Neurociencia XXI

Los sitios sociales dañan el cerebro de los niños

2012-05-28T00:22:00.004-03:00

Los sitios sociales dañan el cerebro de los niños

Hace tan solo un par de años atrás, la destacada y brillante neurocientífica Susan Greenfield -conocida por la conducción de unos documentales llamados “Brain story” para la BBC- publicó su opinión en contra de la utilización de sitios sociales durante la niñez. Actualmente, el sector privado y público parece sordo a los datos que procuraremos resumir en éste informe. En definitiva, los sitios sociales cambian drásticamente las conexiones neuronales en el cerebro de los niños. Dentro de los cambios alarmantes en los cerebros de los usuarios más jóvenes caben señalar los siguientes: reduce capacidad para prestar atención, fomenta una cultura de gratificación instantánea y cultiva -a su vez- actitudes negativas como egocentrismo y depresión.

No obstante, vale aclarar que la Dra. Greenfield no es la única voz en contra de éste fenómeno de modificación cerebral masivo. La neurociencia tiene fundamentos científicos para -acérrimamente- pensar a las redes sociales como un nuevo demonio agazapado en la oscuridad.
La vida en sociedad ya no es lo que era: Apaga la TV (y la PC)

Los niños de “antes” se relacionaban con otros en su colegio, en las plazas cercanas o con otros niños de su entorno, pasando mucho más tiempo con personas reales y grupos humanos de “carne y hueso”.
En la actualidad, especialmente en los países desarrollados, una gran parte de los niños que tienen un ordenador con acceso a la red establecen ese tipo de relaciones con personas virtuales que posiblemente nunca lleguen a conocer en el mundo real.
Muchos padres, profesores y psicólogos informan que una buena proporción de los jóvenes con los que trataN a diario carecen de la capacidad de comunicarse o concentrarse cuando no están frente a una pantalla. Pero, retomando un poco el título del informe, es en este contexto donde surge el momento indicado para preguntarnos: ¿cómo cambia esta “ciber-situación” el desarrollo mental de un niño? ¿Realmente le modifica las estructuras cerebrales?
Para algunos neurocientíficos y psicólogos esta variable es perjudicial para la juventud.
Greenfield, neurocientífica de la Universidad de Oxford y directora de la Royal Institution, cree que la exposición repetida a sitios sociales puede “reconfigurar” el cerebro de una forma diferente a la que hasta hoy consideramos normal. Y por si todo esto no fuese poco, este problema no es exclusivo de la computadora, sino también se extiende a la exposición indiscriminada de series de TV y los videojuegos. Para estos especialistas, la permanencia frente a una pantalla jugando, mirando TV o escribiendo a tus amigos puede transformarte en un humano diferente.

Contexto histórico
Desde la pólvora hasta la Revolución Industrial, distintos tipos de tecnología fueron reemplazando la labor humana, por el fin de la “automatización”. Desde antaño, la máquina viene reemplazando la fuerza de trabajo humana. Todavía hoy, la maquinaria en general está desplazando el pensamiento creativo.

Si nos paramos a ver nuestras “vidas pasadas” comprenderemos que desde hace muchos años “las máquinas” (utilizadas sin compasión) están contribuyendo negativamente a la humanidad.
Hace muchos años existe en el planeta tierra -pero en dominio de muy pocos hombres- los recursos tecnológicos suficientes para acabar con el hambre, la mala salud, educación de toda la aldea global. Por lo que en este artículo no se pretende criticar a las máquinas, sino al humano que las implementa.

Se leen muchos artículos en la literatura neurocientífica, en los que distintos psicólogos de distintas orientaciones señalan que la tecnología en general ha ido modificando nuestra capacidad para enfrentar problemas cotidianos de la vida real (por ejemplo, el sistema GPS puede hacer que los niños sean incapaces de descifrar un mapa y la juventud de ahora tiene un ataque de pánico frente a “La Guía T”).

Hace unas tres décadas atrás, se planteó una situación similar con la aparición de calculadoras digitales de bajo precio, cuyo uso continuado podía hacer que los jóvenes de la época “olvidasen” como efectuar cálculos de forma manual. En definitiva, no sería -ésta- la primera vez en que se ve al progreso y la tecnología como amenazante sin cuestionar a los seres humanos que la utilizan.
“Del Dios ha muerto, el hombre lo mató” a “La persona ha muerto, el facebook lo mató”
"Las redes sociales son el dedo que nos chupamos todo el día mientras estamos desparramados en un sillón, en lugar de salir a la calle y relacionarnos con nuestros pares” despacha Greenfield.
La neurocientífica también sostiene que la exposición a los juegos de ordenador, la mensajería instantánea, las salas de chat y los sitios de redes sociales podrían originar una generación con una pobre capacidad de atención. Preocupada, a menudo se pregunta “si realmente la conversación en tiempo real puede llegar a cambiar radicalmente nuestras costumbres, de la misma forma que el acechar, matar y desollar un animal para comerlo ha sido sustituida por la conveniencia de los paquetes de carne en el supermercado.”

La relativización del Demonio, sin obrar como abogado del Diablo
De esta serie de informaciones presentadas por investigadores y eruditos comprometidos con la humanización de la ciencia, tiene que quedar en claro que las redes sociales son perjudiciales para los niños. Entonces nosotros, los “no-niños”, si todo salió bien y contamos con una moderada dosis de madurez psicológica, no somos víctimas potenciales de esta “pandemia virtual”.

Los adultos usamos las redes sociales para comunicarnos con nuestros amigos verdaderos, familiares, vecinos y clientes. Muchos de nosotros también, utilizamos las redes sociales para seguir a nuestros científicos, músicos, artistas y deportistas favoritos ¿verdad?.
Pero como responsable de las futuras generaciones que somos, nos cabe todavía preguntarnos, si los niños de hoy en día tienen espacio para que sean escuchados, tolerados, educados y profundamente amados. Son muchos los padres que víctima de alguna confusión producida por su automatización al sistema, abandonan a su niño a la “etiqueta psiquiátrica” de ADHD.

Es común que los adultos maduros tengamos la intuición de que las redes sociales podrían ser una solución a muchos de los problemas de educación que hoy el mundo enfrenta. Porque somos muchos los que pensamos que la educación es el peor enemigo de la ignorancia y también vemos en la educación compasiva la solución a los problemas del mundo moderno.
Somos nosotros, entonces quienes utilizamos en forma muy satisfactoria las nuevas tecnologías. Sigamos haciendo masa crítica. Personalmente, no conozco a nadie (adulto) que cancele unas empanadas y vino con amigos, por unas partidas de “City Ville” o “Angry Birds”, pero si conozco niños que dejarían todo por una partida de vídeo juegos o un mensaje del blackberry por responder.

Las referencias religiosas condicionan la psicología humana

2011-11-26T00:06:00.000-03:00

Los recordatorios del concepto de Dios tienen un efecto divergente en la auto-regulación, revela un estudio

Resumen:
Estudios recientes han sugerido que una posible causa (evolutiva) del surgimiento de la religión habría sido que ésta fomenta el autocontrol de los individuos y, con él, algunos comportamientos sociales valiosos. Ahora, los resultados de una investigación realizada por científicos de la Universidad de Waterloo, en Canadá, señalan que el recordatorio del concepto de Dios puede generar respuestas divergentes en la auto-regulación humana. Los hallazgos obtenidos sugieren asimismo que las referencias religiosas condicionarían procesos psicológicos subyacentes a la salud, la felicidad y la productividad humanas.

Ver el resto de la entrada en:
http://www.tendencias21.net/Las-referencias-religiosas-condicionan-la-psicologia-humana_a8710.html

Sonidos Brainwaves binaurales: entre la sanación y la manipulación mental

2011-10-27T14:15:00.001-03:00

El cerebro está compuesto desde 15.000 a 33.000 millones de neuronas, con más de 10.000 conexiones por cada una. A esta red de neuronas se la suele llamar “el tejido encantado”, dado que anatómicamente, es símil a tal. Las neuronas, para comunicarse unas con otras, utilizan impulsos eléctricos (bioelectricidad). Millones de neuronas enviando sincrónicamente – es decir: a la misma vez- sus señales bioeléctricas generan un patrón de ciclos medibles mediante un electroencefalograma. Este patrón, se llama: Patrón de Ondas Cerebrales (o en inglés: Brainwave). Estos patrones cambian dependiendo del tipo de actividad que estemos realizando, siendo 4 los tipos de patrones más conocidos y comunes para todos los seres humanos (aunque los investigadores siempre descubren nuevos patrones de activación neuronal).

4 tipos de ondas cerebrales

De las múltiples acciones y reacciones de los patrones de activación y desactivación bioeléctrica del cerebro, resultan las siguientes 4 modalidades de activación, medible mediante estudios de electroencefalografía. (La frecuencia mediante la que se grafica dichas activaciones son “Ciclos sobre segundos = C/S”, es decir, cuántas activaciones hubo en un segundo).

Delta: estas ondas de forma sinusoidales, monomorfas e irregulares, con una frecuencia de 1-3 C/s, surgen principalmente en el sueño profundo y muy raras veces se pueden experimentar estando despierto. Sus estados psíquicos correspondientes son el dormir sin sueños, el trance y la hipnosis profunda. Las ondas delta resultan de gran importancia en los procesos curativos y en el fortalecimiento del sistema inmunitario.

Theta: Con una frecuencia de 4 a 7 C/s, las ondas theta se producen durante el sueño (o en meditación profunda, entrenamiento autógeno, etc), mientras actúan –a su vez- lo que se conoce como formaciones del subconsciente. Las características de este estado son: memoria, aprendizaje, fantasía, imaginación e inspiración creativa.

Alfa: De forma sinusoidal, tienen una frecuencia de 8 –12 C/s y están asociadas con estados de relajación. Se registran especialmente momentos antes de dormirse. Es un patrón típico cuando estamos –por ejemplo- relajados escuchando algún tema tranquilo.

Betha: Gráficamente, su forma es irregular, y originan un campo electromagnético con una frecuencia comprendida entre 13 y 30 C/s (vibraciones por segundo). Se registran cuando la persona se encuentra despierta y en plena actividad mental. Es el patrón propio de estar despiertos, del estado de vigilia.

Sonidos binaurales

Conforme pasó el tiempo, y los investigadores nos fueron dando el resultado de sus descubrimientos, los profesionales de la salud mental, tienen nuevas y modernas herramientas para abordar los tratamientos. Dentro de ese kit de nuevas herramientas terapéuticas, encontramos a los sonidos binaurales, comúnmente llamados “Brainwaves”. Las ondas cerebrales, tienen una muy fuerte relación con la salud y el estado de ánimo de las personas.

Los sonidos brainwave-binaurales, son frecuencias sonoras producidas en laboratorio, mediante la cual se generan sensaciones de tridimensionalidad, de relajación, de estimulación, de desprendimiento astral, etc. dentro del cerebro. Como todavía la exactitud de los efectos terapéuticos de éstos sonidos está aun cuestionada, se recomienda que los tratamientos con brainwave sólo se realicen luego de que un profesional, evalúa las condiciones cognitivas del sujeto, mediante una evaluación neuropsicológica.Aunque para todos aquellos que amamos la música, y casi que no podríamos imaginar la vida sin ella, la comprensión de que mediante frecuencias sonoras uno puede cambiar su estado de consciencia, no vale la pena siquiera cuestionarlo.

No obstante, si uno persigue el fin de relajarse, sobreponerse a un insomnio, ganar un poco más de concentración para un examen, usar brainwaves binaurales está “permitido”.

El yin-yang de los brainwaves binaurales

Es una constante en la historia de la humanidad que lo que se crea con fines lúdicos o a favor de la salud, termina siendo utilizado con fines inescrupulosos. Como sucedió con la energía nuclear, lo mismo está sucediendo con los brainwaves. Tal es así, que no sólo los militares los utilizan en sus programas de entrenamiento para soldados; sino que además, los casinos, los shoppings y las empresas, campañas políticas, etc. los utilizan para obtener beneficios personales y éticamente cuestionables.

Actualmente, hay muchos ingenieros de sonido y neurocientíficos que procuran mostrar que “artistas” como Britney Spear o Justin Bieber; utilizan este tipo de poderosas frecuencias para modificar los patrones de activación cerebral de los adolescentes (que al igual que los niños, son los más fáciles de manipular mediante casi cualquier tipo de técnica de control mental de masas). El uso de brainwaves camuflado en la música, podría ser una posible explicación de porqué artistas como los recientemente mencionados, son tan afamados y sus canciones producen esas extrañas reacciones en lo jóvenes. Convengamos, que las fanáticas de los Beatles, gritaban y se excitaban frente a Lennon & company, pero no quedó registro de que escuchando sus temas, los adolescentes hayan tenido ataques epilépticos o crisis generalizadas de ansiedad, cómo si sucede con la “música” de Bieber o Britney.

De todas maneras, lo que no se discute es el poder de los brainwaves binaurales. Nuevas modalidades de psicoterapias cognitivas basadas en Binaural brainwaves (una suerte de musicoterapia cibernética) los utilizan para obtener los siguientes resultados: Relajación, concentración, creatividad, ansiedad, estrés, meditación, como energisante, antidepresivo, para sueños lúcidos y más.

Entonces ¿cabe preguntarse si los binaurales brainwaves son buenos o malos?
Personalmente, en éste apartado, creo que no son las cosas, sino nuestra visión o uso de las cosas lo que hace que algo sea funcional o disfuncional. No existe tal cosa como el bien o el mal, y lo que puede ser bueno para unos, puede ser malo para otros.
Concluimos con la siguiente inquietud: La música que usa brainwaves, sin fines terapéuticos ¿Debería ser llamada música? Y los músicos (no terapeutas) que usan brainwaves ¿Son músicos?

¿Son más eficaces unas lenguas que otras?

2011-10-24T15:04:00.000-03:00

Autor intelectual de la siguiente entrada:
Javier Valenzuela Manzanares
Dept. de Filología Inglesa, Universidad de Murcia, España

Según un reciente estudio, las lenguas tienen un mecanismo que regula la velocidad de transferencia de información. Así, las lenguas que tienden a hablarse más lentamente suelen también ser “informacionalmente más densas”, es decir, a condensar en pocos elementos lingüísticos una gran cantidad de información, y viceversa. Existe, pues, un equilibrio entre velocidad de habla y densidad informacional, que hace que la tasa de transferencia de información de las distintas lenguas sea aproximadamente la misma.

Imagínese a un típico alemán hablando de manera natural en su idioma; las palabras surgen a una determinada velocidad. A continuación, haga lo mismo con un hablante italiano. ¿A cuál de los dos se imagina hablando más rápido? Si se basa en el estereotipo presente en nuestra cultura, la respuesta será que al hablante italiano: en nuestra percepción, los hablantes italianos tienden a hablar a toda velocidad (y gesticulando mucho). Esa misma percepción tienen los ingleses de los hablantes españoles: para ellos el hablante típico español es el equivalente sonoro de una metralleta disparando ráfagas de palabras. Si las distintas velocidades en producción de sonidos fueran emparejadas con una mayor o menor velocidad en la transferencia de información, bien podría pasar que al traducir una película italiana de dos horas, con su acelerado ritmo lingüístico, al más pausado alemán, esa película pasara en su versión doblada a durar tres horas, por ejemplo. Claramente, no es éste el caso, así que debe de haber algún mecanismo en las lenguas que mantiene la tasa de transferencia de información aproximadamente constante, al margen de la velocidad con que sus hablantes encadenen sonidos.

Este asunto es que el que han analizado los investigadores de la Universidad de Lyon François Peregrino, Christophe Coupé y Egidio Marsico, en un estudio cuyos resultados han sido publicados recientemente en la revista Language (2011). Empezaron tomando como material veinte textos del corpus multilingüe MULTEXT, originalmente escritos en inglés británico y traducidos de manera libre a siete idiomas (francés, alemán, italiano, español, japonés, y chino mandarín), intentando en la medida de lo posible que el contenido semántico se mantuviera intacto. Los textos, de unas cinco oraciones semánticamente conectadas, eran informes orales formales, pequeñas narraciones, o instrucciones de corte más informal (p.ej., un texto describía una situación en la que se pedía comida por teléfono). A continuación, estos textos fueron analizados por expertos nativos, que contaron el número de sílabas de cada uno, además del número de palabras. Seguidamente, los textos fueron grabados por una serie de hablantes nativos (entre seis y diez, dependiendo del idioma), que los leyeron a una velocidad considerada “normal”, ni muy apresurada ni tampoco excesivamente cuidadosa.

El siguiente paso fue medir la “densidad informacional” de cada lengua, es decir, decidir cómo de “comprimida” está la información al ser codificada en la señal hablada. Como se puede asumir que la cantidad de información de los distintos textos es la misma (al ser un mismo texto traducido a distintos idiomas), es relativamente sencillo calcular esa “densidad informacional” de cada idioma; en este caso, utilizaron el número de sílabas para hacer este cálculo. La idea era comprobar si existen lenguas “informacionalmente densas”, que expresan una cantidad dada de información con pocos elementos lingüísticos, frente a lenguas “informacionalmente ligeras”, o “poco densas”, que necesitarán una mayor cantidad de elementos lingüísticos para expresar esa misma cantidad de información, y valorar su relación con la tasa de producción de sílabas.

Tabla 1.- Datos del estudio de Peregrino y col. (2011).

Los resultados indicaron que las lenguas que se hablaban más rápidamente eran también las menos densas informacionalmente; y al contrario, las lenguas de ritmo más lento eran también las que contenían una mayor densidad informacional. Por ejemplo, de la muestra analizada, el japonés es la lengua de habla más rápida, en la que se pronuncia un mayor número de sílabas por segundo (7,84), como indica la Tabla 1; sin embargo, su densidad de información es también la más baja (0,49). Igualmente, el español es también muy rápido en su pronunciación (7,82 sílabas por segundo) y de nuevo, tiene una densidad de información bastante baja (0,63). Comparadas con el español, lenguas como el inglés (6,19 sílabas por segundo) o el alemán (5,97 sílabas por segundo) son más lentas, pero compensan este hecho con densidades informacionales de las más altas. Finalmente, el idioma más lento de los analizados, el mandarín, con tan sólo 5,18 sílabas por segundo, es también el de mayor densidad informacional. En la Figura 1 se puede observar que no sólo la ordenación de las lenguas en estas medidas se ajusta a la hipótesis, sino que existe una clara relación lineal entre ellas. Si se observa la tasa media de velocidad de información (cuarta columna de la Tabla 1), vemos que casi todos los idiomas oscilan alrededor de los mismos valores (cercanos al 1).

Figura 1.- Todas las lenguas estudiadas se localizan a lo largo de una única línea, lo que indica que su velocidad de pronunciación se puede predecir casi perfectamente a partir de su densidad informacional.

Estos resultados muestran un mecanismo de las lenguas desconocido hasta ahora: su tendencia a modular la tasa de transferencia de información. Una posible explicación de este “termostato informacional” podría ser que las lenguas deben mantener unos valores de transferencia de información dentro de unos límites que garanticen una comunicación máximamente eficiente: lo suficientemente rápida para que la información transmitida sea útil, y al mismo tiempo lo suficientemente lenta para no incurrir en costes comunicativos (hablar excesivamente deprisa podría complicar mucho la articulación de determinados sonidos, así como la decodificación perceptual de la señal, entre otros problemas).

Este estudio no es más que una primera aproximación y sus resultados serán sin duda refinados en futuros trabajos (cuando se incorporen nuevas lenguas al estudio, un mayor número de hablantes, o se usen datos de contextos conversacionales, más naturales que la lectura de textos), pero sus datos apuntan al descubrimiento de un nuevo mecanismo regulador en las lenguas. Gracias a él, no existirían unas lenguas más eficaces que otras: todas mantienen una tasa de transferencia de información aproximadamente equivalente.

Estrogen Works in the Brain to Keep Weight in Check, Study Shows

2011-10-20T12:01:00.000-03:00

A recent UT Southwestern Medical Center study found that estrogen regulates energy expenditure, appetite and body weight, while insufficient estrogen receptors in specific parts of the brain may lead to obesity.

"Estrogen has a profound effect on metabolism," said Dr. Deborah Clegg, associate professor of internal medicine and senior author of the study published Oct. 5 in Cell Metabolism. "We hadn't previously thought of sex hormones as being critical regulators of food intake and body weight."

The mouse study is the first to show that estrogen, acting through two hypothalamic neural centers in the brain, keeps female body weight in check by regulating hunger and energy expenditure. Female mice lacking estrogen receptor alpha -- a molecule that sends estrogen signals to neurons -- in those parts of the brain became obese and developed related diseases, such as diabetes and heart disease.

Similar results were not seen in male mice, although researchers suspect other unknown estrogen receptor sites in the brain play a similar role in regulating metabolism for males as well.

Estrogen receptors are located throughout the body, but researchers found two specific populations of estrogen receptors that appear to regulate energy balance for female mice.

The findings are potentially important for millions of postmenopausal women, many of whom have decided against hormonal replacement therapy. The study could lead to new hormonal replacement therapies in which estrogen is delivered to specific parts of the brain that regulate body weight, thereby avoiding the risks associated with full-body estrogen delivery, such as breast cancer and stroke.

Doctors stopped routinely recommending long-term estrogen therapy for menopausal women in 2002 when a Women's Health Initiative study showed the hormone also led to increased risk of cardiovascular disease.
"The role of estrogen in postmenopausal women continues to remain uncertain," Dr. Clegg said. "Current research is focused on the timing and the type of estrogen supplementation that would be most beneficial to women. Our findings further support a role for estrogens in regulating body weight and energy expenditure, suggesting a benefit of estrogen supplementation in postmenopausal women."

Other UT Southwestern researchers involved in the study included lead author Dr. Yong Xu, a former postdoctoral researcher in Dr. Clegg's lab; Dr. Carol Elias, assistant professor of internal medicine; and Dr. Joel Elmquist, professor of internal medicine.

The research was supported by grants from the National Institutes of Health, the American Heart Association and the American Diabetes Association.

Via: Sciencedaily

Pushing the Limits of Performance

2011-10-17T21:30:00.000-03:00

Deceiving the brain can lead to an improvement of up to five per cent in sporting performance, according to research from Northumbria University -- news which could have a significant impact on athletes' chances in the 2012 Olympics.

In a research project, trained cyclists were asked to race against an avatar on a computer screen which they believed was moving at the rate of the cyclist's personal best.
However, the avatar was actually going at a speed one per cent faster than the cyclist's fastest time. Despite this, the cyclists, who could also see themselves as an avatar cycling the virtual course, were able to match their opponent, going faster than they ever had before.

Researchers believe this is because there is a reserve of energy production that can be tapped into, even in well-trained athletes.

In training, the mind anticipates the end of a bout of exercise in order to set an initial pace. Sensory receptors, which monitor the body's responses, feed this information back to the brain, allowing it to control the body's resources to last until the end of the exercise to avoid damage.

Professor Kevin Thompson, Head of Sport and Exercise Sciences at Northumbria University, who carried out the research along with PhD student Mark Stone, said: "We feel that this system is conservative and even in well-trained individuals, who have a well developed pacing template, there is a reserve of energy production which can be utilised to further enhance performance."

He added: "These findings demonstrate a metabolic reserve exists which, if it can be accessed, can release a performance improvement of between two and five per cent in terms of their average power output.
"At elite level sport, even an increase of one per cent in average speed can make the difference between somebody being placed in a race or not.''

The study found that adding a competitive opponent to motivate participants to access this reserve was not effective when the participant was aware that their opponent was exercising at a power output 2% or 5% greater, but was effective when participants did not know.

Prof Thompson added: "We believe a small deception of the brain can enhance performance. Despite the internal feedback to the brain being heightened by the extra power output being produced, the participants still believed it was possible to beat their opponent."

Vía: ScienceDaily

Brain imaging reveals why we remain optimistic in the face of reality

2011-10-10T23:20:00.000-03:00

For some people, the glass is always half full. Even when a football fan's team has lost ten matches in a row, he might still be convinced his team can reverse its run of bad luck. So why, in the face of clear evidence to suggest to the contrary, do some people remain so optimistic about the future?

In a study published today in Nature Neuroscience, researchers at the Wellcome Trust Centre for Neuroimaging at UCL (University College London) show that people who are very optimistic about the outcome of events tend to learn only from information that reinforces their rose-tinted view of the world. This is related to 'faulty' function of their frontal lobes.

People's predictions of the future are often unrealistically optimistic. A problem that has puzzled scientists for decades is why human optimism is so pervasive, when reality continuously confronts us with information that challenges these biased beliefs.

"Seeing the glass as half full rather than half empty can be a positive thing – it can lower stress and anxiety and be good for our health and well-being," explains Dr Tali Sharot. "But it can also mean that we are less likely to take precautionary action, such as practising safe sex or saving for retirement. So why don't we learn from cautionary information?"

In this new study, Dr Sharot and Professor Ray Dolan from the Wellcome Trust Centre for Neuroimaging, together with Christoph Korn from the Berlin School of Mind and Brain have shown that our failure to alter optimistic predictions when presented with conflicting information is due to errors in how we process the information in our brains.

Nineteen volunteers were presented with a series of negative life events, such as car theft or Parkinson's disease, whilst lying in a functional magnetic resonance imaging (fMRI) scanner, which measures activity in the brain. They were asked to estimate the probability that this event would happen to them in the future. After a short pause, the volunteers were told the average probability of this event to occur. In total, the participants saw eighty such events.

After the scanning sessions, the participants were asked once again to estimate the probability of each event occurring to them. They were also asked to fill in a questionnaire measuring their level of optimism.
The researchers found that people did, in fact, update their estimates based on the information given, but only if the information was better than expected. For example if they had predicted that their likelihood of suffering from cancer was 40%, but the average likelihood was 30%, they might adjust their estimate to 32%. If the information was worse than expected – for example, if they had estimated 10% – then they tended to adjust their estimate much less, as if ignoring the data.

The results of the brain scans suggested why this might be the case. All participants showed increased activity in the frontal lobes of the brain when the information given was better than expected, this activity actively processed the information to recalculate an estimate. However, when the information was worse than estimated, the more optimistic a participant was (according to the personality questionnaire), the less efficiently activity in these frontal regions coded for it, suggesting they were disregarding the evidence presented to them.

Dr Sharot adds: "Our study suggests that we pick and choose the information that we listen to. The more optimistic we are, the less likely we are to be influenced by negative information about the future. This can have benefits for our mental health, but there are obvious downsides. Many experts believe the financial crisis in 2008 was precipitated by analysts overestimating the performance of their assets even in the face of clear evidence to the contrary."

'Understanding the brain' is one of the Wellcome Trust's key strategic challenges. At the Wellcome Trust Centre for Neuroimaging, clinicians and scientists study higher cognitive function to understand how thought and perception arise from brain activity, and how such processes break down in neurological and psychiatric disease.

Commenting on the study, Dr John Williams, Head of Neuroscience and Mental Health at the Wellcome Trust, said: "Being optimistic must clearly have some benefits, but is it always helpful and why do some people have a less rosy outlook on life? Understanding how some people always manage to remain optimistic could provide useful insights into happens when our brains do not function properly."

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The research was funded by the Wellcome Trust, the British Academy and the German Academic Exchange Service.

Via:
http://www.eurekalert.org/pub_releases/2011-10/wt-bir100611.php

How Your Brain Reacts To Mistakes Depends On Your Mindset

2011-10-05T12:41:00.000-03:00

“Whether you think you can or think you can’t—you’re right,” said Henry Ford. A new study, to be published in an upcoming issue of Psychological Science, a journal of the Association for Psychological Science, finds that people who think they can learn from their mistakes have a different brain reaction to mistakes than people who think intelligence is fixed.

“One big difference between people who think intelligence is malleable and those who think intelligence is fixed is how they respond to mistakes,” says Jason S. Moser, of Michigan State University, who collaborated on the new study with Hans S. Schroder, Carrie Heeter, Tim P. Moran, and Yu-Hao Lee. Studies have found that people who think intelligence is malleable say things like, “When the going gets tough, I put in more effort” or “If I make a mistake, I try to learn and figure it out.” On the other hand, people who think that they can’t get smarter will not take opportunities to learn from their mistakes. This can be a problem in school, for example; a student who thinks her intelligence is fixed will think it’s not worth bothering to try harder after she fails a test.

For this study, Moser and his colleagues gave participants a task that is easy to make a mistake on. They were supposed to identify the middle letter of a five-letter series like “MMMMM” or “NNMNN.” Sometimes the middle letter was the same as the other four, and sometimes it was different. “It’s pretty simple, doing the same thing over and over, but the mind can’t help it; it just kind of zones out from time to time,” Moser says. That’s when people make mistakes—and they notice it immediately, and feel stupid.

While doing the task, the participant wore a cap on his or her head that records electrical activity in the brain. When someone makes a mistake, their brain makes two quick signals: an initial response that indicates something has gone awry—Moser calls it the “’oh crap’ response”—and a second that indicates the person is consciously aware of the mistake and is trying to right the wrong. Both signals occur within a quarter of a second of the mistake. After the experiment, the researchers found out whether people believed they could learn from their mistakes or not.

People who think they can learn from their mistakes did better after making a mistake – in other words, they successfully bounced back after an error. Their brains also reacted differently, producing a bigger second signal, the one that says “I see that I’ve made a mistake, so I should pay more attention” Moser says.

The research shows that these people are different on a fundamental level, Moser says. “This might help us understand why exactly the two types of individuals show different behaviors after mistakes.” People who think they can learn from their mistakes have brains that are tuned to pay more attention to mistakes, he says. This research could help in training people to believe that they can work harder and learn more, by showing how their brain is reacting to mistakes.

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For more information about this study, please contact: Jason S. Moser at jmoser@msu.edu.

via: http://www.psychologicalscience.org

National Geographic: Teenage Brains

2011-10-04T23:19:00.000-03:00

Moody. Impulsive. Maddening. Why do teenagers act the way they do? Viewed through the eyes of evolution, their most exasperating traits may be the key to success as adults.

See the rest of the note by clicking the link below:
http://ngm.nationalgeographic.com/2011/10/teenage-brains/dobbs-text/1

Científicos sustituyen con éxito el cerebelo de una rata por un chip

2011-09-30T09:40:00.000-03:00

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv, en Israel, ha logrado restaurar en una rata una función cerebral previamente inhabilitada, mediante el implante de un cerebelo artificial. Este avance abre una nueva vía a la posibilidad de desarrollar implantes cerebrales que sustituyan áreas del cerebro humano dañadas por infartos cerebrales u otras condiciones. Estos implantes podrían ayudar incluso a recuperar procesos de aprendizaje perdidos por efecto del envejecimiento.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv (TAU), en Israel, ha logrado restaurar en una rata una función cerebral previamente inhabilitada, mediante el implante de un cerebelo artificial.

Este avance abre una nueva vía a la posibilidad de desarrollar implantes cerebrales que sustituyan áreas del cerebro humano dañadas por infartos cerebrales u otras condiciones. Estos implantes podrían ayudar incluso a recuperar procesos de aprendizaje perdidos por efecto del envejecimiento.

Comunicación en dos direcciones

Según publica la revista Newscientist, los implantes de cóclea o las extremidades artificiales han probado ya que es posible conectar dispositivos electrónicos al cerebro. Sin embargo, hasta ahora, estos dispositivos han permitido sólo la comunicación en una dirección, desde el dispositivo hasta el cerebro o viceversa.

Lo que han conseguido el investigador de la Universidad de Tel Aviv, Matti Mintz, y sus colaboradores ha sido crear un cerebelo sintético que puede recibir señales sensoriales del tronco cerebral, una región que actúa como medio de transmisión de la información neurológica procedente del resto del cuerpo.

Pero no sólo eso: este cerebelo artificial es capaz de interpretar dichas señales y, después, enviar una señal a otra región diferente del mismo tronco cerebral, que a su vez impulsa a las neuronas motoras para que se ejecute un movimiento.

Según explicó Mintz en el último encuentro Strategies for Engineered Negligible Senescence, organizado por la Sens Foundation de California y celebrado en Cambridge, este logro probaría que se puede “registrar información procedente del cerebro, analizarla de manera similar a como lo hace la red biológica, y devolverla al cerebro de nuevo”.

Desarrollo del experimento

Una de las funciones del cerebelo natural es ayudar a coordinar y a cronometrar los movimientos. Esto, junto al hecho de que el cerebelo tiene una arquitectura neuronal sencilla, lo convierte en una región del cerebro óptima para su reproducción sintética. Mintz afirma que “conocemos la anatomía del cerebelo y algunos de sus comportamientos casi perfectamente”.

Los científicos analizaron las señales enviadas a un cerebelo real y las señales que éste generaba como respuesta. Después, usaron esta información para crear una versión artificial del cerebelo en un chip, que fue situado en el exterior del cráneo de la rata y conectado al cerebro de ésta a través de electrodos.

Para probar el chip, en primer lugar se anestesió a la rata y se le incapacitó su cerebelo real. Después, se intentó enseñar al animal un reflejo motor condicionado, un parpadeo, mediante la combinación de un tono auditivo y una ráfaga de aire vertida sobre sus ojos.

El animal fue incapaz de aprender este reflejo antes de que le fuera incorporado el chip. Sin embargo, una vez que le fue conectado el cerebelo sintético, se comportó como un animal corriente, y aprendió a relacionar el sonido con la necesidad de parpadear. Por tanto, el circuito artificial funcionó como un circuito neurológico natural.

El siguiente paso que pretenden dar los investigadores es modelar áreas más extensas del cerebelo, que permitan aprender secuencias de movimientos, y probar un nuevo chip con estas características en otro animal consciente.

Según uno de los colaboradores de Mintz, el investigador Robert Prueckl, de Guger Technologies en Graz, Austria, nuevos avances podrían producirse con el desarrollo de softwares mejorados y mejores técnicas de implantación de electrodos. El objetivo último será fabricar chips que mimeticen áreas complejas del cerebro.

Contexto de la investigación

En su presentación en el encuentro de la Sens Foundation, Mintz explicó que la calidad y la esperanza de vida humanas se ven condicionadas por numerosas enfermedades cerebrales. En la actualidad, la recuperación de estos problemas está basada en intervenciones dirigidas a la activación de procesos de auto-reparación cerebral.

Se espera que futuros avances en intervenciones biológicas, como las intervenciones genéticas o las terapias con células madre puedan promover la recuperación neuronal. Pero otra estrategia factible sería la de sustituir microcircuitos neuronales naturales por sus análogos sintéticos.

Décadas de interacción entre las investigaciones científicas, los desarrollos tecnológicos y la demanda clínica creciente han dado lugar a nuevas técnicas de registro y estimulación de diversas áreas del cerebro.

Hasta la fecha, la estimulación del cerebro ha conseguido paliar una gama de síntomas del Parkinson o del Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), y los análisis en regiones cerebrales profundas han permitido detectar el origen neuronal de los ataques epilépticos. La esperanza es que estas dos técnicas puedan ser interconectadas por un procesador a tiempo real, y utilizadas en sincronía con el cerebro.

“Nuestro objetivo”, escribe Mintz, “era probar la factibilidad de una metodología híbrida de circuito cerrado para la rehabilitación de funciones cerebrales, mediante la sustitución de un microcircuito cerebral dañado”. Los resultados obtenidos han demostrado que esta metodología funciona.

Avance previo

En junio de 2010, Mintz y sus colaboradores anunciaron la creación de otro chip, el Rehabilitation Nano Chip o ReNaChip, capaz de proporcionar una estimulación precisa a regiones profundas del cerebro, lo que permitiría aliviar los efectos de trastornos como la depresión o el Parkinson. Estos trastornos requieren de una estimulación neuronal de gran precisión.

Pero, además, según publicó la Universidad de Tel Aviv en un comunicado, el ReNaChip podría usarse en un futuro para restaurar funciones cerebrales perdidas después de un traumatismo producido por un accidente de tráfico o un infarto cerebral.

La metodología utilizada por los investigadores en este caso consistió en registrar actividad neuronal a través de electrodos implantados en áreas dañadas del cerebro. A partir del análisis de esta actividad, se desarrollaron algoritmos para la estimulación de la actividad neuronal corriente, que fueron programados dentro del microchip para su posterior implantación en el cerebro.

Fuente: Tendencias21.net

Brain rhythms are key to learning

2011-09-27T17:30:00.001-03:00

New study from MIT neuroscientists finds that brain waves shift frequency as a new task becomes routine.

Neuroscientists have long known of the existence of brain waves — rhythmic fluctuations of electrical activity believed to reflect the brain’s state. For example, during rest, brain activity slows down to an alpha rhythm of about eight to 10 hertz, or cycles per second.

It has been unclear what role, if any, these waves play in cognitive functions such as learning and memory. But now, a study from MIT neuroscientists shows that a switch between two of these rhythms is critical for learning habitual behavior.

In a paper appearing this week in the Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), the researchers report that as rats learn to run a maze, activity in a brain region that controls habit formation shifts from a fast, chaotic rhythm to a slower, more synchronized pace. That switch, which occurs just as the rats start to master the maze, likely signals that a habit has been formed, says MIT Institute Professor Ann Graybiel, senior author of the PNAS paper.

This is a major clue to how the brain reorganizes itself during learning, says Graybiel, who is also a principal investigator at the McGovern Institute for Brain Research at MIT.

Rhythms in the brain

Several brain waves of different frequencies have been observed in humans and other animals. This paper focused on beta waves, which range from 15 to 28 hertz, and high gamma waves, which range from 70 to 90 hertz. The beta band is associated with a lack of movement, and gamma with highly attentive states.

Graybiel and graduate student Mark Howe, lead author of the paper, set out to see if they could link these rhythms with the changes in brain state that accompany learning.

Graybiel’s lab has previously shown that patterns of electrical activity in a part of the brain known as the basal ganglia are critical for habit formation. Habits begin when you gain some benefit for taking a particular action, but eventually the behavior becomes ingrained and you do it even when you no longer get the reward. In extreme cases, this could mean continuing to scratch part of the body even after it stops itching, for example.

In this study, Howe looked at brain rhythms in a region at the very bottom of the basal ganglia, known as the ventral striatum. This area is necessary for responding to pain or pleasure, and is also highly involved in addiction.

Brain activity was measured as rats ran along a T-shaped maze, in which they had to learn to turn left or right in response to a sound. If they made the correct turn and reached the end of the maze, they received a reward: chocolate milk.

In the first few runs, while the rats were still learning the maze, the researchers saw bursts of ventral striatum activity in the gamma frequency range shortly before the rats finished the maze. This activity was dispersed throughout the ventral striatum: Cells synchronized with the rhythm at different times, in a fairly uncoordinated fashion.

When the rats began to catch on to how to earn the reward, the gamma activity faded away and was replaced with short bursts of activity in the beta band, a lower frequency, just after they finished the maze. The activity also became much more coordinated throughout the entire ventral striatum.

“Although there has been a lot of work on studying brain oscillations, there’s really no work looking at how oscillations in different frequency bands impact different parts of the learning process, and that’s what this paper does,” says Michael Frank, an associate professor of cognitive, linguistic and psychological sciences at Brown University who was not involved with the work.

Reinforcing habits

To get a deeper view of what was happening during this frequency shift, the researchers also measured activity from single neurons in the ventral striatum, and found that activity in two groups of neurons coordinated with the oscillations. Output neurons, which control the ventral striatum’s communication with the rest of the brain, spiked during the peaks of both gamma and beta oscillations. Another type, which inhibits the output neurons, spiked at the troughs of the oscillations.

“Whenever you have a strong rhythm, these two populations of neurons oscillate in opposite directions,” Howe says.

This finding suggests that while the rats are learning a new behavior, the high-frequency activity in the output neurons of the ventral striatum sends messages to the rest of the brain directing it to learn a new behavior, reinforced by the chocolate reward. Then, once the behavior is learned and a habit is formed, those messages are no longer needed, and are shut off by inhibitory neurons during the beta oscillations.

“As the rats were learning, that reinforcement signal goes away, because you really don’t need it,” Graybiel says. This is beneficial to the brain because once that habit is formed, “what you want to do is free up that bit of brain so you can do something else — form a new habit or think a great thought,” she says.

The researchers, including Howe, Graybiel, and other lab members Hisham Attalah, Dan Gibson and Andrew McCool, are now planning to investigate whether habit formation is interrupted if they alter the brain rhythms in the ventral striatum. They also want to identify more specifically the neurons that are involved. Identifying and controlling such neurons might offer a new way to help combat addiction — an extreme form of habitual behavior.

To see the original articule, please click the link below:
http://web.mit.edu/newsoffice/2011/habit-formation-0927.html

¿El contacto con mujeres atractivas afecta negativamente la salud de los hombres?

2011-09-26T09:31:00.001-03:00

Introducción:

Una investigación reciente ha descubierto que la liberación de cortisol (hormona relacionada con situaciones de estrés) aumenta en un grupo de hombres cuando se encuentran en una situación de interacción social con mujeres atractivas. Según varios medios de comunicación, este estudio indica que las mujeres atractivas son perjudiciales para la salud. En este artículo analizo cuáles son exactamente los datos obtenidos y qué conclusiones son posibles y correctas a la luz de los resultados.

Sobre el origen de la investigación

Hace poco tiempo apareció en varios periódicos on-line un titular bastante llamativo: “Las mujeres guapas son perjudiciales para la salud” (http://www.20minutos.es/noticia/697214/9/guapa/ salud/hombres/). Esta noticia está basada en un trabajo reciente realizado por el grupo dirigido por Alicia Salvador, investigadora de la Universidad de Valencia. ¿Realmente se sigue tal conclusión de los datos de este estudio? Veamos lo que realmente hicieron los investigadores y las conclusiones a las que se puede llegar a partir de ellos.

En 2010, Leander van der Meij, Abraham Buunk y Alicia Salvador publicaron en la prestigiosa “Hormones and Behavior” un trabajo titulado “El contacto con mujeres atractivas afecta la liberación de cortisol en hombres”. Es cierto que si uno se queda en la mera lectura del título puede caer en la tentación de asociar el aumento de los niveles de cortisol con sus conocidos efectos nocivos, tales como la elevación de la glucemia, su vinculación con problemas cardíacos o, de manera más concreta, su relación con el estrés (Selye, 1956; Dickerson y Kemeny, 2004). Las conclusiones de los autores eran, sin embargo, mucho más moderadas.

Diseño del experimento

El diseño del experimento era sencillo: 84 hombres heterosexuales, todos ellos estudiantes de la Universidad de Valencia, fueron reclutados para una investigación sobre “secreción de hormonas”. Se controlaron mediante instrucciones el consumo de sustancias estimulantes, tabaco, alcohol, medicación, así como los hábitos de sueño durante al menos dos días antes de su participación. Una vez en el laboratorio, cada participante debía realizar una sencilla tarea de ordenador (intrascendente para la investigación real). Se tomaron muestras de saliva antes y después de realizar esta tarea. Estas muestras de saliva se usaron para medir el grado de liberación de cortisol. Posteriormente debían realizar un sudoku, pero antes de ello debían esperar cinco minutos acompañados de una persona, que podía ser hombre o mujer. Estas “personas estímulo” eran colaboradores de la investigación, estaban instruidos para mantener una conversación amigable durante la espera, y eran evaluados según su atractivo por los participantes después de su interacción social. Tras la realización del sudoku se volvía a tomar una tercera muestra de saliva.

No se encontraron cambios significativos en los niveles de cortisol entre la primera y la segunda medida de saliva, pero los resultados mostraron que los niveles de cortisol se incrementaban tras la interacción social con una mujer evaluada como atractiva por el participante.

Acercamiento a las conclusiones

En opinión de los autores, lo que ocurre en realidad es que los niveles de cortisol se incrementan ante una situación de “posible cortejo” (no se producía tal aumento si el contacto era con mujeres no atractivas para los participantes masculinos, ni cuando el contacto era con otros hombres).

Este incremento se puede explicar mediante la teoría de la “auto-preservación” social, que predice incrementos de cortisol cuando el bienestar psicológico se ve amenazado (Dickerson y Kemeny, 2004), entendiendo esta amenaza del bienestar psicológico como la posibilidad de perder el estatus social que la persona mantiene hasta ese momento. Es decir, si el hombre interacciona con una mujer atractiva se desata la predisposición al cortejo. Si el cortejo finalmente se llevase a cabo, llevaría asociada la posibilidad del rechazo. Este rechazo potencial es el hecho que resulta realmente amenazante para la integridad del estatus social del hombre, teniendo como consecuencia una experiencia de estrés.

Los medios masivos de comunicación no ayudan la objetividad científica

Como he comentado al inicio del artículo, dado lo impactante del título del artículo y del conocimiento existente sobre el cortisol (que ha sido relacionado con hiperglucemia, problemas cardiacos, relación con el estrés), este trabajo ha recibido amplia, y equivocada, repercusión mediática. Del trabajo original no se desprende una conclusión que cuadre con esos titulares sensacionalistas.

Es cierto que existe una relación entre el cortisol y el estrés, y también es sencillo encontrar trabajos rigurosos relacionando estrés y salud (p.ej., Cohen y Williamson, 1991; Chandola y col., 2008; Kulkarni, O’Farrel, Erasi y Mochar, 1998) lo cual puede inducir a pensar en la secuencia: mujer atractiva-cortisol-estrés-problemas de salud. Sin embargo, estas relaciones están mediadas de forma crucial por la magnitud de los cambios: situaciones de estrés leve o moderado son capaces de aumentar de forma detectable la liberación de cortisol, pero es necesaria una situación sostenida de alto estrés y altos niveles de cortisol para que sus efectos nocivos sobre la salud sean detectables (Pruessner, Hellhammer, Pruessner, y Lupien, 2003; Schulz, Kirschbaum, Prüssner y Hellhammer, 1998; Wüst, Wolf, Hellhammer, Federenko, Schommer y Kirschbaum, 2000).

Consejo

De ahí que no se pueda afirmar la existencia de una relación causal entre las mujeres atractivas y los problemas de salud. La próxima vez que se encuentre una noticia de este estilo, tómela con una pizca de sal.

Artículo escrito originalmente por:
Antonio González-Hernández (Dept. de Psicología Social, Antropología Social, Trabajo Social y Servicios Sociales, Universidad de Málaga, España)

Zen Brain: Exploring The Connection Between Neuroscience And Meditation

2011-09-19T12:03:00.001-03:00

This past August, more than 50 people gathered in the Circle of the Way temple at Upaya Zen Center in Santa Fe, New Mexico, to explore the connection between neuroscience and meditation. This is the fourth year we have done so.

Why? This is a Zen center that is inspired by the example set by His Holiness the Dalai Lama, who nearly 30 years ago began a dialogue with Dr. Francisco Varela and myself that was to eventually become embodied in the Mind & Life Institute, an organization that supports and sustains dialogue and rigorous scientific inquiry into meditative states.

Over the years His Holiness has enjoyed relationships with many scientists, including Varela, Sir Karl Popper, and David Bohm. His Holiness said:

With the ever growing impact of science on our lives, religion and spirituality have a greater role to play reminding us of our humanity. There is no contradiction between the two. Each gives us valuable insights into the other. Both science and the teachings of the Buddha tell us of the fundamental unity of all things.

Upaya Zen Center continues this deep inquiry into science and Buddhism through the vehicle of the Zen Brain retreats, as well as other programs. Those who are enrolled in Upaya's Contemplative End-of-Life Care training (for medical professionals) and the Buddhist Chaplaincy Program develop a thorough grounding in the latest findings on neuroscience and meditation as they go about their work in the world.

In the Zen Brain retreats, prominent scientists and Zen practitioners explore Buddhist, neuro-scientific and clinical science perspectives on topics like altruism, compassion and consciousness. Lectures and discussions with participants are embedded within zazen (meditation) practice throughout each day.

The most recent Zen Brain program this August explored trauma, stress, loss and the human potential for resilience and happiness. The faculty, drawn from the most accomplished clinicians and researchers studying this topic, featured Al Kaszniak, Ph.D., George Chrousos, M.D., George A. Bonanno, Ph.D. and Philippe Goldin, Ph.D. I also had the privilege of participating with these scientists as a contemplative and someone who has worked in this field for many years.

The main coordinator of this unusual program at Upaya is Dr. Kaszniak, the director of the Neuropsychology, Emotion and Memory Lab at the University of Arizona, where he studies Alzheimer's disease and other age-related neurological disorders, as well as emotion response and regulation in long-term Zen and mindfulness meditators. His most recent publication is a chapter on the use of meditation to reduce stress and improve well-being among caregivers of persons with dementia to be included in the book Enhancing Cognitive Fitness in Adults: A Guide to the Use and Development of Community-Based Programs (P.E. Hartman-Stein and A. LaRue, eds.).

Dr. Chrousos is renowned as one of the world's pre-eminent pediatric physicians and endocrinologists. He also serves as the UNESCO chair in adolescent care. His expertise in stress in large part can be linked to his work in endocrinology. Dr. Chrousos' presentation during Zen Brain on "Stress: the Good, the Bad, and the Ugly" explored the effects of stress on the individual.

Dr. Bonanno, professor of clinical psychology at Columbia University, has been hailed as a pioneering researcher in bereavement and trauma. In work funded by the National Institutes of Health and the National Science Foundation, Dr. Bonanno has examined how adults and children respond to and cope with extremely aversive events, such as the death of a loved one, war, sexual abuse, and terrorist attack. More recently, he has focused on defining psychological resilience in adults exposed to extreme adversity and on the factors that might inform resilient outcomes.

Dr. Goldin is a postdoctoral researcher in the Department of Psychology at Stanford University. His clinical research focuses on the effect of mindfulness meditation and cognitive behavioral therapy on neural substrates of emotional reactivity, emotion regulation, and attention regulation. He also explores the effect of child-parent mindfulness meditation training on anxiety, compassion, and quality of family interactions.

Buddhism is a path to liberation from suffering, and among the most pervasive universal triggers of suffering are trauma, stress and loss, including bereavement. Fundamental to Buddhist teaching is the recognition that freedom from suffering can be found through realizing that the fundamental nature of our mental experience is ever-changing, interdependent and without any fixed, unchanging self at its core.

In these unusual programs, participants explore constructs like "affective stickiness," a phrase coined by Dr. Richard Davidson, Research Professor of Psychology and Psychiatry at the University of Wisconsin-Madison. This is the phenomenon by which we interpret an experience as negative and then become so strongly identified with it that it becomes a fixed part of "us." The particular kind of misinterpreation of self-identification can prevent us from accessing our full range of consciousness and often limits our capacity to make choices regarding a situation.
This phenomenon recalls the astute observation that Albert Einstein made in 1950:

A human being is a part of a whole, called by us 'universe,' a part limited in time and space. He experiences himself, his thoughts and feelings as something separated from the rest... a kind of optical delusion of his consciousness. This delusion is a kind of prison for us, restricting us to our personal desires and to affection for a few persons nearest to us. Our task must be to free ourselves from this prison by widening our circle of compassion to embrace all living creatures and the whole of nature in its beauty.

What would it mean for us to truly understand that this thing we call "self" is a fiction, not only from a philosophical perspective but from a scientific one? What kind of impact could that realization have on the way we structure our economy, our health care system, our government, and even our relationships with each other, with those "different" from us, and with the Earth?
What a marvelous possibility for us to explore at this time in our planet's history.

If you'd like to join us in this exploration, the next Zen Brain program is January 12-15, 2012. More information is available on the Upaya website, www.upaya.org.

Vía: huffington post

La revolución neurocientífica modificará los conceptos del yo y de la realidad

2011-09-16T14:01:00.001-03:00

El pasado 10 de septiembre, el neurocientífico Francisco J. Rubia, Catedrático de la Facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid, dictó la siguiente conferencia, dentro del marco del 43º Congreso de la European Brain and Behaviour Society de Sevilla, sobre los últimos avances de la neurociencia. Según Rubia, los hallazgos realizados en este campo en los últimos años han sido múltiples y podrían producir lo que él denomina "la cuarta humillación humana", tras el final del geocentrismo, la aparición de la teoría de la evolución y el descubrimiento del inconsciente. Estos hallazgos llevarían, de hecho, a cuestionarse conceptos tan fundamentales para nuestra cosmovisión como la naturaleza de la realidad o del yo o la existencia del libre albedrío.

En el artículo se mencionan las 3 revoluciones de la humanidad (industrial, agricola, chip), y sobre los efectos de las mismas.

También menciona las neuroarmas y las neurosociedades, sobre lo que falta por conocer, y sobre lo que sería la cuarta herida narcisista a la humanidad (la primera de Copérnico, la segunda de Darwin y la tercera de Freud).

El yo ya no existe como tal, y la realidad, va -según parece- a cambiar su sentido y significado.

También se mencionan aspectos relacionados al cerebro y la espiritualidad, y si existe tal cosa como la fuerza de voluntad.

La nota completa la encontrarán aqui:

http://www.tendencias21.net/La-revolucion-neurocientifica-modificara-los-conceptos-del-yo-y-de-la-realidad_a7436.html

Prenatal Exposure to Stress Linked to Accelerated Cell Aging

2011-09-16T13:51:00.001-03:00

Young adults whose mothers experienced psychological trauma during their pregnancies show signs of accelerated aging, a UC Irvine-led study found.

The researchers discovered that this prenatal exposure to stress affected the development of chromosome regions that control cell aging processes. The study results, which appear online this week in the Proceedings of the National Academy of Sciences, point to the importance of maternal health and well-being during pregnancy.

"Our previous research on prenatal stress exposure has shown its effects on long-term metabolic, immune, endocrine and cognitive function," said the paper's lead author, Dr. Pathik D. Wadhwa, UCI professor of psychiatry & human behavior, obstetrics & gynecology, pediatrics, and epidemiology. "But this is the first to show the impact of prenatal stress on cell aging in humans, and it sheds light on an important biological pathway underlying the developmental origins of adult disease risk."

Study participants were healthy 25-year-old women and men born to mothers who had, during pregnancy, experienced psychosocial stress in the form of major, traumatic life events, such as the death or sudden severe illness of an immediate family member. Blood tests revealed that subjects' white blood cells had aged an average of three and a half more years -- five among women -- than those of individuals whose mothers had uneventful pregnancies.

This hastened aging was evidenced by the shortened length of telomeres, repetitive stretches of DNA-protein complexes that cap and protect the ends of chromosomes. Telomeres maintain chromosomal stability and control the processes that underlie cellular aging by functioning as a "clock" that regulates how many times a cell can divide. The shorter the telomere strands, the faster the cell ages.

The telomere maintenance system plays an important role in human disease and longevity, and scientists now know that telomere length is correlated to the risk of disease and premature mortality in humans. Truncated telomeres -- such as those found in the white blood cells of study participants -- can, for example, be a precursor to diabetes, cancer and coronary heart disease.

"These results indicate that stress exposure in intrauterine life is a significant predictor of adult telomere length -- even after accounting for other established prenatal and postnatal influences on telomere length," said Sonja Entringer, UCI assistant professor of pediatrics and first author on the paper.
A rapidly emerging body of human and animal research indicates that intrauterine conditions play an important role not only in all aspects of fetal development and health across gestation and birth, but also in a wide range of physical and mental health outcomes over an individual's entire lifespan.

Elizabeth H. Blackburn, Elissa S. Epel and Jue Lin of UC San Francisco and German researchers Robert Kumsta, Dirk H. Hellhammer and Stefan Wust contributed to the study, which was supported by the National Institutes of Health and the Barney & Barbro Fund.

Via: ScienceDaily

How your brain works

2011-09-11T20:46:00.002-03:00

In this series of videos, you will see how your brain works

These brief videos provide an introductory appreciation of how we learn skills and information, move, think, feel, speak and remember. They are brought to you by the UCLA Brain Research Institute and by Bruce H. Dobkin, MD, who directs the neurorehabilitation program in the Department of Neurology at UCLA. The videos especially aim to reach out to students in grade school to stir their interest, and to people with disabilities in walking, using an affected upper extremity, and loss of memory from neurological diseases such as stroke, brain trauma, tumors, multiple sclerosis, cerebral palsy, Parkinsons, and Alzheimers disease.

Video 1:
General organization of a real human brain.

Video 2:
The pathology of brain injuries and diseases. Rat versus human brain complexity. How do we reach for a ball? How do we walk?

Video 3:
How does practice enable us to learn and retain skills and information?

Video 4:
How can we drive the nervous system to adapt in ways that help restore lost skills after injury from disease? Can we reorganize the brains connections?

Specific Brain Area Found Responsive for Rewards

2011-09-09T10:56:00.001-03:00

According to researchers from the Centre de Neuroscience Cognitive (Cognitive Neuroscience Center) in Lyon, France, the orbitofrontal cortex, which is located in the anterior ventral part of the brain, is comprised of distinct regions that respond to rewards like money and chocolate.

Every day we must make reward choices. In order to do so, we have to compare their value on a single scale, which hints that all rewards are assessed in the same area. However, at the same time it is possible that different rewards activate different brain areas, depending on the characteristics of the reward.
To study the brain areas associated with rewards, scientists conducted a game as an experiment. Participants were rewarded with money and their cerebral activity was measured with an FMRI (functional magnetic resonance imaging) scanner.

The experiment concluded that reward association is shared between the cerebral regions known as the ventral striatum, insula, mesencephalon and the anterior cingulated cortex. Scientists also found that there is dissociation between primary and secondary awards, which supports the hypothesis of different brain areas responding to various gratifications.

How Golf Practice Changes the Brain

2011-09-08T11:37:00.001-03:00

Neuroscience research provides increased understanding of how behavior and specific activities change the brain. This type of research underscores the concept of neuroplasticity--that our brains change in response to how it is used on a daily basis.

One area of research in neuroplasticity is the effect of specific cognitive and motor behavior on brain structure. A novel study published in The Journal of Neuroscience examined the effect of golf practice on brain structure. Bezzola and colleagues from Switzerland and Germany in this study proposed that golf practice is likely to effect the following brain regions based on their known functions:

Dorsal stream--development of visuomotor skills
Subcortical and cerebellar regions--motor learning
Frontal association areas--cognitive aspects of skill development

A group of relatively novice golfers had brain scan before and after a period of 40 hours of golf practice. This study used a real world type of design. The golfer intervention group were directed to complete their practice under a golf instructor at their own course at their own pace. The experimental group and control groups in this study were between the ages of 40 and 60 years of age as the goal was to examine the effect in those who were likely to begin experiencing some decline in brain cognitive function.

The brain imaging in this study was completed using magnetic resonance imaging or MRI. This technique allows for examination of small changes in brain gray and white matter volumes.

The golf practice intervention group demonstrated significant brain volume increases in a variety of brain regions including the:

ventral premotor cortex
several regions in the parietal cortex including the inferior parietal cortex (area demonstrated in the attached Brain Tutor HD screen shot)
parietal-occipital junction

The golfers in the study took up to five months to complete the 40 hours of practice. Interestingly, those who completed their practice in the least number of days showed the greatest increase in brain volumes in at the parietal occipital junction.

The authors note their study is important because it shows brain neuroplasticity occurs not just in strictly controlled motor exercise protocols but in the real world of structured leisure activity like golf. The note structured leisure exercise activities "may be considered an additional therapeutic setting in the process of neuro-rehabilitation.

This study also suggests middle-aged individuals have a new excuse for taking up a new physical activity like golf. If their spouse objects to heading out to the golf course to practice, a scientific response might be: "Honey, I'm just going out to work out my brain parietal-occipital junction".

Via: BrainPost

La Teoría de la Interacción Supramodular

2011-09-07T10:14:00.002-03:00

Los estados fenoménicos permiten la integración de información diversa. Una limitación de esta idea de consenso integrativo es que no especifica qué clase de conflictos requieren de estados fenoménicos para la integración informativa. La Teoría de la Integración Supramodular propone que los estados fenoménicos solamente son necesarios para integrar los conflictos de inclinaciones del sistema músculo-esquelético hacia acciones dirigidas a metas.

Uno de los retos que el sistema nervioso del ser humano afronta es que, a menudo, algunos de los sistemas que lo integran pueden tener inclinaciones a actuar de distinta manera frente al mismo estímulo. Bajo condiciones de conflicto, un sistema puede intentar aproximarse a un estímulo, mientras otro sistema puede intentar evitarlo. Por ejemplo, un sistema puede tratar de dejar caer un plato caliente que uno está llevando de la cocina a la mesa del comedor, pero otro sistema puede desear continuar llevándolo. Frecuentemente, estos sistemas tienen distintos planes, principios de operación, orígenes filogenéticos, y bases de conocimiento. Un conflicto básico ocurre, p.ej., mientras se sostiene la respiración: simultáneamente uno se encuentra inclinado a inhalar y a no inhalar.

Aunque está bien establecido que la preparación de la acción y el control perceptivo-motor pueden darse inconscientemente (Rosenbaum, 2002), se ha propuesto que la función principal de los estados fenoménicos es integrar procesos que de otro modo serían independientes (Baars, 2002; Merker, 2007). Esta propuesta es desarrollada de manera detallada en la Teoría de Espacio Global de Stanislas Dehaene (Dehaene y Naccache, 2001; Dehaene, Changeux, Naccache, Sackur y Sergent, 2006).

Conforme a este punto de vista, los estados fenoménicos permiten que información diversa sea integrada en un tipo de espacio de trabajo, cuyos contenidos son transmitidos globalmente. Una limitación de esta idea de consenso integrativo es que no especifica qué clase de conflictos requiere de estados fenoménicos para la integración de información y qué clase no los requiere. La Teoría de la Integración Supramodular (Morsella, 2005) propone que los estados fenoménicos son necesarios para integrar sólo ciertos tipos de información, en concreto, los conflictos de inclinaciones hacia acciones del sistema músculo-esquelético dirigidas a metas. Éste es el principio de Respuestas Paralelas hacia el Músculo Esquelético (o Parallel Responses into Skeletal Muscle-PRISM; Morsella, 2005).

De las tres formas de integración informativa en el cerebro, la conciencia es necesaria sólo para un tipo de unión (Morsella y Bargh, en prensa). La interlocución consciente no es necesaria para la unión de aspectos perceptuales dentro o entre las modalidades perceptuales (unión aferente, como en el caso de la unión de aspectos perceptuales o ilusiones intersensoriales), y tampoco es necesaria para la unión de códigos perceptuales y de acción (unión eferente; Haggard, Aschersleben, Gehrke y Prinz, 2002), como cuando un estímulo subliminal provoca una decisión-respuesta correcta (Taylor y McCloskey, 1990). Sin embargo, la conciencia es necesaria para integrar dos flujos informativos opuestos de unión eferente. Este tipo de unión eferente-eferente produce acción integrada (p.ej., sostener la respiración o participar en el test de Stroop).
De acuerdo con esta teoría, los planes músculo-esqueléticos incompatibles deben activar fuertes cambios en la conciencia (véase la evidencia en Morsella, Gray, Krieger y Bargh, 2009). Por otro lado, conflictos que ocurren en otros niveles de procesamiento informativo (p.ej., conflictos intersensoriales) y que no involucran a los músculos esqueléticos no producen tales cambios (Morsella y cols., 2009a, 2009b.)

Sin estos estados fenoménicos y la interlocución entre sistemas que establecen, la acción puede ser influida por un sistema u otro (como en el caso de acciones “no integradas” como la inhalación reflexiva o la evitación de dolor), pero no puede ser influida por más de un sistema simultáneamente (como en el caso de “acciones integradas” como sostener la respiración). Otros sistemas efectores, como el del músculo liso, no sufren de esta forma de multideterminación y no manifiestan esta solución interlocutiva. Por lo tanto, conflictos que ocurren fuera del sistema muscular esquelético (p.ej., que afectan al reflejo pupilar o la peristalsis) no requieren de mediación consciente y no están asociados con cambios en la conciencia (Morsella y cols., 2009a).

PRISM es la única teoría que explica por qué los músculos esqueléticos son músculos “voluntarios”: lo son porque están dirigidos por múltiples sistemas encapsulados que, cuando entran en conflicto, requieren de estados fenoménicos para producir acción adaptativa. El control cognitivo existe más al nivel del comportamiento explícito que al nivel de las inclinaciones del sistema: lo que puede ser suprimido al nivel del comportamiento no siempre puede ser suprimido al nivel mental. Con base en la función de interlocución de los estados fenoménicos, la selección integrada de acciones dirigidas a metas puede tomar en consideración los “votos” de sistemas que son frecuentemente rivales. Estos votos pueden ser interpretados como tendencias basadas en conocimiento innato o aprendido.

Este punto de vista es consistente con la propuesta de que la función de la conciencia es construir una simulación cuasi-perceptual interna del mundo externo y de nuestro lugar (y nuestras disposiciones) en él (Hesslow, 2002; Merker, 2007). De manera figurativa, se puede decir que este simulacro es como el sistema de navegación de los automóviles modernos, excepto en que las representaciones de los estados e inclinaciones del organismo (p.ej., los votos de los sistemas de acción) también están incluidos en la simulación.

En conclusión, los procesos de ‘control-reflexivo’ están asociados con estados fenoménicos y con las acciones integradas, como sostener la respiración, guiñar el ojo (voluntariamente), suprimir una respuesta habitual o prominente, o suprimir comportamiento socialmente inapropiado.

Artículo originalmente escrito por:
Ezequiel Morsella (a,b) y Carlos Montemayor (c)
(a) Departamento de Psicología, San Francisco State University, Estados Unidos
(b) Departamento de Neurología, University of California, San Francisco, Estados Unidos
(c) Departamento de Filosofía, San Francisco State University, Estados Unidos
En revista online de Ciencia Cognitiva

The Bilingual Brain

2011-09-06T14:51:00.001-03:00

A new study sheds further light on how we learn language, showing the power of early exposure to language. Language is something that humans are very good at, which is a way of saying that we have cortex dedicated to and specialized for language.

The dominant hemisphere (dominant by definition, the left hemisphere in most people) contains several structures specialized for language. Wernicke’s area is the brain’s dictionary – it translates words into concepts and concepts into words. When you are trying to think of a specific word for something – that process is taking place in Wernicke’s area. There is also specialized cortex that processes auditory information, translating sounds into words, and feeding that information to Wernicke’s area. In the frontal lobe there is Broca’s area that converts words into speech – essentially this is specialized motor cortex that allows for the exquisite control of the muscles of speech necessary to produce the subtle sounds of speech. Wernicke’s area and Broca’s area are connected by a cable called the arcuate fasciculus.

It has also been known for a long time that the language cortex develops when we are very young, beginning in infancy and then pretty much locking in place by the time we are four years old. This is the “window” of development for language. For children who are raised without exposure to language by age four, they will never acquire normal fluency. If you normally developed a primary language, and then learn a second language after age four, the second language will use more brain resources – it won’t have the same language cortex encoding that the primary language does.

This window of development also applies to phonemes – the individual sounds that make up words. We learn a finite number of phonemes by age four, and then we are pretty much stuck with that set of language sounds. Children as young as 8-10 months old start to learn how to distinguish sounds that are part of speech from other sounds, and the speech sounds (phonemes) become encoded in the language cortex. After about four years old no new phonemes can be learned, and every speech sound we hear from that point forward will be slotted into an existing phoneme.

This is where the new study comes in. The researchers found that babies 8-10 months old were already developing the ability to distinguish sounds important to language – like the difference between an “r” and an “l” in English. However, they also found that babies not exposed to a language that makes this distinction, for example like a child raised in a Japanese household, will start to lose the ability to make this distinction at the same age. So by 10 month old children are already losing their ability to learn new languages, or at least the sounds that make up languages.

In addition they found that children raised in a bilingual household had a greater facility for learning language and the window of learning new sounds was extended. The researchers hypothesize that in a bilingual environment children learn that there is more than one word for everything, and they also greatly stimulate their language cortex by the task of switching between the two languages.

This study extends what was already known about the advantages of learning multiple languages by age four. This study, in fact, indicates that if you want to maximize your child’s language ability, they should be exposed to a second language from infancy.

The study looked at children raised in a bilingual household. It is unclear if the advantage extend to simply playing a second language for the children to hear, but that is not being used interactively with another person. Perhaps a video would be better than pure audio, but still that should be studied specifically before any claims are made for such products. Children may need direct human interaction to make the connection with language.

This study does add to existing evidence, and suggests that perhaps parents should be encouraged to expose children to more than one language. Language instruction might also be added to preschool and daycare programs. By the time children reach Kindergarten, it’s already too late.

via: Neurologicablog

Primer mapa del Cerebro Místico

2011-09-05T11:24:00.003-03:00

Desde hace varios años, se viene trabajando en la hipótesis que Dios, está ubicado en algunas zonas de la corteza cerebral. Que lesionada la misma, puede hacerle perder la fe, incluso al mismo Benedicto XVI, y que por otra parte, una lesión en esas zonas en cuestión, puede convertir al más acérrimo ateo, como ser Humberto Eco.

La nota que trata sobre "El primer Mapa de Cerebro Místico", nos cuenta
que "El Institute of Noetic Science ha creado un mapa sobre las áreas del cerebro que, hasta ahora, la neurología ha relacionado con diversos aspectos de la espiritualidad. Tronco cerebral y misticismo, o lóbulo temporal y religiosidad, son algunas de las relaciones establecidas por la neurología. El mapa detalla las investigaciones que se relacionan con cada una de las zonas cerebrales implicadas y señala que la biología de la creencia está repartida por todo el cerebro."

En la nota encontrarán referencias a los siguientes temas:
- Tronco cerebral y misticismo
- Meditación y parte frontal del cerebro
- Otros aspectos de la espiritualidad

Para ver la entrada completa, por favor clikée el siguiente enlace:
http://www.tendencias21.net/Crean-el-primer-mapa-del-cerebro-mistico_a3760.html

Interactive Human Brain in 3D

2011-09-04T16:16:00.001-03:00

Very interesting 3D Brain.

http://www.healthline.com/human-body-maps/brain#3/4294967273

Enjoy it!

But, just in case you don´t realise, please, consider to see and watch the whole 3D body animation.
And I also recomend you to watch this youtube video:

Do you know what a MEG (magnetoencephalography) is?

2011-09-02T23:33:00.001-03:00

A Magnetoencephalography (MEG) is a technique for mapping brain activity by recording magnetic fields produced by electrical currents occurring naturally in the brain, using arrays of SQUIDs (superconducting quantum interference devices). Applications of MEG include basic research into perceptual and cognitive brain processes, localizing regions affected by pathology before surgical removal, determining the function of various parts of the brain, and neurofeedback.

Here, you will find a full explanation of what a MEG is.
http://en.wikipedia.org/wiki/Magnetoencephalography

And also an instructive video:

The Brain’s Working-Memory Capacity Revealed

2011-08-31T10:46:00.001-03:00

A new study provides a deeper look into why most people’s brains have a limited capacity to memorize information. The knowledge gained in the paper, which was published in last week’s issue of the Proceedings of the National Academy of Science, could help hone cognition-boosting games and visual displays for airplane pilots and automobile drivers.

One of the more basic limitations of our intelligence is the maximum number of information pieces the brain can memorize and retrieve on a short-term basis. This is known as the maximum capacity of the working memory.

A team from the Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge, Mass., tested the working-memory capacity of two macaque monkeys. The researchers were not surprised to find that four is the maximum number of objects the macaques could remember information about at any given time. That’s the same maximum capacity of most people’s working memory, according to earlier studies.

(Monkey's Can Recall Simple Shapes)

But the MIT team members did not expect their major finding, which was that the left and right visual fields—and hence the right and left hemispheres of the brain where information from each field, respectively, is processed—seem to be independent. Neural recordings uncovered the fact that the monkeys were limited to recalling two objects in their right and left visual fields.

“Before the study, we expected that information resources in your brain could be used in a very flexible way —that one hemisphere can lend a hand when the other hemisphere is only using part of its capacity,” explained lead researcher Timothy Buschman, PhD. “But it seems that’s not the case. There are limitations—although we don’t yet know whether these are physical or something else—to how information from the outside world can be represented internally in the brain and hence remembered, accessed and utilized.”

Dr. Buschman is a postdoctoral associate at the Picower Institute for Learning and Memory in the Department of Brain and Cognitive Sciences at MIT. He, along with his supervisor and institute associate director Earl Miller, Ph.D, and two other researchers simultaneously recorded the firing of neurons in the prefrontal and parietal cortices of the brains of the two macaques. The monkeys watched a computer screen that displayed very briefly, either two, three, four, or five coloured squares. A short time later the monkeys were shown the same display but with one square coloured differently. The macaques received a reward for glancing toward the single changed square.

Each monkey could only remember information regarding an average of four coloured squares. In addition, the neural recordings showed that the monkeys could only recall two objects on each side of their field of vision. The limitation occurred during memory encoding, not during memory retrieval.

“Why our working memory has a limited capacity has been the subject of an ongoing debate among researchers,” said Dr. Buschman. “One group believes it’s because there only a limited number of objects we can hold in our mind at one time. Other people think we have a pool of available resources that we can divvy up—and capacity limitations happen as we divide up those resources for use with particular memories, overextending ourselves too much. And our study shows a hybrid model is likely what is happening— resources are pooled, except there are actually two pools. And we can’t take resources from one pool and use them to help out the other pool.”

Dr. Buschman noted the separate pools of working-memory resources can be harnessed in several practical ways. He and Dr. Miller hope to build visual displays, such as heads-up displays (transparent displays of information that present information without requiring the viewer to look away, initially developed for aviation) that have similar amounts of information in the left and right sides. This would not overload viewers’ working-memory capacity and hence would allow more information on the displays to be retained and accessed.

“In addition, better brain-training games can be developed that isolate each visual hemisphere, targeting training to weaknesses in each hemisphere alone,” concluded Dr. Buschman.

Via: Rosemary Frei, Freelance Journalist for “Betterbrainbetterlife.com”

Meditación y Neurociencias, un estudio científico más que demuestra que entrenando tu mente, cambiás tu cerebro

2011-08-30T17:28:00.001-03:00

La siguiente entrada, es una mejorable traducción personal, realizada del artículo publicado en Scientific Midfulness, el día 6 de abril del 2011. Para ver la nota original, diríjase al siguiente enlace:
http://www.scientificmindfulness.com/2011/04/neural-correlates-of-focused-attention.html

Aclaración: cuando en el artículo se habla en primera persona, refiere al autor original del texto, y no al traductor.

Correlatos neurales entre atención focalizada y la práctica de meditación (fMRI)

Un antiguo compañero de postgrado, me envió un ingenioso estudio de neuroimagen realizado por un grupo de investigadores en Italia. El artículo comparaba 8 monjes budistas y 8 practicantes novicios de meditación. Los monjes del estudio, formaban parte de una tradición Budista de Tailandia, fundada por Ajahn Chah. Estos monjes, promediaban las 15.750 horas de experiencia práctica en meditación. En cambio, los novatos aunque expresaron su interés en la meditación, no tenían ninguna experiencia previa en la práctica de meditación. No obstante, para el estudio se les dio 10 días de práctica antes del estudio.

Usando una resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores registraron los patrones del cerebro durante un bloque de horas que implicaban períodos alternantes de atención focalizada (FA) y control abierto (OM). Los autores indicaron que para aquellos familiarizados con las prácticas budistas, FA corresponde a la meditación Samatha (Pali: calma mental) y OM era una forma de Vipassana (Pali: la visión clara o comprensión). Los participantes alternan entre los 6 minutos de Samatha y Vipassana, con 3 minutos de no meditación, y descanso.

El artículo, en general, utiliza un lenguaje demasiado técnico. Con resultados muy específicos en relación a qué partes de la neuroanatomía se utilizan dependiendo de las formas de atención que el meditador realice. Pero, en general, los resultados sugieren que la práctica de la meditación es la encargada de reorganizar la actividad cerebral. En otras palabras, los meditadores experimentados mostraban un patrón de actividad cerebral que los novatos no podían mostrar al realizar las mismas tareas cognitivas (en éste caso, la atención).

El proceso de re-organización cerebral, se conoce como Neuroplasticidad Cerebral. Antiguamente, se creía que el cerebro era como una piedra sólida, que no podía modificarse. Es decir, que uno nace con un cerebro que biológicamente, está incapacitad para modificarse. En cambio, nuevas modalidades de investigación y grandes descubrimientos neurocientíficos, han demostrado ésta sorprendente capacidad “plástica” del cerebro.

El cerebro es dúctil y se re-organiza a sí mismo. Es decir, el cerebro puede modificarse. Siguiendo ésta línea de investigación en neuroplasticidad cerebral, se han realizado muchos estudios cotejando la neuroplasticidad cerebral con la práctica de Mindfulness. Los resultados, siempre sugieren que la meditación en general, traza nuevos surcos cerebrales, y aumenta la conectividad entre las neuronas.

El artículo original del cual se baso el autor para hacer el anterior escrito es:

- Manna, A., Raffone, A., Perrucci, M.G., Nardo, D., Ferretti, A., et al. (2010). Neural Correlates of Focused Attention and Cognitive Monitoring in Meditation. Brain Research Bulletin, 82, 46-56.