Talete

How NIF Works

2010-06-20T06:33:00.000-07:00

Il LIFE project del National Ignition Facility al Lawrence Livermore National Laboratory ha qualcosa di straordinario e folle al tempo stesso: un mini Soleda laboratorio che promette di produrre più energia di quella che necessita per la sua stessa sussistenza.

Concentrando 192 potenti raggi laser su una sfera di 2 millimetri di gas di idrogeno a bassissima temperatura si vuole tentare la realizzazione di energia potenzialmente senza fine. Funzionerà? O sarà solo fantascienza? Sopra possiamo ammirare un video a proposito del progetto.
Sì, si parla di fusione e si utilizzano termini dalla grande responsabilità. Il combustibile di fissione può alimentare il sistema, visto che le reazioni di fissione possono essere raccolti per la produzione di ulteriore energia elettrica. E’ possibile anche sfruttare l’uranio impoverito o il combustibile esaurito da centrali nucleari esistenti.

Il sistema LIFE brucerà così i sottoprodotti del ciclo del combustibile nucleare in corso dato che i neutroni di fusione “nascono” indipendentemente dal processo di fissione, non è necessario il ritrattamento. Insomma il delitto potenzialmente perfetto. Il sistema può così funzionare 24/7 in sicurezza. Almeno questo è il proposito.
(Tecnocino)

Introducing Antarctica.

2010-06-16T15:42:00.000-07:00

No place on earth compares to this vast white wilderness distilled to an elemental haiku: snow, ice, water, rock. Antarctica is simply stunning. The enormity of its ice shelves and mountain ranges invariably heightens feelings of humanity’s insignificance and nature’s grandeur. Antarctica’s peculiar beauty may haunt you for the rest of your days. Even the trip over, crossing the Southern Ocean is an experience – with no landmass, low-pressure systems circle clockwise unimpeded, eventually reaching incredible speeds. The Falkland Islands in the South Atlantic are often included in a trip to Antarctica

Because the continent has never had a native population – even today, scientists and other staff members at research stations are only temporary residents – Antarctic wildlife is still unafraid of people. Well-behaved visitors usually elicit no more than disinterested yawns from seals and penguins focused on rearing their young and evading predators. The human reaction is exactly opposite: almost all visitors to Antarctica find that their experiences here exceed their expectations.

Everyone – scientist, support worker, government official and tourist alike – who comes to this, the most isolated continent, must ‘earn’ Antarctica, either by making an often-difficult voyage or a costly flight. Ice and weather, not clocks or calendars, determine the itinerary and the timetable of all travel here.

An international treaty signed by 46 countries, representing the large majority of the world’s population, governs Antarctica. The continent, the treaty parties concur, is too large and important to belong to just one country. They further agree that Antarctica, unique among the world’s landmasses, should remain a peaceful, free and demilitarized place of international cooperation and scientific research, open to all, with a minimum of human development.

Antarctica’s most pressing issue is its environment and how best to protect it. The major impacts on the Antarctic environment are caused by people who have never even visited it. Climate change and ozone depletion are prime examples of the way human activity elsewhere affects Antarctica. But studies have also found that lead particles from gasoline combustion are blown to Antarctica as soon as one month after they leave exhaust pipes inSouth America, Australia and New Zealand, and pesticide residue has been found both in seabird guano and in penguin tissues. Plastic and other rubbish washes up on Antarctica’s beaches in ever-increasing amounts.

Human activity in the Antarctic is also having negative impacts. Longline fishing for Patagonian toothfish has been a twofold environmental disaster. Toothfish are caught in enormous and unsustainable numbers, with much of the catch illegal, and albatrosses in their thousands are also caught on the steel hooks, dragged down hundreds of meters and drowned – an ignoble end for such magnificent fliers.

Despite continuing concerns that oil drillers or miners will ruin Antarctica’s snowscape, the continent’s largest industry by far is tourism. While governments fret over how best to regulate tourism to minimize its impact, they’re hindered by the fact that since no one owns Antarctica, no single country can legislate behavior here. Meanwhile, tour companies police themselves, although no industry has ever been completely successful at that task, fraught as it is with conflicts of interest. For Antarctica’s sake, may the parties involved use their best judgment for the sake of safeguarding the Antarctic environment, and not just their own individual financial concerns.

(LonelyPlanet)

Scoperta una nuova funzione degli anticorpi.

2010-06-15T07:50:00.000-07:00

Gli anticorpi non servono solo a identificare e distruggere le sostanze e i microrganismi che aggrediscono l'organismo, ma partecipano anche all'opera di "ricostruzione" di tessuti danneggiati. Questa funzione del tutto inaspettata è stata riscontrata da un gruppo di ricercatori della Stanford University School of Medicine che la descrivono in un articolo pubblicato suiProceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

La ricerca era partita dall'osservazione che mentre le cellule del sistema nervoso centrale non riescono a rigenerarsi dopo una lesione, quelle del sistema nervoso periferico lo fanno in modo consistente. Una delle più evidenti differenze fra i due casi è rappresentato dal fatto che mentre il sistema periferico può essere raggiunto dagli anticorpi presenti nel flusso sanguigno, sia al cervello sia al midollo spinale sono isolati rispettivamente dalla barriera emato-encefalica e dalla barriera emato-liquorale.

Le cellule che trasmettono impulsi su lunghe distanze hanno gli assoni protetti da un sottile strato isolante di una sostanza lipidica, la mielina: "Dopo una lesione a un nervo, la massa di mielina che degenera viene rapidamente ripulita nel sistema periferico, ma non in quello centrale. Di fatto, in un cervello o in un midollo lesionato la mielina degenerata continua a restare in situ per il resto della vita della persona. Dopo una lesione, per esempio, al nervo sciatico, la mielina degenerata viene rimossa in una settimana o anche meno", spiega Mauricio Vargas, primo firmatario dell'articolo sui PNAS.

I ricercatori, dopo aver prodotto un topo mutante che non era in grado di produrre anticorpi, hanno mostrato che in quel topo la riparazione di una lesione al nervo sciatico risultava sostanzialmente bloccata, così come la rimozione della mielina degenere. Se però successivamente venivano iniettati anticorpi ottenuti da topi normali, il processo di rimozione riprendeva e così pure la capacità di auto-rigenerazione del nervo.

"Che gli anticorpi partecipassero alla rimozione dei globuli rossi senescenti era noto, ma questa è la prima volta che essi appaiono implicati in un processo di riparazione", ha detto Vargas. "Abbiamo in particolare mostrato che gli anticorpi aderiscono alla mielina degenerata e la segnalano ai macrofagi che provvedono a fagocitarla."

Peraltro, i ricercatori hanno osservato che il risultato non dipendeva dal fatto che gli anticorpi provenissero da un topo che aveva in precedenza subito anch'esso una lesione a un nervo o no, suggerendo che si tratti di anticorpi "fuori ordinanza", già presenti nell'organismo e non prodotti solamente in seguito alla lesione. Un fatto confermato da un ulteriore esperimento in cui si è mostrato che il processo di ripulitura non viene innescato da qualsiasi tipo di anticorpi, ma da un tipo specifico di essi.

Questi anticorpi non danneggiano la mielina integra, ha spiegato Ben Barres, che ha diretto lo studio, perché quella danneggiata presenta caratteristiche strutturali superficiali differenti da quella integra.

Anche se lo studio è stato condotto sul sistema nervoso periferico, i suoi risultati aprono le porte alla possibilità di sondare nuovi approcci terapeutici anche per danni che coinvolgano il cervello o il midollo spinale attraverso infusione diretta di questi anticorpi, in modo che segnalino alla microglia - il corrispondente dei macrofagi nel sistema nervoso centrale - la necessità di eliminare la mielina degenerata.

(LeScienze)

Liberazione degli Orsi della Luna in una nuova provincia cinese.

2010-06-14T14:08:00.000-07:00

Richard Dawkings: L'illusione di Dio.

2010-06-12T08:39:00.000-07:00

Il testo “ateo” per eccellenza, la punta di diamante del cosiddetto New Atheism, il più venduto libro “religioso” nel mondo anglosassone nel Natale 2006 esce in Italia con ben dieci mesi di ritardo rispetto alla sua pubblicazione negli USA e nel Regno Unito: se volevamo una conferma del quarto mondo culturale in cui è ormai precipitato il nostro Paese, direi che questa è proprio eclatante. Eppure da quasi un anno tutto il mondo occidentale ne discute appassionatamente, perché L’illusione di Dioè uno di quegli eventi che, lo si apprezzi o no, caratterizzano un’epoca. La sua importanza è tale che, da parte cristiana, sono già stati pubblicati almeno dieci tentativi di confutazione, con un successo notevolmente minore. Non è infatti facile rispondere adeguatamente alla Summa Atheologica di uno dei massimi scienziati viventi. Potrebbe forse tentarvi qualche noto scienziato, ma è dura trovarne di credenti, come le statistiche citate nel libro ampiamente dimostrano.

Almeno un vantaggio (uno) la pubblicazione tardiva l’ha avuto. Il testo appena giunto nelle librerie contiene infatti la prefazione alla seconda edizione, in cui Dawkins risponde alle sette critiche più frequenti da lui ricevute, nessuna delle quali – va subito rilevato – vanno al nocciolo del problema, anche perché sono soprattutto critiche interne al mondo della miscredenza: quasi a dimostrare come la religione, perlomeno nel mondo occidentale, stia venendo progressivamente derubricata da soggetto a oggetto del dibattito culturale. Il rischio, che sul lungo periodo potrebbe rivelarsi concreto, è che a certi livelli sia percepita sempre più come qualcosa di analogo all’astrologia: il cui seguito sarà magari amplissimo, ma i cui esponenti non sono certo invitati alle conferenze accademiche, semmai a Domenica in. È una strategia che la vacuità della Chiesa ruinian-ratzingeriana sembra addirittura perseguire scientemente: il ventennale progetto culturale della CEI ha prodotto molte rivendicazioni economiche e giuridiche, ma nessun testo che abbia inciso nel mondo intellettuale o che abbia sfondato a livello di vendite. Difficilmente potrà essere un caso.

Ma veniamo al libro. I punti fondamentali sono costituiti dai quattro appelli di cui Dawkins parla nella prefazione: la funzione della selezione naturale, la repulsione per i principî religiosi inculcati nell’infanzia, la positività di una visione atea della vita e l’orgoglio che ne consegue conducendo «una vita piena, serena e liberata», una vita che può rendere gli atei «felici, equilibrati, morali e intellettualmente appagati». Non che gli atei abbiano mai pensato il contrario: sono i credenti a farlo. Ebbene, ed è la prima volta che lo scrivente lo trova messo nero su bianco da un autore non religioso, Dawkins afferma esplicitamente che il suo saggio«intende convertire». Da quanto afferma nella prefazione sembrerebbe che qualche risultato l’abbia ottenuto, ma il vero, enorme risultato già conseguito è la vendita di un numero impressionante di copie di un libro che tratta anche di argomenti non sempre semplici (il multiverso, il principio antropico, i memeplessi…). Può esserci riuscito, come sostiene qualcuno, perché ha fatto “moda” (ma se l’ateismo fa moda, please, avvisate subito i mass media italiani): chi scrive è convinto che ci sia riuscito perché possiede una rarissima capacità affabulatoria, che rende piacevole la lettura anche ai non-tecnici. Certo, è improbabile che possa risultare accessibile anche ai devoti di Ganesh o di san Pio da Petrelcina, ma non sono certo questi i destinatari del libro.

Si parlava prima di Summa: non vi sono infatti clamorose novità nel testo. Gran parte delle pagine sono dedicate a temi noti: le ragioni pro e contro l’esistenza di Dio, l’origine della religione, la sua funzione di soddisfare un bisogno di consolazione, l’etica laica, l’incongruità dei testi sacri, l’indottrinamento dei bambini, il fondamentalismo religioso (e la difesa dall’accusa che ne esista uno anche ateo). Il libro è dunque soprattutto un sontuosissimo punto della situazione che parte dallo stato dell’arte della ricerca scientifica: la quale, proprio per avere nell’eredità darwiniana un suo fondamentale punto fermo, suscita le reazioni, scomposte e non, di gran parte dell’establishment religioso del pianeta. Anche Dawkins deve “perdere del tempo” a riepilogare acquisizioni pressoché assodate, ed è costretto a farlo a causa di forsennate campagne denigratorie consentite dagli ingenti finanziamenti di cui godono i creazionisti: di qui le sue continue frecciate che lancia alla John Templeton Foundation, accusata di alterare l’atteggiamento pubblico di molti scienziati nei confronti della fede.

L’argomento contro l’esistenza di Dio a cui l’autore dedica più spazio è quello che lui chiama del «Super-Boing»: «un Dio capace di monitorare e controllare in permanenza le condizioni di ogni singola particella dell’universo», di curare simultaneamente «azioni, emozioni e preghiere di ogni singolo essere umano», di «decidere ogni momento di non salvarci miracolosamente quando ci ammaliamo di cancro» non può essere «semplice», come sostengono tanti teologi, ma necessita di una spiegazione«mastodontica» statisticamente improbabile quanto il supposto Creatore. Per questo, scrive Dawkins, si può sostenere che è «quasi certo» che Dio non esiste.

Esiste però la religione. Capire perché è nata non è facile: la tesi su cui maggiormente si sofferma l’autore è che la religione sia un prodotto indiretto della tendenza umana all’obbedienza. «Per effetto negativo della selezione naturale, il cervello dei bambini tende a credere a qualunque cosa dicano i genitori e gli anziani della tribù»: se ciò garantisce loro la sopravvivenza, consente però anche la sopravvivenza e la trasmissione di idee contagiose quali quelle religiose. La tesi è convincente, e trova conferme empiriche anche in altre discipline (ricordate l’esperimento di Milgram?). Perchè poi una religione si imponga, scrive Dawkins, è materia di studio da lasciare agli storici: possiamo però osservare, anche oggi e in vivo, la nascita di alcune religioni, come i cargo cults melanesiani. Oppure guardarci Brian di Nazareth, dove il fenomeno è raccontato in maniera divertente, ma tremendamente efficace.

Come l’obbedienza (e il desiderio sessuale), anche l’altruismo potrebbe essere un «prezioso» errore darwiniano: in ogni caso, è assolutamente inutile cercare di individuare un appiglio grazie al quale i credenti sarebbero moralmente migliori dei non credenti. Soprattutto oggi, quando ai nostri occhi certi comportamenti del passato (magari narrati nei libri sacri) appaiono repellenti: loZeitgeist, sostiene Dawkins, muta sempre più velocemente, e non muta grazie ai teisti. Tuttavia, se certi diritti, come l’eutanasia, faticano a farsi strada, è proprio a causa delle resistenze opposte dai leader religiosi. Eppure sono proprio gli atei, convinti di avere una vita sola, a considerarla preziosa, e a reagire meglio all’approssimarsi della sua fine. La religione potrà anche rappresentare una consolazione, scrive Dawkins, ma questo purtroppo non impedisce a un caro estinto di continuare a essere morto.

L’illusione di Dio conferma dunque il felice momento dell’ateismo: mai così tanti libri, e scritti così bene. Conferma anche l’effetto stimolante suscitato da un libro come Rompere l’incantesimo di Daniel C. Dennett, in particolare nella necessità di sottoporre le religioni a uno studio scientifico e nell’urgenza di combattere la (purtroppo assai diffusa) «credenza nella credenza», che dai tempi di Crizia imperversa senza posa. Per questo, sostiene Dawkins, è necessario che i non credenti si organizzino: negli USA, benché siano numericamente ben più consistenti degli ebrei, «gli atei e gli agnostici non sono organizzati e quindi non fanno sentire la loro voce» (in Italia sì, ma è difficile lo stesso). Forse perché organizzarli è «come tentare di unire i gatti in un branco»? Ma anche i gatti,«se in numero sufficiente, fanno abbastanza rumore da essere notati». Ecco perché in fondo al libro è stato pubblicato un elenco di«indirizzi utili per liberarsi dalla religione», purtroppo limitato al solo mondo anglofono (ma l’UAAR è citata sul più pingue elenco pubblicato sul sito di Dawkins. Troppo anglofone sono anche la bibliografia e le fonti citate, quando il fenomeno editoriale ha raggiunto ormai anche l’Italia (Odifreddi), la Spagna (Savater) e la Francia (Onfray). Qualche incertezza sulla storia della dottrina del peccato originale non sminuisce il valore di un’opera molto importante che non indulge affatto a riflessioni teologiche: fondamentale in ogni biblioteca miscredente che si rispetti, anche se gli agnostici potranno risentirsi per le critiche riservate anche a loro.

Come già accennato, gli studi di una pluralità di discipline stanno concentrando la propria attenzione sul fenomeno religioso, e la progressiva convergenza dei loro risultati sta creando, anche se per ora solo accademicamente, seri danni alla plausibilità della fede. Difficile fare previsioni, ma se il processo proseguirà, forse tra qualche decennio conosceremo una svolta davvero epocale.

Raffaele Carcano
settembre 2007

(UAAR)

Another Earthquake in Indonesia.

2010-06-12T07:36:00.000-07:00

Earthquake Details

Magnitude	5.0
Date-Time	Saturday, June 12, 2010 at 13:36:40 UTC Saturday, June 12, 2010 at 08:36:40 PM at epicenter Time of Earthquake in other Time Zones
Location	5.729°S, 102.595°E
Depth	35 km (21.7 miles) set by location program
Region	SOUTHERN SUMATRA, INDONESIA
Distances	215 km (135 miles) S of Bengkulu, Sumatra, Indonesia 270 km (170 miles) S of Lubuklinggau, Sumatra, Indonesia 295 km (185 miles) W of T.-Telukbetung, Sumatra, Indonesia 470 km (290 miles) W of JAKARTA, Java, Indonesia
Location Uncertainty	horizontal +/- 9.6 km (6.0 miles); depth fixed by location program
Parameters	NST= 37, Nph= 37, Dmin=157 km, Rmss=1.17 sec, Gp= 86°, M-type=body wave magnitude (Mb), Version=6
Source	USGS NEIC (WDCS-D)

(USGS geological Survey)

Japanese Guts Are Made for Sushi.

2010-06-12T07:15:00.000-07:00

Americans don't have the guts for sushi. At least that's the implication of a new study, which finds that Japanese people harbor enzymes in their intestinal bacteria that help them digest seaweed--enzymes that North Americans lack. What's more, Japanese may have first acquired these enzymes by eating bacteria that thrive on seaweed in the open ocean.

Mirjam Czjzek didn't set out to compare cross-cultural eating habits. Instead, the chemist at the Station Biologique de Roscoff, on the coast of Brittany in France, was interested in what it takes to digest a piece of seaweed. Unlike in land plants, the carbohydrates that make up seaweed are spangled with molecules of sulfur, so special enzymes are needed to break them down.

To figure out exactly which enzymes are necessary, Czjzek and colleagues embarked on what she calls "treasure-hunting in the marine bacterial genome." The researchers focused on Zobellia galactanivorans, a marine bacterium known to munch on seaweed. The hunt turned up five genes in Z. galactanivorans that seemed to code for enzymes that could break down the particular carbohydrates found in the marine algae. When the researchers transferred these genes to another bacterium forced to eat seaweed carbohydrates, they found that two genes were particularly active.

Czjzek wondered where else these genes might be lurking. So she used a computational method known as BLAST to scan vast banks of metagenomic data—the genomes of bacteria gathered from the environment—for sequences that matched up with the two Z. galactanivorans genes. That's when the surprise came.

"They were all, except one, from marine bacteria," Czjzek says. "The one exception ... came from human gut samples." The bacterium in question is known as Bacteroides plebeius, and it has been found only in Japanese people. Wondering whether the enzymes were unique to Japanese individuals, Czjzek's team compared the microbial genomes of 13 Japanese people with those of 18 North Americans. Five of the Japanese subjects harbored the enzyme, but among the North Americans, "we didn't find a single one," says Czjzek, whose team reports its findings tomorrow in Nature.

Where would bacteria inside the human gut get ahold of a seaweed-digesting enzyme? Czjzek speculates that they could have grabbed it from bacteria that live on the seaweed. She notes, for example, that according to tax records dating back to the 8th century C.E., seaweed was used as a form of payment in Japanese society. "That shows the importance of this type of good," Czjzek says. With nori, the seaweed used to wrap sushi orwakame, a green seaweed often served in miso soup, being consumed day after day, the bacteria in the gut would have a chance to incorporate genetic material from their marine-dwelling cousins. "Traditionally, [the Japanese] eat [seaweed] raw, not sterile," says Czjzek. "This makes the contact possible."

The ability to munch on a few extra carbohydrates might have given these gut bacteria a leg up over their thousands of competitors, says Czjzek. It also may help their human hosts. Because gut bacteria can squeeze energy from carbohydrates that human enzymes can't break down, these adapted microbes might help Japanese who dine on seaweed get more nutrition from their meal than do North Americans, she says.

Scientists have thought that gut bacteria might pick up genes from other microbes, a process known as lateral gene transfer, "but there hasn't been an example this clear before," says Ruth Ley, a microbiologist at Cornell University. "I think it's the first demonstration of how people's culture has impacted the [bacteria in the] gut."

(Science)

Jabulani e l'evoluzione del calcio: non date retta ai calciatori.

2010-06-12T06:35:00.000-07:00

Il primo accorgimento da adottare se si vuole, per quanto è possibile, spiegare scientificamente l'evoluzione del gioco del calcio è non dare troppo retta ai giocatori. Non ci sono sportivi al mondo più conservatori dei calciatori. E forse non ci sono appassionati di sport più conservatori dei tifosi di calcio.

Le regole sono immutabili, al contrario di quanto accade in altre discipline. Pensate alle rivoluzioni provocate dal tie-break nel tennis, piuttosto che dal tiro da 3 punti nel basket o dalle moviole in campo introdotte negli sport professionistici Usa e nel rugby. Ma non è solo una questione di regole, spesso disturba anche la semplice evoluzione tecnologica degli strumenti di lavoro.

Scarpe a parte (perché gli sponsor pagano subito), i calciatori si lamentano di qualsiasi novità. Ultimo il pallone dei Mondiali, l'ormai famoso Jabulani (vuol dire festeggiare, nella lingua degli indigeni Zulu). Tutti i portieri hanno protestato: "Fa schifo", il giudizio più benevolo dei vari Julio Cesar, Buffon e Casillas.

"E' come un pallone da spiaggia, ingestibile, le traiettorie sono incontrollabili, è troppo leggero". Troppo leggero? Come, troppo leggero? Il peso del pallone è stabilito dal regolamento, può andare dai 420 ai 450 grammi, non si sgarra. EJabulani pesa 445 grammi, quasi il massimo consentito.

La verità è che l'evoluzione del pallone ha una storia che naturalmente s'intreccia con gli sviluppi di matematica, fisica e ingegneria. Per grandi linee, Nicola Ludwig, ricercatore di fisica dell'Università di Milano, la riassume così: agli inizi era fatto di fasce di cuoio cucite fra di loro; poi, più o meno dal 1970, si cucirono insieme 12 pentagoni neri e 20 esagoni bianchi. In entrambe queste fasi storiche si trattava di realizzare una struttura sferica partendo da oggetti piani da cucire fra di loro: ovvio che la sfera non potesse essere perfetta.

Negli ultimi anni sono stati realizzati passi da gigante: si sono cominciate a utilizzare superfici curve termosaldate, quindi senza cuciture. Questo ha reso i palloni più rapidi, ma paradossalmente troppo sfericamente perfetti e quindi più esposti alle forze devianti. E' quello che accadeva con Teamgeist, usato ai Mondiali di Germania: traiettorie zigzaganti ma perdita di velocità in moto.

Jabulani, con l'aggiunta di minuscole asperità artificiali, tenta di ovviare a questo inconveniente, rendendo le traiettorie più veloci, ma meno imprevedibili. Il contrario di quello che denunciano i portieri. Il problema semmai è che i ricercatori che hanno messo a punto Jabulani pare abbiano sottovalutato gli effetti dell'altitudine (e comunque i portieri sopra citati si erano lamentati ben prima di arrivare in Sudafrica).

(Wired)

Un cervello in corpo d'avatar È questa l'immortalità digitale.

2010-06-12T04:30:00.000-07:00

SE UN TEMPO la conoscenza degli antenati avveniva tramite ritratti a mezzo busto o polverose foto in bianco e nero, oggi c'è chi sta lavorando per rendere questo rapporto il più diretto possibile. Dal Giappone agli Stati Uniti, il sogno dell'immortalità - quantomeno digitale - non sembra più così irrealizzabile. Si moltiplicano infatti i progetti per la costruzione di gemelli digitalizzati in grado di trasmettere gli insegnamenti di una vita ai figli dei nipoti dei propri nipoti. L'idea è quella di creare degli avatar - per ora solo computerizzati, in futuro chissà - in cui fare un back up della propria memoria, così da affidargli il compito di prolungare il sé anche dopo la morte.

Passate al setaccio dalla rivista New Scientist, in rete ci sono già diverse compagnie che offrono questo tipo di servizio, noto come "creazione del mind file". Usufruirne è semplice: basta avere un po' di tempo libero, una buona dose di pazienza e la voglia di trasformare in byte i momenti salienti della nostra vita. Il risultato, non sempre garantito, è un alter ego che, pur vivendo nel computer, impara a parlare, muoversi e comportarsi come noi. Non mancano però le aziende che si spingono oltre, prefigurando scenari in cui mind file e bio file si potranno riunire per generare qualcosa di molto simile a un clone biologico.
Il back up della memoria. La creazione (gratuita) del mind file è pratica corrente su siti come Lifenaut e CyBeRev ². Si tratta di compagnie americane la cui "mission" è esplorare le possibilità di immagazzinamento della vita in rappresentazioni computerizzate realistiche, vale a dire avatar. Lifenaut, ad esempio, consente di caricare in un archivio digitale foto, video e documenti personali che verranno conservati per generazioni. Partendo da una foto preferibilmente inespressiva, il software la anima in modo da farla parlare, ammiccare e sbattere le ciglia. Agli utenti spetta il compito di raccontarsi attraverso test psicologici, autodescrizioni e resoconti vari, il tutto "taggando" a mo' di Facebook luoghi, date e persone.

"In questa maniera - spiegano i responsabili - si aiuta l'avatar a organizzare i suoi/nostri ricordi". E' previsto anche l'inserimento di pezzi di corrispondenza, pagine di diario e contributi di amici e parenti, per far sì che l'alter ego digitale non sia soltanto il riflesso di ciò che si sarebbe voluto essere. CyBeRev, invece, sottopone i suoi clienti a migliaia di domande ispirate all'opera del sociologo americano William Sims Bainbridge. Lo scopo è catturare speranze, valori e attitudini chiedendo alle persone di immaginare il mondo tra cent'anni. "Si tratta di un processo lungo e laborioso", mette in guardia Lori Rhodes, fondatrice di CyBeRev. "Dedicandovi un'ora al giorno tutti i giorni, ci vogliono cinque anni per completare tutte le domande. Sapendo che più si va a fondo nelle risposte, più il mind file sarà una copia fedele della nostra mente".
"Mind file" in presa diretta. Sulla scia di LifeLogger (sistema multimediale di blog e social networking creato da Orientations Network S. B. nel 2004) alcuni programmi si propongono di catturare in presa diretta il fluire di esperienze e ricordi. Un esempio è MyLifeBits ³, il progetto con cui Gordon Bell, ricercatore Microsoft, sta cercando di fermare nel tempo tutto ciò che lo riguarda, dalle telefonate di lavoro alle immagini riprese da una videocamera-ombra che lo accompagna nella sua giornata. Un team della University of Southampton (Regno Unito) si sta ingegnando per raffinare ancora di più questo principio, facendo corrispondere alle istantanee informazioni ricavate dal proprio diario, dai social network e dalle coordinate GPS in il soggetto si è mosso. In prospettiva, i ricercatori vorrebbero riuscire a integrare questi dati con misure fisiologiche, come ad esempio il ritmo del battito cardiaco, così da associare le emozioni ai fatti.
Lavorando sulle facce. Uno degli ostacoli più grandi per arrivare ad avatar "credibili" è la questione dei volti. Come fare a creare un modello in grado di rendere anche solo l'idea delle infinite sfaccettature che compongono un sorriso? A complicare la faccenda è il fenomeno noto come "uncanny valley" (letteralmente "valle perturbante"), termine utilizzato dal pioniere giapponese della robotica Masahiro Mori per descrivere le sensazioni di repulsione e inquietudine che si generano nella mente al cospetto di automi molto simili, ma non del tutto uguali, agli esseri umani.

Come ricorda New Scientist, in questo settore i risultati più alti li ha conseguiti la Image Metrics ⁴, compagnia californiana specializzata nella realizzazione di volti digitali per film e videogiochi. Partendo da una serie di fotografie ad alta definizione del viso di una persona (ognuna caratterizzata da sfumature emotive diverse), gli ingegneri sono riusciti a estrapolare le differenze numeriche tra un'espressione e l'altra, per poi riprodurle in formato digitale. Lo hanno fatto, ad esempio, con l'avatar dell'attrice americana Emily O'Brien (video). Nel 2008 il suo alter ego digitale è stato presentato al meeting di Los Angeles dell'ACM Siggraph, guadagnando il plauso degli appassionati di animazione e non solo.
Vita in società. Per quanto riguarda le iterazioni sociali, lo studio pilota è Project Lifelike ⁵, frutto della collaborazione tra University of Central Florida (Orlando) e University of Illinois (Chicago). Dal 2007 un gruppo di ricercatori sta lavorando per costruire un avatar realistico di Alexander Schwarzkopf, ex direttore della US National Science Foundation. Dai dati raccolti è emerso che ciò a cui gli esseri umani prestano più attenzione nel valutare la credibilità di un avatar non sono tanto i dettagli fisici, quanto piuttosto i movimenti idiosincratici che rendono unica ogni persona. Ecco allora che le priorità diventano i piccoli gesti, l'inarcarsi delle sopracciglia, il pendere della testa da un lato in segno di empatia, l'impercettibile flettersi dei muscoli agli angoli del naso.
Un buon avatar, com'è ovvio, deve anche saper parlare con cognizione di causa: di questo si occupano i software di chatbot, programmi in grado di simulare conversazioni basiche tra esseri umani analizzando il contesto. Lifenaut, ad esempio, utilizza Jabberwacky, un tipo di chatbot particolarmente evoluto che adatta il programma al singolo utente. Nato dallo studio di conversazioni tra milioni di persone dal 1997 ad oggi, il software ha vinto due volte il premio Loebner grazie al realismo dei suoi dialoghi.
L'avatar biologico. Il salto da un io digitale che ricorda, parla e racconta a un avatar fisico in carne e ossa appartiene ancora alla fantascienza, ma c'è chi ha già iniziato a pensarci. Generare un essere umano mettendo insieme il "bio file" e il "mind file": è questo, in ultima analisi, l'obiettivo a lungo termine di programmi come Lifenaut. Si tratta di inserire il back up del cervello dentro un clone generato con le proprie cellule. I più motivati possono avviare il processo fin da ora: previa la compilazione di un format, la compagnia manda a casa del cliente una boccetta di collutorio; questi, dopo averla usata, la rispedisce al mittente con un campione della sua saliva, le cui cellule vengono criopreservate in azoto liquido alla temperatura di -197 °C. Trattandosi di un business di dubbio successo - leggi ed etica potrebbero continuare ad esistere anche in futuro - la società si tutela chiedendo un piccolo contributo quotidiano (1 dollaro al giorno) o un pagamento una tantum di circa 9.000 dollari. Bazzecole per chi è disposto a fare follie pur di scappare alla morte.

(LaRepublica)

Scoperta nuova specie di ragno gigante.

2010-06-09T14:50:00.000-07:00

Nel sud del territorio israeliano, per la precisione nella regione di Arava, è stata scoperta una nuova specie di ragno fino ad oggi sconosciuta. Autori del ritrovamento un team di scienziati dell'università di Haifa diretti dal dottor Uri Shanas.

Il Cerbalus Avarensis, così è stato scientificamente denominata la nuova specie, è di dimensioni particolarmente grandi con un ampiezza delle zampe capace di raggiungere i 14 cm, il che ne fa la tipologia di maggior grandezza in tutto il medio oriente.

Anche se maggiori ricerche dovranno essere effettuate si è scoperto che si tratta di una specie notturna, attiva particolarmente nei mesi più caldi dell'anno, che abita in cunicoli sotterranei da lui stesso costruiti.

Appena ritrovato eppure già in pericolo, è lo stesso dottor Uri Shanas a metterci in guardia su i rischi di estinzione di questa nuova specie: "Questa scoperta ci ricorda quanto sia importante preservare l'esistenza delle dune di Samar, ci potrebbero essere altre specie in via di estinzione destinate a scomparire ancor prima che le si possa scoprire".

Le dune di Samar sono le ultime dune di sabbia rimaste nel territorio israeliano ormai estensivamente bonificato. Un tempo si estendevano per uno spazio di 7 chilometri quadrati mentre oggi ne copre appena 3.

(Wired)

La fonte energetica delle metropoli future? L’uomo.

2010-06-09T14:39:00.000-07:00

Il vero problema non è che il petrolio scarseggia, che la sua combustione produce inquinanti o che le energie rinnovabili non siano ancora pienamente sfruttabili. Il vero problema, parlando di questione energetica, é che l’uomo consuma troppa energia. É ingordo di elettricitá, é iperattivo, le metropoli brulicano come formicai, solo che al posto di parsimoniosi artropodi, ci sono glabri mammiferi che passano la giornata a sgasare nel traffico e che, se potessero, illuminerebbero a giorno l’intera cittá.

Posto che di qui ai prossimi dieci anni gli uomini continueranno a scialaquare come le proverbiali cavallette, non rimane che una soluzione: trasformarli, a loro insaputa, inproduttori di energia.

Niente paura, i bacelloni che avete visto in Matrix non c’entrano. Sto parlando dei marciapiedi cattura-energia che in questi giorni sono stati installati nella cittá francese di Tolosa. A differenza dei normali marciapiedi questi sono costituiti da tavolette collegate a particolari sensori che sono in grado di trasformare la pressione compiuta dai passi dei pedoni in energia elettrica. I pedoni passeggiano sopra la tavoletta, l’energia viene trasferita a un’apposita batteria che successivamente servirá ad alimentare gli stessi lampioni che incorniciano il marciapiede. Ogni segmento ha dimostrato di saper produrre fino a 30W di energia.

Per le prossime due settimane i cittadini di Tolosa li calpesteranno durante le ore di punta e l’energia prodotta verrá sfruttata nella notte per l’illuminazione stradale. “Per ora si tratta di un esperimento,” ha dichiarato alla Reuters l’assessore allo Sviluppo Sostenibile, Alexandre Merciel “ma questo sistema, unico al mondo, ci permette di anticipare una serie di applicazioni nella cittá.”

Ma una rete di marciapiedi energetici non potrebbe mai essere sufficiente per alimentare anche solo l’illuminazione metropolitana. Questa tecnologia andrebbe quindi accopiata ad altri progetti come quello delle autostrade cattura-energia che sono state testate in Israele e, perchè no, al vestito elettrico attualmente in studio a Berkeley.

Ora immaginatevi i cittadini del futuro: vestiti con fibre capaci di generare elettricitá dal movimento del corpo, che camminano su marciapiedi cattura-energia e sfrecciano con la loro auto su autostrade che sembrano centrali elettriche. Senza versare una sola goccia di sudore in più, passeranno da edonistiche cavallette inoperose, a sostenibili formiche operaie.

(Wired)

Richard Dawking: perché difendo l'evoluzione contro il pericolo oscurantis.

2010-06-09T08:18:00.000-07:00

Le scoperte di Darwin sono, al pari di quelle di Einstein, universali ed eterne, mentre le conclusioni cui giunsero Marx e Gesù sono limitate e caduche. All' inizio del ventunesimo secolo, la reputazione di Darwin tra i più importanti biologi della storia (in opposizione ai non-biologi influenzati da preconcetti religiosi) è tuttora eccelsa come lo è da quando è morto. Persino il Papa si è espresso, inequivocabilmente, in suo favore. Qual è, allora, l' enigma di Darwin? Quale la sua soluzione? Di tutti i trilioni e trilioni di modi di cui le parti di un corpo dispongono per potersi mettere insieme, soltanto un' infinitesima minoranza dà la possibilità di vivere, di procacciarsi il cibo, di nutrirsi e di riprodursi. E' vero, vi sono molti esseri viventi diversi - almeno dieci milioni, se contiamo il numero delle singole specie oggi viventi - ma per quanto numerosi essi possano essere, vi saranno pur sempre molti più infiniti modi di non-essere! Possiamo pertanto concludere con ragionevole certezza che gli esseri viventi sono miliardi di volte troppo complessi - troppo statisticamente improbabili - per aver iniziato a vivere per mera casualità. Ed è del tutto improbabile che siano stati "creati" poiché l' esistenza del Creatore stesso sarebbe ancora più inverosimile. In che modo, dunque, hanno iniziato a esistere gli esseri viventi? La risposta esatta - la risposta di Darwin - è che sia entrato in gioco il caso, ma non un caso unico, un distinto episodio casuale. Ciò che si è verificato è piuttosto tutta una serie di piccoli episodi casuali, ciascuno di essi talmente piccolo da essere un plausibile prodotto di quello che lo aveva preceduto, episodi occorsi l' uno dopo l' altro, in sequenza. Questi minuscoli avvenimenti casuali furono prodotti da mutazioni genetiche - errori occasionali - occorse nel materiale genico. Molti dei cambiamenti conseguenti furono deleteri e condussero alla morte. Una minoranza di essi invece risultò rappresentare un piccolo progresso, che portò a migliorare la sopravvivenza e la riproduzione. Tuttavia questo processo di selezione naturale, questi cambiamenti che risultarono essere vantaggiosi alla fine si diffusero in tutte le specie diventando la norma. Il quadro complessivo era quindi pronto per la piccola trasformazione successiva del processo evolutivo. Dopo un migliaio circa - supponiamo - di questi piccoli cambiamenti in serie, in cui ciascuna trasformazione costituiva la premessa di quella successiva, il risultato finale divenne, grazie a un processo di accumulo, ben più complesso per potersi dire il prodotto di un unico episodio casuale. Sebbene teoricamente sia possibile che un occhio si sviluppi dal nulla, con una singola evoluzione molto fortunata, in pratica ciò è inconcepibile. Occorrerebbe una fortuna smisurata, che implichi simultaneamente delle trasformazioni in un gran numero di geni. Possiamo dunque escludere una simile coincidenza pressoché miracolosa. E' invece perfettamente plausibile che l' occhio così come esso è oggi si sia evoluto a partire da qualcosa di molto simile ad esso ma non del tutto, un occhio per così dire appena un po' meno sofisticato. Con lo stesso ragionamento, questo occhio appena un po' meno sofisticato si è evoluto a partire da un occhio leggermente meno sofisticato ancora, e così via. Se si tiene conto di un numero sufficientemente grande di differenze sufficientemente piccole tra una fase evolutiva e la precedente, si dovrebbe essere in grado di delineare l' evoluzione di un occhio intero, complesso e funzionante, a partire dalla nuda pelle. Quante fasi intermedie è lecito postulare? Ciò dipende dal tempo con il quale abbiamo a che fare. E' dunque esistito un tempo sufficientemente lungo affinché dal nulla si sviluppasse in piccole fasi successive un occhio? I fossili ci dicono che la vita è andata evolvendosi sulla Terra per più di tremila milioni di anni. E' del tutto inconcepibile per la mente umana abbracciare una simile immensità di tempo. Per nostra natura - e per nostra fortuna - noi consideriamo la nostra aspettativa di vita come un periodo di tempo sufficientemente lungo, ma non possiamo ragionevolmente sperare di vivere neppure un secolo. Sono trascorsi 2000 anni da quando visse Gesù, un periodo di tempo sufficientemente lungo per rendere indistinta la differenza che intercorre tra storia e mito. Riusciamo a immaginare un milione di simili archi di tempo, che si susseguono snodandosi all' infinito? Supponiamo che avessimo voglia di scrivere l' intera storia su un unico lungo rotolo di carta: se stipassimo tutta la storia dopo Cristo su un metro di questo rotolo di carta, quanto lunga dovrebbe essere la parte di esso dedicata alla storia prima di Cristo, fino all' origine dell' evoluzione? La risposta è che la parte di storia ante Cristo si estenderebbe da Milano a Mosca. Si pensi alle implicazioni di tutto ciò nei confronti della moltitudine di trasformazioni evolutive che possono essersi compiute. Le razze canine domestiche - i pechinesi, i barboncini, gli spaniel, i san Bernardo e i chihuahua - derivano tutte dai lupi, in un arco di tempo misurabile in centinaia, al massimo migliaia di anni: non più di un paio di metri lungo la strada del rotolo di carta da Milano a Mosca. Si pensi alla moltitudine di trasformazioni necessarie a passare da un lupo a un pechinese. E ora si moltiplichi questa moltitudine di trasformazioni per un milione: così facendo, diventa agevole ritenere che un occhio possa essere nato da un non-occhio attraverso fasi impercettibili. Si sostiene spesso che affinché possa esservi un occhio è necessario che esistano tutte le parti di un occhio, oppure l' occhio non sarà funzionante. Metà occhio, così si ritiene, non è molto meglio che non avere l' occhio tout court. Non si vola con mezza ala. Non si può udire con mezzo orecchio. Pertanto non può esservi stata una serie di evoluzioni intermedie successive che hanno portato all' occhio, all' ala o all' orecchio moderno. Questo tipo di ragionamento è così superficiale che ci si può soltanto chiedere quali siano le ragioni inconsce per volerci credere. E' ovviamente falso che un mezzo occhio sia inutile. Chi soffre di cataratta e si è sottoposto alla rimozione chirurgica del cristallino non può vedere molto bene senza occhiali, ma vedrà comunque molto meglio di chi non ha del tutto gli occhi. Senza un cristallino non si mette a fuoco un' immagine precisa, ma si può tuttavia evitare di inciampare in un ostacolo e si può identificare la sagoma di un predatore in agguato. Il ragionamento analogo - che non si possa volare con una mezza ala - è smentito anch' esso, da un vasto numero di animali che riesce con successo a effettuare dei voli o dei movimenti più o meno planati, e tra essi mammiferi di taglie diverse, lucertole, rane, serpenti e calamari. Molti diversi tipi di animali che vivono sugli alberi hanno tra i loro arti dei lembi di pelle che costituiscono quasi delle porzioni di ala. Se si cade da un albero, qualsiasi lembo di pelle, qualsiasi ulteriore superficie del corpo che aumenti l' area di impatto può salvare la vita. Per quanto piccolo o grande sia questo lembo di pelle, deve pur sempre esserci una soglia critica in corrispondenza della quale, se si cade da un albero di quella altezza, la vita sarebbe stata salva proprio ed esclusivamente in virtù di una superficie di pelle lievemente maggiore. Quindi, quando i discendenti di questo esemplare avranno evoluto un lembo di pelle appena più grande, le loro vite saranno salve grazie a una superficie appena maggiore di quella necessaria a salvarli se fossero caduti da un albero appena più alto. E così via, per fasi impercettibilmente graduali, per centinaia e centinaia di anni, si è arrivati all' ala nella sua completezza. Occhi e ali non possono essersi evoluti in un' unica fase. Sarebbe stato come avere la fortuna di trovare il numero della combinazione che apre il forziere di una grande banca. Ma se si girassero a caso i quadranti del forziere, e ogni volta che ci si avvicina alla combinazione esatta la porta del forziere si aprisse di una sola fessura alla volta, ben presto si riuscirebbe ad aprire il forziere. In sostanza, questo è il segreto di come l' evoluzione per mezzo della selezione naturale abbia raggiunto ciò che ci pareva del tutto impossibile realizzare. Ciò che non può plausibilmente derivare da predecessori molto diversi, può plausibilmente derivare da un predecessore solo leggermente diverso: ammesso che vi sia una serie sufficientemente lunga di predecessori solo leggermente diversi, da una cosa se ne può ottenere una qualsiasi altra. L' evoluzione, dunque, è teoricamente capace di svolgere il compito che, una volta, pareva essere prerogativa di Dio. Ma c' è qualcosa che comprovi che l' evoluzione ha effettivamente avuto luogo? La risposta è sì. Le prove sono assolutamente sovrabbondanti. Milioni di fossili sono reperibili esattamente nei luoghi ed esattamente alla profondità alla quale dovremmo attenderci di trovarli se l' evoluzione avesse avuto luogo. Cosa ancora più significativa, non un singolo fossile è mai stato trovato laddove la teoria evoluzionistica non si sarebbe mai aspettata di trovarlo, sebbene abbia anche potuto verificarsi un caso di questo tipo: un mammifero fossile nella roccia così antico da precedere addirittura i pesci, per esempio, sarebbe stato sufficiente a confutare l' intera teoria evoluzionistica. Le modalità di diffusione degli animali viventi e delle piante sui continenti e nelle isole del mondo sono esattamente quelle che ci si dovrebbe aspettare di rilevare qualora si fossero evoluti da antenati comuni per fasi lentissime e graduali. Le modalità di somiglianza tra gli animali e le piante sono esattamente quelle che ci si dovrebbe aspettare di riscontrare se alcune specie fossero parenti stretti e altre parenti più lontani tra loro. Tutto ciò era molto convincente già all' epoca di Darwin. Oggi, grazie a quanto ci comprova la genetica molecolare, si dovrebbe essere dei dementi per dubitarne. Le prove a favore dell' evoluzione sono così schiaccianti che per salvare la teoria della creazione occorrerebbe presumere che Dio abbia deliberatamente lasciato un' enorme quantità di indizi per far sì che sembrasse che avesse avuto luogo l' evoluzione. In altre parole, i fossili, la distribuzione geografica degli animali, la disposizione dei codici del Dna e così via sarebbero soltanto una gigantesca truffa. E c' è qualcuno che abbia voglia di venerare un Dio capace di simili inganni? E' sicuramente più rispettoso, e scientificamente plausibile al tempo stesso, considerare le prove per quello che sono. Tutte le creature viventi sono imparentate tra loro, tutte discendono da un unico remoto progenitore che visse oltre 3.000 milioni di anni fa. L' evoluzione è un dato di fatto, ed è uno dei più importanti dati di fatto che conosciamo. Privare i bambini dell' opportunità di apprenderla sarebbe un barbarismo educativo da epoche buie. Traduzione di Anna Bissanti IL MATRIMONIO 1839 Nel 1839 sposa Emma Wedgwood. La sua salute peggiora. Una malattia misteriosa gli procura insonnie e nausee. La famiglia lascia Londra per il Kent IL VIAGGIO 1831-1836 A 22 anni prende parte al viaggio della nave reale Beagle e dalle osservazioni alle Galapagos deriva l' idea che le specie vadano lentamente modificandosi GLI STUDI 1825-1830 Figlio di un medico, nel 1825 Darwin si iscrive alla facoltà di medicina. Nel 1828 si trasferisce a Cambridge, qui si appassiona alla scienza e alla geologia LA ROYAL SOCIETY 1864 Darwin non è mai stato riconosciuto ufficialmente dalla Royal Society. Nel 1864 riceve la medaglia Copley, ma non è menzionata la teoria dell' evoluzione LA SELEZIONE 1859 Esce "On the Origin of Species", dopo vent' anni di lavoro ininterrotto. Nel libro sono esposti gli studi sull' evoluzione e la teoria della lotta per l' esistenza WALLACE 1858 Il naturalista Alfred Russell Wallace gli invia dalla Malesia un saggio in cui è esposta a grandi linee la sua teoria della selezione naturale - RICHARD DAWKINS

Richard Dawkins.

2010-06-09T07:20:00.000-07:00

Clinton Richard Dawkins (Nairobi, 26 marzo 1941) è un etologo, biologo e divulgatore scientifico britannico.

Richard Dawkins è nato a Nairobi, in Kenya, il 26 marzo 1941, da una famiglia inglese. Il padre si era trasferito in Africa durante la Seconda Guerra Mondiale per servire nelle forze alleate. Nel 1949 la famiglia Dawkins tornò in Inghilterra. Dawkins ha studiato all'Università di Oxford, laureandosi nel 1962 e svolgendo poi il dottorato di ricerca insieme all'etologo olandese Niko Tinbergen. Trasferitosi negli Stati Uniti, dal 1967 al 1969 è stato assistente nella facoltà di zoologia all'Università di Berkeley (California). Nel 1970 è divenuto professore universitario (lecturer) di zoologia all'Università di Oxford.

La sua prima opera di divulgazione scientifica fu Il gene egoista (The selfish gene, pubblicato nel 1976 e in seguito rivisto e aggiornato nel 1989). Il suo grande successo nel settore della divulgazione dei temi della teoria dell'evoluzione lo ha condotto, nel 1995, a diventare titolare della prima cattedra di Public Understanding of Science a Oxford. Dal 1997 divenne anche membro della Royal Society of Literature.

È sposato dal 1992 con Lalla Ward, attrice ed artista, che ha curato le illustrazioni per alcuni suoi libri. I due sono stati presentati da un amico comune: lo scrittore britannico Douglas Adams. Richard Dawkins è fra i sostenitori del Progetto Grandi Scimmie Antropomorfe, che mira a estendere ai grandi primati antropomorfi i principali diritti dell'uomo.

Il gene egoista (1976)

Dawkins è noto al grande pubblico in particolare per la sua opera di divulgazione della sua visione dell'evoluzione basata sulla nozione dell'"egoismo del gene", esposta nella sua opera più nota, Il gene egoista. La visione di Dawkins mantiene un impianto complessivo evoluzionista ma identifica nel gene, anziché nell'organismo individuale, il soggetto principale dellaselezione naturale che conduce il processo evolutivo. Dawkins, infatti, afferma che: "L'unità fondamentale della selezione, e quindi dell'egoismo, non è né la specie né il gruppo e neppure, in senso stretto, l'individuo, ma il gene, l'unità dell'ereditarietà." (Da Il gene egoista cap. 1 "Perché esiste la gente?" pg. 13-14, ed. Mondadori - Oscar Saggi)

Aggiunge inoltre: "Hanno sbagliato tutto [si riferisce a studiosi a lui precedenti](...) Sono partiti dal presupposto che la cosa più importante dell'evoluzione fosse il bene della specie (o del gruppo) invece che il bene dell'individuo (o del gene)." (Da Il gene egoista cap.1 "Perché esiste la gente?" pg. 4)

L'argomentazione principale di Dawkins non riguarda comunque la confutazione della selezione di gruppo, già rifiutata dalla maggior parte dei biologi al momento della pubblicazione del libro, quanto piuttosto l'introdurre una nuova visuale nella comprensione dell'evoluzione, il punto di vista del gene egoista, invece che dell'individuo egoista.

Dawkins sottolinea comunque che questa interpretazione non deve intendersi come un mutamento radicale rispetto al darwinismo classico (che guarda all'individuo come unità di selezione della selezione naturale), ma piuttosto come uno strumento intellettuale che facilita la comprensione e la visualizzazione dei processi evolutivi.

Dawkins precisa che con il termine egoismo non intende affermare che i geni abbiano una volontà propria, ma solo che l'effetto dei geni negli individui che li ospitano è quello di determinare delle strutture fisiche o dei comportamenti che aumentano o diminuiscono la probabilità che il gene si replichi e che aumenti la sua frequenza nella popolazione genetica.

Il fiume della vita (1995)

Il sottotitolo dell'edizione italiana recita Cos'è l'evoluzione?. Dawkins si propone infatti di far conoscere al lettore i vari aspetti della teoria evolutiva. Non rinuncia tuttavia ad attaccare il disegno intelligente.

« Un buon modo per rappresentare efficacemente il nostro compito è immaginare che le creature viventi siano opera di un Artefice divino e tentare, applicando la progettazione inversa, di comprendere che cosa l'Artefice abbia voluto massimizzare. Qual era la funzione di utilità di Dio? Il ghepardo indica in ogni dettaglio di essere stato superbamente progettato per qualche scopo, e dovrebbe essere abbastanza facile studiarlo applicando la progettazione inversa per comprendere la sua funzione di utilità. Il ghepardo sembra fatto apposta per uccidere la gazzella. I denti, gli artigli, gli occhi, il naso, la muscolatura degli arti, la colonna vertebrale e il cervello di questo predatore sono tutti come potremmo aspettarci se lo scopo di Dio nel progettarlo fosse stato quello di massimizzare le morti tra le gazzelle. Ma se applichiamo la progettazione inversa allo studio della gazzella troviamo evidenze ugualmente impressionanti dello scopo diametralmente opposto: la sopravvivenza delle gazzelle e la morte dei ghepardi per fame. È come se il ghepardo fosse stato progettato da una divinità e la gazzella da una divinità rivale. In alternativa, se vi è un solo Creatore che ha fatto la tigre e l'agnello, il ghepardo e la gazzella, qual è il Suo gioco? È un sadico che si diverte ad assistere a spettacoli cruenti? Cerca di scongiurare la sovrappopolazione tra i mammiferi africani? Oppure ha interesse a mantenere alta l'audience dei documentari naturalistici di David Attenborough? Tutte queste supposizioni sono funzioni di utilità del tutto plausibili. All'atto pratico, ovviamente, sono del tutto false. »

(Richard Dawkins, Il fiume della vita).

Dawkins e la filosofia

La consapevolezza che il gene agisca in ogni modo possibile al fine della sua sopravvivenza, anche conducendo l'uomo a divenire un "veicolo", o meglio "macchine da sopravvivenza,robot semoventi programmati ciecamente per conservare quelle molecole egoiste note col nome di geni" (Parole di Dawkins, usate nell'introduzione del 1976 all'op.cit.), porta Dawkins alla conclusione di carattere etico-esistenziale secondo cui "sia l'egoismo che l'altruismo si spiegano attraverso la legge fondamentale(...)del gene egoista (Dall'op. cit. cap.I "Perché esiste la gente?" pg.9). Nonostante questa affermazione, egli evidenzia come il suo intento non sia quello di far propaganda ad una moralità basata unicamente sulla legge del gene, ma offrire oltre una chiave di lettura dell'evoluzionismo, una del mondo e dell'uomo, conscio che la "filosofia e le materie così dette "umanistiche" vengono ancora insegnate come se Darwin non fosse mai esistito..." (Dall'op.cit. cap.1 "Perché esiste la gente?" pg.3) Le affermazioni di Dawkins hanno dato vita a discussioni, molte delle quali tuttora aperte. Tra i più noti "avversari" (ma sempre nel campo del darwinismo) di Dawkins, Stephen Jay Gould. Come Lewis Wolpert è ateo, ma a differenza di quest'ultimo non elogia la religione come mezzo per alleviare le sofferenze, ma ne propone l'abolizione.

Religione

Dawkins è ateo, membro onorario della National Secular Society, vicepresidente della British Humanist Association e illustre sostenitore della Humanist Society of Scotland. Nel suo articolo i Virus della mente (dal quale è nato il termine ammalato di fede), suggerisce che la teoria dei memi può spiegare il fenomeno della religione e di alcune caratteristiche comuni in molte religioni, quale l'idea che i non credenti saranno puniti. Nel 2003, l'Atheist Alliance International ha istituito il Richard Dawkins Award in suo onore.
Nel 2006 ha pubblicato il libro L'illusione di Dio (The God Delusion) che ha suscitato accese discussioni per le radicali prese di posizione contro le religioni e che lo hanno reso uno dei libri più letti nel periodo a cavallo tra il 2006 e il 2007.

Il selenio non riduce il rischio di cancro.

2010-06-09T07:04:00.000-07:00

Lo studio è stato interrotto prematuramente dopo che la sopravvivenza senza progressione della malattia si è dimostrata superiore nel gruppo placebo rispetto al gruppo di trattamento.

Il selenio, un elemento che viene utilizzato come supplemento dietetico da milioni di persone con la speranza di ottenere una qualche protezione dal cancro e da altre patologie, non ha dimostrato alcun effetto benefico nella riduzione del rischio di insorgenza del tumore del polmone in una sperimentazione internazionale di fase III.

I risultati sono il frutto di uno studio decennale iniziato dall'Eastern Cooperative Oncology Group e sono stati presentati nell'ambito del convegno annuale dell'American Society of Clinical Oncology 2010 da Daniel D. Karp, docente del Dipartimento di oncologia medica della testa e del torace dell' Anderson Cancer Center dell'Università del Texas.

"Diversi studi epidemiologici e su animali hanno suggerito un legame tra deficit di selenio e sviluppo del cancro”, ha spiegato Karp. "L'interesse e gli sforzi di ricerca crebbero negli anni novanta dopo la pubblicazione nel 1996 di uno studio sul selenio secondo cui non si rilevavano effetti protettivi contro il tumore della pelle ma si sarebbe riscontrata una riduzione di circa il 30 per cento nella probabilità di insorgenza di tumori della prostata e del polmone”.

I grandi studi clinici di follow-up sul minerale, tuttavia, si sono dimostrati fin da subito deludenti. Già nel 1999, il National Cancer Institute (NCI) degli Stati Uniti ha interrotto SELECT, uno studio che coinvolgeva più di 35.000 soggetti per cercare di evidenziare un eventuale effetto del selenio o della vitamina E, da soli o in combinazione, sulla riduzione del rischio di tumore della prostata. Ma nessuno dei due composti ha mostrato di produrre benefici.

Tra il 2000 e il 2009, lo studio di fase III sponsorizzato dall'NCI ha arruolato 1522 pazienti con un tumore del polmone non a piccole cellule allo stadio I rimosso chirurgicamente e senza recidive tumorali per almeno sei mesi dopo l'intervento. I partecipanti sono poi stati randomizzati per ricevere 200 microgrammi di selenio o un placebo.

Lo studio è stato interrotto prematuramente dopo che la sopravvivenza senza progressione della malattia si è dimostrata superiore nel gruppo placebo (78 per cento di sopravvivenza senza recidive dopo cinque anni) rispetto al gruppo di trattamento (72 per cento). Inoltre, l'1,9 per cento dei soggetti che avevano assunto selenio ha sviluppato un tumore secondario contro l'1,4 per cento di quelli che avevano assunto il placebo.

(LeScienze)

SCIE CHIMICHE: intervista illuminante al BIOLOGO PATTERA

2010-06-08T17:31:00.000-07:00

Nucleare: in Usa la scienza fa “mea culpa”.

2010-06-08T06:58:00.001-07:00

Deve essere stata una brutta sorpresa per il Segretario all’Energia degli Stati Uniti, Steven Chu, leggere la lettera indirizzatagli dal professor Ernest Sternglass. Una brutta sorpresa perché l’amministrazione Obama sta rilanciando l’uso dell’energia nucleare, perché il professore insegna Fisica Radiologica alla Scuola di Medicina dell’Università di Pittsburgh, ed è anche Direttore del Radiation and Public Health Project. Una brutta sorpresa anche perché Sternglass non ha usato mezzi termini nella lettera che, attraverso Chu, ha inviato a tutto il Governo: “Sugli effetti del nucleare sulla salute umana, gli scienziati hanno sempre sbagliato”.

Si tratta di una dichiarazione molto forte, non solo perché viene da un professore emerito che è considerato uno dei massimi esperti mondiali nel settore della radioattività, ma anche perché si basa su analisi e dati che lasciano poco spazio ai dubbi. Sternglass invita anche Chu, e tutta l’amministrazione Obama, a prendere in considerazione l’idea di procedere all’eliminazione dei reattori e puntare sulle energie rinnovabili. La cosa che deve aver maggiormente sconvolto il Segretario all’Energia, è probabilmente il fatto che il professore è stato, negli ultimi trenta anni, un convinto sostenitore dell’uso dell’energia nucleare. Ed ora, proprio lui fa marcia indietro. Perché?

Secondo Sternglass, si tratta di “…un errore tragico e poco noto che è stato fatto dalla comunità medica e dei fisici, come me, durante i primi anni della Guerra Fredda, che ha avuto un ruolo importante nella crescita enorme dell’incidenza di malattie croniche come il cancro e il diabete, e quindi del costo dell’assistenza sanitaria nella nostra nazione”.
Quale sarebbe l’errore? È stato quello di “presumere che l’esposizione a radiazioni della popolazione conseguente al funzionamento dei reattori nucleari non avrebbe alcun effetto negativo sulla salute umana”. Invece, le misure effettuate negli ultimi anni da un gruppo di medici ricercatori di Pittsburgh, porta a conclusioni opposte: “Questa ipotesi era basata sulla nostra esperienza di mezzo secolo di studi che non hanno mostrato alcun aumento rilevabile nei tassi di cancro per le persone che sono state esposte a raggi X a scopo diagnostico.
Ciò che non è stato compreso è che gli elementi radioattivi creati nella fissione dell’uranio, non hanno prodotto soltanto un piccolo aumento della quantità ricevuta dall’esterno come dose naturale di fondo. Invece, le particelle e i gas prodotti nel processo di fissione e rilasciati nell’ambiente, provocano danni da radiazioni di gran lunga maggiori di quelli provocati dai raggi X usati a scopo diagnostico, poiché i prodotti radioattivi di fissione e gli ossidi di uranio sono inalati e ingeriti con il latte, l’acqua potabile e il resto della dieta, concentrandosi in organi critici del corpo”.
In pratica, il professore ammette che le vecchie misure di radioattività, e di interazione biologica, sono state fatte con i raggi X a scopo diagnostico. In pratica, con gli strumenti per le radiografie. Strumenti che hanno esposto i campioni non solo a dosi inferiori rispetto a quelle reali, ma anche a radiazione pura, e non, come avviene nella realtà, anche a isotopi di elementi chimici che non dovrebbero entrare in contatto con il nostro organismo.

Vittime del disastro di Chernobyl

“Così – continua la lettera di Sternglass – lo iodio-131 attacca la tiroide e danneggia la produzione di ormoni della crescita e favorisce il cancro della tiroide; lo stronzio-90 si concentra nelle ossa, dove danneggia il midollo ematopoietico, provocando la leucemia, nonché danni ai globuli bianchi del sistema immunitario che combattono le cellule tumorali e i batteri; il Cesio-137 si concentra nei tessuti molli come il seno e gli organi riproduttivi di maschi e femmine, e induce vari tipi di cancro in soggetti adulti, nei loro bambini, così come nelle generazioni successive”
.
Certo, il tutto viene fuori da una diffusa ignoranza che c’era soprattutto durante i primi anni ‘50, quando gran parte delle nostre attuali conoscenze in merito agli effetti biologici delle radiazioni appartenevano ancora alla fantascienza. Era l’epoca in cui i test nucleari su larga scala, soprattutto di tipo militare, molto più invasivi e pericolosi rispetto a qualunque reattore di una centrale, venivano fatti nel deserto del Nevada. All’epoca, non era ancora noto che gli effetti delle radiazioni sono decine o centinaia di volte più gravi per un bambino in età prenatale, ancora nel grembo della madre, e in generale per i bambini molto piccoli. Su questo argomento, il professore ha buona memoria, infatti ricorda: “Né si è scoperto, fino ai primi anni ‘70, che le esposizioni prolungate a radiazioni da prodotti di fissione che si accumulano nel corpo, sono molto più pericolose della stessa dose totale ricevuta in una breve esposizione ai raggi X”.
Il risultato di questa mancanza di conoscenze sta nel fatto che sono state sbagliate, per decenni, le misurazioni dei rischi biologici presso tutte le installazioni nucleari, militari o civili che fossero. Con misurazioni sbagliate, tanti funzionari governativi poterono, dati numerici (sbagliati) alla mano, convincere la popolazione preoccupata, dicendo loro che i livelli di fallout nucleare erano talmente bassi da non poter produrre effetti negativi. È stata l’epoca, ovunque tramontata tranne che in Finlandia e in Italia, del grande inganno “dell’atomo pacifico”, l’epoca dello spegnimento delle centrali a carbone un po’ in tutti gli USA, per sostituirle con “energia nucleare pulita”.

È stata l’epoca, ovunque tramontata tranne che in Finlandia e in Italia, del grande inganno “dell’atomo pacifico”

La lettera del professore continua facendo riferimento ad un tempo ormai passato negli USA, che però ricorda terribilmente l’attualità italiana: “Così si dette inizio ad un programma di costruzione di un gran numero di impianti nucleari che ebbero il permesso di scaricare piccole quantità di prodotti di fissione, comparabile con i livelli di ricadute atmosferiche dei test nucleari. (…) Pertanto, quando si è scoperto che piccole quantità di prodotti di fissione causano danni molto maggiori rispetto alle previsioni, (non solo leucemie e altre forme di cancro, ma anche parti prematuri, basso peso alla nascita e mortalità infantile), tali risultatifurono secretati dal nostro governo per paura che essi mettessero in pericolo il valore di deterrenza dell’arsenale nucleare”.
Il finale della lettera, apre però una speranza – o meglio una strategia, una soluzione – che la scienza offre alla politica americana: “Fortunatamente, il recente, rapido sviluppo delle energie alternative permette di intravedere la fine di questa tragedia, dal momento che è possibile convertire i vecchi impianti nucleari in centrali a gas naturale. Questo può essere fatto con un costo minimo rispetto a quello necessario alla costruzione di nuove centrali, nell’attesa che le sorgenti alternative (eolico, fonti geotermiche e idroelettriche) possano prendere il loro posto.
Se la nostra nazione che ha costruito i primi reattori e le prime armi nucleari annunciasse l’obiettivo di eliminare gradualmente reattori nucleari a fissione, che producono anche il plutonio e trizio necessari per le armi nucleari, sviluppando la fusione nucleare e altre fonti alternative di energia non inquinanti, questo contribuirebbe a rendere più facile l’obiettivo dichiarato dal presidente Obama di un mondo libero da armi nucleari. Così sarà possibile guardare ad un mondo libero dal pericolo della distruzione della vita umana con armi nucleari da uranio arricchito o plutonio, che si producono solo in reattori a fissione, insieme con rifiuti nucleari altamente tossici, che restano letali per migliaia di anni”.
Non sappiamo se la politica americana saprà raccogliere il suggerimento proveniente dal mondo scientifico e troppo spesso, in passato, la politica non ha saputo interpretare per niente le spinte provenienti dal mondo scientifico, arrivando spesso a “imbrigliare” la scienza stessa. E, da parte sua, l’Italia cosa farà?
Alessandro Iacuelli

(Stampa Libera)

Scientists uncover the genetic secrets that allow Tibetans to thrive in thin air.

2010-06-08T06:24:00.000-07:00

A new study pinpoints the genetic changes that enable Tibetans to thrive at altitudes where others get sick.

In the online edition of Proceedings of the National Academy of Sciences, an international team has identified a gene that allows Tibetans to live and work more than two miles above sea level without getting altitude sickness.

A previous study published May 13 inScience reported that Tibetans are genetically adapted to high altitude. Now, less than a month later, a second study by scientists from China, England, Ireland, and the United States pinpoints a particular site within the human genome — a genetic variant linked to low hemoglobin in the blood — that helps explain how Tibetans cope with low-oxygen conditions.

The study sheds light on how Tibetans, who have lived at extreme elevation for more than 10,000 years, have evolved to differ from their low-altitude ancestors.

Lower air pressure at altitude means fewer oxygen molecules for every lungful of air. "Altitude affects your thinking, your breathing, and your ability to sleep. But high-altitude natives don't have these problems," said co-author Cynthia Beall of Case Western Reserve University. "They're able to live a healthy life, and they do it completely comfortably," she said.

People who live or travel at high altitude respond to the lack of oxygen by making more hemoglobin, the oxygen-carrying component of human blood. "That's why athletes like to train at altitude. They increase their oxygen-carrying capacity," said Beall.

But too much hemoglobin can be a bad thing. Excessive hemoglobin is the hallmark of chronic mountain sickness, an overreaction to altitude characterized by thick and viscous blood. Tibetans maintain relatively low hemoglobin at high altitude, a trait that makes them less susceptible to the disease than other populations.

"Tibetans can live as high as 13,000 feet without the elevated hemoglobin concentrations we see in other people," said Beall.

To pinpoint the genetic variants underlying Tibetans' relatively low hemoglobin levels, the researchers collected blood samples from nearly 200 Tibetan villagers living in three regions high in the Himalayas. When they compared the Tibetans' DNA with their lowland counterparts in China, their results pointed to the same culprit — a gene on chromosome 2, called EPAS1, involved in red blood cell production and hemoglobin concentration in the blood.

Originally working separately, the authors of the study first put their findings together at a March 2009 meeting at the National Evolutionary Synthesis Center in Durham, NC. "Some of us had been working on the whole of Tibetan DNA. Others were looking at small groups of genes. When we shared our findings we suddenly realized that both sets of studies pointed to the same gene — EPAS1," said Robbins, who co-organized the meeting with Beall.

While all humans have the EPAS1 gene, Tibetans carry a special version of the gene. Over evolutionary time individuals who inherited this variant were better able to survive and passed it on to their children, until eventually it became more common in the population as a whole.

"This is the first human gene locus for which there is hard evidence for genetic selection in Tibetans," said co-author Peter Robbins of Oxford University.

Researchers are still trying to understand how Tibetans get enough oxygen to their tissues despite low levels of oxygen in the air and bloodstream. Until then, the genetic clues uncovered so far are unlikely to be the end of the story. "There are probably many more signals to be characterized and described," said co-author Gianpiero Cavalleri of the Royal College of Surgeons in Ireland.

For those who live closer to sea level, the findings may one day help predict who is at greatest risk for altitude sickness. "Once we find these versions, tests can be developed to tell if an individual is sensitive to low-oxygen," said co-author Changqing Zeng of the Beijing Institute of Genomics.

"Many patients, young and old, are affected by low oxygen levels in their blood —perhaps from lung disease, or heart problems. Some cope much better than others," said co-author Hugh Montgomery, of University College London. "Studies like this are the start in helping us to understand why, and to develop new treatments."

(LabSpace)

La Medusa più pericolosa del mondo.

2010-06-07T16:11:00.000-07:00

Biocomputer, futuri medici Diagnosi e cure grazie al Dna.

2010-06-07T14:26:00.000-07:00

Un team belga-israeliano ha sviluppato delle molecole in grado di agire da nanoprocessori. Riconosceranno le malattie e rilasceranno il giusto farmaco. I risultati pubblicati su Nature Nanotechnology.

SI AGGIRERANNO nel sangue, pronti a riconoscere la presenza di un virus o di un tumore. E se dovessero incontrarlo, saranno in grado di rilasciare farmaci specifici per contrastare l'infezione o la malattia. Dall'interno, come se fossero pattuglie speciali ricavate dal nostro stesso genoma: in termini tecnici, "circuiti calcolatori a Dna". Al momento i verbi sono ancora al futuro, ma grazie ai progressi della nanobiotecnologia - la disciplina che applica la scienza della vita all'ingegneria su scala nano - un giorno tutto questo sarà realtà. Per quanto ancora agli albori, lo sviluppo dei nanoprocessori bio (piccolissimi computer ricavati da materiale biologico) sta infatti procedendo a ritmi serrati. L'ultima dimostrazione arriva da uno studio pubblicato su Nature Nanotecnology, in cui un gruppo della Hebrew University di Gerusalemme e della University of Liege spiega di essere riuscito per la prima volta a sviluppare una piattaforma computazionale basata sul Dna capace di elaborare risposte complesse data la presenza o l'assenza di una serie di stimoli. Secondo i ricercatori, i risultati rappresentano un modello a partire dal quale nei prossimi anni sarà possibile costruire biocalcolatori sempre più complessi.
Il principio. Per comprendere il funzionamento dei nanoprocessori biologici bisogna partire dal loro mattone di base, il biochip a Dna. Come ogni chip, il biochip è in grado di leggere gli input, ovvero i dati in ingresso, elaborare una risposta e generare un output. Ciò che lo rende estremamente affascinante è il fatto di essere formato da un'unica molecola di Dna, capace di svolgere attività diverse e di interagire con altri biochip per generare risposte complesse. "I biocomputer che abbiamo sviluppato - spiega Itamar Willner, uno degli autori dello studio - riescono a riconoscere i biomarcatori, ossia quelle molecole che identificano con precisione un particolare stato biologico o una malattia. Una volta identificata la molecola target, i biochip interagiscono per elaborare una risposta, e in base ad essa rilasciano un farmaco per bloccare la malattia".
La molecola di Dna. Quando si pensa al Dna, la prima immagine che viene in mente è quella del Dna presente in natura dentro ognuna delle nostre cellule. Una doppia elica che contiene tutte le informazioni necessarie alla vita: parlando nel linguaggio dell'informatica, una specie di hard-disk che descrive come ogni proteina deve essere fatta, quando e in quale quantità. "Negli ultimi anni, però, è emersa una dimensione nuova", spiegano gli autori. "Diversi ambiti di ricerca hanno messo in luce come il Dna abbia tutte le caratteristiche per svolgere anche altre attività, compresa quella computazionale. Se costruito correttamente (ovvero con la giusta sequenza di basi azotate), può infatti riconoscere e legarsi in maniera specifica ai biomarcatori (l'input) e in seguito a tale legame far avvenire una reazione chimica (l'elaborazione del segnale) che porta al rilascio di una molecola (l'output)".
Dal chip al circuito complesso. Il passo successivo è stato l'elaborazione di segnali sempre più complessi, capaci di considerare diverse variabili e portare a conclusioni differenti a seconda della presenza o meno di determinate condizioni. A questo scopo gli scienziati del team belga-israeliano hanno sviluppato un sistema di controllo/elaborazione per fare in modo che le molecole rilasciate dai biochip potessero interagire tra loro e generare una risposta. "La versatilità del nostro metodo - spiega ancora Willner - sta proprio nella modularità dell'elemento base. Assemblando diverse subunità, i biochip possono generare segnali che hanno come esito il rilascio di un farmaco o di un altro in base alla presenza/assenza delle dovute condizioni".
A caccia di malattie. Sebbene, come sostiene Benny Gil del Weizmann Institute of Science in Rehovot (Israele) "saranno necessari ancora anni di ricerca prima di poter vedere questi processori utilizzati come farmaci super-intelligenti, fin da ora le loro possibili applicazioni in campo medico sono impressionanti". Infatti, la capacità di riconoscere i biomarcatori e di conseguenza rilasciare uno o più farmaci rende i nanoprocessori a Dna delle unità autonome potenzialmente in grado di effettuare una diagnosi e somministrare la cura più efficace. Secondo Willer, "la nuova tecnologia potrà svolgere un ruolo determinante nella medicina". "Siamo riusciti a creare un sistema su scala nanoscopica così evoluto da generare risposte complesse", prosegue il ricercatore. "In prospettiva, la speranza è di dare vita a una nuova generazione di farmaci capaci di riconoscere e attaccare le malattie dall'interno".

(LaRepublica)

Study Turns Up Viral Key That Might Lead to Universal Flu Treatment.

2010-06-06T04:31:00.000-07:00

Researchers have found a novel method for stopping the spread of influenza viruses, a finding that could lead to a universal treatment for flu. The method involves stopping the genetic process by which the virus replicates itself. Researchers can essentially flip a switch that stops RNA in its tracks.

The influenza A virus contains eight individual single-stranded RNA segments, each of which has to make protein as well as new segments, in processes called transcription and replication. The multitasking strands must prioritize their work, so they must start with transcription and move on to replication. Researchers at Mount Sinai School of Medicine in New York figured out how to prevent RNA from starting the replication process. Their results were published June 1 online in the Proceedings of the National Academy of Sciences.

Using a novel process called deep sequencing, the team found a small viral RNA segment, or svRNA, that is integral to the change. Inhibiting the svRNA from doing its work stymies replication, and therefore slows the spread of the virus.

Even better, influenza A shares this trait with its viral cousins, influenza B and C, meaning the svRNA switch can be used to stop all kinds of flu -- even the H1N1 flu. As an added bonus, if the virus is prevented from replicating, it stays in transcription mode and produces more proteins. This helps the body's immune system build up its defenses, according to Benjamin tenOever, an assistant microbiology professor at Mount Sinai and a study author.

The process used to make this discovery is also groundbreaking, the researchers say. The deep sequencing allowed the scientists to obtain millions of small RNAs from cells in an unbiased fashion, according to a Mount Sinai release.

The next step is to find a way to introduce RNA "antagonists" to inhibit the svRNA's switch function, tenOever says. That's still a long way off, but the knowledge that RNA can be switched off means that a universal flu treatment is a possibility.

(PopSci)

Craig Venter: faccia a faccia con il Dio artificiale.

2010-06-05T06:26:00.000-07:00

Craig Venter, il ragazzaccio della biologia, l'ha fatto ancora. Dieci anni dopo la corsa al genoma umano, nella quale aveva bruciato tutti sul tempo tutti i concorrenti, è stato il primo a creare la vota in laboratorio creando il primo organismo completamente sintetico. La suo "Synthia", una cellula batterica progettata a tavolino, presentata giovedì scorso ha lasciato a bocca aperta, e certamente e un po' preoccupati, colleghi e bioeticisti.

L'exploit promette di rivoluzionare le biotecnologie per la produzione di farmaci e biofuel, e lo mette già in odore di Nobel. Ma a stupire, è soprattutto la sicurezza con la quale questo scienziato americano di 63 anni è arrivato al risultato. Venter aveva già dichiarato l'idea di creare Synthia nel 2005 e, da veterano del Vietnam qual'è, ha marciato a tappe forzate verso il suo obbiettivo. Nel 2006 il suo istituto ha brevettato il genoma del "Mycoplasma laboratorium", un batterio inedito e tuttora virtuale con un "kit genetico minimo" per la vita di cui ha pubblicato tutta la sequenza per renderlo "open source". Nel 2007 ha costruito il primo cromosoma artificiale insieme al suo amico e collaboratore di sempre. Il Nobel Hamilton Smith. Lo scorso febbraio, nei suoi laboratori di la Jolla, a San Diego, mi spiegava con tono talmente sicuro da suonare quasi spaccone, che il suo team era già riuscito a creare batteri ogm in grado di sintetizzare direttamente gli idrocarburi, aprendo una nuova frontiera nella produzione di biofuel. Il prossimo passo, quello di un organismo completamente sintetico come Sinthia: "è vicino"mi spiegava con aria sorniona. E c'è da credere che mentre parlavamo, le provette del suo laboratorio già ospitassero Synthia.

Irriverente e audace, sia come scienziato che come imprenditore, Venter sa bene che molti lo considerano arrogante ma si considera un «un buon direttore d'orchestra, piuttosto che un solista geniale». "La vera svolta nella biologia sintetica - spiegava - è arrivata lo scorso autunno, quando abbiamo mostrato che è possibile trasferire interi cromosomi da un batterio in organismi più evoluti, dove possiamo modificarli inserendo i geni necessari per poi reintrodurli in una nuova cellula batterica. In questo senso parliamo di organismi "sintetici" perché fino a oggi non esistevano in natura". Il gigante petrolifero Exxon Mobil ha già dimostrato di credere iun questa visione finanziando con 600 milioni di dollari un vasto programma di ricerca e sviluppo delle tecniche biotech di Venter. "Le ricadute sono enormi - mi spiegava in una San Diego che vede nella bioingegneria la strada hi-tech per uscire dalla crisi - perché quella che stiamo sviluppando è una piattaforma biologica molto sofisticata che apre la strada alla produzione di moltissime sostanze, dagli idrocarburi utilizzati dalla filiera energetica a molecole di interesse industriale, come inedite fibre per il tessile e farmaceutico come nuovi antibiotici".

Alle critiche di chi lo accusa di "giocare a fare Dio" Venter ha ormai fatto il callo, ma non rinuncia ad argomentare le sue risposte. "Le stesse accuse sono state rivolte a chi eseguiva i primi trapianti d'organo, ma i benefici per l'umanità sono stati innegabili ed enormi - mi spiegava - Certo, sono tecnologie sofisticate e potenzialmente pericolose nelle mani sbagliate, ma strettamente regolate".

(Wired)

Il conto della Terra è in rosso, ripartiamo dal Mediterraneo.

2010-06-05T06:09:00.000-07:00

Lunedì 7 giugno parte una settimana all'insegna dell'eco-sostenibilità in provincia di Siena. A Colle Val d'Elsa, infatti, quest'anno si tiene il Footprint Forum 2010: un ciclo di seminari, tavole rotonde, conferenze e laboratori interattivi per promuovere lasalvaguardia della biodiversità, con un occhio di riguardo a un'ecoregione tradizionalmente ricca come il Mediterraneo.

Su iniziativa del Global Footprint Network e dell' Università di Siena, e cooperazione di WWF Mediterraneo, Plan Bleu e l'UNESCO, più di duecento tra esperti e studiosi si alterneranno per illustrare il trend che sta trascinando il nostro sistema verso il disastro ecologico e per dimostrare come i paesi che si affacciano sul Mediterraneo abbiano le carte in regola per invertirlo.

Impronta Ecologica, debitori e creditori ecologici
Ma che cos'è l'ecological footprint (impronta ecologica, in italiano)? "Un indicatore di sostenibilità ambientale" spiega il professor Simone Bastianoni, ordinario di Chimica Ambientale all’Università di Siena e coordinatore dell'evento "che misura l’impatto che una data popolazione esercita su una certa area attraverso i propri consumi. Per la sua capacità di condensare in un unico indice i numerosi dati sulla sostenibilità di un territorio".

Per valutare gli effetti causati dall'uomo nel suo continuo calpestare l'ecosistema, l'impronta ecologica calcola quanto vasta sia l'area di terra e di mare che sarebbe necessaria a ripristinare le risorse consumate da una popolazione (per chi fosse interessato, qui trovate un calcolatore di impronta ecologica). Confrontando l'impronta di un paese con la sua biocapacità (la superficie biologicamente produttiva), è possibile decretare se la sua condotta attuale sia o meno eco-sostenibile. Se, in sostanza, sia il paese si un creditore o un debitore ecologico.

Il Mediterraneo, un patrimonio di biodiversità in pericolo
Sul sito di Footprint Forum 2010 si legge: "Mentre gran parte dei paesi del Mediterraneo, solo cinquant'anni fa, erano creditori ecologici (ovvero la loro biocapacità superava l'impronta ecologica), oggi sono tutti debitori. In un tempo di grande stress ecologico, questo mette la regione Mediterranea in una condizione di particolare fragilità. Una fragilità che, se non si interviene, avrà dirette ripercussioni a livello economico e umano".

Tra i più grandi paesi debitori che si affacciano sul Mediterraneo citiamo la Spagna (58 milioni di ettari di biocapacità contro 247 di impronta), la Grecia (15 su 64), l'Egitto (23 su 103) e, soprattutto, l'Italia la cui impressionante impronta di 290 milioni di ettari è mitigata da appena 60 milioni di ettari di biocapacità. Il Mediterraneo è insomma una regione preziosa ma incredibilmente fragile, ricca di biodiversità e risorse ma sfruttata in modo sregolato, la sua salvaguardia è importante non solo a livello ecologico, ma anche economico. Il Forum di Colle Val d'Elsa si interrogherà sui principi da adottare nel campo dello sviluppo umano, della pianificazione urbanistica e delle norme di comportamento individuale necessarie a candidare i nostri paesi al titolo di Vincitori de 21esimo secolo (questo il motto della sei giorni).

Il programma del Footprint Forum 2010
Si comincia alle nove della mattina di lunedì con un seminario sull'Impronta Ecologica aperto ad amministratori, associazioni e cittadini interessati ad approfondire l'argomento. Un corso di formazione più avanzato sullo stesso argomento occuperà invece per intero le giornate di venerdì 11 e sabato 12 e sarà rivolto in particolare a quanti hanno alle spalle una formazione scientifica di livello avanzato e ricercatori che già operano in questo campo.

Dal pomeriggio di lunedì alla mattina di mercoledì si alterneranno invece una serie di interessanti tavole rotondecon specialisti di tutto il mondo che si occuperanno di esaminare le sfide, gli ostacoli e le soluzioni che ogni paese che voglia percorrere la via dell'ecosostenibilità si trova ad affrontare.

La giornata di mercoledì sarà dedicata alla Academic Conference, mentre il fulcro della sei giorni interesserà la giornata di giovedì 10 giugno. Al Teatro del Popolo si terra la Public Footprint Conference, durante la quale si discuterà come sia possibili invertire l'attuale trend, che ha trasformato i paesi del Mediterraneo da creditori a debitori ecologici, per sviluppare un'economia ecosostenible, equa ma ugualmente prospera nell'ecoregione. A questo proposito, sul palco del Teatro del Popolo verrà anche presentata al pubblico l'iniziativa Global Footprint Network’s Mediterranean, un progetto che punta all'applicazione dell'impronta ecologica in tutti i paesi del Mediterraneo.

(Wired)

Autobiography: Dennis Gabor

2010-06-04T16:59:00.000-07:00

I was born in Budapest, Hungary, on June 5, 1900, the oldest son of Bertalan Gabor, director of a mining company, and his wife Adrienne. My life-long love of physics started suddenly at the age of 15. I could not wait until I got to the university, I learned the calculus and worked through the textbook of Chwolson, the largest at that time, in the next two years. I remember how fascinated I was by Abbe's theory of the microscope and by Gabriel Lippmann's method of colour photography, which played such a great part in my work, 30 years later. Also, with my late brother George, we built up a little laboratory in our home, where we could repeat most experiments which were modern at that time, such as wireless X-rays and radioactivity. Yet, when I reached university age, I opted for engineering instead of physics. Physics was not yet a profession in Hungary, with a total of half-a-dozen university chairs - and who could have been presumptious enough to aspire to one of these?

So I acquired my degrees, (Diploma at the Technische Hochschule Berlin, 1924, Dr-Ing. in 1927), in electrical engineering, though I sneaked over from the TH as often as possible to the University of Berlin, were physics at that time was at its apogee, with Einstein, Planck, Nernst and v. Laue. Though electrical engineering remained my profession, my work was almost always in applied physics. My doctorate work was the development of one of the first high speed cathode ray oscillographs and in the course of this I made the first iron-shrouded magnetic electron lens. In 1927 I joined the Siemens & Halske AG where I made my first of my successful inventions; the high pressure quartz mercury lamp with superheated vapour and the molybdenum tape seal, since used in millions of streeet lamps. This was also my first exercise in serendipity, (the art of looking for something and finding something else), because I was not after a mercury lamp but after a cadmium lamp, and that was not a success.

In 1933, when Hitler came to power, I left Germany and after a short period in Hungary went to England. At that time, in 1934, England was still in the depths of the depression, and jobs for foreigners were very difficult. I obtained employment with the British Thomson-Houston Co., Rugby, on an inventor's agreement. The invention was a gas discharge tube with a positive characteristic, which could be operated on the mains. Unfortunately, most of its light emission was in the short ultraviolet, so that it failed to give good efficiency with the available fluorescent powders, but at least it gave me a foothold in the BTH Research Laboratory, where I remained until the end of 1948. The years after the war were the most fruitful. I wrote, among many others, my first papers on communication theory, I developed a system of stereoscopic cinematography, and in the last year, 1948 I carried out the basic experiments in holography, at that time called "wavefront reconstruction". This again was an exercise in serendipity. The original objective was an improved electron microscope, capable of resolving atomic lattices and seeing single atoms. Three year's work, 1950-53, carried out in collaboration with the AEI Research Laboratory in Aldermaston, led to some respectable results, but still far from the goal. We had started 20 years too early. Only in recent years have certain auxiliary techniques developed to the point when electron holography could become a success. On the other hand, optical holography has become a world success after the invention and introduction of the laser, and acoustical holography has now also made a promising start.

On January 1, 1949 I joined the Imperial College of Science & Technology in London, first as a Reader in Electronics, later as Professor of Applied Electron Physics, until my retirement in 1967. This was a happy time. With my young doctorands as collaborators I attacked many problems, almost always difficult ones. The first was the elucidation of Langmuirs Paradox, the inexplicably intense apparent electron interaction, in low pressure mercury arcs. The explanation was that the electrons exchanged energy not with one another, by collisions, but by interaction with an oscillating boundary layer at the wall of the discharge vessel. We made also a Wilson cloud chamber, in which the velocity of particles became measurable by impressing on them a high frequency, critical field, which produced time marks on the paths, at the points of maximum ionisation. Other developments were: a holographic microscope, a new electron-velocity spectroscope an analogue computer which was a universal, non-linear "learning" predictor, recognizer and simulator of time series, a flat thin colour television tube, and a new type of thermionic converter. Theoretical work included communication theory, plasma theory, magnetron theory and I spent several years on a scheme of fusion, in which a critical high temperature plasma would have been established by a 1000 ampere space charge-compensated ion beam, fast enough to run over the many unstable modes which arise during its formation. Fortunately the theory showed that at least one unstable mode always remained, so that no money had to be spent on its development.

After my retirement in 1967 I remained connected with the Imperial College as a Senior Research Fellow and I became Staff Scientist of CBS Laboratories, Stamford, Conn. where I have collaborated with the President, my life-long friend, Dr. Peter C. Goldmark in many new schemes of communication and display. This kept me happily occupied as an inventor, but meanwhile, ever since 1958, I have spent much time on a new interest; the future of our industrial civilisation. I became more and more convinced that a serious mismatch has developed between technology and our social institutions, and that inventive minds ought to consider social inventions as their first priority. This conviction has found expression in three books, Inventing the Future, 1963, Innovations, 1970, and The Mature Society, 1972. Though I still have much unfinished technological work on my hands, I consider this as my first priority in my remaining years.

Honours

Fellow of the Royal Society, 1956.

Hon. Member of the Hungarian Academy of Sciences, 1964.

D.Sc. Univ. of London, 1964, Hon. D.Sc. Univ. of Southampton, 1970, and Technological University Delft, 1971.

Thomas Young Medal of Physical Society London, 1967.
Cristoforo Colombo Prize of Int. Inst. Communications, Genoa, 1967.

Albert Michelson Medal of The Franklin Institute, Philadelphia, 1968. Rumford Medal of the Royal Society, 1968.

Medal of Honor of the Institution of Electrical and Electronic Engineers,1970. Prix Holweck of the French Physical Society, 1971. Commander of the Order of the British Empire, 1970.

Married since 1936 to Marjorie Louise, daughter of Joseph Kennard Butler and Louise Butler of Rugby.

From Les Prix Nobel en 1971, Editor Wilhelm Odelberg, [Nobel Foundation], Stockholm, 1972

This autobiography/biography was written at the time of the award and later published in the book seriesLes Prix Nobel/Nobel Lectures. The information is sometimes updated with an addendum submitted by the Laureate. To cite this document, always state the source as shown above.

Dennis Gabor died on February 8, 1979.

(NobelPrize.org)

CERN in 3 Minutes.

2010-06-04T06:54:00.000-07:00

Come inizia la circolazione sanguigna.

2010-06-03T16:39:00.000-07:00

Lo studio di embrioni di Danio rerio, lo zebrafish onnipresente negli studi di biologia, ha permesso di osservare per la prima volta l'inizio del flusso sanguigno in un organismo, processo che coinvolge migliaia di cellule e rappresenta qualcosa di più che il semplice battito del cuore.

"Una volta che la maggior parte dei globuli rossi è entrata nell'apparato circolatorio, essi utilizzati nella circolazione quasi simultaneamente”, ha commentato Atsuko Sehara-Fujisawa, ricercatore della Kyoto University e coautore dell'articolo apparso sulla rivista Current Biology. “Queste cellule utilizzano 'forbici molecolari' per mettere fine alla loro adesione ai vasi sanguigni così da entrare nel torrente circolatorio associate al plasma. Senza tali forbici, i globuli rossi rimarrebbero vincolati alle pareti dei vasi sanguigni”.

Queste forbici molecolari sono costituite dall'enzima proteasi noto come ADAM8 e la loro presenza fa sorgere spontanea una domanda: perché l'instaurarsi della prima circolazione del sangue richiede l'azione di questa proteasi invece che l'entrata dei globuli rossi nella circolazione a uno a uno?

In primo luogo, la proteolisi permetterebbe il controllo su quali globuli rossi debbano entrare in circolazione e quali restarne fuori. Inoltre, permetterebbe di prevenire un loro ingresso in circolazione troppo precoce, con il rischio di una loro perdita dai vasi sanguigni non ancora completamente formati, e per prevenirne la stagnazione in mancanza di un adeguato flusso di plasma con il battito del cuore. Probabilmente, infine, i globuli rossi hanno bisogno che il plasma fluisca prima di raggiungere la maturità.

I risultati, spiegano i ricercatori, sono utili per la comprensione della circolazione anche in altre specie animali, dal momento che l'ADAM8 è presente ad alti livelli nel sangue degli esseri umani e dei topi nell'età adulta.

(LeScienze)