The Italian Hours

Jean-Baptiste-Camille Corot - Florence. View from the Boboli Garden

2010-11-30T12:17:00.000+02:00

Of all Italian cities, Florence is by far the most recognisable in any painting, if only because every painter thought it his task to commemorate the magnificent Basilica di Santa Maria del Fiore, whose dome was built by Filippo Brunelleschi between 1420 and 1436, while the inner dome decor belonged to Michelangelo. To the left of the cathedral is the campanile (bell tower) designed by Giotto; to the right is Palazzo Vecchio.

The Boboli Garden dates back to 1550s when the land was bought by Cosimo I de' Medici and his wife, Eleanor of Toledo, to build the new ducal palace. In 1554-61 the famous Giorgio Vasari, the biographer of Italian painters, sculptors, and architects, worked there along with Bartolomeo Ammannati and Bernardo Buontalenti. The latter two, for instance, finished Grotto di Madama and the Large Grotto that were begun by Vasari. Below are a couple of photos of the Gardens today. The entrance to the grotto is a splendid example of the late Italian Mannerism.


Vasari and Buontalenti Grotto

Isolotto

O Fair and Strong! O Strong and Fair in Vain!

2010-11-29T10:39:00.000+02:00

Italia! thou art fallen, though with sheen
Of battle-spears thy clamorous armies stride
From the North Alps to the Sicilian Tide!
Ay! fallen, though the nations hails thee Queen

Because rich gold in every town is seen,
And on thy sapphire lake in tossing pride
Of wind-filled vans thy myriad galleys ride
Beneath one flag of red and white and green.

O Fair and Strong! O Strong and Fair in vain!
Look southward where Rome's desecrated town
Lies mourning for her God-anointed King!

Look heaven-ward! shall God allow this thing?
Nay! but some flame-girt Raphael shall come down,
And smite the Spoiler with the sword of pain!

Oscar Wilde, Venice, 1877

Jean-Antoine Watteau - Italian Comedians (1720)

2010-11-28T12:16:00.000+02:00

Karl Brulloff - A Girl Gathering Grapes in the Suburb of Naples (1827)

2010-11-19T12:46:00.000+02:00

Frederick, Lord Leighton - The Death of Brunelleschi (1852)

2010-11-18T11:49:00.000+02:00

Venice and Chocolates

2010-11-17T10:22:00.000+02:00

Venice is like eating an entire box of chocolate liqueurs in one go.

Truman Capote

Alexander Brullov - Castel Sant' Angelo in Rome (1823-1826)

2010-11-16T12:44:00.001+02:00

Jean-Antoine Watteau - La Recreation Italienne (1715)

2010-11-11T16:15:00.000+02:00

More about Jean-Antoine Watteau (1684-1721)

Jean-Baptiste-Camille Corot - The Colosseum Seen Through the Arcades of the Basilica of Constantine (1825)

2010-11-10T19:54:00.000+02:00

William Holman Hunt - Il Ponte Vecchio (1867)

2010-11-09T15:33:00.000+02:00

Niccolo Macchiavelli - Ritratto delle Cose della Magna (1512)

2010-11-08T13:19:00.000+02:00

Della potenzia della Magna alcuno non debbe dubitare, perché abunda di uomini, di ricchezze et d’arme. E quanto alle ricchezze, non vi è comunita che non abbia avanzo di danari in publico; e disce ciascuno che Argentina solo ha parecchi milioni di fiorini: e questo nasce perché quelle non hanno spese che tragghino loro più danari di mano che quelle fanno in tenere vive le munizioni; nelle quail avendo speco un tratto, nel rinfrescarle spendono poco. E hanno in questo une ordine belissimo, perché hanno sempre in public da mangiare e bere e ardere per uno anno: e così da lavorare le industrie loro, per potere in una obsidione pascere la plebe e quelli che vivono della braccia, per uno anno intero sanza perdita. In soldati non spendono, perché tengono li uomini loro armati ed esercitati; e li giorni delle feste tali uomini, in cambio delli giuochi, chi si esercita collo scoppietto, chi colla pica e chi con una arme e chi con una altra, giocando tra loro onori et similia, e qualti tra loro poi si godono. In salarii e in alter cose spendono poco: talmente che ogni comunita si truova ricca in publico.

Perché li populi in privato sieno ricchi, la ragione è questa: che vivono come poveri, non edificono, non vestono e hon hanno masserizie in casa; e basta loro adundare di pane, di carne, e avere una stufa dove rifuggire il freddo: e chi non ha dell’altre cose, fa sanza esse non le cerca. Spendonsi in dosso due fiorini in diece anni, e ognuno vive secondo il grado suo a questa proporzione, e nessuno fa conto di quello li manca ma di quello ha di necessità, e le loro necessità sono assai minori che le nostre. E per questi loro costumi ne resulta che non esce danari del paese loro, sendo contenti a quello che il loro paese produce; e nel loro paese sempre entra ed è portato danari di chi vuole delle loro robe, lavorate manualmente: di che quasi condiscono tutta la Italia. Ed è tanto maggiore il guadagno chef anno, quanto il forte che perviene loro nelle mani è delle fatture e opere di mano, con poco capitale loro d’altre robe. E così si godono questa loro rozza vita e libertà: e per questa causa non vogliono ire alla guerra se non sono soprappagati; e questo anche non basterebbe loro, se non fussino comandati dalle loro comunità. E però bisogna a uno imperadore molti più danari che a uno altro principe; perché, quanto meglio stanno li uomini, peggio volentieri escono alla guerra.

Resta ora che le comunità si unischino colli principi a favorire le imprese dello imperadore, o che loro medesime lo vogliono fare; ché basterebbono. Ma né l’una né l’altra vorebbe la grandezza delle imperadore: perché, qualunche volta in proprietà lui avessi stati o fussi potente, e’ domerebbe e abbasserebbe e principi e ridurrebbeli a una obedienzia di sorted a potersene valere a posta sua e non quando pare a loro: come fa oggi il re di Francia, e come fece già el re Luigi, quale con l’arme e ammazzarne qualcuno li ridusse a quelle obedienzia che ancora oggi si vede. Il medesimo interverrebbe alla comunità: perché le vorrebbe ridurre in modo che le potessi maneggiare a suo modo, e che avessi da loro quello che chiedessi e non quello che pare a loro. Ma s’intende la cagione della disunione tra le comunità e li principi esser e molti umori contrari che sono in quella provincia: che venendo a due disunione generale, dicono che e Svizzeri sono inimicati da tutta la Magna e li principi dallo imperadore. E pare forse cosa strana a dire ch’e Svizzeri e le comunità sieno inimiche, tendendo ciascuno di loro a uno medesimo segno di salvare la libertà e guardarsi da’ principi; ma questa loro disunione nasce perché li Svizzeri, non solamente sono inimici alli principi come le comunità, ma eziando sono inimici alli gentili uomini: perché nel paese loro non è dell’una specie né della altra, e godonsi, sanza distinzione alcuna di uomini, fuora di quelli che seggono nelli magistrati, una libera libertà. Questo esempio de’Svizzeri fa paura alli gentili uomini che sono rimasti nelle comunità, e tutta la industria di detti gentili uomini è in tenerle disunite e poco amiche loro. Sono ancora inimici de’Svizzeri tutti quelli uomini della comunità che attendono alla guerra, mossi da una invidia naturale, parendo loro di essere meno stimati nelle armi che quelli: in modo che non si può accozzare in uno campo sì poco nè sì gran numero che e’ non si azzuffino.

Quanto alla inimicizia de’ principi con le comunità e colli Svizzeri, non bisogna ragionare altrimenti, sendo cosa nota; e così di quella fra lo imperadore e detti principi. E avete a intendere che, avendo lo imperadore il principale suo odio contro a’ principi e non potendo per se medesimo abbassarli, ha usato e favori delle comunità; e per questa medesima cagione da uno tempo in qua ha intrattenuti li Svizzeri, colli quail li pareva già essere devenuro in qualche confidenzia. Tanto che, considerato tutte queste disunioni in comune, e aggiuntovi poi quelle che sono tra l’un principe e l’altro e l’una comunità e l’altra, fanno difficile questa unione dello Imperio, di che uno imperadore arebbe bisogno. E benché chi fa le imprese della Magna gagliarde e riuschibili, pensi che e’ non è nella Magna alcuno principe che potessi o ardissi opporsi a’ disegni d’uno imperadore, come hanno usato di fare da qualche tempo indreto, tutta volta non pens ache a uno imperadore è assai impedimento non essere da’ principi aiutato ne’ suoi disegni: perché chi non ardisce farli guerra, ardisce negarli aiuti; e chi non ardisce negargnene, ha ardire, promissi che li ha, non li osservare; e chi non ardisce ancora questo, ardisce differire tanto le promisse che non sono in tempo che se ne vaglia: e tutte queste cose impediscono e perturbano e disegni. E si conosce così essere la verità, quando lo imperadore la prima volta volle passare contro alla voluntà de’ Viniziani e Franzesi in Italia, che li fu promisso dalle comunità della Magna, nella dieta tenuta in quel tempo a Gostanza, sedicimila persone e tre mila cavalla, e non se ne essere mai potute mettere insieme tante che aggiugnessino a cinquemila. E questo perché, quando quegli d’una comunità arrivavono, quelli d’un’altra si patrivono per avere finito el tempo, e qualcuna dava in cambio danari: e quali per pigliari luogo facilmente, e per questa e per l’altre ragioni, le genti non si accozzavano e l’impresa andò male.

La potenzia della Magna si tiene certo più assai essere nella comunità che nelli principi. Perché li principi suo di due ragioni, o temporali o spirituali. Li temporali sono quasi reduti a una granda debilità, parte per loro medesimi (sendo ogni principato diviso in più principi, per la divisione equale della eredità che gli osservano), parte per averli abbassati lo imperadore con il favour delle comunità, come è ditto; talmente che sono inutile amici. Sonvi ancora, come è detto, li principi ecclesiastici, e quali, se le divisioni ereditarie non gli hanno annichilati, li ha ridotti abbasso l’ambizione della comunità loro con il favore dello imperadore: in modo che li arcivescovi elettori e altri simili non possono niente nelle comunità grosse proprie. Di che ne è nato che né loro, né intra le loro terre sendo divisi, insieme possono favorire le imprese dello imperadore quando bene volessino.

Ma vegnamo alle comunita franche ed imperiali, che sono il nervo di quella provincia, dove è danari e l’ordine. Costoro per molte cagione sono per essere fredde nel provvederlo, perché la intenzione loro principale è di mantenere la loro libertà, non di acquistare imperio; e quello che non desiderono per loro, non si curono che altri lo abbia. Di poi, per essere tante e ciascuna fare capo da per sé, le loro provvisioni, quando le vogliono fare, sono tarde e non di quella utilità che si richiederebbe. E in esemplo ci è questo: che non molti anni sono li Svizzeri assaltorono lo stato di Massimiliano e la Svevia. Convenne sua maestà con queste comunità per reprimerli, e loro si obligorno tenere in campo quattordici mila persone: e mai vi se ne raccozzò la metà, perché quando quelli d’una comunità venivano, e li altri se ne andavano; in modo che lo imperadore, disperato di quella impresa, fece accord colli Svizzeri e lasciò loro Basilea. Ora se nelle imprese proprie egli hanno usato termini simili, pensate quello farebbono nelle imprese d’altri. Donde, messe queste cose tutte insieme, fanno questa loro potenzia tornare piccola e poco utile allo imperadore.

E perché e Viniziani, per il commercio che hanno colli mercanti delle comunità della Magna, in ogni cosa che egli hanno avuto a fare e trattare collo imperadore, l’hanno intesa meglio che nessuno altro, e sempre sono stati in sullo onorevole; perché, s’egli avessino temuta questa potenzia, arebbono preso qualche sesto, o per via di danari o col cedere qualche terra. E quando egli avessino creduto che questa potenzia si potessi unire, non se li sarebbono opposti; ma sapiendo questa impossibilità, sono stati si gagliardi, sperando nelle occasione. E però, se si vede che in una città le cose che appartengono a molti sono straccurate, tanto più debbe intervenire in una provincia. Di poi sanno le comunità che lo acquisto che si facessi in Italia o altrove farebbe per li principi, e non per loro, potendoseli godere personalmente; il che non può fare una comunità: e dove il premio abbia a essere inequalem li uomini mal volentieri equalmente spendono. E però la potenzia è grande, ma in modo da non se ne valere. E se chi ne reme discorressi le sopraddette cose e li effetti che ha fatti questa potenzia da molti anni, vedrebbe quanto fondamento vi si potessi fare su.

Le gente d’arme tedesche sono assai ben montate di cavagli, ma pesanti, e alsì sono molto bene armate in quella parte che usano armare. Ma è da notare che in uno fatto d’arme contro a Italiani o Franzesi non farebbono pruova; non per la qualità delli uomini, ma perché non usano alli cavalli armadura di nessuna sorte: la sella piccola, debile e sanza arcioni, in modo che ogni piccolo urto li getta a terra. Ed ècci una altra cosa che li fa più deboli: cioè che dal corpo in giuso, cioè cosce e gambe, non armono punto; in modo che non potendo reggere al primo urto, in che consiste la importanza delle gente e del fatto d’arme, non possono anche poi reggere con le arme corte, perché possono essere offesi loro e li cavalli nelli detti luoghi disarmati, ed è in potestà d’ogni pedone con la picca trarli da cavallo o sbudellarlo loro; e poi nello agitarsi i cavalli per la gravezza loro male reggono.

Le fanterie sono bonissime, e uomini di bella statura: al contrario de’Svizzeri, che sono piccoli e non puliti né belli personaggi; ma non si armono, o pochi, con altro che con la picca o daga, per essere più destri, espediti e leggeri. E usano dire che fanno così per non avere altro nimico che le artiglierie, dalle quali o petto o corsaletto o gorzarino non li defenderebbe. Delle alter arme non temono, perché dicono tenere tale ordine che non è possible entrare fra loro, né accostarsegli quanto è la picca lunga. Sono ottime gente in campagna a fare giornata, ma per espugnare terre non vagliono, e poco nel defenderle; e universalmente, dove non possono tenere l’ordine loro della milizia, e’ non vagliono. Di che si è visto la esperienza poi che hanno avuto a praticare in Italia, e massime dove abbino avuto a espugnare terre, come fu a Padova e altri luoghi, in che hanno fatto cattiva pruova: e per lo opposito, dove si sono trovati in campagna, l’hanno fatta buona. In modo che se nella giornata di Ravenna tra e Franzesi e li Spagnuoli, e Franzesi non avessino avuto e lanzchenecche, li arebbono perso la giornata: perché in mentre che l’una gente d’arme con l’altra era alle mani, li Spagnuoli avevono di già rotte le fanterie franzese e guascone: e se li Alamanni con la ordinanza loro non le soccorrevano, vi erano tutte morte e prese. E così si vide che ultimamente, quando il Cattolico re rupre guerra a Francia in Ghienna, che le gente spagnuole temevano più di una banda di Alamanni che aveva il re Christianissimo, che di tutto el resto delle fanterie, e fuggivono le occasione del venire seco alle mani.

Frederick, Lord Leighton - A Roman Lady (1859)

2010-11-07T12:52:00.000+02:00

The Picture Needs Not Another Scar or Stain to Be the Saddest Work of Art in the World (Leonardo da Vinci, The Last Supper, 1498)

2010-11-06T10:31:00.000+02:00

... the prime treasure of Milan at the present hour is the beautiful, tragical Leonardo. The cathedral is good for another thousand years. but we ask whether our children will find in the most majestic and most luckless of frescoes much more than the shadow of a shadow. Its fame has been for a century or two that, as one may say, of an illustrious invalid whom people visit to see how he lasts, with leave-taking sighs and almost death-bed or tiptoe precautions. The picture needs not another scar or stain, now, to be the saddest work of art in the world; and battered, defaced, ruined as it is, it remains one of the greatest. We may really compare its anguish of decay to the slow conscious ebb of life in a human organism. The production of the prodigy was a breath from the infinite, and the painter's conception not immesuarably less complex than the scheme, say, of his own mortal constitution. There has been much talk lately of the irony of fate, but I suspect fate was never more ironical than when she led the most scientific, the most calculating of all painters to spend fifteen long years in building his goodly house to stand upon the sand. And yet, after all, may not the playing of that trick represent but a deeper wisdom, since if the thing enjoyed the immortal health and bloom of a first-rate Titian we should have lost one of the most pertinent lessons in the history of art? We know it as hearsay, but here is the plain proof, that there is no limit to the amount of "stuff" an artist may put into his work. Every painter ought once in his life stand before the Cenacolo and decipher its moral. Mix with your colours and mess on your palette every particle of the very substance of your soul, and this lest perchance your "prepared surface" shall play you a trick! Then, and then only, it will fight to the last - it will resist even in death.

Henry James, Italian Hours: From Chambery to Milan.

Illustration: Leonardo da Vinci, Cenacolo, or Last Supper, 1498 (Santa Maria delle Grazie, Milan)

Andrew Boorde - The First Book of the Introduction to Knowledge (1542/1547) - Sicily and Calabria

2010-11-05T20:17:00.001+02:00

The .xxi chapter treateth of the kyngdome of Sicell, and of Calabre, And of the naturall disposicion of the people, and of theyr mony and speche.

I was borne in the kyngdome of Sycel;
I care for no man, so that I do wel.
And I was born in Calabry,
Where they do pynche vs many a fly.
We be nayboures to the Italyons,
Wherfore we loue no newe fashions;
For wyth vs, except he be a lord or a Grecyon,
Hys rayment he wyl not tourne from the old fashyon.

Links:

The Cambridge History of English and American Literature: Vol. III: Renaissance and Reformation: Andrew Boorde

Andrew Borde - Wikipedia article

Sodoma's Women Are Strangely Sweet (Il Sodoma, Swooning of St Catherine, 1526)

2010-11-04T10:27:00.000+02:00

Here in Siena are a couple of dozen scattered frescoes and three or four canvases; his masterpiece, among others, an harmonious Descent from the Cross. I would n't give a fig for the equilibrium of figures or the ladders; but while it lasts the scene is all intensely solemn and graceful and sweet - too sweet for so bitter a subject. Sodoma's women are strangely sweet; an imaginative sense of morbid appealing attitude - as notably in the sentimental, the pathetic, but the none the less pleasant, "Swooning of St Catherine", the great Sienese heroine, at San Domenico - seems to me the author's finest accomplishment

Henry James, Italian Hours: Siena Early and Late.

Illustration: left, Il Sodoma (Gianantonio Bazzi), Deposition from the Cross, 1510-13 (Pinacoteca Nazionale, Siena); right, Il Sodoma,Swooning of St Catherine, circa 1526 (St Catherine Chapel, San Domenico, Siena).

For One Ravishing Moment Italy Appeared...

2010-11-03T12:58:00.000+02:00

Accordingly they drifted through a series of those gray-brown streets, neither commodious nor picturesque, in which the eastern quarter of the city abounds. Lucy soon lost interest in the discontent of Lady Louisa, and became discontented herself. For one ravishing moment Italy appeared. She stood in the Square of the Annunziata and saw in the living terracotta those divine babies whom no cheap reproduction can ever stale. There they stood, with their shining limbs bursting from the garments of charity, and their strong white arms extended against circlets of heaven.

E. M. Forster, A Room with a View

Jean-Honore Fragonard - The Italian Family (1759)

2010-11-02T10:45:00.000+02:00

Pieter Bruegel the Elder - The Bay of Naples

2010-11-01T20:24:00.001+02:00

At Rome, That Caravanserai, Everything Is Foreign...

2010-10-31T14:32:00.001+02:00

They entered Rome, not on a fine day, not on a fine night, but on a dark evening, in dreary weather which makes everything dull and indistinct. They crossed the Tiber without noticing it; they entered Rome by the Porta del Popolo which leads straight into the Corso, the main street of the modern city but the least distinctive part of Rome because it is more like other European cities.

In Rome, that caravanserai, everything is foreign, even the Romans, who seem to live there not like owners, bur like pilgrims resting beside the ruins.

The common people of Rome are familiar with the arts, and discuss sculpture with good taste. Pictures, monuments, antiques, and a certain level of literary merit, are for them a national interest.

Mme de Stael, Corinne, or Italy (1807)

Consult the first volume in English

Société des études staeliennes (French)

Alexander Brullov - View of the Baths of Diocletian (1823)

2010-10-30T10:16:00.000+03:00

Andrew Boorde - The First Book of the Introduction to Knowledge (1542/1547) - Naples

2010-10-29T20:14:00.001+03:00

The .xxii chapter treateth of the kingdome of Naples, and of the naturall dysposicion of the people and of theyr speche and of there money.

In the kyngdome of Naples I do dwel;
I can nod with my hed, thynkyng euel or well.
Whan other men do stond in great dout,
I know how my matters shalbe brought about;
The fashyon of my rayment I wyl neuer leue;
Al new fashyons, to Englond I do bequeue;
I am content with my meane aray,
Although other nacions go neuer so gay.

Links:

The Cambridge History of English and American Literature: Vol. III: Renaissance and Reformation: Andrew Boorde

Andrew Borde - Wikipedia article

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2010-10-28T16:53:00.001+03:00

3KP7TZ42ZXJK

Eugene Delacroix - Michelangelo in His Studio (1849-1859)

2010-10-28T09:50:00.003+03:00

Albrecht Durer - Portrait of a Young Venetian Woman

2010-10-27T15:53:00.000+03:00

Alexei Tyranov - Portrait of an Italian Woman (1851)

2010-10-26T13:30:00.003+03:00