas que luego resultaron ser otras galaxias similares a la nuestra. Después de haber desplazado a la Tierra del centro del Sistema Solar, se comprobó que ni siquiera el Sol era el centro de nada, sino que estaba en la periferia de una galaxia que además es una entre millones. En un Universo con cantidades ingentes de galaxias y estrellas inevitablemente vuelve a surgir la pregunta de si existen otros mundos habitados. A esta cuestión pretende responder la bioastronomía.

Gracias a los avances en los medios de investigación y los estímulos de los nuevos conocimientos astronómicos, surgió la bioastronomía con el objetivo de buscar vida inteligente fuera de la Tierra. La bioastronomía está muy ligada a la exobiología, que estudia las posibilidades y condiciones de la vida en ambientes distintos al terrestre, y fue reconocida oficialmente como disciplina en 1982 con la constitución por parte de la Unión Astronómica Internacional de una comisión con el objetivo de estudiar y aplicar los métodos más adecuados para buscar vida inteligente en el cosmos, naciendo así el proyecto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence).

Desde entonces han sido puestos al servicio del SETI una red de radiotelescopios que dedican parte de su costoso tiempo a captar señales de radio y microondas extraterrestres, que posteriormente se procesan para intentar identificar patrones que pudieran indicar un origen artificial no terrestre. Este proyecto ha originado controversia desde el principio, pues ¿hay probabilidades de encontrar algo que justifique el gasto de dinero y recursos? Es necesario por tanto que el proyecto descanse sobre bases científicas sólidas y que ofrezca una mínima posibilidad de tener éxito.

La fórmula de Drake

Unos de los astrónomos pioneros en este campo fue Frank Drake, que elaboró una fórmula para calcular la cantidad de civilizaciones tecnológicas que puede haber en nuestra galaxia, y de este modo tener una aproximación a las probabilidades de recibir señales de alguna capaz de emitirlas. Es la conocida como fórmula de Drake:

Donde "N" sería el número de civilizaciones capaces de emitir señales de radio (y por tanto detectables); "R" el ritmo anual de formación de estrellas tipo Sol (que tengan una vida suficientemente larga y que sean relativamente estables); "fp" la fracción de estrellas que tienen planetas; "ne" el número de esas estrellas que tienen planetas en la zona habitable (el intervalo de distancia a la estrella en el que podría existir el agua líquida); "fl" la fracción de esos planetas donde la vida se ha desarrollado; "fi" la fracción de los últimos donde además se ha desarrollado vida inteligente; "fc" es la fracción en la que además esta vida inteligente ha desarrollado tecnología que le permita comunicarse por ondas electromagnéticas; y "L" es la vida de una civilización en años. Como se puede intuir, la mayoría de estos factores no tienen un valor claro, y su estimación es muy difícil y variable según el grado de "optimismo" con el que se haga el cálculo.

El ritmo de formación de estrellas tipo Sol en la Vía Láctea es el único que se ha estimado de forma más o menos precisa a partir de las observaciones, y se le da actualmente un valor de 7 estrellas al año. A partir de las detecciones de planetas en otras estrellas tipo Sol, se cree que la tercera parte podría tener planetas. Y de esta parte sólo 1 de cada 200 estaría en la zona habitable (aunque esta cifra seguro que se puede revisar después de los datos que aporte el telescopio espacial Kepler, destinado a la detección de planetas tipo terrestre). Hasta aquí la estimación del valor de los factores puede considerarse más o menos objetiva, basada en observaciones, pero los siguientes son los que más se prestan a la especulación.

Se cree que con las condiciones adecuadas y la existencia de agua, puede ser relativamente frecuente la formación de vida unicelular y microscópica. Otra cosa es que se den unas condiciones favorables durante el tiempo suficiente para que ésta evolucione a formas más complejas. El valor más aceptado hoy es del 13% de los planetas en zona habitable. Y si ya hablamos de vida inteligente y tecnológica la cosa se pone más difícil, pues en nuestro caso se han requerido 3.700 millones de años de evolución para llegar a ella. Y la vida media de una civilización es un valor también muy discutido, proponiéndose cifras que van desde los 400 años a los tan sólo 100 según la teoría de Olduvai. Sobre todo son los tres últimos factores los más controvertidos.

Las soluciones a esta ecuación son variadas. Desde la más optimista de Drake, que obtuvo un valor de 10 civilizaciones detectables al año, a las más pesimistas (basadas en la teoría de Olduvai) que aportan una cifra de 0,000000000805908 posibles civilizaciones detectadas al año, lo que implicaría que en nuestra galaxia sólo habrían existido de 2 a 3 civilizaciones tecnológicas en 7.500 millones de años, y separadas por al menos 2.000 años luz. No obstante, aún con el cálculo más pesimista, aplicándolo a la totalidad del Universo observable se obtiene que existirían 282 civilizaciones tecnológicas al año que podrían estar emitiendo algún tipo de señal. Ahora bien, teniendo en cuenta que las distancias intergalácticas son del orden de millones de años luz, y que la vida media de una civilización se estima relativamente corta, sería difícil detectar una señal de alguna civilización extragaláctica que aún existiera en el momento de recibirla nosotros.

La paradoja de Fermi

Como reflexión sobre las primeras estimaciones muy optimistas de la ecuación de Drake, que decían que podría existir un importante número de civilizaciones avanzadas en la Galaxia, el físico Enrico Fermi planteó una paradoja que más o menos viene a decir: "si existen tantas civilizaciones tecnológicas en la galaxia, ¿dónde están? ¿por qué no hemos detectado señales, ni encontrado sondas, ni algo que pudiera indicarnos que existen o han existido?" Esto nos lleva a cuestionar las primeras soluciones dadas a la ecuación de Drake y plantearnos si no se habrán dado otras circunstancias muy especiales (no consideradas en la fórmula) que hacen de la Tierra un planeta "raro". Por ejemplo:

La órbita del Sistema Solar en la Vía Láctea, relativamente circular y a suficiente distancia del núcleo galáctico, manteniéndose durante cientos de millones de años nuestro sistema lejos de zonas donde se producen fenómenos que emiten grandes cantidades de radiación gamma, rayos X y rayos cósmicos, que son muy perjudiciales para el desarrollo de la vida pluricelular.
La existencia de la Luna, un satélite anómalo para un planeta como la Tierra, pero gracias al cual nuestro eje de rotación permanece relativamente estable. Si la Luna no existiera la inclinación de nuestro eje experimentaría cambios drásticos, que originarían un clima global caótico con el que difícilmente se podría desarrollar vida superior. La hipótesis más aceptada sobre el origen de la Luna es que ésta se formó tras la colisión de un cuerpo del tamaño de Marte con la Tierra hace 4.500 millones de años, pero en un ángulo muy extraño, "de chafilón" diríamos, que no implicó la destrucción total de la Tierra, sino la formación de un gran satélite a partir de los "escombros" del cataclismo. Una colisión de estas características es muy rara.
La existencia de un planeta tipo Júpiter, que evita que muchos cuerpos menores y cometas se precipiten hacia el Sistema Solar interno. Las colisiones de meteoritos ocurridas en la historia geológica provocaron cambios drásticos en el clima global y llevaron aparejadas extinciones masivas, de las que la biosfera terrestre se ha ido recuperando gracias a que su frecuencia es relativamente baja. Una frecuencia mayor de colisiones inhibiría la evolución hacia formas de vida avanzadas.

Estas son tres de las muchas circunstancias que exponen los defensores de la hipótesis de la "Tierra Especial" en respuesta a la paradoja de Fermi.

Existen otras respuestas a la paradoja de Fermi, algunas coherentes y otras que entran el campo especulativo de la ciencia ficción.

A pesar de la incertidumbre que hay sobre las posibilidades de éxito de la búsqueda de señales procedentes del espacio que apunten a la existencia de una inteligencia, y de que hasta ahora, en los más de 50 años que llevan funcionado estos proyectos, no se ha indentificado nada que lo indique, el SETI sigue a la escucha de algún patrón o anomalía en señales de radio no terrestres. Es tal la cantidad de información que se recoge y el tiempo necesario para su análisis, que en la actualidad cualquier particular o aficionado puede colaborar instalando un programa en su ordenador que analice datos obtenidos por radiotelescopios. Si estáis interesados en poner vuestro granito de arena, llevados por esa poderosa motivación emocional por la que pensamos que no podemos estar solos en la enormidad del Universo, entrad en esta página y poneros a la escucha... ¿quién sabe? lo mismo os lleváis una sorpresa.

http://setiathome.berkeley.edu/

Cuaderno de observación (24/11/2011)

2011-12-01T12:44:00.002+01:00

La Luna y Venus al anochecer el 24 de noviembre

Después de una temporada consultando la página de Maldonado me llevé una alegría cuando por fin había un pronóstico de cielos despejados coincidentes con el fin de semana y además con Luna casi nueva. Por tanto planifiqué una salida para la noche del sábado 24 al domingo 25 de noviembre. En principio la idea era aprovechar las primeras horas de la noche, desde las 19:00 hasta las 24:00, pero tal y como el oráculo de la meteorología había vaticinado en su previsión por horas, desde las 18:00 se comenzaron a formar nubes altas que crecieron hasta casi cubrir por completo el cielo, pero que sobre las 21:00 desaparecieron con la misma velocidad con la que se habían formado. Por tanto la frustración inicial de ver cómo se arruina la noche justo cuando has montado el equipo fue compensada al final por un cielo despejado y transparente. Mereció la pena esperar dos horas haciendo algunas pruebas con la cámara.

El plan de observación era el siguiente:

Observación y fotografía de Venus y la Luna recién salida de fase Nueva.
Perfeccionamiento de la puesta en estación, alineación y calibración de la montura CGEM.
Observación y fotografía de Júpiter.
Observación de nebulosas planetarias y pruebas visuales con el filtro O-III.
Pruebas fotográficas y visuales de galaxias con el filtro CLS (antipolución lumínica).
Pruebas fotográficas de la nebulosa California con el filtro H-Alpha.
Observación visual y fotografía a diferentes exposiciones de la Nebulosa de Orión.
Fotografía de la Nebulosa Cabeza de Caballo.

Nada más llegar a mi lugar de observación y montar el equipo comenzaron a extenderse nubes altas. No obstante realicé un alineamiento rápido del telescopio para observar Venus antes de que se ocultara tras los cerros. Actualmente Venus ha salido de una conjunción superior (momento en que el Sol se halla entre el planeta y la Tierra) y nos muestra una porción importante de su disco iluminada (cerca de un 90%), aunque al estar en posiciones alejadas de la Tierra el diámetro aparente es de 12 segundos de arco. Conforme avancen los días la fase ira menguando y su tamaño aparente aumentando hasta alcanzar el cuarto menguante aproximadamente a finales de marzo de 2012, momento en que presentará la mayor elongación respecto al Sol y será visible más tiempo durante el anochecer, más brillante y con un diámetro aparente de 25 segundos de arco. Debido a su densa atmósfera y uniforme capa de nubes, el disco de Venus no presenta detalles al telescopio, apreciándose como un disco blanco muy brillante en alguna de sus fases. No me dio tiempo a fotografiarlo por el telescopio pero sí saqué unas tomas del horizonte en las que aparece junto a la Luna creciente muy joven, como la que hay al principio de este artículo.

A partir de las 19:00 las nubes altas no me permitieron hacer nada, ni siquiera alinear de modo preciso el telescopio, pues sólo una mínima porción de cielo al Este permanecía despejada. Cuando estaba ya a punto de desistir y desmontar el equipo, el cielo se quedó completamente despejado y muy transparente a eso de las 21:00 y pude continuar la observación.

Montura CGEM de Celestron. El tupo óptico es un refractor apocromático de 127 mm de abertura.

La montura CGEM requiere un proceso de aprendizaje continuo para aprovechar todas sus posibilidades. Hasta ahora lo primero que hacía era un alineamiento con la Polar con la ayuda de un mapa de detalle de la zona para orientar la montura lo mejor posible hacia el Polo Norte Celeste (que no coincide exactamente con la Estrella Polar); después pasaba a realizar una alineación con dos estrellas y cuatro de calibración, pero no conseguía buenos resultados en el seguimiento en tomas de más de dos minutos, donde aparecía una clara deriva, síntoma de una deficiente alineación. Gracias a diversos foros de Internet descubrí que el software de la montura permite realizar un alineamiento a posteriori con el Polo Norte Celeste utilizando alguna estrella cercana al Meridiano y al Ecuador Celeste. Así lo hice, consiguiendo un seguimiento más preciso que las primeras veces (aunque aún se aprecia cierto error en las fotografías que publico a continuación). Aquí no acaba la cosa: además existe un error periódico inherente a todas estas monturas, ocasionado por la propia mecánica de los motores de seguimiento, que se produce cada 8 minutos aproximadamente, y se traduce en un ligero desplazamiento en forma de "U" del objeto que se está observando. Ésto visualmente no importa, pero en fotografía se nota muchísimo; y esta montura también tiene una forma de compensar en la medida de lo posible este error, aunque aprender a aplicar esta corrección queda para la próxima salida.

Las malas condiciones de seeing sólo permitieron algunas pobres tomas de Júpiter

Con Júpiter ya suficientemente alto sobre el horizonte pasé a su observación y comprobé que no iba a ser nada fácil obtener alguna fotografía con detalle, pues existía una importante turbulencia y la imagen vibraba bastante. Júpiter se encuentra en un buen momento para ser estudiado, prácticamente en oposición al Sol y a la menor distancia de la Tierra en su órbita, lo que implica que es visible durante toda la noche y presenta un disco aparente de 48 segundos de arco. Visualmente y a 273 aumentos se le aprecian perfectamente las principales bandas nubosas, la debilitada "gran mancha roja" (que ya habría que renombrar como "mancha ocre") y los intensos óvalos rojos de la banda ecuatorial norte. Hay que estar un buen rato observando para aprovechar los momentos en el que la turbulencia cesa un poco y permite apreciar los detalles. Hice algún intento fotográfico con poco éxito en el que apenas se aprecian las bandas más definidas y alguna mancha en la banda ecuatorial norte. Habrá que esperar a tener noches con una atmósfera más estable.

Después pasé a probar los filtros que adquirí recientemente no sin cierto temor a llevarme una decepción, pues había leído opiniones muy dispares sobre su uso y resultados. En primer lugar probé el filtro CLS (antipolución lumínica), que evita el paso de las principales longitudes de onda en que emiten las farolas de vapor de sodio (que son las que dan una luz anaranjada). Evidentemente en aquellos lugares donde llegue luz procedente de luminarias de vapor de mercurio (o de otro tipo que emitan luz blanca) estos filtros tienen poco que hacer. Visualmente comprobé que en un cielo con una contaminación lumínica de moderada a baja resulta útil para proporcionar contraste, especialmente en la observación de nebulosas y galaxias en zonas bajas respecto al horizonte. El inconveniente es que al no permitir el paso de la luz anaranjada la imagen se ve en tonos verde-azulados, algo especialmente patente en las fotografías. El filtro CLS resulta por tanto útil siempre y cuando no haya excesiva luz de fondo procedente de luminarias blancas, y mejora el contraste en condicones de contaminación moderada aunque a costa de "teñir" la imagen. La fotografía que hay a continuación es una prueba con la Galaxia de Andrómeda hecha con filtro CLS y 3 minutos de exposición a 3200 ISO. Se pueden ver (espero, porque a veces las imágenes pierden mucha calidad al subirlas) las zonas oscuras entre los brazos espirales y un núcleo deslumbrante, aunque la imagen adquiere tono verde-azulado, que en cualquier caso siempre será preferible al fondo naranja característico de la polución lumínica.

Galaxia de Andrómeda con filtro CLS. Exposición de 3 minutos a 3200 ISO

Otra fotografía ralizada con este filtro es la de la nebulosa planetaria NGC 7293, conocida como "La Hélice", en la constelación de Acuario. Con tan sólo tres minutos de exposición sale bien contrastada e incluso se le puede ver algún detalle de su estructura, pero sin embargo se ha perdido el color rojizo de las capas más externas. Las nebolosas planetarias son restos de la muerte de estrellas (lo de "planetarias" se refiere al aspecto por el telescopio, pero realmente no tienen nada que ver con los planetas). En ésta lo que vemos son los gases que han sido expulsados poco a poco por la estrella moribunda, de la que sólo queda una enana blanca en el centro. NGC 7293 está a 680 años luz de nosotros.

NGC 7293 (Nebulosa de la Hélice)

En contraposición a la muerte tranquila de una estrella tipo Sol tenemos el resultado de una explosión de supernova ocurrida en el año 1054, la conocida como Nebulosa del Cangrejo (M1) en Tauro, a la que también hice una visita. Es igualmente una nebulosa planetaria, pero podemos ver que aquí la estructura es más desordenada, fruto de la expulsión violenta de material estelar al espacio (que se sigue expandiendo a la velocidad de 1500 kilómetros por segundo). En su centro queda una estrella de neutrones pulsante y está a 6300 años luz.

M1, Nebulosa del Cangrejo. Exposición de 3 minutos a 3200 ISO (sin filtro CLS)

El filtro O-III es que el más dudas me ofrecía, pues se trata de un filtro muy selectivo, abierto sólo a determinadas longitudes de onda correspondientes a la emisión del Oxígeno. Por tanto es muy oscuro al no dejar pasar la mayor parte de la emisión en el espectro visible. La finalidad de este filtro es la observación de nebulosas que emiten precisamente en esta banda del espectro, como las nebulosas planetarias de las que hemos hablado. Lo puse en un ocular relativamente luminoso de 16 mm de focal para observar la nebulosa de la Hélice, y en un principio no vi absolutamente nada, todas las estrellas desaparecieron de la imagen, pero al poco tiempo me di cuenta de que había una mancha nubosa definida, más definida que en la observación sin filtro, donde incluso se podían adivinar las zonas menos densas del centro. Hay que tener en cuenta que filtros tan oscuros sólo dan buenos resultados a partir de 150 mm de abertura, y el tubo óptico que utilizo es de 127 mm; por eso me llevé una grata sorpresa al comprobar que al menos las planetarias de más luminosidad ganan contraste con este filtro. Evidentemente con nebulosas débiles no hay nada que hacer a no ser que se disponga de mayor abertura de telescopio. Y en cuanto a la fotografía ni lo intenté, pues los tiempos necesarios para captar tan poca luz deben ser enormes, y sólo posibles con una técnica muy perfeccionada de seguimiento. Más tarde, cuando la Osa Mayor ganó altura hice una toma de otra nebulosa planetaria conocida como Nebulosa de la Lechuza (M97), más pequeña y difícil de observar. Está situada a unos 2.600 años luz de nosotros.

M97, Nebulosa de la Lechuza. Exposición de 3 minutos a 3200 ISO con filtro CLS

Por último llegó el turno al filtro H-Alpha, que es similar al anterior pero en este caso la banda que deja pasar es la correspondiente a la emisión del Hidrógeno. Es menos estrecho que el O-III y es apropiado para las nebulosas de emisión como la de Orión, la Laguna, Roseta, etc. En este caso decidí probarlo con la Nebulosa de California en la constelación de Perseo (NGC 1499), una extensa nube de gas excitada posiblemente por la estrella ξ Persei situada a 1000 años luz. Realicé dos fotografías de unos 7 minutos, una sin filtro y otra con el filtro sin obtener buenos resultados. Por un lado se hace patente el error periódico, y por otro (y esto lo he averiguado después) este tipo de filtros no da buenos resultados en las cámaras réflex sin modificar, porque están pensadas para la fotografía diurna y tienen un filtro infrarrojo delante del sensor que elimina buena parte de la banda de emisión del Hidrógeno. Efectivamente, aunque en la fotografía obtenida se aprecia la nebulosa, aparece de forma muy débil. Así que las opciones son o bien modificar la cámara réflex (y eliminarle el filtro infrarrojo) o bien esperar hasta poder adquirir una cámara CCD exlusiva para Astrofotografía. Como no quiero arriesgarme a arruinar mi Nikon D90 optaré por lo segundo.

Además de las nebulosas planetarias también hice un recorrido por algunas galaxias, aparte de las de Andrómeda y el Triángulo a las que ya puedo considerar como viejas amigas. La primera en capturar fue la fotogénica NGC 253 en la constelación de El Escultor. Se trata de una galaxia espiral barrada situada a 13 millones de años luz que se ve casi de canto como la de Andrómeda.

NGC 253. Exposición de 2 minutos a 3200 ISO con filtro CLS

Otra galaxia muy bonita que se nos muestra completamente de canto es NGC 891, situada en la constelación de Andrómeda a 32 millones de años luz.

NGC 891. Exposición de 3 minutos a 3200 ISO con filtro CLS

Mi viaje galáctico pasó por algunas bastante débiles de la constelación de Pegaso en el límite de luminosidad del telescopio, y finalizó con la observación y fotografía de M81 y M82 en la Osa Mayor.

M81 (centro) y M82 (a la izquierda). Exposición de dos minutos a 3200 ISO y filtro CLS

M81 es una galaxia espiral a 12 millones de años luz de nosotros, y su compañera M82 (ligada gravitatoriamente) es una galaxia irregular con una elevada tasa de formación estelar en su centro y que emite grandes chorros de materia al espacio intergaláctico visibles en tomas de muy larga exposición.

Como colofón a la observación dirigí la atención hacia la constelación que es considerada la Capilla Sixtina del cielo: Orión. Mi primer intento con la nebulosa oscura Cabeza de Caballo no había sido satisfactorio por una deficiente alineación de la montura. Esta vez esperaba tener menos error, y aunque las estrellas no salieron perfectamente puntuales (lo que implica aún cierto error), el resultado me ha parecido medianamente aceptable para ser la segunda vez. Aún así para apreciar bien este objeto son necesarias mayores exposiciones que los 4 minutos dados a la fotografía que muestro.

Nebulosa Cabeza de Caballo. La estrella de la izquierda es Alnitak

Esta nebulosa se aprecia como una nube oscura que contrasta con la del fondo y forma parte del complejo de nubes moleculares de Orión, una estructura enorme de hidrógeno, polvo y de formación estelar que abarca toda la constelación y está situada a unos 1500 años luz. En este complejo se encuentran también la famosa Gran Nebulosa de Orión (M42), que fue lo siguiente en fotografiar y observar.

La Nebulosa de Orión es el objeto más bello que se puede observar con telescopio. Visualmente es espectacular, algo que no es común en la mayoría de objetos nebulares del cielo, y en astrofotografía es lo más agradecido que existe, pudiendo uno permitirse el lujo de bajar la sensibiidad a 800 ISO sin necesidad de recurrir a exposiciones muy prolongadas. Por ejemplo la fotografía siguiente tiene 5 minutos de exposición.

M42 y M43 (Nebulosa de Orión y Nebulosa de De Mairan)

Una prueba que tenía en mente realizar era hacer tres tomas a diferentes tiempos de exposición para luego apilarlas y obtener una imagen HDR en la que se pudieran apreciar tanto los detalles de las zonas externas menos brillantes como los de las zonas centrales (que salen veladas con tiempos de un minuto o más). La imagen siguiente es resultado de sumar tres tomas de 30 segundos, 2 minutos y 5 minutos. Se ven una gran cantidad de detalles, auque también ha quedado cierto ruido (debido al proceso) que no he podido eliminar sin sacrificar detalle.

Imagen HDR de la Gran Nebulosa de Orión

En el seno de esta gran nube de 24 años luz de diámetro están naciendo estrellas. De hecho, son las recién nacidas de su centro las que excitan el hidrógeno y los gases que la forman. El área de la fotografía corresponde a la espada de Orión, que si se observa a simple vista se puede pensar que está formada por tres estrellas, aunque la del centro se puede ver como algo borrosa o difusa; y es que realmente no se trata de estrellas individuales sino de M42 y M43. Si observamos las tomas fotográficas (éstas han sido realizadas sin filtro CLS para no falsear colores), vemos que predominan los tonos rojizos y magentas, encontrando también azul-violáceos e incluso verdosos. Los primeros se deben a la emisión del Hidrógeno, el componente principal de estas nubes, los segundos se cree que pueden ser el reflejo de la radiación de las estrellas jóvenes del centro, y en cuanto a los verdosos ha habido muchas hipótesis, pero la más aceptada es que se trata de emisiones del Oxígeno doblemente ionizado, aunque aún no se han podido reproducir estas emisiones en el laboratorio.

Observando el Trapecio de la Nebulosa de Orión (las estrellas del centro brillante) perdí la noción del tiempo, pero el frío me recordó que ya debía ser tarde. Cuando despegué el ojo del ocular ya estaba alzándose Leo por el Este y Marte empezaba a ser visible. Eran ya las tres y media de la madrugada y llevaba más de nueve horas de observación. Estuve tentado de continuar observando Marte y algunas galaxias en Leo, pero el cansancio ya hacía mella y tenía aún que desmontar, recoger, regresar, descargar... así que di por concluida la sesión.

Sagas celestiales (I): La reina presumida, la princesa desdichada y el apuesto caballero andante

2011-11-08T20:33:00.002+01:00

Parece que el tiempo nos seguirá deparando nubes y no tendremos noches despejadas en los próximos días, a lo que hay que sumar la cercanía del plenilunio. Doy por hecho que los por ahora escasos lectores de este blog hace tiempo que tiraron su televisor a la basura (bueno, a la basura no... al punto limpio, ¡seamos ecológicos!), hartos de que insulten su inteligencia tanto político, tertuliano, presentador y chafardero. Así que lo mejor será sentarse junto a la lumbre con una copa de mistela y contar alguna que otra historia a algún nieto, hijo o -en su defecto- gato. La luz de un candil o una capuchina será suficiente para esta empresa, y más teniendo en cuenta que al precio que se vende el aceite pronto traerá más cuenta que la bombilla, por muy de ahorro que sea.

Si hay alguien que cree que las constelaciones son algo anodino se equivoca; detrás de ellas hay diferentes historias mitológicas asignadas por las distintas civilizaciones que han estudiado el cielo. Y puesto que los antiguos griegos sentaron los cimientos sobre los que descansa gran parte de la cultura occidental, los nombres que asignamos en el presente a las constelaciones proceden de ellos y se corresponden en la mayoría de los casos con personajes mitológicos de la antigua Grecia.

Los dioses del Olimpo vivían indudablemente bien, sin preocupaciones, enfermedades o sistema financiero. Es cierto que habían tenido sus guerras con los Titanes, pero una vez alcanzada la estabilidad se aburrían mucho, especialmente su líder, Zeus, que no encontraba el modo de perder de vista a Hera, su hermana y legítima esposa. Así que miró hacia abajo y descubrió lo sumamente divertido que sería entrometerse en los asuntos de los mortales. Así se aficionó a las incursiones amorosas más sofisticadas e imaginativas posibles, lo que inevitablemente acarreaba la furia de Hera, que se veía centro de los mentideros del Olimpo. Trece consortes divinas más veintiocho amantes mortales y ninfas le dieron una numerosa prole de más de ochenta descendientes, de los que sólo cuatro eran legítimos.

De todas las historias originadas por las correrías de Zeus quizás la más conocida y con más representanción celestial sea la saga de Perseo.

Dramatis Personae

Cefeo: rey de los cefenos, esposo de Casiopea y padre de Andrómeda. Hijo de Belo, rey de Egipto, y nieto de Poseidón. Por mucha ascendencia divina que tenga es un pusilánime y un calzonazos.
Casiopea: esposa de Cefeo, madre de Andrómeda y reina de los cefenos. Mujer presumida y con carácter.
Andrómeda: hija de Cefeo y Casiopea.
Poseidón: irascible dios del Mar y las Tormentas, hermano de Zeus. Puede ser muy benigno, pero no se toma muy bien que le lleven la contraria, especialmente cuando pierde el Atlético de Madrid.
Ceto: monstruo marino cuya afición principal es provocar maremotos y arrasar prósperos reinos.
Medusa: señora que cuando se quita los rulos provoca tal espanto que quien la contempla queda convertido en piedra. Aunque se pueden ver personajes parecidos cualquier mañana en la panadería de la esquina, ésta acojona mucho más. Es una de las tres gorgonas, hijas de Tifón y Equidna, hermanas solteras todas ellas.
Acrisio: padre de Dánae y rey de Argos.
Dánae: madre de Perseo.
Polidectes: rey de Serifos.
Dictis: hermano de Polidectes y padre adoptivo de Perseo.
Perseo: uno de los muchos hijos bastardos que el dios Zeus esparce por el mundo (para desesperación de su esposa Hera, que para más cachondeo ostenta el título de diosa del Matrimonio). Esta vez la víctima fue una inocente virgen llamada Dánae, encerrada en una torre por su padre Acrisio para que no tuviera trato con varón. Todo un reto para Zeus, que aunque solía convertirse en algún animal viril y brutote para sus correrías amorosas, esta vez optó por la discreción y la fecundó con una lluvia dorada (de oro quiero decir, claro).

Historia de Perseo

Lo último que podía esperar Dánae esa noche era acabar empapada por un líquido dorado que no podía imaginar de dónde había caído. Tras oler el camisón y respirar aliviada miró al techo de la torre que era su hogar y prisión por voluntad de su temeroso padre y rey de Argos, Acrisio, al que el Oráculo advirtió que sería matado por su futuro nieto. Y a falta de conventos, qué mejor solución para evitar a su hija la coyunda que encerrarla en una torre. El error imperdonable de Acrisio fue olvidar que la lascivia de los dioses no conoce límites (que para eso son dioses), y en especial Zeus se aburría como una ostra; así que no había cosa que más deseara que un reto como una princesa atractiva encerrada en una torre a modo de cinturón de castidad de piedra y mortero.

Poco a poco Dánae fue engordando y no por los suculentos manjares que le eran servidos, sino porque algún espermatozoide travieso de Zeus cumplió su cometido la noche de marras. Cuando parió a Perseo, el recién estrenado abuelo, que vio en el nieto a su verdugo, no se podía explicar cómo había sucedido, y por más que Dánae le contó el fenómeno de la lluvia de oro y la caprichosa voluntad divina, se enfureció, pero no se atrevió a matarlos (el hipotético yerno le inspiraba respeto) y los arrojó a los brazos del mar en un cofre de madera. Lo que Dánae no imaginaba mientras luchaba por no ahogarse es que más adelante una historia muy parecida (e incluso más increíble) originaría una religión seguida por millones de fieles (ironías de la vida).

Zeus, que no era indiferente al destino que le esperaba a uno de sus hijos, pidió a Poseidón que le echara un cable y calmara el mar, y como entre los dioses también tienen sus deudas y favores, accedió. Al final el cofre de madera llegó sano y salvo a la isla de Serifos, donde el hermano del rey Polidectes, Dictis, los recogió y se convirtió en el padre adoptivo de Perseo.

Pasaron los años, Perseo creció y se convirtió en un fornido mozalbete (como no podía ser de otro modo al llevar los genes divinos), pero no fueron felices ni comieron perdices. El rey Polidectes se enamoró perdidamente de Dánae, y pensó que el muchacho iba a ser un estorbo. Así que elaboró un regio y sesudo plan: hizo creer a todo el mundo que pretendía a la princesa Hipodamía, y pidió que le entregara cada súbdito un caballo como presente para enviar a la princesa (se conoce que las arcas reales andaban algo raquíticas y Polidectes inauguró una tradición que perdura en nuestros días entre la clase dirigente: hacerse generosos obsequios a costa de los contribuyentes). Perseo no tenía caballo para ofrecer, y no se le ocurrió mejor idea que prometerle la cabeza de Medusa. El rey, estupefacto por la estúpida osadía de Perseo, aceptó gustoso pensando que jamás volvería. Y no era para menos: cualquiera que contemplara a Medusa acababa convertido en piedra, y además tendría que vérselas con sus dos hermanas, Esteno y Euríale, las dos con muy malas pulgas.

Pero para algo están los padres, y Zeus (ante la inminente perdición del suicida de su bastardo) volvió a intervenir hablando con Atenea y Hermes para recordarles "ese favorcillo que me debéis por colocar a vuestros cuñados en la Junta". Ante tan poderosos argumentos, Hermes le dio una hoz de acero con la que cortar la cabeza de la gorgona y Atenea un brillante y reluciente escudo, además de sabios consejos. Una vez Perseo pertrechado con los regalos fue en busca de la residencia de las gorgonas, pero se encontró con un problema: nadie sabía dónde vivían las tres arpías salvo las Grayas, tres ancianas que compartían el mismo ojo y el mismo diente que se tenían que pasar de una a otra. Perseo las localizó y les quitó el ojo y el diente para conseguir la información que deseaba a cambio de devolvérselo. Con una dirección anotada (C/ Quinto Pino, 13. Urbanización Abismos del Fin del Mundo), y muchas ganas, Perseo fue a hacer una visita a tan respetables solteras. De camino se encontró con las Náyades, unas ninfas muy generosas de las que consiguió, no sabemos si también por mediación de su papa, un zurrón mágico, el casco de Hades (que hace invisible) y unas sandalias aladas. De este modo fue volando (literalmente) a la residencia de las gorgonas.

Era la hora del té cuando Medusa, Esteno y Euríale sintieron que algo entraba volando por la azotea. Si Perseo no hubiera llevado el casco se hubieran quedado prendadas con mozalbete tan gallardo, pero su intención no era precisamente tirarle los tejos a la menos fea de las hermanas. Usando el escudo como espejo para no quedar petrificado, divisó a Medusa y sin mediar palabra la decapitó e introdujo esa cabeza de pelo rebelde en el zurrón. Esteno y Euríale lo persiguieron en vano y Perseo logró escapar mientras las enfurecidas hermanas le gritaban: "¡al menos danos tu teléfono!" De la sangre de Medusa nació Pegaso y el gigante Crisaor.

Y en estas que regresaba Perseo triunfante a Serifos, cuando sobrevolando tierras extranjeras divisó... ¡oh cielos!, ¡una bella dama en apuros!... ¡y como su madre la trajo al mundo!

Andrómeda, la desdichada princesa

Había una vez un reino próspero y feliz llamado de los cefenos (unos dicen que estaba en Etiopía, otros que en Mesopotamia y otros que en Palestina). En este reino la corona descansaba sobre la testa de Cefeo, un monarca de carácter débil y tranquilo, pero el cetro de mando lo tenía Casiopea, mujer impetuosa, dominante y presumida. Más o menos como nuestro borbónico Carlos IV y su señora (que podría ser la versión borde de Casiopea).

Casiopea si de algo estaba orgullosa era de su belleza; pero no se limitaba a mirarse al espejo y autocomplacerse con su perfecto cuerpo, sino que lo demostraba allá donde podía y se enzarzaba en discusiones sobre quién era la más guapa. Al ser la reina, todos le daban la razón (como para no hacerlo), pero había una persona que no la tragaba: el abuelo de su marido, el mismísimo Poseidón. La gota que colmó la escasa paciencia del dios de las profundidades oceánicas fue que Casiopea osara afirmar que era más bella que las Nereidas, las ninfas del mar. Y no es de extrañar, pues una de ellas, Anfítrite, era la esposa de Poseidón. ¡Y hasta aquí podíamos llegar!; tócale a Poseidón el tridente, pero ofender a su señora y cuñadas... ¡eso ni hablar!

Poseidón pilló tal enfado que no se conformó con negarle la palabra a mujer tan vanidosa, o enviarle una oportuna tormenta que la pillara recién salida de la peluquería. No, eso se queda corto para un dios; su cabreo fue tal que decidió enviar a Ceto a castigar el reino de Casiopea. Esta criatura era un monstruo gigantesco, materialización de todos los terrores del mar, con un apetito insaciable por arrasar reinos y dejarlos hechos unos zorros. Poseidón quería zanjar la discusión de una vez por todas.

Enterada Casiopea de las intenciones del malhumorado abuelo, se descompuso de miedo. Una vez cambiada de refajo y nuevamente perfumada, cogió a su marido de la oreja y fueron a visitar al Oráculo. Casiopea le preguntó:
-Oh, Oráculo, ¿qué podemos hacer para salvar nuestro reino de la ira de Poseidón, y de paso mi pellejo?.... bueno, y el pellejo de éste -dijo, señalando a Cefeo.
-Sólo hay un modo de calmar la ira de Poseidón y el apetito de Ceto -contestó el Oráculo- y es entregando a vuestra bellísima hija Andrómeda a sus fauces a modo de sacrificio.
-¿A nuestra hija?... cariño ¿pero tenemos una hija? -preguntó en voz baja a su marido.
-Debéis encadenarla desnuda al acantilado en un lugar bien visible -añadió el Oráculo.
-Pero... ¿es necesario que esté desnuda? -preguntó tímidamente Cefeo- ¿no va a sufrir ya bastante humillación?
-Es im-pres-cin-di-ble que esté desnuda, porque... este... ¡así llamará la atención del monstruo! eso es, ¡ejem!... ¡el Oráculo ha hablado! en la puerta hay un ánfora para que echéis "la voluntad".

Y en menos de un minuto la pobre Andrómeda, hija de Cefeo y Casiopea y princesa de los cefenos, se vio encadenada desnuda (tal y como les había indicado el Oráculo) en un acantilado que se divisaba desde bien lejos. Pero antes de que apreciera Ceto, bajó del cielo un joven en pelotas con casco, un zurrón y sandalias con alitas, sin duda atraido por el olor... del peligro.

Perseo se presentó de esta guisa y tras alabar la incomparable belleza de... los ojos de Andrómeda, le preguntó por el motivo que la había llevado a tan terribles circunstancias. Andrómeda le contó la historia que ya sabemos, y Perseo, excitado por... la perspectiva de una nueva aventura, mostró su dura y curvada... hoz mágica para vencer al monstruo. No tuvo que esperar mucho (por fortuna para el mantenimento de la castidad y decoro de esta historia).

Ceto se parecía a una ballena o serpiente de enorme tamaño, con interminables anillos de escamas impenetrables. No obstante, su cabeza se asemejaba más a la de un perro de caza, y dos inmensos colmillos de marfil similares a los de una morsa se proyectaban desde sus fauces. Aunque no poseía extremidades, un par de adornadas aletas membranosas se agitaban a lo largo de su extenso y blindado pecho; pero lo más espectacular era la cresta brillante y de color rojo sangre colocada en la corona de su cráneo como un banderín encendido, cuyo movimiento giratorio cuando se sumergía bajo el agua había cedido la ilusión de una sombra carmesí y un vórtice escarlata durante su descenso. Sus ojos relucían exultantes y entre sus llamas de fuego frío turquesa, el reflejo de la princesa gritando mientras luchaba por escapar de sus cadenas: "Perseo, mi apuesto héroe... ¡deja de mirarme y haz algo!"

Y así, Perseo recordó la cabeza de Medusa, la fabulosa arma que llevaba a su rey Polidectes en el zurrón, que podría haber utilizado para convertir en piedra al monstruo en varios segundos. Pero hubiera sido demasiado fácil (y poco varonil para Andrómeda), por tanto sacó la hoz mágica y la emprendió a pinchazos. Un humano en celo puede ser verdaderamente peligroso, y tras horas de brutal lucha Ceto fue derrotado por el brazo de Perseo y acabó en las profundidades de donde había salido.

Y ahora sí, sin tapujos ni rodeos, Perseo desencadenó a Andrómeda y la rodeó con sus brazos, y allí mismo, bajo las primeras luces de la mañana, hicieron... le propuso santo matrimonio.

Final

"¡Hija mía! ¡qué bien que estés sana! mira que yo le dije a tu padre que no, que antes prefería ver el reino arrasado que a ti en las fauces de esa criatura, pero es que este hombre es muy cabezón... Bueno, veo que hasta vienes con un buen partido, ¡de sangre real y todo! Pelillos a la mar, hija mía, que yo os pago la boda a todo lo grande. Ahora, que de mariscos nada no vayamos a indignar a Poseidón".

Y así se celebró la "boda del año" en el reino de los cefenos, en la que Casiopea por fin aceptó que era ligeramente menos atractiva que las Nereidas, pero sólo ligeramente.

Una vez transcurridos los fastos nupciales, Perseo y Andrómeda regresaron a Serifos donde se encontraron una situación nada agradable: el rey Polidectes no dejaba de acosar a su madre Dánae, y ésta se había refugiado en un templo con Dictis. Enfurecido Perseo al descubrir el engaño, se presentó ante la corte y les mostró su especial regalo: la cabeza de Medusa. De este modo el salón del trono pasó a tener una nueva colección de estatuas de expresión estúpida, y Dictis y Dánae se convirtieron en los reyes de Serifos.

Resuelto este asunto, Perseo decidió que había llegado el momento de devolver los objetos mágicos, y la cabeza de Medusa se la regaló a Atenea. Enterado de su verdadero origen decidió viajar a su tierra natal, Argos, para conocer a su abuelo materno el rey Acrisio. El caso es que Perseo no llevaba intenciones aviesas, pero al final mató accidentalmente a su abuelo en unos juegos, cumpliéndose la profecía.

Perseo y Andrómeda tuvieron seis hijos (Perses, Alceo, Heleo, Méstor, Esténelo y Electrión) y una hija (Gorgófone).

Zeus volvió a las andadas dos generaciones después, y tuvo otro hijo con Alcmena, hija de Electrión y nieta de Perseo, al que pusieron de nombre Heracles (más conocido por Hércules), dándose el peculiar caso de ser a la vez su padre y su tatarabuelo. Aunque esta vez a Hera se le hinchó el moño y no se lo puso nada fácil al nene. Pero esa es otra historia.

Constelaciones

De este culebrón, Cefeo, Casiopea, Andrómeda, Perseo, Pegaso y Ceto tienen un hueco en el cielo. También Hércules, hijo y a la vez tataranieto de Zeus, aunque este personaje no está directamente relacionado con la saga.

Cefeo, Casiopea y Perseo, tal y como se verían en noviembre sobre las 22:00 mirando al NE casi al cénit

Cefeo y Casiopea son dos constelaciones circumpolares que se pueden ver en todo momento sobre el horizonte, pues en su movimiento aparente alrededor del Polo Norte Celeste nunca llegan a ocultarse. Respecto a Polaris se encuentran en la zona opuesta al Gran Carro. Casiopea es de las constelaciones más fáciles de reconocer porque sus estrellas principales forman un característica M o W, según como se miren. Cefeo es una zona con estrellas relativamente débiles y se encuentra al oeste de Casiopea limitando con la Osa Menor.

Casiopea, Perseo, Andrómeda y Pegaso, mirando al cénit en la primera mitad de la noche de noviembre

Perseo limita con Casiopea y ambos se encuentran en una zona de la Vía Láctea rica en estrellas y cúmulos abiertos, como el famoso Doble Cúmulo de Perseo. También es muy conocida esta contelación porque da nombre a una de las lluvias de estrellas más famosas, las Perseidas (o Lágrimas de San Lorenzo), cuyo radiante se encuentra en esta zona del cielo. Pegaso y Andrómeda ocupan en otoño la región cenital del cielo (en la primera mitad de la noche) y para reconocerlas deberemos buscar el gran cuadrilátero que forman Scheat, Markab, Algenib y Alpheratz (ver artículo anterior).

Constelación de Cetus (La Ballena), mirando al SE en la primera mitad de la noche en noviembre

Por último, Cetus (o la Ballena) es una constelación bastante extensa que se puede observar muy bien en los meses de otoño al situarse alta sobre el horizonte.

Para no perder el Norte

2011-10-18T21:49:00.003+02:00

Gran Carro (click para ampliar)

Algunos amigos me han sugerido que dedique algunas entradas sobre nociones básicas de Astronomía, y me ha parecido una buena idea para que con el tiempo haya en este blog una buena recopilación de temas que puedan servir al que quiere iniciarse en la observación del cielo nocturno.

Casi todos conocemos a alguien que en un principio se sintió atraído por la Astronomía y en seguida quiso adquirir un telescopio pensando que nada más dirigirlo al cielo podría contemplar esas coloridas nebulosas de los libros. Una vez en la gran superficie pilló ese instrumento de oferta que pone en la caja que puede alcanzar los 700 aumentos (o más), y el vendedor le dijo que por 100 euros se llevaría al hermano menor del mismísimo telescopio Hubble. Y seguro que ese amigo nos ha contado que esa misma noche dirigió todo ilusionado el telescopio al cielo y vio... más estrellas; barrió de aquí para allá la bóveda celeste, y nada ¡sólo más y más estrellas! "La Luna es una excepción, eso sí que es espectacular", nos habrá explicado, "pero ¿dónde están las galaxias, las nebolusas, esas nubes de color? Y encima le pongo el ocular ese que dicen que llega a los 700 aumentos ¡y no veo nada!" Al final ese telescopio se queda montado junto a la terraza o una ventana en el mejor de los casos (para observar la Luna o espiar al vecindario), y con eso acabó la afición a la Astronomía de nuestro amigo, que seguro que justificará su frustración explicándonos que "¿para qué quiero complicarme la vida pudiendo ver las fotos del Hubble por Internet?"

Lo descrito ocurre más a menudo de lo que pensamos porque a veces queremos satisfacciones inmediatas, subir toda una escalera de un salto, cuando toda dedicación requiere de un proceso de aprendizaje, que en el caso de las aficiones suele ser autodidacta y por tanto algo más lento. Así que el principio básico para el aspirante a astrónomo es tener paciencia y perseverancia: no debemos esperar grandes resultados inmediatos, y si no nos satisfacen los que obtenemos debemos ser obstinados y no cejar en el empeño de mejorarlos. Esto desde luego es aplicable a todo trabajo, pero la afición a la Astronomía tiene además algunas características que pueden hacernos tirar la toalla antes de tiempo:

Es una actividad que se desarrolla de noche y al aire libre, lo que no tiene porqué ser agradable, pues mientras en verano te comen los mosquitos en invierno te hielas de frío. Además observar por telescopio es una actividad muy estática que requiere estar mucho tiempo en posiciones no necesariamente cómodas.

Debido al exceso de iluminación en los núcleos urbanos se requieren desplazamientos en coche lo suficientemente lejos.

Se depende de las condiciones atmosféricas y éstas son cambiantes y de difícil predicción. Puede que después de darte un viaje se formen nubes altas que te obliguen a volver a casa, por ejemplo.

Las nebulosas y galaxias (que en principio suele ser lo que más nos atrae) son muy débiles y difusas, y por tanto no se ven en color; sólo se pueden obtener en color mediante fotografía de larga exposición. Esto es algo que suele decepcionar cuando uno espera ver espectáculos pirotécnicos a través del telescopio. Pero por muy débil y tenue que sea esa mancha nubosa, estamos viendo con nuestros ojos una luz que ha tardado millones de años (en el caso de galaxias) en llegar a nuestras retinas. Ya explicaremos esto en otras entradas.

Existe tanta variedad de telescopios en tipos, precios y calidades que comprar uno puede ser una decisión difícil, teniendo en cuenta que a mayores aberturas y calidades los precios se disparan.

Estos puntos deben ser compensados por la satisfacción que supongan los resultados de nuestra actividad, ya sean éstos reconocer una constelación, encontrar una galaxia difícil, apreciar detalles en el disco de Marte u obtener una buena fotografía, entre muchos otros.

De este modo, la mejor forma de saber si encontraremos suficiente dosis de endorfinas para que no nos importe estar hasta las cuatro de la mañana adoptando posturas de contorsionista y pasando hambre porque un zorro nos ha robado la cena, es ir paso a paso, comenzando por lo más sencillo, por algo que no requiere desembolsar dinero: UTILIZAR NUESTROS OJOS.

El cielo a simple vista

El ojo es el instrumento óptico más preciso y perfecto del que podemos disponer, y encima lo traemos de serie. Antes de añadirle más lentes o espejos debemos aprender a usarlo en la noche, y luego ya le añadiremos accesorios. Así que lo primero que debe hacer el que haya sentido el prurito del astrónomo es salir de noche a un lugar lo suficientemente oscuro. Algo que en seguida llamará la atención es la cantidad creciente de estrellas que se aprecian conforme hay más oscuridad y llevamos más tiempo observando. Para lograr oscuridad hay que buscar momentos sin luna, y debemos estar alejados de núcleos urbanos y sin luces que nos deslumbren. El ojo humano tarda entre 20 y 30 minutos en adaptarse completamente a la oscuridad, es decir, en dilatar completamente las pupilas; sin embargo su respuesta a la luz es muy rápida y en seguida se contraen ante un incremento de luz. Esto implica que si nos ponemos al lado de una carretera cada vez que pase un coche y nos deslumbre debemos esperar media hora para ver el cielo en su plenitud. Hay que tener esto en cuenta a la hora de llevar linternas, y si no queremos deslumbrarnos cada vez que la encendamos debemos ponerle un filtro rojo, que lo podemos hacer nosotros mismos con celofán. Por tanto el primer instrumento a adquirir debe ser una linterna con filtro rojo. Lo segundo debe ser un planisferio celeste (¡ay la colleja virtual que se llevará el que me diga una "carta astral"!).

Un planisferio es un mapa del cielo que nos indica las constelaciones que veremos sobre el horizonte según el momento del año y la hora. Hoy en día existen muchísimos programas (unos gratuitos y otros de pago) con los que podemos sacar el mapa celeste para nuestro lugar de observación. También tenemos la opción de obtenerlo on-line, por ejemplo en la sección "El cielo ahora" he insertado una aplicación del programa "Starry Night" que permite obtener el cielo introduciendo los datos del lugar, fecha y hora. Un programa gratuito de mucha calidad para instalar en nuestro ordenador es "Cartes du Ciel", que se puede encontrar aquí: http://www.ap-i.net/skychart/

Un planisferio representa constelaciones, que no son más que zonas del cielo con unas agrupaciones de estrellas características, que no tienen relación física en la mayoría de los casos (es decir, que se ven en la misma zona resultado de la perspectiva, pudiendo estar a distancias muy dispares). Los nombres de las constelaciones visibles desde el Hemisferio Norte adoptados en la actualidad fueron asignados en la antigua Grecia, y representan personajes de su mitología. Salvo en algunos casos, no merece la pena esforzarse en buscar el parecido con la figura que evoca el nombre, pues es inexistente. Entonces ¿cómo podemos reconocer las constelaciones en el cielo?

Encontrar el Norte

Cómo encontrar la Polar (click para ampliar)

El primer paso para realizar un reconocimiento a simple vista del cielo es orientarnos. En nuestro Hemisferio tenemos además la suerte de que el Polo Norte Celeste está muy cerca de una estrella, que en consecuencia se llama Estrella Polar. Pero en contra de lo que muchos piensan, ésta no es ni mucho menos la más brillante del firmamento, ni está en una constelación especialmente llamativa (la Osa Menor). Para localizarla deberemos ayudarnos de un grupo de estrellas muy conocido y fácil de identificar: el Gran Carro.

El Gran Carro es una parte de la constelación de la Osa Mayor, circumpolar y que es visible durante todo el año (aunque puede situarse a poca altura sobre el horizonte y ser tapado por alguna montaña). Las constelaciones circumpolares parecen moverse alrededor del Polo Norte Celeste a lo largo de la noche (debido a rotación de la Tierra). En otras entradas hablaremos más detenidamente de cada constelación y de los movimientos aparentes de los astros. Las estrellas del Gran Carro tienen nombre árabes y son: Dubhe, Merak, Phekda, Megrez, Alioth, Mizar y Benetnasch. Tienen más o menos el mismo brillo y su forma es característica (un carro, una sartén, una cuchara...). Para encontrar la Polar debemos fijarnos en las estrellas del frente del imaginario carro (Dubhe y Merak) y trazar una línea imaginaria que las una hacia su parte superior. En esa línea, y a aproximadamente cinco veces la distancia entre Dubhe y Merak, se encuentra Polaris, y por tanto en esa dirección está el Norte.

Una vez indetificados los puntos cardinales podemos orientarnos con nuestro mapa celeste y comenzar a intentar identificar las formas más carcaterísticas de cada constelación tomando como punto de partida el Gran Carro.

Y así debe empezar nuestro viaje por el cielo nocturno, observando y reconociendo a simple vista cada zona del cielo.

Y así también empiezo yo este recorrido por los principios básicos de la Astronomía que iré desarrollando en otros "posts".

Esas extrañas criaturas nocturnas

2011-10-15T17:59:00.003+02:00

Bajo el título "Los Colores de la Noche" inicio mi andadura en este mundo llamado "blogosfera". ¿Y no es bastante acaso con las redes sociales para tener un escaparate y un púlpito, y (por qué no decirlo) dar rienda suelta a ese poquito de vanidad asociada a mostrar nuestras actividades y lo que nos hace un poco diferentes? Debería; pero prefiero tener un espacio propio más versátil y completo donde se pueda compartir algo más que un estado en un muro. Las redes sociales llegan a estresar, porque al final acabas demasiado obsesionado por a quién "le gusta" y quién calla, y se establece una especie de competición de coleccionistas de pulgares levantados. Así que a partir de ahora mi actividad estará más centrada en construir este blog en el que no pretendo otra cosa que compartir una afición y poner mi granito de arena en la divulgación de la Astronomía, eso sí, con las modestas pretensiones de un aficionado.

¿Por qué titulo este blog como "los colores de la noche"? Digamos que es más poético que llamarlo "blog de astronomía" o algo así. Además es frecuente oir esta expresión cuando se habla de la obra de Van Gogh, el maestro que mejor ha sabido captar la belleza del cielo estrellado. Por eso también he escogido como cabecera parte de una de sus noches estrelladas, que hoy serían difíciles de contemplar por la excesiva e inadecuada iluminación artificial. Desgraciadamente hoy en día el color del cielo está virando a ese naranja enfermizo resultado de la conjunción del derroche de luz y dinero hacia el cielo con la polución atmosférica originada por el tráfico y la industria. Incluso en zonas rurales hay que alejarse cada vez más de los núcleos porque el derroche y la ostentación han sido hasta ahora el camino seguido.

Los astrónomos aficionados somos criaturas nocturnas en peligro de extinción. Y no porque seamos víctimas de la caza furtiva, o porque haya gente a la que le guste lucir nuestras cabezas sobre una chimenea, pues tampoco es que tengamos por regla general grandes cornamentas; nuestra piel, pálida y lampiña (la luna no da para mayor bronceado), no tiene gran valor tampoco para la industria peletera, ni de nuestras gónadas se extrae afrodisiaco alguno. ¿Cuál es el problema entonces? La destrucción de nuestros hábitats, que nos obliga a viajar a distancias cada vez mayores para tener nuestra ración de alimento intelectual y espiritual. Luces, reflectores, cañones, vistosas casas de lenocinio, cortijos que parecen el Bernabeu en una final... se han extendido por el territorio sin control. Antes era suficiente trasladarse junto a un camino a unos pocos kilómetros de un pueblo, y salvo coincidencia con alguna zona de apareamiento automovilístico, uno podía realizar una noche de observación tranquila y fructífera. Ahora si quieres un cielo aceptable debes alejarte al menos a 10 kilómetros en el caso de un pueblo, y para los aficionados de una ciudad requiere viajar hasta 60 kilómetros y aún así la mitad del cielo sigue siendo de color naranja. Por "suerte" (insisto en las comillas, no se me vayan a enfadar) la crisis actual y el encarecimiento de la energía pueden invertir esta tendencia, y ya las administraciones se están planteando sistemas de eficiencia energética en el alumbrado público, y no porque nos tengan en especial estima a los astrónomos, sino por ahorrarse unos dinerillos, lo que también es encomiable. Así que no nos veremos en el catálogo de especies amenazadas, pero sí al menos podemos esperanzarnos con tímidos avances y alguna Ley de protección del Cielo Nocturno que esperemos que se aplique y no quede en papel mojado.

Espero que los artículos y secciones de este blog sean de interés y que podamos por mucho tiempo seguir compartiendo esta maravillosa afición.

Actualización 12 años después (año 2023)

No he podido reprimir una sonrisa cuando he leído en el penúltimo párrafo eso de que "la crisis actual y el encarecimiento de la energía pueden invertir esta tendencia, y ya las administraciones se están planteando sistemas de eficiencia energética en el alumbrado público". Sí, eso han hecho gracias al LED, pero dejando claro que eso de la contaminación lumínica les importa un bledo. Como hay más ahorro, más luz, que para eso sale barata; y encima de un blanco deslumbrante que ni la señora de la lejía Neutrex podía haber soñado para su aséptico futuro. Y en cuanto a la legislación... a la vista están los resultados. Por eso he decidido dedicar una página sólo al tema de la contaminación lumínica, que lo merece: Nictología (nictology.blogspot.com)