Bienvenidos al Penal de Iwahig, la prisión en permanente “Jornada de Puertas Abiertas”. Pasad, no seáis tímidos; estáis en vuestra casa. El vigilante os recibirá con una sonrisa, y vuestros anfitriones ya tienen preparado el baile con el que van a agasajaros.

Iwahig no es una cárcel al uso. Su principal característica es que no tiene límites marcados por rejas o alambradas, y los presos pueden construir sus propias cabañas e incluso vivir con sus familias. No todos gozan de este privilegio, claro. Aquellos que todavía son considerados peligrosos o que aún no han sido rehabilitados se ven confinados a los edificios de media o alta seguridad.

No sé cuántos de los más de tres mil reclusos que habitan Iwahig componen el primer grupo, pero durante el día que permanecemos allí nos encontramos con más de un centenar. El protocolo es siempre el mismo: una amplia sonrisa, invitación a compartir su almuerzo, intentos por vendernos algunas de las figuritas de madera que ellos mismos tallan para completar sus ingresos (si los venden en el centro de visitantes solo el 10% será para ellos), y plena disposición para contarnos su historia, seguido de un reportaje fotográfico al que se prestan encantados. Se nota que las visitas forman parte de su rutina, y más que molestarles, parecen contentos con ello. O al menos han aprendido a disimular y sacarle todo el partido. Siempre será mejor que permanecer día y noche encerrado en una celda.

Paseando por Iwahig crees estar en cualquier lugar, pero nunca en una cárcel. El paraje es idílico: caminos de tierra, arrozales y plantaciones de diversos tipos, carteles  motivacionales, jardines repletos de flores, casitas de madera salpicadas aquí y allá; perros, cabras y otros animales.

“¡Clink, clink!”. Una bicicleta nos llama por la espalda, y aunque nos apartamos para abrirle paso, por supuesto se detiene. El chico al manillar (vestido con la camiseta marrón que identifica a los presos de baja seguridad), en un inglés más que fluido nos cuenta su historia, muy parecida a tantas otras que escucharíamos a lo largo de ese día.

“Maté a un hombre que entró a robar en mi casa.”

“Fui detenido por robo en un hospital de Cebú”.

“Estaba borracho y violé a la mujer de un vecino”.

Algunas historias estremecen. Otras comienzan muy intensamente pero de un segundo a otro enmudecen para quedar incompletas. Más de una, las más suaves, serán probablemente pura fantasía. Los motivos que les han traído aquí son delicados y la principal sensación que tengo es que mis interlocutores están encantados de hablar, de ser protagonistas por un día, pero obviamente por algunos temas se puede pasar de puntillas.

Iwahig no es especial únicamente por sus puertas abiertas, lo grande de su extensión (unas 26.000 hectáreas) o el verde del entorno, sino por la oportunidad que se da a los internos comenzar una nueva vida. Tras pasar unos meses en el edificio de seguridad media, y tras algunas charlas de orientación laboral, se les asignan diferentes trabajos con el objetivo de que aprendan el oficio y que al salir puedan ganarse la vida.

Así, hay reclusos dedicados a la ganadería, a la pesca o a la agricultura. El 30% de lo producido revierte en el penal y en la alimentación de sus ocupantes. Otros aprenden diferentes oficios, como la fontanería o carpintería, y se encargan del mantenimiento de los edificios. Los presos de mejor conducta pueden emplearse en tareas administrativas. Todos reciben un pequeño salario por su trabajo (de entre 100 y 200 pesos al mes, en función de su rango), del cual les retienen la mitad. Estos “ahorros” se les serán entregados al mismo tiempo que su libertad.

Los reclusos de Iwahig se saben afortunados. Más de uno comparte con nosotros sus recuerdos pasados en cárceles comunes, donde malvivían hacinados. En Iwahig no solo cuentan con unas condiciones de vida dignas: forman una comunidad de la que se sienten parte activa y se les abre la puerta a un futuro. Algunos tienen la oportunidad de traer a sus familias (mujeres e hijos) para continuar con ellos una vida vestida de normalidad: en Iwahig hay escuela, iglesia, tiendas, pequeñas carinderías e instalaciones deportivas. También hay un edificio que funciona como “centro de visitantes”, donde además de representar el famoso baile (que no llegamos a ver) se venden diferentes souvenirs hechos por los presos.

Por supuesto, también se oyen quejas: que hay mucha corrupción, que hace años les permitían trabajar fuera de la prisión, que el número de reclusos a los que se les permite traer a sus familias ha disminuido, que a aquellos que gozan de ese privilegio ya no les dan una ración de comida extra para sus familiares… También están aquellos cuyas familias viven lejos y aseguran que preferirían estar en cualquier prisión para que pudieran visitarles.

Nunca llueve a gusto de todos, pero en cualquier caso no cabe duda de que Iwahig es un penal único en su especie (no sé si habrá en el mundo otro similar, de ser así yo no lo conozco), donde se respira un cierto aire de esperanza. Según las estadísticas, la tasa de reincidencia tras salir de él está por debajo del 5%. Números aparte, una prisión que en lugar de centrarse únicamente en el castigo, da prioridad a una reinserción laboral y social de sus internos es en mi opinión un modelo a tener en cuenta.

Cómo llegar al Penal de Iwahig

El penal de Iwahig se encuentra en la isla de Palawan, a unos 40 kilómetros al sur de Puerto Princesa. El trayecto dura aproximadamente una hora y hay diferentes multicabs que dejan directamente en su puerta.

La entrada Iwahig, la cárcel de «puertas abiertas» fue publicada primero en Trajinando por el mundo.

La primera versión de esta entrada con consejos y recomendaciones para viajar a Sri Lanka fue escrita tras mi primer viaje al país en el año 2014. Como desde entonces he regresado muchas veces, he creído necesario actualizarla con los apuntes que me ha dado la experiencia, con el fin de que la información sea lo más actual y completa posible.

¿Vas a viajar a Sri Lanka y quieres tener una visión general de lo que no te puedes perder, cuánto te va a costar, qué clima esperar, dónde comer y dónde beber una cerveza? Aquí está.

Patrimonio cultural: lo mejor de Sri Lanka (y su precio)

Sri Lanka es una pequeña isla con un patrimonio cultural vastísimo. Honestamente, de los lugares imprescindibles (Anuradhapura, Polonnaruwa, Sigiriya, Dambulla…) no hay uno solo del que pueda decir: «Éste te lo puedes saltar». ¡Siempre que te interese la historia y el arte, claro! Todo es interesante y hermoso.

El único problema es que la entrada a estos lugares es un poquito cara (si hacemos una relación directa entre su precio y el coste de vida del país). Estos son los precios actualizados a fecha de agosto 2017:

Anudharapura: 3750 rupias / 25 dólares

Árbol Sri Maha Bodhiya (dentro de Anuradhapura): 200 rupias

Templo-monasterio de Isurumuniya (dentro de Anuradhapura): 200 rupias

Polonaruwa: 3750 rupias / 25 dólares

Sigiriya: 4.500 rupias / 30 dólares

Cuevas de Dambulla: GRATUITO

Templo del Diente de Buda (Kandy): 1.500 rupias

Total: 13.900 rupias (aproximadamente 77 euros).

En definitiva, si nos atenemos a comparaciones la entrada a los lugares de interés cultural de Sri Lanka es un poquito más cara que en sus vecinos del sudeste y sur de Asia. Puesto en perspectiva, imagino que esta cantidad para algunos no significará nada, pero también que aquellos que viajen como mochileros de bajo presupuesto lo notarán más, e incluso tengan que «seleccionar» entre los lugares a visitar. Si ese es vuestro caso, os digo mis favoritos (opinión completamente subjetiva, como de costumbre):

• Entre Anudharapura y Polonnaruwa, me quedo con Polonnaruwa. Cuenta con muchos más templos, dagobas y antiguos edificios (palacios, monasterios…) para ver, además de los Budas de Gal Vihara. Está todo mucho más concentrado, y recorrerlo en bicicleta o rickshaw es un placer. Por otra parte, si de verdad eres un mochilero de muy bajo presupuesto, en Anudharapura es más fácil «colarse» haciéndose el despistado (en Polonnaruwa es imposible). Esto se supone que no lo puedo decir, así que haced como que no lo habéis leído :)
• Dambulla: Imprescindible, ¡y gratuito!
• Sigiriya: Absolutamente imprescindible. Si tuviese que elegir un solo lugar que ver en todo Sri Lanka, mi elección está clara: Sigiriya y el Parque Nacional de Kaudulla (del que más adelante hablaré).
• Templo del Diente de Buda (Kandy): El lugar más sagrado de Sri Lanka, y uno de los principales centros de peregrinación budista a nivel mundial, merece ser visitado. Como una vez que hayáis salido de él no se permite volver a entrar (tendríais que pagar de nuevo la entrada) os recomiendo hacerlo a una de las tres horas en que tiene lugar la pooja y el relicario es expuesto al público durante unos breves minutos (no se ve el diente, pero la concentración de fieles en el templo es mayor). Los horarios (salvo cambios) son: 5:30 – 7 AM, 9:30 – 11 AM y 18:30 – 20:00 PM.

Sobre Anudharapura (que ya veo los comentarios tirándome piedras por decir que merece menos la pena que Polonnaruwa): Es muy interesante y tiene las dagobas más grandes del país, además del Sagrado Árbol de Bodhi («hijo» del árbol bajo el que Buda alcanzó la iluminación). Por supuesto que sería también una visita imprescindible. Solo digo que, personalmente, si por tiempo y presupuesto tuviese que elegir, YO elegiría Polonnaruwa.

[Cuevas de Dambulla.]

Mis favoritos: Sigiriya y el Parque Nacional de Kaudulla

En todos los viajes que hago a Sri Lanka dedico un día completo a Sigiriya y el cercano Parque Nacional de Kaudulla. La dinámica es siempre la misma: levantarse muy temprano para subir a la «Roca del León» (cuando aún no hace mucho sol y la subida es más fácil) y, tras hacer una paradita para comer, poner rumbo a Kaudulla con el fin de hacer un safari en jeep para avistar elefantes en libertad. Según dónde estén los elefantes ese día es posible que os recomienden el Parque Nacional de Minneriya, pero hasta el momento mis mejores experiencias han sido siempre en Kaudulla.

No me entretengo más en este punto porque he hablado largo y tendido sobre ello en esta entrada.

«Off the beaten track» (fuera de las rutas más turísticas)

Si tenéis tiempo de sobra en el país y os podéis permitir salir un poco de las rutas más turísticas, la peregrinación nocturna al Pico de Adan es para mí un «top» de Sri Lanka.

Admito que es fácil decirlo ahora, «a toro pasado»; durante el ascenso no me quedó ser vivo sobre el que maldecir :) Pero sí: es el recuerdo más especial y bonito que tengo de este país. ¡Aunque solo se lo recomiendo a aquellos con buena preparación física, o dispuestos a sufrir! Si yo pude hacerlo, y las abuelitas también, cualquiera puede… pero es una buena paliza, y los días siguientes las piernas os dolerán hasta llorar.

Jaffna, ¿sí o no?

Este es el único punto sobre el que hablo menos actualizada, ya que solo he estado en Jaffna una vez y me decepcionó un poquito. La ciudad en sí me pareció bastante fea (ciertas calles me recordaban a un polígono industrial) y con pocos atractivos turísticos: el templo hindú Nallur Kandaswamy y el Fuerte, que aunque está en restauración muestra un aspecto abandonado y triste (al menos, así era en 2014).

En realidad, no fui a Jaffna con la idea de visitar templos o monumentos. Como capital cultural de la población tamil de Sri Lanka y epicentro de la guerra civil que agitó el país hasta 2009, esperaba encontrar alguna huella del conflicto, alguien con quien hablar y que me contase su historia… pero lamentablemente no tuve suerte, así que la abandoné un poco decepcionada.

Por tanto, no puedo decir que NO recomiende su visita; de hecho, en los comentarios de esta misma entrada encontraréis a varias personas que tuvieron una experiencia completamente opuesta a la mía y les encantó. Me limito a decir que aquellos que no tengan mucho tiempo o que estén más interesados en el patrimonio cultural, quizás hagan bien en ir hacia otras zonas de la isla.

[Templo Nallur Kandaswamy, en Jaffna.]

Los maravillosos viajes en tren

No es un medio de transporte más: es un espectáculo. Y no sólo el famoso «tren de las montañas» (cuyo tramo más conocido es el que va de Nuwara Eliya a Ella): el tren de la costa también es genial.

Por otra parte, además de los preciosos paisajes, los trenes de Sri Lanka tienen a su favor unos precios de risa. Evidentemente no son tan baratos como los trenes de India, pero el estado, la comodidad de los asientos y limpieza de los vagones también son mucho mayores; y la masificación, menor. Es una gozada desplazarse en ellos por el país (infinitamente mejor que en autobús).

El clima en Sri Lanka, ¡prepárate para algo de lluvia!

Sri Lanka es una isla pequeñita, pero con muchos microclimas diferentes. Para empezar, Sri Lanka tiene dos épocas de monzón diferenciadas: el monzón «Yala», que de mayo a agosto «ataca» la mitad suroeste de la isla (Colombo, etc), y el monzón «Maha», que de octubre a enero suelta sus lluvias en en el noreste (incluyendo la zona de las ciudades antiguas).

Según esto, la época ideal para viajar a Sri Lanka sería de enero a abril, pero esto es solo la teoría. Según mi experiencia, el clima en Sri Lanka es impredecible, y habiendo estado en diferentes épocas del año (en noviembre, en enero, en abril…) puedo afirmar una cosa: poco o mucho (en algunos viajes solo un par de días, en otros viajes, bastante más) me ha llovido en todos los viajes. Así, que, en mi opinión, conviene estar mentalizado de que esto puede pasar y disfrutarlo como una característica más del país.

¿Dónde, según mi experiencia, tenéis un 97% de probabilidades de que llueva? En las montañas. La zona de las «tierras altas» (Kandy, Nuwara Eliya, Ella, etc) es húmeda por naturaleza (por eso están ahí los campos de té), y los chaparrones que me han caído allí son indescriptibles (algo que puede estropear vuestros planes de hacer algún trekking).

Comer y beber en Sri Lanka

No os voy a engañar: el abanico gastronómico de Sri Lanka es poco amplio. La base de toda su cocina es el arroz con diferentes tipos de curries (de verduras, lentejas, carne, pescado…), algo que en principio promete mucho (sobre todo si te gusta la comida india y esperas la misma variedad), pero como las variantes son escasas, al final muchos viajeros se aburren. Un dato importante para aquellos a los que no les guste el picante es que la comida de Sri Lanka pica bastante (más que la de India).

Al margen del arroz con curry, otros platos típicos de Sri Lanka son el kottu (un salteado de pan con diferentes tipos de verduras o carne), los roti (el mismo pan, relleno de verduras, o variedades dulces con coco, chocolate..) y los hoppers (una especie de tortitas muy finas hechas con harina de arroz que se sirven con diferentes acompañamientos, huevo…).

[Variedad de curries y otros acompañamientos que se sirven con el arroz en un típico restaurante local.]

A mí, que los curries me gustan mucho y el picante todavía más, la cocina de Sri Lanka me suele dejar satisfecha (supongo que en esto también influye el hecho de ser vegetariana, y quizás por ello apreciar más los matices entre los diferentes tipos de verduras). No obstante, el panorama gastronómico de Sri Lanka tiene un problema añadido: la oferta de restaurantes es muy escasa. A excepción de las grandes ciudades como Colombo, Kandy, y por supuesto, los balnearios de la costa, en la mayoría de pueblos y ciudades pequeñas (incluyendo aquí destinos turísticos de primer orden, como Anuradhapura y Polonnaruwa, lo cual me resulta inconcebible) solo hay pequeños restaurantes locales sin demasiado encanto (con «encanto» quiero decir que no tienen el ambiente que se espera para mezclarte con la gente local, algo mucho más fácil en otros países) donde se ofrecen los mismos tres platos, y un par de restaurantes turísticos. Y ni hablemos de bares donde tomar una cerveza o una copa (hay algunos, pero no responden al concepto de «bar» que muchos tenemos en mente). Por eso, mucha gente termina resignándose a comer y cenar en el hotel, donde se sirven tanto platos típicos de la gastronomía local como internacionales.

[Un plato para chuparse los dedos -nunca mejor dicho, pues en Sri Lanka se come con la mano- en una granja familiar que ofrece a los turistas un buffet de comida local que es de lo mejorcito que he probado.]

Una excepción notable a lo anterior es Ella (punto de partida de numerosos trekkings, y por ello, lugar de reunión de aficionados a la montaña). Este pueblo, con lo pequeñito que es, tiene mucho más ambiente que otras ciudades grandes o más turísticas. Hay un montón de restaurantes locales de calidad, restaurantes turísticos donde comer una pizza al horno «auténtica» (en alguno de mis viajes he conocido a cocineros italianos trabajando en ellos por temporadas), y un ambiente nocturno bastante majo (para tomarse una copa, no para salir a bailar).

Resumiendo: no esperes mucho de la oferta gastronómica y de ocio nocturno en Sri Lanka. Todo esto se concentra fundamentalmente en las ciudades de la costa, de las que hablaré a continuación.

Playas de Sri Lanka

Sri Lanka es famoso por sus playas, de las que yo conozco Unawatuna, Mirissa, Beruwala y Negombo.

En cualquiera de las cuatro hay infraestructura turística a tope (característica común a casi todas las playas del sur de la isla), por lo que no esperéis un paraíso perdido, pero eso también tiene su punto a favor: una terraza con velitas , buen ambiente y música para tomar una cerveza o cenar junto al mar, nunca va a faltar.

Mi favorita hasta la fecha es Mirissa: una playa larga, larga, y con un equilibrio muy bueno entre tranquilidad y ambiente nocturno. Durante el día hay bastante gente, pero no se «desfasa», y por la noche la arena se llena de mesitas, restaurantes y bares donde tomar una copa (sin caer en el desenfreno). Además, Mirissa es uno de los mejores puntos de partida desde donde hacer excursiones en barco para avistar ballenas. Si os preocupa el bienestar de estos animales, os recomiendo contratarla con Raja and the Whales: hasta donde yo sé, la única empresa que respeta la reglamentación internacional para una avistamiento responsable (manteniendo las distancias de los barcos con respecto a las ballenas y delfines, etc).

[La playa de Mirissa, mi favorita por el momento.]

[Entrada del mar que forma una pequeña «piscina» en el extremo izquierdo de Mirissa.]

En cuanto a Unawatuna, es un pueblo «cómodo» porque está muy cerca de Galle (ciudad colonial que constituye una parada casi imprescindible), pero se ha masificado mucho en los últimos años, la playa es más pequeña y se están cometiendo unas barbaridades urbanísticas terribles. Por su parte, la playa de Beruwala está bien, pero la infraestructura turística es menor y fuera de los hoteles y resorts (más caros que en Unawatuna o Mirissa) no hay mucho que hacer.

[Playa de Unawatuna, más pequeña y con mayor infraestructura turística -restaurantes, tiendas…- que Mirissa.]

Por último, Negombo: la «casilla de salida» por la que casi todo el mundo pasa a su llegada o salida del país. La playa en sí no me gusta nada (es grande, pero al estar tan cerca de Colombo, también sucia… no invita a bañarse), pero eso sí: el ambiente nocturno está bastante bien. Jamás elegiría Negombo como una de mis paradas imprescindibles en Sri Lanka, pero para hacer una noche a vuestra llegada o salida del país no está mal: hay ambiente, muchos restaurantes y bares con música en vivo, además de tiendas donde comprar los últimos recuerdos del viaje.

La entrada Consejos y recomendaciones para tu viaje a Sri Lanka fue publicada primero en Trajinando por el mundo.

En los últimos años he tenido la oportunidad de viajar a Sri Lanka en varias ocasiones y profundizar mucho más en esta pequeña isla que pisé por primera vez en 2014, en un viaje que se caracterizó por lo accidentado (ya que mi salud no atravesaba un buen momento).

Estas sucesivas visitas me han permitido forjarme una opinión más fundamentada, reafirmar algunas de mis primeras impresiones y cambiar otras. También tengo cada vez más claros mis lugares favoritos de la isla y, sin más rodeos, de dos de ellos quiero hablar hoy: Sigiriya y el Parque Nacional de Kaudulla.

Ambos lugares se encuentran muy cerca el uno del otro, por lo que se pueden ver perfectamente en el mismo día. Para mí es el día más perfecto y completo que se puede vivir en un viaje a Sri Lanka; al menos, así ha sido en todos los viajes que yo he hecho. Vamos allá:

Sigiriya y la “Roca del León”

La Roca de Sigiriya es un enorme peñasco que aparece sin más, rodeado por una extensa llanura, en el distrito de Matale (provincia Central de Sri Lanka). Para quien tenga interés en la Geología, la roca es un cuello volcánico que se formó tras la erupción de un volcán ya extinto; pero en mi opinión esto es lo menos interesante: lo verdaderamente bonito es la historia de la fortaleza que se levanta en su cima.

Hace mucho tiempo, concretamente en el siglo V d.C, vivía en Sri Lanka un príncipe llamado Kashyapa. Kashyapa era hijo del rey Dhatusena de Anuradhapura, y tenía un hermano menor llamado Moggallana, quien era el legítimo heredero del trono al haber nacido la Esposa Real, mientras que Kashyapa, pese a ser mayor, era hijo de una consorte plebeya (algunos dicen que de una concubina).

Al parecer, Kashyapa no estaba muy contento con esta situación, por lo que aprovechando las desavenencias entre su padre y un comandante del ejército, dio un “golpe de Estado”, encarceló a su padre, y según cuenta la leyenda, lo asesinó emparedándolo vivo. Moggallana, conocedor de que su hermano no se detendría hasta matarlo a él también, huyó al sur de India, no sin antes jurar venganza.

Tras proclamarse rey, y para protegerse de posibles amenazas (la principal, su propio hermano) Kashyapa trasladó la capital al lugar más inexpugnable de la isla: la roca de Sigiriya. Con sus 200 metros de altura (370 sobre el nivel del mar), la roca ofrecía una enorme ventaja estratégica, tanto por lo difícil que resultaba atacarla, como por el control que desde lo alto se tiene de toda la llanura circundante, perdiéndose las vistas en el horizonte. A su alrededor mandó construir un gran sistema de murallas y fosos, además de jardines, fuentes y piscinas, alimentados por un complejo sistema de riego subterráneo que hoy día aún funciona.

Nada de esto sirvió a Kashyapa. Seis años más tarde, Moggallana regresó acompañado por un ejército de mercenarios tamiles y derrotó a su hermano (quien tuvo la mala idea de bajar de la fortaleza). Para evitar ser capturado, Kashyapa se suicidó con su propia espada.

Mal final (aunque podríamos decir que justo) para el artífice del que hoy es uno de los lugares más impresionantes de Sri Lanka. Tras derrocar a su hermano, Moggallana devolvió la capitalidad a Anuradhapura y Sigiriya quedó relegada a funciones monásticas (hasta el siglo XIII o XIV, según se calcula) y después, al olvido.

No sería hasta 1831 cuando Jonathan Forbes, comandante del ejército británico, “redescubriese” Sigiriya. La roca fue objeto de pequeñas exploraciones arqueológicas a lo largo de los siglos XIX y XX, pero los trabajos no se tomaron verdaderamente en serio hasta 1982, dentro del proyecto del “Triángulo Cultural” dirigido por el Gobierno de Sri Lanka. El resultado podemos disfrutarlo hoy.

Visitando Sigiriya

Personalmente recomiendo visitar Sigiriya bien pronto por la mañana, ya que la subida de sus 1.231 escalones puede ser dura y, de esta forma, si se hace antes de que el sol caiga de plano, es más llevadero. Uno podría entretenerse un día entero explorando los jardines y construcciones que rodean la roca, pero si no se goza de demasiado tiempo, lo mejor se encuentra, naturalmente, en el ascenso.

Merece la pena destacar, en primer lugar, la cueva que alberga a las llamadas “Doncellas de Sigiriya”: unos frescos que representan a varias mujeres con el pecho al descubierto y portando ofrendas, en las que algunos estudiosos quieren ver apsarás (ninfas de la mitología hindú), mientras otros sostienen que son damas en peregrinación religiosa. Sean lo que sean, las pinturas presentan un trabajo del color y el volumen exquisito, y si bien antes hace unos años era posible fotografiarlas (de ahí las imágenes que ilustran esta entrada), ahora está totalmente prohibido.

En segundo lugar, tras pasar por la “pared del espejo” (un muro en cuya superficie perfectamente pulida se conservan poemas, firmas y otros escritos realizados por antiguos “visitantes”, ¡algunos del siglo VIII!), se llega a la “puerta” que precede al último tramo de escaleras. Antiguamente esta puerta estaba flanqueada por la figura de un enorme león (de ahí el nombre de la roca) del que lamentablemente ya solo quedan las garras, pero basta contemplar el tamaño de éstas para hacerse una idea de la majestuosidad que debía presentar la entrada en su época.

Y por fin, la cima, en la que se encuentran los restos de la fortaleza-palacio. Aunque ya solo quedan ruinas, la disposición de los muros y piscinas permite imaginarse con mucha precisión la disposición de las diferentes estancias. No obstante, no es esto lo que más llama la atención, sino las impresionantes vistas. Resulta difícil mirar al suelo cuando tienes ante ti un paisaje semejante. No debió ser el lugar más accesible ni cómodo para vivir, pero sin duda, desde allí arriba es fácil sentirse el rey del mundo.

Parque Nacional de Kaudulla

Ciñéndose a lo básico y comenzando pronto por la mañana, es fácil terminar la visita a Sigiriya antes del mediodía. Tras hacer una breve parada para comer en alguno de los restaurantes que rodean la “Roca del León”, recomiendo tomar un coche para ir al Parque Nacional de Kaudulla, el que para mí es el mejor lugar de Sri Lanka para ver elefantes en libertad.

Otros hay con mayor fama, como por ejemplo Yala o Minneriya. Tras varias visitas, yo solo puedo decir que Yala siempre me ha resultado algo decepcionante: se ven más especies de animales, pero lejos (unos ciervos aquí, un pequeño cocodrilo allá…), y en cuanto al número de elefantes, nunca me he cruzado con más de diez, cada uno por un lado. Supuestamente Yala es el lugar al que hay que ir para ver leopardos, pero yo nunca he tenido esa suerte.

En cuanto a Minneriya, está muy cerca de Kaudulla, por lo se puede elegir uno u otro dependiendo de dónde se encuentren los elefantes ese día (vuestro guía o conductor os lo podrá indicar). Como mis mejores experiencias han sido siempre en Kaudulla, es el que recomiendo.

[Kaudulla con sol.]

[Kaudulla con lluvia.]

He visitado Kaudulla en diferentes momentos del año, tanto en época de lluvias como en la estación seca, y siempre ha sido una experiencia que ha superado todas mis expectativas. Aunque ya sé lo que voy a ver, nunca deja de asombrarme. No sé el número preciso de elefantes que se calculan en la zona, pero en un “safari” (odio este nombre, pero es el más común para que nos entendamos) de unas cuatro horas nunca he visto menos de doscientos.

Decenas y decenas de elefantes por doquier, comiendo hierba, bañándose en el lago, peleando entre ellos, cuidando de sus crías… Es impresionante. El único consejo que puedo dar es que no montéis en ellos (en el parque obviamente no se puede, pero fuera de él os lo  ofrecerán sin duda), y que controléis que vuestro conductor no se acerque demasiado a las manadas para evitar provocarles un estrés innecesario. Los Parques Nacionales de Sri Lanka ofrecen la posibilidad de avistar estos animales en plena libertad sin causarles daño: hagámonos cargo.

Al margen de los animales, el safari en Kaudulla es divertido en sí mismo. El paisaje es una maravilla, y si le das pie, el conductor no dudará en meterle caña al vehículo, convirtiendo el paseo en un “rally” que puede terminar (como me pasó a mí una vez) con el jeep atascado en un enorme barrizal que se había formado por las lluvias, del que hubo que sacarlo tirando entre varios vehículos. No hay nada de malo en correr, pero insisto: siempre lejos de los elefantes

Poco puedo añadir, más que repetir lo que ya he dicho: para mí, el día en Sigiriya y Kaudulla es el más completo y bonito de cualquier viaja a Sri Lanka. Lo tiene todo: Historia, leyenda, arqueología, naturaleza… ¡Difícil de superar, y por ello imprescindible!

La entrada Sigiriya y Kaudulla (un día perfecto en Sri Lanka) fue publicada primero en Trajinando por el mundo.

Como capital de Rajasthan que es, en Jaipur hay decenas de lugares que merece la pena ver y un sinfín de cosas por hacer. Es cierto que al ser una de las ciudades más grandes y pobladas del norte de India en una primera vista puede resultar un poco agobiante, pero si se le da la oportunidad, se aprende a quererla.

A lo largo de mis viajes a India he visitado Jaipur en más de veinte ocasiones, lo que me ha permitido explorarla en profundidad y descubrir rincones que no aparecen en las guías de viaje. Sin embargo, en esta entrada me voy a centrar en los imprescindibles: aquellos lugares de Jaipur que nadie debería dejar de ver en una estancia de dos días, que es el tiempo que la mayoría de las personas le suelen dedicar. ¡Vamos a ello!

1 – Sus bazares

Nada más atravesar las enormes puertas que dan acceso a la ciudad antigua, uno se encuentra en los bazares que tanta fama han dado a Jaipur, divididos en gremios por calles y callejuelas.

Mi recorrido favorito para conocerlos casi todos comienza entrando en la «Ciudad Rosa» por la puerta Chandpole. Ahí comienza una larga avenida cuyo primer tramo es conocido como Chandpole Bazaar, donde se encuentran tiendas de especias, legumbres y alimentación en general, aunque también se salpican comercios de todo tipo. A continuación sigue Tripolia Bazaar,  en el que la mayoría de los comercios venden menaje del hogar. Al llegar a la rotonda Manak Chowk se puede hacer una primera incursión a la izquierda para ver la fachada del Hawa Mahal (Palacio de los Vientos), o bien girar a la derecha, entrando en Johari Bazaar, donde se concentran las joyerías (Jaipur es especialmente famosa por sus piedras preciosas y semipreciosas) hasta llegar a la puerta Sanganeri Gate. Sin salir de la ciudad, un último giro a la derecha nos introduce en Bapu Bazaar, lleno de tiendas de tejidos, sarees, calzado y perfumes. ¡Como para aburrirse!

2 – El Palacio de la ciudad

Residencia de los gobernantes de Jaipur desde la primera mitad del siglo XVIII, este complejo de edificios y patios presenta una exquisita fusión de la arquitectura rajput y mogol. Lamentablemente, en su mayor parte solo es posible ver los espacios exteriores. Solo se permite la entrada al interior del Mubarak Mahal (la «casa de invitados») donde actualmente hay una exposición muy interesante de trajes y vestidos de la familia real, a la armería y a la sala de audiencias. El palacio privado (Chandra Mahal) es accesible únicamente con una excursión guiada por la que hay que pagar un buen suplemento.

Personalmente creo que si lo comparamos con otros grandes palacios y fuertes de Rajasthan, el Palacio de Jaipur es una visita un poco más flojilla (esta es siempre mi opinión, ¡las comparaciones son odiosas!). Lo mejor para mí: el Printam Niwas Chowk o «Patio de los Amantes», precioso con sus cuatro puertas en representación de las cuatro estaciones del año.

3 – Jantar Mantar

El más grande de los cinco observatorios astronómicos mandados construir por Sawai Jai Singh II (los otros cuatro se encuentran en Delhi, Ujjain, Mathura y Varanasi) está compuesto por 16 enormes instrumentos de cálculo, algunos de los cuales todavía se emplean para predecir fenómenos como la fecha de llegada del Monzón.

La visita es muy interesante, especialmente si se cuenta con un buen guía que explique al detalle el funcionamiento de cada uno de los instrumentos. Si no, también se puede alquilar una audioguía.  Eso sí, os aconsejo llevar una buena gorra: no hay una sombra y el sol pega fuerte. Una vista muy bonita tanto del Jantar Mantar como del Palacio la podéis conseguir desde lo alto del Hawa Mahal, del que hablaré a continuación.

[Vista del gran reloj solar desde el Hawa Mahal.]

4 – El Hawa Mahal o «Palacio de los vientos»

Icono de Jaipur, la fachada del Hawa Mahal no pasa desapercibida. Sobre lo que representa hay dos teorías: algunos dicen que tiene forma de cola de pavo real, mientras otros aseguran que es una corona. Tal vez ninguna de las dos sea cierta.

El Hawa Mahal fue un añadido al Palacio Real que en su momento estuvo destinado al harén. De ahí sus 953 ventanitas, las cuales permitían que las mujeres observasen el trasiego de la ciudad sin ser vistas. El viento que circulaba a través de ellas dio nombre al palacio.

Si bien lo más representativo del Hawa Mahal es su espectacular fachada y muchos guías desaconsejan su visita («en el interior no hay nada», dicen, y es cierto, ya que está vacío) las vistas que desde él se tienen, tanto del Palacio como del Jantar Mantar por un lado, y de Siredeori Bazaar en su parte delantera, merecen mucho la pena.

[Vistas al Palacio y Jantar Mantar desde el Hawa Mahal.]

[Ventanitas para observar la vida fuera de Palacio.]

5 – Cine Raj Mandir

Fuera de las murallas del casco antiguo, este cine es en mi opinión una visita realmente imprescindible en la ciudad. Además de por el propio interior del edificio, que es cuanto menos pintoresco (tenéis algunas fotos malas en esta entrada), por darse el gusto de ver una película de Bollywood en uno de los cines más famosos del país.

El cine Raj Mandir solo tiene una sala y las sesiones son a las 12:30, 15:30 18:30 y 21:30. Mi recomendación es llegar al menos 20 minutos antes para comprar la entrada (ya que puede haber cola) y que os sobre algo de tiempo para ver cómo iluminan el hall.

6 – Fuerte Amber

El Fuerte Amber se encuentra a unos 10 kilómetros de Jaipur, por lo que habréis de tomar un rickshaw para llegar hasta la base de la colina donde se encuentra. Una vez allí, podéis subir perfectamente a pie en un paseo de 10 minutos, aunque seguramente os presionarán para que lo hagáis en jeep o elefante. ¡No lo hagáis! Los elefantes (que en realidad son elefantas) viven en condiciones de esclavitud y sufren terribles malos tratos desde que nacen hasta que mueren para entretenimiento de los turistas. Tenéis más información sobre cómo evitar actividades que impliquen maltrato animal en la web de FAADA.

Residencia de los Kachhwaha hasta que en 1727 trasladasen la capital a la actual Jaipur, Amber es en mi opinión uno de los fuertes más bonitos de Rajasthan. ¡A mí me tiene enamorada!

Mi zona favorita es la destinada al harén. No dejéis de subir al piso superior para tener una estupenda panorámica de los doce apartamentos destinados a las doce esposas principales. Si tenéis un buen guía que os cuente bien su historia, disfrutaréis mucho más la visita.

[En el camino a Amber se encuentra el Jal Mahal, un palacio sobre el agua realmente bonito, en el que os podéis detener unos minutos para hacer una foto.]

Extra: Los mejores lassi de Jaipur

Por último, no podéis abandonar la ciudad sin probar los deliciosos lassi de «Lassiwala», un pequeño local en la calle MI Road, casi llegando a las puertas de la Ciudad Rosa. Los locales imitadores se cuentan por decenas, pero es fácil distinguir el original por las colas que se forma ante él. Aviso: les va tan bien que solo ofrecen lassi hasta la hora de comer, así que, si vais por la tarde, tendréis que conformaros con el de sus competidores (que tampoco están mal).

La entrada Qué ver en Jaipur: los seis imprescindibles de la «Ciudad Rosa» fue publicada primero en Trajinando por el mundo.

En este blog hay varios post dedicados a la gastronomía china, pero (hasta ahora) ninguno a la comida china vegetariana. Es lógico: la primera vez que viajé a este país comía «de todo», y no fue hasta un par de meses después cuando adopté una dieta estrictamente vegana. O, para ser totalmente justos, vegana al 98%: viajando o en algún evento social puedo hacer alguna excepción con los lácteos (razones aquí).

–Tenemos un selecto menú, y alternativa para veganos.
–Qué bien, soy vegano.
–Me la comes a dos man… No, en serio, vaya al jardín y pille

— Clausman (@cl4usman) 17 de mayo de 2013

[Sé que es malo, pero este chiste siempre me ha hecho mucha gracia.]

Lo curioso es que, aunque en mi primer viaje a China aún no era vegetariana, prácticamente terminé actuando como tal, del asco que me producían esas partes-animales-de-todo-tipo en las carnicerías; las patas de pollo emergiendo por sorpresa de un plato de arroz aparentemente inocuo; los perros hacinados en jaulas, listos para ser sacrificados; y el olor de los trenes, donde los chinos disfrutan chupando y masticando a mandíbula abierta cosas que nunca supe identificar.

Lo admito: no guardaba un recuerdo demasiado dulce de la auténtica comida china. Afortunadamente, para rectificar está la vida de oportunidades llena, y mí me esa oportunidad me llegó en Chengdu, capital de Sichuan, una de las provincias chinas con mayor fama en lo que a gastronomía se refiere.

Ser vegetariano en China (mi experiencia y trucos de supervivencia)

Irónicamente, creo que uno de los factores que más decisivamente influyó para que en esta ocasión disfrutase tanto de la gastronomía china fue precisamente el hecho de ser vegetariana. Al rechazar por principio cualquier plato con carne en su composición, y siendo la oferta culinaria de Sichuan tan amplia, evité muchas sorpresas con partes animales no deseadas; las mismas que en mi primer viaje al país me habían hecho pasar tan malos ratos. Se acabaron los encontronazos con patas de pollo, hígados, intestinos y demás casquería: verduras y más verduras (parece aburrido, pero no lo es, ¡en China descubres verduras que ni sabías que existían!), acompañadas de arroz, fideos y, sobre todo,  tofu de mil sabores y formas diferentes.

La prueba irrefutable de que en Chengdu comí mucho y bien es durante el tiempo que viví en la ciudad engordé casi cuatro kilos. Con eso de que solo como “verduritas y tal” yo me las prometía muy felices, pero no contaba con otros dos factores que después tuve tiempo de analizar:

El primero, el aceite. O mejor dicho, el ACEITÓN, presente en todos los platos y del que resulta imposible escabullirse pues forma parte esencial de la gastronomía sichuanesa. Por culpa de este aceite no solo engordé, sino que mi forma física se vio visiblemente afectada  y tardaría otros cuatro meses en recuperarla. Esta es la única “pega” que puedo poner a la cocina de Sichuan.

[Berenjena al estilo sichuanés. Fácil de encontrar y muy sabrosa, ¡pero todo lo que la rodea es aceite!]

El segundo, mi vida sedentaria. A Chengdu no fui a viajar sino a vivir, y durante esos meses me moví más bien poco.

La parte positiva de estar «quieta» en un mismo lugar, rodeada de personas que entienden de China mucho más que yo (por ejemplo, Lois), es que me permitió reparar en algunos aspectos culturales de este país que en mi primer viaje se me habían pasado por alto.

Concretamente, de su gastronomía: es cierto que a los chinos les encanta la carne, y que en todos los «grandes platos» este es el ingrediente principal, pero no es menos cierto que en la cocina del día a día, la de los puestos callejeros, la del platillo por 15 yuanes, la carne tiene un papel casi simbólico: la justa para considerarlo un plato “completo” (y la justa para impedirte su elección si eres vegetariano, ¡maldita sea!).

[Un ejemplo: deliciosa ensalada dongbei con pepino encurtido, repollo chino, zanahoria, fideos de arroz, aceite de sésamo… y un poco de cerdo seco para decorar.]

Sabiendo esto, sobrevivir en China siendo vegetariano es bastante sencillo. Si eres un poco flexible (como para poder «apartar» esa pequeña cantidad de carne) o tienes un amigo que se desenvuelva en el idioma y pueda ayudarte a explicar tu situación, resulta más o menos fácil salir del paso. Si no, siempre queda el recurso de entrar en la cocina y señalar los ingredientes que quieres, pero nuestros amigos de ojos rasgados son bastante cuadriculados y cuesta convencerles de que modifiquen la receta original, aunque el plato se cocine en el momento («¿Fideos con setas y pequeñísimas tiras de cerdo, SIN cerdo? ¡Imposible!»). O puede pasarte lo mismo que a mi, y terminar con cinco platos diferentes en la mesa, uno por cada ingrediente que hayas señalado (¡!).

Dicho lo dicho, vamos a sumergirnos de una vez en las características de la cocina de Sichuan (desde un punto de vista absolutamente profano en la materia, como de costumbre) y las posibilidades que ofrece a aquellos que sigan una dieta libre de productos de origen animal:

La omnipresente pimienta sichuanesa

Antes de empezar a hablar de algunos de los platos (aptos para vegetarianos) más típicos de Chengdu y alrededores, aviso importante para quien tenga problemas con la comida picante: un ingrediente fundamental de la cocina de Sichuan es la conocida como «pimienta sichuanesa» («huājiāo»).

A decir verdad, a mí muy picante no me parece (poco o nada, vaya, pero también debo decir que yo no soy una buena referencia en lo que a picante se refiere, ya que mojo en chile hasta las galletas), pero tiene una característica muy particular: usada en el pasado como anestésico, la pimienta sichuanesa tiene la cualidad de dormirte la boca, especialmente la lengua, mientras comes. ¡Muy «divertido»! Lo dicho: a mí más que picante me parecía un poco cansina… pero se deja comer.

Ingredientes clave para vegetarianos: hongos, tofu y berenjena

Estos tres ingredientes se convirtieron en la base de mi dieta en Chengdu (junto con el arroz y los fideos, que es la verdadera base de todo). A las setas y el tofu los amé especialmente; tanto, que si tuviese arte para dedicarles una oda se la escribiría. Las berenjenas también se encuentran en todas partes, para sacar a los vegetarianos de más de un apuro.

[Estas berenjenas «stir-fried» con patatas y pimientos es un plato muy típico y no lleva nada de carne en la versión original, por lo que se puede pedir sin miedo. Aunque, como las anteriores, llevan muchísimo aceite.]

Si os gustan las setas, China es un paraíso. Aquí tendría que entrar mi amigo Lois, compañero de piso en Chengdu y experto gastronómico, para corregirme y decir que en Chengdu hay las mismas setas que en España, que «no las he buscado bien». Puede que tenga razón, pero yo nunca he visto tanta variedad de setas, disponibles en todas las épocas del año y tan baratas como en Chengdu. Por 8 yuanes (más o menos un euro al cambio) me llevaba a casa una bolsa enorme, suficiente para comer un par de días.

Mis favoritas eran las “See you tomorrow” (“Te veo mañana”). Una setas blancas y alargadas conocidas popularmente de esa forma por motivos que no hace falta explicar :) Ciega me puse de esas setas, llegando a usarlas como base del plato que fuera, en sustitución del arroz o los fideos. Al parecer su nombre ¿científico? es flammulina velutipes (tenéis más información y foto aquí).

En cuanto al tofu, lo mismo: jamás he visto tanta variedad como en China. A quien tenga esa idea tan extendida pero errónea de que el tofu es un producto insípido y aburrido, os recomiendo daros una vuelta por allí, donde hay tofu de todas las texturas, colores y sabores. El mejor de todos, en mi opinión, es el tofu ahumado (con un sabor que puede recordar ligeramente a las salchichas ahumadas, para que nos entendamos). Me gustaba tanto que podía comerlo todos los días sin cansarme. Te echo de menos, «tofu-salchicha» :(

[El «tofu-salchicha» a la izquierda en segundo plano. Lo comía tan a menudo que siempre dejaba la foto para otro día, y al final ésta del móvil es la única que tengo. Googleando «smoked tofu china» podéis encontrar otras mejores y con aspecto más apetecible.]

[Tofu frito con salsa agridulce -o tofu «japonés», como lo llaman allí-. No es de mis favoritos, pero sirve como muestra de las muchas variedades que hay.]

[La foto es mala y no hace justicia al plato. Este «tofu fresco machacado con cebolla china» es de las cosas más DELICIOSAS que he probado. Lástima que no sea típico de Chengdu y solo lo sirviesen en un restaurante «dongbei» -el mismo de la ensalada del principio-.]

[Uno de los platos más típicos de la cocina sichuanesa: el mapo tofu (ojo: el plato original suele llevar carne, hay que pedirlo «sin»). Tenéis la receta en el blog de Lois].

[Noodles con tofu y verduras.]

[A éste vamos a llamarlo «tofu frito con cebollino». Queda claro que los términos gastronómicos no son lo mío].

Platos típicos: el Shao Kao

Pero si hay algo, una cosa, que me vuelva absolutamente loca de la cocina de Sichuan (en otras partes de China también lo hay, en versiones diferentes y con otro nombre), es el Shao Kao: lo que viene a ser una barbacoa.

El Shao Kao se come por la noche y puedes encontrarlo de dos formas: en locales especializados en Shao Kao, o en carritos callejeros móviles, que generalmente se instalan cerca de algún bar o local nocturno (en este caso sería el típico bocado que te llevas a la boca después de una noche de copas, antes de irte a dormir la mona).

Lo genial del Shao Kao es que tienen pinchos de todo tipo, tanto de carne como de vegetales, y la variedad de estos últimos es enorme: setas, champiñones, raíz de loto, maíz, infinitos tipos de tofu, dumplings rellenos de verduras, water spinach, brócoli, coliflor… y un larguísimo etcétera. Para los carnívoros la oferta es también infinita.

Una vez elegidos los pinchitos que nos apetezcan, el cocinero los prepara en la parrilla con un montón de especias y aceites que no voy a describir porque no tengo ni idea de cuáles son, pero que le dan un sabor inconfundible y delicioso. Ay, echo de menos el Shao Kao.

Tuve la suerte de que mi favorito estuviese a pocos metros de casa: un local familiar pequeñito, con un montón de neveras donde esperan ya preparados los pinchos (los vegetales por un lado, los de carne por otro), y bandejas de metal para que cojas una y la llenes hasta arriba de ellos. Cada pincho cuesta entre 1 y 3 yuanes normalmente, un precio verdaderamente ridículo (los de carne creo que son ligeramente más caros).

[Mi restaurante favorito de Chengdu.]

[La elección de esa noche. El pincho de carne que aparece escondido a la derecha no es mío…]

[Delicioso Shao Kao ya cocinado.]

Platos típicos: el Hot Pot (Huo Guo)

El Hot Pot (Huo Guo) es uno de los platos más populares de China, con cientos de variantes según la provincia. En esencia la dinámica es siempre la misma: en el centro de la mesa se pone un gran recipiente con un caldo alegrado con diferentes especias, y se piden los ingredientes que deseas comer, entre una gran variedad de carnes, pescado, marisco, verduras, dumplings… para hacértelos tú mismo.

Una vez cocinado, el ingrediente se recoge con los palillos y se moja en una salsa fría que cada uno tiene en su cuenco individual. Esta salsa puede llevar diferentes ingredientes, siendo los más comunes aceite, sal, cebollino, chili, soja, etc.

El único problema para los vegetarianos es que, si tus compañeros de mesa no lo son, tienes que compartir el caldo en el que ellos hagan sus carnes; algo que puede ser verdaderamente desagradable si a tus amigos les gusta la casquería (a los chinos les apasiona el hígado, la lengua, la oreja, el morro, los intestinos… e incluso sangre sola en daditos, sin más).

[El Hot Pot en Sichuan suele tener dos partes diferenciadas: una «picante» con pimienta sichuanesa y otra «suave».]

[Si tienes la suerte de compartir mesa con vegetarianos o con comensales que gusten de carnes más «normalitas» (y a ti no te importa compartir el caldero), el Hot Pot es verdaderamente una comida muy divertida.]

Platos típicos: Chuan Chuan Xiang

Una variante entre el Shao Kao y el Hot Pot es el Chuan Chuan Xiang. En esta ocasión, volvemos a disponer de diferentes pinchitos (tanto de carne como de verduras) a elegir, y el cocinero nos los prepara en un caldo caliente (en lugar de a la barbacoa).

Y para desayunar… Baozi

No puedo dejar de mencionar los baozi (aunque ya he hablado sobre ellos en esta entrada), un plato típico sobre todo como desayuno. Los baozi son unos bollitos cocidos al vapor que pueden estar rellenos de carne o verduras. Como a simple vista la diferencia es imperceptible, es importante preguntar al vendedor por los que no tengan carne (yo me las apañaba diciendo algo así como «meiyou rou», cuyo significado literal es «no hay carne», ¡y me entendían!).

En nuestro barrio, todas las mañanas se instalaba la misma vendedora, que en cuanto me veía llegar por la calle ya me ponía mis dos o tres bollitos vegetarianos en una bolsita. ¡Más maja ella! Cada uno costaba 5 yuanes.

[Otros baozi y dulces típicos que se pueden encontrar en tiendas más sofisticadas, aunque mucho me temo que estos no son vegetarianos.]

Happy Cow: fiel compañera de viaje

En definitiva, la gastronomía de Sichuan es tan amplia que no puedo detenerme en todos y cada uno de los platos que probé, porque no terminaría nunca. Así que, para terminar, solo quiero recordar la existencia de Happy Cow: una aplicación móvil que ya me había servido de ayuda un año antes durante mi viaje a Filipinas, y que en Chengdu me permitió descubrir muchos restaurantes específicamente vegetarianos, u otros restaurantes comunes que los usuarios han destacado por tener muchas opciones vegetarianas. Los primeros son normalmente un poco más caros que los del «día a día», pero para darse un capricho de vez en cuando no están nada mal. Con las fotos os dejo.

[Rollitos fritos rellenos de verduras.]

[«Albóndigas» de verduras.]

[Sushi vegetariano.]

[Dumplings de espinacas rellenos de verduras.]

[«Sopa» de verduras y seitán.]

Y hasta aquí la selección de comida china vegetariana que encontré en Chengdu. Queda claro que, gastronómicamente hablando, ¡Sichuan es un paraíso!

La entrada Devorando Chengdu (una vegetariana en China) fue publicada primero en Trajinando por el mundo.

Si tienes pensado viajar a India próximamente, lo primero que debes saber es que para entrar en el país necesitarás un visado. En este post encontrarás información actualizada (junio 2018) para que que sepas cómo tramitar tu visado para viajar a India como turista.

El visado para viajar a India como turista se puede tramitar online (para estancias inferiores a 60 días, con un máximo de dos entradas al país) o a través de VFS GLOBAL (para estancias de hasta 6 meses, o aquellos que prefieran delegar todos los trámites). A continuación te explico cómo hacerlo, ¡es muy fácil!

E-TOURIST VISA (o visado online)

Si tu estancia en India va a tener una duración inferior a 60 días, puedes tramitar la e-Tourist Visa cómodamente desde tu ordenador, con una antelación máxima de cuatro meses antes de tu llegada al país (si intentas hacerlo antes, el sistema no te dejará). El procedimiento es muy sencillo, recibirás la aprobación en menos de 72 horas, ¡y además es más barato! Para ello solo necesitarás:

• Mucha paciencia (el formulario a rellenar es largo).
• Una fotografía de carné, con el fondo en color blanco (Formato: JPEG. Peso mínimo y máximo: desde 10 KB hasta 1 MB).
• Una copia de la primera página de tu pasaporte, donde se lean bien todos tus datos personales.
• Tarjeta de crédito o débito para realizar el pago.

Una vez lo tengas todo listo, vamos paso por paso.

1. Lo primero que tienes que hacer es entrar en esta web.  En el menú superior, a la izquierda, encontrarás un botón de color naranja para acceder a la e-Visa Application.
2. En la primera página del formulario te harán unas preguntas básicas: tipo de pasaporte (si eres un ciudadano común y corriente el tuyo será el Ordinario), nacionalidad, aeropuerto de entrada a India, fecha de nacimiento, email (al que te enviarán la aprobación), día de llegada a India y tipo de visado que deseas solicitar. Si viajas simplemente por turismo y no vas a visitar a ningún amigo que viva en el país, debes marcar eTourist Visa => Recreation Sight-Seeing.
3. Una vez completado esto, pasarás a la siguiente página del formulario. En la parte superior te indicará en color rojo tu número temporal de aplicación (Temporary Application ID): apúntalo. De esta forma, si durante el proceso deseas parar para continuar más adelante, o el ordenador se bloquea y tienes que reiniciar, podrás volver a acceder al formulario que tienes a medio rellenar y no te verás obligado a comenzar de nuevo.
4. Como irás comprobando, el formulario es  largo (ocupa varias páginas) y te harán preguntas de todo tipo. Por ejemplo: tu religión, marcas de identificación visibles (si tienes algún tatuaje o marca que te identifique visiblemente), nombre y lugar de nacimiento de tus padres, profesión y lugar de trabajo… Algunas, como la religión, no tienen demasiada relevancia; lo fundamental es que no te equivoques en ninguno de los datos importantes: comprueba que no hayas cometido ningún error al teclear tu nombre y apellidos (debes escribirlos completos, tal cual los tienes en el pasaporte), tu fecha de nacimiento, nº de pasaporte y fecha de caducidad… Si alguno de estos datos es incorrecto, pueden denegar tu solicitud y tendrás que volver a tramitarlo (pagando de nuevo, ya que no devuelven el dinero).
5. Importante: Si eres fotógrafo, periodista, productor de radio o televisión, o trabajas en cualquier cosa relacionada con los medios de comunicación, el cine o la publicidad, NO LO PONGAS COMO PROFESIÓN, ya que te denegarán la e-Tourist Visa y te obligarán a  solicitar un visado especial de periodista (con todos los inconvenientes que ello implica: solicitud especial a la Embajada, más tiempo de espera…) aunque el motivo de tu viaje sean unas simples vacaciones con tu familia. Por este motivo, te recomiendo poner sencillamente «desempleado» o cualquier trabajo administrativo.
6. También te pedirán una persona de referencia en España (que puede ser un familiar o un amigo) y una persona de referencia en India. Tan solo tienes que indicar los datos de uno de los hoteles donde te vas a alojar (por ejemplo, el de la primera noche).
7. Una vez completado el formulario (y comprobados bien todos los datos), te pedirá que subas tu fotografía y el pasaporte. Si la página da algún problema es probable que el archivo supere las medidas o peso aconsejados: redúcelo y vuélvelo a intentar.
8. Finalmente, solo queda realizar el pago (80 USD). La misma página te redireccionará a una pasarela donde podrás pagar de forma segura.
9. Et voilà! Ya está todo hecho. En unos minutos recibirás un email en tu bandeja de entrada confirmando que la solicitud se está tramitando, y en un plazo máximo de 72 horas (generalmente menos) recibirás la aprobación. ¡Comprueba que en los datos y fechas no haya ningún error, y que el estado sea «GRANTED»!
10. Por último, no olvides imprimir la aprobación para mostrarla en el aeropuerto. Para ello solo tienes que entrar en el enlace que te indican en ese mismo email, introducir tu ID y número de pasaporte y pulsar «Check Status». Te dirigirá a una página donde se confirma que tu visado ha sido aprobado y donde podrás imprimirlo haciendo pulsando el botón «Print Status».

VISADO NORMAL

Si tu estancia en India va a superar los 60 días de duración (hasta un límite de 6 meses, aunque a los 90 días te verás obligado a salir del país y volver a entrar), quieres entrar y salir del país más de dos veces, o sencillamente prefieres que alguien haga la gestión por ti, la única empresa autorizada oficialmente en España para tramitar el visado de India es VFS GLOBAL.  Esta empresa también gestiona visados especiales (de estudios, investigación, trabajo en ONG, etc).

VSF GLOBAL tienen oficinas en Madrid, Barcelona y Las Palmas, pero si no vives en ninguna de estas ciudades puedes enviar la documentación por correo.

En su página web encontrarás toda la información que debes presentar para solicitar tu visado de turista, así como los plazos de entrega estimados (calcula un mínimo de 6 días hábiles si lo entregas directamente en la oficina de Madrid, 12 si lo entregas en la oficina de Barcelona, y 15 si lo entregas en Las Palmas o lo envías por correo).

El precio del visado para viajar a India como turista (hasta 90 días de estancia y múltiple entrada) tramitado a través de VFS Global es de 125,97 EUROS.

Si tienes alguna duda, puedes contactar con ellos a través del teléfono +34 911985138, o en el correo electrónico info.eoispain@vfshelpline.com.

Espero que esta información sobre cómo tramitar tu visado para viajar a India te haya servido de ayuda. En cualquier caso, ya sabes que la normativa puede sufrir modificaciones en cualquier momento (este artículo ha sido actualizado en agosto de 2017) , ¡así que no olvides comprobar bien las webs oficiales para asegurarte de que no ha habido ningún cambio!

La entrada Cómo tramitar el visado para viajar a India (actualizado junio 2018) fue publicada primero en Trajinando por el mundo.

Hace un tiempo que estoy calladita. Hacía tiempo que necesitaba parar. Tener una casa, un hogar; un hogar que sintiera como propio, al margen de la parada de descanso que supone para mí el hogar familiar de Cantabria en el que entre viaje y viaje paro a “repostar”. Hace tiempo que mi hogar es Sevilla.

La única vez en los últimos siete años que he tenido algo parecido (pero ni aproximado) fue en Chengdu. Viajé a la capital de Sichuan, en el sudoeste de China, porque Antonio estaba allí viviendo y trabajando como profesor de inglés. A mí me pareció bien. Un lugar u otro del globo francamente no me importaba; lo que necesitaba era parar un tiempo, despertarme en la misma habitación, preparar mi comida y fregar los platos, dedicar unas horas al día a estudiar, conocer el bar y la gente con la que esa noche nos tomaríamos una cerveza. Y quiso el destino que ese lugar fuera Chengdu.

Quién me lo iba a decir, a mí que la primera vez que viajé a China, en 2011 durante el transmongoliano, terminé tan saturada. Aquella primera estancia duró solo dos meses, y aunque las primeras semanas fueron como la seda, al final debo admitir que me el país sobrepasó. Quizás porque quise abarcar mucha geografía en poco tiempo (dos meses son dos meses, pero China es enorme) y los trayectos entre ciudades eran larguísimos; quizás porque la mitad de las noches las pasaba en trenes y autobuses, y la otra mitad cambiaba cada dos días de habitación. Tal vez, simplemente, porque China es un país intenso y culturalmente muy distinto, sin más.

El caso es que una mañana de febrero aterricé en Chengdu, con una mochila llena de libros y la intención de quedarme dos meses viviendo en la ciudad (el máximo que me permitía el visado). Después vendrían otros dos meses más. Un total de cuatro meses a lo largo de 2015 viviendo en la capital de Sichuan, esa megalópolis de catorce millones de habitantes en la que (debido a la boina de contaminación que cubre su enorme cielo) rara vez se ve el sol; esa enorme ciudad de paraguas contra los rayos UVA, en la que la calle más estrecha ocupa cuatro carriles, de la cual conocí tanto el invierno como el verano.

Allí tuve, por primera vez en mucho tiempo, una misma cama en la que despertarme todas las mañanas y un rincón en el mundo al que llamar “hogar”. Un hogar compartido, con Antonio y nuestro amigo Lois, quien también estaba trabajando allí como profesor de inglés y había comprado una moto eléctrica (que en realidad fueron varias, porque se las fueron robando en el camino) con la que desplazarnos por la ciudad.

Allí tuve, por primera vez en mucho tiempo, una misma mesa en la que sentarme a estudiar todos los días, un sofá donde disfrutar leyendo o viendo alguna película, y una arrocera que siempre estaba llena, a cualquier hora a la que tuviese hambre. Puestos de fruta y verdura debajo de casa. Y un par de restaurantes del barrio, mis favoritos, a los que diariamente bajaba a comprar el plato del día, en mi caso casi siempre los mismos: tofu ahumado y salsa súper-picante a mediodía, barbacoa vegetariana por la noche.

Yo, que en 2011 había tenido mis más y mis menos con la comida china (ya he entonado el mea culpa, admito que en mi primer viaje a este país el cansancio me impidió gestionarme bien), descubrí en la gastronomía sichuanesa un paraíso. Un paraíso que me hizo engordar cuatro kilos en cuatro meses. ¡Está tan buena la comida de Sichuan! El Shao Kao (barbacoa) se convirtió en una obsesión. Pero ya hablaré de ello en una próxima entrada.

Lo más bonito que recuerdo de Chengdu no es un lugar o un momento concreto, sino esa sensación de estar viviendo allí, de tener “mi” barrio y ninguna obligación viajera. Como mis dos compañeros trabajan desde la mañana a la noche, pasaba la mayor parte del día sola (y tan feliz), y entre estudio, lecturas y tareas domésticas, de vez en cuando salía a dar pequeños paseos por la ciudad.

Nada especial: una vuelta por el barrio para ver a los vecinos (cuyas caras poco a poco fui aprendiendo a reconocer) y los embutidos colgar de los balcones, o una mañana en el mercado cercano para comprar más tofu ahumado (otra obsesión).

[«Mi» calle.]

[La entrada a «mi» vecindario.]

[Los embutidos.]

[La vida en el barrio.]

[Los vecinos.]

[«Mi» supermercado.]

O bien tomaba el metro y me acercaba al centro; a la plaza Tianfu o a la exclusiva zona comercial de Chunxilu, donde lo más caro que llegué a comprar fueron unas chanclas para andar por casa, pero me entretenía mucho observando a los chinos y sus extraños hábitos, tan diferentes a los míos, o a los tibetanos que estaban de paso por la ciudad, haciéndose fotos en cada rincón.

[Los chinos y el cansancio repentino.]

Cuando Antonio regresaba del trabajo, o en sus días libres, hacíamos “salidas” más largas. No es que estando sola no pudiese; sencillamente me gustaba reservar mi tiempo para mí, para el placer culpable de no tener que estar constantemente viendo cosas nuevas. Al fin y a cabo, llevaba mucho tiempo ansiándolo.

A lo largo de esos cuatro meses hicimos de todo, desde el turisteo más elemental (como visitar Jinli Street -barrio antiguo de Chengdu, convertido en un parque temático muy del gusto chino-, el templo de Wuhou o el monasterio Wengshu), a otras actividades más cotidianas (como dar un paseo de domingo en People’s Park, por el maravilloso barrio tibetano, los mercados de viejo, o invertir tardes enteras en los enormes centros comerciales, alucinando con sus dimensiones o patinando sobre hielo).

También hicimos algunas excursiones o pequeñas escapadas, como a la cercana Luodai (otro parque temático), al Gran Buda de Leshan, o a Larung Gar: ese recóndito lugar del que no sabía nada y que me partió por la mitad (hablo de él en esta entrada). Me llena de pena pensar que, si alguna vez regreso (algo que me había prometido hacer) no será igual.

[Luodai.]

[Gran Buda de Leshan.]

Hicimos, en definitiva, casi todo lo que puede hacerse; excepto lo más típico para cualquiera que pase por Chengdu: visitar el centro de conservación de los osos panda. Por motivos éticos y personales tengo mis reticencias hacia este tipo de “santuarios” (y el negocio millonario que los rodea), por lo que, salvo recomendación expresa de FAADA, prefiero evitarlos.

Guardo Chengdu en mi memoria con un cariño inmenso; cariño hacia sus colmenas humanas en forma de rascacielos, hacia sus enjambres de motos invadiendo la acera peatonal y también hacia sus habitantes, quienes todas las tardes, como en un compromiso ineludible escrito en alguna parte, se reúnen en las calles para practicar alguna actividad en grupo, como bailar, hacer gimnasia o jugar con el diábolo.

En Chengdu no solo me reconcilié con aquella China de la que años atrás había salido huyendo: en Chengdu pasé días malos y días buenos, fue una época de transición en mi vida, y en definitiva, me dediqué simplemente a vivir.

La entrada Viviendo en Chengdu fue publicada primero en Trajinando por el mundo.

Mañana podré decir que esta semana, en menos de 48 horas, caminé entre campos de té en las montañas de Kerala, comí una sopa de noodles en el barrio chino de Kuala Lumpur, y regresé a Kerala para hacer un crucero en los backwaters. No estaba en mis planes. El visado indio permite permanecer hasta seis meses en el país, pero exige al menos una salida cada 90 días. Ellos sabrán para qué tipo de control de la economía seguridad nacional.

De haberme encontrado en el norte de India la solución hubiera sido sencilla, tomando quizás un autobús a la frontera de Nepal o de Bangladesh. Estando en el sur esperaba encontrar un vuelo barato a Colombo (Sri Lanka) o tal vez a Malé (Maldivas), pero irónicamente los vuelos a estos dos destinos, a pesar de estar mucho más cerca, eran carísimos y me obligaban a hacer escala en varios países (sí, varios países a pesar de haber vuelos directos: esas jugarretas que solo las compañías aéreas pueden permitirse hacer impunemente). La opción más cercana y económica resultó ser la capital de Malasia (juro que, dadas las condiciones, llegué a sopesar hacer una fugaz visita a España para pasar el fin de semana con mi familia), así que aquí estoy.

La primera vez que vine a Kuala Lumpur fue hace seis años, durante mi «vuelta al mundo». En aquella ocasión mi llegada a la ciudad fue para mí como el esperado final de capítulo de una novela de aventuras. Pese a no haber estado nunca, mi madre me había hablado de Kuala Lumpur y de las Torres Petronas muchos años atrás, haciendo brotar en mi una gran expectativa sobre esta ciudad de acero. Había fantaseado con ella, estaba en mi itinerario desde el principio, nunca dejé de divisarla en el horizonte, y cuando por fin llegué a ella, clavé (metafóricamente hablando) una bandera en su suelo en señal de conquista. Eso fue para mí: una pequeña conquista.

Esta vez ha sido diferente. Mentiría si dijera que no me he emocionado al contemplar nuevamente las Petronas, pero de aquel viaje, que conservo en mi memoria como una dulce travesía, al actual, hay un abismo del que no he sido consciente hasta que hace un rato las Torres desaparecieron de mi vista tras la segunda curva tomada por el autobús que me traía de vuelta al aeropuerto. Inesperadamente, me ha sobrevenido un regusto amargo al que intento dar explicación.

De alguna manera, aunque en esta ocasión también he disfrutado como una niña entrando a curiosear en templos chinos e hindúes, aunque he saboreado cada plato y cada instante en los animados food-court, aunque me he emocionado contemplando las Petronas de día y de noche…, ahora que espero al avión que me llevará de regreso a India con la misma instantaneidad con la que vine, siento que no es lo mismo ni se puede comparar. Como si no hubiera «viajado».

No voy a cometer el error de culpar de esta sensación a las facilidades que tenemos hoy para movernos por el mundo. Al contrario, doy gracias por ellas; si no de qué iba a tener yo la posibilidad de estar hoy aquí y mañana allí. 

Sin embargo, que algo tan MÁGICO como que en menos de cinco horas puedas pasar de bañarte en el mar Arábigo a perderte entre la multitud de una capital futurística a 2.900 kilómetros de distancia, podamos hacerlo casi sin haberlo pretendido, «porque así se han dado las cosas», y lleguemos a asumirlo con la mayor normalidad, como quien va de un momentito a comprar el pan, me entristece profundamente. 

Cuando viajar es tan fácil que parece un truco de magia, corre el riesgo de perder la magia. Por eso, definitivamente no: yo a esta «escapada» no puedo llamarla «viajar».

La entrada Sobre la magia de viajar (y los no-viajes) fue publicada primero en Trajinando por el mundo.

¡Pss, pss! Aquí detrás, justo a tu espalda. Aquí, sí. ¿Puedes oírme?

Te conozco bien. Sé que cuando pasas por un lugar en el que has estado anteriormente te gusta imaginarte a ti misma haciendo lo que sea que estuvieras haciendo en aquel momento de tu pasado. Eso hago yo ahora. Soy tú, solo que con unos años más encima.

Puedo verte ahí, en la mesa que tengo delante, tan nítida como si estuvieras presente. Desayunando un bol de fruta con helado, como todos los días desde que llegaste a Goa. Mirando el mar. Recuerdo incluso la ropa que llevabas aquellos días, esos pantalones rojos que compraste en Delhi, y aquel ordenador chiquitito en el que escribías tus primeros post sin saber quién los leería.

Sé que te sientes libre como nunca, pero también que estás algo perdida. Que escuchas una y otra vez las mismas canciones de La Pulquería («Lejos de casa buscando el papel que vaya bien con tu personaje…»), y que, aunque Arambol es un paraíso, por alguna razón te sientes fuera de lugar. No te preocupes, estás donde tienes que estar. Solo has dado el primer paso para desmontar todas esas convenciones que aprendiste a dar por sentadas. Gracias a ello, desde donde ahora te encuentras al momento desde el que te hablo, tu vida va a dar más de cinco giros sobre sí misma.

Estamos en 2016 y han pasado muchas cosas desde que iniciaste aquella vuelta al mundo. Por cierto: lo conseguiste. Y al año siguiente hiciste el Transmongoliano. Y al siguiente fuiste a Nueva Zelanda. Y después regresaste a India. Y viajaste a Palestina, a Irán, a Filipinas… El año pasado viviste cuatro meses en China. No has parado de viajar, es lo único que se ha mantenido estable. Despreocúpate también en ese sentido: este viaje no es un “paréntesis” en tu vida, como dices a tus padres para dejarles tranquilos, solo el inicio de una existencia que nunca hubieras imaginado. Porque no sabías que se podía.

Para mantenerte, eso sí, vas a hacer de todo. La inocente y pizpireta chica que viajaba sola por primera vez y relataba sus andanzas en un blog, pasará una temporada como camarera, después le otorgarán el distinguido título de “blogger profesional”, comunicadora turística (?), será autónoma, ilegal, inspirer, y al final del todo, “chachi». ¿Que no sabes lo que es “chachi”? Bueno, ya lo sabrás. Pero suena bien, ¿verdad? Sé que tu sueño es ser periodista y firmar en papel, pero te ahorraré decepciones futuras: lo de las revistas no salió bien. En cambio, este año cumplirás los 31 con una agencia de viajes debajo del brazo. ¡Ja!

Voy a decirte algo que tal vez te sorprenda: llevas seis meses sin escribir. Sé que no te lo crees, ¡si escribir es tu vida! En los últimos seis años has escrito mucho, muchísimo. Hubo días que no salías de la habitación para darle a la tecla. Escribías con pasión; luego, también por obligación. Intentaste vivir de ello y empezaste malvendiendo palabras. Dedicaste cada minuto a escribir para otros y poco a poco, de alguna forma, las historias verdaderas quedaban aguardando su momento a falta de inspiración, de tiempo, de ganas. Un momento que nunca llegaba. Para cuando el valor de las palabras subió, estabas cansada. Tampoco tenías claro que eso fuera lo que querías hacer, y tuviste que cortar de raíz. Sin más.

Eso te mató un poco, porque al perder la magia de escribir sentías que te arrancaban un trozo de ti misma, de lo que eres. Pero no podías obligarte, no podías mentir. Además, tenías otras ocupaciones. Desde hacía tiempo había empezado a gestarse en tu cabeza la idea de Panipuri, tu proyecto personal, en el que has volcado lo mejor de ti misma. No te gusta llamarlo “agencia” pero es una formalidad que hay que cumplir para que no te metan en la trena. Para ti, Panipuri es Panipuri. Lo has levantado tú solita y te sientes orgullosa de ello. Es una forma de vivir que te permite ser libre, viajar, conocer personas, compartir con ellas sus sueños y ser parte de ellos, al menos por unos días. Viajar, Compartir, Vivir.

Así que has necesitado un tiempo para volver a sentarte delante del ordenador libremente. Porque te apetece, porque sí. Porque vuelve a importarte un cuerno cuántas personas te lean. Porque ya no cuentas las visitas ni te preocupan los likes en Facebook. Porque viajar es tu vida, y tu vida algo demasiado importante e irrepetible como para renunciar a ella.

Se vive mejor detrás de la pantalla. Este aviso te llega antes de tiempo, porque en el momento en el que estás todavía no sabes lo que es Twitter, ni compartir cada segundo de tu vida a través del smartphone. No te voy a decir que no lo hagas, porque tienes que cometer los mismos errores que yo para ser quien eres. Si no hubieras pasado por esa fase, hoy no estaríamos aquí. Pero créeme: eres más feliz ahora.

En realidad, cada año que ha pasado tu felicidad ha ido en aumento. Ya no te importa dónde estar, porque en ningún lugar te sientes fuera de sitio. Has encontrado tu lugar en el mundo: te has encontrado a ti misma. Claro que en el camino has dado palos de ciego, has probado todas las opciones posibles y con algunas has acertado. Te has hecho vegetariana. Escribiste, junto con otras viajeras, un libro para animar a otras mujeres a seguir tus pasos. Has conocido el amor y deseado que sea para siempre. Has cumplido tu sueño de comenzar la carrera de Historia (que calculas terminar cuando tengas 50 años). Y lo que te queda por caminar. Pero cada vez con un rumbo más definido, porque cada vez te conoces más, porque ya sabes hacia dónde apuntar.

El destino ha querido traerte de nuevo a Arambol, al inicio de tu primer viaje. No estaba planeado pero, sea como sea, aquí estás. Volviendo al pasado, cerrando un círculo y proyectándote hacia el futuro. Pensando en todo lo que has vivido, y en ese “quién diría que todo empezó aquí”.

Hace dos días, una chica me llamó por la espalda. No sé cómo me reconoció, estando en la otra punta del mundo, pero lo hizo, y se dirigió a mi solo para darme las gracias por animarle a dar “el paso”.

En realidad, se estaba dirigiendo a ti.

«Ven conmigo a andar, vamos a festejar
que aún tenemos los pies en el suelo,
que no nos importa tanto el dinero.
Es la vida que tenemos.

Hoy la gente es más de colores
a donde mires,
pintan los barrios con sabores.
Con ese acento hechicero…
caminandito te espero.«

(Quiero saber, La Pulquería)

La entrada Caminandito te espero (reencuentro en Arambol, o reflexión tras seis años de viaje) fue publicada primero en Trajinando por el mundo.

El pasado mayo hice un crucero por las Capitales Bálticas y cuando regresé a casa mi vida había cambiado. Ojo, no digo que un crucero te cambie la vida (ojalá fuera tan fácil), pero mira por dónde, tu vida puede cambiar mientras estás de crucero.

La invitación me llegó en unos días agitados, de esos en los que no sabes si andas hacia atrás o hacia adelante, y no tardé ni dos segundos en decidir subirme al barco. Para mí, un crucero no es un “viaje” (tal y como yo lo entiendo), pero por experiencias anteriores sabía que me lo iba a pasar muy bien, justo lo que necesitaba en aquellos momentos.

A un crucero vas a eso: a divertirte. Ni más ni menos. Así que dejas aparcado (solo por unos días) tu afán de exploración y la libreta de reportero (?), cambias mochila por maleta, y te relajas, dispuesta a dejarte llevar y a ser tratada a cuerpo de reina. Que los escenarios desfilen delante de ti, sin más. Que te den de comer bien. Y de beber, ilimitadamente. Echarte unas risas. Y de paso, como aderezo, te haces con unas cuantas postales de un puñado de ciudades. No está mal, ¿no? Eso para mí son vacaciones.

[Girafas tomando un café en el Museo Natural de Helsinki.]

El crucero por las Capitales Bálticas de Costa Cruceros dura una semana en la que se visitan cuatro ciudades: Estocolmo, Helsinki, Tallín y San Petersburgo. Todas desconocidas para mí, excepto la última, donde había estado cuatro años atrás durante el Transmongoliano.

El itinerario me apetecía mucho porque el norte de Europa es una zona que tengo poco explorada. Entre unas cosas y otras siempre lo dejo para más adelante, cuando tenga más dinero (ya que no son países precisamente baratos) o menos fuerzas para trotar con la mochila al hombro por carreteras llenas de baches. Viajando en crucero sabes que no vas a profundizar, pero te llevas una primera impresión general y los gastos están controlados. Y queda para el futuro el volver a aquellos lugares que más te hayan gustado.

Por otra parte, sea cual sea el itinerario elegido, no hay que olvidar que el centro neurálgico del crucero siempre es el barco. Lo demás son añadidos. Es en el buque donde transcurre la acción principal, donde socializas, comes, duermes y (llegado el caso) también bailas. A mí el ambiente de los cruceros siempre me ha recordado al de una fiesta de fin de curso (aunque con invitados un poco mayores… todo hay que decirlo): miles de personas con ganas de divertirse. Siempre que sepas a lo que vas, y que te rodees de un buen grupo de amigos con el mismo espíritu, el plan no puede salir mal.

[Parte del grupo que me acompañó en el crucero por el mar Báltico.]

Helsinki, Finlandia

Dejando atrás Estocolmo, de donde partimos y a donde regresaríamos el último día, Helsinki fue nuestra primera escala y, debo decirlo, la ciudad que menos me conmovió del itinerario. Apenas pasamos unas horas en ella, así que no tengo una base sólida para juzgarla, pero sinceramente no fue un amor a primera vista: me pareció un poco fría o, en otras palabras, no es una ciudad en la que viviría.

También tuvimos un poco de mala suerte, ya que llovió y efectivamente hacía bastante frío. Esto nos llevó a recorrerla a paso apresurado. Lo bueno es que sus principales puntos de interés están cerca unos de otros, así que no nos faltó tiempo para hacernos, al menos, una idea general: paseamos por el centro, curioseamos en los puestos de comida del puerto, visitamos la Catedral luterana, y llegamos hasta la puertas de la Catedral Uspenski (ortodoxa), a la que no pudimos entrar porque en esos momentos estaba cerrada.

[Plaza del Senado, monumento a Alejandro II y Catedral luterana de Helsinki.]

[Catedral Uspenski.]

Tras eso, vuelta al calorcito y comodidades del barco (que pueden llegar a enganchar, os lo aseguro). En mi caso, al Samsara Spa, cuyo suplemento pagué de forma independiente para disfrutar de sus saunas, baños turcos, termas, duchas y piscina de talasoterapia por tiempo ilimitado durante toda la semana. Por cien euros más, creo que lo amorticé de sobra; en el crucero hay mucho tiempo libre, además de una jornada solo de navegación, y no hubo día que me saltase mi sesión de “wellness». Al fin y al cabo, había ido a dejarme mimar, ¿no? Pues hasta sus últimas consecuencias. Lo disfruté muchísimo.

San Petersburgo, Rusia

Nuestra segunda escala fue en San Petersburgo; una ciudad en la que, al contrario que Helsinki, no me importaría vivir una temporada. Me encanta: es preciosa, tiene vida y el romanticismo propio de las capitales rusas, siempre rodeadas por un halo de Historia y leyendas.

[Iglesia del Salvador sobre la Sangre Derramada.]

El Costa Luminosa hizo una parada de dos días en ella; un tiempo ni de lejos suficiente para conocerla, y ni siquiera para ver sus lugares más emblemáticos, aunque la visites en una excursión organizada que te lleve a ellos a tiro hecho. El problema es que en San Petersburgo hay TANTO por ver que las excursiones se organizan y dividen en diferentes itinerarios que visitan apenas una parte de ella. Toca, pues, elegir. De todas formas, dudo mucho que a alguien no le guste San Petersburgo, así que este es el claro ejemplo de ciudad a la que volverás más adelante. Seguro. La escala en el crucero es solo un pequeño aperitivo para abrir el apetito de un futuro viaje a Rusia

Por otra parte, hay que señalar que en este caso la excursión no es opcional (a menos que quieras quedarte los dos días en el barco, claro), ya que debido a las limitaciones del visado que se da a los cruceristas, San Petersburgo es la única escala que no se puede organizar por cuenta propia; tienes que hacerlo necesariamente acompañado por un guía, cosas de la burocracia. De entre todas las opciones que ofrece Costa para visitarla, nosotros nos apuntamos a la más completa, el “Gran Tour de San Petersburgo + Espectáculo de Ballet”.

[Palacio de Invierno y Museo del Hermitage.]

Lo que más me gustó de la excursión fue la guía que nos tocó en gracia: una base de datos de la Historia de su país, con un español perfecto y una predisposición encomiable a contarnos hasta la última curiosidad de la calle mas estrecha. Sin embargo, la joven se enfrentaba a un factor que no dependía ni de ella ni de nosotros: el tiempo disponible. El «Gran Tour de San Petersburgo» es fiel a su nombre y trata de abarcar más de lo que humanamente es posible ver (y disfrutar) en solo dos días, de modo que al final vas corriendo de un lado a otro, pasas casi más horas en el autobús que en los lugares que visitas, te quedas a medias en todo, y en general, terminas bastante cansado. Y eso excluyendo de partida lugares tan emblemáticos como la Fortaleza de San Pedro y San Pablo o la Catedral de San Isaac, que no vimos más que en la distancia.

Yo dentro de lo que cabe tuve suerte porque ya conocía San Petersburgo. Cuando hice el Transmongoliano pasé cuatro días recorriendo sus calles, viajando en su fascinante metro, contemplando durante horas la belleza (exterior e interior) de la Iglesia del Salvador sobre la Sangre Derramada y bebiendo cerveza en lata con los rusos sentada en un canal. Es decir, había tenido ocasión de vivirla. Por su parte, esta excursión me permitió «completar la foto», dándome acceso a algunos lugares que por tiempo o presupuesto en aquel viaje quedaron fuera de mi alcance, como el Museo Hermitage, el Palacio de Catalina, y los jardines del Palacio Peterhof. Especialmente en el caso de los dos últimos, la excursión es muy útil, ya que ambos se encuentran en las afueras de la ciudad y de ir por libre hay que buscarse la vida para llegar hasta ellos.

[Banda de músicos en el Palacio de Catalina.]

[Interior del Museo Hermitage. Un punto negativo de hacer estas excursiones es que todos los cruceros manejan más o menos los mismos horarios, por lo que haces las visitas en hora punta de afluencia turística.]

Pero, sin duda, el mejor recuerdo que me llevo de esta segunda (y fugaz) visita a San Petersburgo es la noche en el Teatro del Hermitage para asistir al ballet ruso. Concretamente asistimos a la representación de El lago de los cisnes, todo un lujo, más cuando eran «días de noches blancas» y a la salida del espectáculo nos esperaba otro aún mayor en forma de interminable ocaso sobre el río Nevá. En conjunto fue una experiencia preciosa que me alegro de haber vivido, y una bonita forma de despedirnos de San Petersburgo… hasta la próxima vez.

Tallín, Estonia

De Tallín me llevé un gorro, literalmente. Y no un gorro cualquiera: el gorro definitivo. Un gorro de lana tan largo que da para envolverse varias veces en él y hace las veces de bufanda. En Estonia saben bastante de frío.

Bromas aparte, Tallín es una ciudad bellísima y con un brillante pasado como ciudad Hanseática durante la Edad Media que todavía se puede sentir gracias al excelente estado de conservación de su trazado urbano y edificios (a pesar de haber sido bombardeada durante la Segunda Guerra Mundial, lo que le confiere más mérito). No se puede negar que vive para el turismo, pero es lo menos que puede esperarse de un lugar con tanto encanto. Bien por los estonios; para mí, eso no merma ni un ápice su atractivo.

[Callejuelas de la ciudad antigua de Tallín.]

[La farmacia más antigua de Europa.]

No importa la cantidad de restaurantes y tiendas que te cruces en el camino; si no sales de la Ciudad antigua (declarada Patrimonio de la Humanidad en 1997), sientes que estás en el pueblecito de un cuento, bonito hasta decir basta y tan recogido que, al contrario de San Petersburgo, un día da para verlo bastante bien, aunque resulta tan acogedor que apetece quedarse mucho más. Además, los restaurantes y tiendecitas también son una monada; las personas que los atienden, encantadoras; por lo que el único riesgo que representan es el de volver a casa con un gorro como el mío. Solo me quedé con ganas de cenar en una de las coquetas terrazas de la Plaza del Ayuntamiento; tuvimos tiempo (el crucero hace noche allí), pero no supimos organizarnos.

Estocolmo, Suecia

Y para terminar, Estocolmo. Por inclinaciones personales yo me sigo quedando con la antigua Leningrado, pero hay que reconocer que, puestos a ser objetivos, Estocolmo es (de todas las del crucero) la ciudad que más invita a vivir en ella. Aúna modernidad con el encanto de sus barrios más antiguos (siento tirar de frases hechas, pero es la verdad), goza de un nivel de vida espectacular y, lo más importante de todo: tiene un ambientazo. Hacia las doce del mediodía, todas las terrazas estaban abarrotadas de gente tomando sus cervezas y copas de vino blanco. ¡Qué diferencia con Helsinki, por favor! (Aunque a ésta seguiré dándole el beneficio de la duda, por si la pillamos en un mal día).

[Plaza Stortorget de Estocolmo.]

[Guardia en el Palacio Real.]

[Largo paseo en el puerto de Estocolmo.]

Así, paseando por Estocolmo, terminó nuestro crucero por las Capitales Bálticas. Una semana muy bien aprovechada en la que disfruté tanto fuera como dentro de barco, entre copas, música, saunas, interminables partidas de billar y mucho cachondeo.

Y, como decía al comienzo, cuando llegué a casa mi vida había cambiado. Parece ser cierto que a veces solo hay que desconectar y dejar que las cosas, simplemente, pasen.

[El Costa Luminosa fue nuestra ciudad flotante aquellos días. La fotografía no hace justicia a su tamaño; nunca dejará de sorprenderme todo lo que hay dentro de esos barcos. Punto extra para Costa por amenizar cada salida de puerto con el «Con te partirò» de Andrea Bocelli. Un puntazo.]

La entrada Postales de las Capitales Bálticas fue publicada primero en Trajinando por el mundo.