volver.asia - Blog de viajes por el este y sudeste de Asia

Coron

2014-01-28T13:00:00.000+09:00

Aeropuerto de Manila, 12 del mediodía.

Después de una escala infernal en la capital filipina llegaba por fin el momento de subir al avión y poner rumbo al paraíso. Tan solo unas pocas semanas antes ni por asomo hubiera imaginado hacia dónde estaba a punto de embarcar. Había organizado las vacaciones deprisa y corriendo, con el anuncio de que todos los comercios y establecimientos en Saigón cerrarían durante días con ocasión del Año Nuevo Lunar. Quedarse tirado en Vietnam no era una opción, así que con el pasaporte prácticamente lleno y sin una página libre donde estampar una mísera pegatina mi lista de destinos se limitaba a aquellos países de alrededor en los que no necesitara visado. Por ejemplo, Filipinas.

Resulta que no era esta la primera vez que viajaba a Filipinas durante Año Nuevo Lunar, el acontecimiento anual más importante del Lejano Oriente, y no era cuestión de repetir destino durante la misma época del año. Así que habiendo descartado Boracay, las otras opciones playeras más populares eran Puerto Galera y Bohol. Pero no terminaban de convencerme y terminé por descartarlas igualmente, realmente lo último que necesitaba eran playas abarrotadas de turistas, fiesta y noches de alcohol. Buscaba la tranquilidad y el sosiego de un lugar remoto y perdido. Y para eso nada mejor que Palawan, la última frontera.

Anteriormente había estado en El Nido, al norte de Palawan, y me pareció entonces un lugar increible. Recuerdo que en aquel viaje nos hablaron de un lugar llamado Coron, que estaba aún más al norte que El Nido, y decían que era igual de espectacular y aún menos accesible por lo que recibía una menor afluencia de turistas. Se antojaba como el destino perfecto. En las noticias había leído además que Coron fue una de las zonas de Filipinas castigadas por el tifón Yolanda el pasado mes de Noviembre. La industria turística se había visto afectada y los comerciantes locales necesitaban la llegada de visitantes como agua de mayo, así que me pareció genial poder contribuir a su recuperación en la medida de lo posible.

Así pues, tras encontrarme en el aeropuerto con Tello, amigo del colegio mayor universitario y compañero de viaje, subíamos a nuestro avión y despegábamos puntualmente en dirección a Busuanga, la isla más grande del archipiélago de las Calamianes. Históricamente, las islas Calamianes fueron el primer lugar de Palawan al que llegaron los españoles, que entonces declararon el conjunto de islas como una provincia político-militar española independiente. Más tarde, en 1749 España compró la parte continental de Palawan al sultán de Borneo y organizó todo el conjunto en una sola provincia, llamada Calamianes, con capital en Taytay. Por su historia, Filipinas siempre nos hace sentir un poco más cerca de casa a los españoles que vivimos en esta parte del globo.

Al aterrizar en el aeropuerto Francisco B. Reyes vimos con nuestros propios ojos los efectos del paso del tifón por la zona de Coron. Faltaban la mitad de las letras del cartel del aeropuerto y aún estaban reconstruyendo varios edificios de la terminal que habían sido dañados durante la tormenta. El paseo por el interior de la isla también fue desolador, bosques enteros de árboles quebrados y arrancados de cuajo de la tierra.

Afortunadamente, a nuestra llegada a Coron Town comprobamos que el principal núcleo urbano de la isla no había sufrido serios daños. Con apenas 43.000 habitantes, la ciudad sobrevive gracias al turismo y a la industria pesquera por lo que resulta muy vulnerable al impacto de un tifón.

La pérdida más significativa que sufrió Coron Town fue el símbolo de la ciudad, una cruz de hierro que coronoba el monte Tapyas, situado a sus espaldas.

Justo en frente de Coron Town se encuentra la propia isla de Coron, que da nombre al municipio. Esta isla formada por roca caliza fue nuestra principal razón para viajar a un lugar tan remoto de Filipinas.

Lo primero que hicimos nada más llegar a Coron fue cumplir con una de las actividades que recomiendan, subir los 700 escalones del monte Tapyas durante el atardecer para contemplar la puesta de sol desde la cima. Desde ese punto se tiene una preciosa panorámica de las islas que salpican el archipiélago.

Después cenamos y nos marchamos pronto a dormir ya que al día siguiente nos queríamos levantar temprano para comenzar con las excursiones.

Día 1 - Tour alrededor de la isla de Coron

El norte de Palawan, y concretamente los alrededores de Coron, son un sitio estupendo para hacer lo que se denomina island hopping o salto de isla en isla en barca. Para el primer día escogimos el tour más básico, un paseo en bangka rodeando la isla de Coron y deteniéndonos en algunos puntos para practicar esnórquel. La primera parada fue Twin Peaks, un par de rocas sobresaliendo del mar. Vimos corales vivos y montones de peces de colores.

Continuamos dando la vuelta a la isla hasta que nos metimos en una bahía de aguas turquesas rodeada de acantilados.

Llegamos hasta un pequeño embarcadero y pusimos un pie en la isla de Coron.

Desde el embarcadero había un camino que se dirigía hacia el interior de la isla. Subimos por unas escaleras hasta un mirador que nos regalaba una impresionante vista de las formaciones de karst en Coron.

El camino continuaba en dirección a una de las principales atracciones, el lago Kayangan. Se trata de un lago que es mitad agua dulce y mitad agua salada y tiene fama de ser uno de los lagos más limpios de Asia.

Aquí también pudimos hacer esnórquel y la verdad es que a pesar de que no había vida marina fue una pasada. La visibilidad debajo del agua era casi total y permitía ver muchos metros por delante. Además, al estar completamente limpio de vegetación el fondo submarino se asemejaba a un planeta desierto compuesto por suelo de arena y pareces verticales de afiladas rocas.

Después de la visita al lago tocó hacer una pausa para el almuerzo. Pasado el mediodía continuamos el recorrido por otras lagunas que perfilaban la costa de Coron, entrando en algunas de ellas.

En la mayoría de estas lagunas el fondo estaba a una profundidad tan escasa que era necesario subir el motor fuera borda y empujar el barco con un palo, para evitar golpear el casco contra las rocas y el coral. Mereció la pena llegar hasta algunos puntos para contemplar el fondo a nuestros pies. El agua del mar era totalmente transparente.

Más tarde nos dirigimos a un grupo de siete islas conocidas como Siete Pecados.

Siete Pecados es sin duda el mejor sitio de Coron para practicar esnórquel. Es como sumergirte en un gran acuario, con una gran variedad de peces y corales. Casi todos los tours que incluyen esnórquel hacen parada en este punto.

La última etapa del tour nos llevó a CYC, la única playa de Coron en la que no hay que pagar acceso. En el resto de playas normalmente cobran un impuesto turístico de 100 PHP o 200 PHP, que va incluido en la tarifa del tour.

Al ser de acceso gratuito, CYC suele estar casi siempre llena durante el día. La composición de su playa resulta además perfecta para los cursos de iniciación al buceo.

Por suerte para nosotros, cuando llegamos a la playa muchos de los barcos regresaban ya a puerto, así que nos quedamos la playa para nosotros solos durante las última horas de luz. Con el ocaso también nuestro barco emprendió el regreso a Coron Town.

El primer día nos había deparado unos bonitos paisajes de karts y el placer de hacer esnórquel en el norte de Palawan. No obstante, nos quedamos con las ganas de descubrir el secreto mejor guardado de estas aguas, unos restos de naufragios de acorazados japoneses hundidos durante la Segunda Guerra Mundial, algunos de los cuales se encuentran a profundidades accesibles. Pero eso merecía otra excursión aparte y lamentamos no contar con días suficientes.

Día 2 - Las playas del Sur

Comenzamos la segunda jornada del viaje rumbo hacia el sur para descubrir las mejores playas de la Bahía de Coron, cruzando el mar abierto hasta el estrecho de Tampel.

La travesía en bangka duró unas 2 horas pero os aseguro que mereció la pena llegar hasta ese grupo de islas, pocas playas he visto yo como estas en Asia. La primera parada fue Bulog Beach, un conjunto de dos islotes que permanecen unidos a la península de Malaroyroy.

El más pequeño de los islotes tenía un par de cabañas construidas, pero vimos que estaban abandonadas. Parecía un lugar ideal para jugar a los náufragos y a punto estuvimos de decirle al capitán del barco que nos dejara allí tirados y que volviera a recogernos dentro de un par de días sino fuera porque aún nos quedaba por ver lo mejor del tour.

Desde el segundo islote la entrada a la península está prohibida, por ser propieda privada del lujoso resort Two Seasons, pero la verdad es que había playa más que suficiente para tumbarse a tomar el sol y pegarse unos chapuzones.

Al mediodía llegó la hora del almuerzo, y para ello nos dirigimos a Banana island, a pocos minutos en barco de allí.

Entre otras comodidades, esta isla dispone de un resort a precios asequibles y zonas de descanso donde hacer camping y barbacoas. Si uno busca desconectar totalmente del mundo y acampar en una isla perdida, definitivamente este es el lugar. Tan sólo es necesario acordar el transporte desde Coron.

Nuestro almuerzo consistió en aros de calamar en salsa picante, cangrejos hervidos, pescado a la parrilla aderezado con una salsa vinagreta muy parecida a la que elaboramos en España y de postre mango. Un festín del que dimos cuenta rápidamente para poder echarnos tranquilamente la siesta en la playa.

Ya por la tarde embarcamos de nuevo para dar el último salto hasta la isla de Malcapuya.

Malcapuya es una de esas playas de catálogo de viajes, de arena blanca y agua azul claro, con la primera línea intacta y repleta de palmeras.

No en vano, los locales la llaman la "Boracay de Palawan" porque es una playa de calidad semejante a Boracay aunque todavía mejor si cabe, ya que apenas hay nada construido.

En esta fantástica playa terminó nuestro segundo día de tour antes de regresar a puerto. La verdad es que solo con haber estado allí ya había merecido la pena el viaje a Coron.

Día 3 - Ruta en moto por el interior de la isla

Después de dos días seguidos con excursiones por el mar nos apetecía algo de turismo interior para cerrar el viaje, así que para el tercer día alquilamos un par de motos de cross y nos echamos a la carretera por el interior de Busuanga.

Los primeros kilómetros nada más salir de Coron Town eran de carretera asfaltada, sin nada de tráfico, cruzando aldeas de chabolas y pasando junto a iglesias construidas en mitad de ninguna parte. Nuestro objetivo era descubrir el auténtico ambiente rural de Filipinas.

Tras un rato conduciendo avistamos en la cima de una colina la Iglesia de Bintuan. Nos salimos de la carretera y nos acercamos a verla de cerca. Era una iglesia curiosa, construida con piedra y adornada con conchas y caracolas, al estilo catedral del mar.

Más adelante llegamos hasta el poblado de Bintuan, que justo estaba celebrando sus fiestas patronales en honor a Nuestra Señora de Candelaria. Después de ver esta imagen del pueblo adornado con los típicos banderines de colores a uno le quedan pocas dudas de que la tradición española arraigó fuertemente en Filipinas.

Poco después de dejar el pueblo atrás la carretera asfaltada pasó a ser un camino de tierra por el interior de la selva. Comenzaban las emociones fuertes.

Cruzamos puentes de madera imposibles y subimos por colinas desde donde se divisaban valles con campos de arroz.

Más adelante llegamos a Puerto del Sol, una bahía donde vimos algunos resorts de lujo con embarcaderos para yates.

Hacia mediodía llegamos por fin al destino que nos habíamos propuesto, Concepción. Situado a 40 km de Coron Town, el poblado no ofrecía mucho a sus visitantes salvo el silencio y la calma de la típica villa costera filipina, pero era nuestra recompensa por el esfuerzo de conducir hasta tan lejos.

Almorzamos y dimos media vuelta para estar de regreso en Coron Town antes de que se nos echara encima la oscuridad de la noche. Os dejo aquí un mapa con el recorrido que hicimos por la costa sur de Busuanga.

Al día siguiente por la mañana pusimos punto y final a nuestra aventura en Coron y regresamos a Manila. Fue un viaje muy breve pero una vez sirvió para confirmar que el norte de Palawan es uno de los destinos más increibles del Sudeste Asiático. Si puedo me gustaría volver para sacarle partido a la certificación PADI de buceo y así ver algunos de los barcos hundidos japoneses. Tiene que ser una experiencia única.

¡Hasta otra, Filipinas!

Railay

2013-10-24T01:05:00.000+09:00

Estoy intentando atar los últimos cabos y terminar de escribir las historias que me faltan por publicar en el blog. Así pues, este post llega con retraso, pero tenía muchas ganas de contar la escapada que hice a Railay durante las vacaciones de primavera justo antes de poner el broche final a mi estancia en Japón.

Railay (o Rai Leh) es una pequeña península situada en la costa del mar de Andamán, en la provincia de Krabi. Aunque fuera de Tailandia no es muy conocida, sus majesuosas playas no tienen nada que envidiar a las de destinos tan populares como Ko Phi Phi o Phuket. Y es que, aunque se encuentra unida a tierra firme, en la práctica podríamos decir que se trata de una isla más, ya que la península permanece aislada por altos acantilados de piedra caliza y únicamente es accesible por mar. La mejor forma de llegar hasta aquí es en barca long tail desde Ao Nang (a 10 minutos) o desde Krabi (a 30 minutos), aunque también hay rutas de ferry que conectan con las islas más importantes.

Railay se divide en cuatro áreas principales: Phra Nang (al sur), Railay Oeste, Railay Este y Tonsai (al norte). El alojamiento en Railay es limitado y por lo general caro en relación a sus prestaciones, por lo que conviene reservar con antelación. La mayor oferta hotelera se concentra en el centro de la península. Los resorts más lujosos están en la cara oeste, mientras que la cara este ofrece precios más asequibles. Esto se debe a que la playa de Railay Este está poblada de manglares y más bien es un barrizal, así que la mayoría de huéspedes que se alojan en esta zona cruzan al otro lado para bañarse en Railay Oeste.

La playa de Railay Oeste es bastante buena y ofrece un bonito paisaje. A un lado se encuentra cercada por Thaiwand Wall, una pared de piedra caliza de 200 metros que todos los escaladores profesionales sueñan con conquistar.

El espacio central de la playa está ocupado por unos pocos resorts que se aseguran de mantener los precios caros durante todo el año. Aún así, si vuestro bolsillo os lo permite os recomiendo alojaros en esta parte de Railay ya que sales de la habitación y tienes la playa a un paso.

Al norte de Railay Oeste existe un pasadizo a través de la jungla que conecta con Ton Sai. Es un trekking de unos 20 minutos trepando por unos riscos. No requiere tener habilidad para la escalada pero el acceso puede llegar a ser incómodo para personas en baja forma, niños y gente mayor.

Ton Sai es el refugio de los mochileros por excelencia en Railay. Los hoteles de esta zona tienen los precios tirados, sobre todo en temporada baja, y hacen las delicias de aquellos viajeros que desean pasar una buena temporada en Railay por un módico coste.

Y es que, por extraño que parezca, muchos de los llegan a este lugar tan paradisiaco y remoto vienen para quedarse durante todo el invierno. Railay está considerada la meca de la escalada en el sudeste asiático y en Ton Sai se ha desarrollado una curiosa oferta turística orientada a este tipo actividad. Así, ya sean principiantes o profesionales, suelen reunirse aquí decenas de aficionados para practicar juntos este deporte, aprender de los más veteranos y compartir el buen rollo.

Las paredes verticales de los acantilados de karst son un elemento natural perfecto para la escalada, pero si además de esto le sumamos unas playas magníficas y un mar en calma apto para el buceo y el kayak ya tenemos el combinado perfecto para unas vacaciones de aventura.

Railay quizás no sea el mejor lugar para aprender a escalar desde cero. La roca caliza es traicionera y el agua puede hacerla resbaladiza o incluso puede llegar a desprenderse de la montaña, así que quizás es mejor dar los primeros pasos en un rocódromo. Aún así hay clases de introducción y guías que se conocen la orografía del lugar como la palma de su mano y proporcionan a los escaladores información útil sobre las diferentes rutas y el grado de dificultad de cada pared.

Aquellos que vengan de lejos no tienen que preocuparse por traer consigo todo el material, ya que es posible alquilarlo in situ.

A partir de ahí, depende de la mentalidad y la resistencia de cada uno llegar hasta los lugares más recónditos de Railay y subir hasta lo más alto para contemplar unas vistas de infarto.

Aquellos que no somos tan valientes como para practicar este deporte de riesgo nos conformamos con hacer algo de trekking. Aparte de la ruta que conecta Ton Sai con Railay Oeste, en Railay Este encontramos un pasadizo que nos lleva a recorrer algunas rutas interesantes por el sur de la península.

A unos cien metros en dirección a la playa de Phra Nang nos topamos con una ladera por la que cuelga una gruesa cuerda hecha con nudos. Nuestros amigos los monos nos indican el camino hacia arriba.

Tras un ascenso prolongado de unos 20 minutos llegamos a una interseccion. Si tomamos el camino de la izquierda al cabo de 10 minutos llegaremos a un mirador y obtendremos nuestra recompensa al esfuerzo. Nos aproximamos con mucho cuidado al borde del acantilado y desde aquí podemos apreciar unas vistas impresionantes al interior de Railay.

Si después de esto nos hemos quedado con más ganas de aventura estamos de suerte, tenemos un segundo reto. Volviendo a la intersección veremos un cartel que indica "Lagoon" hacia la derecha. Aquí comienza el camino que lleva hasta la laguna escondida, uno de los secretos más increibles de Railay.

El camino empieza como un trekking sencillo pero conforme vamos descendiendo aumenta la dificultad. Hay que tener cuidado al salvar los desniveles escarpados y no resbalar en las cuestas embarradas. Se recomienda llevar calzado adecuado, nada de sandalias o chanclas. A mitad de camino llegamos a un punto en el que muchos se plantean dar media vuelta. Si queremos seguir avanzando no nos queda otra que escalar por tres paredes verticales de hasta 5 metros. Algún alma caritativa decidó instalar en su día algunas cuerdas pero aún así resulta complicado para aquellos que nunca hemos escalado. Yo conseguí salir ileso, pero en todo momento me aseguré de tener gente alrededor por si acaso. Por si sirve de consuelo, el camino de regreso es más sencillo. Subir cuesta menos que bajar.

Al cabo de 20-30 minutos, dependiendo de nuestra habilidad como hombre-araña, llegamos a la laguna escondida. La segunda recompensa del día.

La gente no se aclara muy bien de si se trata de una laguna de agua dulce o si está conectada con el mar de forma subterránea, pero uno ciertamente tiene la impresión de haber llegado al centro de la Tierra.

Sin duda fue el momento que más disfruté de mi estancia en Railay y me hizo sentir genial. Pensé que solo por haber llegado hasta aquí el viaje había valido la pena por la dosis de aventura.

No obstante, si esto no es suficiente para convenceros del potencial de Railay como destino turístico, tranquilos que he dejado lo mejor para el final. En el extremo sur de la península se encuentra Phra Nang, la mejor de las cuatro playas de Railay y posiblemente una de las mejores playas de toda Tailandia.

Arena fina, mar cristalino y un paisaje de ensueño, su fama es bien merecida.

El único inconveniente, aunque resulta inevitable, es que desde primera hora de la mañana la playa se llena de turistas que llegan desde Krabi o Ao Nang en tierra firme, o de otras islas como Ko Phi Phi o Phuket solo para pasar el día.

Desde mar adentro la playa es reconocible por el montículo que forma Happy Island y por las dos imponentes masas de roca que encierran la playa ambos lados.

A un lado Thaiwand Wall, y al otro lado encontramos la base de una montaña erosionada formando una cueva que contiene un santuario.

El santuario está dedicado a una princesa tailandesa que murió ahogada y que con el tiempo terminó dando nombre a la playa, Phra Nang. Sorprende encontrar numerosas tallas de madera con forma fálica que han sido donadas como ofrenda por los pescadores de la zona para contentar al espíritu que allí habita.

Después de presentar nuestros respetos podemos dejar correr el tiempo hasta llegar al mejor momento del día en Phra Nang, el ocaso. Es entonces cuando la playa se vacía de turistas y uno puede disfrutar de algo de paz y tranquilidad junto al mar.

Los atardeceres en el mar de Andamán tienen fama de ser espectaculares y Railay no decepciona.

Un paisaje idílico para una luna de miel romántica. Lástima que la mayoría de agencias de viaje en España que ofertan paquetes turísticos a Tailandia incluyan el hotel en Krabi o en Ao Nang, nada que ver con la experiencia que se vive aquí.

Llegar a Railay exige salirse del itinerario típico y mojarse los pantalones al desembarcar del long tail, pero en mi opinión merece mucho la pena. Es un lugar fantástico al que me gustaría volver, la próxima vez espero que acompañado.

Koh Rong

2013-06-19T15:31:00.001+09:00

Hace un par de semanas estuve en la isla de Koh Rong, en Camboya.

Ha sido mi primera escapada desde que estoy en Vietnam. Después de dos meses atrapado en Saigón tenía ganas de salir de la ciudad y despejarme pero no estaba para muchos gastos, así que me pillé un bus infernal de 10$ a Phnom Penh donde me encontraría con mi amigo Dani, buen compañero de aventuras con el que viajé a El Nido en Filipinas o Raja Ampat en Indonesia, antes de partir hacia la costa.

Era la primera vez que cruzaba una frontera internacional por tierra y no dejó de ser una experiencia curiosa. A medio camino todos los pasajeros entregamos nuestro pasaporte al copiloto del autobús junto con los 25$ que cuesta el visado a Camboya. Al detenernos en la frontera este salió corriendo para agilizar el trámite con los oficiales de inmigración y según íbamos llegando pasábamos uno a uno. El proceso fue bastante rápido, a los diez minutos ya estábamos en el lado camboyano subiendo al autobús para continuar la travesía.

En Phnom Penh me encontré con Dani y allí pillamos una furgoneta menos infernal a Sihanoukville por unos 10$ que tardó casi cinco horas en llegar a la costa. El plan era hacer noche allí y a la mañana siguiente temprano coger el ferry a Koh Rong, que está unos 25 km hacia el interior del Golgo de Tailandia. Queda muy cerca de Phú Quốc, una isla que en su día fue motivo de disputa territorial entre Vietnam y Camboya y a la que he ido en otras ocasiones.

Pillamos el ferry a través de la agencia Koh Rong Island Travel, situada cerca de la rotonda de los dos leones dorados, la principal referencia en Sihanoukville. Nos costó 5$ el trayecto de ida y vuelta. Doy los precios en dólares americanos porque a pesar de que Camboya tiene el riel como divisa propia es muy común el pago con dólares, a razón de 4.000 rieles por dólar.

El ferry tardó dos horas, que sumadas a las seis del autobús desde Saigón y las cinco de la furgoneta desde Phnom Penh se me hicieron interminables. Pero bueno, como he dicho no estaba para muchos gastos así que digamos que fue una escapada low cost en toda regla. Camboya es un país muy popular entre los mochileros que viajan por el sudeste asiático ya que los gastos de alojamiento, comida y transporte son ridículamente baratos.

Koh Rong tiene varias playas, aunque no hay carreteras interiores y sólo algunas de ellas son accesibles por ferry. Casi todo el mundo se dirige a la playa más popular, Koh Touch. Aquí se congrega la mayor oferta turística de la isla. Hay alojamiento en otras playas más solitarias, pero los hoteles son más exclusivos y están más orientados a escapadas románticas de lujo. Koh Touch, en cambio, es el destino perfecto para los mochileros ya que proporciona alojamiento barato y un ambiente animado por la noche.

Koh Rong se define como un destino turístico sostenible, en la medida en que se intenta que las construcciones no causen un gran impacto en el medio ambiente. Como consecuencia de ello, casi todas las cabañas están fabricadas con madera y hojas.

A mí personalmente esta política de desarrollo me parece fantástica ya que se consigue respetar la naturaleza y el ecosistema de la isla a cambio de sacrificar algunas comodidades como el agua potable, la electricidad por la noche sin ventiladores ni aire acondicionado y unas paredes con aislamiento fresco que obligan a dormir con mosquitera.

Nosotros estuvimos alojados en los bungalows de Coco's, que están nada más salir del embarcadero y ofrecen precios bastante asequibles (entre 10-25$). Además suelen tener disponibilidad para reservar en el momento.

No están nada mal pero después de dar una vuelta por alrededor os recomendaría mejor Treehouse, un resort de cabañas construidas sobre árboles en primera línea de playa y alejadas del trasiego del puerto. Un lugar perfecto para relajarse, leer un buen libro y disfrutar del mar. Quizás aquí si que tengan problemas de disponibilidad, por lo que mejor reservar con antelación.

El puerto y la mayoría de resorts quedan a un lado de la playa, por lo que el resto de Koh Touch está prácticamente desierto y se puede decir que el entorno es casi paradisiaco.

Además de tumbarse en el arena y tostarse al sol uno puede bañarse en sus aguas cristalinas y practicar snorkel. También buceo, ya que hay una escuela que alquila material y dispone de instructores para hacer inmersiones y sacarse la certificación PADI. Otra de las actividades recomendadas es alquilar una barca y hacer "island hopping" alrededor de Koh Rong. Dicen que hay un par de islotes que contienen templos budistas.

Por último, también se puede hacer trekking por el interior de la isla. Una de las rutas más interesantes es la que lleva de Koh Touch, en la parte sudeste de la isla, a Broken Heart Beach, localizada en la parte sudoeste. Es un trekking de casi una hora que requiere una buena forma física y calzado apropiado ya que es necesario trepar y escalar por las rocas. Afortunadamente, el camino está marcado con señales y en algunos puntos hay cuerdas fijas para ayudar en el descenso. Yo recomendaría también echarse bien de antimosquitos porque hay tramos en los que atraviesas la jungla espesa y al atardecer hay mosquitos rondando. No hay que preocuparse demasiado por la malaria ya que en principio no es endémica por la zona de Sihanoukville y las islas de alrededor.

Al descender por la otra cara de la isla llegamos a una playa virgen, Broken Heart Beach. Podría decirse que es una de las últimas playas salvajes de Asia junto con Bãi Sao (Star Beach) en Phú Quốc.

La arena es blanca y el agua es de color azul claro y tiene escasa profundidad, por lo que puedes caminar hasta el infinito. Simplemente hay que tener en cuenta que al tratarse de una playa salvaje nadie se encarga de limpiarla y todo lo que el mar deposita, allí se queda.

A un lado de la playa sobre unas rocas hay un resort con unas cabañas de madera. No parecía que en ese momento hubiera ningún huésped por lo que no sabemos si estaba abandonado o simplemente cerrado en temporada baja. Le daba un aire aún más misterioso a la playa escondida.

Aunque el cielo no acompañaba el baño fue bastante agradable. Lo único que hubiera sido mejor ir por la mañana para no andar pendientes del reloj y que no se nos hiciera de noche para recorrer el camino de vuelta a Koh Touch, ya que con poca luz resulta imposible salir de allí.

Esa tarde no había más presencia en la playa que nosotros y un grupito de mochileros. El resto de la playa estaba completamente vacía. Dani grabó un vídeo que podéis ver a continuación.

Broken Heart Beach es un paraiso que tarde o temprano terminará explotándose con fines turísticos, aunque esperemos que se haga de acuerdo con esa política de sostenibilidad con el medio ambiente de la que hablaba antes.

Para finalizar me gustaría hacer una advertencia seria. Al tratarse de una playa virgen y poco frecuentada por personas, en la orilla de Broken Heart Beach hay multitud de sandflies o moscas de arena. Se trata de pequeños bichos apenas visibles al ojo y cuya picadura no se nota en el momento pero luego es tremendamente insufrible ya que durante una semana no deja de picar. El repelente antimosquitos no nos sirvió de nada y nos arrepentimos de no haber seguido las indicaciones de los locales, que recomiendan untarse el cuerpo con aceite de coco. Me hubiera salvado de estar toda la semana siguiente aguantando el molesto picor.

Quitando eso, la visita a Koh Rong fue bastante satisfactoria y recomendaría esta isla a aquellos que busquen un destino poco masificado, barato y accesible en el sudeste asiático.

Pescadores en Phnom Penh

2013-06-11T18:51:00.001+09:00

Familia de pescadores en el río Mekong a su paso por Phnom Penh, la capital de Camboya.

Xin Chào Vietnam

2013-06-03T10:18:00.000+09:00

Han pasado casi dos meses desde que me fui de Japón y llegué a Vietnam. Se dice pronto dos meses pero para mí este tiempo ha pasado volando. He estado bastante liado y por fin encuentro un momento para reflexionar sobre lo que ha supuesto este cambio.

Algunos de vosotros, sobre todo mis amigos más cercanos, os preguntaréis cómo he vivido el regreso a Saigón después llevar tanto tiempo añorando esta querida ciudad. Vine por primera vez en 2007, por azares del destino más que por decisión propia, pero el caso es que durante el año que estuve aquí destinado viví un montón de experiencias que me marcaron profundamente. Marcharme de Vietnam fue una idea terrible y en su día me arrepentí, pero al final he conseguido encontrar el camino de vuelta y aquí estoy de nuevo, dispuesto a comenzar una segunda etapa.

No mentiré si os digo que aunque tenía muy claro que quería regresar, también tenía cierto miedo a que después de tantos años la ciudad hubiera cambiado demasiado o la ausencia de ciertas amistades hicieran que nada fuera a ser lo mismo. Al final mis expectativas no sólo se han cumplido sino que además se han visto superadas. ¡Me siento muy feliz de estar de vuelta!

La ciudad ha cambiado, en efecto, pero a mejor. La vida es ahora más fácil que hace cinco años. El desarrollo ha llegado aquí poco a poco y ya apenas se echan en falta las comodidades de occidente. No obstante, a Ho Chi Minh City aún le queda mucho para poder compararse con sus vecinas Bangkok o Manila, y más lejos queda Singapur. Pero esta ciudad tiene algo especial, una esencia y un carácter distinto de las demás y que enamora a sus visitantes.

Quizás sea porque deseaba mucho volver aquí, pero Saigón me parece más bonita que nunca. El casco antiguo del distrito 1 llevaba años en reforma y ha quedado magnífico. La ciudad recupera el esplendor de sus años de herencia francesa con los edificios de arquitectura clásica al final de Lê Lợi en el cruce con Đồng Khởi y Nguyễn Huệ, que contrastan con los modernos rascacielos de cristal que se elevan por encima de las nubes en lo que denominará el centro financiero.

Vietnam continúa siendo el régimen comunista que se instauró tras finalizar la guerra con EEUU, pero en contra de lo que vaticinaron algunos el modelo socialista ha traído el progreso a este país. Aunque todavía hay algunas desigualdades sociales y un fuerte contraste entre ricos y pobres, el camino emprendido va en la dirección correcta.

El día a día en la ciudad no es muy diferente del que conociera años atrás. La construcción de la red de transporte público es lenta y va con retraso así que la moto sigue siendo el principal medio para moverse. La motocicleta, que con el tiempo ha terminado convirtiéndose en un elemento intrínseco de Vietnam, en el fondo es una medida necesaria mientras el gobierno siga poniendo trabas a la importación de coches debido a la carencia de infraestructuras. A este paso, Vietnam podría ser uno de los países del mundo donde sus habitantes pasen de utilizar bicicletas y motos a moverse en transporte público sin tener que pasar por el coche, un tipo de vehículo poco eficiente para países densamente poblados.

Ir en moto te da bastante libertad, no dependes de horarios y puedes llegar hasta donde quieras y aparcar donde puedas. Lo único malo que le veo es la lluvia. Desde Mayo hasta Noviembre tenemos temporada de lluvias al sur de Vietnam y conducir con lluvia es un engorro, especialmente si las calles se inundan. No obstante, el fenómeno es previsible y ocurre sólo a ciertas horas del día y durante un rato. Puedes adelantar o retrasar la salida de la oficina según veas que va a empezar a llover. Luego escampa y por la noche suele estar despejado, lo cual es maravilloso porque raras veces ves comprometidos tus planes de salir de fiesta a causa del tiempo.

Y hablando de salir de fiesta, la política local de ocio nocturno parece que se ha relajado y ahora hay muchas más discotecas y clubs en Saigón que abren "until late". Curiosamente hay más oferta pero la agenda de muchos sigue marcada por los garitos de siempre: el Lush, el Apo y el Go2. La gran novedad es que la vida social se extiende más allá del fin de semana y continúa la noche de los martes, cuando toca Ladies Night y se sale a tope.

Cuento con buenas amistades para salir de fiesta. Españoles que conocí a través de viejos amigos y que se han convertido en mi nueva familia. Tenerles a ellos ha sido un apoyo importante para readaptarme de nuevo, aunque tampoco es que me esté costando demasiado. Recordar el idioma facilita también las cosas. Mi oído se va acostumbrando a procesar las cadenas de monosílabos y he recuperado la fluidez que tenía, aunque mi vocabulario es bastante limitado y cuando saque tiempo me gustaría seguir aprendiendo vietnamita.

La mayor dificultad que he tenido al llegar quizás ha sido buscar apartamento. Encontré uno cerca del aeropuerto, no demasiado lejos del centro en el borde del distrito de Bình Thạnh con Phú Nhuận, en un barrio en el que hay de todo y también viven algunos colegas. Es un piso de 94 metros con dos habitaciones y un salón enorme con cocina para mí solo por poco más de lo que pagaba por un piso compartido en Japón.

Lo cierto es que comparado con Japón, la búsqueda de piso en Vietnam ha sido infinitamente más fácil, empezando porque aquí los pisos se alquilan completamente amueblados y únicamente hace falta dejar un depósito que se devuelve íntegro al finalizar el contrato de alquiler, nada de descontar una parte para gastos de limpieza (estoy bastante descontento con el sablazo que me metieron al dejar el piso de Tsukuba). Tampoco hace falta entregar ningún dinero de gratitud al propietario del apartamento, siendo este último el que además se encarga de pagar la comisión a la agencia inmobiliaria. Del registro como residente también se encarga el dueño. En fin, nada que ver con la pesadilla que me tocó sufrir en Japón.

Pero bueno, no sólo el alquiler de la vivienda es barato sino todo en general. Me flipa lo mucho y bien que se come aquí por pocos euros. Disfrutar de la gastronomía es uno de los mayores placeres de Vietnam.

En fin, como véis estoy muy contento de haber regresado y por el momento las cosas van bien. A estas alturas estoy convencido de que marcharme de Japón y volver a Vietnam fue una sabia decisión. Japón me parece un país muy curioso e interesante, pero no me resulta tan excitante como el sudeste asiático. A mí realmente me gusta esto: el calor tropical, el caos, el ruido, las calles llenas de vida, las sonrisas, la felicidad de la que uno termina contagiado.

Y no importa lo mucho que conozca ya de Saigón, la ciudad sigue manteniendo ese halo de misterio y disfruto descubriendo sus secretos pacientemente. Así que si en algún momento dejo de postear, no os preocupéis, amigos. Seguramente estaré ocupado disfrutando de la vida aquí y no me quedará tiempo para compartir las experiencias.

Sayonara Japón

2013-03-28T15:50:00.000+09:00

Después de pasar tres años viviendo en Japón llegó el momento de decir Adiós - さようなら.

En febrero os contaba que había cumplido el objetivo que me había propuesto al llegar a Japón, graduarme en una universidad japonesa y obtener un título de Master.

Tras la entrega de la tesis pude disfrutar de un período de vacaciones en la universidad. Me marché de viaje por el sudeste asiático, a modo de aperitivo de lo que vendría después. Recibí con los brazos abiertos los días soleados y el clima tropical, el estilo de vida caótico y desordenado pero al mismo tiempo tranquilo y relajado, el contacto visual y las sonrisas, la sensación de que cada día puede ser una aventura y rutinas, las justas.

Vine a finales de marzo para la ceremonia de graduación en la Universidad de Tsukuba.

Y la correspondiente entrega de diplomas, un premio al esfuerzo que recibí casi entre lágrimas. Sin lugar a dudas, completar mis estudios en una universidad japonesa es uno de los retos personales más complicados que he superado.

Después de la graduación, apenas dispuse de dos días para recoger todas mis cosas del piso de Tsukuba, hacer las maletas y despedirme de mis amigos antes de poner rumbo de nuevo al sudeste asiático para asistir al enlace del compañero ICEX de mi generación en Singapur. Allí me encontré también con mis colegas de Hong Kong y Shanghai y pudimos rememorar viejas historias. Todas las señales indicaban que estaba a punto de volver sobre mis pasos y regresar al destino asignado para mi beca ICEX: Saigón. De una vez por todas.

No negaré que he vivido estas últimas semanas con muchos nervios y he tenido dudas hasta el último momento (de hecho hasta tramité la extensión del visado en Japón por si acaso) pero la decisión era más o menos firme así que sólo me quedaba dar el paso.

Llegó el ansiado momento de volver a Vietnam, pero estoy emocionado por marcharme de Japón. Estos tres últimos años han sido inolvidables y la experiencia será irrepetible. A pesar de las dificultades he disfrutado muchísimo de mi estancia y siempre guardaré un cariño muy especial por este país, por sus gentes, sus paisajes y sus tradiciones. Echaré de menos a mis amigos en Tokio y en Tsukuba, a los que agradezco la amistad a lo largo de estos años y deseo que continúe en la distancia.

Me despido de Japón pero algo me dice que nos volveremos a ver muy pronto. Aparte, aún me faltan por contar algunas historias en el blog.

Los monos de Nagano

2013-02-21T13:54:00.008+09:00

Continuando con el anterior post, os decía que el motivo de la escapada a Nagano fue principalmente tomarnos unos días de descanso y hacer algo de turismo por la zona. Tras montar el campamento en el pueblo de Yudanaka y disfrutar del circuito de baños termales, estábamos listos para visitar el Parque de los monos de Jigokudani y conocer a una asombrosa colonia de monos salvajes que habitan en las montañas.

Llegar no fue tarea fácil. Ibamos sobre aviso de que podríamos encontrarnos tramos nevados en la carretera así que habíamos salido desde Tsukuba con un coche preparado con neumáticos de invierno.

Una vez en Kanbayashi Onsen, nos encontramos frente a una cuesta hasta la entrada del parque que se puede subir andando.

Tras cruzar la entrada del parque hay que continuar por un sendero de dos kilómetros que atraviesa el bosque. Esta es la única vía de acceso a Jigokudani (地獄谷), que literalmente significa "Valle del Infierno" por tratarse de una región montañosa de actividad volcánica. Al entrar en el bosque la temperatura desciende considerablemente, por lo que se recomienda ir bien abrigados.

Situado a una altura de 850 metros, el valle se encuentra permanentemente cubierto de nieve durante cuatro meses al año. En la base del valle, a los pies del río Yokoyu, se sitúa el ryokan Korakukan, un hotel rústico que desde 1864 ofrece alojamiento y dispone de fuentes de aguas termales naturales, denominados onsen, para sus huéspedes.

Llegados a este punto podemos comprender porqué lo llaman el "Valle del Infierno". A los lados del río vemos chimeneas por las que sale vapor y agua hirviendo de las entrañas de la tierra. La temperatura supera los 100 °C.

Al final del camino llegamos al fondo del valle. Una vez allí, tras pagar rigurosamente la entrada podemos acceder al famoso rotenburo donde se encuentran los monos, casi siempre rodeado de turistas y aficionados a la fotografía.

La historia cuenta que los habitantes de Yudanaka construyeron hace cientos de años un rotenburo, básicamente un onsen al aire libre, en este valle para beneficiarse de las propiedades de las aguas termales de origen volcánico. Disfrutar de los onsen es una tradición muy arraigada en Japón que ya expliqué en el anterior post. La gente venía desde el pueblo y recorría el sendero de dos kilómetros para llegar hasta aquí simplemente con la excusa de disfrutar de un agradable baño y hacerlo con vistas a un espectacular paisaje de desfiladeros y cumbres repletas de nieve.

Resulta que un buen día, en torno a 1960, descendieron de las montañas los monos de cara roja que habitan en sus bosques y contemplaron a los humanos tomando un baño de agua caliente a la intemperie. En un principio se limitaron a observarles pero más tarde, y como es costumbre en ellos, decidieron imitarles y se introdujeron también en el agua comprobando lo bien que se estaba allí dentro cuando fuera hacía un frío del carajo.

A los humanos al principio aquello les debió de parecer muy gracioso pero con el tiempo pensaron que no era apropiado compartir el baño con sus parientes más cercanos, así que construyeron un rotenburo al fondo del valle sólo para los monos. Irremediablemente pasó a convertirse en una atracción turística.

Esta especie de macaco, Macaca Fuscata, habita en los bosques y montañas de las islas japonesas. Aparte de los humanos, es el único primate capaz de vivir tan al norte del hemisferio. En Japón habitan varias especies de monos pero esta es una especie nativa y se encuentra adaptada al frío clima que sufre la parte norte del archipiélago durante el invierno, y que puede llegar hasta los -15 °C.

Para soportar mejor estas temperaturas el animal se encuentra recubierto de un espeso pelaje excepto en la cara, las nalgas y las palmas de las manos y los pies. En estas partes del cuerpo se concentra una gran cantidad de vasos sanguíneos que les ayudan a mantener el calor y ello les confiere el característico color rojo que les da nombre. Los monos de cara roja están considerados una de las especies de monos más inteligentes. Se demuestra por el hecho de que aprendieron a localizar fuentes de agua caliente en las que sumergirse para protegerse del frío.

Resulta muy curioso ver a los monos relajándose en el onsen y echando una cabezadita, una costumbre que desarrollamos primero nosotros los humanos.

A pesar de tratarse de monos salvajes, están más que acostumbrados a la presencia de personas a su alrededor y uno puede fotografiarles incluso desde cerca. No obstante, a la entrada del parque explican ciertas normas que deben seguirse para no asustar ni molestar a los monos. No se deben tocar, ni gritarles, ni hacerles gestos agresivos como enseñar los dientes, ni tampoco quedarse mirándolos directamente a los ojos. Si se sienten amenazados, son capaces de morder y arañar para defenderse. Tampoco conviene asustar a las crías, por mucho que parezcan inofensivas, ya que pueden pedir ayuda a un ejemplar adulto. Por último, está prohibido darles comida, ya que esto podría alterar no sólo su dieta sino también su comportamiento, confiando en que los humanos les proporcionen alimento en lugar de conseguirlo por ellos mismos. Siguiendo estas normas uno puede acercarse al rotenburo y contemplar a los monos el tiempo que desee.

Además de disfrutar de un baño caliente para mantener el calor corporal, los monos aprovechan para limpiarse y quitarse parásitos del pelo.

Aquí se puede apreciar que los monos son animales sociales y además de convivir en grupo suelen entablar relaciones con monos de diferente o del mismo sexo. El carácter de estas relaciones puede ser afectuoso o simplemente de amistad. Los monos que mantienen una relación a menudo comparten comida o se desparasitan el uno al otro. Esto también se asemeja al comportamiento que siguen los humanos.

La naturaleza social de los monos no se limita a las relaciones en pareja sino que también existe una estructura social. Cada grupo consta de unos 30-40 individuos, los cuales mantienen una jerarquía matriarcal que se transmite entre hembras de generación en generación. Dentro del grupo hay machos alfa que actúan como líderes y protectores. En Jigokudani se dan cita varios grupos de monos, cada uno con su propia familia real.

Algo que suele pasar inadvertido para muchos de los turistas que visitan el parque es que no todos los monos pueden meterse en el agua caliente, sino que únicamente los monos de mayor rango de cada grupo y sus familias tienen ese privilegio.

El resto de monos de la manada están condenados a pasar frío a la intemperie, lo cual puede llegar a suponer incluso la muerte en los inviernos más duros.

En ocasiones surgen enfrentamientos por intentos de los monos de inferior rango de acceder al rotenburo, en especial las crías que todavía desconocen la jerarquía dentro del grupo. Esto obliga al macho alfa a estar siempre vigilando y llegado el caso imponer su autoridad.

Llegan las 12, hora del almuerzo. Un hábito que también es costumbre entre los monos que viven en el parque. Las familias de mayor rango de nuevo gozan de ciertos privilegios, un cuidador se acerca todos los días a echarles comida en el estanque.

Esta cría perteneciente a una familia real probablemente no sea consciente de la suerte que tiene. Afuera, donde la temperatura es inferior a 0° grados, los demás monos tienen que conformarse con lo que encuentren para comer en el suelo. Principalmente cortezas de árbol, hojas, raíces y semillas. Cuando llega la noche, toda la colonia regresa junta al interior del bosque para encontrar refugio.

La experiencia de visitar la colonia de monos de cara roja es muy interesante. Permite ver de primera mano el comportamiento de una de las especies más inteligentes de primates y comprender que se asemejan a nosotros más de lo que creemos, no solamente en los gestos y en las acciones que imitan, sino también en esa curiosa jerarquía social que divide el grupo injustamente en privilegiados y no privilegiados. Una barrera que a pesar de la evolución de nuestra especie tampoco hemos conseguido eliminar completamente.

Aparte de eso, una caminata por las montañas de Nagano en pleno invierno no deja de ser un espectáculo para la vista.

Una excursión totalmente recomendada.

Cómo viajar a Nagano

Para llegar a Nagano, la opción más recomendable es tomar el tren.

Hay trenes Shinkansen de Tokio a Nagano con una duración de trayecto de hora y media. Desde la estación de Nagano se puede tomar el Nagano Electric Railway Limited Express, que tiene una o dos frecuencias por hora y tarda entre 50 y 70 minutos en llegar a la estación de Yudanaka, de donde sale un bus hacia Kanbayashi Onsen cada hora.

Yudanaka Shibu Onsen

2013-02-20T20:30:00.003+09:00

Ahora que tengo tiempo he decidido ponerme al día con algunas historias que tenía atrasadas en el blog. Me gustaría empezar contando una excursión que hice a Nagano durante mis últimos meses de estancia en Japón.

En febrero, después de entregar la tesis de Master en la Universidad de Tsukuba, necesitaba tomarme unos días de descanso para quitarme el estrés de las últimas semanas de trabajo. Buscaba un destino donde poder relajarme y al mismo tiempo distraerme. Estaba pensando en lugares de Japón que todavía me faltaran por visitar cuando me vino a la mente la recomendación de mi amigo Chiqui de viajar a Nagano para disfrutar de un retiro invernal y visitar un parque natural con monos que viven en la montañas, de los que hablaré en mi próxima entrada.

Así pues, convencí a mi amigo Joseph para alquilar un coche y conducir desde Tsukuba hasta Nagano, al noroeste de Ibaraki. En estos tres años que he vivido en Japón he hecho bastantes road trips pero este último fue bastante especial ya que alquilamos un coche con neumáticos de invierno y atravesamos puertos de montaña con unas vistas impresionantes y circulamos por carreteras nevadas.

Tras seis de hora de viaje por carretera llegamos a la prefectura de Nagano y nada más pasar la capital tomamos el desvío al pueblo de Yudanaka (湯田中), el campamento base para acceder al Parque de Jigokudani donde habitan los monos.

Yudanaka es un pueblo que parece haberse quedado congelado en el tiempo.

Con sus callejones estrechos y sus casas de estilo antiguo se respira una atmósfera encantada que nos transporta al Japón de hace varias décadas atrás.

Aquí podemos disfrutar de la forma de alojamiento más típica del Japón tradicional, los ryokan, que disponen de habitaciones de suelo de tatami con puertas correderas de madera y futones para dormir. Algunos de los establecimientos más antiguos de Yudanaka datan de más de 400 años de historia.

Una característica común de los ryokan japoneses es que suelen estar situados cerca de fuentes termales naturales, que se denominan onsen. Uno de los barrios más antiguos de Yudanaka es Shibu Onsen (渋温泉). Su origen data del año 1303, cuando unos monjes budistas provenientes de Kioto estaban de paso y descubrieron que el agua procedente de estas montañas contenía propiedades terapéuticas y fundaron un templo para poder acudir aquí de forma regular. La fama de este lugar se extendió durante el periodo Edo hasta convertirse en un destino turístico para aquellos que buscaban salud y bienestar.

Desde la antigüedad distintas civilizaciones de la humanidad han conocido los beneficios de los baños de agua caliente, siendo quizás las termas romanas del siglo I a.C. las construcciones más famosas, y Japón no es un caso aislado.

La cultura del onsen en este país es una tradicion centenaria que ha terminado llegando a los hogares. Los japoneses tienen la sana costumbre de tomar todos los días un baño por la noche antes de ir a dormir. Es una especie de ritual. Además de mantener la higiene personal, un baño caliente les ayuda a liberar la tensión acumulada durante la jornada de trabajo, relajar la mente y conciliar mejor el sueño. Una de las curiosidades que más me llamaron la atención cuando llegué a Japón fue que la residencia universitaria en la que vivía sólo disponía de agua caliente por las tardes, precisamente para que los estudiantes japoneses pudieran meterse en el ofuro (bañera) al final del día.

Shibu Onsen es un lugar recomendable para aprender acerca de la cultura del onsen en Japón. Repartidas por el barrio se encuentran varias fuentes termales, numeradas del 1 al 9, identificadas cada una de ellas con distintas propiedades terapéuticas por la diferencia de temperatura y la presencia de distintos minerales.

Nada más llegar a nuestro ryokan nos dieron un mapa y nos invitaron a recorrer el circuito de baños públicos. Para ello nos entregaron una llave maestra que abría las cerraduras de los nueve onsen repartidos por el barrio. Por lo visto, los visitantes también pueden conseguir esta llave acercándose hasta la oficina de turismo de Yudanaka y pagando ¥500.

Cada onsen dispone de dos puertas, los baños están separados para hombres y para mujeres. Sólo es necesario llevar una toalla. Respecto a todo lo demás uno puede salir del ryokan y andar por el pueblo vestido con kimono o yukata y unas sandalias de madera o geta.

La única advertencia que te hacen es que el agua proviene de fuentes de origen volcánico y sale muy caliente, a una temperatura entre 40°C y 50°C, por lo que hay que meterse con cuidado, sobre todo si no estamos acostumbrados como los japoneses. Existen también unas normas o protocolos antes de introducirse en el ofuro que debemos conocer.

En primer lugar antes de meterse en la bañera hay que lavarse todo el cuerpo. Esto se hace por medio de cubos de agua. Es conveniente venir limpios y duchados del ryokan para darse simplemente un aclarado pero sino es posible enjabonarse allí mismo, siempre fuera de la bañera.

En segundo lugar hay que ajustar la temperatura del agua. Si ha pasado mucho tiempo probablemente este fría o templada así que se puede abrir el grifo del agua que fluye directamente de la tierra para calentar el ofuro. Después hay que introducirse completamente desnudos, sin cubrirnos con una toalla o un bañador. Mejor meterse poco a poco para que no nos de un golpe por el cambio brusco de temperatura, fuera del recinto la temperatura era de bajo cero y estaba nevando.

Podemos permanecer en el agua unos 5 o 10 minutos, lo que aguante cada uno, y salir y volver a entrar las veces que queramos. Al terminar hay que secarse bien y beber líquidos para evitar la deshidratación a causa del calor que hace en el interior. Antes de abandonar el recinto hay que dejarlo todo ordenado para los bañistas que vengan después.

Además de disfrutar de los momentos de relajación que brindan estos baños, nuestro cuerpo puede beneficiarse de las propiedades saludables de las fuentes termales. Como he comentado antes, cada uno de los nueve onsen se distingue por ofrecer diferentes propiedades terapéuticas.

El número 1 (一, Hatsuyu) actúa sobre el estómago y los intestinos. Por sí solo, un baño en agua caliente aumenta la temperatura de nuestro cuerpo y la presión hidrostática, lo que contribuye a la circulación sanguínea y a la oxigenación. Esto hace que mejore la alimentación de los tejidos del cuerpo y aumente el metabolismo, estimulando las secreciones del tracto digestivo y del hígado que facilitan la digestión. El número 8 (八, Shinmedakinoyu) sirve para tratar enfermedades orgánicas relacionadas con el aparato digestivo.

El número 7 (七, Nanakurinoyu) permite tratar inflamaciones, contracturas musculares y lesiones traumatológicas. El calor modifica la propiedad viscoelástica del colágeno, lo que sumado a la relajación muscular y al efecto de flotación con descarga articular permite realizar ejercicios en el agua que aceleran una rehabilitación (lo que se denomina hidrokinesioterapia). El número 5 (五, Matsunoyu) ayuda a los tratamientos reumatológicos de artrosis, artritis reumatoidea, lumbalgia, ciática, cérvicobraquialgia, etc.

El número 4 (四, Takenoyu) resulta beneficioso para la gota y las enfermedades renales crónicas.

El número 2 (二, Sasanoyu) sirve para tratar eczemas. El número 3 (三, Watanoyu) ayuda a curar cortes, cicatrices y tratar afecciones dermatológicas como la psoriasis, la dermatitis y las enfermedades causadas por hongos. Esto se debe a que el azufre presente en las aguas sulfurosas provoca efectos regenerativos en la piel.

Por último, el número 9 (九, Oyu) dicen que sirve para curar todas las enfermedades. Quizás esto sea algo exagerado, aunque lo cierto es que introducirnos en cualquier terma natural resulta beneficioso para nuestro cuerpo debido al calor y a la absorción de minerales, que en conjunto producen un estímulo a nivel nervioso y endocrino que se traduce en cambios en los sistemas respiratorio, circulatorio, termoregulatorio, gastrointestinal, músculo esquelético y psicoterápico, consiguiendo un efecto tonificador y al mismo tiempo relajante.

Justo encima de este onsen hay construido un templo, lo que da una idea del especial significado que tuvo el descubrimiento de las aguas termales de Yudanaka para los monjes que vinieron desde Kioto.

La visita al pequeño pueblo de Yudanaka resultó ser bastante interesante y al final del día el circuito de aguas termales me proporcionó el descanso que necesitaba después de las últimas semanas de estrés acumulado.

Dudo mucho que mi cuerpo saliera muy beneficiado simplemente por pasar una tarde saltando de onsen en onsen pero quizás a largo plazo este el secreto de la eterna longevidad de los japoneses: un baño diario de agua caliente y ocasionalmente un baño en fuentes termales con propiedades terapéuticas.

Quién sabe. No se pierde nada por probarlo..

Cómo viajar a Nagano

Para llegar a Nagano, la opción más recomendable es tomar el tren.

Hay trenes Shinkansen de Tokio a Nagano con una duración de trayecto de hora y media. Desde la estación de Nagano se puede tomar el Nagano Electric Railway Limited Express, que tiene una o dos frecuencias por hora y tarda entre 50 y 70 minutos en llegar a la estación de Yudanaka.

Objetivo cumplido

2013-02-04T17:01:00.000+09:00

El pasado viernes, 1 de Febrero presenté la defensa de mi tesis de Master. Cumplo así el sueño de graduarme en una universidad japonesa, el desafío que he venido persiguiendo durante los dos últimos años de mi vida. Desde hace unos meses habréis notado que he dejado el blog un poco abandonado, me encontraba en la recta final del Master y desde diciembre he estado ocupado preparando la tesis.

Conseguir el título de Master era el propósito fundamental por el que vine a Japón, una aventura que comenzó en marzo de 2009 cuando solicité la beca Monbukagakusho. Pedí esta beca por tres motivos. El primero de ellos regresar al Lejano Oriente, una tierra de la que me enamoré tras pasar por Vietnam en 2007-2008 y de la que no soportaba estar separado. El segundo fue descubrir Japón, desde niño había sentido una especial fascinación por este país y venir aquí se me presentaba como la oportunidad de vivir una experiencia increible. El tercero, ampliar mis estudios universitarios y especializarme en un campo concreto antes de continuar mi carrera profesional.

Aterricé en Japón en Abril de 2010. Han pasado casi tres años y por fin puedo decir bien a gusto que he cumplido mi sueño. Como todo aquel que persigue uno sabía a lo que me enfrentaba, un camino lleno de obstáculos en el que viviría momentos de alegría, de optimismo, de superación, pero también de pesimismo, de soledad, de incertidumbre, de frustración y de sacrificios por cumplir esta meta personal.

He disfrutado mucho de estos tres años en Japón, y no estoy seguro de que haya llegado el momento de marcharme todavía, pero lo cierto es que antes de venir había imaginado una vida más perfecta. Conocer el país, y entender su cultura y sus tradiciones fueron experiencias tan positivas como esperaba, pero la adaptación al modo de vida, la complejidad del lenguaje, la circunstancia de ser un gaijin, los inviernos duros sin calefacción y, por si no fuera suficiente, la incomodidad de sufrir terremotos en Ibaraki cada dos por tres y la preocupación por encontrarme a 165 km de una central nuclear en crisis terminaron convirtiendo mi estancia en Japón casi más en una odisea que en un placer. Todas estas dificultades se llevaron mejor en compañía de mis amigos en Tsukuba y en Tokio, pero no negaré que en algún momento me planteé seriamente abandonar mis estudios y marcharme de Japón.

Estudiar un master en Japón tampoco fue tarea fácil. Aunque el entorno educativo y de investigación resulta atractivo para los estudiantes internacionales, en la práctica el sistema japonés está lejos aún de ser compatible con el inglés. Se ofrece cierto soporte, permitiendo a los alumnos extranjeros entregar los exámenes y los trabajos en inglés, pero el aprendizaje es limitado ya que la mayoría de los cursos se imparten en japonés. Me siento orgulloso de haber superado el reto, pero tengo bien claro que no lo hubiera logrado solo, sin la inestimable ayuda de mis compañeros de master y el personal del laboratorio que me echaron una mano con los enrevesados procedimientos académicos y el interminable papeleo administrativo. Escribir los trabajos, presentarse a los exámenes y aprobar los créditos correspondientes fueron el menor de los problemas.

Sin duda, la recompensa final hace que el esfuerzo haya merecido la pena. Para los que piensan que lo mejor de los sueños no es alcanzarlos sino luchar por ellos, os diré que el sentimiento de felicidad que me invade ahora que todo ha terminado no puede compararse con nada. Y en mi opinión, estos puntos de inflexión son los que luego marcan tu vida, los que hacen que al mirar al pasado te sientas satisfecho de los logros que has conseguido. En cuestión de retos personales lo importante no es sólo participar, creo que hay que llegar hasta el final.

Cumplidos estos sueños, la ilusión no desaparece. Se persiguen nuevos sueños y la vida continúa...

En mi caso, mi próximo sueño es encontrar un buen trabajo y, si es posible, volver a Vietnam.

El origen del sushi

2013-01-20T20:21:00.000+09:00

De vez en cuando en este blog se nos va la pinza y nos gusta investigar sobre aspectos curiosos de la cultura asiática. En esta ocasión, profundizamos en la historia del sushi.

Qué es el sushi

El sushi, como muchos sabréis, es un plato típico de la gastronomía japonesa. Consiste en un bloque de arroz cocido aderezado con vinagre de arroz, azúcar, sal y otros ingredientes, generalmente pescados y mariscos. A menudo, el término sushi suele asociarse con el consumo de pescado crudo, aunque lo cierto es que los productos que acompañan al arroz no tienen que ir siempre crudos, sino que pueden ir hervidos, fritos o marinados. Por ejemplo, el pescado de mar suele emplearse crudo pero el pescado de río debe ser cocinado ya que puede contener parásitos. El sushi hace más bien referencia a la preparación del arroz que al acompañamiento, por tanto.

El componente fundamental del sushi es la base de arroz aliñada con vinagre de arroz. Partiendo de esto, según se disponga el acompañamiento se distinguen varias clases.

Una de ellas es el maki-zushi o sushi en rollo que se prepara colocando el arroz sobre una lámina de algas nori secas y rellenándolo con verduras o pescado. La lámina se enrolla utilizando una esterilla de bambú y se corta en porciones de unos dos centímetros de grosor.

Otra de las clases, quizás la más común, es el nigiri-zushi, que presenta los ingredientes sobre un montículo de arroz, cubriendo prácticamente toda su superficie. Los surtidos de nigiri-zushi más típicos suelen incluir maguro (atún), sake (salmón), ika (calamar), aji (caballa), ebi (gamba hervida), tamago (crema de huevo) y unagi (anguila endulzada asada a la parrilla).

En Japón encontramos distintos restaurantes dedicados al sushi. Los más tradicionales son los pequeños establecimientos en los que el cocinero de comida japonesa, el itamae, corta el pescado delante de ti.

Los más modernos son las cadenas de kaitenzushi, donde la comida se sirve a través de una cinta transportadora en la que el cocinero va colocando los pedidos y estos se distribuyen por todas las mesas. Una curiosa forma de servir la comida que llama mucho la atención de los turistas extranjeros.

Además de estos restaurantes, que generalmente sirven las variedades de sushi más reconocidas, en muchas regiones de Japón los acompañamientos y la forma de preparar el plato varían de acuerdo con los gustos locales.

Historia del sushi

El sushi tal y como lo conocemos en el presente data de no más de 200 años atrás. Antes de esa época, en Japón no se comía el pescado crudo, sino fermentado. Y la costumbre de comer pescado fermentado no se originó en Japón, sino que proviene nada más y nada menos que del sudeste asiático.

Esto puede parecer en cierta forma sorprendente. Por lo general, aceptamos que Japón tiene una historia y una idiosincrasia muy diferentes del resto de pueblos de Asia, y al tratarse de un archipiélago lo más normal sería pensar que un plato tan básico como el sushi tuviera su origen en la relación del pueblo japonés con el mar y el pescado. Sin embargo, no son pocos los elementos presentes en la cultura japonesa que provienen del sur y sudeste de Asia, considerada la cuna de la civilización asiática. Un ejemplo de ello son las pagodas, los edificios más antiguos y emblemáticos que encontramos en Japón, capaces incluso de resistir terremotos. Este tipo de construcciones no son originarias de Japón sino que provienen de las estupas levantadas por primera vez en la India, en el sur de Asia. De la India pasaron a Bangladesh y a Tailandia, luego a Indochina y China, de ahí a la península de Corea para dar el salto a Japón, de la mano de la religión budista. Los japoneses no hicieron otra cosa que tomar algo prestado, adaptarlo, perfeccionarlo y conservarlo hasta nuestros días. Podríamos decir que con el sushi ocurrió lo mismo.

El sushi tiene su origen en el sudeste asiático. Desde allí se extendió por el Este de Asia junto con los diferentes métodos para el cultivo del arroz, primero a China y luego a Japón.

Ya en épocas remotas, se sabe que los antiguos hombres idearon distintas formas de conservar los alimentos perecederos. Algunos métodos que se empleaban eran el ahumado (que consiste en someter los alimentos a humo de fuego realizado con madera) o el salazón (que consiste en salar los alimentos para ayudar a su deshidratación y la inhibición de ciertas bacterias).

En el caso del pescado, las poblaciones de la costa nunca necesitaron aplicar métodos de conservación ya que podían disponer de pescado fresco durante todo el año, pero las poblaciones del interior, especialmente las de regiones tropicales como el sudeste asiático donde el calor hace que los alimentos se descompongan rápidamente, se vieron obligadas a idear una forma de conservar el pescado recogido durante la temporada de lluvias, cuando había gran abundancia en los ríos, para tener algo que comer durante la temporada seca, cuando había escasez de peces.

Así fue como en algún momento de la historia las poblaciones que vivían a lo largo del río Mekong descubrieron un sistema que permitía conservar el pescado durante largos periodos. Durante la temporada de lluvias, el excendente de la pesca se salaba y se introducía envuelto en arroz cocido en ánforas que luego se sellaban. Con el paso del tiempo, la fermentación del arroz no sólamente permitía conservar el pescado, sino que además el ácido láctico y ácido acético (vinagre) generados durante el proceso proporcionaban un sabor especial a la carne. El olor resultaba desagradable, pero el sabor con toques ácidos era apto para el consumo humano. En la temporada seca, se abrían las ánforas, se tiraba el arroz y se sacaban las entrañas del pescado antes de ser consumido.

En Laos, esta forma de preparación se conoce como Padaek, en Camboya se conoce como Prahok, en Tailandia se conoce como Pla raa y en Vietnam se conoce como Mắm cá.

Este sistema de conservación se extendió desde el sudeste asiático al sur de China. Las poblaciones de las montañas, que pescaban los peces en los ríos, tenían por costumbre alimentarse de los peces adultos mientras que soltaban las crías pequeñas en las terrazas de arroz inundadas en la época de plantación para que estas se alimentaran de los nutrientes, y durante la época de recogida se volvían a pescar ya convertidas en adultas. Los peces que no se podían comer se conservaban siguiendo el mismo procedimiento. Primero se salaban, en ocasiones se aderezaban con pimienta en polvo, lo cual confería un sabor especial al pescado, se envolvían en arroz cocido y se metían en ánforas para su fermentación.

En China existen registros en estelas de piedra que datan del s. VIII a.C. en los que se menciona el pescado fermentado con sal, denominado Qi, y representado con el caracter 鮨, que asociaba únicamente la idea de pescado fermentado y no de arroz. Resulta curioso que el mismo caracter se siga utilizando hoy en día en algunos restaurantes de sushi en el mercado de Tsukiji, el más importante de Tokio, en lugar de la lectura ateji 寿司 empleada habitualmente por los japoneses. Esto nos da una idea de que el sushi japonés proviene del pescado fermentado con sal de China, ya que ambos se representan con el mismo ideograma.

El restaurante sushi-dai (寿司大), uno de los más populares de Tsukuji, emplea la notación ateji 寿司 en su cartel frontal, mientras que para el cartel lateral emplea una variación obsoleta del kanji 鮨.

El sushi en Japón

La técnica para elaborar pescado fermentado se introdujo en Japón en torno al siglo VIII y se propagó primero por las provincias cercanas al Mar de Japón, donde aún hoy en día encontramos evidencias.

La forma más primitiva de sushi que existe todavía en Japón se denomina nare-zushi (sushi madurado). Se elabora principalmente en las aldeas costeras de Wakasa, en la prefectura de Fukui, a partir de caballa. El orígen de esta tradición data de varios siglos atrás y el procedimiento que se ha utilizado desde entonces es el mismo que se utilizaba en China y el sudeste asiático, con ligeras diferencias. Primero se corta y se limpia la caballa, se sala y se deposita en capas en el interior de un barril. Después de prensarlo durante tres o cinco días, se saca el pescado y se envuelve en arroz, para luego volver a depositarlo en el mismo barril. Se cierra el barril con una roca pesada y se deja fermentar durante los días de verano. Al cabo de seis meses, el pescado está listo para ser consumido, generalmente entre los meses de diciembre y abril.

Otro antecesor del sushi es el funazushi, una especie de nare-zushi que se lleva preparando en una aldea de la prefectura de Shiga desde 1619. El funazushi se elabora a partir de nigoro-buna, una variedad de carpa que habita en el Lago Biwa. En este caso, el pescado se almacena intacto en salazón durante un año. Después se envuelve en arroz y se deja reposar hasta cuatro años. El resultado es un pescado fermentado que se sirve en finas tiras o se utiliza como ingrediente para otros platos.

En el caso del nare-zushi y el funazushi, al haber conservado la técnica original el arroz utilizado durante el proceso de fermentación termina desperdiciado. En otros casos, el proceso evolucionó cuando los japoneses se dieron cuenta de que el arroz fermentado era igualmente comestible a pesar del fuerte olor a pescado y empezaron a consumir juntos el pescado y el arroz, tal y como se hace hoy en día con el sushi.

Mientras en Japón la forma de conservar el pescado fermentado evolucionaba, en China esta práctica desaparecía con la expansión del Imperio Mongol (1206–1368), que impuso sus costumbres alimentarias más carnívoras.

Con el paso del tiempo, los japoneses fueron reduciendo el periodo de fermentación del pescado de seis meses a pocos meses, luego semanas y por último días. Una de las razones para acelerar el proceso de fermentación era evitar el desagradable olor que despedía el nare-zushi, y esto fue posible gracias al descubrimiento del vinagre de arroz. Durante el periodo Muromachi (1337-1573) se popularizó una nueva forma de sushi denominada namanare (que quiere decir medio crudo) y que consistía en pescado de baja fermentación envuelto en arroz recién cocinado mezclado con vinagre de arroz. El vinagre confería el mismo sabor que el proceso de fermentación pero con un olor menos fuerte y la comida requería un tiempo menor de preparación.

Por aquel entonces, el pescado fermentado había dejado de ser un medio de preservar los alimentos y se había convertido en un nuevo plato de la cocina japonesa.

El Iwakuni-zushi, una especialidad local de sushi de Iwakuni data de aquella época y ha llegado hasta nuestros días. De acuerdo con la leyenda, el señor Hiroie Kikkawa, líder del clan y fundador de la ciudad en 1601 inventó esta forma de sushi para que pudiera ser transportado de forma fácil en tiempos de guerra. Se prepara con ayuda de un molde de madera cuadrado en el que se colocan el arroz al vinagre y los distintos ingredientes (caballa, gambas, setas shiitake y huevo) en sucesivas capas antes de prensar la mezcla. Posteriormente se corta en cuadrados.

El vinagre de arroz fue trascendental a la hora de reducir el tiempo de fermentación y transformar el sushi en un plato casi instantáneo. A comienzos del s. XVIII, durante el periodo Edo, el sushi evolucionó en haya-zushi (sushi rápido). El pescado pasaba por un tiempo muy pequeño de fermentación y se prensaba con arroz mezclado con vinagre de arroz. Este tipo de sushi se hizo muy popular en la ciudad de Osaka, donde de hecho es posible encontrarlo hoy en día. La técnica se perfeccionó y a mediados de siglo llegó a Tokio, entonces conocida como Edo. Allí comenzó a venderse en puestos callejeros colocados junto a la bahía.

Fue a comienzos del s. XIX cuando el cocinero Hanaya Yohei creó un nuevo estilo denominado nigiri-zushi (sushi formado con las manos). Esta preparación rápida del sushi es la que ha llegado hasta nuestros días. Consistía en un bloque alargado de arroz avinagrado con una rodaja de pescado crudo encima, cuyo tamaño era el doble que el actual. La novedad del nigiri-zushi es que el pescado no estaba fermentado, sino que simplemente se marinaba con salsa de soja o se cocinaba antes de ser colocado sobre el arroz. Esto era necesario porque todavía no había sistemas de refrigeración y el pescado crudo perdía su frescura rápidamente, la salsa de soja frenaba el proceso de descomposición.

Esta nueva forma de sushi se convirtió en un rotundo éxito, ya que el plato podía comerse con los dedos o con palillos y el tiempo de preparación era tan corto que podía considerarse un tipo de comida rápida, muy apropiado para el agitado ritmo de vida de los habitantes tokiotas. Su fama corrió como la pólvora y a mediados del s. XIX ya existían en la ciudad dos restaurantes de sushi por cada restaurante de soba. El terremoto de Kanto de 1923 obligó a muchos cocineros de nigiri-zushi a evacuar Tokio y a dispersarse por todo el territorio, difundiendo su popularidad por el resto de regiones de Japón hasta convertirse en un plato distintivo de la cocina japonesa.

Con la aparición de los sistemas de refrigeración el pescado crudo podía permanecer fresco durante más tiempo y llegar así a más consumidores. Ya no hacía falta marinar el pescado, sino que podía ser untado en salsa de soja justo antes de ser ingerido. El sushi se dio a conocer al resto del mundo a lo largo del s. XX con la inmigración de los japoneses a otros países, comenzando por la zona de California en EEUU.

Y esta es la historia de como el sushi se originó en el sudeste asiático como un medio de preservar el pescado durante la temporada de escasez y con el tiempo pasó a China y de ahí a las poblaciones de Japón situadas cerca del Mar de Japón. Su estilo de preparación evolucióno para convertirse en una delicia culinaria de Osaka y llegó por último a Tokio, donde se desarrolló la forma de sushi que conocemos hoy en día.

Pensadlo bien la próxima vez que comáis un trozo de sushi. No se trata tan sólo de comida japonesa, sino que simboliza muy bien la historia de Asia: arroz y pescado.

Si os interesa conocer más sobre el mundo del sushi, os recomiendo el documental "Super Fish" de la KBS (Korean Broadcasting System) en el que me he basado para escribir este artículo. Trata sobre la importancia del pescado en la historia de la humanidad y tiene una excelente producción. Se compone de seis episodios, uno de ellos, "Sushi Odyssey", dedicado a la historia del sushi. Explica desde sus orígenes en las orillas del río Mekong hasta los restaurantes más exclusivos de Tokio que sirven piezas por precios astronómicos. Aquí tenéis un fragmento del documental en el que se muestra cómo grabaron a los habitantes de la montañas del sur de China recogiendo los peces criados en las terrazas de arroz después de la cosecha. Posteriormente, estos pescados se almacenan para su fermentación.

Por último, si os gustan este tipo de entradas que tratan sobre la historia y la cultura de Asia, os recomiendo leer "Ojos en la proa, una antigua superstición", un artículo que escribí para el blog en el que intentaba desentrañar el misterio de por qué las embarcaciones de Vietnam llevan pintados un par de ojos en la proa a partir de una tradición nacida en el Antiguo Egipto.

Retos viajeros

2013-01-08T21:39:00.000+09:00

En vísperas de cumplir cuatro años viviendo en Asia (uno en Vietnam y tres en Japón), y de cara a las próximas vacaciones de primavera, me he puesto a revisar a dónde he viajado hasta el momento y a dónde me falta por viajar.

Resulta que he puesto ya el pie en bastantes países del este y sudeste asiático, pero todavía me quedan unos cuantos más, y para llegar a poner la marca en algunos la cosa pinta complicada ya que no es sólo cuestión de recorrer la distancia. Aquí va la lista de países y un mapa. En amarillo aparecen los países que ya he visitado, en rojo los que aún no, y en negro las demás regiones del continente asiático (que quién sabe si llegaré a recorrer algún día).

Asia del Este

Japón
Corea del Norte
Corea del Sur
Mongolia
China
Taiwan

Sudeste de Asia

Vietnam
Laos
Camboya
Birmania
Tailandia
Malasia
Brunéi
Singapur
Filipinas
Indonesia
Timor Oriental

Repasando esta lista de países me ha venido a la memoria esta otra lista de retos viajeros que me propuse a comienzos del año 2008, cuando acababa justo de desembarcar en Vietnam y con gran ilusión me disponía a recorrer los diferentes países de alrededor haciendo las cosas más típicas de cada lugar. Al final del año el resultado fue bastante bueno, ya que terminé cumpliendo 7 de una lista de 10 retos. En cuanto a los otros 3 restantes, a día de hoy todavía me quedan por cumplir 2, pero no me doy por vencido.

El caso es que esa lista de propósitos que escribí entonces me ha inspirado para preparar una nueva lista de retos viajeros con lo que he visto y lo que me queda por ver. Más que nada para planificar mis escapadas de ahora en adelante.

El Lejano Oriente es un mundo exótico repleto de maravillas que contemplar antes de morir. Durante estos cuatro años he intentado viajar al máximo con la intención de descubrir lugares interesantes y conocer culturas diferentes; pero parece que cuando más viaja uno, más se da cuenta de lo mucho que le queda por ver de este planeta vasto e infinito. Y así continuamos viajando y viajando hasta que el placer se convierte en adicción. Para seguir con ese ritmo, necesitamos encontrar nuevos destinos en los que vivir nuevas emociones.

Como de costumbre, cuando uno se propone visitar un destino, empieza buscando y aprendiendo lo que tiene de especial, lo que le caracteriza y le hace único. Averiguar por qué merece la pena subirse a un avión y volar horas y horas para llegar hasta allí. A la hora de confeccionar mi lista de destinos perfectamente me podría haber basado en cualquier guía de viajes, pero a fin de cuentas los argumentos suelen ser siempre algo subjetivos, a juicio del autor. Por esta razón he preferido buscar una referencia más universal y he acudido al índice de Lugares Patrimonio de la Humanidad. El objetivo de este programa de la UNESCO no es otro que catalogar, preservar y dar a conocer sitios de importancia cultural o natural excepcional para la herencia común de la humanidad, así pues ¿qué hay más importante que visitar estos lugares precisamente?

Hasta hace poco pensaba que únicamente podían obtener el título aquellos monumentos de extraordinario valor histórico y cultural, pero en realidad existen seis criterios para que un sitio pueda ser nombrado Patrimonio de la Humanidad dentro de este ámbito:

Representar una obra maestra del genio creativo humano.
Testimoniar un importante intercambio de valores humanos a lo largo de un periodo de tiempo o dentro de un área cultural del mundo, en el desarrollo de la arquitectura o tecnología, artes monumentales, urbanismo o diseño paisajístico.
Aportar un testimonio único o al menos excepcional de una tradición cultural o de una civilización existente o ya desaparecida.
Ofrecer un ejemplo eminente de un tipo de edificio, conjunto arquitectónico o tecnológico o paisaje, que ilustre una etapa significativa de la historia humana.
Ser un ejemplo eminente de una tradición de asentamiento humano, utilización del mar o de la tierra, que sea representativa de una cultura, o de la interacción humana con el medio ambiente especialmente cuando éste se vuelva vulnerable frente al impacto de cambios irreversibles.
Estar directa o tangiblemente asociado con eventos o tradiciones vivas, con ideas, o con creencias, con trabajos artísticos y literarios de destacada significación universal.

Al final, para mi lista he escogido un número de bienes de interés cultural de diferentes países del este y sudeste asiático y los he organizado en categorías. Luego, para cada uno de los sitios he marcado una cruz si lo he visitado ya, y en tal caso he colocado el enlace al post correspondiente. Sino, es que lo tengo pendiente.

Palacios imperiales

Changdeokgung, Palacio del Este de la dinastía Joseon (s. XV al XIX) en Seúl	Corea del Sur	Ver post
Ciudad Prohibida, Palacio Imperial de las dinastías Ming y Qing (s. XV al XX) en Pekín	China	Ver post
Palacio Potala en Lhasa, Tibet, residencia de los Dalái Lama desde el s. XVII	China
Ciudad Imperial de Thang Long en Hanói, dinastías Lý, Trần, Lê y Nguyễn (s. IX al XIX)	Vietnam
Ciudad Imperial de Hué, utilizada por la dinastía Nguyễn (s. XIX y XX)	Vietnam	Ver post

Mausoleos y tumbas reales

Tōshōgū, Mausoleo de Tokugawa Ieyasu, en Nikkō	Japón	Ver post
Santuario Jongmyo de la dinastía Joseon, en Seúl	Corea del Sur	Ver post
Mausoleo de Qin Shi Huang con los Guerreros de terracota, en Xian	China
Tumbas de la dinastía Ming, cerca de Pekín	China
Tumbas de la dinastía Nguyễn, en Hué	Vietnam	Ver post

Capitales de civilizaciones antiguas desaparecidas

Angkor, capital del Imperio Jemer (s. IX al XV)	Camboya	Ver post
Sukhothai, capital del primer Reino de Siam (s. XIII al XV)	Tailandia
Ayutthaya, capital del segundo Reino de Siam (s. XIV al XVIII)	Tailandia
Ruinas del Reino de Champa (s. IV al XII)	Vietnam
Bagan, capital del Reino de Pagan (s. IX al XIII)	Birmania
Castillos Gusuku del Reino de Ryukyu (s. XIV al XIX), en Okinawa	Japón	Ver post
Gyeongju, capital del Reino de Silla (s. I al X)	Corea del Sur

Ciudades históricas

Ciudad vieja de Pingyao, que mantiene la arquitectura de la época imperial	China
Centro histórico de Macao, primer puesto comercial europeo en China	China	Ver post
Ciudad antigua de Hoi An, importante puerto comercial entre los s. XVI y XVII	Vietnam	Ver post
Ciudad de Luang Prabang, fusión de arquitectura típica laosiana y colonial francesa	Laos
Ciudad histórica de Malaca, intercambio comercial y cultural entre Oriente y Occidente	Malasia
Ciudad histórica de Vigan, asentamiento colonial español fundado en el s. XVI	Filipinas
Aldea histórica de Shirakawa-go de estilo arquitectónico tradicional japonés	Japón

Obra maestras del genio creativo humano

Castillo de Himeji, expresión arquitectónica de castillo medieval japonés del s. XVII	Japón
La Gran Muralla, fortificación militar más gigantesca de todos los tiempos	China	Ver post
Palacio de Verano en Pekín, ejemplo representativo del arte paisajístico chino	China	Ver post
Paisaje cultural del Lago del Oeste en Hangzhou, motivo de inspiración para artistas	China	Ver post
Terrazas de arroz de las cordilleras de Luzón, construidas hace 2000 años	Filipinas

Monumentos de arquitectura religiosa

Borobudur, templo budista más grande del mundo construido entre los s. VIII y IX	Indonesia	Ver post
Prambanan, conjunto del s. X dedicado a los tres dioses de la mitología hindú	Indonesia	Ver post
Angkor Wat, considerado como la mayor estructura religiosa jamás construida	Camboya	Ver post
My Son, vestigios de la civilización Champa vinculada al hinduismo	Vietnam
Gran Buda de Leshan, estatua esculpida en piedra de Buda más alta del mundo	China
Templo del Cielo en Pekín, altar imperial utilizado para orar y dar gracias al cielo	China	Ver post
Monumentos históricos de Nara, centro de estudio y difusión del budismo en Japón	Japón	Ver post
Hōryū-ji en Nara, una de las edificaciones de madera más antiguas, data del s. VII	Japón
Monumentos históricos de Kioto, ejemplo de desarrollo de arquitectura religiosa	Japón	Ver post
Yoshino-Omine, Kumano Sanzan y Koyasan, sitios sagrados del sintoísmo	Japón
Santuario sintoísta de Itsukushima en Miyajima, una isla considerada lugar santo	Japón	Ver post

Monumentos naturales

Por último, el título de Patrimonio de la Humanidad puede ser conferido no sólo a sitios de interés cultural sino también a lugares de especial relevancia natural. Para ser incluido en la categoría de bien natural, el lugar debe satisfacer al menos uno de los siguientes criterios de selección:

Contener fenómenos naturales superlativos o áreas de excepcional belleza natural e importancia estética.
Ser uno de los ejemplos representativos de importantes etapas de la historia de la tierra, incluyendo testimonios de la vida, procesos geológicos creadores de formas geológicas o características geomórficas o fisiográficas significativas.
Ser uno de los ejemplos eminentes de procesos ecológicos y biológicos en el curso de la evolución de los ecosistemas.
Contener los hábitats naturales más representativos y más importantes para la conservación de la biodiversidad, incluyendo aquellos que contienen especies amenazadas.

En Asia encontramos un buen número de bienes naturales nombrados Patrimonio de la Humanidad , y otros tantos han sido propuestos por sus respectivos países. No en vano 4 de las 7 maravillas naturales del mundo están en el continente asiático.

En la siguiente lista incluyo 10 lugares de una excepcional naturaleza que he visitado o tengo pendiente visitar.

Isla volcánica de Jeju de gran belleza natural e importancia geológica	Corea del Sur
Monte Fuji, cono volcánico tradicionalmente recurrente en el arte japonés	Japón	Ver post
Yakushima, una isla casi virgen cubierta en gran parte de bosques primarios	Japón
Río Li a su paso por Guilin y Yangshuo, atractivo paisaje montañoso de origen kárstico	China	Ver post
Wulingyuan, región de interés panorámico por sus pilares pétreos de cuarcita y arenisca	China
Bahía de Ha Long, espectacular paisaje marítimo de islas calcáreas	Vietnam	Ver post
Parque de Kinabalu en la isla de Borneo, contiene gran variedad de hábitats	Malasia
Colinas de Chocolate en Bohol, forman inusuales formaciones geológicas	Filipinas
El Nido, ecosistema de bosques tropicales, playas de arena, arrecifes de coral y acantilados	Filipinas	Ver post
Archipiélago de Raja Ampat, refugio de la mayor diversidad marina en la Tierra	Indonesia	Ver post

Balance de retos conseguidos

Por muy descabellado que pueda parecer, mi objetivo es visitar todos los sitios que he mencionado. Eso sí, no me pongo límite de tiempo, tengo toda la vida para conseguirlo. Por el momento el balance de retos conseguidos es

25/50
Conforme vaya cumpliendo los retos marcados en la lista, iré actualizando esta entrada. Sin ir más lejos, este año 2013 espero visitar al menos 5 sitios, pero aún no adelantaré cuáles.

Estoy seguro de que los lectores más viajeros de este blog no habéis podido resistir la tentación de contar el número de retos que habéis conseguido vosotros. Si es así, os invito a compartir impresiones en los comentarios. Yo, por mi parte, después de cuatro años no esperaba que me faltasen por ver tantos lugares interesantes. Pero eso me anima a seguir viajando y a seguir escribiendo en el blog.

Asimismo, si habéis visitado algún sitio cultural o natural de Extremo Oriente que haya sido nominado a Patrimonio de la Humanidad y que penséis que deba formar parte de esta lista de retos viajeros, podéis añadirlo en los comentarios y lo discutimos.

Feliz Año Nuevo desde Tokio

2013-01-02T17:38:00.000+09:00

Desde que estoy viviendo en Japón he tenido la suerte de poder volver a casa todos los años para celebrar la Navidad y el Año Nuevo con la familia. En esta ocasión ha sido un poco diferente, ya que vine a tiempo para celebrar la nochevieja en Japón. El Año Nuevo es la fiesta más importante del calendario japonés, y yo decidí celebrarlo a la manera local, acudiendo a un templo en la medianoche del día 31.

Antes de la restauración Meiji, el Año Nuevo japonés coincidía con el cambio de año del calendario lunar, que en la actualidad todavía mantienen los países vecinos como China, Corea y Vietnam. Sin embargo, a partir del año 1873 Japón adoptó el calendario gregoriano y estableció el 1 de enero como el día de año nuevo.

Una de las tradiciones del Año Nuevo japonés es el Hatsumōde (初詣), término que en el sintoísmo se refiere a la primera visita a un santuario al comenzar el año nuevo. En su origen, esta costumbre consistía en recluirse en el santuario de la deidad local y mantenerse despierto la última noche del Año Viejo para recibir al kami o espíritu. En la actualidad, en la noche del día 31 o durante los tres primeros días del año los japoneses visitan los principales santuarios sintoístas para escuchar el sonido de las campanas en el templo y pedir deseos para el nuevo año. En Tokio, el Santuario Meiji situado en Shibuya es el lugar de celebración más popular.

En lugar de acudir a un santuario sintoísta, muchos japoneses eligen celebrar el Hatsumōde en un templo budista. A las 00:00 horas los templos hacen sonar su campana 108 veces, cómo símbolo de los 108 deseos mundanos en la religión budista. Siguiendo esta creencia, los japoneses acuden a los templos para liberarse de los pecados cometidos durante el año anterior y comenzar puros el nuevo año. En Tokio, los templos de Sensō-ji en Asakusa y Zōjō-ji cerca de Tokyo Tower suelen recibir grandes masas de gente durante la nochevieja.

Nosotros acudimos al templo de Asakusa y nos sorprendió encontrar una larga cola de gente que partía más allá de la puerta Kaminarimon, recorriendo el pasillo de Nakamise-dōri hasta el pabellón principal. Según parece, para ser los primeros en hacer cola hay que ir con más de tres horas de antelación.

Como no podía ser de otra forma, alrededor del templo el ambiente era festivo y de celebración. Se habían montado puestos de comida típica al igual que hacen durante los matsuri, los festivales tradicionales japoneses. Uno de los platos típicos de año nuevo son los fideos soba.

Para la cuenta atrás decidimos acercarnos hasta el lateral del pabellón principal. A escasos metros de las escaleras centrales estaba esperando la primera de fila de gente, ansiosa porque llegasen las 00:00 y pudiesen acceder al templo.

Hacia la medianoche los presentes no dejábamos de mirar una y otra vez el reloj nerviosos y conteníamos la alegría aguardando cualquier tipo de señal que diera comienzo a la fiesta. Sin embargo, no hubo ninguna señal, ni siquiera hubo cuenta atrás. Sucedió más bien de forma espontánea, un murmullo que empezó a crecer de repente y a llenarlo todo a nuestro alrededor hasta que todos gritábamos ¡Feliz Año Nuevo! En japonés, en inglés, en español y en muchísimos otros idiomas, ya que no éramos los únicos extranjeros que se habían acercado al templo para tomar parte en la celebración. En este vídeo podéis ver el momento en el que pasamos del 2012 al 2013.

Tras el cambio de hora, la masa de gente empezó a avanzar lentamente hacia el interior del templo. Iban separados en grupos y había un fuerte dispositivo policial para vigilar que el evento transcurriera con normalidad.

Mientras los japoneses hacían cola para liberar sus pecados, nosotros decidimos hacer justo lo contrario y empezamos a caminar en dirección hacia el metro, que abría durante toda la noche, para llegar rápido a Roppongi y dar rienda suelta a nuestras ganas de beber alcohol y bailar hasta el amanecer, momento de llevar a cabo otra de las tradiciones japonesas de Año Nuevo, contemplar el Hatsuhinode (初日の出) o el primer amanecer del primer día del año.

あけましておめでとうございます!

¡Feliz Año Nuevo!

Balance de 2012, propósitos para 2013

2012-12-27T23:00:00.000+09:00

El año 2012 llega a su fin y como ya es tradición en este blog es momento de hacer balance.

Este ha sido mi tercer año en Japón. Aprovechando que vivo aquí me he dedicado a seguir descubriendo el país viajando por el interior y le he terminado cogiendo gusto a hacer road trips. Comparado con 2010 y 2011, he viajado menos por otros países de Asia, aunque los pocos viajes que he hecho me han sabido a mucho.

A continuación, voy a repasar mes a mes lo que ha sido para mí este 2012.

★ En Enero comencé el shukatsu o búsqueda de trabajo para recién graduados en Japón. Normalmente este proceso se lleva a cabo un año antes de terminar los estudios universitarios, es decir, aquellos que esperan graduarse en marzo de 2013 buscan trabajo entre enero y marzo de 2012. La búsqueda de trabajo normalmente consiste en asistir a ferias de empleo y seminarios de orientación, ver presentaciones de distintas empresas y posteriormente rellenar formularios y hacer tests en la web de aquellas que te interesan. El resultado fue bastante desastroso porque en Japón todas las empresas, sean japonesas o extranjeras, realizan los procesos de selección en japonés, y aunque podía más o menos defenderme hablando y escuchando, el manejo de los kanji lo llevaba fatal y a la hora de rellenar los formularios a duras penas podía leer y escribir.

Lo que aprendí de todo esto que si quería trabajar en Japón iba a tener que invertir mucho tiempo y esfuerzo en aprender japonés, un sacrificio que en mi opinión no merecía la pena si en el fondo no estaba seguro de querer quedarme viviendo en Japón una larga temporada.

★ En Febrero asistí con el laboratorio de la universidad a un ciclo de conferencias organizado por el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST) en Daejeon, Corea del Sur. También estuve esquiando por primera vez en Japón, en la estación de Ishiuchi, cerca de Yuzawa en las montañas de Niigata.

★ Marzo era temporada de vacaciones en la universidad, así que organicé un viaje de varias semanas por Indonesia. Primero fui a Yogyakarta para ver Borobudur y Prambanan, dos importantes monumentos declarados Patrimonio de la Humanidad. Durante esos días estuve viajando en solitario y la verdad es que la experiencia fue bastante positiva.

Para la segunda etapa del viaje me junté con dos buenos amigos, Dani y Javi, y desde Jakarta volamos hasta Raja Ampat, un archipiélago en la provincia de Papúa Occidental, al oeste de la isla de Nueva Guinea. La idea era buscar un lugar tan remoto y alejado de las rutas turísticas que ni siquiera apareciese en las guías de viaje. Llegar hasta allí fue una gran aventura, podríamos decir que el viaje de nuestras vidas. Tras una travesía de tres días por mar alcanzamos la isla de Pulau Wayag, uno de los paraísos naturales más bellos de la Tierra. La crónica de este viaje probablemente sea lo mejor que haya escrito en este blog hasta el momento.

★ En Abril comencé el segundo curso del master en Risk Engineering en Japón. Al terminar el primer año había conseguido quitarme de encima todas las asignaturas, así que para el segundo podía centrarme en el proyecto de investigación.

★ En Mayo organicé con mis amigos de Tsukuba un road trip por Japón aprovechando las vacaciones de Golden Week. Comenzamos la ruta por Matsumoto, en la prefectura de Nagano.

Llegamos hasta Awajishima, en la bahía de Osaka, y de ahí cruzamos a Shikoku, la menor de las cuatro islas principales de Japón y donde se encuentra un famoso camino de peregrinación budista.

★ En Agosto fui a Vietnam y estuve viviendo durante todo el mes en Saigón. El objetivo del viaje era tantear el mercado laboral en vísperas de terminar mis estudios en Japón. La idea de regresar a Vietnam me lleva rondando la cabeza desde hace mucho tiempo y es ahora cuando se presenta la oportunidad de hacerlo, así que debo tomar una decisión.

★ En Septiembre vinieron mis padres de visita por Japón. Fue una alegría tremenda tenerles por aquí, organizar el itinerario y acompañarles a todos lados. Disfrutaron mucho y se marcharon muy contentos.

★ En Octubre volví a salir de road trip con los amigos de Tsukuba, esta vez al norte de Japón para ver la bahía de Matsushima, en la prefectura de Miyagi. Puse así la marca en la última de las Tres Vistas de Japón que me faltaba por ver.

★ En Noviembre asistí a una competición de yabusame, la modalidad japonesa de tiro con arco a caballo. Fue muy bonito ver este rito ancestral que data de los orígenes de los guerreros samurái y que ha llegado a conservarse hasta nuestros días.

Ese mes también estuve por Hakone, una región de lagos y montañas en la prefectura de Kanagawa, cerca del monte Fuji. Un destino muy popular en Japón al que tenía ganas de ir.

★ En Diciembre he estado bastante ocupado con la recta final del master. He presentado un paper para intentar conseguir una publicación académica el año que viene con todo el trabajo de investigación de los últimos meses. También he terminado de escribir la tesis de master y he enviado el borrador a mi supervisor académico para que lo revise, antes de entregarlo en enero.

En el ámbito personal...

este año he seguido disfrutando de mi vida en Japón y aprendiendo cosas de esta cultura tan fascinante, aunque por otro lado también me ha tocado aguantar algunas situaciones incómodas y he comprobado que el proceso de adaptación no termina nunca, hasta llegar a un punto en el que a veces no me siento feliz viviendo aquí. Realmente no sé si se trata de la vida de estudiante de universidad o la vida en Japón en general, pero tengo ganas de que llegue abril y termine mi estancia en Tsukuba. Después de tres años haciendo lo mismo necesito un cambio.

Tenía algo de incertidumbre por lo que vendría después, no estaba seguro de querer quedarme trabajando en Tokio, pero después de pasar por Vietnam en agosto vi las cosas más claras. Aquello me hace muy feliz y me apetece volver. Veremos si en 2013 me atrevo a dar el paso definitivo.

En el ámbito blogueril...

este año el blog ha cumplido 5 años, coincidiendo con mi partida a Vietnam en 2007. Como habéis visto, con el tiempo la temática del mismo se ha ido centrando más en los viajes por el este y sudeste de Asia que en las historias personales.

Hace poco hemos estrenado página en Facebook y en Google+, una puesta a punto adecuada para estos tiempos que corren aunque tampoco espero demasiado de ello. Y es que este año he podido dedicar al blog mucho menos tiempo que otros años y ese poco tiempo he preferido emplearlo en escribir entradas que en hacer promoción de los posts en tropecientas redes sociales, subir las mismas fotos a diferentes sitios y estar pendiente de tal concurso de blogs para mirarme más el ombligo.

Echando un ojo a las estadísticas he visto que los post más leídos este año han sido aquellos que brindan un servicio útil al lector (como Guía de Japón, Estudiar un Master en Japón y Consejos para trabajar en Vietnam) y las crónicas de grandes viajes con fotos chulas (la crónica de Raja Ampat ha subido al mismo nivel que El Nido o Angkor). Así pues, de ahora en adelante apostaré más por este tipo de entradas frente a las curiosidades del día a día en Japón, que no han servido más que para un entretenimiento momentáneo y su valor se ha perdido rápidamente.

Lo cierto es que llevo este último año y el anterior quejándome de que no encuentro tiempo para postear cada pocos días o por lo menos cada semana, pero en el fondo prefiero no sentir ninguna obligación y ponerme a escribir cuando realmente tengo algo interesante que contar antes que terminar convirtiendo el blog en una extensión de Twitter o Instagram.

En fin, espero que el 2013 me depare más viajes y que los pueda contar a través de este blog.

Propósitos de año nuevo

Para este año nuevo me planteo los siguientes objetivos:

Terminar de escribir la tesis del master y graduarme.
Conseguir esa segunda publicación académica que estoy buscando, por si en el futuro siguiera investigando.
Encontrar trabajo en Vietnam, si surge una mejor oportunidad que en Japón.
Si finalmente me mudo a Vietnam, retomar el aprendizaje del vietnamita.
Viajar por algún rincón de Indochina en el que no haya estado todavía.
No marcharme de Japón sin visitar las tres o cuatro cosas importantes que me faltan por ver.
Escribir un libro sobre los viajes que he realizado por Asia en los últimos años.

Como siempre, todo mi agradecimiento a vosotros, queridos lectores, por vuestro apoyo y por dejar de vez en cuando vuestros comentarios, que son bien recibidos.

Os deseo ¡FELIZ AÑO NUEVO!, que el 2013 os traiga salud, dinero, amor y viajes, muchos viajes.

Un fuerte abrazo.

Hakone

2012-11-30T12:04:00.000+09:00

El fin de semana pasado estuve en Hakone, en la prefectura de Kanagawa. Se trata de un destino turístico muy popular en Japón al que tenía ganas de ir desde hace mucho tiempo. La región de Hakone (箱根) debe su nombre al volcán que forma parte del parque nacional de Fuji-Hakone-Izu, una zona que se caracteriza por unos espectaculares paisajes montañosos, con el Lago Ashi formado en la caldera del volcán hace 3000 años y el monte Fuji de fondo como principales protagonistas.

Su visita está especialmente recomendada durante el otoño, cuando las nubes dejan ver la cima del cono nevado y además coincide con la época del momiji, el cambio de color de las hojas del arce. Junto con Nikko, Hakone es uno de los lugares más típicos de Japón para vivir este acontecimiento. Esto hace que durante los fines de semana de Noviembre la afluencia de turistas japoneses sea masiva.

Organicé la excursión con tres amigas de Tsukuba y decidimos ir en coche para hacer el desplazamiento más cómodo y barato, pero lo pagamos caro ya que al final terminamos perdiendo un tiempo precioso por culpa de los atascos. Tardamos casi el doble de tiempo en recorrer la distancia que separa Tokio con Hakone, y a la vuelta nos ocurrió lo mismo. Otoño es temporada alta en Hakone y, como ya he dicho otras veces, viajar por Japón en temporada alta es un suplicio, las carreteras están atestadas de tráfico, la ocupación hotelera roza el 100% y todos los puntos de interés turístico están masificados.

Comenzamos la visita por Hakone-machi, en el extremo sur del Lago Ashi. Allí hay un puerto desde el que zarpan barcos con destino a Moto-Hakone, unos 10 minutos al este del lago y a Togendai, el extremo norte a 30 minutos. Aquí teneis un mapa de acceso a los puertos y el recorrido que hace cada barco, con sus horarios correspondientes.

Los barcos pirata que veis en las fotos son una atracción turística que se han montado los japoneses para hacer la travesía por el lago más interesante. Sin duda, me pareció una de las cosas más curiosas y extravagantes que he visto en Japón.

No es indispensable tomar uno de estos barcos para moverse alrededor del lago, ya que hay un servicio de autobuses, pero si tenemos la gran suerte de contar ese día con el cielo despejado ver el monte Fuji mientras estamos a bordo resulta toda una experiencia. Nosotros pudimos verlo aparecer entre las nubes durante algunos instantes pero no os quiero engañar, venir a Hakone con perspectivas de ver el Fuji es una lotería, la mayor parte del tiempo el monte está cubierto por las nubes.

Tomamos uno de los barcos pirata hasta Moto-Hakone, más tarde haríamos el camino inverso caminando.

Poco antes de llegar a puerto divisamos este arco tradicional japonés o torii de color bermellón sobre el agua. Sirve como puerta de entrada al Santuario de Hakone desde el lago.

No llega a ser tan impresionante como el famoso torii en el mar del Santuario de Itsukushima, en la isla de Miyajima, pero es uno de los símbolos de Hakone.

Existe otra puerta de acceso al santuario por tierra, caminando unos diez minutos desde el puerto de Moto-Hakone.

El Santuario de Hakone (箱根神社, Hakone Jinja), como muchos otros templos sintoístas, está situado en plena naturaleza, en contacto con los espíritus que habitan los árboles, el lago y la montaña, según la religión nativa de Japón.

Desde el pabellón principal hay unas escaleras que descienden hasta el torii en el lago.

Desde aquí regresamos de nuevo al puerto de Moto-Hakone, para a continuación seguir caminando hasta Hakone-machi, donde habíamos aparcado el coche.

Mis amigas deciden tomar una pausa para hacerse fotos. Siempre es más divertido viajar en compañía.

Por el camino de vuelta pasamos por el Punto de Control de Hakone o Hakone Sekisho. Se trata de uno de los 53 puestos de control que se establecieron en 1619 por el Shogunato Tokugawa en la ruta Tōkaidō que unía Edo (la actual ciudad de Tokio) con Kioto.

Durante la Era Edo (1603–1867) todos los viajeros que circulaban a lo largo de esta ruta tenían que pasar por el Punto de Control para mostrar sus permisos de viaje a los funcionarios del Shogunato y dejar que su equipaje fuera examinado. Entre otras cosas, se impedía la entrada de armas y la salida de mujeres de la capital Edo. Justo antes de cruzar por esta puerta, los viajeros normalmente se arreglaran la ropa para estar presentables durante el control. Si se sospechaba que podían ser criminales, eran retenidos en las dependencias antes de ser entregados a la justicia.

Proseguimos nuestra ruta, esta vez en coche, atravesando las montañas que unen Hakone con el monte Fuji. En esta época del año muchas carreteras de montaña en Japón se visten de colores verde, rojo y amarillo.

Para cuando llegamos a la base del Fuji ya estaba atardeciendo y las nubes impedían ver la montaña. Llegamos hasta Fujiyoshida, entre dos de los Cinco Lagos del Monte Fuji, una zona que ofrece unas increibles postales.

Se nos había hecho un poco tarde. Teníamos que regresar a casa y sabíamos que el camino de vuelta hasta Tokio iba a ser un infierno por el atasco monumental que se forma al final del fin de semana. Por lo menos habíamos pasado un día agradable en Hakone y nos marchamos contentos.

En conclusión diré que Hakone me parece una buena excursión desde Tokio, pero recomiendo evitar los fines de semana, ya que muchos japoneses salen de la capital para hacer turismo por la zona y se produce demasiada masificación. A ser posible, evitar venir también en verano ya que las posibilidades de ver el monte Fuji son casi mínimas, suele estar permanentemente cubierto.

Sábado de Yabusame

2012-11-08T15:30:00.002+09:00

El sábado pasado estuve viendo una demostración de Yabusame (流鏑馬), la modalidad japonesa de tiro con arco a caballo. Aunque se trata de una tradición muy antigua y muy conocida en Japón, en la actualidad su práctica no está muy extendida y a lo largo del año suele haber eventos contados, así que tuve suerte de poder asistir a uno.

Al igual que el sumo, otras de las tradiciones típicas de Japón, la esencia del yabusame está ligada al sintoísmo; sin embargo, lejos de lo que pueda parecer, no está considerado un deporte sino más bien un arte o rito ceremonial religioso.

Los orígenes de este estilo de arquería se remontan a finales del período Heian (794-1191) y en el período Kamakura (1192-1333) su práctica cobró gran importancia como entrenamiento militar de los samuráis. Al contrario de lo que se piensa hoy en día, históricamente la imagen del samurái estuvo más relacionada con la de un arquero a caballo que con la de un espadachín. En la guerra, el uso del arco estaba más extendido que la espada, y no fue sino hasta que el país entró en un período de relativa paz cuando la espada adquirió la importancia con la que se relaciona actualmente a estos guerreros.

Se cuenta que el fundador del shogunato Kamakura, Minamoto Yoritomo, estaba preocupado por la falta de habilidad con el arco de su ejército de samuráis, por lo que ordenó a Ogasawara Nagakiyo fundar una escuela de tiro con arco. Yoritomo quería que sus guerreros fueran hábiles y disciplinados, por lo que organizó el yabusame como un ejercicio militar y aquellos que no demostraran tener habilidad suficiente serían invitados a realizar el seppuku (suicidio ritual). Con el tiempo, su fama se extendió por todo Japón cuando algunos guerreros comenzaron a practicar demostraciones como ofrenda divina a los templos y santuarios, con la esperanza de la victoria en la batalla.

La costumbre del yabusame se interrumpió durante el período Muromachi (1334-1573) a causa de los numerosos conflictos armados que azotaban el país. Más tarde, con la llegada de los portugueses a mediados del s. XVI, el uso del arco perdió importancia en el campo de batalla en favor de las armas de fuego. Con el establecimiento del shogunato de Tokugawa (1603–1867) la nación entró en paz y fue en 1724 cuando el shogun Tokugawa Yoshimune ordenó a Ogasawara Heibei Tsuneharu, heredero de la prestigiosa escuela de arquería, revivir el arte del yabusame como rito ceremonial. Tsuneharu estableció una nueva escuela Ogasawara y sobre la tradición ya ancestral fundó las bases de lo que hoy en día conocemos como yabusame. La segunda escuela de arquería que todavía prevalece es la escuela Takeda, fundada por Minamoto Yoshiari en el s. IX. El estilo Takeda ha aparecido en las películas de samuráis clásicas como "Los siete samuráis" (1954) de Akira Kurosawa, y sus actores fueron entrenados en esta escuela.

Una de las particularidades del aprendizaje del yabusame es que el gobierno japonés prohíbe enseñar a cambio de dinero, se hace únicamente por honor. El alumno debe convencer al maestro para que este sea su mentor y, a cambio, este obtendrá buena reputación.

Mientras que el yabusame original estaba enfocado al entrenamiento militar, el yabusame moderno fue diseñado como una forma de complacer a los dioses y obtener su bendición para asegurar la prosperidad de la tierra y de las cosechas. Por esta razón, este tipo de demostraciones normalmente se celebran cerca de santuarios sintoístas, como Tsurugaoka Hachiman-gū en Kamakura, Tōshōgū en Nikko o Shimogamo en Kioto. Tiene lugar también en Kasama, en la prefectura de Ibaraki cerca de donde vivo, todos los años el día 3 de Noviembre. Aquí se encuentra el santuario de Kasama Inari-jinja, que junto con el Fushimi Inari-taisha de Kioto es uno de los santuarios más importantes de Japón dedicados al espíritu de Inari, la deidad que representa la fertilidad, el arroz, la agricultura, la industria y el éxito en general.

La jornada de yabusame comienza antes de las 10 de la mañana. En primer lugar, se lleva a cabo una ceremonia en el santuario en la que están presentes los sacerdotes sintoístas y los arqueros participantes, provenientes de la escuela Ogasawara. Estos presentan sus respetos en forma de arcos y flechas y rezan por tener éxito en la competición.

Tras la ceremonia religiosa se organizan dos demostraciones, a las 10 de la mañana y a las 2 de la tarde, en la pista de arena situada junto a la escuela de secundaria de Kasama. Los primeros en llegar son los jueces y los sacerdotes sintoístas.

Ocupan un lugar privilegiado en medio de la pista. Serán testigos de la buena o mala actuación de los arqueros y más tarde interpretarán sus logros como auspicios para la cosecha del año que viene.

Justo antes de que comience el rito uno de los sacerdotes se reune con el líder del grupo de arqueros y este le dirige una especie de saludo formal. Me pareció un gesto muy solemne, ya que el arquero responde con el semblante serio y con un grito furioso, como si fuera un guerrero de verdad que parte hacia la batalla.

A continuación comienza el desfile de los arqueros montados a caballo paseando por la pista de tierra.

Como puede verse en la siguiente fotografía, el atuendo del jinete se compone principalmente de un sombrero de caña tejida, un vestido shitagi interior, una manga exterior reforzada para proteger el brazo izquierdo del arco, un par de guantes y unos pantalones cubiertos por piel de ciervo. El arco o yumi es largo y asimétrico, y está hecho de caña de ratán, una de las maderas más fuertes de la naturaleza que crece en los bosques tropicales del Lejano Oriente. Las flechas tienen plumas en la cola y al ser lanzadas producen un silbido con el roce del aire. Por último, los jinetes también están provistos de dos espadas, una maezasi corta en la abdomen y una tachi larga atada a la cintura.

La mayoría de los arqueros utilizan flechas con punta roma, que al impactar sobre el objetivo producen un fuerte chasquido. Sólo a los participantes experimentados se les permite utilizar flechas con la punta afilada en forma de v invertida.

Junto con los arqueros desfilan también los equipos de ayudantes. Destacan aquellos que se encargan de portar los cuadrados de madera de cedro que se utilizarán como dianas.

El blanco de madera se coloca sobre una caña de bambú a una altura de dos metros sobre el suelo. Su ubicación corresponde al punto débil de un contrincante que esté vestido con una armadura de samurái completa, la cual solo deja expuesto el espacio por debajo de la visera del casco. Al lado izquierdo de la diana se sientan los jueces. Uno de ellos sostiene un palo con unas tiras blancas en su extremo. En caso de que la flecha acierte en el tablero, levantará el palo para marcar la diana.

Al principio de la pista hay una zona de preparación, donde los arqueros pueden escoger su arco y sus flechas y concentrarse antes de que llegue su turno.

Los participantes salen a la pista de uno en uno, cuando el terreno está libre. En pocos segundos, el caballo pasa de la calma más absoluta al frenético galope.

Las pista de tierra mide 255 m de largo. Los arqueros deben galopar disparando a tres blancos a su paso. El primero de los blancos está a 30 m de la salida, el segundo a 75 m del primero, y el tercero a 75 m del segundo. El jinete debe ser capaz de recorrer la pista en unos 20 segundos aproximadamente.

Al contrario de lo que parece, la dificultad del yabusame no radica en la puntería y precisión a la hora de disparar las flechas, ya que el blanco está situado a corta distancia, sino en la habilidad para cabalgar sin utilizar las manos, sujetando el caballo únicamente con las piernas, y en la rapidez para cargar el arco entre blanco y blanco, ya que hay muy poco espacio de tiempo.

Al aproximarse a cada una de las dianas, el arquero extrae su flecha de la espalda, tensa el arco hasta pasar cerca de su oreja y dispara intentando mantener los brazos rectos y extendidos.

En este vídeo podéis ver una carrera completa. Además de apreciar los detalles visuales que he mencionado, escucharéis que entre el primer y el segundo blanco el arquero lanza un fuerte grito de "in-yo-in-yo-in", que significa "oscuridad y luz". Dicen que este grito de guerra ayuda a los arqueros a poner el cuerpo en tensión y mantener la concentración.

Cada ronda suele contar con unos cinco participantes. Cuando han pasado todos, regresan al punto de salida haciendo un paseillo por el lateral de la pista. Si un arquero no ha estado muy acertado, el público enmudece a su paso. Si ha logrado golpear algún blanco, la gente le anima.

Comienza la segunda ronda, veamos si nos depara más emociones.

El turno entre un arquero y otro lo marcan un par de jueces colocados al principio y al final de la pista de tierra. Estos se comunican mediante el uso de abanicos, indicando cuando el final de la pista está despejado y puede salir el siguiente jinete.

El yabusame actual no ha sufrido muchos cambios desde que sus principios fueran refundados en el s. XVIII. Vemos que en la actualidad, en lugar de emplear tecnología para comunicarse se sigue utilizando esta forma de señalización tradicional.

Los participantes de la segunda ronda están siendo más acertados. El silencio del público conteniendo la respiración segundos antes de que el arquero dispare a la diana rompe en júbilo cuando la flecha impacta contra el tablero de madera.

Tras terminar la ronda, el público aplaude efusivamente a los que han demostrado tener habilidad y buena puntería. Estos, con gran humildad, mantienen la postura recta y la mirada al frente.

La tercera ronda también viene cargada de aciertos. Este jinete casi parte por la mitad el tablero.

Cuando termina el turno, haya acertado el jinete o no en el blanco, este se sustituye por uno nuevo.

Último de los paseillos, después de cuatro rondas. Algunos arqueros han conseguido alcanzar los tres blancos, un logro admirable.

Un año más, la jornada de yabusame ha sido todo un éxito y la tradición se mantiene viva gracias a estos hombres que dedican toda su vida a perfeccionar este arte.

Con el ocaso del día los campeones desfilan por las calles de Kasama seguidos por el público en procesión. Al igual que los luchadores de sumo, los arqueros de yabusame gozan de un gran estatus dentro de la sociedad nipona, ya que representan el vivo recuerdo del estilo de vida samurái, las últimas reminiscencias de los valores tradicionales de honor y disciplina que durante siglos marcaron a los miembros de la casta guerrera en Japón.

Para terminar, os dejo con un documental de Tim Ferriss, un extranjero que tuvo la oportunidad de realizar un entrenamiento intensivo de cinco días con un maestro de yabusame. En el vídeo se muestran cuáles son los secretos, los retos y dificultades para el dominio de este legendario arte.

Si tenéis la oportunidad de estar en Japón y presenciar una de estas celebraciones, no saldréis decepcionados. Aquí tenéis el calendario anual de eventos de la escuela Ogasawara y el de la escuela Takeda.

Las Tres Vistas de Japón

2012-10-31T19:34:00.000+09:00

Las Tres Vistas de Japón (日本三景, Nihon Sankei) es el título honorífico que reciben los tres paisajes naturales más célebres del país nipón. Se trata de tres lugares situados junto a la costa que por su extraordinaria belleza podríamos considerar un regalo para los ojos.

La lista data nada menos que del año 1643 y está atribuida al filósofo Hayashi Gahō, que quiso enumerar a su juicio los tres paisajes escénicos más hermosos de Japón, seguro que no le faltaban candidatos.

Paso a enumerar los tres sitios:

- Matsushima (松島) , una bahía con unas 260 islas rocosas cubiertas de pinos en la prefectura de Miyagi.

- Amanohashidate (天橋立), una barra de tierra que conecta las dos costas de la bahía de Miyazu en la prefectura de Kioto.

- Miyajima (宮島), la isla que contiene el santuario de Itsukushima, cuya puerta de entrada es un torii de color bermellón que reposa en el mar de la prefectura de Hiroshima.

Como no podía ser de otra manera, la popularidad de estos tres paisajes fue a menudo motivo de inspiración para los autores de grabados ukiyo-e, las representaciones artísticas que adquirieron fama en Japón entre los siglos XVII y XX. De izquierda a derecha: Matsushima (Koitsu Tsuchiya, 1936), Amanohashidate (Utagawa Hiroshige, 1856) y Miyajima (Kawase Hasui, 1929).

Llama poderosamente la atención que los tres lugares se encuentren bien repartidos por la geografía de Japón, por lo que no resulta nada fácil visitarlos, máxime cuando sólo uno de ellos suele estar incluido en los circuitos turísticos habituales.

Curiosamente, visité dos de las Tres Vistas durante el mismo viaje en verano del año pasado, pero no fue hasta este mes cuando por fin he conseguido poner la cruz en el mapa en la última de las tres.

Aún me queda mucho por descubrir de este país, pero cumplir esta lista ha sido un gran paso.

¿Y tú, viajarías a Japón sólo para contemplar estas Tres Vistas?

Matsushima

2012-10-30T20:50:00.000+09:00

Hace un par de fines de semana me fui de viaje con unos amigos a Miyagi, en el norte de Japón, para visitar la Bahía de Matsushima. Para llegar hasta allí se puede tomar el Shinkansen en Tokio y llegar a Sendai en 1 hora y 40 minutos, aunque nosotros subimos en coche desde Ibaraki por la Tohoku Expressway.

Matsushima (松島) es un lugar de Japón conocido por la belleza de sus 260 islas (島, shima) cubiertas de pino (松, matsu), de donde proviene su nombre. Está considerada una de las Tres Vistas de Japón o Nihon Sankei (日本三景), junto con Miyajima en la prefectura de Hiroshima y Amanohashidate en la prefectura de Kioto.

Dicen que uno de los mejores momentos para admirar esta maravilla natural es durante el amanecer, cuando el sol naciente asoma por el oceáno Pacífico y emerge detrás de los islotes.

Hizo falta levantarse temprano para estar en el pueblo de Matsushima a las 5:50 am, pero habiendo viajado hasta tan lejos no quería perderme un momento como este con la bahía iluminada por las primeras luces del alba.

Esa mañana subimos en coche hasta lo alto del Observatorio de Shintomiyama (新富山展望台) y desde allí pudimos contemplar el amanecer y tomar una impresionante panorámica del puerto de Matsushima con las pequeñas islas en el horizonte.

A esas horas, todo era paz y sosiego, la gente dormía y sólo se oía el canto de los pájaros y el traqueteo de los primeros trenes del día llegando a la estación. Aún quedaban un par de horas antes de que empezaran a invadirlo todo los turistas japoneses, así que nos detuvimos unos instantes y disfrutamos de la calma matutina junto al puerto.

Matsushima es una bahía salpicada por cientos de pequeños islotes rocosos. A primera vista podríamos compararlo con la Bahía de Ha Long, en Vietnam, aunque salvando las distancias, ya que no llega a ser tan espectacular.

Lo más interesante está dentro del mar, así que la mejor forma de moverse es en barco.

Desde Sendai se puede llegar hasta la estación de Matsushima-Kaigan en 30 minutos con la JR Senseki Line, una vez allí el puerto está a cinco minutos caminando. Cada hora salen barcos que recorren un circuito circular, con mismo origen y destino, y que tarda unos 30 minutos. Existe también la posibilidad de coger un barco en Hon-Shiogama, al sur de la bahía, y navegar hasta el puerto de Matsushima viendo por el camino un mayor número de islas. El trayecto dura unos 40 minutos.

Nosotros optamos por la segunda opción, así que después de ver el amanecer en Matsushima fuimos hasta Shiogama y cogimos un barco que nos devolviera de nuevo a Matsushima. Partimos al mediodía, con la compañía de las gaviotas.

Al frente, cientos de pequeños islotes rocosos desperdigados por el mar y un cielo azul casi despejado. Después de unos días cargados de lluvia, habíamos tenido la suerte de llegar al fin de semana con tiempo soleado, así que no se podía pedir más.

El barco seguía un recorrido marcado por balizas que serpenteaba por los puntos más emblemáticos. Teníamos que estar preparados, cámara en mano, para tomar fotos, ya que no había mucho tiempo de espera antes de continuar la travesía.

Como decía, lo más curioso de esas formaciones rocosas es que se encuentran cubiertas de pinos, un tipo de vegetación que no estabamos habituados a ver junto al mar, aunque en los islotes grandes hay más variedad de árboles y con la llegada del otoño algunos empiezan a cambiar el color de sus hojas.

Una de las primeras islas que divisamos fue Niōjima, la más popular de las formaciones rocosas y el tradicional símbolo de Matsushima. Al igual que muchas otras, durante el terremoto del 11 de Marzo de 2011 sufrió daños y se derrumbó. No obstante, el pueblo de Matsushima puede estar agradecido ya que todos estos islotes repartidos por la bahía consiguieron dispersar la fuerza del tsunami y el desastre en esta parte de la costa de Tohoku fue menor.

Aunque muchas rocas apenas asoman a la superficie, es interesante ver las formas caprichosas que adoptan algunas. Por ejemplo, esta ola de piedra.

A nuestra llegada al puerto de Matsushima reconocemos fácilmente el pequeño templo de Godaido, construido en primera línea del puerto sobre una isla.

Otro de los edificios reconocibles con vistas a la bahía es el Pabellón Kanran-tei, una casa de té representativa del estilo Momoyama. Originalmente fue construida en Kioto por el famoso shogun Hideyoshi Toyotomi y posteriormente en 1645 fue trasladada a Matsushima por orden del hijo de Date Masamune, el famoso guerrero samurái que llevaba consigo siempre un temible casco con forma de luna creciente y que, tras jurar lealtad a Tokugawa Ieyasu, fundó la ciudad de Sendai y se convirtió en el daimyō (señor feudal) más importante de Tohoku.

Por último, otra de las atracciones es la isla de Fukuura, que conecta a tierra por un largo puente de color rojo. Una superstición local dice que cruzar este puente acompañado por tu pareja provocará la ruptura entre ambos, así que id con cuidado.

El interior de Fukuura ofrece un agradable paseo y desde el extremo más alejado se alcanzan a ver muchos islotes, para aquellos que no quieran subirse a bordo de un barco.

Al día siguiente fuimos con el coche hasta el otro lado de la bahía para subir el Monte Otakamori (大高森), que ofrece una de las cuatro mejores vistas de Matsushima.

Nos costó encontrar el punto de acceso y tardamos un rato en llegar hasta la cima, pero mereció la pena. Las vistas desde aquí quitan el aliento, sobre todo al atardecer. No en vano cuenta la historia que Matsuo Bashō (1644-1694), el poeta japonés más famoso del período Edo y uno de los cuatro grandes maestros del haiku, durante su épico viaje a pie por el norte del Japón feudal pasó por Matsushima y al contemplar la bahía se quedó sin palabras y sólo acertó a decir:

Matsushima ah!
A-ah, Matsushima, ah!
Matsushima, ah!

Matsushima es uno de los principales reclamos turísticos del norte de Japón. Es un destino muy conocido entre los japoneses por su hermoso paisaje costero, pero en raras ocasiones los turistas extranjeros suelen incluir este lugar o cualquiera de Tohoku como parte de su itinerario, y menos aún tras el terremoto y tsunami de 2011. La industria turística de la región se vio seriamente perjudicada durante el año siguiente y desde entonces el gobierno japonés ha estado haciendo verdaderos esfuerzos por reconstruir las zonas afectadas y volver a atraer el turismo nacional y extranjero.

Para los que viajen con Japan Rail Pass, está a 2 horas y media de Tokio en tren. Nosotros quisimos contribuir con nuestra parte y fuimos en coche, y lo cierto es que en todas partes nos trataron fenomenal, por lo que recomiendo esta visita.

Una noche en un ryokan

2012-10-18T14:59:00.000+09:00

Una experiencia que recomendaría a todo el que viniera de viaje a Japón sería hospedarse una noche en un ryokan.

Un ryokan es un hotel tradicional japonés. Los orígenes de estos establecimientos datan de varios siglos atrás. Ya en la antigüedad, durante los días del Período Nara (710–794), viajar por Japón era una empresa peligrosa ya que al no disponer de refugio, los viajeros dormían expuestos. Por esta razón, los monjes budistas comenzaron a construir lugares de descanso en zonas de tránsito populares para alojar a los viajantes ocasionales. Más adelante, en el Período Kamakura (1185–1333), estos lugares de descanso evolucionaron y sirvieron de base para la creación de los ryokan.

Es a mediados del Período Edo, en torno a 1750, cuando surge el concepto de ryokan como forma de alojamiento destinada a los viajeros que recorrían la ruta principal entre Kioto y la actual Tokio. Como era común, el desarrollo de estos hoteles se vió reflejado por la arquitectura tradicional de la viviendas japoneses y las estancias presentaban los mismos elementos característicos.

Con el paso del tiempo, las viviendas japonesas fueron adaptando su estilo bajo la influencia de los estándares occidentales, mientras que los ryokan permanecieron anclados en el tiempo y conservaron su estilo tradicional, llegando hasta nuestros días convertidos en hoteles de lujo y de descanso orientados a turistas nacionales y extranjeros.

Ahora y siempre, los ryokan principalmente se han caracterizado por las siguientes cualidades:

Localización

Los ryokan suelen estar situados cerca de lugares emblemáticos como templos y santuarios, y rodeados de una singular belleza natural, por ejemplo, en medio de un bosque, o junto a ríos y lagos. De esta forma, el huésped puede sentirse en contacto con la naturaleza y puede relajarse mientras escucha el canto de los pájaros o el sonido del viento, de la lluvia, y admira el color de las flores en primavera o de las hojas de los árboles en otoño, o contempla paisajes cubiertos de nieve en invierno.

Algunos destinos turísticos de Japón habitalmente recomendados para una estancia en un ryokan serían Kioto, Nara, Hakone y las inmediaciones del monte Fuji, la isla de Miyajima o el lago Chuzenji y los alrededores de Nikko, donde precisamente estuve con mis padres cuando vinieron de visita a Japón.

Confort

La estructura de la habitación de un ryokan se parece mucho a la de una casa tradicional japonesa. Esto hace que los turistas japoneses se sientan igual de cómodos que en su propia casa, mientras que los turistas extranjeros tienen la oportunidad de conectar con el mundo asiático y el estilo de vida tradicional oriental.

Al entrar en la habitación debemos seguir la costumbre de descalzarnos y cambiarnos de zapatillas. A continuación, se nos entrega la vestimenta requerida para este tipo de alojamientos, el kimono o el yukata.

En cuanto a la estructura de las estancias, vemos que las puertas del habitáculo son corredizas y se abren lateralmente. Si dispone de varias salas, las paredes pueden retirarse para aprovechar mejor el espacio. El suelo de la habitación es de tatami, un material cómodo para pisar descalzo, que resulta fresco en verano y guarda el calor en invierno. En el centro de la sala suele haber una mesa baja de madera y varios almohadones para sentarse. Cerca de la ventana encontramos una mesa donde tomar el té y contemplar las vistas. La decoración suele ser bastante simple, en consonancia con el sentido de la estética japonesa, que resalta en los pequeños detalles. A veces se limita exclusivamente al tokonoma, el sitio de honor en las casas japonesas, una especie de altar situado en uno de los lados de la habitación principal donde se cuelgan rollos desplegables con pinturas y se expone un jarrón con plantas u otros objetos decorativos.

La primera pregunta que nos hacemos cuando llegamos a la habitación de un ryokan es ¿dónde están las camas? Vemos que la habitación parece más bien un salón de estar y no sabemos dónde vamos a dormir. Bien, una de las características de las viviendas japonesas es que el espacio de una habitación se puede utilizar de formas distintas durante el día y durante la noche. Así, durante el día las camas o futones se pliegan y se guardan en un armario, llamado oshiire. Esto permite no sólo dar otro uso a la habitación sino también que el tatami respire.

Cuando llega la noche, los futones se sacan del armario y se extienden en el suelo de la habitación. Como podéis ver, estos consisten en un colchón delgado, una funda rellena a modo de edredón y una almohada. Aunque a primera vista parezcan más incómodos que una cama occidental, la verdad es que se duerme bastante bien ya que el suelo es blando. Habitualmente, el personal del hotel será el encargado de sacar y montar los futones mientras los huéspedes están cenando, de forma que cuando estos regresen la habitación ya está preparada para dormir.

Cocina sofisticada

Por lo general, la estancia en un ryokan incluye el desayuno y la cena. La cena suele ser casi siempre de tipo kaiseki, el estilo tradicional de la alta cocina japonesa caracterizado por presentar en la mesa una gran variedad de platos de una elaboración exquisita y refinada.

El menú se compone de una serie de pequeñas raciones y un plato principal presentados de forma artística sobre una vajilla decorada. La cocina kaiseki no da importancia únicamente al sabor, sino también al equilibrio de la textura, el aspecto y los colores de los alimentos. Son platos que se disfrutan con la vista, además de con el paladar.

Normalmente, a la hora de reservar habitación en un ryokan el cliente puede elegir el tipo de menú que desea para cenar entre diferentes combinaciones, por ejemplo, especial de pescado y marisco, o de carne a la parrilla. Los precios varían desde los 5,000¥ hasta los 40,000¥. En cualquier caso, se utilizan siempre ingredientes frescos de temporada y de calidad, y el menú varía en verano y en invierno. Incorpora no solamente platos típicos como el sushi, sino que a menudo incluye especialidades locales. En Nikko, por ejemplo, uno de los platos populares es el yuba (cuajada de soja seca), y durante la cena nos sirvieron shabu-shabu de ternera hervida en yuba.

Sobra decir que al final de la cena, uno encuentra su apetito completamente satisfecho. No obstante, para sorpresa de muchos, a la mañana siguiente, en lugar del desayuno continental típico podemos encontrarnos un desayuno también de estilo kaiseki compuesto por pescado hervido, tofu y una variedad de platos algo difíciles de digerir a horas tan tempranas del día.

Salud y bienestar

Por último, algunos ryokan están situados cerca de fuentes termales naturales (llamados onsen) y disponen de spa y bañeras comunes para uso y disfrute de los huéspedes. Los baños suelen estar separados por sexos y muchos tienen piscinas de agua fría y agua caliente tanto interiores como exteriores con vistas a la naturaleza (rotenburo). Al tratarse de fuentes de origen volcánico, el agua suele estar a una temperatura superior a 25 °C y puede contener minerales con propiedades terapeúticas para el cuerpo humano. La norma dice que antes de introducirse en la piscina, es necesario ducharse y enjabonarse para estar limpios. Sin duda, el onsen es el complemento perfecto para pasar nuestra estancia complementamente relajados.

En conclusión, recomendaría incluir una o dos noches en un ryokan durante un viaje a Japón. El precio compensa la experiencia, ya que la calidad y la hospitalidad de estos hoteles nos harán sentir como auténticos reyes y podremos vivir por un día el estilo de vida cotidiano del Japón tradicional.

GUÍA DE JAPÓN

2012-10-11T18:47:00.012+09:00

Tras petición expresa de algunos amigos, he decidido publicar una Guía de Japón. Se trata de una colección de posts que he ido escribiendo a lo largo de estos años que llevo viviendo y viajando por Japón.

Si estás pensando viajar a Japón y eres de los que elige su propia aventura, encontrarás en esta guía algunos consejos y referencias básicas para configurar el itinerario que mejor se adapte a tus necesidades. ¿Te apetece descubrir el Japón moderno, o el Japón tradicional, o simplemente buscas el contacto con la naturaleza? Todo esto y mucho más es lo que encontrarás en esta guía.

Motivación, ¿por qué ir a Japón?

Japón es un lugar fascinante, un mundo rico en cultura y tradiciones milenarias que durante décadas ha seducido a Occidente. Muchos son los que han venido a descubrir los misterios que esconde este país, ¿a qué esperas para venir tú también? Viajar a Japón nunca fue tan sencillo y estuvo tan al alcance.

Gracias a las nuevas tecnologías hoy en día uno puede reservar fácilmente por internet los billetes de avión, de tren y los hoteles adaptándose a cualquier gusto y rango económico. Una vez aquí, no hace falta preocuparse demasiado por el transporte, ya que se puede llegar a cualquier sitio utilizando la red nacional de ferrocarril, siendo sin duda la forma más eficiente de moverse. Lo único que resta, por tanto, es saber dónde ir y qué ver, y esta guía está diseñada precisamente con este propósito: dar a conocer los principales puntos de interés turístico que ofrece Japón.

A partir de aquí, el viajero ya sabe por dónde tiene que empezar a planear la aventura.

Dónde ir, qué ver

Japón es un país con una población de 127 millones de personas. Se compone de un archipiélago de origen volcánico formado por cuatro islas principales, Hokkaido, Honshu, Kyushu y Shikoku, a las que además se suman el pequeño grupo de islas Ryukyu al sur. La mayor parte del territorio es montañoso y se encuentra cubierto de bosques, las colinas y las laderas son aprovechadas para el cultivo y en la escasa superficie llana es donde se concentran los núcleos urbanos, algunos de ellos densamente poblados. El área metropolitana de Tokio concentra más de 30 millones de habitantes, y el área de Osaka-Kobe-Kioto cuenta con 17 millones de habitantes. Por toda la geografía de Japón podemos encontrar lugares de extraordinario valor histórico, cultural y natural declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Dada la disposición geográfica de Japón, la forma más habitual de viajar es de este a oeste, comenzando el recorrido por Tokio, continuando por el núcleo Osaka-Kobe-Kioto en el centro, hasta llegar a Hiroshima en el oeste. A lo largo de este recorrido el viajero puede experimentar distintas visiones del mismo país: el Japón moderno, el Japón tradicional y el Japón natural, como paso a describir a continuación.

El Japón moderno

El viaje comienza por Tokio, una de las megalópolis más desarrolladas del mundo. Un ejemplo de ciudad sostenible con modernos edificios y una eficiente red de transporte en la que viven y transitan cada día decenas de millones de personas. En este itinerario express por Tokio encontrarás una guía para recorrer en dos días las principales zonas de interés: Shinjuku y sus hoteles de lujo, el distrito comercial de Shibuya, la isla artificial de Odaiba, Ginza: la Quina Avenida tokiota, y Akihabara, el barrio tecnológico famoso por la electrónica, el anime y los videojuegos.

Osaka es la segunda ciudad más importante del país. Destaca por el peculiar ritmo de vida de sus habitantes, una cocina con multitud de variedades y un electrizante ambiente nocturno en algunos barrios repletos de restaurantes e izakayas.

Umeda, el distrito financiero y de negocios de Osaka, ofrece una de las mejores vistas del Japón futurista, con su skyline de rascacielos de arquitectura vanguardista.

Kobe fue una de las primeras ciudades de Japón en abrir sus puertos a Occidente y recibir la influencia europea y americana. Se trata de un destino popular entre los residentes extranjeros en Japón y goza de un aire muy cosmopolita.

El Japón tradicional

En Tokio no todo es modernidad. Encontramos vestigios de la antigua ciudad de Edo en Asakusa, un diminuto barrio de casas bajas antiguamente centro religioso de la capital en el que se emplaza uno de los templos budistas más importantes.

Si pasamos por Osaka, tampoco podemos dejar de visitar una de las fortificaciones militares más formidables de la época medieval, el Castillo de Osaka. El castillo fue destruido, así que lo que encontramos hoy en día es una reproducción a tamaño natural convertida en museo. Si queremos ver un castillo auténtico, repartidos por todo Japón sobreviven algunos que aún conservan su estructura original, como el Castillo de Himeji, al oeste de Osaka, o el Castillo de Matsumoto, ambos denominados Tesoro Nacional.

Siempre que hablamos del Japón tradicional debemos hacer una mención especial a Kioto, la antigua capital. Debido a su rico patrimonio cultural se salvó de ser bombardeada durante la segunda guerra mundial y es la ciudad de Japón que más monumentos conserva. Templos budistas, santuarios sintoístas, jardines típicos japoneses, un suntuoso palacio imperial, un castillo amurallado y hasta un pintoresco barrio con casas de arquitectura antigua. En esta breve guía de Kioto marco los lugares de mayor interés turístico.

Cerca de Kioto se encuentra Nara. En esta pequeña ciudad se respira una bonita atmósfera tradicional y su complejo de monumentos históricos es un lugar agradable para pasear. En el pasado desempeñó un papel relevante en la historia de Japón cuando el emperador estableció la religión budista como la religión oficial del estado y promovió su difusión desde aquí hacia el resto del imperio.

No lejos de Tokio se encuentra Kamakura. Fue la capital del primer shogunato (gobierno militar feudal) de Japón y en la actualidad todavía conserva un buen número de templos Zen (una escuela budista especializada en distintas técnicas de meditación) y también destaca por la enorme estatua del Gran Buda o Daibutsu.

Cerca de Hiroshima se encuentra Iwakuni, un enclave histórico en el que encontramos un castillo de montaña y un curioso puente de cinco arcos que antaño únicamente los samuráis tenían permitido cruzar. Ambos están declarados Tesoro Nacional.

El Japón natural

Nikko, en las montañas de la Prefectura de Tochigi, es conocido por su extraordinario conjunto de templos y santuarios ubicados en un incomparable paraje de lagos, ríos y montañas. En otoño, durante el cambio de color de las hojas de los árboles, los alrededores de Nikko se convierten en un espectáculo de la naturaleza cuya visita está totalmente recomendada.

El Monte Fuji es uno de los símbolos de Japón por excelencia y es un tema recurrente en el arte japonés. En la antigüedad, este volcán se consideraba un lugar sagrado y los peregrinos ascendían hasta su cima por motivos religiosos. En la actualidad, el Fuji sigue siendo un destino para practicar la escalada y contemplar el sol naciente, un reto que exige un considerable esfuerzo. En torno al monte encontramos los Cinco Lagos del Monte Fuji, diversos puntos desde los que admirar su gran belleza, excepto en verano cuando está permanentemente cubierto de nubes. No lejos de aquí se encuentra Hakone, un destino turístico muy popular por su privilegiada localización en el Parque Nacional de Fuji-Hakone-Izu.

Ise es uno de los destinos habitualmente alejados de las rutas turísticas típicas por Japón. Para los japoneses, en cambio, representa un lugar de gran significado espiritual y religioso. Aquí se encuentra nada más y nada menos el santuario más sagrado del sintoísmo, la religión original nativa de este país, que persigue la armonía con los espíritus de la naturaleza. Una visita atractiva para aquellos que tengan un interés especial en conocer los orígenes de Japón y la religión que rige la forma de pensar de los japoneses.

Miyajima, una pequeña isla cerca de Hiroshima, es otro de los destinos turísticos más importantes de Japón. En el pasado, la isla entera estaba considerada territorio habitado por los dioses, razón por la cual no estaba permitido poner un pie en la misma y se construyó un santuario al que se accedía desde el mar pasando por una puerta torii de color bermellón.

Japón no es un país que destaque precisamente por sus playas, de orígen volcánico. No obstante, al sur del archipiélago encontramos Okinawa, un conjunto de islas con las que la naturaleza supo ser generosa rodeándolas de aguas cristalinas repletas de coral y abundante vida marina, un paraíso sorprendente que complementa la experiencia de Japón.

Cómo llegar, cómo desplazarse

Llegar y salir desde España

Aunque Japón dispone de muchos aeropuertos internacionales, generalmente los turistas utilizan Tokio y Osaka como puerta de entrada. La capital dispone de dos aeropuertos, el Aeropuerto Internacional de Narita (código IATA: NRT) y el Aeropuerto Internacional de Haneda (código IATA: HND), mientras que Osaka dispone del Aeropuerto Internacional de Kansai (código IATA: KIX).

La compañía Iberia opera vuelos directos entre Japón y España, por lo que no es necesario hacer escala.

También se puede llegar por medio de combinaciones, las más habituales hacen escala en Europa con Air France (París), Alitalia (Roma), KLM (Amsterdam), Lufthansa (Frankfurt), Swiss (Zurich) o Finnair (Helsinki); en Oriente Medio con Qatar Airways (Doha) o Emirates (Dubai); o en Asia con Air China (Pekín) y con Korean Air (Seúl).

Desplazarse dentro de Japón

La forma más recomendable de viajar por el interior de Japón es en tren. La red de ferrocarriles del país nipón conecta muchas ciudades y funciona de manera eficiente.

Para distancias cortas, las ciudades grandes como Tokio, Osaka y Kioto disponen de red de metro y cercanías. Para distancias largas se puede coger el avión, en ocasiones resulta un poco más barato que el tren, pero el tren de alta velocidad o Shinkansen resulta mucho más cómodo, ya que conecta con las propias estaciones de metro y cercanías.

Con el objetivo de facilitar los desplazamientos en tren y fomentar el turismo por Japón, Japan Railways (JR) ofrece a los turistas extranjeros el billete de transporte Japan Rail Pass, que permite utilizar los trenes de la compañía Japan Railways (JR) de forma ilimitada durante el periodo de validez: 7 días, 14 días o 21 días. Incluye los trenes de alta velocidad, así que si se piensa viajar de Tokio a Kioto y llegar incluso hasta Hiroshima, recomiendo adquirir este billete antes de venir a Japón, ya que sale rentable.

Alternativamente, los viajeros pueden reservar billetes para trenes Shinkansen con antelación a través del buscador de transporte Baolau.

Baolau es un servicio de información y reserva de billetes para viajar por Asia que calcula la ruta más óptima entre dos ciudades, permite comparar opciones de transporte y facilita la reserva de billetes por internet. Sin duda, una herramienta útil para planificar un viaje a Japón y está disponible en idioma español.

La mejor forma de recorrer Japón es utilizar el Shinkansen para trasladarse en los tres grandes núcleos: Tokio (estación de Tokyo, estación de Shinagawa) en el este, Kioto (estación de Kyoto) y Osaka (estación de Shin-Osaka) en el centro, e Hiroshima (estación de Hiroshima) en el oeste, y a continuación usar trenes convencionales para viajar por los alrededores.

Desde Tokio podemos llegar en tren a los siguientes destinos:

- De Tokio a Nagano en 1 hora 30 minutos de Shinkansen.
- De Tokio a Nikko en 2 horas de Shinkansen hasta Utsunomiya + JR Nikko Line o Tobu Nikko Line.
- De Tokio a Kamakura en 1 hora con JR Yokosuka Line.
- De Tokio a los Lagos del Monte Fuji en 2 horas y 45 minutos con JR Chuo Line hasta Otsuki + Fujikyu Line hasta Kawaguchiko.
- De Tokio a Hakone en 35 minutos de Shinkansen hasta Odawara + 15 minutos con Hakone Tozan Railway hasta HakoneYumoto.
- De Tokio a Nagoya en 1 hora 30 minutos de Shinkansen.
- De Tokio a Kioto en 2 horas de Shinkansen.
- De Tokio a Osaka en 2 horas 20 minutos de Shinkansen.

Desde Kioto podemos llegar en tren a los siguientes destinos:

- De Kioto a Osaka en 30 minutos con JR Kyoto Line.
- De Kioto a Kobe en 1 hora con JR Kyoto Line + JR Kobe Line.
- De Kioto a Nara en 45 minutos con JR Nara Line.
- De Kioto a Ise en 2 horas con Kintetsu Limited Express hasta Ujiyamada.
- De Kioto a Himeji en 45 minutos de Shinkansen.
- De Kioto a Hiroshima en 1 hora 35 minutos de Shinkansen.

Desde Hiroshima podemos llegar en tren a los siguientes destinos:

- De Hiroshima a Miyajima en 30 minutos con JR Sanyo Line hasta Miyajimaguchi + 10 minutos en ferry hasta la isla.
- De Hiroshima a Iwakuni en 15 minutos de Shinkansen.
- De Hiroshima a Shimonoseki en 40 minutos de Shinkansen.
- De Hiroshima a Kitakyushu en 45 minutos de Shinkansen.
- De Hiroshima a Fukuoka en 1 hora de Shinkansen.

Por último, si queremos viajar a Hokkaido, podemos volar de Tokio a Sapporo. Para llegar a las islas de Okinawa, podemos volar de Tokio a Naha, de Osaka a Naha o de Fukuoka a Naha. El buscador de transporte Baolau también permite reservar vuelos en Japón cómodamente.

Organizar el plan de viaje

Cuándo viajar

Japón tiene un clima de 4 estaciones, con la particularidad de que el verano y el invierno se acentúan más que en España por la alta humedad. Se trata además de un país lluvioso, la probabilidad de precipitaciones es media durante todo el año y alta durante la temporada de lluvias (que va de mitad de junio a mitad de julio) y la temporada de tifones (que va de mitad de octubre a mitad de noviembre).

Considero una buena época para viajar a Japón durante los meses de Marzo, Abril y Mayo, evitando a ser posible la semana de Golden Week, ya que la disponibilidad hotelera está completa. En el mes de Marzo tiene lugar en Japón el florecimiento de los ciruelos, y en Abril tiene lugar el florecimiento de los cerezos, dos fenómenos que los japoneses viven con especial interés; especialmente el segundo, cuando los parques se ven preciosos vestidos de color blanco y la gente sale a comer, beber y ver las flores, una costumbre que se conoce como hanami.

El verano en Japón comienza con la temporada de lluvias a mediados de Junio. A lo largo de Julio y Agosto el calor y la humedad son asfixiantes y resulta muy incómodo viajar, no lo recomiendo. No obstante, si uno viaja durante esos meses es probable que se encuentre con algún matsuri (festival tradicional japonés en honor a una deidad) en algún punto del recorrido.

Otra buena época es Septiembre, cuando el verano llega a su fin y el calor apreta menos. En Octubre y Noviembre los tifones azotan el Pacífico y las lluvias son frecuentes. A finales de Noviembre tiene lugar el cambio de color de las hojas del arce, un acontecimiento que se conoce como momiji y que los japoneses también viven con intensidad. Las hojas de muchos árboles se tornan de color rojo, amarillo y marrón antes de caer al suelo y adornar las calles, y muchos parajes naturales ofrecen una bonita estampa otoñal. Si el tiempo acompaña, es un buen momento para visitar muchos de los monumentos en Japón.

En invierno hace demasiado frío, y debido a la humedad la sensación térmica es muy baja. No recomiendo viajar en esta época del año a menos que se quiera practicar algún deporte de nieve.

Itinerario de viaje

A continuación propongo algunos itinerarios de viaje por Japón en función de los días que dure la visita:

Destinos	7 días	10 días	10 días	12 días	15 días	20 días
Tokio	Día 1-2	Día 1-2	Día 1-2	Día 1-2	Día 1-2	Día 1-2
Nikko		Día 3		Día 3	Día 3	Día 3
Kamakura					Día 4	Día 4
Alrededores del monte Fuji* / Hakone		Día 4		Día 4	Día 5	Día 5
Kioto	Día 3-4	Día 5-6	Día 3-4	Día 5-6	Día 6-7-8	Día 6-7-8
Osaka	Día 5	Día 7	Día 5	Día 7	Día 9	Día 9
Nara		Día 8	Día 6	Día 8	Día 10	Día 10
Kobe					(Día 11)	Día 11
Ise					(Día 11)	Día 12
Hiroshima			Día 7	Día 9	Día 12	Día 13
Miyajima			Día 8	Día 10	Día 13	Día 14
Iwakuni						Día 15
Okinawa						Día 16-18
Tokio (Salir del país)	Día 6	Día 9	Día 9	Día 11	Día 14	Día 19

* En verano, el monte Fuji suele estar permanentemente cubierto de nubes, así que recomiendo una excursión alternativa.

Si además de estos destinos turísticos tienes interés en conocer otros, puedes echarle un vistazo a la Ruta de Peregrinación de la isla de Shikoku, los remolinos de Naruto o Amanohashidate, el puente que sube hacia el cielo.

Entender

Gastronomía

A nadie se le escapa que la cocina japonesa es mundialmente aclamada como una de las más exquisitas, de modo que un viaje a Japón nos tiene que permitir descubrir sus maravillas.

Antes de venir a Japón, muchos pueden imaginar que el plato más consumido en este país es el sushi. En efecto, se trata de una parte de la gastronomía japonesa que ha traspasado fronteras hasta llegar a ser muy conocida. Sin embargo, no sólo de sushi se alimentan los japoneses, sino que su dieta cotidiana se compone de muchos y variados platos. Algunos ejemplos son ramen, una sopa de fideos chinos; udon, tallarines de trigo gruesos servidos en salsa de soja; kare, arroz con salsa de curry; tempura, vegetales y mariscos en fritura rápida; nabe, estofado y sopa a la cazuela; tonkatsu, chuleta de cerdo empanada; yakiniku, carne a la plancha o a la parrilla, y un largo etcétera. Podríamos decir que todos estos platos forman parte del menú básico y son fáciles de encontrar en cualquiera de las regiones de Japón.

No obstante, lo mejor que ofrece Japón al viajero es la oportunidad de probar una especialidad local diferente en cada punto de su geografía, haciendo del viaje una experiencia para todos los sentidos. En esta ruta gastronómica por Japón propongo una pequeña guía para conocer diferentes platos típicos que corresponden a distintas ciudades de Japón. Si tenéis un paladar atrevido, además os animo a probar los platos más raros que encontréis a vuestro paso. Por ejemplo, una de las delicias gastronómicas más célebres de la cocina japonesa, aunque solamente apta para los más valientes, es el fugu o pez globo, que resulta mortalmente venenoso si se prepara de forma incorrecta.

Por último, si decidimos pasar la noche en un ryokan, un hotel tradicional japonés, no podemos dejar de probar el refinado estilo de cocina kaiseki, en el que la presentación de los platos es igual de importante que su sabor y su valor nutritivo.

Cultura y tradición

Japón es un país que se mantuvo aislado del mundo exterior hasta 1854, año en que por fin se abrió a Occidente y dio comienzo el intercambio cultural. Hasta entonces, se habían desarrollado en Japón un conjunto de costumbres y artes tradicionales que arraigaron profundamente en la sociedad y que perviven hoy en día. Esto da lugar a que la cultura japonesa sea distinta de otras culturas asiáticas.

Si antes de viajar tienes curiosidad por conocer algunos aspectos de la cultura japonesa, te invito a echar un vistazo a los posts que hablan sobre la arquitectura de los templos budistas y el ciclo de renovación de los santuarios sintoístas; algunos lugares de Japón donde todavía es posible encontrar geishas y maiko (aprendices de geisha), las artistas del entretenimiento tradicional: música, baile y poesía; el deporte nacional de lucha por excelencia, el sumo o cómo viven los japoneses los festivales de fuegos artificiales y otras celebraciones típicas del verano y el otoño.

Me gustaría añadir también que no es necesario vivir en Japón para poder participar en actividades culturales. Con el propósito de dar a conocer a los turistas algunas costumbres tradicionales japonesas, muchos hoteles o hostales ofrecen cursos sobre la ceremonia del té, el uso y vestimenta del kimono, el arte de la caligrafía o shodō, el arte de los arreglos florales o ikebana, el arte del plegado de papel o origami, incluso introducción a la meditación zen. Os recomiedo participar en algunas de estas actividades para aprender más sobre la cultura de Japón.

Idioma

El japonés es un idioma muy complejo y difícil de aprender. Comparado con otras lenguas asiáticas fonéticamente es sencillo de pronunciar, ya que sólo dispone de las cinco vocales básicas. No obstante, la gramática es complicada, y muy diferente de la del español. Existen además varios registros a la hora de mantener una conversación: casual, formal y honorífico.

En cuanto a la lectura y la escritura, los japoneses comenzaron a utilizar los ideogramas chinos o 'kanji' alrededor del siglo IV, conservando el sonido original chino y añadiendo además la pronunciación nativa. 500 años más tarde desarrollaron dos silabarios propios como formas de escritura alternativas, el 'hiragana' y el 'katakana'. El primero se utiliza para representar las palabras de origen nativo en sustitución de los kanji, además de las conjunciones y desinencias verbales. El segundo se utiliza para representar las palabras de origen extranjero. Los tres sistemas de escritura conviven en perfecta armonía y es habitual que a lo largo de una misma frase se entremezclen entre sí.

Aprender japonés, por tanto, requiere varios años de estudio, siendo la lectura y la escritura de los caracteres 'kanji' la parte más complicada, pero indispensable si uno quiere llegar a entender los periódicos, los carteles de los establecimientos mientras va por la calle o en última instancia trabajar en una empresa japonesa.

A pesar de todo lo dicho, los turistas pueden sentirse tranquilos ya que la mayoría de las señales e indicaciones están escritas en 'romaji', una representación de la lengua japonesa con letras del alfabeto latino, para que podamos leer por ejemplo los nombres de las estaciones de metro, o el nombre de una calle, o el cartel que indica la entrada a un monumento.

Finalmente, podríamos decir que el conocimiento del inglés para los japoneses es prácticamente nulo, por lo que al contrario que en otros destinos turísticos resulta difícil comunicarse en esa lengua. Los japoneses, no obstante, son gente amable y educada, y se prestan a ayudar a un turista si se encuentra perdido. No está de más, por tanto, aprender algunas palabras básicas del japonés antes de venir, sabrán recompensar el esfuerzo con una sonrisa.

Buen viaje

Espero que toda esta información te sirva de utilidad para preparar tu viaje a Japón. Si te ha quedado alguna duda, puedes lanzar tu pregunta en los comentarios e intentaré responderte.

Tan sólo me queda desearte que tengas un feliz viaje.

Otros enlaces de interés

Si buscas más información sobre Japón, aquí tienes algunos enlaces recomendados:

- Explora otros rincones interesantes de Japón en los blogs de Kirai, Flapy y El Pachinko.
- Conoce los secretos de la gastronomía japonesa con Roger Ortuño (comerJaponés).
- Aprende algo de vocabulario básico en japonés con Japoneando.
- Disfruta de magníficas fotografías de Japón por Carlos Donderis (CaDs), Héctor García (Kirai) y en mi colección personal de Flickr.

Mis padres en Japón

2012-09-14T19:39:00.000+09:00

Durante la primera quincena de Septiembre mis padres han estado de viaje por Japón.

Si algo puedo decir sobre mis padres es que tienen una gran afición por los viajes, y pienso que he heredado su mismo espíritu. Recuerdo que cuando era pequeño cada año durante dos o tres semanas nos dejaban a mí y a mis hermanos a cargo de mi abuela y se escapaban a algún lugar de Latinoamérica, Europa o Norte de África. Luego cuando regresaban me moría de envidia viendo las fotos. Pero Asia siempre les pareció demasiado exótico y lejano, así que esperaron a que yo estuviese viviendo en Vietnam para viajar hasta allí y descubrir el Lejano Oriente. Ahora que me encuentro en Japón también han querido aprovechar para venir de visita y conocer el país. ¡Y vaya si les ha gustado Japón!

En Vietnam les dejé un poco a la aventura pero en esta ocasión sí que les he acompañado durante todo el viaje. Ellos nada más tuvieron que comprar los billetes de avión. Yo me encargué de planificar el itinerario, hacer las reservas de hotel y buscar los restaurantes de cocina japonesa más adecuados para ellos. Comenzamos el viaje con un recorrido de dos días por Tokio, viendo las zonas de Asakusa, Shinjuku, Shibuya, Ginza, Odaiba y Akihabara.

Después alquilé un coche y les llevé hasta las montañas de Nikko para ver el conjunto de templos y santuarios.

Pasamos la noche en un ryokan, un hotel tradicional japonés en mitad del bosque, con habitación de tatami y onsen (fuentes termales). Fue una experiencia muy auténtica.

Aprovechamos también para ver el entorno natural que rodea el lago Chuzenji y las cataratas Kegon.

De ahí regresamos a Tokio para coger el tren bala shinkansen y plantarnos en Kioto para ver el Japón tradicional.

Estuvimos tres días en Kioto, recorriendo los templos más importantes, el Palacio Imperial y el Castillo Nijō. También el barrio de Gion con sus casas de estilo antiguo.

Después fuimos hasta Osaka para ver el castillo y al día siguiente a Nara para ver su conjunto de monumentos históricos. Por último, regresamos a Tokio y dedicamos un día a hacer compras. Pienso que un itinerario así para los diez días que estuvieron de visita fue bastante completo, tampoco quería agotar a mis padres sino hacer que disfrutaran.

Además de la experiencia en el ryokan, tuvieron un poco de inmersión cultural y comprobaron cómo es el día a día en Japón. Les pareció una locura que pudiera vivir aquí siendo todo tan distinto.

También hubo muchos momentos de diversión a la hora del almuerzo y de la cena. Conseguí que probaran diferentes tipos de cocina japonesa y fue muy gracioso ver la cara que ponían al ver la comida. La cena de estilo kaiseki tradicional que nos pusieron en el ryokan, una variedad de platos refinados algunos con una presentación y un sabor muy curiosos, fue una especie de venganza por todas aquellas veces que de niño me obligaron a terminarme todo lo que me ponían en la mesa, me gustara o no.

Por supuesto, tampoco podía permitir que vinieran a Japón y se marcharan sin probar sushi, así que les lleve a un restaurante de kaitenzushi. Durante todo el viaje mi padre temía que llegara el momento de comer pescado crudo y, como ya me imaginaba, no le hizo mucha gracia. Dijo que no tenía mucha hambre y se dedicó a ver los platos pasar dudando si coger alguno de ellos. Mi madre en cambio fue muy valiente y quiso probar todos los tipos de sushi que pasaban por la cinta. Aparte, desde que aprendió a usar los palillos en Vietnam se apaña fenomenal.

Como recompensa por haberse atrevido a comer sushi, al siguiente día les llevé a degustar un plato más parecido a lo que comemos en occidente. Un filete de ternera de Kobe a la parrilla, una carne muy apreciada por su calidad. A mi padre esto ya le pareció otra cosa y le hizo cambiar de opinión sobre la cocina japonesa.

Estando de paso por la región de Kansai probamos también algunas especialidades locales. Fuimos a un restaurante de okonomiyaki y tuve que poner a prueba mi habilidad preparando un par de raciones en la plancha.

Al final del viaje, les pedí que me contaran sus impresiones y me dijeron que lo que más les había gustado de Japón había sido el barrio de Gion y los templos de Kioto, en especial el santuario de Fushimi Inari-taisha, con el pasillo de torii rojos subiendo hasta la cima de la montaña. En general, Japón les pareció un país precioso para venir de turismo, todo es muy bonito y está muy bien cuidado. También es verdad que no tuvieron que preocuparse por organizar nada ya que me llevaban a mí de guía, así que disfrutaron dejándose llevar. Yo, por mi parte, también disfruté mucho de su compañía y estoy feliz de que vinieran a verme.

Papá y mamá, ¡gracias por venir a Japón!

Road Trip por Japón - Las autopistas elevadas de Tokio

2012-05-06T23:03:00.000+09:00

Para terminar con el relato de nuestro road trip por Japón hablaré un poco del camino de regreso. Nos llevó jornada y media volver desde la isla de Shikoku hasta Tsukuba, cruzando de nuevo el Gran Puente de Akashi Kaikyō para llegar a Kobe y conectar con Honshū.

Una vez allí, en lugar de dar un rodeo para evitar atascos, como hicimos a la ida, tomamos la ruta más directa hasta casa pasando por Tokio. Para nuestra sorpresa, al llegar a la capital no encontramos ningún atasco. Supusimos que al ser última hora del último día de vacaciones de Golden Week los japoneses, muy organizados ellos, ya habrían concluido la operación retorno.

Cruzar Tokio por sus autopistas elevadas fue uno de los momentazos del road trip. Ya lo he comentando muchas veces en el blog, conducir por Japón es una de las cosas que más me flipan. La experiencia me parece bastante distinta a conducir por España, con autopistas que discurren a media altura por el centro de las ciudades, entre rascacielos y carteles de neón iluminados. Para que podáis comprobarlo, grabé el siguiente vídeo al llegar a Tokio cuando nos aproximamos a Shibuya y después pasamos por Roppongi.

Por si alguno no lo tiene claro, resulta casi imposible orientarse en semejante laberinto siguiendo únicamente las señales de tráfico y los kanjis pintados en el asfalto. Se necesita un GPS. Y aún así, fue tal el caos en la carretera que en cierto momento los tres coches que circulábamos juntos acabamos rompiendo filas y separándonos los amigos. ¡Que no cunda el pánico! Activamos Google Latitude y vemos dónde ha ido a parar cada uno.

Parece que va a ser muy complicado juntarse de nuevo... así que ya que nuestro destino está cerca, ¿qué tal si nos vemos directamente en Tsukuba? Venga, echamos una carrera. El último paga la cena. ;-)

Tras pasar cuatro días en la carretera, el cansancio acumulado al llegar a casa era máximo pero estábamos de acuerdo en que hacer un road trip por Japón había sido una gran idea. Eso nos permitió al final del viaje atravesar Tokio por sus autopistas elevadas y ver la ciudad de noche de una forma original y diferente de lo habitual, acostumbrados siempre a movernos en metro o en tren.

¿Y vosotros, os atreveríais a cruzar Tokio en coche?

Sashimi fresco en Shikoku

2012-05-06T14:18:00.000+09:00

Eran nuestras últimas horas en la isla de Shikoku. Antes de iniciar el camino de regreso de nuestro road trip por Japón nos dispusimos a almorzar en un restaurante de pescado y marisco.

El restaurante estaba junto a la costa, no lejos de un puerto pesquero, por lo que pensamos que los productos del mar estarían bien frescos.

A la hora de elegir el menú, cada uno de nosotros optó por pedir un teishoku, un plato principal acompañado de su correspondiente ración de arroz. Algunos pidieron tempura de marisco (tenpura teishoku, 天婦羅定食), otros nos pedimos pescado a la parrilla (yaki sakana teishoku, 焼魚定食) y por último los amantes del sushi y el sashimi se pudieron un plato de pescado crudo (sashimi teishoku, 刺身定食).

Como ocurre en muchos restaurantes de pescado y marisco, los animales suelen mantenerse vivos en peceras de agua salada hasta que llega el momento de cocinarlos y servirlos en la mesa. Siendo el sashimi un plato de pescado crudo, la preparación no requirió mucho tiempo. El itamae agarró el pescado de la pecera, lo cortó en tiras y lo sirvió a la mesa. Cual fue nuestra sorpresa al comprobar que la cabeza del pez todavía seguía viva, mientras abría y cerraba la boca.

Como les pasará a muchos, supongo, la presentación de este plato no me resultó muy agradable así que me alegré de haber pedido pescado a la parrilla, con una salsa que por cierto estaba para chuparse los dedos. No obstante, mi amigo que probó el plato de sashimi dijo que también estaba muy bueno.

Comer sashimi de pescado aún vivo es una de tantas curiosidades gastronómicas que uno puede disfrutar en Japón, quizás no menos atrevida que comer fugu o pez globo, el cual resulta mortalmente venenoso.

Y vosotros, ¿os atreverías a comer sushi o sashimi de un pescado que fue cortado mientras aún seguía con vida? ¿Pensáis que se trata de una tradición culinaria cruel o desagradable?

Road Trip por Japón - La ruta de peregrinación budista de Shikoku

2012-05-05T18:54:00.000+09:00

Tercera jornada de road trip. Después de atravesar el día anterior el Estrecho de Naruto nos encontramos en la isla de Shikoku, la menos extensa y poblada de las cuatro islas principales de Japón.

Conducimos por el interior de la isla. La mayor parte del paisaje es rural, apenas vemos casas y casi toda la superficie está cubierta por cultivos de arroz y bosques. Sin duda no es una de las regiones más visitadas por los turistas en Japón.

Ese día me toca a mí llevar la delantera de la expedición. Por el retrovisor me siguen mis amigos Edo y Luis, en sus respectivos coches. Subimos y bajamos por carreteras de montaña. Al cabo de una hora llegamos hasta nuestro destino, el templo Ōkubo-ji (大窪寺), el número 88 dentro del famoso camino de peregrinación budista en la isla de Shikoku.

Se piensa que el budismo llegó a Japón en el año 552, a través de la península de Corea. Dentro de las tradiciones que se desarrollaron en el budismo japonés, una de las más curiosas fue sin duda el Camino de peregrinación de los 88 templos de Shikoku (四国遍路). Podríamos decir que es la versión japonesa del Camino de Santiago.

Como ocurre con otras religiones del mundo, las peregrinaciones también desempeñaron un papel importante en la práctica religiosa en Japón. A lo largo de su historia, incluso antes del período Heian, se fundaron por todo el país numerosos sitios budistas en montañas sagradas o lugares de una naturaleza singular. También la religión nativa de Japón, el sintoísmo, contaba con santuarios sagrados objeto de peregrinación, como el Santuario de Ise o el Camino de Kumano.

La ruta de los 88 templos fue fundada por el monje budista Kūkai (Kōbō Daishi), que vivió entre los años 772 y 834. Estudió en China y a su regreso a Japón estableció la escuela o secta budista conocida como Shingon. El camino, de unos 1200 km de longitud, fue diseñado para rodear por completo Shikoku (四国), su isla natal, que en japonés significa literalmente "cuatro provincias". Estas se corresponden con Awa, Tosa, Iyo, y Sanuki, que durante el período Meiji fueron reorganizadas en las prefecturas de Tokushima, Kochi, Ehime y Kagawa. El viaje del peregrino a través de estas cuatro provincias simboliza el camino hacia la iluminación del Budismo. Los templos 1-23 representan el despertar, 24-39 la idea de austeridad y disciplina, 40-65 la etapa de la iluminación y 66-88 la llegada al nirvana.

En un principio se trataba de un viaje ascético que debía realizarse a pie. Antes de ponerse en marcha los peregrinos debían obtener un permiso especial. Luego, debían seguir los caminos marcados, permanecer en lugares poblados hasta un máximo de tiempo y llevar consigo una libreta que sellaban a cada templo que pasaban, como prueba de que estaban recorriendo el camino. Hoy en día no se imponen tantos requisitos y se ha convertido más en un camino turístico. Es habitual incluso recorrer algunos tramos en autobús o bicicleta.

No obstante, la tradición marca aún que los peregrinos deban ir vestidos con pantalones y chaquetas blancas, además de un sombrero cónico similar al nón lá vietnamita y un bastón de madera con una campanilla.

El camino de peregrinación termina en el templo Ōkubo-ji, el número 88. Se supone que antes de haber llegado hasta aquí uno ha tenido que visitar el resto de templos en orden estricto. Aquí tenéis la lista de los 88 templos de Shikoku.

A su llegada al templo, los peregrinos llevan a cabo por última vez el rito que han ido repitiendo a lo largo de los anteriores hitos que conforman la ruta.

Primero se lavan las manos y la boca antes de acceder al pabellón principal. Una vez situados frente al altar, ofrecen monedas e incienso, y a continuación cantan el mantra del budismo Shingon, un conjunto de palabras sagradas que se recitan una y otra vez.

Al completar la ruta y llegar al último templo el peregrino debe abandonar allí su bastón de madera. En japonés se le conoce como kongō-zue y se dice que representa el cuerpo del monje Kōbō Daishi que soporta el cuerpo del peregrino durante el viaje. Es por ello que debe ser tratado con respeto. En su extremo lleva inscrito las palabras "Daishi y yo, dos peregrinos caminamos juntos".

En el anexo del templo puede verse un enorme báculo de metal en cuya base se guardan cientos de bastones utilizados por peregrinos que han completado la ruta sagrada.

Como no podía ser de otra forma, repartidas por el templo encontramos numerosas figuras representativas de buda. De estas cuelgan adornos que han sido colocados por los fieles budistas que han pasado por allí.

Una de las cosas que más me llamó la atención del templo fue encontrarme estas estanterías con varias filas de pequeñas figuritas con la imagen de peregrino. Se contaban por miles.

Cada una de estas figuritas tenía debajo una placa con un nombre y la prefectura de procedencia. Supongo que los peregrinos tienen así la oportunidad de dejar constancia de su hazaña.

Algunas figuras acumulaban bastante polvo, así que imagino que esta tradición se lleva haciendo desde hace décadas.

Termino contando una curiosidad. El sonido de la campana del templo de Ōkubo-ji está incluida en la lista de los 100 Sonidos Típicos de Japón, ¿a que no sabías que existía esta lista?.

Si algún día os entran ganas de recorrer la ruta de los 88 templos de Shikoku, quizás cuando seáis mayores y tengáis tiempo de sobra, sabed que se tardan entre 30 y 60 días. Aquí os dejo enlaces con información de interés sobre la ruta de peregrinación e información turística de Shikoku.

¡Feliz viaje, peregrinos!

Road trip por Japón - Los remolinos de Naruto

2012-05-04T18:15:00.000+09:00

Continuando con nuestro road trip durante Golden Week, hoy toca hablar de lo que hicimos el segundo día, después de haber cruzado el día anterior medio Japón en coche conduciendo desde Matsumoto hasta Awajishima, frente a la bahía de Osaka.

En su extremo sur, Awajishima conecta con Shikoku, la menor de las cuatro islas principales que conforman el archipiélago nipón. Lo hace mediante el puente de Ōnaruto.

Este puente es la forma más directa de llegar hasta Shikoku. Nosotros los cruzamos en coche, aunque también se puede cruzar en autobús. Se puede incluso llegar en ferry a la isla.

Una vez pusimos el pie en Shikoku, nos acercamos hasta el puente colgante para verlo más de cerca. El puente, a pesar de ser uno de los más largos de Japón, es quizás más famoso por su localización, en el Estrecho de Naruto.

Este estrecho marino es uno de los más curiosos de Japón, ya que conecta el Mar Interior de Seto con el Océano Pacífico y provoca fuertes turbulencias que originan remolinos. De ahí viene el nombre de Naruto (鳴門), que en japonés significa literalmente "puerta ruidosa" y hace referencia al ruido que provova el mar cuando está revuelto.

El puente, en su parte superior dispone de varios carriles para el paso de vehículos, mientras que en la parte inferior hay pasarelas para cruzar a pie.

Los japoneses, como no podía ser otra manera, han convertido la parte transitable del puente en una atracción turística para observar los vórtices que se producen en el cruce de aguas. Pinchad en la imagen para más información.

Las fuertes corrientes vienen causadas por la marea, que dos veces al día desplaza grandes cantidades de agua hacia el interior, el mar de Seto, y hacia el exterior, el océano Pacífico. La diferencia de altura que se crea entre las dos masas de agua en ocasiones supera el metro de altura, empujando el agua a través del estrecho con una velocidad de 15 km/h.

Para observar los remolinos, uno puede hacerlo desde la plataforma Uzu-no-michi del puente de Ōnaruto, como hicimos nosotros; o a bordo de un barco turístico, como hizo mi amigo David, la mejor forma de verlos desde cerca.

Es impresionante ver como los barcos se acercan tanto que parece que vayan a ser arrastrados y engullidos por un remolino.

Para disfrutar bien de este espectáculo conviene hacerlo durante las horas pico de la marea. Estas se anuncian a la entrada del puente cada mañana y varían dependiendo de las estaciones del año. En primavera, la marea es más fuerte y el agua puede llegar a alcanzar una velocidad de 20 km/h, generando impresionantes remolinos de hasta 20 m de diámetro, según dicen.

Nosotros apenas apreciamos unos pocos remolinos. La mayor parte del tiempo eran simplemente aguas revueltas, aunque definitivamente no es el lugar al que uno se tiraría para nadar.

Al final de la visita a los remolinos de Naruto no podía faltar la clásica foto de grupo.

Después pusimos rumbo hacia el interior de Shikoku para encontrar un camping donde montar las tiendas y pasar la noche.

Habíamos cumplido el objetivo del viaje así que ¡había que celebrarlo! Para ello compramos un montón de cervezas y kilos de carne para hacer una barbacoa. Había ambiente de fiesta en el grupo y el camping era el lugar propicio para liarla, pero con el cansancio acumulado tras recorrer cientos de kilómetros a los conductores nos costó un poco mantenernos despiertos hasta altas horas de la noche.

El road trip continuaba al día siguiente, de ruta por el interior de Shikoku, una isla de especial relevancia dentro de la tradición budista en Japón. En el siguiente post os explico porqué.

Road trip por Japón - De Matsumoto a Awajishima

2012-05-03T00:37:00.000+09:00

Como todos los años, del 29 de abril al 5 de mayo se celebra en Japón la Golden Week, el periodo de vacaciones más largo en el calendario nipón. Mientras los extranjeros intentan por todos los medios salir del país, los japoneses huyen de las grandes ciudades para desplazarse por el territorio nacional. Durante esa semana, los precios de los billetes de avión se disparan, los tren van llenos hasta las trancas y no quedan habitaciones de hotel disponibles en ningún lado. Dicen por ahí que si llega mediados de abril y todavía no tienes plan, ya es demasiado tarde para hacer nada. Estás atrapado.

O eso nos temíamos nosotros hasta que se nos ocurrió hacer un road trip por Japón durante los cuatro últimos días de vacaciones. Un viaje por carretera desde la costa este de Japón hasta la remota isla de Shikoku, la menor de las cuatro islas principales que forman el archipiélago. Contando la ida y la vuelta, íbamos a recorrer la friolera de 1.800 km. ¿Se presenta algún voluntario para conducir?

Disponíamos de dos Toyotas, bien diferentes, por cierto. Por un lado el Prius de Edo, uno de los primeros automóviles híbridos que aparecieron en Japón; y por otro el Chaser de Rafa, un sedán que chupaba más gasolina que un camión. Para completar el equipo, yo alquilé un Vitz, la versión japonesa del Toyota Yaris (que es el mismo coche que tengo en España).

La idea del road trip partió de manos de Joseph y Edo unos meses atrás. Tenían ganas de visitar Shikoku y no se les ocurrió nada mejor que hacer el camino en coche. Y no era ninguna tontería, ya que moverse en tren por Japón sólo sale rentable si eres turista y vienes con el JR Pass o viajas sólo. A nada que vayas con una o dos personas ya casi te sale más rentable el coche, y te permite también más libertad de movimiento. Acostumbrarte a conducir por Japón ya es otro cantar, con sus coches automáticos, sus carteles de tráfico en kanji y ¡el volante al lado contrario!

Como estos viajes se hacen siempre mejor en compañía de amigos, nos juntamos un grupo de estudiantes de la Universidad de Tsukuba; casi todos estudiantes internacionales. Había representación de México, Costa Rica, Brasil, Perú, España, Alemania, Rumanía, incluso Turkmenistán.

Aunque yo diría que más que amigos somos casi una gran familia, ya que estando tan lejos de nuestras casas pasamos la mayor parte del tiempo haciendo vida en el campus y siempre cuidamos los unos de los otros. Organizar un viaje como este sería una buena experiencia para unirnos a todos. Y quizás uno de los mejores recuerdos que nos llevemos de nuestra estancia en Japón.

El alojamiento fue uno de los asuntos que más rápidamente atajamos y nos quitamos de encima. Como iba a ser muy difícil calcular la distancia que podríamos recorrer cada día por carretera y los precios de los hoteles durante las vacaciones estarían por las nubes, decidimos pillar unas tiendas de campaña y buscar campings sobre la marcha. Al principio nos pareció un poco arriesgado pero al final resultó ser una buena idea. En todos los campings en los que paramos nos admitieron sin reserva y el coste era gratis o una cantidad simbólica. Nos terminamos ahorrando muchas pelas en alojamiento y además estuvo divertido.

Otra gran idea para ahorrar dinero fue hacernos con unas tarjetas ETC para el peaje automático en autopistas. En Japón todos los coches van equipados con GPS y con lector de tarjetas de peaje, incluso los coches de alquiler. No sólo resulta más cómodo atravesar las estaciones de peaje sin tener que detenerse a pagar, sino que durante los días festivos ofrecen un 50% de descuento. Venga, que no hay excusas para viajar en coche por Japón.

Partimos a última hora de la tarde. Una vez nos echamos a la carretera podéis ver en el mapa que dimos un extraño rodeo para ir hacia el oeste de Japón. Pensamos que Tokio estaría totalmente colapsado por la operación salida de Golden Week, así que en lugar de bajar al sur y cruzar la capital decidimos subir un poco hacia el norte y luego ir hacia el oeste, cruzando las montañas que llevan hasta la prefectura de Nagano. La idea era llegar hasta los alrededores de Matsumoto para hacer noche allí.

Al día siguiente por la mañana visitaríamos la ciudad, famosa por su castillo.

El Castillo de Matsumoto está considerado Tesoro Nacional de Japón. Es uno de los mejores ejemplos de castillos militares japoneses. En este caso, de los castillos de llanura, frente a los castillos de montaña como el que vi en Iwakuni.

El de Matsumoto es conocido también como el Castillo de los Cuervos por el color negro de sus muros. Estos se levantan sobre paredes de piedra por encima de un gran foso.

Fue construido por Toyotomi Hideyoshi entre 1594 y 1597 y alcanza una altura de 30 metros. El buen estado de conservación del conjunto testimonia el periodo de paz instaurado por el shogunato Tokugawa tras la derrota de Toyotomi en la batalla de Sekigahara y la caída de Osaka. Por fortuna, el Castillo de Matsumoto corrió mejor suerte que el Castillo de Osaka, que sufrió serios daños durante su asedio en 1615.

Desde su torre de cinco pisos se tienen vistas a la llanura de Matsumoto. El castillo se puede visitar por dentro, en su interior acoge una pequeña exposición de armas y objetos de la época.

Al terminar la visita cultural no faltó hacernos la foto de grupo.

Después de comer abandonamos la prefectura de Nagano y continuamos rumbo al oeste, rodeando los Alpes Japoneses. Fue una pasada conducir atravesando esos preciosos paisajes de montaña.

A media tarde llegamos a Nagoya, en el límite de la región de Chūbu antes de pasar a la región de Kansai.

Más adelante nos adentramos en el área metropolitana de Osaka-Kobe-Kioto y nos pilló algo de atasco. Algo curioso es que en las estaciones de servicio de Japón normalmente hay monitores con información del estado de las carreteras y mapas que señalan las zonas congestionadas en tiempo real, ya sea por tráfico saturado de vehículos, por retenciones a la entrada de una ciudad, por mal tiempo o por causa de accidente. Muy útil para planificar tus desplazamientos.

Decidimos tomar rutas alternativas para sortear el atasco y pronto nos encontramos circulando por un laberinto de autopistas elevadas que atravesaban enormes núcleos urbanos.

Una vez había anochecido llegamos a Kobe, que reconocimos inmediatamente por su famosa torre del puerto iluminada. Os dejo con un vídeo. Así podéis ver lo que se siente conduciendo por las autopistas elevadas de Japón.

Tras atravesar Kobe, a primera hora de la noche nos acercamos al Gran Puente de Akashi Kaikyō, muy elegante con sus luces de noche. Se trata del puente colgante más largo del mundo. Y por largo me refiero a la longitud del vano principal, la distancia que separa las dos torres. Nada menos que 2 km (1991 m). Cruzarlo se hace interminable.

El puente conecta Honshū, la isla principal del archipiélago japonés, con Awajishima, una pequeña isla que hay frente a la bahía de Osaka en el Mar Interior de Seto, antes de cruzar a Shikoku. Atraviesa el Estrecho de Akashi, uno de los estrechos marítimos más transitados del mundo.

La isla de Awaji apenas está habitada, se trata más bien de una zona de tránsito entre las dos islas principales. No obstante, encontramos un camping justo en el extremo suroeste, junto al Estrecho de Naruto, del que os hablaré en el siguiente post.

Aquí terminan los dos primeros días de road trip por Japón, justo a las puertas de entrar en la mítica isla de Shikoku, el objetivo de nuestro viaje.