AI companion apps are getting marketed to lonely students as a fix. A new pre-registered study from UBC suggests we should think twice.

Li, Folk, Singh, Ungar, and Dunn (2026) recruited 296 first-year university students and ran three conditions over 14 days: daily texting with a custom-built ChatGPT-4o mini chatbot, daily texting with a random fellow first-year peer, or a one-sentence daily journal as the control.

Only the students paired with another human reported less loneliness. The chatbot group looked the same as the journaling group.

The empathy data adds the twist. The chatbot scored higher on empathy than humans on average. But students paired with the chatbot gave LESS empathy themselves. The receivers became less giving.

What this means for us as teachers:

Loneliness runs high among students in transition (first-years, new school, after loss). The simpler intervention often wins. Pair students with each other when possible. Build classroom routines where students give support too. Peer mentoring and study buddies do real wellbeing work. AI is great for learning support. Human connection is what eases loneliness.

The authors close with this interesting line: “Perhaps the true value of AI companions will not be in how closely they can mimic human connection, but how well they help us sustain connections with one another” (p. 7).

Espero que corra bem, que muita gente se sinta feliz e registe muitos reencontros para a posteridade. Respeito imenso quem participa por solidariedade ou que, com a tal resistência e espírito de maratonistas, faz centenas de quilómetros para demonstrar o seu protesto. Já a malta que faz sempre questão de ir ali à frente a agarrar nas tarjas grandes a “liderar”, nem tanto, mas isso é sabido. Eu fico para uma próxima, que isto vai ser muito demorado e há que saber gerir as energias.

Não confio nem um pouco nesta equipa governativa e na ministerial, a esperança em algo diferente, que nunca foi forte, desapareceu. A proclamação de seriedade não chega, quando os actos a desmentem. E esta negociação do ECD é demasiado manhosa para ser séria. Lamento, mas não é uma recuperação pela metade do tempo que me levaram que chega para me comprarem a consciência. Mas também tenho dificuldade em confiar em quem acena com imensos espantalhos de palha. Chamem-me os nomes que quiserem, comodista, etc, etc, que estou habituado. A verdade é que já vi muitos sprinters, mas pouc@s maratonistas. Pior, já vi muita gente que aparece e desaparece de acordo com as cores do poder. E há ainda aquela gente que está de volta às ruas, depois de ter colaborado activamente em anos de sonsice. Aposto que até vão tirar muitas fotos para provar a sua imensa afeição pela luta dos professores que amesquinharam anos afio. Parecendo que não, é das coisas que me causa urticária, correr os risco de me cruzar com quem, ainda há não muito, disse e fez coisas que agora critica a terceiros. E minta sem qualquer decoro, quando clama pela defesa da classe docente que ajudou a maltratar.