La residenza è opera di vari architetti tra cui spiccano i nomi di Le Vau e Hardouin-Mansart, che realizzarono un palazzo con circa 700 vani tra camere e saloni e circondato da un meraviglioso parco, anch’esso un vero capolavoro di progettazione mediante piante, fontane e sculture.

Versailles fu il centro politico della Francia e la residenza della nobiltà di corte per lunghi decenni. In quell’epoca nel palazzo vissero migliaia di nobili e soldati in una sorta di prigione dorata dove, opportunamente tenuta lontana dalla capitale e snervata, non potevano cospirare contro il Re. La vita di corte era improntata a un cerimoniale complicato e molto severo. Di fatto, non si faceva quasi nulla, so non prendere parte a lunghissime feste. Fino a quando la Rivoluzione Francese quasi cento anni più tardi non cancellò del tutto il concetto di monarchia.

Il complesso di Versailles è patrimonio UNESCO e visitato ogni anno da più di 7 milioni di persone.

Tra la grande varietà di sale sfarzose e di rappresentanza nel castello, quella di maggiore importanza storico-artistica è sicuramente la Galleria degli Specchi (qui sopra), che fa parte di una fuga di stanze estesa lungo tutta la facciata rivolta verso il giardino e rappresenta un vero trionfo dell’arte decorativa e un esempio di quella che era la grandeur della corte francese. Molto particolare l’arrotondamento degli specchi nella parte superiore che riflettono la luce proveniente dalle finestre di fronte.

L’Hameau de la Reine è un villaggio nel parco costruito per la regina Maria Antonietta. Al suo interno è particolarmente mirabile il teatrino del Petit Trianon, le cui decorazioni sono quasi tutte in cartapesta.

Da non perdere anche la Grande scuderia che ospita l’Académie du Spectacle Equestre del circense Bartabas: qui è possibile assistere a spettacoli di dressage al suono di musiche barocche.

Versailles è una meta classica per una gita di un giorno da Parigi. Si raggiunge facilmente in treno, con la linea C della RER (la ferrovia suburbana della capitale francese), oppure con i convogli SNCF dalle stazioni ferroviarie di Montparnasse o Saint-Lazare. Per una visita accurata, servirebbero due giorni: bisognerebbe poter dedicare tutto il tempo necessario al Museo della storia di Francia, ai Grands Appartements dei sovrani, ai giardini all’italiana, al palazzo di marmo del Gran Trianon non lontano dalla reggia e anche al paesino di Versailles, una deliziosa enclave benestante ricca di negozi di anatiquariato. Allora, perché non dedicare un intero weekend alla visita? Potete risparmiare sul prezzo del trasporto dall’Italia optando per voli last minute, per esempio i voli Easyjet

Inizialmente, gli esponenti del Bauhaus ebbero il loro quartier generale a Weimar, ma per via di forti avversioni politiche si trasferirono poi nella più liberale Dessau. Così, a partire dagli anni 1925-26 la cittadina divenne una sorta di capitale dell’architettura europea d’avanguardia.

Di quel periodo rimane a Dessau un concentrato di esempi di architettura Bauhaus: il Bauhausgebäude (edificio del Bauhaus), vero e proprio monumento all’architettura razionalista tedesca, costruito su progetto dello stesso Walter Gropius. L’edificio è caratterizzato da una forma a L e da grandi vetrate che non soltanto danno luce agli interni ma non sono anche una metafora della trasparenza che deve caratterizzare la democrazia. Nei pressi di questo edificio, prettamente scolastico, furono poi costruite le Case dei docenti, tutte bifamiliari eccetto quella riservata a Gropius stesso (che però purtroppo è andata distrutta), e affidate alle famiglie Klee – Kandinskij, Muche – Schlemmer, Feininger – Moholy-Nagy. Nelle “case dei maestri” vissero e lavorarono gli importantissimi artisti citati.

Cos’altro vedere a Dessau? Il quartiere Dessau-Törten, caratterizzato da unità abitative a piani sfalsati e poi, anche se non ha nulla a che fare con l’architettura, il Technikmuseum “Hugo Junkers”, che raccoglie testimonianze del lavoro del noto ingegnere aeronautico tedesco.

E poi, non lontano dalla città, un altro spettacolare sito UNESCO: il regno dei giardini di Dessau-Wörlitz, un parco voluto dal principe Leopoldo Federico Francesco di Anhalt-Dessau a partire dal 1764. Il complesso è una straordinaria accoppiata di giardini all’inglese con edifici e monumenti di stile classico, che rispecchia alla perfezione la concezione artistica e filosofica che predominava nel XVIII secolo tra i nobili europei. Il Gartenschloss che si trova al centro del parco è considerato come il palazzo che ha dato origine al classicismo tedesco. Tra giardini, vialetti alberati ed edifici di varie dimensioni, la sensazione di armonia è davvero molto suggestiva.

Molti di coloro che visitano Madrid per più di un weekend prevedono anche una visita a San Lorenzo de El Escorial, una località situata ad appena 60 chilometri dalla capitale, universalmente nota per il monastero costruito per volere di Filippo II tra il 1563 e il 1584 come residenza reale estiva e luogo di sepoltura dei genitori. Un luogo tanto suggestivo da essere incluso nel Patrimonio dell’umanità dell’UNESCO e un monumento di fondamentale importanza per lo sviluppo dello stile barocco spagnolo e per la storia del Paese, tanto da essere uno dei luoghi più gettonati in assoluto in Spagna.

Il sovrano concepì il complesso con un progetto unico che includeva il convento, la chiesa, il palazzo e il mausoleo. Lo affidò prima a Juan Bautista de Toledo che si ispirò al tempio di Gerusalemme e, alla morte di questi, ai lavori dell’architetto Juan de Herrera.

Il complesso ha un aspetto piuttosto austero, per certi versi una metafora del periodo dell’inquisizione spagnola, con forma perfettamente rettangolare. Occupa una superficie molto vasta (oltre 30.000 metri quadrati), con ben sedici cortili interni, mentre lo sovrastano nove imponenti torri. Dall’epoca di Filippo II tutti i sovrani di Spagna riposano nel sontuoso mausoleo reale, posto sotto l’altare maggiore della basilica. Oltre alle numerose stanze private e ai lussuosi ambienti della famiglia reale, è da notare anche la ricca biblioteca che custodisce preziosi volumi.

La piccola località de El Escorial si raggiunge con un treno regionale dalle più importanti stazioni madrilene (Principe Pio, Atocha, Chamartin o Recoletos). Per la visita calcolate poco più di mezza giornata. Comunque, quella all’Escorial non è l’unica escursione possibile nei dintorni della capitale: ci sono anche Segovia, Avila e Toledo visitabili in giornata. Ma intanto vi serve trovare dei voli low cost Madrid: noi vi consigliamo comunque di volare con Ryanair, prenotando il più presto possibile per risparmiare sul prezzo.

In realtà, le origini di Carcassonne risalgono al periodo preromano con uno stanziamento di iberi sulla collina al di sopra del fiume. Nel corso dei secoli la città fu conquistata nell’ordine dai gallo-romani, dai visigoti, dagli arabi, dai franchi e nel XIII secolo asservita alla corona francese. Fu a partire questo periodo e fino al rinascimento che la città fu fortificata e abbellita acquistando l’attuale aspetto.

Il gioiello religioso della città è la basilica di Saint-Nazaire, concepita nell’XI secolo in stile romanico, ma ridisegnata in stile gotico nel XIII. Le stupende vetrate sono invece del periodo rinascimentale. Degni di nota anche gli intarsi in legno dell’interno.

Il Château Comtal (palazzo dei visconti) è un complesso integrato nelle fortificazioni delle mura interne ed esterne, con ben 36 torri: al suo interno contiene due musei, un convento e vari pittoreschi cortili.

Sono del XIII secolo le mura esterne, munite di varie torri. Risale invece al XIV secolo il romantico e panoramico Pont Vieux, nei cui pressi è da vedere anche la magnifica cappella Notre Dame de la Santé del 1523, eccellente esempio di gotico fiammeggiante.

A parte questi monumenti, che cosa vedere a Carcassonne?

Il Bastione di Saint Martin parzialmente coperto da edera, il Bastione di Montmorency (al cui interno si trova un giardino botanico) e il bastione Gran Torre – anche noto come Torre dei mulini.

Infine, qualcosa di molto particolare, le dimostrazioni di volo delle aquile della città alta: un vasto numero di uccelli di varie specie addestrati con il metodo medievale. Si possono ammirare nel periodo che va da marzo a novembre.

Certaldo si trova lungo quella che era la Via Francigena e la sua parte alta, il cui borgo è un vero e proprio museo a cielo aperto, rimasto praticamente identico ai tempi del Medioevo. Il luogo più emblematico è il Palazzo del Vicario, centro del potere cittadino, la cui costruzione iniziò nel XII secolo. La facciata riporta gran parte degli stemmi e gli affreschi delle casate che si sono succedute nel corso del tempo: spicca l’araldica dei Vicari, che fra il XV e il XVII secolo amministrarono tutta la valle. All’interno del palazzo, un’elegante loggia, un cortile e una chiesetta – tutto ben conservato.

Alla maggior parte delle persone Certaldo è nota per essere il luogo di nascita di Giovanni Boccaccio – autore del Decameron e non solo. La sua casa è stata in larga parte ricostruita nel dopoguerra e oggi ospita un museo e l’Ente nazionale a lui dedicato, una fondazione che raccoglie tra l’altro tutte le traduzioni delle sue opere in altre lingue.

Certaldo è circondata da viti e ulivi, in una tavolozza di colori tipicamente toscani. Qui si producono il Chianti dei colli fiorentini e un olio squisito, molto forte e denso, ottimo per condire ortaggi, legumi e arrosti.

Ogni anno per cinque giorni nel mese di luglio Certaldo si trasforma in un grande palcoscenico all’aperto per esibizioni di ogni genere: si chiama Mercantia, ed è il festival internazionale degli artisti di strada che richiama decine di migliaia di persone.

In un giorno di sole Bath non ha affatto l’aspetto di una tipica città inglese: l’architettura neoclassica degli edifici, le numerose statue in stile romano e il placido fiume Avon che la attraversa la rendono molto più simile a una città italiana dall’aspetto palladiano. Il momento di massimo splendore della città fu infatti il XVIII secolo, quando questo centro dell’Inghilterra meridionale era il centro della vita sociale della nazione.

In realtà le origini di Bath sono molto più antiche: furono i romani a conferirle importanza, attratti dalle acque termali naturalmente calde (le uniche in Gran Bretagna). Chiamarono il luogo Aquae Sulis, in onore del dio celtico Sul. I conquistatori romani costruirono delle terme e un magnifico tempo dedicato alla dea Minerva. Poi, con la caduta dell’impero romano, Bath attraversò un periodo di relativo declino, che non le impedì di essere scelta come sede dell’incoronazione del Re Edgar nel 973e di diventare sede vescovile e centro per il commercio dei tessuti. Ma la rinascita di Bath avvenne nel periodo georgiano (XVIII secolo), quando i membri della famiglia reale iniziarono a recarsi regolarmente qui per le cure termali. Ovviamente tutti i nobili fecero lo stesso e Bath divenne molto importante e alla moda. Non a caso fu scelta come ambientazione per molti importanti lavori letterari, tra cui i romanzi di Fielding, Dickens, Sheridan e soprattutto di Jane Austen, che visse qui dal 1800 al 1805.

Il periodo georgiano fu anche un periodo di frenetica attività edilizia, con il lavoro di architetti come John Adam, John Woods padre e figlio, ai quali dobbiamo gli splendidi capolavori classicisti dei complessi residenziali del Royal Crescent, del Circus, la Queen Square e il ponte Pulteney Bridge. All’inizio dell’800 i reali iniziarono però a preferire l’aria marina di Brighton per le loro vacanze e Bath tornò a essere una città di provincia.

Negli ultimi decenni però, anche grazie a varie riduzioni cinematografiche di romanzi di Jane Austen, fiorde di turisti sono tornati ad animare la vita della città.

Cos’altro bisogna vedere a Bath? Nello stabilimento termale, l’elegante sala da ballo georgiana chiamata Pump Room (ora adibita a ristorante), la Abbey Church (abbazia del XVI secolo dotata all’interno di una sontuosa volta a ventaglio), Milsom Street (la strada dello shopping, ora come ai tempi delle eroine di Jane Austen) e il parco di Sydney Gardens.

Il percorso dei fiori più celebre corre lungo la strada statale 206, chiamata familiarmente Bloembollenstreek (la zona dei bulbi di fiori): una trentina di chilometri dalla sontuosa Haarlem a Leida, sede di un’importante università e patria del pittore Rembrandt. Le vedute dei campi coltivati sembrano dipinte dalle pennellate materiche di Vincent Van Vogh – un vero paradiso di colori e profumi.

Tra bacini lacustri, meravigliosi canali e case da sogno, tappe memorabili all’insegna dei fiori sono il tratto costiero tra Julianadorp e Noordwijk e , dove si trovano anche dune coperte di erica, poi il faro di Katwijk, con un pittoresco camino bianco e rosso che si eleva verso il cielo. In quest’area le distese di tulipani sono punteggiate da fattorie dai muri bianchi e tetti di giunchi. E non ci sono soltanto tulipani, ma anche narcisi, iris, gladioli, crochi e lillà.

Una tappa classica per gli amanti dei fiori è poi costituita dai Giardini di Keukenhof alla periferia di Lisse, dove fioriscono qualcosa come 7 milioni di bulbi in soli 28 ettari di terreno. Infine, a Venlo, cittadina assai prossima alla Germania, si svolge ogni anno la Floriade, un’esposizione fioristica in cui i tulipani sono le vere star.

Attraversando il Pont de l’Ile e seguendo la strada 368, per esempio, si raggiunge Ile d’Orléans, un’isola i cui primi insediamenti risalgono al XVII secolo e che ora è una sorta di museo all’aria aperta. Percorrendo i 70 chilometri del perimetro si incontrano vari villaggi su un percorso costellato di casette, mulini, chiesette, piccole fattorie e botteghe artigiane, dove si possono acquistare stoffe tessute a mano, coperte e tappetti all’uncinetto, confetture e frutta fresca.

Un altro itinerario suggestivo è quello che percorre la Côte-de-Beaupré: la prima tappa tocca le cascate del fiume Montmorency, che si possono ammirare dall’alto o dal basso a seconda che si scelga la strada 360 o la 138. E’ comunque opportuno riprendere la 360 e toccare il santuario di S.te-Anne-de-Beaupré, meta di pellegrinaggi dei devoti di Sant’Anna, secondo la tradizione protettrice dei naufraghi. E poi entrare nell’area protetta di Cap-Tourmente, dove fanno sosta le oche selvatiche durante le migrazioni in aprile e in ottobre. Dopo Beaupré, vale la pena di fare una puntata alle cascate di S.te Anne e poi di nuovo lungo la panoramica costa a Baie-St-Paul. Da qui con un traghetto si può sbarcare sull’Ile aux Coudres, piccola ma molto suggestiva e con belle spiagge.

Ma l’itinerario in giornata più gettonato dai turisti è sicuramente quello che porta a Baie-S.te-Catherine o Tadoussac (nella foto in alto), due villagi sul fiume Saguenay (affluente del San Lorenzo) da cui si può partire per una minicrociera di avvistamento delle balene. L’unione delle acque dolci del fiume Saguenay con l’acqua salata dell’Atlantico produce infatti una ricca fauna ittica che, soprattutto nei mesi di luglio e agosto, richiama gran numero di balene blu e bianche (beluga), lunghe fino a 30 metri. Stipati sul battello bisogna seguire le indicazioni dell’addetto all’altoparlante che segnala l’affiorare delle balene a 360° come sul quadrante di un orologio: se dice “12″ bisogna guardare davanti a sé, se dice “3″, occorre guardare alla propria destra, se dice “6″, dietro di sé e così via. Ma senza perdere tempo… le apparizioni delle balene sono molto fugaci!