El media center, sobre todo en forma de HTPC (Home Theater PC), es una forma relativamente nueva de llevar el contenido digital que almacenamos en nuestro ordenador a la pantalla grande de nuestro salón. Con el auge de la era digital comienza a ser habitual disponer de TV de muchas pulgadas (con soporte para resoluciones HD) y de equipos de sonido realmente buenos. Con este cúmulo de alta tecnología montar un cine en casa ya no es nada extraordinario pero muchas veces echamos de menos una verdadera integración con nuestro multimedia.

Es aquí donde entra el HTPC, que aún con un software y un hardware muy focalizados a tareas de reproducción y gestión de archivos tienen la flexibilidad de un ordenador y, por lo tanto, pueden adaparse a las necesidades de los consumidores más exigentes.

La convergencia de medios

Cada vez tenemos más ordenadores, y cada vez es más fácil tener nuestro multimedia desperdigado. Que si unas cuantas canciones por aquí, otras más en ese MP3, otras en el otro ordenador, capítulos de series sueltos sin classificar en medio de una maraña de carpetas, temporadas divididas entre varios ordenadores… Un caos que nos imposibilita saber con exactitud del contenido que disponemos, que acaba olvidado en nuestro disco duro, ocupando espacio inútilmente.

Yo, por ejemplo, tengo 2 ordenadores + 1 portátil + 2 internet tablets + 1 portátil viejo que utilizo de servidor. Es cierto que de todos estos sólo utilizo habitualmente 1 de los ordenadores, el portátil y el N800 pero, aún así, muchas veces me encuentro que me faltan canciones, CD’s, episodios de Lost… que resultan estar en otro PC.

Todo esto sin olvidar el dilema de la TV, porque ver series a través de un monitor está bien para unos cuantos episodios, pero después de temporadas enteras, lo que quieres es disfrutarlas en una pantalla decente, y aún más con las que están en HD.
Así que esto es lo que trata de solucionar el media center. Abandonamos una plataforma generalista para poder enfrontarnos al problema de una forma cómoda y satisfactoria. Dejamos el PC para el trabajo y el media center para el ocio.

Esta situación tan precaria sólo mejora con el uso de Windows, y en muchos casos, hasta eso es insuficiente, porque el número de programas preparados para hacer uso de estas tecnologías es muy limitado (muchas veces por culpa del fabricante, que no proporciona información suficiente a los creadores de software como para que puedan hacer uso de las nuevas características del hardware). Así que, por regla general, la aceleración de vídeo por hardware, a día de hoy es cosa de Windows y un poco software elegido que, evidentemente, ni es libre ni acostumbra a ser gratuïto.

También es alarmante la incompetencia de los creadores de códecs en términos de rendimiento. El caso más evidente es el de CoreAVC, un códec propietario de H.264, que sólo con la CPU, consigue rendimientos muy parecidos a los códecs que soportan aceleración por hardware. Y es entristece ver a un Core2Duo a 2Ghz reproducir un archivo a 1080p peor que un AMD64 2.2Ghz. Pues sí, esta es la diferencia entre el códec de Quicktime (pésimo) y el de CoreAVC (eficiente).

Y es por todo esto que me decidí por la potencia bruta de un Core2Duo antes de buscarme la vida con procesadores de bajo voltaje tipo Atom + gráfica con aceleración por hardware, porque al menos en Linux, tal como están las cosas, es la única manera de reproducir vídeo en HD. También es esperanzador ver los progresos que están realizando la gente de ffmpeg, mplayer y XBMC, que cada vez están más cerca de implementar decodificadores con soporte para múltiples cores eficientes, y es que la programación multicore está siendo un buen dolor de cabeza, ahora que la guerra por los Ghz ha acabado.

1. Instalamos las herramientas necesarias en nuestro sistema: aptitude install gparted syslinux
2. Nos descargamos la imagen de aquí (LiveXBMCv2) y la descomprimimos
3. Desmontamos el pendrive, abrimos GParted como root (sudo gparted) y lo formateamos como una sola partición FAT16 arrancable. Hay que ir en cuidado de no confundir el pendrive con el disco duro o lo lamentaríais.
4. Una vez hecho esto ejecutamos como root: dd if=imagendescargada of=/dev/sd*1Sólo hay que sustituir por la dirección donde se encuentra la imagen descargada y la letra del dispositivo USB (sale en gparted en la esquina superior derecha) y esperar hasta que acabe (≃5min)
5. Una vez esté ejecutamos como root: syslinux /dev/sd*1 Sustituímos el * por la letra correspondiente y voilá, ya tenemos el LiveUSB con XBMC

Por último, sólo quería destacar que es un software en fase Alpha y que el LiveCD no es de lo mejorcito. En mi AMD no ha podido arrancar las X y los macs, por problemas de interacción con la EFI, ni siquiera nos cargarán el LiveCD. Pero ya se sabe que el camino del Soft Libre no es fácil, aunque sí gratificante.

Basado en el post de Lifehacker y éste artículo de planet-lab.

• Intel Core2Duo 1,83Ghz
• 1GB SDRAM DDR2 a 667Mhz
• HDD SATA 80GB a 5400RPM
• Gráfica integrada Intel GMA950
• Salida de audio analógica y óptica digital
• Unidad Combo a 24x (DVD-ROM/CD-RW)
• Ethernet Gigabit
• Wi-Fi 802.11b/g
• Bluetooth 2.0 + EDR
• Apple Remote

Para información más detallada, sobretodo por lo que respecta al tamaño y peso, es preferible visitar la página de apple, donde se habla largo y tendido sobre el tema.

La caja de TNT

Todo el mediacenter que necesitas está aquí dentro

Como todo Mac que se precie, el embalaje y empaquetado es perfecto, con cada cosa en su lugar y evitando elementos innecesarios. Minimalista pero suficiente. También sorprende lo minúsculo que es el aparato. Realmente es un logro de la electrónica montar un equipo tan potente en tan poco espacio y de una forma tan elegante y compacta.

Fuente de alimentación + adaptador DVI a VGA

Aquí se aprecia perfectamente donde está todo el tamaño que quedó fuera del mac, y es que la fuente de alimentación del Mini es un ladrillazo de cuidado, algo parecido al caso Xbox360. Es una lástima que teniendo portátiles con adaptadores tan pequeñitos el del Mini sea tan grande, pero las necesidades de corriente bajo carga son mucho mayores en un PC de sobremesa que en un laptop.

Apple remote + Mac Mini, preparado para la HD

Connectividad para no quedarse corto

Mac Mini en posición

Como podéis ver, el Mini no desentona nada con el resto de aparatos, de tal manera que queda mucho más bonito que el anterior reproductor de DVD. Así que por lo referente a estética, un 10. Una vez encendido continua sorprendiendo el poco ruido que hace. Es un aparato muy silencioso, aún teniendo un ventilador, así que este punto también lo supera con buena nota. Es cierto que bajo carga muy intensa (reproducción en HD) el nivel de ruido sube, y que Linux no gestiona el ventilador de una manera tan eficiente como lo hace Mac, pero aún con eso, el nivel de ruido es mínimo, e inaudible si estamos reproduciendo algo. También probé el apple remote, que parece responder muy rápido en todo momento, cosa de agradecer teniendo en cuenta que no todos los mandos IR son así.

En definitiva, a priori el mac mini demuestra ser una máquina muy ágil, perfecta para colocar en el salón y ganarse la atención de todos sus usuarios, aunque faltan unos benchmarks más objetivos para corroborar lo que, a simple vista, parece evidente.

En este caso nos encontramos delante de un servicio de microblogging, dedicado a los pequeños mensajes o apuntes más que a contenido real y trabajado. Por eso lo utilizo para contar avances, problemas, anécdotas, etc. del proceso de creación en vez del blog, porque es una herramienta mucho más sintética, con mensajes directos y de fácil redacción. A cambio el blog pasa a ser un sitio mucho más serio donde se publican conclusiones, artículos completos, investigaciones… Es el contraste entre trabajo hecho y trabajo en proceso, que en todo momento queda grabado a la Web a la vista de todos.

Como habréis podido observar, una de las principales preocupaciones del trabajo es esa transparencia, casi enfermiza, que permite ver el estado del trabajo en todo momento, sin engaños. Y una vez cerrada esta serie de posts empieza otra: próximamente hablaremos de las funciones que debería desenvolupar un media center, qué es, qué ventajas nos aporta y qué tipos hay.

Delicious también tiene su componente social: puedes ver las etiquetas que otros han aplicado a tus mismos enlaces, sus comentarios sobre ellos y su perfil de usuario. Esta última opción es muy interesante porque, a través de un enlace que hayamos publicado sobre un tema concreto, podemos encontrar a muchos usuarios con intereses similares y enlaces a otros sitios con informaciones muy interesantes. De esta manera, se va tejiendo una red de información, ligada por enlaces y etiquetas muy poderosa, todo un ejemplo de inteligencia colectiva. Los mismos usuarios crean, procesan y clasifican montañas de información de una manera más efectiva que cualquier algoritmo de búsqueda, gratis. Ésta es la grandeza de la Web 2.0, donde tú sólo tienes que preocuparte de proporcionar una buena plataforma y conseguir una masa crítica de usuarios. Lo demás vendrá solo.

Y una vez explicada la plataforma es hora de contar la utilidad que le estoy dando, y es que para mí, delicious se ha convertido en mi bibliografía. Con él puedo marcar cualquier página con información relevante para el trabajo, clasificarla y postearla de una manera muy rápida. Así te aseguras que tu bibliografía sea 100% verídica, transparente (cualquiera puede consultarla en cualquier momento y las fechas en que los enlaces fueron publicados quedan ahí, para que todo el mundo vea cuando trabajas y cuando no). Además de poder ser de utilidad para quien quiera hacer algo parecido sin tener que perder horas y horas buscando en Google de aquí para allà.

Por último, su integración en el blog es muy natural y contribuye a aumentar su dinamismo, siempre teniendo algo fresco para ofrecer al lector.

En este caso el blog es la pieza angular del trabajo de investigación. Aquí posteo los avances que voy realizando que, de esta manera, quedan archivados como un diario permitiendo que el trabajo día a día sea muy transparente. Además, es muy visible para los buscadores, cosa que en un futuro puede atraer visitas. El factor colaborativo también es genial. Gracias a los comentarios puedes hacerte una idea de la aceptación que está teniendo tu trabajo y tus ideas, con lo que hasta podrías redirigir ciertos aspectos o añadir funcionalidades que no se te habían ocurrido antes.

El Dashboard de Wordpress

En definitiva, el blog es una plataforma fácilmente administrable, rápida, que permite llevar un registro completo de tus actividades y con un feedback muy intenso. Pero lo más importante es su solidez. Un blog es la base de la nueva internet social, la Web 2.0, la democratización de la red.

Un blog es extensible. Permite agrupar muchos servicios Web aparentemente inconexos en una unidad con significado, útil para las personas, y aunque esta convergencia de servicios a través del blog es sólo una manera de usar esta herramienta tan potente, esta idea tendrá una importancia fundamental en el desarrollo del proyecto. Tan solo deberíamos concienciarnos de que estas nuevas tecnologías requieren un uso responsable de las mismas para no caer un océano de información superflua e irrelevante que no nos aporta nada, sólo nos intoxica.

Lo podréis encontrar en vuestra barra de navegación y aquí: