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Gastronomía coreana

2012-01-26T23:13:00.001+09:00

El último post de mi visita a Seúl está dedicado a la gastronomía coreana. Es una de las cocinas más exóticas que he probado en Asia, así que merece un capítulo aparte en el blog. Describiría la cocina coreana como algo picante y muy especiada, con un sabor potente. Una cocina que por lo general no deja indiferente.

Soy de los que piensa que no se llega a conocer un destino sino se degusta la comida local, así que si viajáis a Corea os animo a probar todas las especialidades que podáis. A continuación os doy algunas pistas de lo que podéis encontrar en el menú.

Es curioso que antes de viajar a Corea no había probado ninguno de sus platos típicos, y eso que en Japón es fácil encontrar restaurantes con algunas especialidades coreanas. Así pues, la primera vez que probé la comida coreana fue cuando hice escala una noche en Seúl en viaje de vuelta a España por vacaciones.

En aquella ocasión mis amigos me llevaron de cena y pedimos unas chuletas de cerdo a la plancha y un revuelto de carne que encontré delicioso pero también muy picante. El revuelto picaba lo suyo porque llevaba kimchi, un plato básico de la cocina coreana. Se trata de col china fermentada que desprende un olor fuerte muy característico, y tiene un sabor salado y picante. Nada más sentarse a la mesa en Corea aprende uno que el kimchi es un alimento indispensable para los coreanos. Se suele consumir bien fresco como acompañante o mezclado con guisos, arroces y sopas. Es necesario por tanto acostumbrarse desde el principio a su sabor porque se utiliza en infinidad de platos, aunque no en todos.

En mi segundo viaje a Seúl de nuevo me dejé llevar por las recomendaciones de mis anfitriones en Corea, Manolo y Jairo. La primera noche me llevaron a cenar bossam.

Bossam es un plato preparado con cerdo cocido al vapor que se envuelve en una hoja de verdura y se condimenta con una pasta roja llamada ssamjang además de ponerle ajo, cebolla y kimchi. En la foto de abajo podéis ver los platillos con los complementos aparte. En Corea es costumbre servir en la mesa multitud de platillos con salsas e ingredientes para acompañar el plato principal.

Al día siguiente estuve dando una vuelta con Manolo por el centro y me llevó a cenar a un restaurante de bibimbap.

Bibimbap es uno de los platos populares de Corea que ha conseguido traspasar fronteras, no me extraña porque está riquísimo. Consiste en un cuenco de arroz templado con vegetales y tiras de carne, normalmente ternera.

La gracia del plato es que bibimbap significa literalmente "comida mezclada", así que antes de empezar a comer hay que mezclar todos los ingredientes en un mismo cuenco y removerlo con una cuchara. Si sois aficionados a la cocina japonesa ya habréis notado alguna de las diferencias. Mientras en Japón utilizan para comer palillos de madera cuadrados, preferiblemente de usar y tirar, en Corea utilizan cucharas y palillos de metal redondeados, que luego se lavan y se reutilizan. Curioso, ¿verdad?

Al día siguiente Manolo y yo acudimos a una quedada improvisada de blogueros y disfrutamos de bulgogi en compañía de Felipe de Eurowon y Álvaro, conocido como Algogoku. Bulgogi es un plato de ternera en tiras marinada con salsa de soja, azúcar, aceite de sésamo y ajo. Normalmente se fríe con pimientos verdes, cebolla en rodajas y dientes de ajo. Su nombre, que podría traducirse como "carne de fuego", se debe a su forma de cocinar, sobre el fuego a la parrilla o a la sartén. Fue una cena bastante agradable aquella, recuerdo.

Una de las cosas que captaron mi atención paseando por las calles de Seúl de noche fueron los carteles de las tabernas, me recordaban mucho a los izakayas japoneses. Curiosamente, en algunos restaurantes coreanos también es costumbre sentarse en el suelo, aunque en este caso no suele ser de tatami y está calefactado por debajo gracias al ingenioso ondol.

Al igual que en Japón, en las tabernas coreanas se sirve sin parar comida y bebida, pero los precios en Corea son muchísimo más baratos. El último día para despedirnos dimos cuenta de una buena barbacoa coreana de cerdo y de ternera. Brindamos con cerveza local Cass y el popular Soju, una bebida destilada hecha de arroz que se bebe en chupitos y que pega bastante fuerte.

Por último, añadir que en Corea, como en cualquier país asiático, podemos encontrar puestos callejeros con pinchos y tapas típicas, incluso durante el invierno. Si os fijáis en la esquina del puestecillo podéis ver una botella de color verde con un líquido blanquecino lechoso. Se trata de makkoli, una bebida alcohólica tradicional de Corea hecha a partir de una mezcla de trigo y arroz; se conoce también como vino de arroz coreano. En Japón también ha llegado a hacerse popular.

Espero que hayáis disfrutado de este breve recorrido por los platos típicos de la gastronomía coreana. Habéis visto que cuanto menos es curiosa, así que os animo a probar las diferentes especialidades hasta encontrar vuestra favorita. Por mi parte, me quedo con el bibimbap. Espero volver muy pronto para probarlo otra vez.

Termino dando las gracias a Manolo y a Jairo por ser tan buenos anfitriones gastronómicos.

Ocho meses después

2012-01-21T17:44:00.000+09:00

Seguramente muchos os pregunteis cómo están las cosas por Tohoku casi un año después de la tragedia del tsunami. Hace tiempo que las noticias dejaron de hablar de Japón y el tema de la recuperación fue cayendo en el olvido. Me gustaría compartir con vosotros el siguiente vídeo.

Se trata de un documental dirigido por Paul Johannessen rodado entre Abril y Noviembre de 2011 en Ishinomaki que acaba de ver la luz. Ishinomaki fue una de las ciudades de la prefectura de Miyagi más afectadas por el terremoto y tsunami del 11 de Marzo. El tsunami alcanzó en este punto 10 metros de altura y se adentró en tierra una distancia de 600 metros, destrozando a su paso el 80% de las casas del puerto de Ayukawa y del distrito de Kadonowaki, el más cercano a la costa. Se calcula que el 46% de la ciudad fue inundada por el tsunami y aproximadamente 29.000 residentes perdieron sus casas. En Julio de 2011, el número de víctimas mortales registrado por causa del tsunami era de 3.097.

El documental contiene imágenes grabadas en Abril de 2011 que reflejan la magnitud del desastre y entrevistas a supervivientes que cuentan la experiencia que vivieron ese día y hablan también sobre el estado en el que se encuentra la reconstrucción de la ciudad a fecha de Noviembre, ocho meses después.

Después de ver el vídeo no sabría decir que resulta más desgarrador, si las imágenes de la catástrofe o algunos comentarios de los entrevistados. Os paso a resumir los testimonios que más me ha llamado la atención.

El vídeo comienza con el superviviente Toshihiko Fujita narrando el escalofriante momento que vivió cuando el tsunami llegó a su casa. Intentó salvar a su madre y a su tía, pero ambas terminaron perdiendo la vida.

Ahora dirige el centro comunitario de Koganehama en el área de Watanoha. Su labor consiste en organizar entre los residentes el reparto de alimentos que llegan como donación y dirigir una plataforma de voluntariado, Project Ishinomaki. Fujita fue el encargado de coordinar nuestro trabajo como voluntarios en tareas de limpieza el pasado verano. Está a la izquierda del todo de la foto.

A continuación habla otro de los entrevistados, el Sr. Yamakami, que también trabaja de voluntario. Cuenta que "en su vecindario había una asociación de ayuda a los supervivientes, hasta que un día decidieron cerrar. No podía aceptar que se dejara de prestar ayuda cuando había tanta gente que la necesitaba, así que tomó el relevo y ahora se dedica a eso."

Yamakami se queja de la actitud del gobierno, "si el gobierno de la prefectura o el gobierno central nos mostrara por lo menos una luz al final del túnel, entonces cada uno de los supervivientes pondría todo de su parte para alcanzar ese objetivo. Pero no vemos ninguna luz, estamos a oscuras. Hay gente que se suicida."

Ocho meses después, su casa todavía se encuentra hecha una ruina. "No tengo cocina, no tengo baño, no tengo cuarto de estar. Todo lo que tengo es una habitación en la planta de arriba. Me pregunto si los políticos del gobierno podrían vivir en un lugar así aunque fuera por uno o dos meses."

Fujita lleva trabajando en la reconstrucción de Ishinomaki desde el primer día. Se lamenta de que "ocho meses después, todavía no hemos encontrado una respuesta a la pregunta de ¿qué deberíamos hacer?." Parece haber perdido la esperanza. "Cuando hablo de Ishinomaki, difícilmente puedo imaginar que llegue a recuperarse. Es básicamente imposible. Me temo que nunca llegue a suceder. Lo que quiero decir es que podemos reconstruir los edificios y las casas, pero cuando se trata del espíritu de la gente, es muy complicado."

Otra de las funciones del centro comunitario que dirige es ofrecer apoyo psicológico. Según cuenta, "cuando fuimos trasladados a los refugios temporales la gente no sabía quiénes eran sus vecinos, así que nadie hablaba con nadie. Sin mantener una conversación no existe el contacto humano. Así que lo primero que hacemos es tender nuestra mano a aquellos que se sienten aislados, aquellos desesperados, que lloran todo el rato. Tenemos que empezar por aquí. Sino lo hacemos, la gente que se siente sola terminará suicidándose."

Las cifras son espeluznantes, "diez personas se suicidan cada mes en Ishinomaki. Eso es una persona cada tres días. No tienen la visión de un futuro mejor, así que escogen la muerte como una salida fácil."

La labor de apoyo psicológico es fundamental para evitar que más residentes terminen quitándose la vida, pero no reciben ninguna ayuda del gobierno, ni siquiera económica. El Sr. Yamakami cuenta que "se ha donado un montón de dinero, pero que ellos no han visto nada." Uno se pregunta entonces si las iniciativas para recaudar fondos destinados a las víctimas del terremoto realmente han servido para algo.

Fujita piensa que en la agenda del gobierno hay otros asuntos que atender en estos momentos. "El Gobierno de Japón está preocupado por la situación de la central nuclear de Fukushima. El accidente podría terminar siendo de la misma escala que el de Chernobil, o incluso peor. En estas circunstancias, el apoyo a los supervivientes del tsunami del Este de Japón ha ido desapareciendo gradualmente. Teniendo esto en cuenta va a ser extremadamente difícil que Ishinomaki y Tohoku puedan recuperarse por si sólos."

Según dice el Sr. Yamakami, "nunca ha escuchado al gobierno hablar sobre ayudar a los supervivientes. Los supervivientes del tsunami se han convertido en un lastre." Los habitantes de Ishinomaki deben llevar a cabo la dura tarea de reconstrucción por sí sólos. El principal problema al que también se enfrentan es que la industria de la zona ha desaparecido. El tsunami se llevó por delante no sólo las casas, también las fábricas, y con ellas miles de puestos de trabajo. "Una de cada dos personas está desempleada. Es imposible encontrar trabajo.", cuenta Fujita.

Para seguir adelante con sus vidas y sentirse ocupados algunos se dedican de forma voluntaria a reconstruir las casas de otras personas mientras viven de las donaciones. Otros, los que tienen más iniciativa, reinventan sus negocios para satisfacer las necesidades de los que viven a su alrededor. Se trata individuos, personas corrientes que no pueden hacer mucho por sí sólas pero que cuando se juntan consiguen grandes logros, incluso salvar vidas.

Son los verdaderos héroes anónimos de los que nadie oye hablar en occidente. Allí todos deben pensar que en un país tan avanzado como Japón una de las prioridades del gobierno debería ser la recuperación y la vuelta a la normalidad de una parte de su población que se ha visto afectada por una catástrofe de grandes dimensiones. Nada más lejos de la realidad. La situación de desamparo y abandono en el que se encuentran los residentes de Ishinomaki es insoportable, cualquier diría que estamos hablando de un país del primer mundo.

Ishinomaki, una ciudad de 160.000 habitantes. Los mismos que Badajoz, Logroño o Salamanca.

Seúl-II

2012-01-20T13:12:00.000+09:00

Mi anterior entrada ha tenido una buena recepción, así que me he animado a continuar con la visita turística por Séul. Os cuento ahora algunas cosas que podemos hacer para pasar el día entretenidos.

Qué hacer

Después de haber recorrido los grandes palacios de la Dinastía Joseon, si aún os quedan ganas de seguir aprendiendo sobre la historia de Corea os propongo ir a un museo. Si recordáis, en el último post nos habíamos quedado a las puertas de explicar el conflicto que separó a las dos Coreas. El Memorial de la Guerra es una visita más que recomendada para aprender sobre la Guerra de Corea y entender la situación que se vive, aún hoy en día, entre las dos Coreas.

Ojo que dicen que no se trata de un museo cualquiera, sino de la exposición más grande del mundo dedicada a la temática bélica. En este centro conmemorativo se pueden ver hasta ocho exhibiciones sobre las diferentes guerras en las que ha participado Corea, pero si no sois muy aficionados a lo bélico ver únicamente la que trata sobre la Guerra de Corea será más que suficiente.

Como todos sabéis, la Guerra de Corea es un conflicto político que todavía no se ha resuelto. En su origen fue una guerra entre Corea del Sur, apoyada por la ONU, y Corea del Norte, apoyada por la República Popular China, con ayuda de la Unión Soviética. Los dos bandos surgieron como resultado de la división de Corea tras un acuerdo alcanzado entre los aliados que vencieron al final de la Segunda Guerra Mundial. La península de Corea, que había permanecido ocupada por Japón desde 1910 hasta que el país anunció su rendición, fue dividida por el Paralelo 38º, el norte quedó ocupado por tropas soviéticas y el sur por tropas estadounidenses. En el norte se estableció la "República Popular de Corea", un régimen comunista dirigido por Kim Il Sung; mientas que en la mitad sur se creó la "República de Corea", un régimen autoritario dirigido por Syngman Rhee, un líder anticomunista.

El 25 de junio de 1950 las tropas de Kim Il Sung atravesaron el paralelo 38º y avanzaron hacia el sur ocupando casi toda la península coreana y forzando el repliegue de las tropas surcoreanos en torno a Pusan. Estados Unidos tomó parte en el conflicto al frente de un ejército que respondió a la agresión norcoreana y China a su vez envió a sus tropas con apoyo militar soviético para contener el contraataque. La cosa quedó en un empate militar y finalmente los dos bandos decidieron firmar un armisticio, manteniendo la península dividida en dos sistemas. El alto el fuego estableció una nueva línea de demarcación en torno al paralelo 38º, denominada Zona Desmilitarizada (DMZ), que aún hoy en día es defendida por ejércitos a cada lado. No se firmó ningún tratado de paz así que técnicamente los dos bandos siguen en guerra.

El museo tiene como propósito educar a las generaciones futuras sobre las causas que llevaron a los hermanos coreanos a separarse y terminar luchando entre ellos. Y lo hace recopilando, conservando y exhibiendo reliquias, artefactos y diversos documentos históricos relacionados con la guerra. Todo ello contado desde la perspectiva de Corea del Sur, eso sí.

El museo no es ni mucho menos tan explícito como el Museo de la Paz de Hiroshima, en Japón, pero si después de la visita os habéis quedado con mal cuerpo nada mejor que acercaros a un templo budista para poner en orden nuestro y apaciguar vuestro espíritu.

Jogyesa es el templo más importante del budismo Zen en Corea. Fue establecido por primera vez en 1395, en los comienzos de la Dinastía Joseon, pero más tarde fue destruido y el templo moderno fue fundado de nuevo en 1910.

El altar del templo Jogyesa es el lugar más sagrado del budismo en Corea. Se cuenta que aquí se encuentran enterradas las cenizas de Buda, que fueron traídas desde Sri Lanka en el año 1914.

No lejos del templo se encuentra Cheonggyecheon, un moderno espacio de recreo público por el que transcurre un arroyo que desemboca en el río Han. En su tiempo fue uno de los proyectos de renovación urbana más costosos y criticados del centro de Seúl, pero con el tiempo ha terminando siendo una zona muy popular entre los locales. También entre los turistas, ya que desde aquí se puede acceder a la avenida Sejongno donde están muchos de los monumentos.

Otra de las zonas turísticas de Seúl es Itaewon, en el distrito de Yongsan-gu. Casi desde cualquier punto se divisa la N Seoul Tower en lo alto de la montaña Namsan. Esta moderna torre de comunicaciones es todo un símbolo de Seúl.

Para acceder a ella los visitantes pueden tomar el Teleférico de Namsan hasta la cima del monte y, a partir de ahí caminar a pie hasta la torre.

La torre fue abierta al público en 1980. Tiene una altura de 236 m y cuenta con cuatro plataformas de observación a las que se puede subir previo pago de la entrada. La cuarta plataforma de observación es un restaurante giratorio que da una vuelta completa cada 48 minutos.

Una vez arriba, toda la ciudad está a nuestros pies.

Cuando se trata de subir a un punto de observación, yo tengo por costumbre ir siempre justo antes del atardecer, para así poder ver la transformación que se vive al pasar del día a la noche.

Definitivamente, a pesar de que haya que pagar una entrada por subir la N Seoul Tower es un punto turístico obligatorio. Además, puede servir para orientarse bien en esta megaurbe de diez millones de habitantes.

Al norte de Itaewon está Myeongdong, uno de los distritos comerciales más famosos de la ciudad. Algo que me sorprendió mucho fue saber que Seúl es el paraíso de las compras para las japonesas. Estas suelen viajar de vez en cuando al país vecino con la maleta vacía y se dejan los wones hasta llenarla de ropa, complementos y algo muy curioso, maquillaje. Así pues, no resulta extraño caminar por algunas calles de este distrito y encontrar vendedores gritando en japonés para atraer a la clientela femenina.

Aquellos que anden buscando un mercado más tradicional y pintoresco deberían pasarse en cambio por el Mercado de Namdaemun.

Namdaemun significa "gran puerta del sur", el mercado debe su nombre a que está situado cerca de la antigua puerta monumental al sur de la ciudad, que en 2008 apareció en las noticias porque un pirómano la había prendido fuego.

En el mercado de Namdaemun venden de todo: ropa, comida, hierbas, especias, recuerdos, utensilios para la casa, flores y un largo etcétera. Se compone de varias calles con tiendas y puestos al aire libre. Es muy curioso, uno puede encontrar aquí prácticamente cualquier cosa, especialmente artículos peculiares que sólo hay en Corea, como raíces de ginseng.

Como podéis ver, hay bastante cosas que hacer en la capital de Corea del Sur. Si estáis planeando una visita de dos o tres días no os va a dar tiempo a aburriros. Y sino, siempre podéis ir a la caza de alguna delicia gastronómica exótica, que en Corea hay muchas. Pero el apartado gastronómico lo dejo mejor para el siguiente capítulo.

Seúl

2012-01-16T18:52:00.000+09:00

Me gustaría dedicar el mes de enero en el blog a publicar una serie de posts sobre mi paso por Seúl en 2011. La crónica llega con algo de retraso y hay bastante que contar, así que para no seguir retrasándolo más he decidido dividirlo en varios capítulos. Aquellos que estéis pensando viajar próximamente a Corea del Sur de turismo encontraréis información que os puede resultar de utilidad para planificar vuestra visita a la capital; aquellos a los que simplemente os interese la cultura asiática en general aprenderéis algunas lecciones sobre la historia de Corea que os ayudarán a entender el lugar que ocupa en el mundo y la relación que guarda con sus países vecinos, especialmente con Japón.

Si tuviera que definir Seúl con pocas palabras, diría que Seúl fue una grata sorpresa. Después de más de dos años viajando por diferentes capitales del este y sudeste de Asia y habiendo visitado monumentos y más monumentos, templos y más templos, no pensé que Seúl fuera a sorprenderme en el aspecto cultural como lo hizo. Un par de días de turismo por la capital bastaron para derribar todos los mitos que traía en la cabeza. Habiendo ido varias veces a China y habiendo vivido en Japón, en mi más completa ignorancia imaginaba Corea como algo intermedio. Nada más lejos de la realidad. Durante mi visita descubrí que la sociedad y la cultura coreanas tienen una identidad propia bastante diferente de cualquier otro país, y más o menos alcanzo a entender que haya gente que pueda sentirse profundamente atraída por un país como este. Es lo que me fascina de Asia, he dicho siempre, que vayas al país que vayas cada uno es exótico a su manera y uno siempre encontrará un lugar donde sentirse cómodo.

La capital de Corea del Sur es una ciudad moderna y vibrante, uno de los centros económicos y financieros más poderosos del continente asiático denominados los cuatro tigres asiáticos, pero al mismo tiempo es también una de las capitales con mayor riqueza cultural del Lejano Oriente, con una herencia que data de varios siglos de antigüedad, por delante de ciudades como Taipei, Hong Kong, Singapur, incluso Tokio.

Vamos primero con algunos apuntes de historia. Hace más de 600 años la Dinastía Joseon (1392 - 1910) fundó Seúl como capital de su reino. De acuerdo con los principios geománticos su localización se consideraba ideal, con montañas al norte y un río al sur. Asimismo, estaba situada estratégicamente en el centro de la pensínsula de Corea. Después de nombrar su capital, la dinastía estableció los palacios y todos los elementos necesarios para gobernar una nación. Desde entonces hasta hoy en día, Seúl se ha mantenido como la capital de Corea a lo largo de seis siglos de historia.

En la actualidad, el paisaje urbano está dominado por sus anchas avenidas y sus rascacielos de cristal. Antiguamente, la ciudad se organizaba en torno a los palacios imperiales, lugar de residencia de la familia real y ejes fundamentales para la administración del país. Los palacios fueron construidos con las mejores técnicas de la época, las personas de mayor talento y los mejores productos de la nación se congregaron aquí dando lugar al desarrollo de la cultura de la corte Joseon. Los principales valores de los reyes Joseon, la cortesía, la moral y la modestia, fueron ideas que luego se plasmaron en la arquitectura de sus palacios, como explicaré a continuación, siendo todos ellos de una apariencia majestuosa pero de una belleza moderada, sin resultar llamativos, y en armonía con la naturaleza.

Qué ver

Comenzaremos la visita turística por la avenida Sejongno, en el centro de Seúl. Desde aquí podemos acceder a los principales monumentos. La avenida debe su nombre al Rey Sejong el Grande, el cuarto soberano de la dinastía Joseon de Corea, que gobernó el país desde 1418 hasta 1450. Está considerado el inventor de la escritura hangul, el alfabeto nativo coreano.

La avenida está presidida por la imponente estatua del almirante Yi Sun Sin, el general coreano que logró defender su patria de las invasiones japonesas entre 1592-1598.

Aunque en Europa estas cosas no se estudian, este conflicto bélico fue uno de los de mayor repercursión de la historia de Asia. Hacia finales del siglo XVI Toyotomi Hideyoshi había logrado unificar Japón. Sin embargo, debido a que Hideyoshi no tenía una ascendencia real ni procedía de ninguno de los clanes japoneses históricos, no podía obtener el título de shōgun. Buscó entonces legitimar su gobierno a través del poder militar, y con la intención de disminuir el riesgo de una posible rebelión interna debido al exceso de guerreros samurái tras la guerra se lanzó a conquistar China. Para ello, solicitó asistencia a la Dinastía Joseon así como libre tránsito a través de la península de Corea, pero debido a que el país era vasallo de la dinastía Ming la petición fue rechazada. Hideyoshi se preparó entonces para la invasión de Corea, convocó a los distintos daimyō (señores feudales) y pidió ayuda, entre otros, al Reino de Ryūkyū. La invasión dio comienzo en el año 1592.

Tras el ataque inicial a Busán y la posterior captura de Seúl y de Pyongyang a manos de los japoneses, el objetivo de ocupar Corea se acercaba a su fin. No fue sino gracias a la participación del Almirante Yi que el curso de la misma pudo cambiar. Conquistó una serie de operaciones navales desde sus cuarteles en Yeosu que cortaron las líneas de abasto del ejército enemigo y con el apoyo de la dinastía Ming de China se consiguió repeler la invasión hacia el sur obligando al gobierno japonés a entablar relaciones de paz en 1593. La guerra entró en una nueva fase en 1597, cuando se reanudaron las hostilidades. El conflicto bélico culminó finalmente en 1598 con el retiro total de las tropas invasoras tras la muerte de Hideyoshi. Cuando el clan Toyotomi cayó en la Batalla de Sekigahara y el shōgun Tokugawa Ieyasu se hizo con el poder de Japón, este formalizó la paz con el gobierno coreano en 1603.

Según los historiadores, este conflicto fue el primero en Asia en involucrar ejércitos con un número elevado de soldados y representó un severo daño para Corea, que vió deteriorada su economía y su desarrollo científico. También dio pie al desarrollo de un profundo sentimiento anti-japonés entre los coreanos. El país perdió dos tercios de sus tierras cultivables y sufrió el secuestro masivo de académicos y artesanos que fueron llevados en contra de su voluntad a Japón. En el aspecto histórico y cultural la pérdida fue importante ya que muchos registros fueron quemados junto con varios palacios imperiales en Seúl. En el contexto internacional, la guerra se considera el primer intento de expansión del imperio japonés. Más tarde, a principios del siglo XX algunos líderes imperialistas japoneses utilizaron esta ocupación temporal del territorio coreano para argumentar que Corea siempre había sido parte de Japón y utilizaron el conflicto como una excusa para su ocupación en 1910, durante la fase colonial de Japón que desembocó finalmente en la Segunda Guerra Mundial.

Palacio Gyeongbok

El Gyeongbokgung fue el palacio principal durante la Dinastía Joseon. De los cinco palacios de Seúl es el más antiguo, ostenta 600 años de historia. El complejo original fue edificado en 1395 por el monarca que fundó la Dinastía Joseon, el rey Taejo, cuando trasladó la sede de la capital desde Goryeo, corte imperial de la Dinastía Koryŏ anterior, a Seúl. Actualmente todavía se encuentra en fase de reconstrucción ya que durante la ocupación japonesa en la primera mitad del siglo XX los japoneses tiraron abajo todos los edificios del palacio menos 10, de los 400 que había, en un intento de erradicar el símbolo y la herencia de la Dinastía Joseon.

Al llegar a la Puerta Gwanghwamun que da acceso al palacio nos encontramos con unos guardias reales apostados. En tiempos antiguos los guardias reales de la Dinastía Joseon tenían encomendada la honorable misión de proteger la entrada al Palacio Gyeongbok.

Si disponemos de tiempo a las 12 del mediodía podemos asistir a uno de los eventos más interesantes de Seúl: la Ceremonia del Cambio de la Guardia. Esta comenzó a tener lugar en 1469 y sus antecedentes fueron consultados para la presente reinstauración de la misma en 1996.

La ceremonia se celebra cada día excepto los martes, el mediodía es una hora segura. El cambio de guardia se lleva a cabo mediante un desfile. Cuando se acerca la hora, los centinelas de reserva arrancan sus pasos con el sonido del tambor y proceden al cambio de turno.

Llaman la atención no sólo la precisión con la que los soldados ejecutan cada maniobra sino el nivel de detalle de los uniformes, las armas, los accesorios y las banderas que portan. Es una bonita costumbre tradicional que no podemos perdernos.

Tras haber asistido al cambio de guardia, accedemos al interior del palacio.

El Palacio Gyeongbok está rodeado por montañas y se sitúa cerca de un arroyo, su emplazamiento fue elegido prudentemente con el propósito de atraer la fortuna. Gyeongbokgung significa "el palacio con gran suerte eterna". Se construyeron varios edificios dentro del palacio para distintos fines, tanto administrativos como de residencia para la familia real. Los espacios fueron diseñados con cierta simetría y los principales pabellones se alinean en el mismo eje norte-sur y están rodeados de muros con forma cuadrada y puertas en las cuatro direcciones.

El edificio más importante es el Pabellón Geunjeongjeon, donde el rey se reunía con los políticos y recibía a los emisarios extranjeros. Era el lugar representativo del poder y la dignidad del rey. Aquí se llevaban a cabo también las ceremonias de ámbito nacional como la coronación de un nuevo rey o la boda real. La gran esplanada situada frente al pabellón era el lugar donde los funcionarios se sentaban durante las ceremonias, colocados en línea de acuerdo a la clase social a la que pertenecían.

La decoración interior de los pabellones da una idea de la impresionante técnica artística de los artesanos de la época.

A pesar de su nivel de detalle y complejidad, podemos ver sin embargo que los materiales no son lujosos. La simplicidad de los elementos y la estética proviene de los principios fundamentales de cortesía y modestia de los reyes Joseon. Al contrario que la Ciudad Prohibida de Pekín, China, los edificios del Palacio Imperial de Gyeongbok en Seúl no son imponentes ni intimidantes, cuentan con un tamaño adecuado de acuerdo a su uso e importancia.

Además del tamaño de los edificios me llamó la atención la ornamentación en las esquinas de los tejados de los pabellones en forma de pequeñas figuras protectoras, mucho menos recargada por ejemplo que en los pabellones de la Ciudad Imperial de Huế, en Vietnam. Una muestra de que los estilos arquitectónicos decorativos son algo distintos entre los países de Asia.

Junto a los edificios dedicados a fines administrativos, durante la visita podemos ver también las dependencias de la familia real, no tan majestuosas y más íntimas. Mientras que el rey pasaba la mayoría del tiempo reunido con los políticos, la reina nunca solía abandonar las dependencias familiares. Su obligación era dar a luz y cuidar del hijo varón, sucesor al trono, así como mantener el orden dentro de la casa real.

Por último, los reyes disponían también de algunos lugares de descanso en los jardines del palacio.

Santuario Jongmyo

La segunda visita recomendada es el santuario Jongmyo, un santuario confucionista que guarda las lápidas ancestrales de los reyes y reinas de la Dinastía Joseon.

La visita a este monumento se puede hacer únicamente con guía. Como iba un poco mal de tiempo tuve que apuntarme a la visita en coreano e ir leyendo el panfleto informativo que daban a la entrada, aunque la guía, muy simpática ella, a veces me comentaba cosas en inglés.

El santuario Jongmyo fue construido en 1394, durante los inicios de Dinastía Joseon. Era el lugar donde la familia real rendía homenaje a sus antepasados siguiendo la tradición del confucianismo. El edificio principal, el Jeongjeon, está dividido en estancias, cada una de ellas está dedicada a un rey de la Dinastía Joseon. En su interior se guarda su lápida.

La lápida tiene forma de tablilla de madera con seis agujeros con el nombre del rey o la reina grabado colocada dentro de una caja de madera. En esta tablilla se supone que reside el espíritu del antepasado. En el santuario Jongmyo se conservan un total de 35 lápidas conmemorativas de los reyes Joseon.

La arquitectura de los pabellones destaca por su simplicidad y por su decoración moderada, con una combinación de colores mínima. Está pensada para transmitir un ambiente espiritual y solemne.

El edificio que podemos ver hoy en día es una reconstrucción de 1604, ya que en 1592 fue quemado por los japoneses hasta los cimientos. Afortunadamente, las lápidas originales pudieron ser salvadas a tiempo. Desde 1995 está registrado como Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO.

Desde hace 600 años, el primer domingo de cada mayo se ha venido celebrando en este lugar el Jongmyo Jerye o Rito Real de Jongmyo en memoria de los antepasados reales de Corea. Dada su antigüedad se trata de un rito único en el mundo, que ha mantenido intactos los procedimientos para ofrenda de sacrificios en forma de comida y bebida servidos en utensilios especiales, de acuerdo a los protocolos del confucianismo. A la ceremonia acuden descendientes de la realeza y participantes vestidos según el rango. Además va acompañada de música, cantos y danzas rituales. Está denominado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO.

Palacio Changdeok

El Changdeokgung, o "palacio del este", fue construido en el año 1405 por orden del Rey Taejo como un palacio separado del Gyeongbokgung, el palacio principal de gobierno. Si el Gyeongbokgung destaca por seguir el principio de simplicidad y modestia de los reyes Joseon, el Changdeokgung es conocido por su belleza en armonía con la naturaleza. Ambos palacios fueron incendiados durante la invasión japonesa de Corea en 1592, así que tras su reconstrucción en 1609 el Changdeokgung pasó a servir como residencia real durante más de 200 años hasta la reconstrucción del Palacio Gyeongbokgung, a finales de la Dinastía Joseon, en 1867.

Del mismo modo que el Palacio Gyeongbok, el conjunto del Palacio Changdeok se divide en pabellones administrativos y alojamientos residenciales. La zona administrativa abarca desde la puerta principal, el Donhwamun, que es la estructura más antigua del palacio, hasta el Injeongjeon, la sala del trono, donde tenían lugar las audiencias reales con funcionarios y enviados del extranjero.

Los alojamientos residenciales incluyen los aposentos del rey y de la reina.

Un hecho curioso es que las estancias de los cónyuges estaban separadas, la moral y la rectitud representaban otros valores importantes de la Dinastía Joseon, arraigada fundamentalmente en el confucianismo.

El jardín trasero es la joya del Palacio Changdeok y ocupa más de la mitad de su superficie. La visita es guiada.

El jardín era la parte del palacio favorita de los reyes, aquí disfrutaban de sus momentos de ocio. El jardín era conocido como "jardín secreto" o "jardín prohibido" ya que ni siquiera los oficiales de mayor rango podían acceder sin permiso del rey. Los propios monarcas participaron en el diseño del jardín, que preservó la topografía original del terreno y al que se añadieron unos pocos pabellones y estanques que guardaran sintonía con la naturaleza del lugar. Es un buen exponente de la arquitectura paisajística coreana.

El jardín se divide en cuatro zonas. En la primera, la del estanque Buyongji encontramos el Juhamnu, la biblioteca real donde el rey acostumbraba a leer, y el Pabellón Buyongjeong.

Más adelante, en la zona de Jondeokjeong hay un estanque con una forma fácilmente reconocible: la península de Corea.

Por último, otra zona de particular interés es Ongnyucheon. Un pequeño arroyo transcurre entre algunos gazebos formando una cascada a los pies de una roca en la que hay grabado un poema que data de 1636. Se cuenta que en este rincón el rey disfrutaba bebiendo vino y componiendo poesía.

Palacio Deoksu

El Deoksugung es el tercero de los palacios que visité. Fue utilizado como residencia temporal por el rey Seonjo durante las invasiones japonesas de Corea entre 1592 y 1598 después de que todos los demás palacios fueran incendiados. Cuando el Changdeokgung fue reconstruido en 1609 se trasladó allí el palacio oficial y el Deoksugung pasó a utilizarse como palacio auxiliar. Con los movimientos de apertura del país a principios del siglo XX en este palacio se recibía a los diplomáticos extranjeros. Para ello se construyeron algunos edificios de estilo occidental en el ala oeste, como el Seokjojeon, edificado en 1905.

En este palacio vivió sus últimos día el rey Gojong, el penúltimo de los últimos reyes de la Dinastía Joseon. Durante su reinado se inició el avasallaje de Corea hacia Japón. En 1907 fue presionado por Japón para que aceptara el protectorado sobre Corea, pero el rey se negó y fue forzado a abdicar en favor de su hijo, el emperador Sunjong, cuyo mandato concluyó con la Anexión de Corea por Japón en 1910. Sunjong fue el último emperador de la Dinastía Joseon. Después de la firma del Tratado de Anexión fue confinado por los japoneses en el palacio de Changdeokgung donde murió en 1926 poniendo fin a la historia del Imperio Coreano.

Durante la etapa colonial el gobierno de Japón impuso una política de asimilación de la cultura japonesa en las escuelas coreanas, y a los coreanos se les obligó a adoptar tanto el idioma, costumbres, vestimenta y nombres al estilo japonés. Afortunadamente para ellos, su destino corrió mejor suerte que el de los Ryūkyū, y a pesar de las dificultades consiguieron mantener su identidad cultural hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial en 1945, cuando Japón perdió el control sobre la península y Corea fue dividida en los estados del Norte y del Sur. Esa es ya otra historia...

Continuará...

2011, el año que vivimos peligrosamente en Japón

2012-01-04T01:00:00.000+09:00

Estos días han salido publicadas en el diario regional The Ibaraki Shimbun las estadísticas sobre terremotos en 2011 en Ibaraki, la prefectura donde vivo. Os resumo los puntos más interesantes:

Desde que en 1926 diera comienzo el registro sismológico, 2011 ha sido el año de mayor número de terremotos.
Antes de 2011, la media de terremotos en Ibaraki eran 120 al año. El record más alto estaba en 345, en 1938. El record más bajo fue de 67, en 1975. En 2011, el número de terremotos que se dejaron sentir en Ibaraki fue 1647, casi cinco veces más que el anterior record.
1647 significa que, en media, durante 2011 se registraron 4 o 5 seísmos al día en algún punto de la prefectura.
El 97% de los 1647 terremotos en 2011 tuvieron lugar después del 11 de Marzo. El desglose mensual es el siguiente: 12 en Enero, 17 en Febrero, 195 en Marzo, 250 en Abril, 249 en Mayo, +130 en Junio, +130 en Julio, +130 en Agosto, +130 en Septiembre, +80 en Octubre, +80 en Noviembre, 91 en Diciembre. Llama la atención que hubiese más terremotos en Abril o Mayo que en Marzo, inmediatamente después del terremoto de Tohoku.
Antes de 2011, las estadísticas decían que a lo largo de 85 años en Ibaraki se habían sentido 16 terremotos de grado 5 en la escala JMA y que la media de terremotos de grado 4 era de 2 veces por año. En contraste, en 2011 se registraron 2 terremotos de grado 6+, por primera vez en la historia, 2 terremotos de grado 6-, 3 terremotos de grado 5+, 10 terremotos de grado 5- y 75 terremotos de grado 4 en la escala JMA.

A nadie se le escapa que el año 2011 fue excepcionalmente movido para la prefectura de Ibaraki. Si bien es cierto que el terremoto de Tohoku fue el primero de magnitud 9 en la historia de Japón, desde 1926 han tenido lugar muchos otros terremotos de gran magnitud en la regiones de Kanto, Chubu y Tohoku que también se dejaron sentir en Ibaraki, aunque ninguno de ellos fue originado en esta prefectura ya que no era una zona de gran actividad sísmica.

¿Hay entonces alguna razón para que en 2011 el número de terremotos haya sido hasta casi cinco veces más que el anterior record de 1938?

La respuesta podría estar en el informe preliminar sobre el terremoto de Tohoku de 2011 publicado por el Instituto Nacional de Investigación para las Ciencias de la Tierra y la Prevención de Desastres (en inglés NIED, National Research Institute for Earth Science and Disaster Prevention) de Japón, con base en Tsukuba.

En un capítulo del informe se habla sobre las consecuencias del terremoto de Tohoku, una de ellas fue la deformación de la corteza terrestre.

Según los datos de la Autoridad de Información Geoespacial (GSI) de Japón, el terremoto del 11 de Marzo trajo consigo una deformación de la corteza terrestre al este de Japón. La zona del Pacífico se desplazó varios metros en dirección este-sureste. En la prefectura de Miyagi se observaron desplazamientos horizontales de hasta 5.3 m y hundimientos de hasta 120 cm, a causa de la subducción de placas. En el caso de la ciudad de Tokio, sufrió un desplazamiento de 20 cm al este y un hundimiento de 5 cm.

Esto que parece un mero dato curioso en realidad tuvo consecuencias importantes, ya que regiones que anteriormente no tenían una actividad sísmica notable de repente comenzaron a registrar terremotos de magnitud M6.x que resultaban en grado 5+ en la escala JMA.

Debido a que el terremoto de Tohoku fue un evento de gran magnitud, se estima que aceleró o desencadenó ciertos fenómenos geofísicos en la región. Además de las réplicas por el terremoto principal, la mayoría de cuales se generaron en torno a la superficie de falla (un área de 500 km norte-sur y 200 km este-oeste comprendida entre la costa de las prefecturas de Iwate - Ibaraki y la Fosa de Japón), a lo largo de 2011 se produjeron terremotos en puntos de la superficie terreste alejados del foco, justo debajo de algunas prefecturas de la isla de Honshū.

Esto es lo que sucedió en Ibaraki, que además de las réplicas hubo otros terremotos inducidos por el terremoto principal como consecuencia de la deformación de la corterza terrestre.

Para que localicéis la prefectura la he señalado en este mapa de intensidad JMA del terremoto de Tohoku:

A continuación, os dejo con un resumen de todos los terremotos ocurridos en Japón en el año 2011.

Como podéis ver, antes del 11 de Marzo la distribución de terremotos era más o menos uniforme por todo Japón y en Ibaraki se registraban muy pocos seísmos. Sin embargo, a partir del terremoto del 11 de Marzo, que tiene lugar en la Fosa de Japón (varios kilómetros mar adentro), la frecuencia de seísmos en Ibaraki y las prefecturas de alrededor se dispara y durante los meses de Marzo, Abril y Mayo pasa a ser una zona continuamente azotada por temblores. Afortunadamente, a partir de Junio la cosa empezó a tranquilizarse y entre otras cosas ya no era tan habitual despertarse con sobresalto en mitad de la noche, aunque durante el resto del año de vez en cuando se sentía algún temblor.

2011, el año que vivimos peligrosamente. Esperemos que 2012 sea más tranquilo...

Balance de 2011, propósitos para 2012

2011-12-30T12:00:00.000+09:00

Como viene siendo tradición en este blog, me gustaría despedir 2011 haciendo balance de lo que ha significado para mí este año y terminar escribiendo algunos propósitos para el año próximo.

2011 ha sido mi segundo año en Japón y en cuestión de viajes puedo decir que ha sido tan bueno como el anterior, 2010. Como en los últimos años, he tenido ocasión de visitar algunos países del sudeste asiático, una parte de Asia que sabéis que me encanta, pero este año ha estado marcado sin duda por los viajes dentro de Japón.

A continuación me gustaría repasar mes a mes lo que ha dado de sí este año que nos deja.

★ Comencé el año viajando a Seúl, la capital de Corea del Sur, un destino que me sorprendió gratamente. Es un capítulo que he dejado en el tintero pero que espero publicar muy pronto en el blog.

★ En Febrero disfrutaba de mi cambio de residencia en Tsukuba. A principios de año me mudé con un amigo a un piso compartido, más grande y más barato y mi calidad de vida mejoró bastante. Pude ahorrar dinero para viajar y al estar situado más cerca de la estación podía escaparme a Tokio más a menudo.

★ El 11 de Marzo tuvo lugar el terremoto de Tohoku. Ese mismo día por la mañana apenas unas horas antes despegaba en un vuelo rumbo a Bangkok así que tuve la suerte de escapar. Para la mayoría de mis amigos en Tsukuba fue una experiencia traumática. Pasé el resto del mes de viaje fuera de Japón, no había ninguna razón para adelantar mi regreso ya que la prefectura de Ibaraki había sido declarada zona afectada y se recomendó la evacuación de todos los residentes extranjeros, la Universidad de Tsukuba donde investigo anunció el cierre temporal hasta finales de mes. Desde la distancia intenté mantenerme informado.

El viaje por el sudeste asiático fue todo lo que esperaba. Tres semanas de viaje por Vietnam, Tailandia y Singapur confirmaron mis sospechas: me gustaría volver a vivir en el sudeste asiático. Comencé la ruta regresando a mi querido Vietnam para pasar unos días con Thoai en Phu Quoc, una isla con las últimas playas salvajes de Asia.

Después pase unos días en Saigón. Comprobé que todavía me siento cómodo viviendo en esa ciudad, la posibilidad de que termine regresando en el futuro se perfila en el horizonte. De Vietnam fui a Tailandia para pasar un fin de semana de gambiteo en Bangkok.

Desde allí tuve mi particular odisea para llegar a Ko Tao, una pequeña isla del Golfo de Tailandia donde me saqué por fin la ansiada certificación de buceo PADI OPEN WATER.

Después volé a Singapur para visitar a unos amigos, terminé alargando mi estancia casi una semana.

El viaje concluyó con una escapada al archipiélago de Ko Phi Phi, en el mar de Andamán, para pisar la famosa playa de Maya Bay. El paisaje de karst de esta isla ha sido uno de los lugares más bonitos que he visto este año.

★ En Abril retorné a Japón y aunque la vida en Tsukuba no era fácil con tantas réplicas y con la incertidumbre de la radiación no me quedaba otra ya que comenzaba las clases del Master.

Gracias a que era la temporada de hanami el mes se llevó mejor en compañía de los amigos en el parque bajo la sombra de los cerezos en flor.

★ Mayo fue un mes crucial para mi carrera de estudios en Japón. Asistí al congreso internacional IFIP Networking 2011 en Valencia para presentar un paper relacionado con mi proyecto de investigación sobre seguridad en redes inalámbricas de área personal. El mayor beneficio que obtuve fue conseguir una publicación académica, uno de los requisitos para que pueda entregar mi tesis de fin de Master en la Universidad de Tsukuba.

★ En Junio empecé a participar en un proyecto del que me siento orgulloso, los eventos Latin Party en Tsukuba.

★ En Julio viajé a Kioto en solitario. Necesitaba tomarme un respiro y aproveché para explorar la antigua capital de Japón. La ciudad me encantó y en 5 días no me cansé de ver monumentos: templos budistas, santuarios sintoístas, jardines japoneses, palacios imperiales y castillos amurallados.

★ En Agosto participé como voluntario en Ishinomaki, en la prefectura de Miyagi, haciendo labores de limpieza tras el terremoto y tsunami del 11 de Marzo. Fue la experiencia más gratificante de este año, aportar mi granito de arena a la reconstrucción de un país que tanto me ha dado sin pedir nada a cambio. Me impactó mucho ver como 5 meses después de la catástrofe la situación en la prefectura de Miyagi no era preocupante sino desesperante y quedaba mucho trabajo por hacer.

Más tarde, ese mismo mes me fui de viaje en plan mochilero por el centro y oeste de Japón. Visité un montón de lugares, todos interesantes, Kobe, Osaka, Nara, Amanohashidate, Ise, Hiroshima, Miyajima e Iwakuni. A partir de este viaje Japón comenzó a fascinarme muchísimo, el año anterior apenas había tenido ocasión de recorrer el país.

★ En Septiembre asistí a un Gran Torneo de Sumo, uno de los deporte de lucha libre más populares en Japón. Fue muy curioso conocer las normas, el estilo de vida de los luchadores y verles en plena acción durante los combates.

★ En Octubre volé a Okinawa, un archipiélago al sur de Japón. Resultó ser un destino sorprendente, no sólo por ser la cuna de una cultura diferente a la del resto del país —los Ryūkyū—, sino también por sus magníficas playas.

★ Noviembre fue el mes del momiji, el cambio de color de las hojas del arce en otoño. Me acerqué hasta Nikko, en las montañas de Tochigi, para ver los templos y santuarios y recorrer en coche la zona de Kinugawa.

★ En Diciembre pasé un fin de semana inolvidable en Yamanashi contemplando el monte Fuji.

En el ámbito personal...

este año he disfrutado de Japón muchísimo más que el año pasado. Recuerdo que durante mis primeros meses en Japón en 2010 apenas pude salir de Tsukuba ya que el curso intensivo de japonés no me dejaba tiempo para hacer turismo o viajar. Este 2011 ha sido un año de viajes por Japón y he aprendido muchas cosas del país que han hecho que cada vez me sienta más cómodo viviendo aquí. No obstante, considero que dos años en Tsukuba han sido más que suficientes y siento que necesito un cambio de residencia, ¿Tokio, quizás?

En cuanto a las amistades, me siento muy afortunado de contar con buenos amigos tanto en Tsukuba como en Tokio.

En Tsukuba, la piña de estudiantes internacionales sigue creciendo y aunque esté más que demostrado que la ciudad es un bajón por las noches, nos las apañamos bien para montar nuestras fiestas y no aburrirnos. Son mi familia en esta otra parte del mundo, cuidan de mí y están ahí en los momentos buenos y malos. Hemos compartido mucho juntos y mientras siga viviendo en Tsukuba espero que siga siendo así.

Por otro lado, tengo el grupo de amigos españoles en Tokio para liarla de vez en cuando los fines de semana por Shibuya o Roppongi. La verdad es que son únicos, todas las noches terminan siendo legendarias y al día siguiente siempre hay un porrón de anécdotas que contar. Nos echamos muchas y buenas risas.

Del amor casi que mejor ni hablo, veamos qué nos trae 2012... :P

En el ámbito blogueril...

este año he seguido hablando sobre mis viajes por el este y sudeste de Asia, la temática original que decidí dar al blog cuando empecé a escribir allá por 2007. Quedé bastante satisfecho con mi participación en los premios Bitácoras 2011. Admito que se me da mejor hablar de viajes que de temas personales.

No obstante, los lectores habrán apreciado que este año se ha hablado de algo más que viajes en este blog y quiero hacer algo de autocrítica reconociendo que he estado un poco pesado con el tema de los terremotos y de la radiación. Me gustaría aclarar que fundamentalmente ha sido por dos motivos:

El primero de ellos, que vivo en Tsukuba, al norte de la región de Kanto cerca de Tohoku. Desde que tuvo lugar el terremoto del 11 de Marzo la prefectura de Ibaraki ha estado continuamente sacudida por réplicas, con mayor fuerza y mayor frecuencia de las que se han vivido en Tokio. Además, su proximidad con la central nuclear de Fukushima (a 165 km, ver mapa) ha disparado mis miedos en más de alguna ocasión al leer según qué noticias. Eso me ha llevado a sentir una excesiva preocupación por la crisis que finalmente se ha visto reflejada en los contenidos del blog.

En segundo lugar, porque estoy estudiando un Master en Risk Engineering y parte de los contenidos del curso son desastres naturales y riesgos derivados de la energía. He tenido que escribir informes sobre terremotos, tsunamis y niveles de radiación para algunas asignaturas que me han obligado a mantenerme informado más allá del mero interés personal.

Por supuesto, esto no me convierte en un experto para hablar sobre el tema, pero he querido compartir la información que he ido recopilando por si fuera de interés para otras personas.

En todos los casos, mi intención ha sido únicamente informar, no pretendía causar pánico ni mucho menos andar recomendando a nadie que viniera o dejara de venir a Japón. Quería advertir simplemente sobre los riesgos que afrontaba el país tras el terremoto, nada más y nada menos que lo que se podía leer en la prensa nacional japonesa.

En fin, por lo que pueda pasar en adelante intentaré ser más objetivo y menos sensacionalista en este aspecto.

Propósitos de año nuevo

Para este nuevo año que comienza me planteo los siguientes propósitos, los enumero sin seguir ningún orden determinado.

Terminar los créditos opcionales del Master. Dejar para el segundo curso sólo los créditos obligatorios y la tesis.
Conseguir una segunda publicación académica, aunque necesite sólo una para graduarme.
Seguir estudiando japonés y examinarme del nivel 3 de JLPT.
Buscar trabajo en Japón para cuando termine el Master en Abril de 2013.
Buscar trabajo también en Vietnam, por si surgiera una oportunidad mejor que en Japón.
Viajar a un rincón del sudeste asiático poco conocido del que no se haya escrito ninguna guía, a la aventura.
Continuar viajando por Japón y visitar Hokkaido, la isla del norte.
Si el trabajo en el laboratorio y las clases del Master lo permiten, cambiar mi residencia a Tokio.

Sin más que añadir, os deseo ¡FELIZ AÑO NUEVO! Que el 2012 sea un gran año para todos.

Un fuerte abrazo.

Premios 20Blogs

2011-12-23T14:30:00.000+09:00

Estimados lectores,

En estas fechas tan señaladas me dirijo a vosotros para desearos Felices Fiestas y anunciar que se ha puesto en marcha la fase de votaciones de la VI Edición de los Premios 20Blogs 2011, el mayor concurso internacional de blogs en castellano.

Este blog participa en la categoría de viajes, junto con otros 289 blogueros trotamundos. El proceso de votación está disponible únicamente para aquellos que tengáis inscrito vuestro blog en laBlogoteca de 20minutos. Si es ese el caso, humildemente os pido vuestro voto.

La votaciones están abiertas hasta el 3 de febrero de 2012. Podéis votar un blog por categoría, espero no llegar tarde.

Suerte a todos. Que gane el mejor.

¡Gracias por vuestro apoyo!

Los lagos del monte Fuji

2011-12-15T20:09:00.002+09:00

Este pasado fin de semana he ido hasta la prefectura de Yamanashi para ver el monte Fuji. Y la verdad es que sólo para eso, que no es poco ya que llevo ya más de un año y medio en Japón y todavía no lo había visto desde lejos. Decir esto es bastante irónico cuando resulta que el verano pasado lo escalé con mis amigos de Tokio. 6 horas y 16 minutos tardamos en coronar la cima del monte del destino, no se me olvidará la hazaña. Lamentablemente aquel día fue imposible contemplar la montaña de lejos porque en verano suele estar permanentemente cubierta de nubes. Es como una ilusión, sabes que está ahí detrás de esa pared blanca pero no alcanzas a verla. Ir en invierno, por contra, es una apuesta casi segura.

Así pues, el sábado quedé con mi amiga Chiaki, con la que también fui a Nikko en noviembre, y alquilamos un coche en Tokio para ir hasta Fujiyoshida, en la base del Fuji. Ya en la antigüedad esta ciudad era conocida como la última posada utilizada por los peregrinos antes de ascender el monte sagrado.

Fujiyoshida está situada entre dos de los Cinco Lagos del Monte Fuji (富士五湖). Estos cinco lagos se formaron hace mucho tiempo en la cara norte del volcán como consecuencia de diversas erupciones de lava que bloquearon el paso de algunos ríos.

El primero de los lagos que visitamos fue el lago Kawaguchi (河口湖, Kawaguchi-ko), el más famoso de los cinco. Es esta una de las postales más populares del monte Fuji.

Por la tarde visitamos el lago Yamanaka (山中湖, Yamanaka-ko), el lago más grande. Su entorno natural incomparable forma parte del Parque Nacional de Fuji-Hakone-Izu.

Aquí por fin pude tomar la ansiada foto con el monte Fuji de fondo.

Además de ser un emplazamiento turístico, el lago se utiliza para fines como la pesca, paseos en barca y deportes acuáticos.

Como habréis notado, tuvimos mucha suerte con el tiempo. Fue despejado durante todo el fin de semana y el azul intenso del cielo en invierno contrastaba con la cúspide nevada del Fuji ofreciendo una estampa impresionante que no podía dejar de fotografiar.

Habíamos decidido pasar la noche cerca del lago Yamanaka y la verdad es que fue un acierto. En esto tengo que dar gracias a mi amiga, que se encargó de buscar un hotel con buenas vistas y hacer la reserva.

Digo buenas vistas pero en realidad debería decir unas vistas perfectas, ya que la ventana de la habitación daba justo de frente al monte Fuji. Ya que vamos, hacemos la cosas bien.

Era invierno, así que a última hora del día hacía demasiado frío y nos refugiamos en la habitación del hotel a contemplar el atardecer sobre el monte Fuji. Nos sentamos en el sofá y como si aquello fuera una película, oye. El color del cielo iba cambiando conforme el sol se ponía por detrás de la montaña y se empezaban a formar curiosas nubes justo encima de la cúspide.

Y cómo no, al día siguiente también el amanecer.

Había tardado año y medio en venir a ver el monte Fuji así que por supuesto no iba a dejar pasar la ocasión de madrugar para contemplarlo con las primeras luces del alba.

El segundo día lo dedicamos a recorrer en coche los alrededores y así es como llegamos a Oshino (忍野八海), conocido por sus "ocho mares" o estanques con vistas al Fuji.

Se trata de un pequeño pueblo anclado en el tiempo con casas de tejados tradicionales y molinos de agua. Sobrevive gracias al turismo, pero su visita es más que recomendable aunque no parece que sea accesible fácilmente por transporte público.

Ya por la tarde pusimos camino de regreso a Tokio. Me marchaba bastante contento, había ido con la intención de ver por fin el monte Fuji y me llevaba una buena colección de fotografías. Espero que os hayan gustado.

Hasta otra, Fuji-san.

El valor de la verdad

2011-12-13T19:27:00.000+09:00

La verdadera causa de la crisis nuclear
The Japan Times, 13 de Diciembre de 2011

Tokyo Electric Power Co. (TEPCO), la operadora de la central nuclear de Fukushima I maltrecha, ha venido insistiendo que la culpa del accidente nuclear fue el enorme tsunami que golpeó la planta justo después del terremoto del 11 de marzo. Sin embargo, las últimas evidencias demuestran que la fusión del núcleo del reactor 1 fue en realidad por causa del terremoto en sí mismo.

De acuerdo con un periodista científico versado en la materia, TEPCO tiene miedo de que si se determina que el seísmo fue la causa directa del accidente, el gobierno se vería obligado a revisar por completo la normativa de resistencia contra terremotos, lo que podría retrasar durante años la puesta en marcha de las centrales nucleares suspendidas en la actualidad debido a inspecciones de seguridad.

El periodista es Mitsuhiko Tanaka, antiguo ingeniero responsable de diseño de la vasija de presión del reactor 4 de la central nuclear de Fukushima en la compañía Babcock-Hitachi K.K.

Tanaka dice que si el terremoto causó daños en el sistema de tuberías, provocando lo que se denomina un "accidente de pérdida de refrigerante (LOCA)", nos enfrentaríamos a un problema totalmente nuevo —el de la vulnerabilidad a la resistencia sísmica de la estructura del núcleo del reactor— y por ello sería necesario revisar totalmente la normativa del gobierno para las plantas de energía nuclear en Japón, un país frecuentemente azotado por terremotos.

Dicha revisión podría llevar años de estudio, lo que imposibilitaría el reinicio de las centrales nuclearas actualmente suspendidas para el año que viene, tal y como espera TEPCO.

La cuestión que más desconcierta a Tanaka es por qué los condensadores de emergencia, que convierten el refrigerante vaporizado en agua y se utilizan para reducir la presión y la temperatura del reactor, no estaban funcionando en el momento del accidente, a pesar de que los condensadores tienen la capacidad de actuar incluso cuando hay un corte en el suministro eléctrico.

Es bastante probable, dice Tanaka, que las tuberías que conectan con los condesadores se dañaran durante el terremoto, haciendo que el refrigerante se filtrara y causando un mal funcionamiento de los mismos.

En un informe publicado el 23 de mayo, TEPCO dijo que había ordenado detener los condensadores de emergencia justo después del terremoto pero antes de que el tsunami llegara con el objetivo de que la temperatura de la vasija de presión no variase en más de 55 grados centígrados por hora. Esto, dijo, estaba estrictamente de acuerdo con las instrucciones contenidas en el manual de operación.

Cuando una comisión especial de la Dieta (máximo órgano legislativo del Estado) de Japón se dispuso a investigar el incidente (de la fusión del núcleo del reactor 1) solicitó a TEPCO una copia de dicho manual, y como respuesta le fue entregada una serie de documentos con la mayoría de las páginas censuradas, ya que la compañía alegaba que estos contenían información confidencial que no podía ser de dominio público.

Insatisfechos con la respuesta, el comité ordenó a TEPCO que entregara el manual completo en su forma original, la compañía cumplió con la solicitud el 24 de octubre. Esto llevó al periodista a la conclusión de que la operadora pretendía ocultar la verdad.

Tanaka dice que el dato de 55 grados centígrados por hora es una cifra utilizada comunmente en cualquier planta en una situación de no emergencia para mantener las tuberías en buen estado y que la cifra no debe utilizarse en caso de emergencia. Señala que el manual especifica que esta cifra debe seguirse en las operaciones justo antes de una parada fría de un reactor, no inmediatamente después de que haya surgido un problema.

En una conferencia de prensa el 15 de mayo TEPCO dijo que de acuerdo con su simulación, la fusión del núcleo del reactor 1 ocurrió 15 horas después del terremoto debido a que el tsunami había destruido los generadores de suministro eléctrico de emergencia y el nivel del agua en el reactor había bajado rápidamente. Sin embargo, Tanaka dice que la simulación contrasta con la medición real de los niveles de agua y presión.

Un rápido aumento de la presión dentro de la vasija de contención resulta excepcionalmente anormal. La simulación muestra que la presión en el interor de la vasija de contención se disparó a más de siete veces la presión atmosférica estándar alrededor de las 5:40 am del 12 de marzo, 15 horas después del terremoto, pero lo cierto es que la presión ya había aumentado seis veces más de lo normal hacia las 12:12 am del 12 de marzo, cinco horas antes de lo reflejado en la simulación.

Los datos de una simulación calculada por ordenador pueden ser fácilmente manipulados en función de los parámetros de entrada. Tanaka sospecha que TEPCO preparó a conciencia los resultados de la simulación para sus propios fines en un intento de engañar al público.

Atsuo Watanabe, antiguo diseñador de estructuras de contención en Toshiba Corp., dijo el 26 de octubre que la causa fundamental del fallo en la seguridad de la planta de Fukushima era probablemente la ciega aceptación de las normas de seguridad en los EEUU, que no tienen en cuenta todas las posibles consecuencias de los terremotos.

Los reactores de Fukushima dañados eran del tipo GE Mark 1, diseñados y construidos por General Electric Co. Watanabe señaló que en los EEUU no hay necesidad de considerar la combinación de un terremoto y un accidente de pérdida de refrigerante causado por rotura de tuberías, y añadió que es razonable suponer que ambos se produjeron simultáneamente en la planta de Fukushima.

Tal vez fuera esa la razón por la que TEPCO censuró las partes importantes del manual de operaciones de los reactores, ya que hay otros 10 reactores de tipo GE Mark 1 en Japón.

Estos y otros hallazgos científicos han dado lugar a serias sospechas sobre el argumento utilizado por TEPCO de que la crisis en la central nuclear fue causada por el tsunami, y no por el terremoto. Y la hipótesis de que el seísmo fue el verdadero culpable va cobrando cada vez más fuerza.

Es necesario que la comisión especial de la Dieta investigue hasta el fondo la verdadera causa del accidente. Una de las medidas que debería tomar sería obligar a que testifiquen los empleados de TEPCO que trabajaban en la planta en el momento del accidente, a pesar de que hasta el momento la compañía se haya mostrado obstinadamente reticente a que sus trabajadores den a conocer su testimonio.

Si el gobierno diera permiso para reanudar las centrales nucleares en varias partes del país teniendo en cuenta únicamente las opiniones de TEPCO la nación entera podría enfrentarse a desastres similares en el futuro y no podría cumplir con su responsabilidad ante el mundo entero, por lo que se espera que Japón lleve a cabo una investigación exhaustiva para determinar la verdadera causa de la catástrofe de Fukushima.

(Traducido de "Real cause of nuclear crisis", The Japan Times, December 13, 2011)

Si buscas información de la crisis de Fukushima, en este post puedes encontrar una cronología de acontecimientos actualizada.

Invitado en el blog eDreams

2011-12-05T11:00:00.000+09:00

Hoy me gustaría compartir con vosotros un post que han publicado en el Blog de Viajes | eDreams en el que hablo sobre el sushi y algunas variedades que existen en Japón, una de ellas es el Iwakuni-zushi, una especialidad local de sushi que se inventó en tiempos de guerra.

Si queréis conocer más sobre esta curiosidad gastronómica, podéis seguir leyendo aquí...

Kinugawa - Ryuokyo

2011-11-29T14:21:00.000+09:00

Esta semana os hablaba del otoño en Japón y la tradición del momiji, salir a observar el cambio de color de las hojas de los árboles. Aunque hay muchos lugares del país para disfrutar del momiji, sin ir más lejos Tokio o Kioto, yo viajé hasta Nikko, en la prefectura de Tochigi, cerca de Ibaraki en el norte. El primer día lo dedicamos a visitar el Santuario de Tōshōgū y el segundo a recorrer la zona de Kinugawa.

Kinugawa es el nombre de un río que nace en las montañas del Parque Nacional de Nikko. Cerca de su nacimiento se encuentra Kinugawa Onsen (鬼怒川温泉), una fuente de aguas termales que se descubrió durante la era Meiji y que llegó a convertirse en una de las más famosas de la región de Kanto. En la década de los 70 la zona sufrió un boom turístico y empezaron a florecer los hoteles y los balnearios, a tan sólo 2 horas de Tokio era un destino perfecto para escapar del bullicio de la capital, aunque los años de recesión pasaron factura a Kinugawa y esta entró en declive. El valle está situado al norte de la ciudad de Nikko, como referencia al oeste de la misma quedan el conjunto de templos y santuarios Patrimonio de la Humanidad, una de las atracciones turísticas más importantes que suele incluirse en cualquier viaje a Japón que se precie.

Por lo general, cuando la gente visita Nikko suele moverse también por los alrededores, ya que las montañas de Tochigi ofrecen lugares muy pintorescos. Uno de ellos es el monte Nantai, con el lago Chūzenji y las cataratas Kegon. En lugar de visitar esa zona, nosotros decidimos explorar Kinugawa, al norte. Tuve la suerte de viajar con una amiga japonesa, ya que no hay información alguna sobre Kinugawa en ninguna de mis guías de Japón (ni siquiera la Lonely Planet) y como veréis a continuación es una lugar que merece bastante la pena.

Nichien Momiji Line

Una de las rutas más conocidas de la región de Kinugawa para ir en coche es la "Nichien Momiji Line" (日塩もみじライン).

Se trata una carretera de peaje de unos 28km que conecta las fuentes termales de Shiobara y de Kawaji. Os la marco en el siguiente mapa para que os orientéis.

La carretera se denomina momiji precisamente porque a lo largo de su recorrido ofrece unas vistas a un paisaje increible con diferentes variedades de árboles que se tiñen de color en otoño. Cada curva del trayecto está señalizada con una hoja roja de arce y un número, que sirve de referencia para encontrar los puntos de interés indicados en el mapa que hay al principio de la ruta.

Cuando en el anterior post os decía aquello de que los japoneses viven con especial interés algunos acontecimientos que transcurren durante el paso de las estaciones, tales como el florecimiento de los cerezos o el cambio de color de las hojas del arce en otoño, seguro que nunca pensásteis que podrían llegar a dedicar una carretera de montaña específicamente a este propósito.

En efecto, la Momiji Line sube serpenteando por las montañas cruzando bosques de arces y otros árboles cuyas hojas se tornan rojas, amarillas y marrones en otoño, dando lugar a un mosaico de colores propio de un lienzo impresionista.

Como las fotos no hacen verdadera justicia de la belleza única del lugar, me gustaría compartir con vosotros la experiencia a través de un vídeo que grabé mientras conducía por la carretera. Podéis observar que la variedad de colores va creciendo según ascendemos la montaña y lo mejor llega al final, cuando llegamos a la parte donde el momiji ha alcanzado su momento álgido. Por supuesto, recomiendo verlo en calidad 720HD, con los altavoces encendidos y sentados en vuestro sillón favorito.

Como os podéis imaginar, fue un auténtico placer ir en coche con semejante espectáculo visual a ambos lados de la carretera y, una vez más, me alegré mucho de tener el carnet de conducir japonés. Aunque las comunicaciones por tren están muy desarrolladas en este país, ciertamente hay lugares a los que sólo es posible acceder en coche, por lo que a cualquiera que venga a Japón a pasar una larga temporada le recomendaría convalidar el permiso español por el japonés lo antes posible. Sobre todo si tiene pensado viajar por el interior, hay carreteras de montaña preciosas.

Durante el recorrido de la ruta podemos acceder a algunas vistas interesantes como las cataratas Shirataki y Taiko-oroshi o los resorts de ski Edelweiss y Hunter Mountain que operan durante el invierno.

A mitad de camino la ruta asciende hasta los 1500 metros, donde hay un mirador para contemplar la cordillera de Tochigi. Desde aquí podemos admirar las montañas vestidas de un tupido manto marrón extendiéndose hasta el horizonte.

Después, sólo queda el descenso hacia un lado u otro, Shiobara o Kawaji. Nosotros decidimos dar la vuelta y regresar a Kinugawa para detenernos en la Garganta de Ryūōkyō.

Ryūōkyō

A 3k de Kinugawa Onsen se sitúa Ryūōkyō (龍王峡), cuyo nombre significa literalmente "Garganta del Rey Dragón".

El cañón de Ryūōkyō se formó como resultado de actividad volcánica hace millones de años y la erosión del río Kinugawa con el paso del tiempo; Kinugawa (鬼怒川) que, por cierto, significa "Río del Demonio Furioso". La mitología se encarga de poner nombres curiosos a estas maravillas de la naturaleza.

A ambos lados del río los turistas pueden contemplar un peculiar paisaje de paredes de roca volcánica con desfiladeros y cascadas, una de las más famosas es la catarata de Nijimi, de unos cuantos metros de altura. Junto a esta se sitúa el Santuario de Ryūō, rodeado de colores en esta época del año.

La longitud del cañón es de unos 4 kilómetros. Hay una ruta de senderismo que transcurre por caminos a ambos lados del río con espectaculares puentes de hierro atravesando el cañón. Si se dispone de tiempo merece la pena adentrarse y llegar hasta el río para verlo de cerca.

Como véis, Nikko es mucho más que templos y santuarios y Japón es mucho más que lo que pone en las guías. Espero que esta información resulte de utilidad a aquellos que estéis pensando en escapar de Tokio unos días en busca de descanso en plena naturaleza. Si consideráis la opción de moveros en coche, Kinugawa es una buena alternativa en la misma prefectura de Tochigi, aunque también es posible llegar por medio de la Tōbu Kinugawa Line y la Yagan Railway Aizu Kinugawa Line. A los demás, espero que os hayan gustado las fotos y os haya podido acercar un poquito cómo se vive el otoño en Japón.

Momiji en Nikko

2011-11-26T19:42:00.001+09:00

Hace unas semanas estuve en Nikko, en las montañas de la Prefectura de Tochigi. Se trataba de mi segunda visita, ya que el año pasado vine para ver los templos y santuarios declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Una de las cosas que más me impresionaron entonces fue la majestuosidad de los santuarios de Tōshōgū y Taiyuin. Pero no sólo es conocido Nikko por su riqueza de patrimonio cultural y religioso, también por estar situado en un hermoso paraje natural.

El año pasado vine en primavera, así que este año tocaba regresar en otoño. El paso de las estaciones para los japoneses tiene un significado importante y estos suelen recibir con gran expectación acontecimientos como el florecimiento de los cerezos, que se conoce como hanami, o el cambio de color de las hojas del arce en otoño, que se conoce como momiji.

El kanji de momiji (紅葉), que también puede leerse como kouyou, significa literalmente "rojo oscuro (carmesí) y hoja", así que podría traducirse como "el cambio de las hojas al color rojo", un fenómeno que ocurre en otoño justo antes de que las hojas caigan de los árboles. El término hace referencia a un tipo de árbol concreto, el arce japonés palmeado, cuya hoja tiene una forma muy característica.

Sin embargo, con frecuencia se emplea momiji para designar el momento del otoño en el que uno puede ver el cambio de color en las hojas de muchos árboles, no sólo a rojo sino también a amarillo y marrón, antes de caer al suelo y adornar las calles. A pesar de que ya empieza hacer fresco por estas fechas a la gente le gusta salir a pasear y disfrutar de la estampa otoñal. Hay que estar atento porque el calendario varía dependiendo de la latitud de Japón en la que nos encontremos, dando comienzo a finales de octubre en el norte de Japón y llegando casi hasta Diciembre en el sur.

Alguno pensará que esto del momiji es una chorrada y que en España a la gente también les gusta salir a pasear al parque en otoño para ver caer las hojas de los robles y plátanos sin vivirlo de una manera especial, pero sí es cierto que de escoger una época del año para visitar Nikko, recomendaría hacerlo a mediados del mes de noviembre, cuando el paisaje es así de bonito.

Por supuesto, podéis dar por sentado que durante estas fechas los japoneses acudirán en masa durante los fines de semana, mejor venir un día de diario si es posible.

En cuanto a los templos y santuarios, el más impresionante de todos es el Santuario de Tōshōgū, un mausoleo dedicado a Tokugawa Ieyasu (1542-1616), el fundador del shogunato Tokugawa que gobernó Japón durante 250 años hasta la Restauración Meiji. Se trata de un santuario sintoísta con mezcla de elementos budistas. Fue edificado en 1636 por el nieto de Ieyasu, Tokugawa Iemitsu.

El segundo santuario más destacado es el Mausoleo de Taiyuin, que contiene las cenizas de Tokugawa Iemitsu (1604-1651), tercer shogun de los Tokugawa.

Al cruzar la puerta principal las linternas de piedra cubiertas de musgo nos recuerdan que a pesar del excelente estado de conservación estos templos han vivido muchos otoños.

Yo diría que venir a Nikko en esta época del año es una escapada perfecta a la que dedicar uno o dos días mientras se está de paso por Tokio. Los turistas se llevarán de aquí un bonito recuerdo de Japón.

Para rizar el rizo, durante la primera quincena de Noviembre en Nikko uno puede disfrutar del momoji no sólo de día sino también de noche. Frente al edificio Sanbutsu-do del templo budista de Rinno-ji se encuenta el parque de Shōyō-en, que se ilumina entre las 17:00 y las 20:00 horas.

El evento se conoce como Shōyō-en Light-up (逍遥園ライトアップ) y si uno tiene la oportunidad recomiendo pagar la entrada al jardín para ver los árboles coloreados bajo la luz de las lámparas.

El reflejo cristalino de las hojas rojas, amarillas y verdes en el estanque es asombroso.

En conclusión, me ha gustado mucho regresar a Nikko en otoño, la experiencia ha sido mejor incluso que mi primera vez el año pasado. Podéis encontrar más información sobre los templos y santuarios y alrededores de Nikko en las respectivas entradas que escribí en su día.

Comiendo fugu (pez globo)

2011-11-18T08:30:00.000+09:00

Hace unos días os presentaba una ruta gastronómica por el centro y el oeste de Japón y terminaba contando que al final del viaje tuve oportunidad de probar fugu o pez globo en Shimonoseki. Esta ciudad situada en el extremo de la isla de Honshu es conocida como la capital del fugu en Japón.

Fugu es el nombre que utilizan los japoneses para denominar al pez globo y también al plato preparado a partir de la carne de este pez. Como mucho sabréis, dos de los platos más populares de la gastronomía japonesa son el sushi y el sashimi, ambos utilizan como ingrediente el pescado crudo; el pez globo no podía ser menos. El mayor mercado mayorista de fugu en Japón está en Shimonoseki, aquí se pueden encontrar muchos restaurantes especializados en este tipo de pescado que sirven platos preparados a partir de distintas partes del pez.

No obstante, hay una notable diferencia entre el fugu y el resto de pescados crudos que se sirven para el consumo en Japón. Y es que el fugu es mortalmente venenoso si se prepara de forma incorrecta. Es por ello que se ha convertido en uno de los platos más célebres de la cocina japonesa, uno corre cierto riesgo al probarlo. El fugu se ha venido consumiendo en Japón durante siglos, aunque a lo largo de la historia el gobierno llegó a prohibirlo en muchas zonas del país. Como curiosidad, es la única delicia prohibida oficialmente al emperador de Japón, por su propia seguridad.

El pez globo contiene cantidades letales de tetradotoxina en sus órganos, especialmente en el hígado y los ovarios, y también en la piel. Parece ser que la tetrodotoxina no se ve afectada por el proceso de congelación ni de cocción. Tras ser ingerida, el veneno paraliza los músculos de la víctima, que no puede hablar ni moverse, mientras permanece totalmente consciente y finalmente muere por asfixia. Actualmente no hay antídoto conocido y los toxicólogos japoneses continúan buscando un remedio a la intoxicación, aunque en ciertos casos es posible sobrevivir. Se calcula que del 50% al 80% de las víctimas muere entre 4 y 24 horas; si se sobrevive a las primeras 24 horas la recuperación es total. El único tratamiento existente consiste en un lavado de estómago, ingestión de carbón activo para absorber la toxina, y apoyar los sistemas respiratorio y circulatorio hasta que el veneno se elimina. A pesar de todo, los casos de muerte por consumo de fugu en Japón son raros y escasos. La mayoría de las veces ocurre cuando personas sin preparación pescan el pescado y lo cocinan, envenenándose accidentalmente. Desde 1858 solo los cocineros con licencia especial pueden preparar y servir fugu al público. Un aprendiz necesita de dos a tres años de práctica antes de poder someterse al examen oficial, que consiste en una prueba escrita y una prueba práctica de preparar fugu y comérselo.

Todos recordaréis el mítico episodio de Los Simpson en el que Homer prueba fugu preparado por un aprendiz de cocinero.

Solo un 35% de los candidatos supera el examen. De esta forma, debido al riguroso proceso de formación de los cocineros suele resultar seguro consumir fugu en restaurantes. El cocinero del restaurante al que fuimos parece que sabía bien cómo venderse y tenía críticas gastronómicas en periódicos y revistas.

El plato más popular de fugu es el sashimi, servido en finas lonchas. El pescado se corta de forma tan fina que el dibujo del plato puede verse a través de la carne. La bandeja se dispone a menudo con forma de flor de crisantemo, que en la cultura japonesa simboliza la muerte.

Fuera de Japón, solo unos pocos restaurantes en Estados Unidos tienen licencia para servir fugu, la mayoría de ellos en Nueva York. El pescado se limpia primero de partes tóxicas en Japón y se envía entonces congelado en contenedores especiales por avión. En la Unión Europea la venta de peces de este género está completamente prohibida, así que tendréis que venir a Japón si queréis probar esta delicia. Aunque yo lo probé en Shimonoseki, la mayoría de las ciudades japonesas tienen restaurantes de fugu. En Tokio y en Osaka hay restaurantes especializados famosos.

Sin más, os dejo un vídeo en el que demuestro lo valiente (o inconsciente) que fui comiendo fugu. Todo salió bien. Sobreviví.

Por último, solo me queda añadir que el sabor del pescado no fue gran cosa, comparado con otros tipos de sashimi que he probado, aunque mojado en salsa estaba rico. Tal y como parece, el plato es más demandado por el riesgo que entraña su consumo que por lo delicioso que esté.

¿Y vosotros, os arriesgarías a comer fugu si vinierais a Japón?

Ruta gastronómica por Japón

2011-11-09T16:23:00.000+09:00

Un viaje por Japón es un viaje por todos los sentidos. Tokio, Kioto, Osaka, Miyajima, estos lugares no son solamente un regalo para la vista sino que ofrecen alternativas gastronómicas que muchos viajeros sabrán apreciar. En el post de hoy os presento una ruta gastronómica por el centro y el oeste de Japón.

Por lo general, cuando se viaja al país nipón el primer destino que suele visitarse es Tokio. Aquí el viajero tiene la oportunidad de entrar en contacto con la cocina japonesa. Antes de venir, muchos pueden imaginar que el plato más consumido en Japón es el sushi. Es una parte de la gastronomía japonesa que ciertamente ha llegado a hacerse conocida en todo el mundo, pero la dieta cotidiana de los japoneses está compuesta por muchos platos, todos variados y distintos, el sushi es tan sólo uno de ellos. Otros ejemplos son ramen, una sopa de fideos chinos; udon, tallarines de trigo gruesos servidos en salsa de soja; kare, arroz con salsa de curry; tempura, vegetales y mariscos en fritura rápida; nabe, estofado y sopa a la cazuela; tonkatsu, chuleta de cerdo empanada; yakiniku, carne a la plancha o a la parrilla, y un largo etcétera.

Podemos encontrar todos estos platos en cualquiera de las regiones de Japón, forman parte del menú básico que podríamos decir. Sin embargo, la gracia de viajar a un lugar consiste en probar alguna especialidad local, es por ello que cualquier viaje por Japón que se precie será más interesante si en cada punto del itinerario intentamos probar un plato típico de ese lugar. Esto es algo que los japoneses no sólo practican sino que llevan al extremo. Para ellos, a la hora de visitar una ciudad (sea dentro o fuera del país) es casi tan importante recorrer los principales monumentos como probar la gastronomía local, y acostumbran a fotografiar lo uno y lo otro. Si echamos un ojo a una revista de turismo japonesa, veremos que hay casi más páginas dedicadas a las delicias culinarias y a los restaurantes recomendados que a los monumentos que hay que visitar. Son grandes aficionados a la gastronomía y eso también lo reflejan de puertas para adentro. Nosotros podemos actuar de igual forma cuando viajemos por su país e intentar disfrutar de la experiencia no sólo a través de la vista sino también del gusto.

Tras visitar Tokio, lo normal es viajar en tren en ruta hacia el centro de Japón, la región de Kansai. La siguiente parada suele ser Kioto, la antigua capital de Japón y ciudad que preserva buena parte del patrimonio histórico y cultural. La cantidad de monumentos es abrumadora, tanto que resulta imposible visitarlos todos en menos tres días: templos budistas, santuarios sintoístas, un suntuoso palacio imperial y hasta un castillo amurallado.

Si viajamos en verano, con un poco de suerte coincideremos con la celebración de algún matsuri o festival tradicional japonés. Durante la celebración de estos eventos, se montan en las calles puestos de comida que uno no puede perderse. Se sirven raciones de takoyaki (una bola de masa de harina frita con huevo y trozos de pulpo) —muy típico de la región de Kansai—, además de yakitori (brocheta de pollo a la parrilla), yakisoba (tallarines fritos a la plancha) y teriyaki (carne a la plancha o a la parrilla con adobo de salsa dulce).

Tras visitar Kioto, podemos iniciar un recorrido por distintos lugares de la región. El más fundamental es quizás Osaka, la segunda mayor ciudad de Japón y uno de los centros económicos y comerciales.

En Osaka es tiempo de saborear la especialidad local de Kansai más popular de todas, el okonomiyaki. Este plato consiste en una masa de base de harina, huevo y repollo con ingredientes adicionales al gusto: carne, marisco, queso, kimchi, etc. Lo divertido de este plato es que un mismo puede cocinarlo sobre la plancha que hay en el centro de la mesa, con ayuda de dos espátulas. Una vez listo, se le echa por encima una salsa especial, mahonesa, algas Aonori y/o virutas de Katsuobushi. No es extraño pedir okonomiyaki con diferentes combinaciones de ingredientes para compartir entre varios comensales.

Cerca de Osaka, tenemos Nara, una de las ciudades de Japón de mayor relevancia histórica, después de Kioto, y en la que se respira un bonito ambiente tradicional. La principal atracción de Nara es un templo budista que alberga en su interior una enorme estatua de Buda, conocida como daibutsu, construida en el año 745.

Aquí tenemos la oportunidad de probar kamameshi, un plato original de arroz que se cocina en una olla de hierro. Lleva carne, marisco y verdura. Al cocerlo en una olla de hierro el arroz se quema ligeramente en el fondo y tiene un sabor a churruscado bastante rico.

Después de recorrer la región de Kansai, nos subimos de nuevo en el tren bala para llegar al oeste de Japón hasta la región de Chugoku, con Hiroshima como uno de los núcleos urbanos más destacados.

Hiroshima es otro de los lugares de Japón de donde es originario el okonomiyaki. El estilo del hiroshima-yaki sin embargo se caracteriza porque la masa y los ingredientes se cocinan por separado, mientras que en la región de Kansai primero se mezclan y luego se cocinan. Además, es común agregar fideos finos yakisoba o gruesos udon a la mezcla, lo que hace el plato más contundente si cabe. Algunos ingredientes recomendados son el pulpo y el calamar.

Desde Hiroshima se puede llegar a Miyajima, una isla que está considerada como una de las Tres Vistas de Japón. Esta lista, que se atribuye al filósofo Hayashi Gahō en el año 1643, incluye los tres paisajes escénicos más bellos de Japón. La belleza de Miyajima reside concretamente en el Santuario de Itsukushima, un templo fundado en 593 y construido con forma de embarcadero sobre una bahía ya que debido al carácter sagrado de la isla, considerada territorio habitado por los dioses, no estaba permitido poner un pie en la misma. La puerta de acceso al santuario se hacía por mar a través de un arco tradicional japonés de madera —denominado torii— de color bermellón que reposa en el mar. Con el tiempo este arco ha pasado a ser una de las postales más representativas de Japón.

Una de los platos típicos de Miyajima es la ostra o kaki. Existen diferentes formas de poner este molusco en la mesa. Una de ellas pasa por combinarlo con un plato básico de arroz japonés, como el kakidon, ostras empanadas sobre una base de arroz, o bien directamente cocinadas a la parrilla, yakikaki.

Viajando hacia el sur de Miyajima llegamos a Iwakuni, un importante enclave histórico de la región de Chugoku, con un impresionante castillo en lo alto de una colina y un puente de cinco arcos que data del período Edo (1603–1867). En la antigüedad se decía que únicamente los samurai tenían permitido cruzar este puente.

La especialidad local de Iwakuni por excelencia es el iwakuni-zushi. Esta variedad de sushi se prepara con ayuda de un molde de madera cuadrado en el que se colocan el arroz al vinagre y los distintos ingredientes (caballa, gambas, setas shiitake y huevo) en sucesivas capas antes de prensar la mezcla y cortarla en cuadrados.

Finalmente, el último destino de nuestra ruta hacia el oeste de Japón nos lleva hasta Shimonoseki, justo antes de cruzar a la isla de Kyushu.

Esta ciudad es nada menos que la capital del fugu o pez globo, una excitante delicia gastronómica japonesa célebre por el riesgo que entraña consumir este pez venenoso. Un plato sólo apto para valientes. La forma más común de comer fugu es en sashimi, pescado crudo cortado en finas lonchas que se mojan en salsa.

Aquí concluye la ruta gastronómica por el centro y el oeste de Japón que os quería presentar. Espero que os haya gustado y que la próxima vez que viajéis al país nipón pongáis un especial interés en gozar del sabor de sus platos típicos. Realmente lo merece.

Otra de matsuri

2011-10-27T15:52:00.001+09:00

De todo el tiempo que llevo en Japón desde que llegué en Abril de 2010, ha sido este verano de 2011 cuando más he disfrutado de mi estancia aquí. Principalmente, porque he tenido más tiempo para recorrer el país y descubrir esa magia que hace de Japón un país tan fascinante para los viajeros: sus paisajes, sus gentes, su cultura y sus tradiciones. Hoy voy a hablaros de esto último, de las tradiciones, concretamente de un par de matsuri o festivales tradicionales japoneses que tuve la gran suerte de vivir mientras visitaba diferentes lugares de Japón.

Ya os he hablado anteriormente de estos festivales, celebrados generalmente en honor de una deidad local, y que se viven en las ciudades con gran ambiente de alegría. Los japoneses salen a la calle vestidos con el yukata y el kimono, vestimentas típicas japonesas, y se montan estos puestos de comida típica: takoyaki, okonomiyaki, yakitori y yakisoba.

Durante mi paso por Kioto, la antigua capital de Japón, una de mis visitas fue el templo de Fushimi Inari-taisha, un destacado santuario sintoísta que es bien conocido por los miles de toriis rojos que marcan el camino a través de un bosque hasta la cima de una colina. Resulta que coincidiendo con mi visita se celebraba la noche del 23 de Julio el Yoi-miya matsuri en honor al espíritu de Inari, una de las deidades veneradas en Japón que representa la fertilidad, el arroz, la agricultura, la industria y el éxito.

El horario de visita de este santuario es normalmente desde que amanece hasta que atardece, pero durante la celebración del matsuri el santuario puede también visitarse de noche, ya que los pasillos de toriis se iluminan con cientos de farolillos de papel. Si el templo ya es impresionante en cualquier época del año, la noche del Yoi-miya matsuri se convierte en un lugar mágico, como si se tratara de un escenario sacado de una película de Hayao Miyazaki.

El segundo matsuri del que quiero hablaros lo viví cuando estaba de paso por Naha, la capital de Okinawa, el pasado 9 de Octubre, visitando a mi amigo Alain. Se trata del Tsunahiki, literalmente tirar de la cuerda. Este evento se celebra todos los años como parte del Naha Matsuri a principios de Octubre y sus raíces se remontan al s. XVII, cuando dos bandos de Naha, Este y Oeste, competían en una batalla.

La batalla consiste en tirar de una cuerda, de ahí el nombre de Tsunahiki. En la actualidad, la competición tiene lugar en la Calle 58, la avenida principal de Naha, y suele reunir a unos 25.000 participantes. Está registrado en el libro Guiness de los records como el Juego de la soga más grande del mundo. Y es que la cuerda pesa nada más y nada menos que 40 toneladas. Los concursantes tienen que tirar de ella agarrados a extremos más pequeños.

En el festival participan cientos de okinawenses vestidos con sus trajes tradicionales. Algunos se encargan de tirar de la cuerda mientras otros intentan animar y coordinar el movimiento de cada equipo. También acuden muchos americanos provenientes de las bases del ejército estadounidense asentadas en Okinawa y turistas japoneses. Nadie en la isla quiere perderse este acontecimiento.

Es muy divertido, pero harto frustrante, ya que tiras y tiras pero la cuerda es tan pesada que da la sensación de que no se mueve. En este vídeo que grabó Alain me tenéis dándolo todo, jajaja.

La competición dura 30 minutos y el reto consiste en arrastrar al equipo contrario un total de 15 metros. Si el tiempo finaliza sin que ninguno de los equipos haya conseguido llegar a los 15 metros, gana el equipo que haya conseguido arrastrar al otro aunque se trate de una distancia de centímetros.

Este año, la competición quedó en empate, es decir que al cabo de los 30 minutos el nudo de la cuerda seguía en el mismo sitio. No sabemos si llegó a moverse siquiera en todo ese tiempo. Pero lo importante era participar, claro, y formar parte de ese ambiente festivo.

De ahora en adelante, cuando viaje por Japón creo que empezaré a tener más en cuenta el calendario de festivales locales por si puedo hacer coincidir mi visita con un matsuri. La experiencia que te llevas del lugar es más interesante, ¿no creéis?

¿A dónde hemos llegado?

2011-10-24T17:16:00.000+09:00

Un supermercado de Tokio muestra los niveles de radiación de los productos
The Asahi Shimbun, 24 de Octubre de 2011

En lugar de informar de la fibra dietética y las calorías, un minorista en Tokio ha decidido informar de los niveles de cesio radiactivo junto al precio de sus frutas y verduras. El propósito, aliviar cualquier preocupación de los consumidores acerca de la contaminación radiactiva en los alimentos.

Un dispositivo medidor de radiación instalado en el supermercado permite detectar la cantidad de yodo radiactivo y cesio presente en cualquier producto, los niveles se muestran junto al precio del producto en la etiqueta de cada estante. El dispositivo puede detectar niveles de radiación de al menos 10 becquerelios por kilogramo.

En la imagen se muestra la etiqueta de la pera nashi con el precio y los niveles de radiación, 10 ベクレル (10 bequerelios)

Kunihiko Takeda, profesor de ingeniería en la Universidad de Chubu, dijo que mostrar el nivel de radiación es bueno tanto para el consumidor y el minorista. "Decir simplemente que 'es seguro' sólo contribuye a crear un sentimiento de desconfianza", dijo Takeda. "Si se proporciona la información los consumidores pueden comprar artículos incluso de Fukushima (Prefectura) después estar convencidos. Esto también beneficia a los productores."

Un ama de casa de 37 años que compró unas uvas en las que se detectaron 22 becquerelios de cesio dijo, "Tengo más confianza porque han llevado a cabo mediciones y muestran los resultados."

El supermercado tiene un rincón destacado donde pone a la venta productos de la prefectura de Fukushima. Los estantes ofrecen 22 tipos de frutas y verduras cultivados por agricultores de Fukushima, también pone a la venta arroz recogido con anterioridad al terremoto del 11 de Marzo.

Debido a que muchos consumidores empezaron a evitar las verduras provenientes de la prefectura de Fukushima tras el accidente nuclear de la central de Fukushima Dai-ichi, los responsables del supermercado decidieron ayudar a los agricultores vendiendo sus productos mostrando al mismo tiempo los niveles de radiación.

Los clientes del supermercado disponen de una lista de los estándares de radiación establecidos por distintas naciones. La lista incluye las cifras de Ucrania, país que establece unos niveles mucho más estrictos que los de Japón tras el accidente de Chernobil en 1986. Por ejemplo, mientras que el nivel de radiación de las frutas y verduras en Japón es de 500 becquerelios por kilogramo, en Ucrania, el nivel es de 40 becquerelios para los vegetales y 70 becquerelios para las frutas.

Los directivos del supermercado están considerando la opción de separar los productos en dos secciones: "dentro de los estándares de Ucrania" y "dentro de los estándares de Japón" en caso de que alguno de los productos supere los niveles de Ucrania. Uno de los directivos de la compañía dijo: "Aunque al final sea el consumidor el que tome la decisión, es necesario dar toda la información y ofrecer alternativas a los clientes".

La mayoría de los supermercados no muestran los resultados de las pruebas de radiación o establecen sus propios estándares en base a que cualquier producto cuyos niveles de cesio radiactivo sean inferiores a los establecidos por el gobierno (500 becquerelios por kilogramo) es seguro.

Por el contrario, algunas compañías que ofrecen productos directamente a los consumidores están estableciendo sus propios estándares porque los clientes tienden a mostrar un mayor interés por la seguridad de los alimentos. Por ejemplo, Radishboya Co. ofrece productos orgánicos a sus clientes y estableció a partir de septiembre sus propios estándares, que son una décima parte de los del gobierno. Otra empresa de mensajería, Pal System Co., ha establecido a partir de octubre sus propios estándares también, que son una quinta parte de los estándares del gobierno. Cualquier producto que supere sus propios estándares no será entregado.

(Traducido de "Retail outlet displays radiation levels of produce", The Asahi Shimbun, October 24, 2011)

Hace unos meses era un chiste gráfico, hoy es una realidad. ¿A dónde hemos llegado?

Érase una vez el Reino de Ryūkyū

2011-10-07T08:06:00.000+09:00

Érase una vez una isla en mitad del vasto océano Pacífico, en algún lugar comprendido entre las islas del Japón y Taiwan.

Desde tiempos antiguos la isla se encontraba dividida en tres regiones, conocidas como los Tres Reinos: la Montaña del Norte (北山), la Montaña Central (中山) y la Montaña del Sur (南山). La región del norte constituía la mitad septentrional de la isla, era la mayor en superficie y militarmente la más poderosa, pero la más débil económicamente. La región del sur disfrutaba de una posición geográfica estratégica y subsistía gracias al comercio marítimo. La región del centro, por último, era la más fuerte en términos económicos ya que gozaba de excelentes relaciones con China.

Diferentes inestabilidades llevaron a estos tres reinos a la batalla por el control de la isla, cuyo nombre era Okinawa. El reino del centro salió victorioso y su líder, el rey Hashi, fue reconocido oficialmente por China con derechos sobre los territorios del norte y del sur, legitimando la unificación de la isla bajo un mismo reino, el Reino de Ryūkyū. Corría el año 1429.

El rey Hashi fundó la dinastía Shō y recibió el sobrenombre Shang por parte del emperador Ming, llegando a ser conocido como Shang Bazhi. Una de sus primeras medidas fue adoptar el sistema jerárquico de la corte china y establecer la capital política en Shuri, donde ordenó construir un castillo.

El castillo de Shuri se convirtió en la residencia imperial y el centro administrativo del reino Ryūkyū, haciendo que la capital floreciera como corazón político, económico y cultural, mientras que las actividades comerciales con China se llevaban a cabo desde el puerto de Naha.

Construído en lo alto de una colina, el exterior del castillo parecía una impresionante fortaleza. No obstante, en su interior contenía jardines y edificios de influencia estética china.

Uno de los elementos culturales que también llegó de China fueron los shisa, representaciones mitológicas mitad león mitad perro. La leyenda cuenta que un emisario enviado a China regresó de uno de sus viajes a la corte en el castillo de Shuri trayendo un regalo para el rey: una gargantilla con una pequeña figura de un shisa. Al rey le pareció un buen regalo y lo aceptó. Entonces sucedió que en la bahía del puerto de Naha apareció un dragón marino que aterrorizaba a la población, devorando a los habitantes y destrozando las casas y los cultivos. Mientras el rey visitaba la zona ocurrió uno de los ataques del dragón marino y toda la gente corrió a refugiarse. A una sacerdotisa se le había revelado en un sueño que debía convencer al rey para que permaneciese de pie en la playa, sujetando en alto la pequeña figura del shisa hacia el dragón. El rey se enfrentó al monstruo con el shisa en alto y un tremendo rugido envolvió la isla, tan profundo y poderoso que sorprendió incluso al dragón. Entonces, un gigantesco pedrusco cayó del cielo y aplastó su cola. El dragón no podía moverse, y finalmente murió. Con el tiempo, la piedra y los restos del dragón quedaron cubiertos por la vegetación y pueden verse hoy en día en los bosques cercanos a Naha. Desde entonces, la gente de la isla fabricó muchos shisa de piedra para protegerles del espíritu del dragón y de cualquier otra amenaza.

El edificio más destacado del castillo de Shuri es el Seiden, de arquitectura local mezclada con el estilo de arquitectura china. Flanqueando la entrada principal se encuentran dos enormes figuras de piedra representando dragones marinos. Era en este palacio donde el rey atendía los asuntos de estado y recibía a los enviados diplomáticos.

Frente al palacio se encuentra el patio de Una, donde tenían lugar las ceremonias más importantes, como la celebración del Año Nuevo o la investidura oficial de un rey Ryūkyū por parte de un emisario oficial de la dinastía Ming. El suelo de azulejo del patio tenía un diseño original. El pasillo central quedaba reservado para el rey, los oficiales de mayor graduación y los emisarios de China; mientras que las bandas perpendiculares servían para ordenar al resto de oficiales según su rango. El rey presidía las ceremonias desde el primer piso del palacio sentado en su trono.

La relación de tributaje con la dinastía Ming había dado comienzo con el Reino de la Montaña Central en 1372 y continuó tras la unificación de Okinawa bajo el reinado de la dinastía Shō, cuya autoridad se vio pronto extendida sobre las islas al sur del archipiélago hacia Taiwan y sobre las islas próximas a Kyūshū, la isla meridional de Japón.

Mientras en Europa daba comienzo la era de los descubrimientos, Asia vivía la edad dorada del comercio marítimo y el reino Ryūkyū prosperaba gracias a su posición clave entre el Este y el Sudeste de Asia.

Para las actividades marítimas del reino era importante la relación diplomática con la dinastía Ming. El florecimiento económico de Okinawa llegó de la mano de la política china del hai jin ("prohibiciones del mar"), que limitaba el comercio con China a los estados tributarios y a aquellos con autorización formal. China proveía de barcos al reino Ryūkyū para sus actividades comerciales y le concedía permiso oficial para hacer uso de los puertos bajo su control. Así, los barcos ryukyuenses navegaban por toda la región haciendo escala en los puertos de Fuzhou y Cantón en China, Pusan en la Corea de la Dinastía Joseon, Ayutthaya en el reino de Siam, Hoi An en Annam (Vietnam), Malacca, Java y Sumatra, entre otros de la región. También con Hakata (Fukuoka) y Sakai (Osaka) en Japón. Productos japoneses como la plata, espadas, abanicos, laca, biombos y productos chinos como las hierbas medicinales, cerámicas, textiles eran intercambiados por productos del Sudeste de Asia, como la madera de sampán, azúcar, hierro, marfil indio e incienso árabe.

La prosperidad comercial del reino cayó en declive a finales del siglo XVI, cuando la actividad de los piratas japoneses y la entrada de los europeos en la competencia del comercio marítimo llevaron a la pérdida gradual del trato preferente con China. Alrededor de 1590, el soberano feudal japonés Toyotomi Hideyoshi pidió al reino Ryūkyū ayuda en su campaña para conquistar Corea. En caso de éxito, Hideyoshi intentaría entonces ir contra China. Como el Reino Ryūkyū era un estado tributario de la dinastía Ming, la proposición fue rechazada. En consecuencia, el Shogunato Tokugawa que siguió a la caída de Hideyoshi autorizó al clan de Satsuma (actual prefectura de Kagoshima) el envío de una fuerza expedicionaria a conquistar a los Ryūkyū en 1609.

La sociedad Ryūkyū era de naturaleza pacifista, influida por el budismo, de modo que el reino no permitía a la población tener armas y el clan de Satsuma pudo invadirlo fácilmente. Esa prohibición del uso de armas se cree que fue en parte causa del desarrollo y crecimiento del Karate como arte marcial originario de Okinawa. La resistencia fue mínima y el rey Shō Nei fue tomado como prisionero y llevado al domino de los Satsuma, y más tarde a Edo (la actual Tokio). Cuando fue liberado dos años más tarde, el reino Ryūkyū recuperó su grado de autonomía pero se vio obligado a permanecer como subordinado del shogunato Tokugawa al mismo tiempo que a la dinastía Ming, y posteriormente a la dinastía Qing que continuó reconociendo la autoridad del rey Ryūkyū.

En esa época China había prohibido el comercio con Japón así que el shogun Tokugawa utilizó las relaciones comerciales tradicionales del reino Ryūkyū para mantener abierto el comercio con China a través de este. El reino de Ryūkyū estaba técnicamente bajo el control de Satsuma, pero sus tierras no eran consideradas parte de ninguna division administrativa de Japón y Okinawa gozaba de cierto grado de autonomía, para servir mejor los intereses del shogunato comerciando con China sin que estos se enteraran. Cualquier acción violenta de ocupar las islas Ryūkyū o de controlar sus leyes y su política hubiera llamado la atención de China, que teóricamente habría salido en su auxilio como reino tributario.

En 1866 tuvo lugar la última misión oficial del Imperio Qing en Ryūkyū. Seis años más tarde el nuevo gobierno japonés abolía el reino Ryūkyū y declaraba las islas como territorio asignado al feudo de Ryūkyū, comenzando así el proceso de anexión. Tras la restauración Meiji, en 1879 se aprobó la abolición de los clanes y la división del país en administraciones territoriales bajo control directo de Tokio, y entonces se constituyó la prefectura de Okinawa. Se concluyó así de anexionar el archipiélago a Japón y los ryukyuenses fueron considerados japoneses a partir de entonces, ignorando en todo momento la voluntad de sus habitantes. Esto fue percibido como una enorme tragedia pues conllevó el fin de las relaciones con China, con la cual los okinawenses estaban profundamente ligados históricamente. Por si fuera poco, el gobierno central recelaba de la herencia china en Okinawa y sistemáticamente intentó reprimir la cultura, las costumbres y las lenguas ryukyuenses en favor de una asimilación de la cultura y el idioma japonés estandar a través del sistema educativo. Afortunadamente, parte de la herencia cultural logró sobrevivir gracias a las artes tradicionales y cerca de un millón de habitantes de Okinawa todavía se comunican en uchinaguchi u okinawense. La otra parte de la población habla el idioma japonés en forma de dialecto okinawa-ben, con la presencia de muchos vocablos y expresiones prestadas.

Tras la batalla de Okinawa durante la Segunda Guerra Mundial, el castillo de Shuri y otros castillos y fortalezas gusuku quedaron completamente destruidos terminando con los vestigios del antiguo reino de Ryūkyū. Una de las pocas estructuras que permanecieron en pie aparte de las murallas de las castillos fue el Tamaudun o Mausoleo real, que guarda las vasijas con los restos de los antiguos reyes de la dinastía Shō.

Okinawa es uno de los destinos más sorprendentes de Japón, en tanto que el lugar es la cuna de una cultura diferente a la del resto del país. Los okinawenses se caracterizan por ser gente cálida, amable y sonriente. Además, la naturaleza supo ser generosa con estas islas y las rodeó de aguas cristalinas repletas de coral y vida marina, nadie diría que un paraíso similar pudiera encontrarse en Japón.

Que el recuerdo de los Ryūkyū permanezca en la memoria de los okinawenses por siempre.

Gracias a Alain por hacer de buen anfitrión e invitarme a pasar unos días en su casa de Naha.

Ya tengo moto (en Japón)

2011-10-05T08:00:00.000+09:00

Hace poco me he comprado una moto para andar por Japón.

Se trata de una Honda Giorno de 50cc. La compré de segunda mano en una tienda de Tsukuba por unos ¥50,000. La moto tiene algunos arañazos en la carcasa pero por lo demás parece en buen estado. Según el tipo que me la vendió el modelo es de 1997 pero el motor tira bien porque la anterior propietaria no le metía mucha caña. La he estado probando estos días y llega casi hasta 60 km/h sin problema, aunque se supone que en Japón sólo puedo conducir con ella a 30 km/h como máximo.

Su diseño clásico me encanta, las formas curvas, el culo grande, el faro redondo, el velocímetro de aspecto retro. Este modelo de Honda está claramente inspirado en la Vespa italiana, aunque lleva materiales más ligeros.

Es un tipo de moto bastante diferente del que solía conducir hace un par de años, una Honda Wave de 125cc con marchas y con cuerpo más delgado y ruedas de mayor diámetro.

Pensaba que iba a llevarme algo de tiempo acostumbrarme a la Honda Giorno pero con mi experiencia ha sido coser y cantar. Y es que yo, amigos, aprendí a conducir nada menos que en Vietnam, el país de las motos.

Antes de eso no me había subido a una moto en mi vida. No llevaba una semana que había empezado a trabajar en Saigón cuando apareció un tipo por la oficina y nos dijo a mi y mis compañeros que en esa ciudad sin moto no íbamos a ninguna parte, pero que él nos alquilaba una a buen precio. Dicen que allá donde fueres haz lo que vieres, así que no me quedó otra que aprender a conducir en Vietnam. Conducir una moto no tienen ningún misterio pero ahí donde lo veis, el país tiene uno de los mayores parques de motocicletas del mundo: se calcula que unos 22 millones de motos, y eso quieras que no complica el asunto. Ho Chi Minh City, con más de 4 millones, tiene un tráfico tremendamente caótico. Os dejo de muestra un vídeo que grabó mi amigo Peque cuando vino a visitarme.

Pero bueno, esto era un día normal al salir del trabajo, imaginaros por un momento conducir con un aguacero de esos que caen en temporada de lluvias, cuando el agua de las calles te llega por encima de los tobillos y las ratas salen de las alcantarillas para no morir ahogadas. A eso le llamo yo conducir en condiciones extremas.

Claro que después de aquello me veo capaz de conducir en cualquier lado. Sobreviví y salí de allí con la lección bien aprendida. La escuela de la calle de Saigón me enseñó el auténtico y genuino estilo de conducción de moto basado en desafiar cualquier lógica. A continuación paso a enumerar el decálogo de normas de tráfico que aplican en Vietnam:

1. Respetar el número máximo permitido de pasajeros.

2. Respetar las medidas estándar de peso, volumen y fragilidad para el transporte de mercancías.

3. Respetar las normas básicas de circulación, circular siempre por el carril adecuado cediendo el paso a los vehículos más grandes y evitar conducir en sentido contrario a la vía.

4. Respetar la normativa de estacionamiento, aparcar únicamente en los lugares indicados al efecto y bajo ninguna circunstancia obstaculizar las vías públicas.

5. Repostar únicamente en gasolineras y estaciones de servicio reglamentarias.

6. Utilizar la motocicleta con el único fin de servir como medio de transporte.

7. Circular siempre con la protección adecuada, el uso del casco es obligatorio.

8. En caso de que el vehículo necesite reparación, acudir a un taller oficial.

9. Adquirir recambios originales en los establecimientos homologados.

10. Certificar cualquier modificación estética o de rendimiento que se realice al vehículo.

En fin, que yo en Vietnam aprendí a conducir como un vietnamita más y nadie entiende de motos como esa gente, así que espero no tener ningún problema si intento aplicar el mismo código en Japón, al fin y al cabo sólo estamos comparando uno de los países más laxos en cuanto a normas de tráfico con uno de los más estrictos.

Nos vemos en las calles.

Sábado de Sumo

2011-09-24T07:51:00.000+09:00

Este sábado he asistido al Gran Torneo de Sumo de septiembre en el Ryōgoku Kokugikan, el estadio de sumo situado en Sumida, Tokio. La temporada de sumo de Japón se divide en seis torneos repartidos por distintas ciudades del país: enero (Tokio), marzo (Osaka), mayo (Tokio), julio (Nagoya), septiembre (Tokio) y noviembre (Fukuoka). Cada torneo dura quince días, cada día los luchadores pelean una única vez contra un oponente diferente. Las rondas de combates dan comienzo a las 8:40h, excepto los tres últimos días que dan comienzo a las 10:00h. Por la mañana se desarrollan los combates de las categorías inferiores, mientras que por la tarde tienen lugar los combates de la segunda división o juryo a partir de las 14:30h y de la primera división o makuuchi a partir de las 17:00h.

Mis amigos querían aprovechar todo el día así que fuimos allí a primera hora, cuando casi aún no había llegado ni el portero a abrir el recinto. Pero no hay mal que por bien no venga, eso me ayudó a ver los combates de principiantes y entender cómo funciona bien este deporte de lucha libre que goza del estatus de deporte nacional.

De acuerdo con la leyenda, ni más ni menos que el origen de la raza japonesa dependía del resultado de un combate de sumo, entre el dios Takemikazuchi y el líder de una tribu rival. Gracias a la victoria del primero, los japoneses consiguieron la supremacía y ocuparon las islas de Japón.

Dejando a un lado la leyenda, el sumo es un deporte muy antiguo que data de hace más de 1500 años. Su origen está relacionado con el sintoísmo, la religión nativa de Japón. Los primeros combates de sumo eran una forma de ritual dedicado a los dioses en favor de las cosechas y se celebraban dentro de los santuarios. Durante el Periodo Nara (sobre el s. VIII) el sumo fue introducido en la corte imperial y cada año tenia lugar un festival de lucha que incluía música y danza. Por entonces, el sumo era una forma de combate basada en el boxeo y la lucha libre sin barreras establecidas. No obstante, bajo el patrocinio de la corte imperial comenzaron a establecerse reglas y se desarrollaron las diferentes técnicas de combate que dieron lugar a lo que conocemos como sumo en la actualidad.

Las reglas son sencillas. La zona de combate es un área circular conocida como dohyo. El dohyo está hecho de arcilla con arena esparcida sobre su superficie. Mide entre 34 y 60 cm de altura y el círculo es de aproximadamente 4,55 m de diámetro, está delimitado por una gran soga de arroz llamada tawara que es enterrada en la arcilla. En el centro se dibujan dos líneas donde los luchadores contrincantes deben posicionarse antes de comenzar el enfrentamiento. Sobre el dohyo hay suspendido un tejado con apariencia de santuario sintoísta de cuyas esquinas cuelgan cuatro borlas, cada una representa una estación del año.

Al comienzo de cada combate los luchadores, conocidos como rikishi, se sitúan en los extremos Este y Oeste del dohyo y son llamados por sus nombres, su procedencia y su estilo de lucha. Sobre los nombres, hay que señalar que es tradición que los luchadores de sumo escojan para sí mismos un nombre poético japonés, incluídos los luchadores de origen extranjero, que también tienen permitido participar en la competición. Después de ser llamados suben a calentar.

Aparte de los combatientes, hay otra figura principal en la arena, el árbitro o gyoji. El árbitro va ataviado con un kimono de vivos colores del mismo estilo que solían llevar los samurai durante el Periodo Kamakura, hace 800 años. En la cabeza lleva un gorro de color negro parecido al que usan los sacerdotes sintoístas. Al igual que los luchadores, los árbitros también se dividen en categorías. El rango del árbitro viene determinado por el color de la borla que cuelga de su abanico; el orden es negro o azul para las categorías inferiores, azul y blanco para la segunda división, rojo y blanco para la primera división y púrpura para el rango más alto, el único que puede oficiar un combate en el que participe un luchador campeón.

Tras el calentamiento los luchadores llevan a cabo el ritual ceremonial que precede cada combate. Antes de enfrentarse, los luchadores se colocan uno enfrente del otro en el borde del círculo y extienden los brazos, como signo de respeto por el juego limpio.

A continuación hacen una serie de movimientos simbólicos, uno de los más conocidos consiste en alzar la pierna y golpear el suelo con el pie.

Seguidamente, se colocan sobre la línea dibujada uno frente al otro y se agachan apoyando los puños en el suelo. Es el shikiri, el momento tenso antes del combate. El inicio viene marcado por un golpe de abanico del árbitro pero los luchadores no se lanzan a luchar de inmediato, sino que lo hacen cuando ambos saben que ha llegado el momento oportuno. Cara a cara, los luchadores aguantan el ímpetu y se leen los gestos hasta que los dos intuyen que el otro está preparado psicológicamente. Si un luchador considera que no está preparado, puede incorporarse y dar una vuelta por círculo para relajarse. Esta parte del combate en mi opinión es la que hace del sumo un arte marcial tan interesante, nunca sabes el momento exacto en el que los luchadores van a lanzarse a pelear.

El momento llega de forma inesperada y tras el choque de masas, conocido como tachi-ai, los luchadores comienzan a golpearse con las manos. Si están lo suficientemente cerca intentan agarrar al oponente del mawashi (vestimenta que utilizan los luchadores en forma de cinturón) para levantarle y echarle al suelo o fuera del círculo. Esta técnica de lucha es conocida como torikumi.

Una vez ha comenzado la pelea, el reglamento dice que un luchador se declara ganador del combate en cualquiera de las siguientes circunstancias:

- El oponente toca el suelo con alguna parte de su cuerpo a excepción de sus pies, incluso con la punta de un dedo de la mano.
- El oponente hace contacto con el exterior del círculo de lucha, ya sea con sus pies o cualquier otra parte de su cuerpo.
- El oponente pierde su vestimenta, el mawashi.
- El oponente utiliza una técnica ilegal como golpear con el puño cerrado, estrangular, dislocar una articulación, tirar del pelo, meter un dedo en el ojo, u otras.

Al final del combate, los luchadores suben y se saludan de nuevo antes de abandonar la arena. Por muy gordos que estén al fin y al cabo se trata de un deporte de caballeros.

Supongo que os habréis fijado en que a cada lado del dohyo hay sentados cinco jueces vestidos de kimono formal de color negro. En caso de que el árbitro tuviera alguna duda sobre el resultado del combate, los jueces suben al ring y deliberan qué luchador es el primero en ser eliminado. Si no hay consenso, ordenan repetir el combate.

Las reglas son sencillas y con las imágenes deberían entenderse claramente, no obstante os dejo con un vídeo para que veáis un combate de principio a fin, desde que los luchadores son llamados hasta que se declara el vencedor del mismo. Como podéis observar, en algunas ocasiones los combates duran bastante tiempo si los luchadores se enzarzan del mawashi y optan por la técnica de levantar y derribar al adversario.

Al mediodía, pausa para el almuerzo. ¿Os preguntáis de qué se alimentan los luchadores de sumo para alcanzar semejante tamaño?

En la práctica del sumo la masa corporal es un factor decisivo, así que la dieta que llevan los deportistas está diseñada específicamente para ganar y mantener peso. El plato favorito de los luchadores de sumo es el chanko o chanko-nabe. Se trata de un guiso de pescados, mariscos o carnes y verduras que varía según la estación del año. Los aficionados al sumo pueden degustar chanko en el restaurante del Ryōgoku Kokugikan. Podría decirse que es un plato apto para todos los bolsillos pero no apto para todos los estómagos. Yo, que orgulloso estoy del tipo tan fino que he conseguido en Japón a base de arroz y sushi, pensé por un momento en mi abuela y en que ella siempre me está diciendo que me cuide y me alimente bien. Desde luego que sus cocidos no tienen nada que envidiar al chanko.

Por la tarde tenía lugar la parte más interesante del torneo, las categorías superiores. Después de almorzar decidimos salir fuera del estadio para no perdernos la llegada de los mejores luchadores del campeonato. En Japón los luchadores de sumo son auténticas estrellas deportivas y gozan de un profundo respeto y admiración, hay que tener en cuenta que el sumo es uno de los deportes de mayor tradición del país y está bajo el amparo del estado.

Actualmente hay 800 rikishi inscritos en el sumo profesional, desde los principiantes a los campeones. Después de la temporada de sumo se revisa el ranking de luchadores profesionales, el banzuke, y se decide si estos ascienden o son degradados dependiendo de su rendimiento. El banzuke divide a los luchadores en horizontal en dos equipos, Este y Oeste, de forma arbitraria y sin que estos equipos luchen entre sí; y también en vertical por categorías: inferiores (jo-no-kuchi, jo-ni-dan, san-dan-me), tercera división o makushita, segunda división o juryo y primera división o makuuchi, que está limitada a 42 luchadores divididos a su vez por rangos maegashira, komosubi, sekiwake, ozeki y yokozuna. Una forma de distinguir el rango de los luchadores de sumo es por el estilo de su corte de pelo. Los luchadores principiantes llevan una pequeña coleta atada con cuerda mientras que los luchadores de segunda y primera división llevan un corte más elaborado, con una coleta aplastada hacia delante con forma de hoja de ginkgo. Algo que me pareció muy curioso es que en su origen esta forma de cortar el pelo servía también como protección en la parte posterior de la cabeza.

Los combates que tienen lugar por la mañana corresponden a las categorías más bajas y normalmente son vistos únicamente por los turistas pardillos que no saben a qué hora empieza lo bueno. A partir de las 14:10h tiene lugar la ceremonia de presentación de los rikishi de categoría juryo. En ese momento los luchadores de sumo son llamados y suben al ring vestidos con el mawashi ceremonial para llevar a cabo de forma conjunta el ritual tradicional del dohyo-iri, el cual se ha mantenido casi intacto desde los orígenes de este deporte. Podéis verlo a continuación.

Los combates de la segunda división o juryo son sin duda más emocionantes que los de la mañana. Vemos que los luchadores están más concentrados y se toman más tiempo para el shikiri, el momento previo al combate. A esa hora de la tarde el estadio empieza a llenarse poco a poco de público y el ambiente va creciendo.

La presentación de los rikishi de categoría makuuchi tiene lugar a las 15:45h. Primero pasan por el ring los luchadores de rangos maegashira, komosubi, sekiwake y ozeki.

En último lugar se presenta al campeón, yokozuna. Yokozuna es el grado más alto dentro del sumo, en toda la historia solo han existido sesenta y nueve y en la actualidad solo hay uno: Hakuho, de origen mongol. Después de ser llamado, este sube al ring acompañado de otros dos luchadores, uno de los cuales porta una espada. A continuación lleva a cabo el ritual tradicional propio de un luchador de su rango. Primero da una palmada con las manos para atraer la atención de los dioses, a continuación extiende los brazos a los lados y gira las palmas enseñando que no porta ningún arma. Por último alza cada pierna y golpea el suelo con la planta del pie ahuyentando a los malos espíritus del dohyo.

A esa hora el estadio ya está completo de gente y el ruido del público es ensordecedor.

Los combates de la categoría makuuchi son de mayor duración, en buena parte porque los luchadores se toman mucho tiempo para el shikiri y se colocan en posición de combate varias veces antes de lanzarse a luchar. La tensión es máxima. Los contrincantes mantienen una especie de "guerra fría" antes del combate en la que intentan minar la concentración del adversario. Forma parte del espectáculo. Los dos luchadores se colocan en posición pero uno de ellos piensa que no está preparado y entonces se levanta, va a la esquina del ring y se limpia la cara con una toalla. En esta categoría, el ritual del shikiri exige también que antes de regresar al centro el luchador debe coger un puñado de sal de un cuenco y echarlo sobre la arena para purificar el dohyo, se supone que también lo protege de sufrir heridas.

Así hasta dos, tres y cuatro veces. Para algunos espectadores son minutos de desesperación por lo larga que se hace la espera hasta que comienzan a luchar, pero para los más aficionados estos momentos son la esencia del sumo. En favor de los primeros, decir que antiguamente no existía límite de tiempo para el shikiri; este fue introducido en 1928 con una duración de diez minutos, más tarde se redujo a siete y a cinco minutos hasta llegar a los cuatro minutos que establece el reglamento actual. Es normal sufrir algo de desesperación por la lentitud entre combate y combate, y más cuando algunos de ellos apenas llegan a tener escasos segundos de duración. En los siguientes vídeos podéis ver dos combates de la categoría makuuchi con diferentes estrategias cada uno: el primero de ellos es ganado por empujar al adversario fuera del círculo, mientras que el segundo porque este cae al suelo.

El último combate es el momento cumbre del día de torneo. El luchador yokozuna se enfrenta contra un aspirante a conseguir su mismo rango. ¿Será digno de vencer al campeón?

Tras el último combate tiene lugar la ceremonia de clausura, en la que un luchador de categoría makushita que ha resultado vencedor sube al dohyo y realiza la danza del arco tradicional. Esta ceremonia fue introducida más tarde durante el Periodo Edo; se supone que el luchador recibe el arco como premio de manos del árbitro y como expresión de satisfacción por su victoria ese día ejecuta una elaborada danza con el arco.

Al final de la jornada el punto de victoria o derrota se suma al promedio personal del luchador durante el Gran Torneo. El sistema no está basado en una eliminatoria.

Concluídos los quince días de torneo, el rikishi con mejor balance de victorias y derrotas se lleva de premio la Copa del Emperador, que le será entregada el último día de torneo tras el último combate. Adicionalmente, la Asociación de Sumo Japonesa puede decidir si este u otros luchadores merecen ser ascendidos de rango. En el torneo de septiembre, por ejemplo, uno de los sekiwake fue ascendido a ozeki, acontecimiento que fue portada en toda la prensa nacional.

Espero que os haya gustado este post y a aquellos que estéis pensando en viajar a Japón os animo a dedicar un día de vuestra visitar a asistir como espectadores a este glorioso deporte. Conseguir los billetes es facilísimo, sólo tenéis que seguir estas sencillas instrucciones en la página oficial de los torneos de sumo.

Premios Bitacoras 2011

2011-09-13T15:58:00.000+09:00

Queridos lectores,

Esta semana arranca la edición 2011 de los Premios Bitacoras.com y como cada año me presento en la categoría de Mejor Blog de Viajes. Si os gustan las crónicas de mis viajes por el Este y Sudeste de Asia o encontrasteis útil mi Guía de Vietnam a la hora de organizar vuestro viaje podéis apoyarme con vuestro voto. Os lo agradezco de veras. El proceso es muy sencillo, únicamente tenéis que estar registrados en Bitacoras.com y nominar este blog, http://volver.asia, en la categoría de Mejor Blog de Viajes, o bien pulsar el siguiente botón.

Si os faltan motivos para pensar que este blog merece ser premiado en la categoría de viajes, os dejo enlaces a algunos posts.

¡Gracias a todos por vuestro apoyo!

Tsukuba Matsuri

2011-08-28T09:07:00.000+09:00

Este fin de semana se ha celebrado el Tsukuba Matsuri, o festival de la ciudad de Tsukuba, donde vivo.

Los matsuri son festivales tradicionales japoneses que tienen lugar en diferentes localidades normalmente a final del verano o a principio del otoño, coincidiendo con la primera cosecha de arroz. Es el evento del año para muchas ciudades y algunos festivales son tan importantes que atraen incluso gente de todas partes de Japón, como si de un festival nacional se tratara. El ambiente que se vive es de alegría y diversión.

Los festivales suelen estar dedicados a una deidad local y están patrocinados por el santuario o templo de la ciudad. El evento principal de los matsuri consiste en sacar de procesión por las calles el mikoshi, un altar portátil en el que se instala la deidad local. En algunas procesiones también participan elaboradas carrozas.

En el caso del festival de Tsukuba, además de carrozas de elaboración propia desde hace unos años se traen desde Aomori las famosas carrozas luminosas o Nebuta. Las carrozas representan un conjunto de personajes típicos del folklore japonés: dioses, espíritus, animales mitológicos, demonios y guerreros. Están construidas sobre una base de madera con un esqueleto de alambre recubierto de washi, un papel maché utilizado en Japón, y destacan por su llamativa decoración.

Como es habitual, el ritmo de las procesiones viene marcado por instrumentos como taikos (tambores japoneses), platillos y flautas.

Las carrozas pueden llegar a pesar varias toneladas así que tienen ruedas por debajo para que los costaleros puedan empujarlas fácilmente, aunque algunas veces son capaces de levantarlas y balancearlas o de ponerlas a girar sobre un eje, para asombro del público.

Al caer la noche las bombillas del interior de las carrozas se encienden y entonces parecen lámparas gigantes.

De cerca los personajes cobran vida.

El momento cumbre de la procesión llega al final, cuando después de haber paseado el mikoshi por las calles de la ciudad los costaleros lo balancean de un lado para otro sobre sus hombros y lo hacen girar.

El público vive con gran pasión este momento.

Además del desfile, una de las cosas que más me gusta de los matsuri son los puestos de comida típica: takoyaki, okonomiyaki, yakitori y yakisoba. Ese día es mejor no venir desayunado.

Hasta el año que viene.

Iwakuni

2011-08-18T21:02:00.000+09:00

La última parada de mi viaje por el oeste de Japón este verano fue Iwakuni, en la prefectura de Yamaguchi.

Iwakuni es un importante enclave histórico de la región de Chugoku. Su historia comienza en 1600, en la Batalla de Sekigahara. Esta batalla, decisiva en la historia de Japón, enfrentó a los ejércitos de las dos principales facciones del país en su lucha por unificar todo el territorio bajo un mismo gobierno. Por una parte, los feudos del oeste consideraban que Toyotomi Hideyori era quien debía convertirse en el dirigente del país. Por otra parte, los feudos del este apoyaban a Tokugawa Ieyasu, uno de los daimyō (señores feudales) más prominentes del país. El feudo de Iwakuni liderado por Hiroie Kikkawa se encontraba entre los leales al bando perdedor en la batalla, así que como castigo sus propiedades fueron reducidas y el clan Kikkawa fue desterrado a los territorios del oeste de la isla de Honshu.

Una vez asentado en el nuevo territorio, el señor Hiroie Kikkawa fundó la ciudad de Iwakuni en 1601 y comenzó la construcción de un castillo para afianzar su nuevo poder en la región.

El castillo, construido entre los años 1603 y 1608, sirvió como residencia personal de Hiroie Kikkawa, aunque no fue por mucho tiempo. Siete años más tarde, el shogun Tokugawa Ieyasu aprobaba una ley que limitaba el número de castillos que podían construirse por provincia y el castillo de Iwakuni fue demolido. Se calcula que tras la aprobación de esa ley, conocida como Ikkoku-ichijo (一国一城) literalmente "Una Provincia, Un Castillo", el número de castillos en Japón se redujo de 3000 a 170. Eran tiempos de paz, de modo que los castillos dejaron de ser fortalezas militares para convertirse en centros administrativos para el gobierno de cada provincia. No obstante, el clan Kikkawa continuó viviendo en la parte vieja del castillo y la ciudad continuó prosperando durante el período Edo (1603–1867).

El castillo que ahora nos encontramos fue construido en 1960 no lejos de su ubicación original en lo alto del monte Yokoyama. En su interior contiene un museo de historia con armaduras, armas y otros objetos pertenecientes al clan Kikkawa.

Cabe destacar que desde lo alto del castillo hay magníficas vistas del Mar Interior de Seto, merece la pena subir en teleférico.

No obstante, no es el castillo el patrimonio histórico más importante de la ciudad de Iwakuni, sino el puente Kintai.

Este puente, uno de los más importantes de Japón, fue construido en 1673 por el señor Hiroyoshi Kikkawa como vía de acceso a las dependencias del clan Kikkawa.

En la antigüedad, únicamente los miembros del clan Kikkawa y los samurais tenían permitido cruzarlo. Hoy en día, cualquiera puede hacerlo pagando 300¥.

El puente se extiende cruzando el río Nishiki en una serie de cinco arcos de madera. Cuando el castillo de Iwakuni todavía permanecía en pie era esta la principal vía de acceso, aunque todos y cada uno de los puentes de madera que se construían terminaban siempre destruidos por las inundaciones. Con el tiempo surgió la necesidad de diseñar un puente capaz de soportar las inundaciones.

La arquitectura del puente fue original para la época. La forma y el peso del puente lo hacían fuerte arriba y para reforzar la parte de abajo se añadieron pilares con piedras que daban al puente una mejor resistencia. Además de su arquitectura, la manutención periódica que se hacía del mismo mediante impuestos era importante para su conservación: cada 20 años se sustituían los tres tramos del medio, cada 40 años los tramos que unen el puente a la orilla. Durante los primeros trescientos años el puente se reconstruía sin utilizar clavos metálicos. Los ingenieros tuvieron que idear una forma para que la madera no se dañara debido a que estaba en contacto con el agua, esto lo lograron mediante un ajuste cuidadoso de las partes de madera y la creación de gruesas vigas de sujeción uniéndolas con cinturones de metal a las principales partes del puente, después sería cubierto por láminas de cobre.

Así es como el puente Kintai se mantiene en pie hasta nuestros días. En la actualidad ha sido restaurado en 2001 y 2004.

Si viajáis hasta el oeste de Japón para visitar Hiroshima o Miyajima, os recomendaría dedicar un día a visitar Iwakuni, famoso por su castillo y su puente de cinco arcos, declarados Tesoro Nacional.

Miyajima

2011-08-16T00:17:00.000+09:00

Una vez llegados a Hiroshima dimos el salto hasta Miyajima, a tan sólo unas escasas paradas de tren. Esta pequeña isla es uno de las lugares turísticos más destacados de Japón y está denominada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Parte de su fama se debe a que está considerada una de las Tres Vistas de Japón o Nihon Sankei (日本三景). Esta lista, atribuída al filósofo Hayashi Gahō en el año 1643, enumera los tres paisajes escénicos más bellos de Japón:

- Matsushima, un grupo de unas 200 islas rocosas cubiertas de pinos en la prefectura de Miyagi.
- Amanohashidate, una barra de tierra que conecta las dos costas de la bahía de Miyazu en la prefectura de Kioto.
- Miyajima, un santuario con una puerta torii de color bermellón que reposa en el mar de la prefectura de Hiroshima.

Podríamos decir sin miedo a equivocarnos que el torii de Miyajima es una de las fotografías más representativas de Japón. Su belleza radica en la simpleza de su estructura, un arco tradicional japonés de madera flotando en el mar.

Las puertas torii se encuentran habitualmente a la entrada de los santuarios sintoístas, marcan la frontera entre el espacio profano y el sagrado. En este caso, en la isla se encuentra el Santuario de Itsukushima, cuya entrada antes se hacía desde el mar, de forma que los barcos que llegaban debían acceder a través del torii como rito de purificación.

El Santuario de Itsukushima daba antiguamente nombre a la isla, pero con el tiempo ésta terminó conociéndose popularmente como Miyajima (宮島), literalmente Santuario Isla. Y es que la isla entera está considerada territorio habitado por los dioses, razón por la cual se construyó el santuario, y por ello podemos encontrarmos a los ciervos campando libremente, ya que según la religión sintoísta actúan como mensajeros divinos.

El santuario fue originariamente fundado en 593 y construido con forma de embarcadero sobre el agua de la bahía porque debido al carácter sagrado de la isla no estaba permitido poner un pie en la misma. Posteriormente fue habitada pero no se permitían las muertes ni los nacimientos. La disposición del templo fue renovada tal y como la vemos actualmente en 1168. Consta de tres áreas: el Salón Santo donde los dioses habitan, una parte interior donde sólo los sacerdotes ingresan y el área externa para la adoración del público.

Como parte del mismo conjunto podemos encontrar la Pagoda Goju-no-to de cinco pisos y muchos otros templos repartidos por toda la isla.

El mar que rodea la isla de Miyajima, el Mar Interior de Seto que separa las islas de Honshu, Shikoku y Kyushu, se ve siempre afectado por fuertes mareas. El nivel del agua desciende considerablemente y luego vuelve a subir, por lo que es importante informarse sobre el horario de las mareas en Miyajima el día antes de viajar si se quiere ver el torii flotando en el mar con la base sumergida. De lo contrario, el nivel del mar puede haber descendido lo suficiente como para que la estructura de madera quede totalmente expuesta. Resulta no obstante un vista interesante y permite llegar andando hasta el torii para observarlo de cerca.

Es entonces cuando se puede apreciar que los pilares de la puerta torii en realidad no están anclados en la arena, sino que su peso se sostiene gracias a que el interior de las columnas está relleno con piedras.

Como curiosidad, siguiendo la tradición Shintō de que la naturaleza muere y renace de forma cíclica, el torii de madera del Santuario de Itsukushima se reconstruye cada cierto tiempo. El que hay ahora expuesto fue levantado en madera de alcanfor en 1875 , durante el periodo Meiji.

Si por el día resulta impresionante, merece la pena quedarse hasta que cae la noche y ver como el color del torii bermellón se torna en anaranjado con la iluminación, dándole una apariencia casi mística. Además, si esperamos hasta el último ferry, cuando casi todo el mundo ha regresado ya a tierra, podremos pasear por los alrededores del santuario con mucha más paz y tranquilidad.

Miyajima Hanabi Taikai

En una ocasión os hablé de los fuegos artificiales en Japón, conocidos como hanabi (花火), literalmente Flores de Fuego.

Resulta que nosotros llegamos a Miyajima un 14 de agosto. No se trataba de un día cualquiera, sino de la noche en que se celebraba el Miyajima Hanabi Taikai, una competición de fuegos artificiales sobre el agua entre distintas prefecturas de Japón con el Santuario de Itsukushima como escenario de fondo. Hablamos de uno de los festivales de fuegos artificiales más importantes de Japón.

Los cohetes son lanzados desde botes en el mar y combinados con la silueta del torii gigante hacen una de las escenas más icónicas del verano japonés.

Os dejo con un vídeo que grabé para que veáis el ambiente que se vivía en esa noche tan especial. Os llamará la atención escuchar música de fondo. Bien, una de las peculiaridades de los concursos pirotécnicos en Japón es que los fuegos artificiales van acompañados de música que a veces se sincroniza con el ritmo de las explosiones. Me parece una idea fantástica que eleva esta forma de entretenimiento a auténtica obra de arte.

Realmente hay que estar allí para vivir la emoción rodeado de miles de japoneses, pero espero haberos acercado aunque sea un poquito la experiencia.

Como veis, el entorno natural de Miyajima es por descontado uno de los lugares de obligada visita del país nipón. Queda un poco lejos de Tokio, al oeste de la isla de Honshu pero pudiendo utilizar el tren bala (Shinkansen) no hay excusas, además se puede venir en cualquier época del año.

Sin duda será ésta una de las visitas que recordaré con mayor entusiasmo de mi paso por Japón.

Hiroshima

2011-08-15T09:39:00.000+09:00

Después de recorrer Kansai, la segunda etapa del viaje por Japón nos llevó hasta Hiroshima, en la región de Chūgoku al oeste de la isla de Honshū. Fue un trayecto que hicimos en tren con el billete 18 Kippu, disponible no sólo para extranjeros con visado de turista (como el Japan Rail Pass) sino para cualquiera, pero únicamente durante la temporada de vacaciones escolares en primavera, verano y otoño. Este billete permite montar en trenes locales y rápidos de la compañía JR de forma ilimitada durante 1 día por solo ¥2,300, aunque quedan excluidos el tren express limitado y el tren bala (Shinkansen). Es por ello que los tiempos de travesía se alargan más de la cuenta y al final terminamos tardando seis horas para una trayecto que en Shinkansen se cubre en hora y media. Así es la vida del estudiante, sin dinero pero con todo el tiempo del mundo en vacaciones.

En Hiroshima estuvimos tan sólo un día y nos centramos en visitar el Parque Memorial de la Paz de Hiroshima. Como todos sabemos, la historia de la ciudad de Hiroshima está trágicamente ligada al primer bombardeo atómico de la historia, que ocurrió el 6 de agosto de 1945 y marcó el final de la Segunda Guerra Mundial. Este acto bélico, cuyo objetivo fue la rendición incondicional de Japón, produjo la muerte de alrededor de 120.000 japoneses e inmigrantes coreanos y la destrucción total de la ciudad. El Parque Memorial se construyó por tanto para que el mayor crimen de guerra jamás cometido no cayera nunca en el olvido. Pero lejos de permanecer como un lugar depresivo, Hiroshima se recuperó gracias al espíritu de los habitantes que sobrevivieron y hoy en día es una de ciudades más grandes de Japón con un importante mensaje de paz que transmitir al mundo entero.

El monumento más importante del Parque Memorial de la Paz de Hiroshima es este edificio que veis en ruinas, llamado Cúpula Genbaku o Cúpula de la Bomba Atómica. Estaba situado a 150 metros del hipocentro de la explosión y fue una de las pocas estructuras que quedaron en pie.

A pesar de los recelos de algunos ciudadanos, se decidió que el edificio debía ser preservado exactamente como se encontraba después del bombardeo y servir como ejemplo de la devastación que puede provocar una bomba atómica y como símbolo de esperanza en la paz mundial y la eliminación de todas las armas nucleares. Fue catalogado Patrimonio de la Humanidad en 1996 con la objeción de EEUU y China.

El hipocentro, el lugar donde la bomba explotó aproximadamente a 600 metros de altura del suelo, iba a ser originalmente el puente Aioi en forma de T que hay junto a la Cúpula de la Bomba Atómica, pero debido a los vientos laterales falló el blanco detonando justo encima de la clínica de Shima.

En la actualidad se puede encontrar una placa que señala el punto exacto de la explosión.

Uno de los monumentos más conmovedores del Parque Memorial es la Estatua de los Niños de la Bomba Atómica, en memoria de los niños que murieron víctimas de la bomba atómica.

El monumento fue erigido en honor de Sadako Sasaki, una niña japonesa que con dos años de edad consiguió sobrevivir al bombardeo. En principio, Sadako no se vio afectada físicamente por la radiación de la bomba y a los nueve años de edad era una niña fuerte, atlética y con mucha energía. Sin embargo, un día mientras corría una carrera, empezó a sentirse mal y cayó al suelo. Le diagnosticaron leucemia, una enfermedad derivada de la exposición a la radiación nuclear.

Su mejor amiga le recordó entonces una vieja tradición de Japón que cuenta que quien realiza mil grullas de papel (origami) recibe un deseo de los dioses. Sadako tenía muchas ganas de vivir, así que comenzó a doblar grullas de papel con la esperanza de alcanzar las 1.000 y que los dioses le concedieran el deseo de volver a correr de nuevo. El avance de su enfermedad impidió que acabase la tarea. Murió el 25 de octubre de 1955 a los doce años de edad. Había llegado a completar 644 grullas de papel.

Sus compañeros de escuela completaron el número de grullas restantes hasta las 1.000 y las enterraron junto a ella. Pensaron también en dedicarle un monumento que representara a Sadako sosteniendo una grulla en sus manos, dedicada a todos los niños que murieron a causa de las dos bombas atómicas. En 1958 la estatua fue construída en el Parque de la Paz de Hiroshima. En la base está escrito "Este es nuestro grito, esta es nuestra plegaria: paz en el mundo". Cada día, llegan al monumento ofrendas de nuevas grullas realizadas por escolares de todo el mundo en favor de la paz. Realmente conmovedor.

Después de ver el monumento a Sadako, seguimos por el centro del Parque Memorial a lo largo del eje que comienza en la Cúpula de la Bomba Atómica y termina en el Museo de la Paz.

En este eje se encuentra la Llama de la Paz, una llama que permanecerá iluminada hasta que la última bomba atómica de la Tierra sea destruida. Actualmente hay ocho países en posesión de armas nucleares: EEUU, Rusia, Reino Unido, Francia, China, India, Pakistan y Corea del Norte. En sus manos está que la llama se apague algún día.

Cerca de aquí se realiza cada año una Declaración de Paz por parte del alcalde de la ciudad coincidiendo con al aniversario del lanzamiento de la bomba atómica. La figura del alcalde de Hiroshima ha sido tradicionalmente un símbolo en contra del uso de la energía nuclear con fines armamentísticos. Cada vez que EEUU o cualquier otro país lleva a cabo una prueba nuclear, el alcalde de Hiroshima envía una carta de protesta al presidente del país correspondiente recordando el ataque que sufrió su ciudad en 1945 y manifestando su indignación por el desprecio hacia los sentimientos de los supervivientes del bombardeo atómico, los hikabusha. Todas esas cartas pueden verse expuestas en el Museo de la Paz. Para nuestra sorpresa, en lo que va de año 2011 el alcalde de Hiroshima ya ha remitido varias cartas al presidente Barack Obama.

A continuación se encuentra el Cenotafio, un monumento funerario que contiene los nombres de las víctimas de la bomba atómica, ya fuera por la explosión o por las consecuencias de la radiación posterior. El arco de cemento representa un refugio para las almas de los muertos.

Al final del eje se encuentra el Museo de la Paz de Hiroshima. El museo reúne objetos encontrados después de que la ciudad fuera destruida y muestran los horrores de la explosión atómica. También contiene narraciones de las experiencias vividas por algunas víctimas que sobrevivieron, algunas bastante sobrecogedoras. El museo es bastante informativo, cuenta con detalle los acontecimientos previos, inmediatos y posteriores al lanzamiento de la bomba atómica sobre Hiroshima el 6 de agosto, y lo hace de forma crítica, hablando incluso del papel que desempeñó el militarismo japonés y la ciudad de Hiroshima como uno de los motores de la industria armamentística de Japón durante la guerra. Por último, hace un llamamiento a la paz mundial y muestra información sobre las armas atómicas en el mundo con la esperanza de que estas no proliferen y además vayan desapareciendo con el tiempo.

Al salir del museo es normal que a uno se le quede mal cuerpo, pero ese es quizás el objetivo de la visita: concienciar a los visitantes (más de un millón al año) de que los acontecimientos que tuvieron lugar en Hiroshima no deberían volver a repetirse jamás en la historia por las terribles consecuencias que tuvieron para miles de seres humanos. Dicen que la historia debe conocerse para no repetir los errores del pasado.

Sin lugar a dudas la visita a Hiroshima deja una profunda huella y es necesario venir dispuesto a compartir el sufrimiento que vivieron sus ciudadanos y a recordar de lo que somos capaces los seres humanos, de lo mejor y de lo peor.

Osaka

2011-08-13T22:21:00.000+09:00

Tras visitar Kobe, Nara, Amanohashidate e Ise a nuestro paso por Kansai dejamos los últimos dias para ver Osaka durante el fin de semana. Osaka es la segunda mayor ciudad de Japón, después de Tokio, y el núcleo metropolitano de la región de Kansai en el medio de la isla principal, Honshu. Ya en el s. XVI pasó a ser una ciudad destacada cuando el daimyō (soberano feudal) Toyotomi Hideyoshi eligió Osaka para construir su castillo. Más tarde, durante el periodo Edo, Osaka se convirtió en una ciudad próspera y funcionó como el centro económico de Japón hasta el auge de Tokio como capital.

El Castillo de Osaka es uno de los castillos más famosos del país. Construido en 1583, desempeñó un papel importante en la unificación de Japón y sirvió como muestra de poder de Toyotomi Hideyoshi. No obstante, fue destruido al poco tiempo por Tokugawa Ieyasu, el fundador y primer shōgun del shogunato Tokugawa de Japón. Posteriormente fue reconstruido y nuevamente destruido y reconstruido. La estructura actual del castillo data de 1931 y tras un ambicioso proyecto de restauración en 1997 el castillo regresó al esplendor del periodo Edo. Podemos decir por tanto que poco queda ya del castillo original, lo que nos encontramos es una reproducción de cemento. Aquellos que quieran visitar un castillo más auténtico pueden acercarse hasta el Castillo de Himeji, al oeste de Osaka, una de las estructuras más antiguas del Japón medieval que aún sobrevive en buenas condiciones y que fue designado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, aunque eso sí deberán esperar a que finalice su restauración en 2014.

El castillo ocupa un área aproximada de un kilómetro cuadrado en el centro de Osaka. Fue construido sobre dos plataformas de terreno rellenado con forma laberíntica para evitar que el enemigo pudiera acceder al castillo en línea recta desde la entrada principal y rodeado por un foso de agua. Las murallas se levantaron a base de piedras cortadas.

Con una altura de 8 pisos, en su interior contiene un museo y un observatorio en la última planta.

Tras visitar el Parque del Castillo de Osaka nos dirigimos al Kaiyūkan, el Acuario de Osaka, una de las atracciones más destacadas de la ciudad ubicada en la bahía.

Dicen que es uno de los mejores acuarios del mundo, con cerca de 35.000 animales acuáticos originarios del Cinturón de Fuego del Pacífico.

El tanque principal es de los más grandes del mundo con 5.400 toneladas de agua y contiene varias especies de tiburones, mantas, rayas y hasta un ejemplar de tiburón ballena.

Ya por la noche salimos a cenar por la zona de Dotombori, conocida por su alegre ambiente nocturno. Aquí podemos encontrar muchos y buenos restaurantes, izakayas y bares de copas, situados a varios pisos de altura y con una iluminación bastante llamativa. Además de cenar, es sin duda una de los zonas por excelencia para salir de marcha por Osaka.

Otro lugar recomendando para visitar de noche es el distrito de Umeda, con sus rascacielos financieros.

En conclusión, tras mi experiencia diría que Osaka no tiene mucha oferta cultural interesante que ofrecer en comparación con sus vecinas Kioto y Nara, ambas a tiro de tren, pero es un buen lugar para permanecer alojado mientras se visita la región de Kansai dada su localización y su peculiar ambiente, distinto del de Tokio.