Muchas veces no nos preguntamos cómo funcionan las cosas con las que interactuamos habitualmente. Intentar comprender el funcionamiento de una computadora parece algo que se nos escapa completamente, sobre todo si queremos ir a los niveles más fundamentales, pero a grandes rasgos, podemos hacernos una idea. Y el disco rígido es aquella única parte móvil, tan fundamental como todas las demás y que posee un increíble nivel de desarrollo ingenieril.

En el video del inicio del post, se puede ver una explicación de algunos de los datos más curiosos. Por ejemplo, que el cabezal encargado de leer los datos flota a unos 10nm de la superficie; esto implica que el propio disco, si lo viéramos del tamaño de una cancha de fútbol, tendría imperfecciones de no más de 1mm de alto. A parte de ser súper pedagógico, podemos verlo funcionando.

Hace poco me pasaron un link a Mendeley, algo que pinta como una red social para científicos. Pero la verdad es que es diferente a lo que habría esperado; se trata de una red social centrada en los papers que cada uno lee. Descargando un programa, podemos escanear nuestra colección de artículos; automáticamente detectará los campos importantes y si surge algún problema, nos avisa y podemos solucionarlo mediante una búsqueda en google scholar o a mano.

El mismo programa nos permite exportar nuestras referencias bibliográficas a Word y Open Office (no vi una opción para Bibtex, pero no jugué demasiado todavía). Además tiene un lector de PDF incluido que nos permitirá agregar anotaciones o resaltar parte del texto, tal como si lo hubiéramos impreso. Lo mejor es que nos permite almacenar los papers en línea, al mejor estilo Dropbox, y además nos permite descargar automáticamente trabajos (mediante un botón en la barra de marcadores).

Aquellos que acumulan papers en la PC saben lo difícil que se vuelve rastrear el que queríamos, sobre todo si no somos sistemáticos a la hora de darles nombres a los archivos. Bueno, con Mendeley se acabó ya que podemos filtrar por autor, por palabra clave, revista, año, etc. (inclusive nos permite renombrar los PDF de la manera que nos parezca más conveniente, por ejemplo [Revista]-[Autor]-[Año]-[Titulo].pdf ). Y se preguntan dónde está la parte social en todo esto, resulta que al poseer información sobre los papers que cada científico lee, pueden fácilmente construir una base de datos de los trabajos más leídos, sugiriéndonos a nosotros lecturas en base a nuestro campo de intereś.

Además se pueden generar grupos (públicos o privados) en los que se cargan trabajos. Esto es realmente útil al momento de querer compartir algo con la gente del laboratorio, por ejemplo. Es más fácil que una persona cargue un artículo ahí, con una breve descripción a que se mande un e-mail o se diga personalmente che, encontré un paper que te puede interesar, ahora te lo mando....

Lo loco es que el fundador del sitio es Stefan Glänzer, el mismo de Last.fm. Y varias de las personas involucradas son ex-ingenieros de Skype, por ejemplo. Parece un nicho extraño (¿cuántos investigadores lectores de papers hay por ahí?) pero que sin dudas nos está dejando una herramienta que vale la pena probar.

Más información: Mi perfil en Mendeley

A veces hay creencias populares que son muy difíciles de desentronar. La que más me llama la atención es aquella que establece que todas las personas creían que el mundo era plano, hasta que Colón demostró lo contrario; pero por ahora no me voy a ocupar de ello. Otra que siempre da vueltas es sobre la diferencia de altura en el canal de Panamá. Todo el mundo sabe que hay un sistema de esclusas para elevar o descender barcos y muchos creen que esto se debe a que el nivel de uno de los océanos (o el Atlántico o el Pacífico) se encuentra algunas decenas de metros por encima del otro.

Lamentablemente esto no es cierto. Sin entrar en detalles sobre la historia del canal (que estuvo en manos de Estados Unidos durante unos 85 años para sólo después pasar a ser administrado por los panameños), lo que tenemos que tener en claro es que no se trata de una zanja por donde circulan los barcos de un océano a otro. Se trata de una obra mucho más ingeniosa, ya que los barcos pasan por encima del istmo de Panamá. Hagan click en la foto abajo, para ver en detalle un corte longitudinal del canal.

El lago de Gatún (un lago natural) se llena durante la temporada de lluvias. Aprovechando la fuerza de gravedad, se pasa agua del lago a las esclusas que se encuentran a una menor altura, aumentando su nivel y logrando así que los barcos se eleven. Una vez que se llega y atraviesa el lago, comienza el mismo proceso para que el barco descienda hasta el nivel del otro océano. Es en este proceso que los barcos se elevan y descienden algunas decenas de metros (unos 26 metros en total), no es que esa sea la diferencia de altura entre el Atlántico y el Pacífico. Además, se tiene que destacar que en todo el procedimiento no hay nunca un flujo de agua de un océano a otro, ya que se trata de agua dulce de lluvia la que se aprovecha para elevar los barcos.

Entonces, ahora que vimos cómo funciona el canal, podemos dedicarnos a la otra parte de la cuestión: sí existe una pequeña diferencia de nivel entre ambos océanos; la línea costera del Pacífico está unos 20cm por encima de la del Atlántico. Además, con lo que hay una variación un poco más pronunciada es con las mareas, que en el Pacífico llegan a ser de 6m mientras que en el Atlántico de apenas 30cm.

Por eso es que no hay una amenaza medioambiental demasiado grande si el canal llega a fallar; simplemente hay una barrera de tierra (natural) de unos 26 metros que el agua del Pacífico nunca podrá atravesar por sí misma. La diferencia de alturas entre ambos océanos se explica ya sea por las mareas como por los vientos. Si tienen viento soplando del oeste, por ejemplo, parecería razonable que se acumulara más agua de un lado y se hiciera un vacío del otro.

Hace unas semanas había visto la noticia de que Wolfram Alpha estaba de cumpleaños. En el momento se me pasó, quizás por no haber usado tanto el sitio en el último tiempo, pero justo hoy, navegando por el sitio de las charlas TED me crucé con una que me llamó la atención: La de Stephen Wolfram.

Resulta que este físico, se puso una pregunta muy simple: de dónde proviene la complejidad en la naturaleza. Entonces lo que planteó fue una serie de experimentos computacionalmente simples (con reglas fáciles de seguir) y lo que vio es que derivaban en formas más o menos complejas (no se preocupen, les pongo la charla al final del artículo para que lo puedan ver ustedes mismos). Y lo que él está intentando hacer es ver con qué serie de reglas se puede reconstruir el universo tal como lo concebimos hoy en día (¿ambicioso?).

Wolfram Alpha es de alguna manera un subproducto de esta búsqueda. Se trata del primer sitio que básicamente intenta responder las preguntas que los usuarios le hagan. No sólo nos da acceso a información estática, como puede ser la población de argentina, sino que además realiza cálculos en tiempo real, como una integral. Una de las mayores dificultades es la interpretación de lo que los usuarios preguntan, que luego será traducido a a una (o varias) líneas de código para darnos una respuesta.

Claramente Wolfram Alpha no pretende ser un buscador. No devolverá un link a mi blog. Simplemente se trata de un esfuerzo muy grande para sistematizar el acceso a la información que hoy en día ya está disponible, por un lado, y por el otro se trata de generar un sistema que pueda comprender lo que el público está pidiendo. Actualmente recibe unos 670.000 visitantes por día, lo que sin dudas generan una gran demanda de información. Ahora sí, el video de la charla:

Si alguien nos menciona los nombres Boyle, Newton y Hooke y nos pide que los ordenemos de más a menos importante, seguramente no dudaremos de Hooke va al final y por mucho. Su famosa ley, que nos dice que la fuerza que hace un resorte es proporcional a su estiramiento la aprendemos ya en el secundario, muchas veces la volvemos a ver en la universidad y luego cae en el olvido.

Sin embargo, la vida de Robert Hooke fue mucho más interesante de lo que habría creído, como nos relatan en este bellísimo artículo de Historias de la Ciencia. Luego de una infancia complicada, sobreviviendo a la viruela, transitando el suicidio de su padre y otras vicisitudes, se traslada a Londres para estudiar. Primeramente lo hará en una escuela de arte, aunque su curiosidad lo empuja a una formación más general.

No les voy a arruinar el artículo, que merece una lectura, pero a modo de resumen, Hooke llegó a ser miembro de la Royal Society. Ayudó a Boyle a que formulara su famosa ley sobre los gases, hasta hay registros de una carta enviada a Newton en la que se sugería la ley de la inversa del cuadrado de la distancia. Hooke fue muy bien considerado por sus pares, trabajó en temas completamente dispares como la meteorología y la geología. Construyó el microscopio más potente de su época (de 30 aumentos) e hizo observaciones de los astros, siendo el primero en descubrir una estrella binaria y la famosa mancha de Júpiter. Además mejoró los relojes para la navegación y se involucró en infinidad de experimentos diferentes (poniendo en riesgo su propia vida también).

La verdad es que, a pesar de su inmensa capacidad, lo único que recordamos de él es la ley del resorte. Y como bien nos cuentan, se debe a que Newton se tomó el trabajo de erradicar del mapa a su predecesor en la Royal Society. Aparentemente, mientras Sir Isaac era el presidente de la academia británica, ésta se cambió de sede. Una de las cosas que tuvieron que trasladar eran los cuadros y, oh casualidad, el único que se perdió fue el de Hooke. Además, según cuenta la leyenda, Newton se irritaba cada vez que alguien mencionaba el nombre de Hooke aunque hubieran pasado más de 20 años desde su muerte.

Recién en el siglo XX se publicó un manuscrito en el que Hooke decía que tanto Boyle como Newton le habian robado sus ideas y nunca le habían dado el crédito correspondiente por ellas. Bueno, quizás hicieron falta más de 300 años para reivindicar la memoria de este excelente científico.

Vía: Historias de la Ciencia.

Esta de pi fue escrita por B. Ziv en 2004 y posee diez decimales correctos.

La de e es más alucinante todavía. Fue descubierta por Richard Sabey también en 2004 y posee decimales correctos.

La de e no deja de sorprenderme por el altísimo grado de similitud con el valor original.

En Body Lab están realizando una encuesta para determinar cuál es el cuerpo "perfecto", es decir aquel que más le gusta a la mayoría. Para ello debemos ver unas imágenes (de hombres o de mujeres) similares a las que se ven en este post y darles una puntuación entre -3 y 3. No lleva ni 5 minutos contestarlo y para el grupo es una información muy valiosa la que podemos aportar, además ¿quien no tiene curiosidad por saber las preferencias de la comunidad en Argentina?

Vía: Francis

Oficina de Einstein en Princeton el día que murió, hace 55 años

Esta es una de las tantas fotos que acaba de liberar la revista Life en conmemoración del 55 aniversario de la muerte de Einstein. La foto que encabeza la entrada es la oficina, tal cual estaba el día de su fallecimiento. Aparentemente un sólo fotógrafo (Ralph Morse) tuvo acceso al funeral, pero por un pedido expreso del hijo de Einstein, la única foto que se conocía era la de su oficina.

El resto de las fotos pueden verlas en la galería.

Vía | Malkenai

Hace casi un año publicaba un artículo en el que intentaba explicar qué es el LHC y para qué servía. Hoy se registraron las primeras colisiones a 7TeV (7 Tera Electron Volts) en los experimentos ATLAS y CMS. Aquellos que busquen un artículo técnico pero entendible, pueden visitar la página de Francis The Mule en la que se muestran algunas imágenes y se discute un poco sobre lo que se observa.

Para aquellos que se preguntan qué son los 7 TeV de los que tanto se habla, la respuesta es simple: Si generamos un campo eléctrico entre dos placas, por ejemplo, cuya diferencia de tensión es de 1 Volt, un electrón que sea atraído por una de las placas (y repelido por la otra) alcanzará una energía de 1eV (electron volt). Si conocemos la masa del electrón, podemos calcular su velocidad. Lo mismo sucede con los protones, si sabemos que energía alcanzan y conocemos su masa, podemos calcular la velocidad. En general resulta más útil hablar directamente en unidades de energía y no de velocidad ya que es lo que realmente hará la diferencia en el experimento. Ahora bien, 1TeV es equivalente a 1.000.000.000.000eV por lo que la velocidad que alcanzan esos protones en el LHC es alucinante (pero menor que la velocidad de la luz.)

Para los que quieran seguir los eventos en vivo, pueden hacerlo a través de la página del LHC, que seguirá los eventos más importantes segundo a segundo. Si quieren repasar para qué sirve el LHC les dejo el artículo bien completo y fácil de entender de Ciencia Kanija.

Y como no podían faltar, las noticias de rigor de Clarín y La Nación

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El Túnel de la Ciencia del Max Planck Institut se presentará en Buenos Aires

El túnel de la ciencia, un show multimedia presentado por la Max Planck Society llega a Buenos Aires el 8 de Marzo de 2010. Se trata de un paseo a través de los misteriosde nuestro universo, los más grandes descubrimientos y las investigaciones que se están llevando a cabo hoy en día.

Habrá en total más de 300 imágenes gigantes y alrededor de 150 videoclips de proyectos de cada área de la investigación moderna (algunos de los cuales no fueron mostrados nunca antes.)

Habrá además 50 instalaciones (muchas interactivas) que invitarán a los visitantes a observar descubrir lo que la ciencia explora. Todas estas cosas combinadas le darán al túnel de la ciencia un gran valor tanto estético como emocional y servirá de disparador de reflexiones y discusiones sobre los rumbos de la ciencia.

La mayoría del material publicado provendrá de los casi 80 Institutos Max Planck que hay alrededor de Alemania; la mayor parte de este material nunca antes había sido mostrado al público.

Fechas: 8 de Marzo - 20 de Abril de 2010
Dirección: Montevideo 950
Horario:
Lunes a Viernes: 9 a 18
Sábados, Domingos y feriados: 9 a 19.
Entrada Gratuita.

Vía | My Buenos Aires Travel
Más Información | El Túnel de la Ciencia

• Resistivas
• Capacitivas
• Ondas acústicas en la superficie

Las pantallas resistivas poseen dos capas metálicas una resistiva y una conductiva que se mantienen separadas gracias a unos espaciadores y además se protege al sistema con una capa anti-rayones; una corriente eléctrica corre a lo largo de las dos capas mientras el monitor se encuentra operaciones. Cuando el usuario toca la pantalla las dos capas hacen contacto en ese punto exacto y se mide el cambio en el campo eléctrico; luego, la computadora traduce ese cambio en coordenadas, más o menos como traduce el movimiento de la bola del mouse en un movimiento de la flechita en pantalla.

En el sistema capactivo, una capa que almacena carga eléctrica se coloca sobre el vidrio del monitor. Cuando el usuario toca el monitor con su dedo, un poco de esa carga se transfiere al usuario, haciendo que la carga en el sistema capacitivo disminuya. Esta disminución se mide con circuitos colocados en cada esquina del monitor y a partir de las diferencias de carga en cada uno la computadora puede calcular exactamente dónde se había colocado el dedo. Una ventaja del sistema capacitivo sobre el resistivo es que transmite casi el 90% de la luz del monitor, mientras que el resistivo sólo el 75%, logrando una imagen mucho más clara.

En el monitor de un sistema de ondas acústicas, dos transductores (uno recibiendo y el otro emitiendo) se colocan a lo largo de los ejes X e Y del vidrio del monitor; también sobre el vidrio se colocan reflectores (reflejan la señal eléctrica mandada de un transductor al otro.) El transductor que recibe es capaz de determinar si la onda fue modificada por un toque en cualquier instante y puede localizarlo. Este sistema no tiene capas metálicas sobre la pantalla, permitiendo el 100% de transmisión de la luz y una imagen de claridad perfecta. Esto lo convierte en el mejor para mostrar gráficos detallados (los otros dos sistemas tienen un gran deterioro en claridad.)

En cuestión de precios, el más barato es el resistivo y el más caro el de ondas acústicas. También hay diferencias sobre qué objetos pueden tocar la superficie; por ejemplo, en el resistivo no importa si es un dedo o una bola de goma; en el de ondas acústicas tampoco importa, pero no puede ser un objeto demasiado pequeño, como la punta de un lápiz. En el capacitivo, sin embargo, debe ser algo que conduzca, como un dedo, pero no puede ser una bola de goma.

Más información | How Stuff Works

Geoghegan-Quinn futura jefe de políticas de investigación de Europa

El tiempo para presentar propuestas de comisionados (una para cada uno de los 27 países miembros de la U.E.) terminó hace unos días, pero quién obtuvo cada puesto está aún en discusión hasta que Barroso anuncie los resultados finales. La comisión entera está sujeta a aprobación por el Parlamento Europeo a comienzos de 2010.

Geoghegan-Quinn, de 59 años, fue un miembro de la cámara baja del parlamento Irlandés desde 1975 hasta 1997 y trabajó como ministro en diferentes puestos entre 1979 y 1981 y entre 1993 y 1994; más recientemente ella fue ministro de justicia. Dejó la política irlandesa en 1997 y fue la representante de su país en la Corte de Auditores desde 1999. Ella no posee una educación científica y no tiene ninguna experiencia en política científica; el diario Irish Times informó que el deseo de Barroso de tener por lo menos 9 mujeres en la comisión jugó un papel importante en la nominación de Geoghegan-Quinn por el gobierno Irlandés.

Eso no significa que no sea una gran candidata, dice Frank Gannon, director general de la Fundación de Ciencia de Irlanda y un ex líder de lo Organización de Biología Molecular Europea. Gannon, que vivió en la vereda de en frente de Geoghegan-Quinn mientras estaba en la Universidad de Galway, dice que ella es una persona "inteligente y directa" con un "carácter fuerte". "Creo que va a aportar un montón de cualidades al trabajo", agrega. Janez Potocnik, el actual comisionado para investigación, tampoco tiene experiencia científica, "y fue un excelente comisionado," dijo Gannon.

Las noticias de la selección de Geoghegan-Quinn se recibieron con gran entusiasmo en Irlanda y fueron vistas como una señal de que el objetivo del país de convertirse en un polo de desarrollo científico y de alta tecnología está dando sus frutos. "Estoy orgulloso de anunciar hoy que hemos asegurado el importantísimo portfolio de investigación e innovación, que esta en gran sintonía con nuestra propia agenda de Economía Inteligente", dijo el primer ministro irlandés, según reporta el Irish Times. Paul Rellis, director de Microsoft Irlanda llamó a la nominación una "ratificación importante" de la agenda de innovación del gobierno.

Connie Hedegaard futura comisionado de acción climática

El periodista danés Jakob Illeborg escribe: Por algún tiempo pareció que "guía turístico" debería ser la descripción real de su trabajo. Casi todos los que la llaman cabeza de estado tuvieron la visita guiada alrededor de las montañas de hielo que se derriten en la antigua colonia Danesa -como si Dinamarca hubiera sido el único país que haya visto la luz y ahora recibieron la dura tarea de mostrar la evidencia brutal a los varios jugadores mundiales mientras se aseguran de que las cámaras siguen filmando.

(link al video)

Este video está filmado con una cámara muy veloz, que permite verlo en cámara lenta y descubrir fenómenos sorprendentes. Según explica (en inglés) el matemático que aparece, el curioso efecto del rebote se debe a una delgada capa de aire que se forma entre el líquido y la gota, que no deja que se mezclen. Luego de un tiempo esta delgada capa desaparece y se forma una gota menor, que sufre el mismo efecto y así sucesivamente hasta que todo desaparece.

La física está explorando fenómenos cada vez más veloces (en una próxima entrega espero poder contarles sobre algunos de ellos) y las cámaras ultra-rápidas son una herramienta indispensable para ello.

En los Estados Unidos, un informe del año 2006 de la Academia Nacional intitulado "Creciendo luego de la Tormenta" decía que se debería agrandar la cantidad de estudiantes que se preparan para entrar a la Universidad y obtener títulos en ciencia, ingeniería o matemática para que el país permaneciera competitivo. La Cámara de Comercio envió un mensaje similar refiriéndose a las diferencias entre los estudiantes de un año antes en el llamado CTIM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas.) Es por esto que el presidente Barack Obama está dando incentivos para tener más profesores de ciencia.

Pero, un nuevo paper contradice la noción de un encogimiento del suministro de talentos nacidos en Estados Unidos. "Aquellos que pregonan el incremento de suministros al sistema CTIM deben enfriar su ardor un poco," dice uno de los autores, B. Lindsay Lowell, un demógrafo de la Universidad de Georgtown en Washington. El suministro ha permanecido constante los últimos 30 años, según concluyen los investigadores luego de 6 encuestas longitudinales llevadas a cabo por el gobierno entre 1972 y 2005. Sin embargo los estudiantes más destacados terminan optando por salir del sistema de ciencia e ingeniería en cantidades mayores que en el pasado, sugiriendo que la competitividad de la economía estadounidense no es debida a un entrenamiento inadecuado en ciencia en las escuelas y la universidad sino por una falta de incentivos que hagan atractivas a las carreras científicas y tecnológicas.

Los investigadores (guiados por Lowell y Harold Salzman, un sociólogo del Instituto Urbano y de la Universidad Rutgers) sostienen que aumentando sobremanera la cantidad de estudiantes de CTIM puede terminar dañando a los Estados Unidos en el largo plazo. Esto sucede, dicen, al desmejorar los salarios de C&T convirtiendo a los potenciales innovadores de ciencia y tecnología en profesionales de managment y empresarios.

La manera de promover la competitividad de Estados Unidos en los campos de CTIM es "poniendo más énfasis en el lado de la demanda," dice Lowell, notando que las universidades de Estados Unidos producen tres veces más graduados en CTIM que la cantidad de puestos de trabajo disponibles. Generando aún más graduados en CTIM, dice, no le da a las corporaciones ningún incentivo para mejorar los salarios, lo que sería una manera de retener a los estudiantes que mejor se desempeñan.

Las encuestas analizadas por los investigadores siguieron a estudiantes en el momento en el que terminaron la secundaria e ingresaron a la universidad, siguiéndolos por 3 y 10 años desde que terminaron la carrera. Eso les dio a los investigadores perfiles completos de educación y empleo de tres grupos diferentes de estudiantes: los que se graduaron de la universidad en 1977, 1986 y 1993.

Los investigadores encontraron que el porcentaje de estudiantes secundarios que se había inscripto en carreras CTIM o que habían obtenido un título en esas áreas luego de 5 años desde la graduación bajó ligeramente entre 1972 y 2000: del 9.6% al 8.3%. El porcentaje de egresados de CTIM que estaban trabajando en esa área después de 3 años de recibirse aumentó en ese mismo período: de 31.5% en 1977/1980 a 45% en 1997/2000. Igualmente, la cantidad de graduados que continua trabajando en ocupaciones de CTIM 10 años luego de recibirse aumentó del 34.8% al 43.7% en los períodos 77/87 y 93/03 respectivamente.

Ese no es, sin embargo, el caso de los estudiantes que mejor se desempeñan, según se mide por las notas de la escuela secundaria y las de las pruebas de admisión de los estudiantes. Aunque el porcentaje de estudiantes en el top 20% que siguen estudios de CTIM aumentó en un 21% del período 72/77 a un 28.7% en el 92/97, cayó a 13.8% en 00/05. De la misma manera, de los mejores 20% aquellos que mantienen trabajos en CTIM 10 años luego de graduarse pasó del 44.8% en el 77/87 a 43.2% en 93/03.

Los autores del trabajo dicen que esos hallazgos se encuadran con la evidencia anecdótica de que los graduados de CTIM son atraídos hacia carreras de managment y finanzas, comenzando a principios de los 90s. "Quizás la competencia, en vez de ser contra el Este," dice Salzman, refiriéndose a las potencias económicas como China e India, "sea contra los diferentes sectores de la industria; contra Wall Street."

Susan Traiman de la Mesa Redonda de Negocios (Business Roundtable) critica al nuevo estudio, diciendo que crea la ilusión de una provisión robusta porque junta a todos los campos del CTIM; además sostiene que puede ser que haya una mayor cantidad de graduados en las áreas de ciencias de la vida y ciencias sociales, pero no hay dudas de que hay pocos en las ingenierías y las ciencias físicas. Los hallazgos "no van a hacernos ir hacia atrás y re-examinar todo lo que hemos estado pidiendo," dijo.

Artículo Original ¬ Science Mag
El Paper Original ¬ Rutgers
Rising Above the Gathering Storm ¬ National Academies Press

Según la creencia popular, en 1486 Colón se reunió con la Reina y un tribunal de la Inquisición para intentar convencerlos de que yendo hacia el Oeste era posible llegar hasta el Japón (Cipango en la época); si bien no convenció a la Inquisición sí fascinó a la Reina, quien le dio el permiso de zarpar. Todo esto es un mito, una leyenda urbana que se va transmitiendo de generación en generación de estudiantes.

En la Edad Media se tenía pleno conocimiento de la obra de filósofos, científicos y teólogos como Aristóteles, Ptolomeo, San Agustín, San Isidoro de Sevilla o Santo Tomás, algunos de los más influyentes del período y todos consideraban que nuestro planeta era esférico. Se debe recordar que la Iglesia Católica adoptó la visión de Aristoteles como indiscutible (que si bien podía estar equivocada en temas de geocentrismo, etc.) en cuanto a la redondez de la tierra no lo estaba.

Entonces lo que sucedió realmente es que la Reina convocó a un grupo de expertos en geografía y astronomía para estudiar la propuesta de Colón, y no a un tribunal religioso (decisión más que coherente). Este grupo calculó que la isla de Cipango distaba unos 20.000km de España y no a 5.000 como creía el aventurero, haciendo que la expedición se dificultara considerablemente. A pesar de todo esto, los reyes decidieron apoyar la expedición.

Entonces la pregunta natural es cuándo surgió el mito de que Colón quería demostrar que la tierra era esférica. El investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía Jesús Maíz (en el marco de una serie de conferencias debidas al Año Internacional de la Astronomía) explica que el escritor Estadounidense Washington Irving (1783-1859) se había fascinado con la figura del explorador español (o quizás Italiano, no entremos en ese debate) sobre el que escribió un libro "biográfico" en el que la mitad de los datos era verdad y la mitad ficción.

En el siglo XIX se instaló un serio debate entre ciencia y religión y un libro como el de Irving era perfecto, ya que en él una persona era capaz de demostrar siglos de errores religiosos. Y es por esto que Cristobal Colón fue inmortalizado como todos lo conocemos (por lo menos en nuestro primer contacto con su persona.)

Maíz señala que este error de concepto es algo bastante trivial y fácil de resolver (basta indagar un poco en la Wikipedia sobre las creencias astronómicas de la Edad Media.) Colón no tuvo nunca la intención de demostrar que la tierra fuera esférica (ese ya era un hecho conocido en la época) y nunca tuvo que luchar contra la Inquisición para lograr financiamiento.

Me alegra haber podido esclarecer una duda que siempre había estado dándome vueltas por la cabeza y sobre la que nunca me había dispuesto a investigar.

Vía | Ciencia Kanija
Artículo Original | Ciencia Directa

Les dejo la primera de una serie de 30 fotos sobre el acelerador y las tareas de mantenimiento. Haciendo click en ella podrán ver el resto de la galería.

Vía | The Big Picture

Linda infografía que muestra la superficie que se necesitaría para alimentar al mundo enteramente con energía solar en el año 2030, con la tecnología de hoy en día. Como bien apuntan en los comentarios de una de las entradas, se debería haber usado un mapa que conservara la superficie (otro lindo artículo que me viene a la mente, sobre cómo son las proyecciones de los mapas.)

En el post original se explica cómo se hizo para calcular el área que se necesitaría. Es muy interesante darle una leída rápida.

Vía | Information is Beautiful
A su vez vía | Cool Infographics
Post Original | Land Art Generator

Ya hace unos años que se viene hablando del LHC (Large Hadron Collider), o la llamada 'Máquina de Dios' pero lo cierto es que no hay explicaciones claras y simples sobre cómo funciona y para qué sirve; si bien es un objetivo un poco ambicioso, es el que me propongo en el siguiente artículo.

En general es sabido que un átomo está formado por electrones que dan vueltas alrededor de un núcleo formado por protones y neutrones; los electrones y los protones tienen carga eléctrica mientras que los neutrones no. Esto quiere decir que al generar un campo eléctrico los electrones y los protones sentirán una fuerza y nos permitirá ir acelerándolos. Hoy en día se sabe que no todo termina en electrones, protones y neutrones: a los protones y neutrones se los puede subdividir en elementos menores y además existen muchísimas partículas más con naturalezas muy diferentes; algunas ya fueron observadas otras todavía permanecen ocultas, aunque predichas teóricamente.

Lo que se está buscando es entender cómo están hechas estas partículas, ver si hay algunas más pequeñas que las formen y cómo interactúan entre ellas. El problema es que son extremadamente pequeñas y "duras", es decir muy difíciles de romper, se necesita una energía extremadamente alta para poder hacerlo y es ahí cuando surge el LHC. El nombre indica primero que es Grande ('Large') justamente porque se necesitan energías enormes; luego indica que es un Colisionador y finalmente de Hadrones que es la forma de llamar a un sub-grupo de partículas (por ejemplo a los neutrones y protones, etc.) Lo que básicamente se hará es acelerar estos hadrones a velocidades cercanas a la velocidad de la luz y se los hará chocar entre ellos. Lo que se espera es que en esta colisión las partículas "se rompan" y puedan detectarse otras más pequeñas y se pueda determinar la forma en la que interactúan con el medio que las rodea.

Básicamente es como pensar en un huevo: si uno quiere ver qué hay adentro, vamos a tener que romperlo; si el huevo se hace extremadamente duro, tendremos que romperlo con muchísima fuerza, y se además se hace infinitamente pequeño tendremos que construir una máquina lo suficientemente precisa como para poder pegarle y analizar lo que salga de ahí.

Una vez que sabemos lo que se quiere hacer, tenemos que decidir cómo hacerlo. Los aceleradores de partículas son herramientas que se utilizan en diferentes ámbitos (ya escribiré un artículo sobre ello) y es importante destacar que no siempre se usan para generar colisiones. El LHC se encuentra en el CERN, el Consejo Europeo para la Investigación Nuclear, en la frontera entre Suiza y Francia y el financiamiento proviene de diferentes países, por lo que no está bajo la jurisdicción de ninguno de los dos. El CERN existe desde los años 50 (si uno visita las instalaciones se da cuenta de que los edificios de oficinas tienen una estética muy retro) y fue creciendo lentamente, con aceleradores de partículas menores hasta la finalización de la construcción del LHC hace pocos meses.

El acelerador de partículas es un anillo gigante (tiene más de 27 kilómetros de circunferencia) enganchado con otros anillos menores (los viejos aceleradores del CERN.) La idea es que en los anillos pequeños se comienzan a acelerar partículas, que pasan a un anillo mayor que las acelerará aún más y así sucesivamente (por si se lo preguntan, no hay planes de construir otro acelerador acoplado al LHC.) La ventaja del anillo es que se pueden hacer circular partículas en ambas direcciones (sentido horario y anti-horario) y se las hará chocar de frente exactamente en el lugar donde haya un detector: hay cuatro dispuestos a lo largo del experimento que detectarán cosas diferentes y se llaman Alice, CMS, LHCb y ATLAS. Cada uno es una maraña inimaginable de cables y sensores; parece paradójico que para detectar los elementos más pequeños de la naturaleza haya que construir los mayores experimentos.

Pero hasta aquí todo parece simple; veamos cuáles son las dificultades: primero se tiene que poder colocar un haz de partículas dentro de un anillo de 27 kilómetros; para que no escapen de él, es necesario construir imanes muy potentes que permitan ir orientando a las partículas a lo largo del recorrido. Estos imanes son los que se conocen como superconductores y deben estar refrigerados (se hacen con materiales que a bajas temperaturas no presentan resistencia eléctrica.) Además se debe trabajar en vacío, imaginen que se tiene aire a lo largo del circuito: seguramente las partículas chocarán contra él, frenándose y generando efectos extraños; imaginen lo que significa generar 27km de vacío (¡y encima refrigerado!) Finalmente hay un problema computacional: la cantidad de datos que generará cada colisión es tan grande que no existe la capacidad de procesarlo todo; es por esto que una parte importante del esfuerzo reside en software que permita descartar los datos inútiles y quedarse solamente con los relevantes, pero "en vivo", es decir que la decisión de qué guardar y qué no se hace en el mismo momento del choque. Un vocero del CERN hizo una comparación una vez: "por cada minuto de colisiones en el LHC se generará una cantidad de datos equivalente al total de palabras pronunciadas por la humanidad (considerando que la humanidad comenzó a hablar desde que existe)."

El año pasado se terminó la construcción del acelerador, con una gran repercusión mediática (se hablaba del fin del mundo, de agujeros negros, de jugar a ser Dios, etc.) pero cuando se lo quiso hacer funcionar se detectaron fugas de helio líquido (el refrigerante) por lo que se debió suspender la prueba hasta que se lo pudiera reparar. El problema extra que presenta, es que por la gran cantidad de energía que consume, sólo se lo puede hacer funcionar en primavera/verano, pero no en invierno, por lo que aunque se hubieran solucionado los problemas en cuestión de semanas, se tendría que haber esperado hasta este año para efectivamente hacer funcionar el LHC.

En el CERN trabajan científicos de todo el mundo (¡además de que son muchos!) Yo tuve la suerte de poder visitarlo en Enero y de charlar con algunos de los trabajadores; sinceramente tiene un aura muy particular, la gente parecía alegre, entusiasmada, contenta de ser parte del mayor experimento construido en la Tierra. Además el ambiente es bastante relajado, como en casi todos los centros de investigación, no faltaba ver a alguien en camisa floreada y ojotas mientras afuera nevaba y hacía 5 grados bajo cero.

En cuanto a la inversión necesaria para la construcción, el LHC requirió de 2500 millones de dólares aproximadamente; el tren bala que se planea (o planeaba) construir en Argentina habría tenido un costo de 4000 millones de dólares.

Dentro de poco lo probarán de nuevo y estiman que para el año próximo estarán llegando los primeros resultados; la calibración de semejante equipamiento puede llevar un buen rato (¡ya lo lleva para instrumentos pequeños de laboratorio!) Seguramente intentaré mantenerlos informados de otras novedades que puedan surgir al respecto.

Vía | El Tao de la Física