Lima, the thriving capital

With great beaches, the world’s best food (officially!) and a fascinating history Lima really does have it all. Making the most of your Lima layover is a wealth of practical information, while the incredible photos in Lima through the lens and Lima más arriba will make you want to go there. If history’s your thing you’ll love Colonial Culture in Lima and all the foodies out there should read both What to eat in Peru and Peruvian cuisine and national pride before sitting down at on the city’s world-beating restaurants. Kids and adults will both be transfixed by the Water and lights shows at the Parque de la Reserva and last but certainly not least, there’s something for everyone in An introduction to Lima.

Machu Picchu, the jewel in the crown

Machu Picchu is justifiably Peru’s number one tourist attraction, but the nearby city of Cusco and the Sacred Valley which surrounds it are almost as incredible. There’s no better introduction to the area than our Machu Picchu virtual voyage. Once you’ve got your bearings, check out An introduction to Machu Picchu and 10 things you probably didn’t know about Machu Picchu, Peru. If you’re fit enough, you’ll almost certainly want to hike to the top of one of the two peaks that overlook the site, but which will it be? We’ve tried to make the decision easier with these great comparisons: Climbing Machu Picchu mountain and Climbing Huayna Picchu.

But many people come with the intention of doing more than a mere day hike. An introduction to the Inca Trail does what it says on the can, while Retracing the Inca Trail to Machu Picchu is a wonderful personal account. If you’re not sure you can handle the whole hog, consider The Two Day Inca Trail while those who’re wary of crowds should have a look at 3 Alternatives to the Inca Trail. Finally If you like the idea of hiking in the Andes and sleeping in a proper bed at night, then Lodge to lodge treks near Machu Picchu is for you.

Cusco and the Sacred Valley

Cusco, the capital of Tawantinsuyu (the Inca empire) is an incredible city in its own right. First things first read An introduction to Cusco before winding back the clock with Cusco through the ages. Overlooking the city you’ll find the Mighty walls of Sacsayhuaman which are arguably the greatest example of stonemasonry on the planet.

Between Cusco and Machu Picchu lies the Sacred Valley. For a basic overview there’s none better than More than Machu Picchu: An introduction to the Sacred Valley while we also have loads of info about the individual sites. One of the highlights is A day at the Pisaq market, but while you’re in the area you should definitely Pause to appreciate Pisaq itself. Another must is Taking time out in Ollantaytambo while the Inca ingenuity at Moray and Salinas is truly something to behold.

The incredible Amazon

The Amazon rainforest needs no introduction, but that doesn’t mean you’ll know all 10 amazing facts about the Amazon Rainforest. For a taste of the real experience check out the personal accounts in Photos from the Amazon and Into the amazing Amazon before taking a step back to think about the nitty gritty in Planning and packing for the Amazon. Of course, the biggest reason to visit the Amazon is the wildlife, and we have great blogs about Pink dolphins, Pygmy marmosets and two recently discovered species of lizards.

Best of the rest

There’s way more to Peru than the attractions above. In fact there’s far too much to fit into one blog…

Lake Titicaca is an otherworldly place. Not only is it The world’s highest navigable lake, but it’s also home to Fascinating floating villages which haven’t changed for centuries. The lake is amazing wherever you stay, but if you want a really authentic and memorable experience why not book a Homestay on one of the islands?

The southern city of Arequipa aka The White City is another colonial gem, with fantastic history, not least in the wonderful Santa Catalina Monastery. Nearby, the Colca Canyon is one of the world’s largest, deepest and most picturesque and it is also a great place to come Face to face with condors.

Central Peru also has some heavyweight attractions, not least the world famous Nazca Lines and the equally impressive Marine reserve at Paracas. The city of Ica and the Huacachina oasis on its outskirts is another must-see, especially if you’re keen on tasting Pisco sours, Peru’s national drink, at source.

Up North you’ll find some Great pre-Inca ruins and some Amazing beaches to boot. The main city in the area is Trujillo a pleasant colonial spot with some amazing archaeological sites. Trujillo is the Gateway to the northern coast and all of the Treasures it holds.

Peru really does have enough attractions to fill a lifetime of holidays. Whether you’re tempted by the heights of Andes, the tropical beaches of the North or the fecund diversity of the Amazon, we have a Peru itinerary for you.

Credit to H-W Schlieper and James Borrell for the images used in this blog and to Salt & Silver for the video.

The Great Inca Trail from Nabon to Oña is one of the more preserved sections we’ve seen thus far in Ecuador. We were accompanied by two local guides, Eugenio and Lauro, who helped us along from Nabon. Eugenio, who works with the United Nations Educational Scientific Cultural Organization (UNESCO) on preservation and tourism development of the trail, pointed out a major section after Cochapata that was bulldozed over to make a crude vehicle road for no apparent reason. According to a horseman we passed in route, it was just bulldozed weeks before our arrival. Eugenio said it was the most preserved and beautiful section in the Nabon area.

The animals and the expedition though, seem to be passing the first hump in getting accustomed to our new reality on the trail. Everyone including the horses were faster and less exhausted at the end of the day. Our local guides, while helpful for the first half of the day, understandably fell behind in the afternoon, not having walked for the past nine days. Nonetheless, Eugenio provided some very helpful perspective on conservation efforts within the ministries in Ecuador and UNESCO’s overall activities on the Qhapaq Ñan, which it’s named as a World Heritage Site.

We’re back now to our core team, with a clear Inca road in sight to Saraguro where we have our next day off to resupply and continue south towards Loja and the Peruvian border. Embarking on such an endeavor requires support and logistics from many people, tourism professionals and communities in route, and I’m extremely grateful for all the little and big things they all do. It gives me a clearer picture of the people and places who are key stakeholders in the conservation and tourism development of the Great Inca Trail.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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22 de Abril – Día 11

El Gran Camino Inca, desde Nabón hacia Oña, es una de las secciones más conservadas que hemos visto hasta ahora en Ecuador. En esta parte del tramo nos acompañaron dos guías de la localidad, Eugenio y Lauro. Eugenio trabaja con la Organización de las Naciones Unidas para la educación, la ciencia y la cultura (UNESCO – siglas en ingles) en la preservación y el desarrollo turístico de este camino, trabajando específicamente en una sección importante ubicada después de Cochapata, la que, sin mayor preámbulo fue arrasada por la construcción de una nueva carretera. Mientras avanzábamos por la ruta, nos cruzamos con un jinete y su caballo, él nos indicó que esto había pasado hace unas pocas semanas atrás. Eugenio nos comentó además que esta era la sección más preservada y hermosa en el área de Nabón.

El equipo de expedición y los caballos parecen estar adecuándose al ritmo de vida que llevamos en esta excursión. Todos tenemos mejor físico y culminamos el día sintiéndonos menos agotados a comparación de los días previos. Los guías de la localidad que nos acompañaron hoy fueron muy serviciales, pero de manera comprensible no pudieron seguirnos el paso por la tarde. No obstante Eugenio proporcionó un punto de vista muy útil sobre los esfuerzos que viene realizando los ministerios en Ecuador y las actividades que realiza UNESCO por la conservación de este gran camino que fue nombrado Patrimonio de la Humanidad.

Continuamos la expedición sólo los miembros del equipo principal por una sección marcada del camino inca en dirección hacia Saraguro. En este lugar nos tomaremos el día para re abastecer lo necesario y continuar hacia el sur, en dirección hacia Loja y finalmente a la frontera peruana. Embarcarnos en esta excursión requirió y requiere mucho esfuerzo, apoyo y logística de muchas personas, profesionales del turismo y las comunidades en la ruta. Estoy muy agradecido por todos los pequeños y grandes detalles que hacen posible que esto se lleve a cabo. Tengo una imagen más clara de las personas interesadas en el desarrollo del turismo y de la conservación y mejora en los tramos de este Gran Camino Inca.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

A close up of a destroyed section of road. You can see what was a line of Inca stones on the left barely recognizable now.
Sección destruida del Camino Inca. Se puede observar una línea de piedras parte del tramo Inca – a la izquierda, y a la derecha lo que quedó del camino.

Eugenio our local guide for the day from UNESCO. Eugenio, el guia local que nos acompañó en el día.

The Inca road from Nabon to Oña.
Camino Inca desde Nabón hasta Oña.

The Great Inca Trail between Nabon and Oña.
El Gran Camino Inca entre Nabón y Oña.

The recently destroyed Inca Trail, leaving Cochapata to Oña.
Tramo del Camino Inca destruido, saliendo de Cochapata a Oña.

April 23 – Day 12

Today we discovered our first unexpected archeological site, tucked deep in a sheer cliff canyon along an abandoned Inca trail that descends to the San Felipe river. After wading across and fighting through thickets, we came upon an abandoned adobe house on a Inca stone foundation. Next to it, shrouded in the jungle were stone buildings, a ceremonial rock, and terraces along a waterfall. The entire site was completely hidden from the tops of the almost vertical canyon.

Before descending, the team deliberated between the safer option of staying high on the main road, or take a chance down the steep canyon where we saw remanence of the Inca trail. But since we couldn’t see the bottom, nor see a visible road up the other side, we were risking a steep 600 foot drop with the horses, with nowhere to go but back up. In the end, it was Flavio’s hard lobbying for dropping to the river, being the straightest route across to Saraguro.

As is common with Inca and Canari cultures, they would build sites dedicated to the worship of water. There is clear evidence of Inca stonework and also evidence it was most likely a Canari site. I imagine the site has been formally registered by the local governments, although we see nothing of its presence on any of our maps. So, for our expedition team, the abyss of a deep canyon along a dilapidated Inca road has brought the euphoria of discovery.

Nick Stanziano
Chief Supervisor
SA Expeditions

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23 de Abril – Día 12

Hoy encontramos de manera inesperada el primer yacimiento arqueológico escondido en un profundo cañón el cual estaba ubicado a lo largo de un tramo del Camino Inca que desciende hasta el río San Felipe. Después de atravesar altos y espesos matorrales, encontramos una casa abandonada que formaba parte de una construccion incaica. Junto a ella y entre la vegetación, a los pies del cañón, pudimos observar también edificios de piedra, una roca ceremonial y terrazas a los lados de una cascada. Todo el lugar estaba completamente oculto y no se podía observar del todo desde la parte alta del cañón.

Antes de descender, el equipo deliberó cuál era la opción más segura: mantenernos en lo alto sobre la carretera principal o bajar por el empinado cañón en donde vimos algunos trazos de camino inca. Sin embargo, al no poder observar el camino final hacia el cañón ni ningún otro trazo cercano, consideramos que estaríamos arriesgandonos junto a los caballos a una posible caída de 180 metros. Finalmente, y luego de la repetida sugerencia de Flavio, decidimos bajar en direccion al rio ya que era la ruta más directa hacia Saraguro.

En las culturas Inca y Canarí, era común construir sitios dedicados a la adoración del agua. La clara evidencia del trabajo realizado en las piedras nos indica que es probable que haya sido un lugar construido por los Canarí.
Pienso que estas construcciones incas ha sido formalmente registrado por los gobiernos locales a pesar de no haber encontrado ningún rastro de esto ya que no tenemos evidencia en ninguno de los mapas que manejamos. Es por esto que, para nuestro equipo, haber encontrado construcciones en medio de un abismo en un profundo cañón a lo largo de un camino inca abandonado, nos hizo creer de manera eufórica que fue un descubrimiento.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Evidence of terracing.
Terrazas de piedra.

Stone walls and structures.
Muros y estructuras de piedra.

One of the series of small waterfalls next to the site.
Una de las varias caídas de agua que encontramos cerca al lugar.

One of the series of small waterfalls next to the site.
Otra caida de agua cerca al lugar.

Stone building foundations.
Construcciones de piedras.

The ceremonial rock.
Roca ceremonial.

The view of the steep canyon from the side of Saraguro province.
Vista del cañón desde el lado de la provincia de Saraguro.

Nicks bedroom for five months.

April 25 – Day 14

We left the town of Saraguro after a day of rest and resupply, heading towards the Inca site called Ciudadela and eventually to the town of Vinoyacu to make camp. Our local guide for this section was Lauro from Saraurku Tours, who was a contact from Carlos at Apullacta tours in Cuenca, who himself was a contact of Emma from Original Ecuador based in Quito. This is so often the nature of international tour operations, which is essentially a big chain of international, national, regional and local contacts, who coordinate to move humans from one place to another, while ensuring entertainment and comfort along the way.

Emma and Original Ecuador is the national operator for SA Expeditions, with Carlos at Apullacta being our regional contact in Cuenca and Lauro with Saraurku as the local contact in Saraguro. Each one of them have put their heart and time into the vision of what this expedition is trying to achieve. Just as we’re mapping the road with GPS and pictures, we are also mapping all the players in tourism along the route who can one day serve as a network of Qhapaq Ñan tour operators to establish tourism along the trial.

There are also many more people and companies who have put their time and capital to this project, who we will introduce later down the trail. Today, in Ecuador though, after 20 miles of walking and moving 400 pounds of gear on horses, Emma, Carlos and Lauro all occupy big places of gratitude in my heart, as integral parts of our team.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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25 de Abril – Día 14

Hoy reanudamos la expedición después de un día de descanso y reabastecimiento. Partimos desde Saraguro, pasando por un sitio inca llamado Ciudadela y caminamos en dirección al pueblo de Vinoyacu en donde finalmente acampamos. El guía que trabaja para Saraurku tour, Lauro, es un contacto referido por Carlos, quien es parte de Apullacta tours en Cuenca, quien al mismo tiempo fue un referido de Emma, la propietaria de la agencia Original Ecuador, con sede en Quito. Estas redes generadas en turismo son muy frecuentes y comunes, lo que es esencialmente contactos internacionales, nacionales, regionales y locales quienes coordinan todas las opereaciones para trasladar a las personas de un lugar a otro, con comodidad, seguridad y entretenimiento en el camino.

Original Ecuador liderado por Emma, trabaja como operador de SA Expeditions en este pais. Carlos, del operador Apullacta, es nuestro contacto regional en Cuenca y Lauro, con la agencia Saraurku, el contacto local en Saraguro. Cada uno de ellos ha puesto corazón y tiempo para el desarrollo y logro de objetivos que esta expedición está tratando de conseguir. De la misma forma en que venimos trazando con ayuda de la tecnología, imágenes y un equipo de GPS el Gran Camino Inca, también estamos haciendo una lista detallada de todos los involucrados en turismo a lo largo de la ruta, quienes podrán servir como operadores turísticos en un futuro para trabajar de la mano en actividades que establezcan el turismo a lo largo de la red del Qhapaq Ñan.

Existen varias personas y empresas que también están invirtiendo tiempo y dinero en este gran proyecto, los mismo que introduciré conforme vayamos avanzando en la expedición. Sin embargo, hoy desde Ecuador y después de caminar 32 kilómetros y transportar 180 kilos en equipos cargados por los caballos siento una inmensa gratitud hacia Emma, Carlos y Lauro, quienes son parte clave de nuestro equipo.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Camp Vinoyacu: Nick, Valentin and the horses
Campamento en Vinoyacu. Nick, Valentin y atrás, los caballos.

From left to right: Fernando from Vinoyacu, John, Nick, Lauro from Saraurku
Izquierda a derecha: Fernando de Vinoyacu, John, Nick y Lauro de Saraurku.

Nick negotiating with a local from Vinoyacu for a camp.
Nick en negociaciones para definir un lugar donde acampar.

The ruins at Ciudadela.
Ruinas en Ciudadela.

April 27 – Day 16

In two days, we walked from Vinoyacu to Loja and continued south down the Caxarumi ecological trail, which is 16 miles to Vilcabamba. The authorities in Loja (a city of 181,000 people) were kind enough to let us camp in parque Jaipiro, complete with a river, kiddy rides and exercise equipment. All was good, besides seeming a bit strange becoming another park attraction with our horses and ragged team, setting up next to the souvenir vendors.

The real kicker came when it decided to rain, turning the main tent where Flavio, Valentin and Alipio were sleeping into a pond. They eventually evacuated at 2:30am, using the now empty souvenir tables and tents to migrate much of the camp. Even the geese moved in at sun-up, honking and trying to move into our spot. The rains had begun around 10pm, which makes me wonder how long their exhaustion had allowed them sleep before realizing their sleeping bags were full of water.

John and I managed to escape the worst of the deluge. When we awoke at 5:30am, it was quite a sight to see the team cooking pancakes and oatmeal with hot tea in their water sandals. We eventually packed up wet, leaving the city of Loja and descending to below 6,000 feet into the jungles of southern Ecuador.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions.

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27 de Abril – Día 16

Por dos días, caminamos desde Vinoyacu hacia Loja y continuamos en dirección sur por el sendero ecológico de Caxarumi, que se encuentra a 25 kilómetros de Vilcabamba. Las principales autoridades de Loja, una ciudad de 181.000 habitantes, tuvieron la amabilidad de dejarnos acampar en uno de los parques de esta ciudad, conocido como parque Jaipiro ubicado cerca de un río donde también se encuentran juegos de niños y equipos para hacer ejercicios. Todo se armó según el plan al ubicar nuestro campamento al lado de los vendedores de souvenirs, sin embargo, fue poco extraño convertirnos en una atracción más del parque al tener a los caballos y nuestro equipo exhausto en esta ubicación.

Un verdadero reto fue cuando empezó la lluvia, convirtiendo la carpa principal donde dormían Flavio, Valentin y Alipio en una especie de estanque. Tuvieron que salir de la carpa a las 2.30 de la mañana y mover la mayor parte del campamento hacia los puestos, ahora casi vacíos, donde se venden los souvenirs. Los gansos que estaban en el rio despertaron graznando e intentaron colocarse en nuestro lugar. Las lluvias habían empezado a las 10 de la noche, lo que me hace pensar en el nivel de agotamiento que sienten Flavio, Valentin y Alipio lo que hizo que tomen un tiempo considerado en darse cuenta que las bolsas de dormir estaban inundadas de agua.

John y yo tuvimos suerte y no nos vimos afectados por el diluvio. Cuando nos despertamos a las 5:30 de la mañana ellos cocinaban panqueques, avena y preparaban té caliente y pudimos notar que sus sandalias estaban mojadas. Finalmente empacamos el equipo que por la lluvia estaba humedecido y nos despedimos de la ciudad de Loja empezando el descenso de 1800 metros entrando a la selva del sur de Ecuador.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Beginning the walk down the Caxarumi ecological trail from Loja to Vilcabamba.
Empezando la caminata por el sendero ecológico de Caxarumi, desde Loja hacia Vilcabamba.

Much of camp drying out on the empty tables of the souvenir vendors.
Secando los equipos del campamento en las mesas vacías donde se venden los souvenirs en el parque.

The main tent at Paquetería Jaipiro in Loja after breakfast.
La carpa principal ubicada en el parque Jaipiro, en Loja.

April 28 – Day 17

Shanta, our local guide was with us for a second day as we continued our jungle descent to the town of Vilcabamba at 5,000 feet. It’s one of the lowest altitudes of our entire trek, and also unfortunately means that nearly all vestiges of The Great Inca Trail that passed through these part 600 years ago have been erased by the humid climate and thick jungle.

Vilcabamba has been a mecca for international tourism and soul seekers since scientists in the 1970’s began to claim that it’s inhabitants were some of the longest living on the planet (it has since been debunked). It’s perfect balance of weather, culture and fame has attracted more than a 1,000 foreign residents in a town of only 4,500 people. It’s pretty surreal having walked through countless traditional villages (and cities), and arriving here with it’s international cuisine, holistic health stores and english spoken everywhere.

When the Inca’s conquered the region in the early 1500’s, it was known as a playground for their royalty, escaping harsher climates of the altiplano. Now it’s a playground for nomadic souls looking for a paradise that also has sushi and Mexican restaurants on the corner. I know I’ll surely appreciate that burrito later on.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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28 de Abril – Día 17

Por segundo día consecutivo y junto a Shanta, el guía que conoce bien esta zona, descendímos a través de la selva por la ruta en dirección a Vilcabamba, ubicado a 1,500 m.s.n.m. Esta es una de las altitudes más bajas que hemos recorrido en lo que va del camino y desafortunadamente encontramos que casi todos los tramos del Gran Camino Inca que pasaron por esta parte hace 600 años han desaparecido por el clima húmedo y la frondosa vegetación.

A raíz de que en los años setenta los científicos empezaron a afirmar que los habitantes del lugar eran algunos de los más longevos que vivían en el mundo, Vilcabamba se convirtió en un centro de turismo internacional y buscadores de pasiones. El equilibrio perfecto de clima, cultura y fama ha atraído a más de mil residentes extranjeros a esta ciudad de sólo 4.500 personas. Es bastante surrealista haber caminado a través de incontables pueblos tradicionales (y ciudades) en estas últimas semanas y encontrar aquí cocina internacional, tiendas de salud holística y una gran presencia del idioma inglés.

Cuando los Incas conquistaron esta región a principios del año 1500, este lugar se hizo conocido como un patio de recreo para la realeza, en donde escapaban de los climas más duros del altiplano. Ahora es un parque infantil para las nómadas almas que buscan un paraíso, el mismo que tiene sushi y restaurantes mexicanos en las esquinas. Estoy seguro que valoraré mucho el burrito que comeré más tarde…

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

April 29 – Day 18

We should cross the Peruvian border by mid-next week, finishing the first of five sections on our long march between the two capitals of the Inca empire. Vilcabamba Ecuador, where we’ve taken a rest and resupply day, has been the ideal spot to make final preparations for our entry into Peru. The horses got a complete physical and anti-parasite regime, securing an important health certification which well need at the border. The animals have also lost weight like the rest of the crew, but the doctors gave them a clean bill of health.

We’ve also began to send our first batch of GPS and photographic data about the current state of The Great Inca Trail to our archeology team back in the office. Kevin Floerke who leads this team will begin to piece together the remaining sections of Inca road left today in 2017 in southern Ecuador. The data will also build a logical and contemporary trekking route along this important Inca corridor should anyone want to follow after us.

Except for some last minute meetings tonight with some local explorers on exactly where to go next, were restocked and ready for our last push out of the country. From the border with Peru, we continue to walk for another 4 months along the spine of the Andes to the southern Inca capital at Cusco.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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29 de Abril – Día 18

A mediados de la próxima semana tenemos planeado cruzar la frontera peruana, lo que significa la culminación de manera exitosa del primer tramo de esta larga caminata entre dos capitales del Imperio Incaico. Tomar un día en la ciudad de Vilcabamba en Ecuador fue una decisión ideal ya que pudimos descansar y reabastecer los suministros para continuar nuestra caminata en dirección a la frontera de Perú. Además de estos preparativos, los caballos tuvieron un merecido descanso y un chequeo físico y de salud completos, recibieron las medicinas necesarias como antiparasitarios que certifican que cuentan con perfecto estado de salud y que podrán ingresar al Perú. Los caballos, quienes recibieron el visto bueno de parte de los médicos, han perdido algo de peso, al igual que el equipo de la expedición.

Otro gran paso logrado hasta la fecha es haber comenzado a enviar a nuestro equipo de arqueología el primer lote de datos fotográficos e información de ubicación vía GPS sobre el actual estado del Gran Camino Inca. Kevin Floerke, que encabeza este equipo, comenzará a reconstruir los tramos que hemos encontrado en esta parte del camino en el sur de Ecuador. Los datos también ayudarán a construir con información precisa una ruta de senderismo contemporánea a lo largo de este importante corredor Inca para todos aquellos que quieran recorrerla después de nosotros.

Tuvimos unas cuentas reuniones de último minuto con algunos de los exploradores y guías locales sobre la dirección que debemos tomar para continuar con la caminata. Sin embargo, tenemos lo necesario y estamos listos para el último esfuerzo dentro de este país. Desde la frontera peruana caminaremos por otros cuatro meses más sobre los Andes, la espina dorsal en dirección a la capital inca del sur, Cusco.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

April 30 – Day 19

Our local guide, Shanta, also happens to have one of the best restaurants in Vilcabamba, named after him. It was a natural place to go and meet one of the Andes notorious trekking teams, Robert and Daisy Kunstaetter. Together, the husband and wife have walked thousands of miles in Ecuador, Peru and Bolivia, mapping and publishing one of the most comprehensive guides to “Trekking in Ecuador” ever compiled into a book. The sequel, “Trekking in Peru” which will be released in June, should be an equal to its predecessor.

They also have a mountain of information, at their home in Vilcabamba, which they graciously invited us over to review. Eventually, sending us on our way, with the most detailed maps I’ve ever seen of Peru. The ESCALE maps, published by Peru’s Ministry of Education, will be of great help and supplement the maps that Ricardo Espinosa published in “La Gran Ruta Inca”, a bible of sorts, for our expedition. Espinosa’s maps focus on the location and remanence of the The Great Inca Trail from Quito, Ecuador to La Paz, Bolivia, which he walked for 7 months in the early 2000’s.

After all the analysis and conversation at Shanta and the Kunstaetter’s home, we found ourselves reconnecting with The Great Inca Trail today after 15 miles and over 6,000 feet of ascent, over two mountains. It was a tough, steep day, with our new local guide, Tuco, who has a ranch, at the only suitable camp within the entire day’s walk. Tomorrow, we continue on The Great Inca Trail through a non-native, out of control pine forest, hopefully making it through, to the road towards Amaluza.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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30 de Abril – Día 19

Shanta, el guía de la localidad, no sólo conoce muy bien esta parte del territorio sino que también tiene uno de los mejores restaurantes en Vilcabamba bajo su nombre. Este lugar fue ideal para conocer a una pareja experta en expediciones conformada por Robert y Daisy Kunstaetter quienes juntos, han caminado miles de kilómetros en Ecuador, Perú y Bolivia, y desarrollaron una de las guías más completas que convirtieron luego en un libro llamado “Trekking in Ecuador”. En Junio de este año un segundo libro llamado “Trekking in Peru” saldrá a la venta y considero tendrá el mismo impacto que la primera mencionada.

Esta pareja de esposos cuenta con una cantidad enorme de información. Ellos nos invitaron a su casa en Vilcabamba para poder conversar y observar lo que tienen. Luego de una productiva reunión retomamos nuestra caminata llevando a la mano los mapas más detallados que he visto del Perú. Los mapas ESCALE, publicados por el Ministerio de Educación del Perú, serán de gran ayuda y complementarán los mapas que Ricardo Espinosa publicó en “La Gran Ruta Inca” – una especie de Biblia en nuestra expedición -. Los mapas de Espinosa se centran en la localización y remanencia del Gran Camino Inca desde Quito, Ecuador a La Paz, Bolivia, por donde él caminó durante siete meses a principios del año 2000.

Después de la reunión y todo el análisis en Shanta y en la casa de los Kunstaetter, volvimos a encontrar la ruta del Gran Camino Inca después de 24 kilómetros y ascender 1,800 metros cruzando dos montañas. Fue un día muy difícil con muchas zonas empinadas.
Esta vez nos acompaña un nuevo guía de la localidad, Tuco, quien es propietario de una finca. Este fue el único lugar adecuado que encontramos para acampar en todo el trayecto de la caminata de hoy. Mañana continuaremos por el Gran Camino Inca a través de un bosque con gran presencia de pinos que esperamos poder atravesar y continuar la marcha en dirección a Amaluza.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions.

 

Shanta our local guide discussing the next day’s route at his restaurant named after him.
Discutiendo la ruta que tomaremos junto a Shanta nuestro guía local que ademas tiene un restaurante con su nombre.

The Great Inca Trail appearing for the first time in days, meeting with our trail from Vilcabamba.
El Gran Camino Inca apareciendo por primera vez en días, encontrándonos en nuestra caminata hacia Vilcabamba.

The team below with the horses on The Great Inca Trail.
El equipo con los caballos en el Gran Camino Inca.

The terrain and trail along the ridge, after 6000 feet and 15 miles of accent from Vilcabamba.
Terreno y camino sobre la cúspide, luego de subir 1,800 metros y avanzar 24 kilómetros desde Vilcabamba.

Tuco our guide on The Great Inca Trail leading us to his ranch.
Tuco, liderando la expedición sobre el Gran Camino Inca.

 

May 1 – Day 20

We’ve gotten lost, losing John in the process. We left the ranch with our local guide, Tuco, first thing in the morning, making it to Plaza del Inca by 11:30am. It’s then, that we separated with John and missed what we think is the Inca trail to San Antonio de las Aradas. We instead descended more than 1,200 feet down a trail that disappeared at an impenetrable river at the bottom. We got within 100 feet with the horses, at which time Valentine and Flavio crawled with machetes to see if there was any way to cross and get to the other side, where we needed to be. We could go no further and had to go back up the steep, barely recognizable trail. It was becoming the hottest part of the day, we were out of water, and we had four tired horses loaded with gear.

A mild sense of panic kicked it when we realized that we could no longer continue. I had remembered on the descent, a small clearing that was next to a stream cascading down to meet with the river below. We immediately walked halfway up to this point for water, resting the horses, and considering our next move. We decided to camp here and return to the top at first light. Otherwise, it would have been a long day and early evening, with no water and no clear plan.

We finally got a hold of John at the end of the day catching a scant cell phone service. He made it 13 miles on the dirt road to San Antonio de las Aradas. The same road we were on when we turned off after losing him. The descent into the canyon also allowed us to get a clearer shot of the trail that we should have taken, right as the wrong canyon was swallowing us. John’s subsequent conversations with the locals in town, conveyed by phone, confirms this as well.

So here we are…Flavio, Valentine, Alipio and myself, camped in what turned out to be a small, but pretty spot with a waterfall and grass for the horses. As soon as there is light, we will hike back up the canyon, everyone fresh and rested, back to where we started, to take the trail we missed. John in the meantime is with only his daypack, sleeping in a local home in the town, hoping to secure transportation back up the dirt road to meet us, when were back at the top.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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1ero de Mayo – Día 20

Durante la caminata de hoy nos desviamos del camino correcto, perdiéndonos y así separándonos de John. A primera hora en la mañana, salimos de la finca – en donde pasamos la noche – acompañados nuevamente por Tuco, el guía de la localidad, llegando a Plaza del Inca a las 11.30 de la mañana. Fue en ese momento que nos separamos de John y perdimos lo que creemos era la ruta inca hacia San Antonio de las Aradas. Empezamos a descender 360 metros por un camino que desapareció en un río que sería imposible de cruzar. Estando a unos a unos 30 metros del río con los caballos Flavio y Valentín buscaban la manera de cruzar con ayuda de sus machetes intentando llegar al otro lado del río donde deberíamos estar. No pudimos avanzar mucho más, por el contrario tuvimos que dar vuelta y subir por el casi irreconocible camino. El calor empezaba a sentirse mucho más fuerte, nos habíamos quedado sin agua y los cuatro caballos estaban cansados mientras cargaban los equipos.

Una ligera sensación de pánico casi nos abordó cuando nos dimos cuenta de que ya no podíamos continuar. Recordé que durante el descenso había un pequeño espacio que estaba junto a una corriente de agua que caía en cascada, la misma que se encontraba con el río unos metros más abajo. Inmediatamente buscamos este lugar en donde nos quedamos para juntar agua, poder dejar descansar a los caballos y discutir sobre lo que haríamos a continuación. Decidimos acampar en este punto y volver a subir al punto más alto a primera hora mañana. Creemos que, de no haber hecho esto, la caminata se habría extendido hasta tempranas horas de la noche, sin agua y sin tener un plan bien definido.

Finalmente tuvimos señal en el teléfono celular y pudimos contactar a John. Él había caminado 20 kilómetros por la ruta hacia San Antonio de las Aradas, el mismo camino donde estuvimos luego de perderlo de vista. El descenso por el cañón también nos permitió obtener una imagen más clara de la ruta que deberíamos haber tomado y no la que habíamos considerado de manera equivocada más temprano. Las conversaciones posteriores vía celular con John y la información que pudo obtener de los lugareños de la ciudad, confirman esto también.
Flavio, Valentín, Alipio y yo acampamos en lo que resultó ser un pequeño, pero hermoso lugar con una cascada y pastizales para los caballos. Tan pronto como amanezca caminaremos de regreso al cañón al lugar donde empezamos hoy la caminata, tomando esta vez el camino correcto. John, mientras tanto, está solo con su mochila cargada de cosas básicas de uso diario, pasando la noche en una casa en la ciudad, esperando asegurar el transporte de regreso por el camino de tierra para reunirse con nosotros.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Descending down the wrong canyon with the correct canyon on the left.
Descendiendo por el lado derecho, camino equivocado. A la izquierda el cañón con el camino correcto.

Our camp, minus John.
Nuestro campamento, esta vez sin John.

The bottoms of the unpenetrable canyon.
El fondo del cañón, lugar impenetrable.

We’ve arrived to Cuenca, Ecuador, our staging ground to prepare for our 2,000 mile expedition on the Great Inca Trail to Cusco, Peru. The team has settled into Hostal Maconda, a quaint colonial house which has become temporary headquarters for final preparations. It’s been two days of meetings with local explorers, officials and last minute equipment checks.

Flavio, the team cook and our support team of Valentin and Alipio have been scouring the local markets, stocking up on supplies to make sure we have at least a week of nutritious food for the walk ahead. They have come from the heartland of the Inca empire in Cusco, Peru, traveling for the first time by airplane to the northern reaches of Inca domination in modern day Ecuador. When the Inca king Huayna Qhapaq established a Northern capital in nearby Tumebamba, it brought populations, architecture, religion and the Quechua language from the Inca spiritual capital of Cusco. Our Cusco team brings a Quechua (native Andean language) dialect rarely heard since the Incas conquered the region 500 years ago.

Flavio, Valentin and Alipio are a fine tuned, mountain camp machine. Not only did they traverse 700 miles of Inca roads last year with John and myself in preparation, but they have been managing trekking camps on trails leading to Machu Picchu for more than a decade. They will move our animals and equipment for weeks on end, ensuring were fed and have a dry place to work and sleep. I can’t help but imagine that Flavio, Valentine and Alipio might just be the first indigenous cusquenos to walk the northern Inca trails in Ecuador for half a millennia. Only this time around, the Cusquenos aren’t coming with armies to invade, but instead with backpacks and goodwill to help reconstruct an empire through its roads.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

14 de Abril – Día 1

Estamos en Cuenca, Ecuador. Aquí nos preparamos para la expedición de 3,200 kilómetros por el gran camino inca que culminará en Cusco, Perú. Nos hemos instalado en el hostal Maconda, una pintoresca casa colonial que se ha convertido en sede temporal para los últimos preparativos antes de iniciar la expedición. Han sido dos días de reuniones con exploradores locales y funcionarios, así como también de control y revisión de los equipos de montaña.

Flavio, el cocinero del equipo, junto a Valentin y Alipio, nuestro gran apoyo en esta expedición, han recorrido los mercados locales para abastecerse de suministros y así asegurar de que tenemos por lo menos una semana de ingredientes nutritivos para la preparación de alimentos durante la expedición.
Ellos viajaron por primera vez en avión desde el corazón del imperio Inca Cusco, Perú, hacia la parte norte de Ecuador, que en el pasado fue de dominio inca.
Cuando el Inca Huayna Qhapaq estableció una capital en el norte, cerca de Tomebamba, Ecuador, se establecieron también poblaciones, religión, arquitectura y el idioma quechua que fue llevado desde la capital espiritual Inca del Cusco. Nuestro equipo de Cusco trae un dialecto quechua raramente escuchado desde que los Incas conquistaron la región hace 500 años.

Flavio, Valentine y Alipio son una máquina de campamento de montaña bien afinada. No sólo atravesaron el año pasado junto a mí y John 1,100 kilómetros de caminos incas como entrenamiento para esta gran expedición, si no también han estado operando por más de una década campamentos y caminatas en senderos que conducen a Machu Picchu. Ellos estarán a cargo de nuestros animales y equipo durante semanas, asegurando todos los cuidados necesarios, que estén alimentados y que tengan un lugar adecuado para dormir.
No puedo dejar de pensar que Flavio, Valentin y Alipio podrían ser los primeros indígenas cusqueños en caminar por los senderos del norte del Ecuador en casi medio milenio. Sin embargo, esta vez los cusqueños no vienen con ejércitos para invadir pueblos sino con mochilas y buena voluntad para ayudar a reconstruir un imperio a través de sus carreteras.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Flavio and Valentin stare in amazement on the tarmac at the Lima airport.
Flavio y Valentin observando con asombro la pista de aterrizaje en el aeropuerto de Lima.

Flavio Paucar, our cook, stocking up with food for the first leg of the expedition.
Flavio Paucar, nuestro cocinero, comprando ingredientes para el primer tramo de la expedición.

Nick signing documents with local officials in Cuenca to request formal support for the Ecuador section of the trail.
Nick firmando documentos en Cuenca para solicitar apoyo formal en la parte Ecuatoriana del sendero.

The team listening to a local informant on he direction and location of the Inca trails in the Cuenca region.
El equipo escuchando a un informante local sobre la dirección y ubicación de los senderos incaicos en la región de Cuenca.

Nick and John doing an interview with the ministry of tourism in Cuenca at Hotel Maconda.
Nick y John en una entrevista con el ministerio de turismo en Cuenca, en el Hotel Maconda.

April 13 – Day 2

We departed our makeshift headquarters at Hostal Maconda, saying our goodbye’s with a loaded up van in route to the start of the trek in the village of Achupallas. For most of the morning, we winded our way through the outskirts of Cuenca until pavement turned to dirt and we eventually arrived to the tiny campesino village that will serve as our starting point for our march south to Cusco.

Almost like clockwork, Lucho our local handler in town, who will also walk with us for the first two days, greeted us with a big smile and quickly brought us to the village school whose flat and grassy field will serve as a perfect camp spot. Although in contrast to such efficiency on arrival, we soon discovered that our communal cooking and dinning tent the team had brought all the way from Cusco was the wrong one…It looked similar, but what should have been a 6×12 rectangle tent, was actually a 6×6 square tent. If there was ever a rookie move in camping – it would be not testing the tent out before the trip. So it looks like for the time being, we’re squeezing in six grown men in a 6×6 space to cook and have dinner. At least it will be warm.

A more serious situation to overcome would be if the four cargo horses we arranged to purchase in town, who will be with us for at least the first three weeks of the hike, were not healthy and of size to handle a 120 pound load for hundreds of miles. So when we finally got to confirm our new animal team can in fact do the job, our self confidence bounced right back after the tent snafu. Now it’s time to get our legs ready, have a good night sleep and start our 2000 mile walk on the Great Inca Trail first thing tomorrow morning.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

13 de Abril – Día 2

Hoy partimos desde el hostal Maconda, lugar que nos sirvió de sede improvisada en estos últimos dos días, en dirección al punto de inicio de esta gran expedición, el pueblo de Achupallas, en una furgoneta cargada de equipos y objetos necesarios. Durante la mayor parte de la mañana avanzamos por la carretera pavimentada de Cuenca para luego terminar en un camino de tierra y llegar a este pequeño pueblo desde donde partiremos en dirección al sur, hacia Cusco.

Casi como un reloj, y muy puntualmente, Lucho, nuestro referente en el pueblo y quien también caminara con nosotros los primeros dos días de la expedición, nos dio la bienvenida con una enorme sonrisa y rápidamente nos trajo a la escuela de la comunidad, cuyo plano campo cubierto de hierba servirá como un perfecto lugar para acampar. En contraste con la organizada y bien planeada llegada al lugar descubrimos que la tienda que servirá como comedor y cocina comunitaria para todo el equipo, la cual fue traída desde Cusco, tiene el tamaño equivocado… se veía muy similar, pero lo que debería haber sido una tienda rectangular de 6×12 pies es en realidad una tienda cuadrada de 6×6 pies. Podemos decir que este fue, de todas maneras, un movimiento novato en la expedición ya que se debió probar la tienda antes del viaje. Es por esto que seis hombres adultos estuvimos apretados en un espacio pequeño en donde se cocinó y se sirvió cena. Si vemos el lado positivo, no tuvimos mucho frío y logramos mantener el calor.

Una situación más seria de superar hubiera sido si los cuatro caballos de carga que compramos en la ciudad no hubieran estado bien de salud o no cuenten con el tamaño correcto para manejar una carga de cincuenta kilos por cientos de kilómetros. Estos animales estarán con nosotros por lo menos durante las primeras tres semanas de la caminata, así que cuando finalmente llegamos a confirmar la compra y confirmar que tendremos el apoyo de este nuevo equipo, recuperamos la confianza en nosotros mismos luego del pequeño error con la tienda de montaña. Es hora de alistarnos, descansar bien esta noche, preparar nuestras piernas y comenzar mañana a primera hora la caminata de 3,200 kilómetros en el Gran Camino Inca.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Camp Achupallas. The Great Inca Trail south goes right through the “v” shaped valley in the background.
Campamento en Achupallas. El Gran Camino Inca va en dirección sur por la “V” que se observa en el valle ubicado al fondo de la foto.

The permanent expedition team at camp in Achupallas. from right to left: John Leivers, Nick Stanziano, Flavio Paucar, Alipio Flores, Valentin Sinchi.
Nuestro equipo en el campamento ubicado en Achupallas. De iziquierda a derecha John Leivers, Nick Stanziano, Flavio Paucar, Alipio Flores, Valentin Sinchi.

The Cusqueños making custom netted bags for the animal cargo.
Los cusqueños elaborando bolsas personalizadas para los animales de carga.

The main square at Achupallas.
Plaza principal en Achupallas.

Camp Achupallas. The Great Inca Trail south goes right through the “v” shaped valley in the background.
Campamento en Achupallas. El Gran Camino Inca va en dirección sur por la “V” que se observa en el valle ubicado al fondo de la foto.

Our communal tent.
Nuestra tienda de montaña compartida.

April 14 – Day 3

Our first day out the shoot was wet and cold, ascending from Achupallas to the pass at Tres Cruces, before descending 90 minutes to a pampa (flat clearing) at Chacabamba to camp. We covered 14 miles which is unusual for the first day, as typically everyone including the animals are a little slower. Today though we didn’t have much choice as Chacabamba is the first suitable place to camp after midday from Achupallas.

The horses and arrieros (support team) went by the contemporary walking path that’s in much better shape that the Inca trail. The Inca road has weathered centuries of storms and steep cliffs, with major parts washed out. John though, followed the Inca road and reckons he was in mud or water for 80% of the time.

John is charged with doing a complete GPS tracking and survey of the entire 2,000 miles, so we can analyze and piece together as a team, what was the Great Inca Trail. It was a road that was like the spinal cord of an entire Andean transportation network called the Qhapaq Ñan. The whole Qhapaq Ñan spans 6 Andean countries and 30,000 miles and became the largest UNESCO world heritage site in 2014. Even with this recognition, there is still significant sections, hundreds and thousands of miles long that have not been totally mapped. We hope the critical data John is collecting, that will eventually be in the public domain, will be a step forward in it’s understanding.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

14 de Abril – Día 3

El clima del primer día de caminata cuesta arriba desde Achupallas hasta el paso Tres Cruces presentó mucho frio y lluvia. Luego empezamos a descender por aproximadamente noventa minutos hacia una explanada ubicada en Chacabamba que nos sirve de locación para acampar. Hemos cubierto a un ritmo lento solo veintidós kilómetros, sin embargo, tuvimos que parar y acampar en Chacabamba por ser la única y buena opción para pasar la noche.

Los arrieros y los caballos tuvieron que caminar por un moderno camino paralelo al Gran Camino Inca, ya que se encontraba en mejor estado. El Gran Camino Inca que ha resistido siglos de tormentas ahora presenta acantilados escarpados y con tramos que prácticamente han desaparecido. Sin embargo, John, quien caminó por todo el trecho de este Gran Camino Inca llegó a la conclusión de que podíamos encontrarlo en un 80% debajo de todo el lodo y el agua que se generó por la lluvia.

John está a cargo de hacer un seguimiento de los 3,200 kilómetros de recorrido del camino con un GPS para así poder canalizar la información con el equipo y asegurar que efectivamente es el Gran Camino Inca. Este Gran Camino Inca fue la médula espinal de toda una red de transporte andina llamada Qhapaq Ñan. Todo el Qhapaq Ñan abarca seis países andinos, 48 000 kilómetros y se convirtió en el mayor patrimonio mundial de la UNESCO en 2014. A pesar de este reconocimiento y de todos los estudios realizados hasta la fecha todavía hay secciones significativas, cientos y miles de kilómetros de largo, que no han sido totalmente mapeados. Esperamos que los datos trascendentales que John está recopilando, los cuales pasarán a ser de dominio público, sean un aporte significativo para su estudio.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

Leaving Achupallas on the Inca Trail

April 15 – Day 4

The rains gave us a bit more mercy today as we walked all morning on a 20 foot wide Inca road towards the most important Inca site in Ecuador…Ingapirca. The circular temple, with high quality Inca stones sits atop the middle of a valley of green pastures as far as the eye can see. It was a nice prize after two long days of adjusting to the trek.

The Inca Tupac Yupanqui expanded into southern Ecuador, building the Great Inca road to accommodate armies and populations from the south to battle with the Cañari who controlled the region, and who resided in Ingapirca before the Inca’s. The wars against the Cañari lasted into the reign of Huayna Capac (son of Tupac Yupanqui) in the early 1500’s, before a delicate conquest was finally achieved, with the Cañari retaining much of their rights to practice their own customs and religion.

When Huayna Capac died in 1525, his two sons, Atahualpa based at Tumebamba (modern day Cuenca, Ecuador) and Huascar based in Cusco, engage in a bloody civil war. The Cañari who allied with Huascar, sacked Tumebamba, before Atahualpa wins a few key battles and embarks on a ruthless siege against anyone and everything that threatened his control.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

15 de Abril – Día 4

Hoy, con un clima con menos lluvia, caminamos toda la mañana por un tramo de seis metros de ancho sobre el Gran Camino Inca hacia el sitio más importante de esta red en Ecuador, Ingapirca. Un templo circular con piedras muy bien trabajadas por los Incas se encuentra a lo alto del centro de un valle, rodeado de verdes pastizales que se logran ver en todo el horizonte. Fue como un premio, el mismo que esperábamos después de dos largos días adaptándonos a la caminata.

El Inca Túpac Yupanqui expandió el imperio en dirección hacia el sur de Ecuador, construyendo el Gran Camino Inca para acomodar a las poblaciones y tropas del sur para batallar contra los Cañari, quienes controlaban la región y habitaban en Ingapirca antes de los Incas. La guerra contra los Cañari se dio durante la época de control de Huayna Capac (hijo de Tupac Yupanqui) en los inicios del año 1500 y a pesar de la conquista de los Incas, la población de Cañari pudo mantener el derecho de practicar sus costumbres y religiones.
Cuando Huayna Capac murió en 1525, sus dos hijos, Atahualpa, que vivía en Tomebamba (hoy Cuenca, Ecuador) y Huáscar, en Cusco, se enfrentaron en una sangrienta guerra. Los Cañari, quienes se aliaron con Huáscar, saquearon Tomebamba antes de que Atahualpa gane algunas batallas claves y se embarque en un asedio despiadado contra cualquier persona y todo lo que amenazaba su control.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Ingapirca, Ecuador

Ingapirca, Ecuador

The Great Inca Trail between Achupallas and Ingapirca, Ecuador.
El Gran Camino Inca, entre Achupallas e Ingapirca, Ecuador.

The Great Inca Trail in route to Ingapirca.
El Gran Camino Inca, camino hacia Ingapirca.

The main temple at Ingapirca.
Templo principal en Ingapirca.

The view from the top of the main temple.
Vista desde lo alto del templo principal.

April 16 – Day 5

Today’s being Easter Sunday, Valentin led us in a traditional Andean ceremony, paying tribute to the Pachamama (Mother Earth) and Los Apus (Mountain Deities). While we were camped in view of the catholic church as parishioners attended Easter mass, we proceeded with our pagan (term related the belief in animism, not the Christian definition in the worship of a devil) ritual wrapping coca leaf in Alpaca fat, offered to the earth. It’s a very important practice for the Cusqueños and becoming important for us all, as we reflect on the power that nature will have over us in the ensuing months, walking to Cusco.

From Ingapirca, where Atalhuapa’s northern capital at Tomebamba was located, it is two full days of trekking to get to Cuenca. Today Cuenca is a city of nearly 700,000 people, requiring some precise navigation to find a suitable path, which we hope we can follow for the most part along the Great Inca Trail. There are many a main boulevards in the small and large towns we pass with names like “Caminos Del Inca” (Inca Road) or “Huayna Capac” which are essentially the Great Inca Road, built over with asphalt and stop lights.

The route out of Ingapirca took a straight line on older dirt roads to the exact spot on the Canar River where the old Inca, Colonial and now modern bridge stands. Because of the efficiency of our path and alignment with the Inca bridge, we are confident that we were on the Great Inca Road for most of the morning. From the river, we headed towards Charon Ventanas on the old, defunct rail line, before dropping to the town of Biblian, where were camp at the local fire station, which provides security for the animals and flushed toilets.

Nick Stanziano
Chief Supervisor
SA Expeditions

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16 Abril – Día 5

Hoy, Domingo de Pascua, Valentín realizó una ceremonia tradicional andina que rinde homenaje a la Pachamama (Madre tierra) y a los Apus (Deidades de las montañas), una práctica muy importante para los cusqueños y que se hace importante para todos los involucrados en la expedición a medida que reflexionamos sobre el poder que la naturaleza tendrá sobre nosotros en los meses que durará la caminata en dirección a Cusco.
Mientras nos encontrábamos en el campamento realizando la ceremonia pagana, considerado el punto de vista animista podíamos observar la iglesia y a los feligreses que llegaban para asistir a la misa de pascua.

Llegar a Cuenca desde Ingapirca, donde se ubicada Tomebamba, la capital norteña que estuvo bajo dominio de Atahualpa, se necesitan dos días completos de caminata. Cuenca es hoy una ciudad de casi 700,000 habitantes, por lo que usaremos tecnología de navegación para encontrar el camino correcto esperando poder encontrar en mayor parte el Gran Camino Inca. Hay muchos bulevares en los pueblos pequeños y grandes que hemos ido atravesando conforme avanzamos en la expedición, los cuales tiene nombres como “Caminos Del Inca” o “Huayna Capac”, que son parte del Gran Camino Inca, construido con asfalto y señales de pare.

La ruta de salida de Ingapirca la trazamos en línea recta sobre un camino antiguo que nos llevó a un puente colonial inca ahora modernizado, por donde debajo cruza el río de Canar. Debido a la precisión en este tramo durante la caminata y la alineación con el puente Inca, podemos estar seguros de que estuvimos en el Gran Camino Inca durante la mayor parte de la mañana.
Desde el río, nos dirigimos hacia Charon Ventanas por la antigua línea de ferrocarril ahora en desuso, antes de arribar a la ciudad de Biblián, donde acampamos en la estación de bomberos de la localidad que proporciona seguridad para los animales y la posibilidad de usar servicios higiénicos con inodoros.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Our camp for the night of April 16.
Lugar donde acampamos la noche del 16 de Abril.

The crossing at the Canar river. You can see three bridges dating from the Incas ( the base at least) to modern times.
Puentes en el rio Canar. Se puede observar los tres puentes, contruidos por los incas y nuevas civilizaciones.

The team with the Bomberos en Biblian.
El equipo junto a los bomberos de Biblian.

Valentin giving payment to the Pachamama and Los Apus.
Valentin realizando la ceremonia de pago a la tierra.

April 17 – Day 6

Ecuador has gone through major economic and societal shifts in the last 50 years. What was a primarily rural population dependent upon agriculture, has become an economy diversified into petroleum, aquaculture and manufacturing. It’s one million citizens who live abroad, contribute nearly 700 million dollars in foreign remittances to an economy that has used the greenback as their principal currency since 2001. The corresponding changes in land use due to such shifts, also mean significant changes in how rural communities organize and see themselves.

In contrast to Peru, many of Ecuador’s rural communities are dotted with big, modern homes and SUV’s. The use of more antiquated transportation and communication networks, like the Qhapaq Nañ have nearly disappeared. This makes hunting for and walking along the The Great Inca Trail a bit more challenging in Ecuador, having to spend more time looking for remnants and walking more on modern roads.

Today was a day in which all these factors came into play, as we walked 27 miles over 12 hours, arriving and walking through Cuenca during our long march south towards the Peruvian border and beyond. It was a day where fences and modernity reminded us how distant contemporary society is from the Inca and colonial past. Nonetheless, tomorrow our determination to resurrect history will take us to the northern Inca capital of Tomebamba, which modern day Cuenca now surrounds, while at the same time giving our horses and support team a needed rest after such a punishing day.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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17 Abril – Día 6

Ecuador ha pasado por importantes cambios económicos y sociales en los últimos cincuenta años. Lo que era una población, en gran parte rural, que dependía de la agricultura ahora es una economía diversificada entre la actividades como la agricultura, el petróleo y la manufactura. Asimismo, un millón de ecuatorianos que viven en el extranjero aportan cerca de 700 millones de dólares en remesas a la economía de este país, el que utiliza el dólar como única moneda desde el año 2001. Esto dio lugar a un gran cambio en el uso de las tierras de cultivo, así como en la organización y visión en las comunidades rurales respecto a años pasados.

A diferencia de Perú, muchas de las comunidades rurales en Ecuador presentan grandes casas y modernas camionetas. La red de caminos antiguos que sirvieron para el transporte y comunicación en el pasado, como el Qhapaq Nañ, casi no se utiliza. Las características que encontramos en las comunidades de Ecuador actualmente hacen que tengamos que caminar más sobre tramos modernos y que tengamos que invertir más tiempo buscando el Gran Camino Inca, lo que acrecentó el grado de dificultad en la expedición.

Hoy caminamos cuarenta y tres kilómetros en 12 horas. Llegamos a Cuenca y caminamos en dirección al sur hacia la frontera peruana, cruzando las calles de esta ciudad. Fue un día en el que las cercas y las construcciones modernas nos recordaron lo diferente que es la sociedad contemporánea al pasado incaico y colonial. Sin embargo, las ganas de resucitar la historia nos llevarán a la capital inca del norte de Tomebamba, la cual está rodeada por Cuenta, mientras da a nuestros caballos y al equipo el descanso necesario después de un día tan arduo.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

John with the horses.
John con los caballos.

The horses and team making our way through Cuenca.
El equipo y los caballos cruzando las calles de Cuenca.

April 18 – Day 7

Atalhualpa was the illegitimate son of Huayna Capac, spending much of his life in the northern capital of Tomebamba. He grew up watching his father extend the empire northward from Cusco, instilling deep loyalty from the fierce armies of the north and their battle hardened general Ruminahui. This, combined with Atalhuapa’s fevered zeal of power and conquest was enough to challenge his half-brother Huascar for the crown.

Huascar the legitimate son, spent most of his life in Cusco, a part of the empire that was generally pacified by the early 16th century. While he would have been the rightful heir, the great expanse of an empire, from central Argentina to southern Colombia, meant that maintaining control over the millions of subjects was not an easy task.

Political power laid within the high priests and royal panacas (royal kinship group), who had their own interest and rivalries. When Huayna Capac died in 1525, both brothers tested and demanded loyalty from these royal classes, setting the stage for a civil war that would see entire panacas exterminated and leave an empire in chaos.

Nick Stanziano
Chief Supervisor
SA Expeditions
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18 de Abril – Día 8

Atalhualpa, quien fue el hijo ilegítimo de Huayna Cápac, estuvo gran parte de su vida emplazado en la capital norteña de Tomebamba. Creció viendo cómo su padre extendía el imperio desde Cusco en dirección al norte de la mano con una profunda lealtad de parte de los miembros del ejército y del general Ruminahui. Las vehementes ganas de poder y conquista de Atalhuapa junto a lo mencionado fueron suficientes para desafiar a su medio hermano Huáscar por la obtención de la corona.

Por otro lado, Huáscar, el hijo legítimo de Huayna Cápac, pasó la mayor parte de su vida en Cusco, una parte del imperio bastante pacifica al inicio del siglo XVI. Si bien Huáscar fue el legítimo heredero de la corona, la gran expansión del imperio Inca que iba desde Argentina hasta el sur de Colombia y el control sobre la gran cantidad de personas involucradas no era una tarea fácil de realizar.

Los sacerdotes y panacas del imperio incaico tenían poderes políticos, propios intereses y fuertes rivales. Cuando Huayna Cápac murió en 1525, ambos hermanos probaron y exigieron la lealtad de todas las personas de clase alta del imperio, preparando el terreno para una guerra civil que vería panacas enteras exterminadas y dejaría un imperio sumergido en completo caos.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Foundations of Tomebamba with modern apartments in the background. Muros de piedra en Tomebamba y en la parte posterior se obsevan edificaciones modernas.

Huayna Capac depicted by Guaman Poma de Ayala in the 16th century.
Representación de Huayna Capác realizada por Guamán Poma de Ayala, siglo XVI.

The layout of Tomebamba left and Cusco on the right. Tomebamba had many characteristics common with Cusco by design.
Plano de Tomebamba a la izquierda y Cusco a la derecho. Ambos comparten muchas características en sus diseños.

What’s left of Tomebamba on a hill overlooking Cuenca

April 19 – Day 8
We left Cuenca, navigating the horses through morning traffic, going south in a valley towards Tarqui and continuing to Cumbe. This was a start to a long day on highways getting out of the city. By the time we arrived to Cumbe in mid-afternoon, it was raining hard as it has nearly every afternoon. We were on the hunt for the community president [spanish translation – Presidente de Junta de la Parroquia Cumbe] to make a formal introduction, secure a good camp and maybe even get a local guide for the following day.
We eventually found our man, did the necessary formalities, and were taken to covered hut in the middle of the town’s corn fields…Considering the rain, the later afternoon hour and a limping horse, our refuge was a beautiful sight to see. I still have a vision of Flavio’s big smile upon setting his eyes on camp. The limping horse was happy too, he went right for the tallest grass and ate incessantly for hours.
Maintaining the health of the horses is a top priority. We need them to make it at least another 250 miles to the Peruvian border, so were extremely alert to any concerning signs. Valentine, with his mix of traditional Andean medicine and improvisation, decided that urinating on the horse’s foot could help with any infection. I’ve seen Valentine wisdom using traditional medicine over the years walking the Andes with him, so I’m holding out that this time around he proves right.
Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions
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19 de Abril – Día 8
Hoy por la mañana partimos desde Cuenca en dirección sur dirigiendo a los caballos entre el tráfico de la ciudad, entre un valle hacia Tarqui y continuando hacia Cumbe, marcando así el comienzo de un largo día caminando sobre las autopistas de la ciudad. A mitad de la tarde cuando llegamos a Cumbe estaba lloviendo a cántaros como la mayoría de los días durante la expedición. Lo primero que hicimos al llegar al pueblo fue buscar al presidente de la comunidad también conocido como presidente de la junta de la parroquia de Cumbe, para hacer una presentación formal e intentar asegurar un buen lugar para acampar y tal vez incluso conseguir un guía local para el día siguiente.
Finalmente encontramos a la persona que estábamos buscando, hicimos las gestiones necesarias y nos llevaron a una cabaña techada en medio de los campos de maíz de la ciudad. Si consideramos la lluvia, la hora y que uno de nuestros caballos estaba cojeando, el poder observar el refugio fue un privilegio. Recuerdo la gran sonrisa de Flavio al llegar a la cabaña y el caballo que estaba cojeando también era feliz, dirigió su atención a los pastizales y comió incesantemente durante horas.
La salud de los caballos es una prioridad para nosotros por lo que hemos estado extremadamente alertas a cualquier indicio desfavorable. Necesitamos que cubran por lo menos 400 kilómetros más en dirección a la frontera peruana. Valentín decidió orinar en la pata del caballo para ayudar a contrarrestar cualquier infección. Esta fue una decisión que tomó por una mezcla de experiencia en medicina tradicional andina e improvisación. Durante los años que he caminado junto a Valentín por medio de los andes he podido observar el uso de esta medicina tradicional y es por eso que confío que está haciendo lo correcto.
Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Nick and John discussing the route.
Nick y John conversando sobre la ruta.

Our camp for the night at the town of Cumbe.
Lugar donde pasaremos la noche en el pueblo de Cumbe.

The team leaving Cuenca in valley towards Tarqui.
El equipo saliendo de Cuenca hacia Tarqui.

April 20 – Day 9

The town of Cumbe really came through as a local guide showed up promptly at 7am to show us the way to the Qhapaq Ñan. The guide also brought along two photographers to take pictures and video of the rare event for their community who is trying to use the Inca road in the area to promote tourism.

The Great Inca Trail above Cumbre runs along the crests of the mountains, where we caught a few decent sections as we climbed into the rain and mud of the cloud forest. The Inca road eventually meets up with the asphalt highway at the summit, where we had to walk the pavement until kilometer 49, at the turnoff to Shiña. When we arrived to the junction at 3pm, we decided to inquire about camping with the eclectic wood cabin-ish buildings, that served as a roadside stop. It turned out they had a covered woodworking shop, complete with a fireplace that served as an ideal place for the tents.

The extended family that lives here, are incredibly kind, helping us find pasture for the horses and offering us firewood to keep warm. They even had fresh artisan cheese from their cows and a trout pond, both of which bought and had for dinner. When the fire eventually warmed up, they came and shared the evening, curious about our journey. They asked about Peru, marveled at our equipment and inquired on a few occasions if we were getting paid to do such a thing. Warming in front of a fire on a cold rainy night reminds you of the fundamentals of the human experience we all share.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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20 de Abril – Día 9

Hoy, a las 7 de la mañana, llegó al campamento un guía de la localidad quien nos enseñó el camino correcto al Qhapaq Ñan. El guía vino acompañado con dos fotógrafos quienes tomaron fotos y filmaron el extraño acontecimiento que se vivía en la comunidad… un equipo de personas junto a unos caballos explorando el área y camino inca para promover el turismo.

Pudimos encontrar algunas secciones decentes del Camino Inca mientras ascendíamos en medio del bosque, la lluvia, niebla y barro hacia las crestas de las montañas por encima de Cumbre. En un punto, el Camino Inca se encontró con una moderna carretera de asfalto por donde tuvimos que transitar hasta el kilómetro 49, en el desvío a Shiña. A las 3 de la tarde, cuando llegamos a la intersección, decidimos preguntar sobre algún posible lugar donde acampar a las personas que se encontraban en una construcción sobre la carretera bastante ecléctica – a base de madera parecida a una cabina – que servía como un punto de parada para los conductores. Resultó que tenían un espacio de trabajo para carpintería cubierto con un techo y hasta una chimenea, lo que serviría como un lugar ideal para ubicar nuestro campamento.

En este lugar vive una extensa familia increíblemente amable. Ellos nos ayudaron a encontrar pastizales para los caballos y nos ofrecieron leña para mantener el calor. Tenían queso fresco artesanal hecho de la leche de las vacas que cuidan y un estanque de truchas. Compramos estos alimentos para poder servirlos en la cena. Cuando el fuego finalmente prendió, vinieron y compartieron con nosotros toda la tarde, curiosos acerca de nuestro viaje. Se maravillaron de nuestro equipo y preguntaron sobre Perú y en algunas ocasiones si nos estaban pagando por hacer esta expedición. Al poder disfrutar de un lugar en donde podemos abrigarnos con el calor del fuego en una noche fría de mucha lluvia nos hace pensar que aunque todos tenemos costumbres o maneras de vivir distintas, todos compartimos cubrir estas necesidades basicas.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Our camp at the junction of the paved road to Loja and turnoff to Shiña.
Lugar donde acampamos ubicado en el cruce de la carretera pavimentada de Loja y la desviación a Shiña.

Our hosts for the night, warming at the fire on a rainy night.
Los anfitriones de la noche, acompañándonos mientras disfrutamos el calor del fuego en un día de lluvia.

The horses being filmed for the town of Cumbe on the Inca Trail.
Momento en que filman a los caballos mientras avanzamos en nuestra expedición, saliendo de Cumbe.

The Inca road leaving Cumbe.
Camino inca, saliendo de Cumbe.

April 21 – Day 10

We walked through to Nabon on our way to Oña with some good Inca trail in route. After making our way through a city and handful of modern highways, we reached what must be our most beautiful camp yet. From here we continue with a few local guides until Saraguro.

Camped above Dumapara near Nabon, Ecuador.
Campamento en la parte alta de Dumapara, cerca a Nabón, Ecuador.

Mapa de la ruta, español.

Route map.

Sunset looking out towards Oña, Ecuador.
Puesta del sol en Oña, Ecuador.

The Inca road from Nabon to Oña.
Camino Inca desde Nabón hacia Oña.

April 22 – Day 11

The Great Inca Trail from Nabon to Oña is one of the more preserved sections we’ve seen thus far in Ecuador. We were accompanied by two local guides, Eugenio and Lauro, who helped us along from Nabon. Eugenio, who works with the United Nations Educational Scientific Cultural Organization (UNESCO) on preservation and tourism development of the trail, pointed out a major section after Cochapata that was bulldozed over to make a crude vehicle road for no apparent reason. According to a horseman we passed in route, it was just bulldozed weeks before our arrival. Eugenio said it was the most preserved and beautiful section in the Nabon area.

The animals and the expedition though, seem to be passing the first hump in getting accustomed to our new reality on the trail. Everyone including the horses were faster and less exhausted at the end of the day. Our local guides, while helpful for the first half of the day, understandably fell behind in the afternoon, not having walked for the past nine days. Nonetheless, Eugenio provided some very helpful perspective on conservation efforts within the ministries in Ecuador and UNESCO’s overall activities on the Qhapaq Ñan, which it’s named as a World Heritage Site.

We’re back now to our core team, with a clear Inca road in sight to Saraguro where we have our next day off to resupply and continue south towards Loja and the Peruvian border. Embarking on such an endeavor requires support and logistics from many people, tourism professionals and communities in route, and I’m extremely grateful for all the little and big things they all do. It gives me a clearer picture of the people and places who are key stakeholders in the conservation and tourism development of the Great Inca Trail.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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22 de Abril – Día 11

El Gran Camino Inca, desde Nabón hacia Oña, es una de las secciones más conservadas que hemos visto hasta ahora en Ecuador. En esta parte del tramo nos acompañaron dos guías de la localidad, Eugenio y Lauro. Eugenio trabaja con la Organización de las Naciones Unidas para la educación, la ciencia y la cultura (UNESCO – siglas en ingles) en la preservación y el desarrollo turístico de este camino, trabajando específicamente en una sección importante ubicada después de Cochapata, la que, sin mayor preámbulo fue arrasada por la construcción de una nueva carretera. Mientras avanzábamos por la ruta, nos cruzamos con un jinete y su caballo, él nos indicó que esto había pasado hace unas pocas semanas atrás. Eugenio nos comentó además que esta era la sección más preservada y hermosa en el área de Nabón.

El equipo de expedición y los caballos parecen estar adecuándose al ritmo de vida que llevamos en esta excursión. Todos tenemos mejor físico y culminamos el día sintiéndonos menos agotados a comparación de los días previos. Los guías de la localidad que nos acompañaron hoy fueron muy serviciales, pero de manera comprensible no pudieron seguirnos el paso por la tarde. No obstante Eugenio proporcionó un punto de vista muy útil sobre los esfuerzos que viene realizando los ministerios en Ecuador y las actividades que realiza UNESCO por la conservación de este gran camino que fue nombrado Patrimonio de la Humanidad.

Continuamos la expedición sólo los miembros del equipo principal por una sección marcada del camino inca en dirección hacia Saraguro. En este lugar nos tomaremos el día para re abastecer lo necesario y continuar hacia el sur, en dirección hacia Loja y finalmente a la frontera peruana. Embarcarnos en esta excursión requirió y requiere mucho esfuerzo, apoyo y logística de muchas personas, profesionales del turismo y las comunidades en la ruta. Estoy muy agradecido por todos los pequeños y grandes detalles que hacen posible que esto se lleve a cabo. Tengo una imagen más clara de las personas interesadas en el desarrollo del turismo y de la conservación y mejora en los tramos de este Gran Camino Inca.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

A close up of a destroyed section of road. You can see what was a line of Inca stones on the left barely recognizable now.
Sección destruida del Camino Inca. Se puede observar una línea de piedras parte del tramo Inca – a la izquierda, y a la derecha lo que quedó del camino.

Eugenio our local guide for the day from UNESCO.
Eugenio, el guia local que nos acompañó en el día.

The Inca road from Nabon to Oña.
Camino Inca desde Nabón hasta Oña.

The Great Inca Trail between Nabon and Oña.
El Gran Camino Inca entre Nabón y Oña.

The recently destroyed Inca Trail, leaving Cochapata to Oña.
Tramo del Camino Inca destruido, saliendo de Cochapata a Oña.

April 23 – Day 12

Today we discovered our first unexpected archeological site, tucked deep in a sheer cliff canyon along an abandoned Inca trail that descends to the San Felipe river. After wading across and fighting through thickets, we came upon an abandoned adobe house on a Inca stone foundation. Next to it, shrouded in the jungle were stone buildings, a ceremonial rock, and terraces along a waterfall. The entire site was completely hidden from the tops of the almost vertical canyon.

Before descending, the team deliberated between the safer option of staying high on the main road, or take a chance down the steep canyon where we saw remanence of the Inca trail. But since we couldn’t see the bottom, nor see a visible road up the other side, we were risking a steep 600 foot drop with the horses, with nowhere to go but back up. In the end, it was Flavio’s hard lobbying for dropping to the river, being the straightest route across to Saraguro.

As is common with Inca and Canari cultures, they would build sites dedicated to the worship of water. There is clear evidence of Inca stonework and also evidence it was most likely a Canari site. I imagine the site has been formally registered by the local governments, although we see nothing of its presence on any of our maps. So, for our expedition team, the abyss of a deep canyon along a dilapidated Inca road has brought the euphoria of discovery.

Nick Stanziano
Chief Supervisor
SA Expeditions

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23 de Abril – Día 12

Hoy encontramos de manera inesperada el primer yacimiento arqueológico escondido en un profundo cañón el cual estaba ubicado a lo largo de un tramo del Camino Inca que desciende hasta el río San Felipe. Después de atravesar altos y espesos matorrales, encontramos una casa abandonada que formaba parte de una construccion incaica. Junto a ella y entre la vegetación, a los pies del cañón, pudimos observar también edificios de piedra, una roca ceremonial y terrazas a los lados de una cascada. Todo el lugar estaba completamente oculto y no se podía observar del todo desde la parte alta del cañón.

Antes de descender, el equipo deliberó cuál era la opción más segura: mantenernos en lo alto sobre la carretera principal o bajar por el empinado cañón en donde vimos algunos trazos de camino inca. Sin embargo, al no poder observar el camino final hacia el cañón ni ningún otro trazo cercano, consideramos que estaríamos arriesgandonos junto a los caballos a una posible caída de 180 metros. Finalmente, y luego de la repetida sugerencia de Flavio, decidimos bajar en direccion al rio ya que era la ruta más directa hacia Saraguro.

En las culturas Inca y Canarí, era común construir sitios dedicados a la adoración del agua. La clara evidencia del trabajo realizado en las piedras nos indica que es probable que haya sido un lugar construido por los Canarí.
Pienso que estas construcciones incas ha sido formalmente registrado por los gobiernos locales a pesar de no haber encontrado ningún rastro de esto ya que no tenemos evidencia en ninguno de los mapas que manejamos. Es por esto que, para nuestro equipo, haber encontrado construcciones en medio de un abismo en un profundo cañón a lo largo de un camino inca abandonado, nos hizo creer de manera eufórica que fue un descubrimiento.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Evidence of terracing.
Terrazas de piedra.

Looking down on the site from the terraced above it.
Mirando hacia abajo desde la parte de arriba, la terraza.

One of the series of small waterfalls next to the site.
Una de las varias caídas de agua que encontramos cerca al lugar.

One of the series of small waterfalls next to the site.
Otra caida de agua cerca al lugar.

Stone building foundations.
Construcciones de piedras.

Stone walls and structures.
Muros y estructuras de piedra.

The ceremonial rock.
Roca ceremonial.

The view of the steep canyon from the side of Saraguro province.
Vista del cañón desde el lado de la provincia de Saraguro.

April 24 – Day 13

Around 1460 the Inca Tupac Yupanqui, from Cusco, invaded and conquered the Paltas nation of southern Ecuador, with an army of 200,000. An alliance formed between the different tribes of Ecuador to stop the Inca advance, among them were the Canaris. The leader of this confederation was the chief of the Cara-Quitus nation, who ruled over what was known as Kingdom of Quito.

By the early 1500’s, the son and successor of Tupac Yupanqui, Huayna Capac, in protracted war, decided to marry Paccha Duchicela Shyris, the then Queen of the Kingdom of Quito, under the condition that their son would be named the heir to her kingdom. This peacefully incorporated northern Ecuador into the Inca Empire and Atalhuapa the future king of the Kingdom of Quito was born.

Upon the death of Huayna Capac in 1525, a peaceful cohabitation lasted for 5 years, between half-brothers Atahualpa, who ruled the northern section of the empire and Huascar, who ruled the southern section and held the title of Sapa Inca, the traditional title for the sovereign emperor. The zeal for power and a Canari rebellion, supported by Huascar, ended the peace and spiraled the empire into civil war.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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24 de Abril – Día 13

Alrededor de 1460, el Inca Túpac Yupanqui salió de Cusco con un ejército de 200.000 soldados e invadió y conquistó el pueblo de Los Paltas ubicado en el sur de Ecuador. Se formaron varias alianzas entre las tribus de este país para detener el avance de los incas, incluyendo a los Canarís. El líder de esta alianza era el jefe de la nación de Quitu Cara quien gobernaba sobre lo que se conocía como el Reino de Quito.

A principios del 1500 y en medio de la guerra, el hijo y sucesor de Túpac Yupanqui, Huayna Cápac, decidió casarse con Paccha Duchicela quien en ese entonces era reina de los pueblos del reino de Quito, bajo la condición de que su hijo fuera nombrado heredero del reino de este lugar. Esto incorporó de una manera pacífica el norte de Ecuador en el Imperio Inca y Atalhuapa, el futuro rey del Reino de Quito, finalmente nació.

A la muerte de Huayna Cápac en 1525 se unió por el lapso de cinco años, un pacífico entendimiento entre los dos medios hermanos, Atahualpa – quien gobernó la sección norte del imperio – , y Huáscar, – quien gobernó la sección meridional y quien retuvo el título de Sapa Inca, el título del supremo emperador del Imperio Inca. Sin embargo, las ganas de poder sumado a una rebelión de los Canarí, apoyada por Huáscar, terminó con la paz y llevó al imperio a una guerra civil.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

Nick’s Bedroom for 5 months.

April 25 – Day 14

We left the town of Saraguro after a day of rest and resupply, heading towards the Inca site called Ciudadela and eventually to the town of Vinoyacu to make camp. Our local guide for this section was Lauro from Saraurku Tours, who was a contact from Carlos at Apullacta tours in Cuenca, who himself was a contact of Emma from Original Ecuador based in Quito. This is so often the nature of international tour operations, which is essentially a big chain of international, national, regional and local contacts, who coordinate to move humans from one place to another, while ensuring entertainment and comfort along the way.

Emma and Original Ecuador is the national operator for SA Expeditions, with Carlos at Apullacta being our regional contact in Cuenca and Lauro with Saraurku as the local contact in Saraguro. Each one of them have put their heart and time into the vision of what this expedition is trying to achieve. Just as we’re mapping the road with GPS and pictures, we are also mapping all the players in tourism along the route who can one day serve as a network of Qhapaq Ñan tour operators to establish tourism along the trial.

There are also many more people and companies who have put their time and capital to this project, who we will introduce later down the trail. Today, in Ecuador though, after 20 miles of walking and moving 400 pounds of gear on horses, Emma, Carlos and Lauro all occupy big places of gratitude in my heart, as integral parts of our team.

Nick Stanziano
Chief Explorer
SA Expeditions

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25 de Abril – Día 14

Hoy reanudamos la expedición después de un día de descanso y reabastecimiento. Partimos desde Saraguro, pasando por un sitio inca llamado Ciudadela y caminamos en dirección al pueblo de Vinoyacu en donde finalmente acampamos. El guía que trabaja para Saraurku tour, Lauro, es un contacto referido por Carlos, quien es parte de Apullacta tours en Cuenca, quien al mismo tiempo fue un referido de Emma, la propietaria de la agencia Original Ecuador, con sede en Quito. Estas redes generadas en turismo son muy frecuentes y comunes, lo que es esencialmente contactos internacionales, nacionales, regionales y locales quienes coordinan todas las opereaciones para trasladar a las personas de un lugar a otro, con comodidad, seguridad y entretenimiento en el camino.

Original Ecuador liderado por Emma, trabaja como operador de SA Expeditions en este pais. Carlos, del operador Apullacta, es nuestro contacto regional en Cuenca y Lauro, con la agencia Saraurku, el contacto local en Saraguro. Cada uno de ellos ha puesto corazón y tiempo para el desarrollo y logro de objetivos que esta expedición está tratando de conseguir. De la misma forma en que venimos trazando con ayuda de la tecnología, imágenes y un equipo de GPS el Gran Camino Inca, también estamos haciendo una lista detallada de todos los involucrados en turismo a lo largo de la ruta, quienes podrán servir como operadores turísticos en un futuro para trabajar de la mano en actividades que establezcan el turismo a lo largo de la red del Qhapaq Ñan.

Existen varias personas y empresas que también están invirtiendo tiempo y dinero en este gran proyecto, los mismo que introduciré conforme vayamos avanzando en la expedición. Sin embargo, hoy desde Ecuador y después de caminar 32 kilómetros y transportar 180 kilos en equipos cargados por los caballos siento una inmensa gratitud hacia Emma, Carlos y Lauro, quienes son parte clave de nuestro equipo.

Nick Stanziano
Jefe Explorador
SA Expeditions

From left to right: Fernando from Vinoyacu, John, Nick, Lauro from Saraurku.
Izquierda a derecha: Fernando de Vinoyacu, John, Nick y Lauro de Saraurku.

Nick negotiating with a local from Vinoyacu for a camp.
Nick en negociaciones para definir un lugar donde acampar.

The ruins at Ciudadela.
Ruinas en Ciudadela.

Camp Vinoyacu: Nick, Valentin and the horses
Campamento en Vinoyacu. Nick, Valentin y atrás, los caballos.

Whether you’re coming from the giddying heights of Machu Picchu or the steamy lowlands of the Amazon, one thing’s for certain: Your once-in-a-lifetime Peruvian adventure will include at least a few hours in Lima before you fly out of Peru. This blog takes you through some of the best ways to capitalize on this opportunity to delve further into Peruvian culture.

Eat and drink your way around the city on a food tour

Peru has been voted the World’s Leading Culinary Destination for five years running, and Lima is the undisputed epicenter of the country’s gastronomic renaissance. Peruvian cuisine has been refined over millennia and the fusion of cultures and variety of local ingredients makes it both unique and exquisite. These highly-rated tours aim to nurture an understanding and appreciation of the culture of Peru by experiencing its food at amazing traditional markets, in swanky gourmet restaurants…and everywhere else in between.

Day tour: This food and city tour incorporates exclusive restaurants, trendy districts, must-see attractions and hands-on activities. Its five stops include a visit to an organic coffee roastery and an exotic fruit tasting as well as a tour at an upscale local market. Loosen up at a pisco tasting, get creative at a hands-on cocktail and ceviche class, and finish off with a gourmet lunch and dessert at a top restaurant overlooking pre-Incan ruins. 09.30 – 14.30.

Night tour: Experience the best Lima has to offer in one action-packed evening. Enjoy a funky beachfront cocktail demo as the sun sets over the Atlantic before learning to make gourmet Amazonian dishes at a secret jungle cooking lesson. Feast on a starlit Peruvian dinner amid the ruins of Huaca Pucllana (an adobe pyramid in central Miraflores) and walk the bohemian streets of the beachside district of Barranco to work up an appetite for the typical Peruvian dessert which brings proceedings to an end. 16.30 – 21.30.

Delve into the past on a fascinating city tour

If you haven’t already spent a day exploring Lima, this is a great chance to discover The City of Kings. Your tour will start at Plaza Mayor, the place where it all began way back in 1535. After taking a bit of time to appreciate the elegant plaza and its evocative palm trees, you’ll be taken to see the ornate architecture of the Presidential Palace, the Archbishop’s Palace and the Lima Cathedral. All three of these buildings are incredible in their own right, but the Moorish motifs of the intricately carved 17^th century wooden balcony of the Archbishop’s Palace are truly special.

Later, you’ll visit Aliaga House, the oldest family house in the Americas (yes, really) and home to an incredible collection of artefacts, before visiting Saint Francis’ Church with its labyrinthine network of underground catacombs. Finally, you will visit the Larco Museum, the number one Lima attraction on Trip Advisor for as long as anyone can remember, and located inside a vice-regal mansion built atop a pre-Columbian pyramid from the 7th century! The museum harbors a stupefyingly varied collection which showcases 3,000 years of ceramics, textiles and precious metal artifacts. Not to mention a special room devoted to erotic archaeological treasures which has been described as “the Kama Sutra in clay”.

Enjoy dinner at one of Lima’s famous restaurants

If you only have a few hours to spare, we can arrange for you to enjoy dinner at one of the city’s legendary restaurants, which offer world class gourmet cuisine at extremely reasonable prices. Just be warned: it’s not uncommon to have to make reservations months in advance for some places.

Central. This uber-modern take on traditional Peruvian cuisine is the brainchild of Virgilio Martinez, one of Peru’s most up and coming chefs. Currently rated the 5^th best restaurant in the world! Open for lunch and dinner.

Maido, the brainchild of Peruvian-born Japanese chef Mitsuharu ‘Micha’ Tsumura, waves the flag for the ultra-hip Peruvian-Japanese fusion food known as Nikkei cuisine. Currently ranked number 8 on the World’s 50 Best Restaurants list. Open lunch and dinner.

Astrid & Gaston. Gaston Acurio’s flagship restaurant put Peruvian cuisine on the global map and it continues to amaze. The ingredients are 100% Peruvian, but the multi-course experience competes with some of the best restaurants in the world. Number 33 on the World’s Best list. Open at 7pm

Rafael. This trendy bistro-style eatery and cocktail lounge is one of nine Lima restaurants to be voted one of Latin America’s 50 Best Restaurants. Its specialty is a la carte, small plate dishes designed by famous Peruvian chef Rafael Osterling. Open at 8pm.

La Rosa Nautica. For the best ocean views in town, head to this traditional Peruvian restaurant that’s been serving up local and international favorites since 1983. Open all day.

Your Destination Expert will coordinate a dinner-only transfer which saves you the hassle of having to put your luggage in storage…And is a darn sight more satisfying than the Starbucks at the airport!

Still not sold? Try these other options…

Speak to your Destination Expert about adding any of the following to your itinerary…

• Feeling cooped up? Rent a bike and cycle along the seaside promenade.
• Adrenaline junky? Enjoy unparalleled views of the Costa Verde on a tandem-paragliding flight.
• Don’t feel like a tour? Take a cab to Miraflores or Barranco to explore on your own time.
• Got kids? Check out the amazing water and lights show at the Parque de la Reserva.

As you can see there’s enough going on in Lima to fill a week’s exploration. But that doesn’t mean you can’t have an incredible time in just a few hours…

The pleasant provincial capital of Mendoza owes its prosperity to the Andes, or more specifically the network of acequias (irrigation channels) that taps into the raging snowmelt torrent that is the Rio Mendoza. Built by the Huarpe and perfected by the Incas, the acequias still flow through the streets of the city and the water they bring is life-giving in every sense of the word. Without it there would be no wine, no fountains and no shady avenues…

The many faces of Malbec

Argentina is fifth-largest wine producer in the world and Mendoza is its undisputed capital. Malbec, which in its native France is only used in blends, has come into its own in Mendoza’s high-altitude desert environment. While most of Mendoza’s highest ranked wines are Malbecs, there are also several excellent red blends and smattering of wonderful Chardonnays too.

Winemakers love Mendoza because it gives them “a blank slate to work with. It’s very flat, dry, sunny, and an almost pest-free environment to grow wine grapes, allowing viticulturists to have near-complete control over water management.” Which brings us back to that ancient system of water management…

Broadly speaking there are two main wine regions in Mendoza: the Primera Zona (First Zone) and the Valle de Uco (Uco Valley). The Primera Zona comprises those regions closer to the city which have been producing wines for a long time, while the Valle de Uco, which is further south and at higher altitude, is the (extremely well-credentialed!) new kid on the block. The Valle de Uco has seen some serious investment in recent years, and in addition to producing exceptional wines, there’s also some really great modern architecture to be enjoyed in the valley.

It’s impossible to say which of the two regions produces better wines. But it is incredible to witness the enormous variety that can be achieved by farms that are barely 30 miles apart and use the same raw materials. Which is why our most popular Mendoza itinerary includes full day tours of both regions, including visits to some of the most iconic wineries (places like Bodega Catena Zapata, producer of the highest-scoring Argentine wine ever, a 97-point 2006 vintage Malbec) and incredible gourmet lunches….washed down by plenty of vino.

Elegant plazas and shady streets

Wine is more than likely the main reason for your visit, but the city of Mendoza also has much to commend it. Despite being established in 1561, the city of a million inhabitants is all but devoid of colonial-era buildings: huge earthquakes in 1782, 1861 and 1927 put paid to that idea. Mendoza makes up for its lack of architectural highlights with an orderly grid of shady streets and elegant plazas.

At the heart of city is Plaza Independencia and the pedestrianised peatonal, but everyone’s favorite is over-the-top Plaza España, with its tiled benches, soothing fountains and garish depictions of colonial history. It’s a great place to watch the world go by, or to grab some Spanish fare at La Tasca de la Plaza. Another must-try restaurant is nearby Azafran which has an excellent, varied menu (believe me, it is possible to tire of Argentine beef) and a wine collection that is so vast they have not been able to produce a wine list: instead guests are invited to visit the cellar with the sommelier to choose their own bottle.

The other highlight of Mendoza is the vast Parque General San Martin, with its lovely lake (that doubles as the local rowing club) and ornate entrance gates which were manufactured in Scotland and brought out to Argentina on a ship in 46 separate bundles! A few blocks from the park is trendy Aristides Villanueva street, the sophisticated epicentre of Mendocino nightlife.

Sophisticated accommodations

Mendoza’s sophisticated lodges and hotels are in stark contrast to the more urban experiences you’ll have in Buenos Aires and Santiago. Our preferred addresses include three state-of-the-art wine lodges on the outskirts of town and a classic alternative in the – blessedly tranquil – center of town. Find out more here.

But wait, there’s more

Mendoza is the gateway to Aconcagua, the highest peak outside the Himalayas, and a day-tour to the Andes is highly recommended. (Another option is to ask your Destination Expert to arrange a road transfer from Santiago to Mendoza, as the spectacular 5-hour trip traverses the Andes and passes in the shadow of Aconcagua. This might not be a good idea in Winter, when the pass is regularly closed due to snow.)

If you’re feeling really intrepid you could even indulge in a spot of white-water rafting or zip-lining en route. Check out this blog on popular Mendoza day trips, and remember…We can customise your itinerary to include absolutely anything that takes your fancy. ¡Salud!

La expedición

El 14 de abril del 2017, un equipo de exploradores experimentados, profesionales del turismo y organizaciones privadas realizará una gran expedición a lo largo de 3,200 kilómetros en El Gran Camino Inca, que une las dos capitales del imperio inca: Tumebamba, cerca Cuenca, Ecuador y Cusco, Perú. La expedición que durará cinco meses será documentada y transmitida a través de nuestras redes sociales en tiempo real a los espectadores de todo el mundo.

¿Por qué este camino?

El Gran Camino Inca es parte de una importante red de caminos andinos llamada Qhapaq Ñan, uno de los más grandiosos y recientes Patrimonios de la Humanidad declarado por la UNESCO. Está compuesto por miles de kilómetros de caminos de piedra que alguna vez unieron a la sociedad más avanzada de América del Sur, el Imperio Inca. Aunque se considera que los Incas solo tuvieron un imperio durante solo 100 años, este fue la culminación de civilizaciones que nacieron hace 5,000 años, al mismo tiempo que en Mesopotamia y Egipto. Si queremos entender el antiguo Perú, necesitamos entender el camino que conectó a diversas culturas.

Nuestra empresa, SA Expeditions, lleva a miles de curiosos viajeros a Machu Picchu, muchos de los cuales recorren a pie los caminos que culminan en esta maravilla Incaica. Asimismo, hemos estado desarrollando experiencias en un camino inca poco transitado cerca de la ciudad de Cusco, en el Valle de Choquechaca, donde hemos creado una caminata en conjunto con las comunidades en dirección a Machu Picchu. Todo lo aprendido y las relaciones forjadas en Choquechaca nos permitirán ampliar este modelo a lo largo de la franja de caminos incas en los Andes.

Nuestro Compromiso – Concienciación y Desarrollo Turístico

“Vamos a hacer que todos ustedes conozcan y sepan que existe. Luego, seremos los primeros en llevarte a descubrirlo.”

Conciencia. Estaremos compartiendo una de las grandes obras humanas, acercando profundamente al mundo por los caminos incaicos, ciudades perdidas y las culturas contemporáneas. Junto a nuestros socios de la industria privada y el apoyo del gobierno peruano, esperamos elevar este camino a un lugar legítimo en la historia. También queremos recordar al Perú la herencia transmitida de sus ancestros y promover este camino como una herramienta para el desarrollo digno en las comunidades rurales.

Desarrollo Turístico. Queremos establecer la premisa “experiencia y conocimiento”, a través del turismo en caminatas cortas que se puedan explorar en pocos días. Es por eso que nos hemos asociado con Lima Tours, uno de los operadores más grandes e influyentes en el Perú. Juntos vamos a aprender cómo establecer el turismo en el Qhapaq Ñan, trabajando en equipo utilizando nuestras fortalezas.

Algunos modelos a considerar

Un modelo peruano. No es la primera vez que alguien ha decidido establecer – o restablecer – un sendero de varios miles de kilómetros por el Qhapaq Ñan. A fines de la década de los 1990’s, el aventurero peruano, Ricardo Espinosa Reyes, tuvo la misma idea a la que llamó la “Gran Ruta Inca”.

Espinosa recorrió más de 16,000 kilómetros de caminos incas y escribió el libro “La Gran Ruta Inca”, que actualmente sirve como biblia para nuestro equipo. Los esfuerzos de Espinosa sembraron las semillas y marcaron el inicio a lo que eventualmente unió a seis países andinos y a las Naciones Unidas en una estrategia para preservar y promover el sistema vial Andino, a lo que además se sumó la declaración como Patrimonio de la Humanidad por parte de la UNESCO. Dos décadas más tarde, los mapas de Espinosa y los años de trabajo referidos a este tema se han convertido en la base de nuestra exploración.

Un modelo norteamericano. En 1932 Clinton Clarke decidió que quería crear un sendero contiguo desde la frontera de México hasta la frontera de Canadá siguiendo la cresta de las montañas de Sierra Nevada y Cascade, conocidos como “Pacific Crest Trail”. Se necesitaron sesenta años, millones de dólares, y eventualmente participación del gobierno de EE.UU para desarrollar un sendero de 4,100 kilómetros de extensión. En lo que va del año, casi 700 personas lo completaron en su totalidad.

¿Hacia dónde nos dirigimos en este camino?

El tramo del Gran Camino Inca que va desde Cuenca, Ecuador hacia Cusco, Perú, tiene una serie de desafíos, por lo que la recuperación de cada kilómetro del total de 3,200 tomará décadas de apoyo de los gobiernos, la industria privada y las millas de comunidades situadas a lo largo del camino. Hoy, en 2017, este gran camino necesita personas apasionadas y responsables para compartir su magia y establecer cómo el turismo puede jugar un papel transcendental en su conservación. Esto es exactamente lo que SA Expeditions y nuestro equipo de exploradores, especialistas en turismo y soñadores van a lograr.

Síguenos en este viaje enriquecedor en Facebook “The Great Inca Trail”, en tiempo real, de manera diaria, a lo largo de uno de los tramos más remotos de los Andes … ¡El Gran Camino Inca conocido como Qhapaq Ñan!

Mas información

Dale click en los links para encontrar información sobre…

SA Expeditions’ Conservation Efforts in Choquechaca

The history of the Qhapaq Ñan

Other great walking trails around the world

The long journey to UNESCO status

The distribution of food throughout the empire

Sobre alguno de los miembros de nuestro equipo John Leivers y our passionate archaeologists

One of the practice treks we did last year

The Expedition

On April 14, 2017, a team of hardened explorers, tourism professionals and private organizations will execute a major expedition along the greatest of all Inca roads that stretches 2,000 miles between what were two capitals of the Inca Empire: Tumebamba, near modern day Cuenca, Ecuador and Cusco, Peru, in the South. The continual five-month trek will be captured and transmitted through social networks in real-time to viewers all over the world.

What’s in a Road?

The Great Inca Trail is part of a larger Andean road network called the Qhapaq Ñan, the largest and one of the newest UNESCO World Heritage sites. It’s made up of thousands of miles of stone-paved roads that once linked the most advanced society in South America, the Inca Empire. While Incas could only be considered an empire for 100 years, they were the culmination of successive civilizations that were born 5,000 years earlier – at the same time as those in Mesopotamia and Egypt. If we are to understand ancient Peru, we need to understand the road that connected all the dots.

Our company, SA Expeditions brings thousands of curious travelers to Machu Picchu, many of whom trek on the roads leading to the Incas’ crown jewel. We’ve also been developing experiences on a little-known Inca path in the Choquechaca Valley near Cusco, creating a trek to Machu Picchu in conjunction with the communities along the route. The lessons learned and relationships forged in Choquechaca will allow us to scale up our model along a larger swath of Inca roads in the Andes.

Our Commitment – Awareness and Tourism Development 

“We’re going let you all know it exists. And then were going to be the first to bring you along to discover it for yourself!”

Awareness. We will be sharing one of humanity’s great public works, intimately bringing the world along its paths, its lost cities and the contemporary cultures who are its keepers. Together with our partners in private industry and government in Peru, we hope to elevate this road to its rightful place in the human story. We also want to remind Peru of an inheritance from its ancestors and promote the road as a tool for dignified development of the rural countryside.

Tourism Development. We want to build the operational know-how to execute tourism along shorter, select sections of the road that can be explored in a few days and so we’ve partnered with one of the largest and most influential ground operators in Peru, Lima Tours. Together we will learn how to execute tourism on the Qhapaq Ñan, working in tandem, using our complementary strengths to bring travelers along to discover it for themselves.

A few models to consider

A Peruvian Model. This isn’t the first time someone has decided to establish (or re-establish) a several-thousand-mile long walking path along the Qhapaq Ñan. In the late 1990’s, the Peruvian adventurer Ricardo Espinosa Reyes, had the same idea along what he called the “Great Inca Route”.

Espinosa walked over 10,000 miles of Inca roads and wrote the definitive book “La Gran Ruta Inca”, which serves as a bible for our expedition team. Espinosa’s efforts planted the seeds that eventually brought six Andean countries and the UN together in a strategy to preserve and promote the road system as a UNESCO World Heritage site. Espinosa’s maps and years of work on the subject are the foundation for our exploration two decades later.

A North American Model. In 1932 Clinton Clarke decided that he wanted to create a contiguous trail from the border of Mexico to the Canadian border following the crest of the Sierra Nevada and Cascade mountain ranges, the Pacific Crest Trail. It took 60 years, millions of dollars and (eventual) government involvement to develop a trail that is 2,600 miles long. In the 2017 season alone nearly 700 people completed the trail in its entirety.

Where the road goes from here

The Great Inca Road between Cuenca, Ecuador and Cusco, Peru has its own set of challenges, and re-establishing every mile of its 2,000-mile stone path will take decades of support from governments, private industry and the thousands of communities along its route. Today, in 2017, this great living road needs passionate and responsible humans to share its magic and reimagine how tourism can play a role in its conservation. This is exactly what SA Expeditions and our team of explorers, tourism specialists and dreamers is going to do.

Follow us on this transformative journey on Facebook “The Great Inca Trail”, real time and every day, along one of the most remote stretches of the Andes…The Great Inca Trail known as the Qhapaq Ñan!

Read more

Click on the links to find out more about…

SA Expeditions’ Conservation Efforts in Choquechaca

The history of the Qhapaq Ñan

Other great walking trails around the world

The long journey to UNESCO status

The distribution of food throughout the empire

Some of the members of our team: John Leivers and our passionate archaeologists

One of the practice treks we did last year

Antarctica isn’t just the coldest, driest and emptiest continent, it’s also home to the most pristine and untouched ecosystem on the planet. You’ll be amazed by the sheer abundance and diversity of life down South. Read on to find out more about the a few of the standouts…

Penguins

Gentoo, Adélie and Chinstrap penguins are the three remaining members of the Pygoscelis genus and you will likely encounter them all on your cruise. Gentoos are the largest and most numerous of the three, and they’re also the fastest swimmers of all penguins…Attaining speeds of 22mph puts them in the same echelon as Usain Bolt! They’re distinguished by their white ‘bonnets’ and red beaks.

Adélies are the most penguin-like of all penguins, so much so that they are almost caricatures of themselves. Named after the wife of French explorer Dumont D’Urville, these small penguins are purely black and white and have characteristic angular heads, white eye-rings and tiny bills. The best place to see Adélies is Petermann Island. Chinstraps get their name from the thin line which circles from behind one eye under the chin to behind the other eye, much like a strap on a helmet. Although they’re about the same size as Adélies, they seem to prefer warmer waters and their mating habits are a lot more aggressive. One of the biggest colonies is on Deception Island.

In addition to Pygoscelis penguins you’ll definitely come across scores of faintly absurd and very amusing Macaroni penguins, with their unmistakable orange combovers. One Antarctic species that you won’t get to see is the Emperor penguin – Antarctica is a huge place, and these waddling giants live further South and more inland than the tourist cruises can go.

Whales

Whales can be seen throughout the Antarctic summer (December to March), but February and March are definitely the best months. Most visitors get very excited about the prospect of spying a gargantuan Blue whale, but although Antarctica is most definitely their home range, their solitary habits and propensity to dive extremely deep under water mean they are seldom spotted. Fortunately, other species are more obliging. Humpback whales travel in pods and are known for their astonishing acrobatics and oversized flippers. Sightings of these huge whales (they measure between 39 and 52ft in length and weigh about 79,000lb on average) are virtually guaranteed on your Antarctic cruise.

Much smaller (they’re about 25ft long) but no less entertaining are the playful Minke whales which often come up to boats see what’s going on and regularly leap right out of the water. Because of their small size they were generally overlooked by commercial whalers, and have made it into the 21^st century relatively unscathed – they are now the most numerous of all baleen whales.

The Orca or Killer whale needs no introduction, but you may not be aware that Antarctica is home to a staggering 70% of the global population! Strictly speaking they’re dolphins – but try telling that to anyone who has seen their massive dorsal fins scything through ink black Antarctic waters in pursuit of a hapless seal or Minke whale. While whales can be encountered at any point during your voyage, two of the best spots are the Lemaire Channel and Wilhelmina Bay – often referred to as ‘Whale-mina Bay’!

Seals

Antarctica is home to six of the world’s 17 seal species and 70% of the global seal population. In the Antarctic food chain, enormous, penguin-gobbling Leopard seals are second only to Orcas. Weighing in at 1000lb and attaining lengths of 13ft, leopard seals have had a bad rap ever since one attacked a member of Shackleton’s ill-fated expedition a century ago, but they really play a vital role in the ecosystem by keeping penguin and seal populations under control.

With a population of more than 30 million, Crabeater seals account for more than half of the world’s seal population. Despite the name, the major component of this seal’s diet is krill. Many Crabeaters sport dramatic scars as reminders of unsuccessful attacks by Orcas and Leopard seals. In a similar bracket is the undeniably cute and frequently sighted Wedell seal which, interestingly, will always choose to lie on snow or ice – even when warmer rock or solid ground is available.

Reaching lengths of 20ft and weights of 8000lb, the Southern elephant seal is the world’s largest species of seal. It’s also the largest member of the order Carnivora…An adult male can be as much as seven times heavier than a Polar bear, its largest terrestrial rival in the order! Elephant seals can hold their breath for 20 minutes and feed primarily on squid and fish.

Humans

It may seem strange to add home sapiens to this incredible lineup of fascinating Antarctic species, but without the continent’s semi-permanent population of around 4,000 scientists we would know far less about Antarctica’s animals, weather and ice conditions. The museum at Port Lockroy paints a vivid picture of the challenges faced by previous generations of Antarctic explorers, and its functioning Post Office allows you to send that once-in-a-lifetime postcard!

This blog has only scratched the surface of the wildlife wonder that is Antarctica. And there’s been absolutely no mention of the albatrosses, skuas, petrels and shags that roam the Southern skies. Watch this space, or book a cruise to experience it for yourself.