Si mal no recuerdan, uno de los proyectos anunciados más relevantes del año pasado fue el del elevador espacial, una suerte de ascensor del siglo XXII, el cual permitiría ir del suelo terrestre hacia nuestra atmósfera propiamente dicha. Esto permitiría abaratar los costes de lanzamiento de los satélites y de sondas, los cuales requieren una importante inversión.

Pero claro ¿cómo hacerlo? La construcción de este elevador haría necesaria la colocación de un cable en el ecuador de la Tierra, y anclar el otro polo a miles de kilómetros en el espacio. La fuerza centrífuga de la rotación de la Tierra haría que el cable permaneciera tenso, lo cual haría posible el ascenso hacia la atmósfera ¿pero cómo llegar hasta allí?

Con miras a responder esta pregunta, la NASA ha llamado a la presentación de proyectos con una financiación de US$900000, concurso que ha sido ganado por el equipo LaserMotive de Seattle, Washington, que han presentado el diseño de un robot asistente al elevador.

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Con pocos recursos energéticos propios y dependiente de los insumos energéticos externos, Japón ha sido tradicionalmente un líder en energías renovables, particularmente en energía solar. De hecho, los japoneses manejan la realización de un proyecto de recolección de energía solar bastante poco convencional.

Es que haciendo honor literal a su condición de Imperio del Sol, Japón quiere recolectar energía solar directamente desde el espacio, en un proyecto multi billonario que comenzaría a funcionar en el año 2030: el Space Solar Power System (SSPS)

Básicamente el plan consistiría en el lanzamiento de una serie de paneles fotovoltaicos, los cuales capturarían la energía solar emitida por nuestro astro y tendrían una órbita geoestacionaria, la cual les permitiría rodear a nuestro planeta enviando la energía recolectada. La transmisión de la misma se realizaría a través de rayos láser y microondas.

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La astronomía conoce dos tipos de supernovas. Las primeras son las supernovas tipo I, en las cuales una estrella acumula materia de una estrella vecina hasta que da comienzo una reacción nuclear. Por su parte, las supernovas tipo II ocurren cuando una estrella se queda sin combustible nuclear y colapsa por su propia gravedad. Pero el universo no se reduce a ellas.

Siete años atrás un grupo de astrónomos amateurs enfocaban sus telescopios hacia la galaxia NGC 1821, donde encontraban una estrella explotando a la que llamaron SN2002bj. Todo parecía indicar que se trataba de una supernova tipo II, y así quedó clasificada. Sin embargo, la falta de pericia les jugó una mala pasada a los astrónomos, quienes la clasificaron mal.

Una revisión realizada por Dovi Poznanski del Lawrence Berkeley National Laboratory llegó a la conclusión de que la supernova SN2002bj no es una supernova tipo II, y tampoco una tipo I, sino que se trata de un nuevo tipo de supernova, en un hallazgo que sin dudas es uno de los más relevantes del mes.

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¿Todavía no conoces Google Wave? Bien, recomiendo entonces que te dirijas aquí, donde encontrarás un pantallazo sobre el funcionamiento de esta nueva herramienta puesta a disposición por Google. Ahora sí. Como este es un blog de ciencia y no de informática y aplicaciones web, hablemos de Google Wave en el marco de la comunidad científica.

Básicamente esta herramienta de Web 2.0 trabaja permitiendo a los usuarios editar y compartir información de forma simultánea, acercando la cooperación y el trabajo en equipo a través de un monitor. Esto implica ventajas obvias para profesionales que trabajan a distancia, categoría en la que normalmente entran los científicos.

De hecho, Google Wave significa un paso agigantado hacia la cooperación científica internacional, y ya está siendo utilizado por importantes investigadores de prestigiosas instituciones tales como el Massachusetts Institute of Technology la Universidad de Stanford, la Universidad de Cambridge, la Universidad de Harvard y la Universidad de Michigan.

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No estás viendo un close-up de un coprolito fosilizado, tampoco estás frente a una colonia de bacterias, y mucho menos examinando el interior de un gusano. Estás en Marte, y esta extraña imagen que puedes apreciar arriba (click para agrandar) no estás viendo otra cosa que suelo marciano propiamente dicho.

Esta imágen fue tomada el 29 de agosto por la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, y abarca un área de unos 700 kilómetros a lo largo. La porción de suelo corresponde al polo sur de Marte, e ilustra capas de hielo de CO2. Marte es tan frío que la capa persiste a lo largo de todo el año, y lleva el nombre de capa residual.

Bueno, no deberías sorprenderte del todo, pues la atmósfera de Marte no es sino dióxido de carbono, nitrógeno y argón, por ende es lógico que ocurran cosas bastante anormales en relación con las que ocurren en nuestro planeta. Si te gusta la imagen tienes un wallpaper a disposición en el sitio de la HiRISE, y debajo una imagen ampliada con la zona fotografiada.

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Al no tener desarrollada la capacidad del lenguaje verbal articulado, los neonatos expresan sus sentimientos a través del llanto. Este cumple un rol fundamental en el desarrollo de su potencial comunicativo, pues es esta la primera herramienta con la que cuentan para dar a conocer sus necesidades.

Claro que a los oídos de mal entendedor (y peor si el mal entendedor no es padre) el llanto de los bebés es muy similar, y da lo mismo que el bebé sea senegalés o uzbeko, pues su llanto no se diferencia. Sin embargo, cuando la ciencia afina la mira, las diferencias se dan, y el llanto es diferente país a país.

Kathleen Wermke y su equipo de investigadores alemanes de la Universidad de Wurzburgo han publicado en la revista Current Biology una investigación en la que analizaron el llanto de sesenta bebés alemanes y franceses, para así comprobar diferencias en el acento de sus llantos.

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Este año es clave para nosotros los darwinianos, pues además del simbolismo involucrado en el 150 aniversario de la publicación del Origen de las Especies, también marca 150 años de un paradigma científico que continúa vigente. Toda una hazaña teniendo en cuenta los avances científicos de los últimos años.

En cuanto a los años venideros, la acumulación de conocimiento científico parece muy prometedora, y uno de los objetivos más importantes (al menos para las disciplinas asociadas a la astronomía) es la búsqueda de vida extraterrestre. ¿Pero cómo encontrarla? John Baross, investigador del Instituto de Astrobiología de la NASA planea hacerlo en el marco de la mejor explicación de la vida con la que contamos: la teoría de la evolución.

En una reciente conferencia en el NASA Ames Research Center en California con motivo de celebración de los 150 años del Origen de las Especies, Baross apuntó que la teoría de la evolución de Charles Darwin es el mejor modelo para comprender el desarrollo de la vida, y que por ello la ciencia la debe utilizar si lo que desea es hallar vida extraterrestre.

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¿Alguna vez te has preguntado cuántas bacterias existen en el organismo? El número de microbios que existen en tu cuerpo alcanza una cifra estimada de 100 trillones, muchas de ellas asociadas a funciones fisiológicas básicas, tales como el buen funcionamiento del sistema inmune, la digestión o la eliminación de patógenos.

Igualmente, también sabemos que a pesar de que el genoma humano cambia muy poco de un ser humano a otro, mi organismo está expuesto a situaciones muy diferentes al tuyo, y por ende las bacterias se organizan en de forma diferente. Con esta premisa en mente, microbiólogos de la Universidad de Colorado en Boulder han emprendido una ambiciosa tarea: diseñar el primer atlas de bacterias del cuerpo humano.

Las bacterias se organizan de formas diferentes de un ser humano a otro, y para comprobarlo los investigadores tomaron muestras de los organismos de 51 voluntarios, concretamente de partes como la frente, las axilas, el cabello, el canal de la oreja, la mano, los dedos, las partes de atrás de las rodillas, la boca, etc.

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No nos vamos a las zonas bajas de Milán, y tampoco al ningún barrio chino ni latino. Nos vamos a Mozambique, donde la prostitución existe (como en todas partes), pero no sólo ocurre entre humanos. Los cangrejos violinistas también entienden el sexo como un valor intercambiable, y su lógica al respecto resulta fascinante.

Patricia Backwell de la Australian National University publica una investigación realizada en Mozambique, donde llevó a cabo algunos experimentos con cangrejos violinistas, una subespecie de crustáceos en la que los machos se diferencian de las hembras por tener una de sus pinzas de un tamaño considerablemente grande para protección, mientras que en las hembras esta pinza está ausente.

Por lo tanto, si un intruso viene a atacar a un cangrejo violinista macho, éste se asegura de que tiene un arma para impedirlo, pero las hembras están desvalidas y vulnerables ante posibles ataques. ¿Cómo defenderse entonces? La respuesta es básica, instintiva y animal: sexo.

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Con la innecesaria-necesidad de consumir ciencia ficción por parte de nuestra sociedad amante de 2001: Odisea en el espacio, el turismo espacial está en boga hace tiempo. De hecho, hace un par de años se anunciaba el futuro lanzamiento del primer hotel espacial, y esto ya es más realidad que ficción.

De hecho, 43 personas ya han hecho sus reservas en el primer hotel espacial del mundo, movimiento que costó 4 millones de dólares por cabeza. Es que el Galactic Suite Space Resort ya ha confirmado la fecha de su lanzamiento al espacio, nada menos que el año apocalíptico: 2012.

La compañía responsable está basada en Barcelona, y ofrece un entrenamiento de ocho semanas en una isla tropical a quienes quieran vivir la aventura. El paquete incluye tres noches en el hotel espacial, en el que podrán lucir como esto con unos modernos y anti-estéticos trajes de velcro.

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