Zed's Bu gà

Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 8 [Hết]

noreply@blogger.com (Zedta) — Sun, 26 Nov 2023 16:35:00 +0000

Youko được ở tại một khu phòng cao rộng đẹp tuyệt trần. Từng chi tiết trang trí, từng vật nội thất, ngay cả chiếc bình nước cùng những ly nước mong manh đặt trên bàn cũng đã đạt tới đỉnh cao của sự tinh tế. Gian phòng chính rất rộng, có nhiều khung của sổ thủy tinh lớn; trong phòng điểm xuyết hoa tươi và mùi hương xông vừa trầm đượm vừa tinh vi. Cô có thể tưởng tượng ra cảm giác choáng ngợp sửng sót mà một người nông dân Kou sẽ cảm thấy khi đứng trước cảnh này; bản thân cô cũng bị choáng ngợp do đã quá quen với cách đi đường rẻ rúng mấy tháng qua. Thậm chí cô cảm thấy không thể thả lỏng được. Cô ngồi thần người ngẫm nghĩ trong căn phòng lớn này một hồi, nhưng chiếc ghế chạm bạc duy nhất ở đây ngồi hơi khó chịu, mà cô thì ngại không muốn để lại dấu vân tay trên mặt bàn sơn mài sáng bóng bên cạnh nên chẳng dám tì lên đó.

Sau khi chuyển sang đi qua đi lại trong phòng, cô nhận thấy có một lối dẫn sang một phòng bên nhỏ hơn. Cô đi vào đây, lòng tưởng đây là chỗ ngủ. Cửa phòng là một tấm bình phong ba cánh được vẽ hoa rất tinh xảo, có thể đẩy gập sang một bên để tạo lối vào. Sau cửa có một bậc thang đi lên, phần còn lại của phòng đã bị giấu sau một cánh rèm lụa. Kéo rèm ra, cô thấy một chiếc đệm gấm trải dài từ dưới chân cho tới sát bờ tường phía xa. Nếu cả không gian lớn này chính là giường thì đây đúng là một trò đùa thật tệ. Youko không tưởng tượng nổi mình làm sao mà có thể bình tâm nằm co người nghĩ ngợi được trong một không gian rộng lớn trống trải như vậy, đừng nói đến chuyện ngủ ngon.

Cảm thấy vô cùng lạc lõng, cô quay về đứng trước những khung cửa thủy tinh chạy thẳng từ sàn đến trần trong gian chính. Khung viền cửa được trang trí rất cầu kỳ, bản thân cửa kính cũng có màu rực rỡ. Phía sau những ô của, cô có thể nhìn thấy một khoảng sân.

Đúng như đã hứa, En Vương đã mời cô nghỉ tại một căn phòng nhìn xuống cảnh sắc Vân Hải.

Youko mở một cánh cửa, để làn gió biển tươi mát thổi vào mặt, xua tan bớt mùi hương xông đang bám nặng trên người. Đẩy cửa mở rộng hơn, cô bước ra ban công rộng được xây bằng đá phiến lồng ghép. Mặt trăng treo thấp, tưởng như sắp chìm xuống dưới làn mây.

Trong lúc cô đứng ngắm từng đợt sóng xô bờ đá phía dưới, tai cô nghe thấy một tiếng chân nho nhỏ tóc tóc phía sau; cô quay lại và thấy một thân hình phủ lông xám quen thuộc tiến lại.

“Anh đi dạo hở?”

Rakushun toét miệng cười. “Đại khái vậy. Không ngủ được sao?”

“Không ngủ nổi, anh cũng thế ư, Rakushun?”

“Ai mà ngủ được trong một cái phòng như thế chứ! Tôi đang ước gì chúng ta vẫn còn ở cái quán trọ tồi tàn kia, nói thật đấy.”

“Đúng ý tôi luôn,” Youko gật gù.

Rakushun cười thành tiếng. “Này, tôi không ngờ cô sẽ nghĩ vậy đâu nhé. Cô cũng có một cung điện của riêng mình đấy.”

Nụ cười nhạt đi trên môi Youko. “Thật nhỉ? Tôi vẫn chưa thích ứng được.”

Rakushun đến đứng cạnh cô. “Vương cung của Kei tọa lại tại Gyouten, thuộc châu Yei. Tên của cung điện đó là Kinpa.”

Youko chỉ gật đầu. Cô nhớ đã có thuở mình từng mộng mơ về cuộc sống trong một cung điện như thế này, nhưng giờ cô đã nhận ra mình chẳng tha thiết gì với viễn cảnh ấy. Người bạn của cô cũng trằm mặc trong chốc lát rồi mới nói.

“Youko này.”

“Ừ?”

“Vị vương giả mạo này, tên là Joei đúng không nhỉ? Vị này đang giam giữ Keiki đúng không?”

“Có vẻ như vậy.”

“Ừm, tôi đang nghĩ… nếu Kou Vương thực sự không muốn cô đăng vị, ông ta vẫn có một lựa chọn.”

“Ý anh là giết hại Keiki?”

“Ừ. Nếu Keiki chết, cô cũng sẽ không thoát được, đúng không? Cô vẫn chưa lên núi Hou nhận Thiên Sắc các thứ, nên tôi cũng không dám chắc chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng có vẻ như giả thiết sẽ đại khái như vậy.”

Youko rùng mình. “Tôi cũng nghĩ thế. Vì đã có khế ước với Keiki, tôi đã không còn là người nữa, vì vậy nên tôi mới khó bị thương, mới hiểu được ngôn ngữ ở đây và sử dụng được thanh kiếm. Vì vậy nên tôi mới được đưa vượt Hư Hải.”

“Đúng vậy, Youko, mà giờ thì kẻ thù đã nắm được Keiki rồi. Cô phải lên ngôi thôi, cho dù chỉ là để bảo vệ bản thân—”

“Tôi không muốn nghe lời ấy đâu,” Youko ngắt lời anh.

“Youko à…”

“Không, không phải là tôi đang cố tình tỏ vẻ khó bảo đâu. Tôi biết vương là gì, kirin là gì rồi. Tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi không nắm lấy vương vị, nhưng tôi không muốn đưa ra quyết định chỉ để sống sót, anh hiểu chứ?”

“Ừ có, nhưng—”

“Tôi không muốn có ai nghĩ rằng tôi lựa chọn chỉ vì đã quá tuyệt vọng,” Youko bật cười, “trong những tháng ngày kể từ khi đến đây, tôi luôn nghĩ mình sẽ chết ngay vào giây phút tiếp theo. Nhưng tôi đã sống đến giờ rồi, tôi may mắn lắm. Anh thấy đấy, trước khi đến được đây, tôi đã sẵn sàng với cái chết nhiều lần rồi. Tôi sẽ không để nỗi sợ ảnh hưởng đến quyết định của mình vào lúc này.”

Rakushun nuốt ực một tiếng.

“Tôi biết mọi người đều đang trông ngóng quyết định của tôi, nhưng nếu tôi định đoạt cuộc sống của mình chỉ dựa theo nguyện vọng của mọi người, kết quả của quyết định ấy sẽ không nằm trọn trong trách nhiệm của tôi nữa. Chính vì vậy tôi phải nghĩ rất kỹ càng.”

Rakushun ngước đôi mắt đen tròn và nhìn vào mắt Youko. “Tôi không thể hiểu được vì sao việc quyết định lại khó khăn với cô đến vậy.”

“Khó khăn là vì tôi không thể gánh vác được điều mà mọi người mong tôi gánh vác.”

“Sao lại không chứ?”

“Tôi biết tôi là người như thế nào mà, non nớt, nửa vời, khó ưa. Tôi không phải là vương. Tôi không có gì đặc biệt cả.”

“Youko, tôi không nghĩ—”

“Anh nói anh chỉ có một nửa là người đúng không, Rakushun? Tôi cũng vậy đấy, tôi có thể trông giống một người, nhưng bên trong của tôi là thú.”

“Youko…”

Youko nắm chặt lấy bờ lan can. Thành đá chạm khắc này cho cảm giác thật tinh xảo trong lòng bàn tay của cô. Cô nhìn xuống làn nước trong, xuống ánh đèn lấp lánh như đom đóm của Kankyuu. Từng đợt sóng đều đều vọng nên âm thanh vỗ về. Cảnh tượng đẹp vô cùng, nhưng cô cảm thấy mình không có tư cách ngắm nhìn nó. Khi cô tưởng tượng tới cảnh mình đứng giữa nơi này, cô cảm thấy ghê tởm hơn là mong ngóng.

Bên cạnh cô, Rakushun thở dài, “Mọi vương đều chỉ là người thường trước khi kirin chọn họ.”

“Không, tôi vẫn là con người cũ sau khi được lựa chọn. Tôi đã tìm cách trộm cướp, đe dọa người khác… tôi đã từng dùng phương thức thổ phỉ để sống sót. Tôi không tin lòng người, còn bỏ rơi anh để đào thoát… rất có thể tôi đã giết chết anh.”

“Nhưng En Vương đã nói là cô có thể làm được.”

“En Vương không biết tôi hạ lưu tới mức nào.”

“Tôi cũng biết là cô sẽ làm được, Youko. Mà tôi là người cô từng xem xét chuyện giết chết đấy, nếu ngay cả tôi có thể nhìn ra tiềm năng của cô, vậy tiềm năng ấy hẳn là có thật.”

Youko cúi nhìn Rakushun. Chàng chuột này, với chiều cao chỉ đến ngang bụng cô, đang thò mũi qua song lan can để nhìn xuống Vân Hải.

“Tôi… tôi không thể,” Youko lẩm bẩm, ngắm nhìn cảnh trước mắt. Chẳng có lời giải nào cả. Một bàn móng nhỏ vỗ lên cánh tay cô, nhưng khi cô lại nhìn xuống, Rakushun đã quay tấm lưng lông xù màu xám về phía cô.

“Rakushun.”

“Tôi không thể trách cô được. Tôi cũng không biết nên làm gì nếu rơi vào tình cảnh của cô. Cứ… cứ nghĩ cho kỹ nhé.”

Anh bắt đầu bước đi, lưng vẫn quay về phía cô, hai tay giơ lên như thể anh đã nói hết nước hết cái rồi. Youko nhìn theo anh.

“Anh không biết hết được đâu, Rakushun,” cô khẽ nói.

Ta biết, một giọng nói vang lên trong đầu Youko, không phải giọng của cô.

Youko trợn trừng mắt, hoảng hốt nhìn quanh, nhưng dĩ nhiên xung quanh chẳng có ai cả.

Ngài chưa bao giờ hoàn toàn cô độc. Có ta biết. Ta vẫn luôn biết.

“Jouyuu?”

Hãy nhận lấn ngôi vị. Ngài có thể làm được.

Youko không thốt nên lời để đáp lại, một phần vì quá ngạc nhiên, một phần vì lời tiếp theo của nó.

Đây là ta đang làm trái mệnh lệnh của ngài, xin ngài thứ lỗi.

Youko còn nhớ Keiki từng dặn Jouyuu hãy hành động như thể nó không hiện diện, đó là lý do nó chưa bao giờ đối đáp với cô ư?

Là ngài, ngài đã gọi ta là một thứ quái vật và nằn nì yêu cầu loại bỏ ta. Sự im lặng của ta chính là sự trừng phạt đối với ngài.

“Mình đúng là ngu ngốc,” Youko lầu bầu. Câu trả lời duy nhất cô nhận được là tiếng gió đêm hun hút cùng tiếng sóng vỗ rầm rì xa xa phía dưới.

––––––––––––––––––––––––

Sáng hôm sau, Youko được một nữ hầu đánh thức. Cô tần ngần đi theo người này tới dự bữa bữa sáng hoàng gia. Đáp lại ánh mắt đầy kỳ vọng của mọi người, cô chỉ lắc đầu. Rakushun hôm nay giữ dáng chuột; anh ngồi rũ đầu, tay vuốt vuốt râu. En Vương và Enki cũng có vẻ hơi thất vọng.

Mình chưa sẵn sàng để nói với họ.

“Kei là vương quốc của ngài, thần dân của nó cũng là thần dân của ngài. Hãy làm theo ý mình,” En Vương cười nhạt, “Nhưng ta vẫn muốn đề nghị ngài cho phép chúng ta tìm cách giải cứu Keiki, đặc biệt là… nếu như Kei Vương có ý từ bỏ ngai vị, ta muốn ít nhất cũng giải cứu được taiho, vì tốt cho Kei mà thôi. Ngài thấy sao?”

Youko gật đầu. “Tôi chưa có quyết định của mình, nhưng tôi không phản đối gì việc cứu Keiki. Ngài dự kiến thực hiện điều này như thế nào?”

“Ta thấy không còn cách nào ngoài đoạt lại Keiki bằng vũ lực. Ta đã nhận được tình báo rằng có khả năng lớn Keiki đang ở châu Sei, bị bao bọc trong bộ phận quân đội chính của Joei.”

“Tôi có một câu hỏi. Nếu cứu được Keiki, liệu tôi có thể trở về nhà hay không?”

En Vương gật đầu. “Kirin có thể tạo nên shoku. Trong trạng thái hiện tại, ngài có thể vượt qua Hư Hải, vì vậy ta không nghĩ sẽ có vấn đề gì. Nếu ngài muốn về nhà, Keiki có thể giúp ngài, nếu vị ấy từ chối, ta cũng có thể bảo Enki giúp ngài.”

Thật rộng lượng, Youko nghĩ. En Vương đã có thể dễ dàng đe dọa không cho cô về nếu cô không đồng ý nhận lấy vương vị.

Nhưng Enki đã lập tức nói. “Gì thì gì, ta cũng sẽ không tạo nên shoku cho ngài đâu. Nếu ngài muốn về nhà đến vậy thì cố mà thuyết phục Keiki ấy.”

Những lời này mang lại một ánh nhìn gay gắt từ phía En Vương. “Rokuta!”

“Có vẻ như ngài vẫn chưa biết một chuyện, nên hãy để ta nói với ngài,” vị kirin trẻ tuổi tiếp lời. “Khi shoku xuất hiện, thiên tai cũng tới. Nếu chỉ là một kirin đi lại giữa hai thế giới, hậu quả cùng lắm chỉ là một làn gió mạnh mà thôi. Nhưng nếu là một vị vương, ngài sẽ gây nên thiệt hại rất lớn cho cả hai thế giới.”

“Cả cho Oa ư?”

“Chính xác. Dù sao thì cũng là hai thế giới đang va chạm. Ta đã được nghe kể về những hậu quả từ cơn shoku đã đưa ngài đến Kou, nhưng so ra thì những tổn thất này vẫn khá nhẹ nhàng so với những gì thường xảy ra khi một vương vượt qua Hư Hải. E rằng lần tới sẽ không thể may mắn như vậy nữa, ta cũng hoàn toàn không có ý định giúp đỡ ngài đâu.”

“Được, nếu quyết định về nhà, tôi sẽ cố gắng không khiến ngài phải phiền lòng, Enki.”

“Ta sẽ cố gắng giúp đỡ để ngài làm được như vậy,” cậu bé trả lời, vẻ cáu kỉnh.

“Nhưng Youko này,” En Vương lặng lẽ nói, “Ngài phải hiểu rằng ngài sẽ không được an toàn nữa, cho dù là sau khi trở về nhà.”

“Tôi biết.” Chừng nào Kou Vương còn muốn lấy mạng mình, mình cũng sẽ không thoát được đám quái vật. Có lẽ chúng sẽ được phái tới tận thế giới bên kia. Khi đi, mình sẽ hủy hoại nơi này, khi đến, mình sẽ mang quái vật theo chân về nhà như thể tử thần. Một chuyến đi quá tệ bạc đối với cả hai thế giới, với tất cả những người mình biết. Đó là còn chưa xét đến khả năng Kou Vương giết hại Keiki và khiến mình phải chết. Nhưng… vì sao mình vẫn chưa thể hạ quyết tâm?

“Nếu chúng ta giải quyết được Kou Vương trước khi tôi đi thì sao?”

“Điều đó là bất khả thi. Hay ít nhất thì ta sẽ không thể giúp ngài.”

“Vì sao?”

En Vương lắc đầu. “Ngài phải biết, có ba tội lớn mà tất cả các vương đều không được phép phạm phải. Thứ nhất là phản lại Thiên Mệnh, bội bạc đạo làm người. Thứ hai là khước từ Thiên Mệnh, lựa chọn tự sát. Thứ ba, cuối cùng, là xâm phạm lãnh thổ của vương quốc khác, cho dù có là với mục đích ngăn chặn chiến loạn đi chăng nữa.”

Youko gật đầu. “Vậy thì kế hoạch ngài nhắc đến là gì? Chuyện dùng vũ lực tại Kei để cứu Keiki là sao?”

“Nếu có Kei Vương thực sự làm người phất cờ, đội quân của chúng ta mới danh chính ngôn thuận; En về danh nghĩa chỉ đang điều quân trợ giúp theo yêu cầu của Kei Vương mà thôi.”

“Ra vậy.”

En Vương cười rất tươi. “Ta sẽ cho ngài mượn quân để cứu Keiki. Ngài có đồng ý làm điều này không?”

Youko mỉm cời chua chát và cúi đầu. “Tôi không còn nhiều lựa chọn.” Cô hít một hơi thật sâu. Phải sẵn sàng thôi. “Vậy xin làm phiền ngài. Tôi… tôi cũng xin lỗi vì đã khiến mọi người thất vọng vì đã thiếu dứt khoát cho tới giờ.”

Enki bật cười, vẻ mặt rất tinh nghịch. “Shouryuu chẳng qua là thích có thêm vương là taika thôi. Ngài đừng để tên này làm lung lạc. Trước giờ chỉ có duy nhất hắn là như vậy nên hắn buồn chán lắm.”

“Duy nhất ư?”

“Đúng vậy, ta là người duy nhất trong các vương của thế giới này là taika. Ta cũng trở về đây từ thế giới bên kia. Trong lịch sử cũng có ghi lại một số người như vậy, nhưng con số rất nhỏ.”

“Nhưng còn Enki,” Youko nói, quay sang nhìn vị kirin trẻ tuổi. “Ngài cũng là taika mà đúng không?”

“Phải, tôi cũng thế. Tính ra trong các vương cung chỉ có ta, Shouryuu đây, và Taiki thôi. Tính thêm ngài thì cái nhóm nhỏ nhoi này được bốn người.”

“Taiki… đó là kirin của Tai ư?”

“Ừa, là kirin non của vương quốc Tai vùng ngoại biên.”

“Taiki là kirin non?”

“Đúng thế, tức là một kirin chưa trưởng thành.”

“Vậy ngài đã trưởng thành chưa, Enki?” Youko mỉm cười hỏi.

“Sao? Tất nhiên là rồi chứ. Khi đã trưởng thành, ngoại hình của kirin không thay đổi nữa.”

“Vậy có nghĩa là ngài đã trưởng thành sớm hơn Keiki… và vì thế nên trông ngài trẻ tuổi hơn?”

“Đúng rồi,” vị kirin trả lời với vẻ tự hào rõ rệt.

En Vương bật cười. “Còn Taiki lúc trước thì chưa trưởng thành à?”

“Chưa nhá.”

“Ngài nói là ‘lúc trước’?”

Enki cau mày với En Vương. “Taiki không còn nữa, hay ít nhất là tin tức truyền về nói vậy. Vương quốc Tai đang xảy ra nội chiến rất lớn. Taiki và Tai Vương đều đã mất tích, hoặc có thể còn tồi tệ hơn.”

Youko thở dài. “Xem ra vương quốc của tôi không phải là nơi duy nhất đang gặp vấn đề.”

“Tất nhiên. Con người thường rất giỏi gây rắc rối mà. Cũng khá tình cờ, tên vị kirin của Tai khi ở thế giới bên kia là Takasato. Ta nghĩ cậu bé cũng ở tầm tuổi của ngài.”

“Vị ấy cũng là nam như ngài ư?”

“Đúng thế, danh xưng của kirin được ghép bằng tên vương quốc với chữ –ki nếu là nam và chữ –rin nếu là nữ. Ví dụ như vị kirin nữ của Tai thì sẽ được gọi là Tairin. Taiki chúng tôi kể là một kirin đen rất đẹp đó.”

“Kirin màu đen sao?”

“Phải. Ngài đã bao giờ nhìn thấy kirin ở hình dạng nguyên thủy chưa?”

“Chưa… Tôi mới chỉ thấy dạng người,” Youko nói.

“Phần lớn chúng tôi có lông thân màu vàng sẫm, lưng phản quang ngũ sắc, bờm màu vàng kim.”

“Vàng kim… là như tóc của ngài ư?”

“Ừa, dĩ nhiên rồi, đây đâu phải là tóc thật của ta, đây là bờm của ta mà.”

Ồ phải, Youko ngộ ra.

“Nhưng Taiki thì là một kirin đen, lông của em ấy giống như gang thép mài bóng, thân đen tuyền, lưng hơi bạc, ánh ngũ sắc.”

“Như vậy rất hiếm ư?”

“Rất hiếm. Trong lịch sử ghi lại rất ít kirin đen. Theo sử sách thì còn có cả kirin đỏ và kirin trắng, nhưng ta chưa bao giờ gặp vị nào như vậy.”

Youko gật đầu, cố gắng tưởng tượng hình ảnh một kirin màu đen lưng bạc.

“Nếu Taiki thực sự đã chết, vậy Tai Vương cũng không thể còn, mà như vậy thì trên núi Hou đã phải đơm quả ranka mới dành cho Vương quốc Tai. Vậy nhưng điều này vẫn chưa xảy ra.”

“Quả ranka mới của Tai nghĩa là gì?”

“Cây shashiboku sinh ra các kirin nằm trên núi Hou, khi một kirin qua đời, thai quả mới của vị này sẽ đơm trái tại đây. Đó là ranka. Nếu như Taiki đã bị giết hại thì vị kirin tiếp theo đáng ra phải sinh ra trên núi Hou rồi… nhưng quả vẫn chưa xuất hiện, cho nên cậu bé ấy chắc chắn còn sống.”

“Vậy là kirin cũng không có cha mẹ đẻ ư?”

“Không, ngoài những taika chúng ta ra thì không ai có. Bản thân kirin thường cũng không có tên riêng, chỉ có danh xưng mà thôi.”

“Như là danh Keiki đúng không?”

Enki gật đầu. Đột nhiên, Youko nhận ra cuộc đời của một kirin thực ra rất đáng buồn. Như thể đọc được suy nghĩ của cô, Enki nhăn mặt. “Loài kirin rất đáng thương hại, sinh ra vì vương, không cha mẹ không anh em cũng không tên họ. Sau khi chọn vương, kirin chỉ là tùy tùng răm rắp làm theo ý vương, cuối cùng đến chết cũng là vì vương. Chúng ta còn chẳng có được một nấm mồ,” vị này vừa nói vừa liếc nhìn En Vương, mà người chủ nhân này thì chỉ đảo trái ngó phải. Enki cau mày khẽ thở dài.

“Không có mộ sao?” Youko hỏi. Enki hơi cứng người khi nghe câu chữ của cô. “Các ngài không được xây mộ?”

“Không hẳn, họ có được xây mộ,” En King cười với vẻ châm biếm, “Họ được hợp táng cùng vương của mình, nhưng chỉ trên danh nghĩa mà thôi. Họ không có xác.”

“Vì sao?” Kirin sẽ tan biến ư? Youko tự hỏi.

“Thôi đi,” Enki đảo mắt.

“Có gì phải giấu,” En Vương vẫn nói tiếp. “Ngài đã biết kirin có shirei là các quái vật. Họ cũng lập khế ước với những quái vật này, giống như họ đã có khế ước với vương của mình. Khế ước khiến quái vật tuân theo ý kirin; đổi lại, khi kirin chết, những shirei này được phép ăn thịt chủ.”

Youko trợn to mắt, nhìn từ En Vương sang Enki.

Vị taiho nhún vai. “Giờ ngài biết rồi đấy. Nghe ra thì đám kirin chúng ta ngon ăn lắm. Thôi, ai mà quan tâm nữa. Lúc đến lượt ta thì ta cũng chẳng ngại. Chết rồi mà. Youko, nếu ngài có chút thương cảm nào thì cứ dành hết cho Keiki đi. Đừng để cậu ta thất vọng.”

Youko không biết trả lời ra sao. Trong đầu cô đã nảy ra một suy nghĩ mới. “Lẽ nào Kou Vương không ngại khiến Kourin thất vọng ư…”

En Vương nhướn mày. “Ai mà biết được Kou Vương nghĩ gì?”

Bên cạnh anh, Enki trở nên u ám. “Can thiệp vào việc nội chính của một quốc gia khác chắc chắn sẽ dẫn đến đánh mất Thiên Mệnh, biết vậy nhưng Kou Vương vẫn làm nên chuyện ngu xuẩn đến thế, động cơ chắc chắn phải rất mạnh mẽ.”

“Tôi thực không hiểu…”

“Biết rõ làm chuyện điên rồ sẽ chỉ dẫn đến tổn hại, thế nhưng quả thực chúng ta nhiều khi vẫn hành động như vậy. Con người là ngu xuẩn, mà càng rơi vào cảnh khó khăn lại càng thêm ngu xuẩn.”

Trái tim Youko nặng trĩu. Cô chỉ biết gật đầu. “Tôi rất sợ…”

“Sợ hãi sao?”

“Phải, tôi không biết mình có thể làm gì khá hơn.”

En Vương cười lớn, nhưng không có ý châm chọc. “Kirin luôn luôn tuân theo ý vương, nhưng không có nghĩ là họ luôn tuân theo một cách tự nguyện không kêu ca đâu. Ngài hãy cứ ghi nhớ rằng mình chỉ là một con người ngu xuẩn, cần được nửa còn lại của mình cứu vớt.”

“Tôi còn có nửa còn lại?”

“Phải, chính là kirin của ngài.”

Youko lại gật đầu, mắt liếc xuống chiếc ghế bên phải mình.

Trên ghế đặt một thanh kiếm – thanh kiếm của cô, bảo kiếm Thủy Ngu Đao của Vương quốc Kei.

En Vương đã nói thanh kiếm này có thể chiếu lên cả quá khứ lẫn tương lai, cho dù là của một nơi cách xa vạn dặm. Nếu điều khiển được nó, phải chăng mình có thể tìm hiểu xem Kou Vương có dự định gì?

–––––––––––––––––––––––

Bữa sáng đã trở thành bàn họp binh. Youko học được rằng mỗi vương quốc có hai loại quân đội, một loại do các châu hầu thống lĩnh, trú đóng trong lãnh thổ các châu. Loại còn lại là vương sư, do vương trực tiếp thống lĩnh.

Kỵ binh phải mất một tháng để hành quân từ En tới kinh thành Iryuu tại châu Sei của Kei. En Vương tin rằng Keiki không thể chờ được lâu như vậy, vì vậy họ sẽ phái đi một trăm hai mươi quân tinh nhuệ cưỡi kỵ thú bay để tập kích Iryuu.

Ngay khi chuyện đã được quyết, En Vương và Enki rời đi. Hai người không quay lại ăn trưa, cũng vắng mặt trong bữa tối.

Không biết làm gì nhưng vẫn muốn có chút hữu dụng, Youko để Rakshun ngồi lại trong phòng khách chung và trở về phòng mình. Cô đặt thanh kiếm lên bàn, ngồi ngay ngắn trước mặt nó.

Mình là chủ nhân của nó.

Cô biết rằng về lý thuyết, mình có thể dùng vật này như gương thấu thị, nhưng cô vẫn nghi ngờ năng lực của bản thân. Có điều lúc này cũng là lúc cô đang cần thông tin nhất. Mặc cho mọi mối hoài nghi gặm nhấm trong lòng, cô buộc phải thử.

Chẳng biết phải làm sao để ép thanh kiếm này chiếu ra gì đó, nhưng cô cứ tự nhủ rằng chắc cũng không khó lắm đâu.

Trước khi vượt qua Hư Hải, cô đã từng mơ rất nhiều tới bóng tối và tiếng nước nhỏ giọt. Hẳn những giấc mơ đó có liên hệ tới những ảo ảnh thanh kiếm đã chiếu lên, bởi lần nào cô cũng nghe thấy tiếng nước tương tự. Giờ đây, cô ngờ rằng trước kia thanh kiếm từng tìm cách cảnh báo mình về kẻ thù đang đuổi tới thông qua những giấc mơ.

Chờ đã, lúc ấy mình vẫn chưa gặp Keiki. Mình vẫn chưa có khế ước, sao nó có thể nhận mình làm chủ? Chuyện nào là tiên quyết? Kirin phải chọn trước hay Thiên Mệnh phải đến trước?

Youko đã từng hỏi Enki điều này, nhưng chính cậu cũng không biết. “Ta không biết vì sao mình lại chọn Shouryuu, chỉ biết chắc chắn rằng hắn ta chính là vương mà thôi. Đó thực sự là một bản năng.”

Dù lý do có là gì đi chăng nữa, Youko cũng biết mình có mối liên hệ với thanh kiếm này. Hẳn cô phải có cách để trao đổi ý tưởng với nó.

Trong căn phòng hơi tối, cô rút kiếm ra và chằm chằm nhìn lưỡi kiếm sáng ngời.

Hãy cho tôi thấy Kou Vương.

Cho đến giờ, thanh kiếm vẫn chỉ chiếu cho cô thấy hình ảnh ở quê nhà mà cô đã từ bỏ sau lưng, Youko cho rằng đó là vì lúc nào cô cũng nghĩ về nhà.

Kou Vương có ý định gì?

Cô không biết một vị vương tốt cần có gì, nhưng có lẽ nhìn thấy một tấm gương xấu sẽ giúp cô học được điều gì đó.

Thanh kiếm bắt đầu phát sáng nhè nhẹ; những bóng hình mờ mờ hiện lên. Youko bắt đầu nghe thấy tiếng nước tóc tóc tóc xa xăm. Cô chăm chú nhìn, chờ đợi hình ảnh trở nên rõ nét.

Cô nhìn thấy một bức tường trắng, trên tường có một ô cửa sổ nhìn ra vườn. Cô biết khu vườn này – nó nằm trước sân nhà cô.

Sai rồi, không phải cảnh này.

Youko thử tập trung ý nghĩ lại, hình ảnh biến mất, ánh sáng cũng tàn lụi nguội lạnh. Vậy là một lần thất bại.

“Phải thử lại thôi,” cô tự nhủ, lại nhìn vào thanh kiếm. Cô chưa bao giờ thấy nó chiếu ảo ảnh tới hai lần một đêm, nhưng khi cô thử lại thì thanh kiếm nhanh chóng sáng lên.

Khu vườn lại xuất hiện.

Youko cau mày. Lần này, cô cố tập trung tinh thần vào hình ảnh đó, cố nghĩ về thứ mình muốn thấy. Ảo ảnh trước mắt liền nhòa đi như sóng nước mặt hồ. Tiếp theo đó, cô nhìn thấy phòng của mình.

Không!

Trường học của cô

Không phải!

Cô thử vài lần nhưng vẫn chỉ thấy cảnh ở nhà, từ nhà cô đến trường cô, thậm chí là nhà của một số bạn bè. Thanh kiếm không chịu chiếu cho cô thấy một cảnh nào của thế giới này.

Mi chẳng khá hơn vỏ của mi tí nào, Youko nghĩ, “Y như con khỉ xanh kia, vừa đanh đá vừa chống đối, chẳng biết nghe lời.

Đồng thời, cô cũng biết mình là bên có lỗi. Cô vẫn chưa thể dứt lòng đối với chuyện về nhà. Đã hiểu được điều này, cô lại càng thêm quyết tâm.

Youko tiếp tục kiên trì nhìn vào thanh kiếm, dành có lẽ đã tới hàng giờ liền để đấu tranh với những ảo ảnh. Cuối cùng, cô cũng thấy một quang cảnh mới – một thị trấn có vòng tường thành quen thuộc.

Thành công rồi, cô nghĩ trong lúc hình ảnh trở nên rõ hơn. Mắt cô thấy một vòm cổng và con đường dẫn đến nó.

Trên mặt đường lênh láng máu. Người nằm tan tác khắp mặt đất, có người rên rỉ, có người chỉ lặng im trong vũng máu ngày càng loang rộng. Đứng giữa khung cảnh ấy là một thiến niên với đôi mắt thâm trầm.

Không– đó không phải là mình!

“Dừng lại!”

Youko lắc đầu đuổi hình ảnh kia khỏi tâm trí mình. Nó đã chiếu cho cô thấy về Goryuou, nơi cô từng bỏ rơi Rakushun.

Cô cảm thấy tê dại. Lúc đó mình thực sự trông như vậy sao? Mình tàn ác đến thế ư?

Cô ném thanh kiếm xuống sàn, bật lên tiếng cười nhạo bản thân vì đã sợ hãi trước một ảo ảnh như vậy.

Chỉ là sự thật thôi mà, nhở? Con khỉ xanh hẳn sẽ nói vậy nếu nó còn sống.

Đó đúng là sự thật. Cô chẳng có tư cách để chối bỏ; thay vào đó, cô nên nhìn nhận thẳng thắn hơn. Nếu cô không chịu chấp nhận sai lầm của mình, cô sẽ mãi mãi ngu muội.

Youko lại cầm lấy chuôi kiếm và giương nó lên, ổn định lại hơi thở rồi nhìn chăm chú. Một lần nữa, hình ảnh cổng thành Goryou nổi lên. Cô nhìn thấy bản thân mình đứng giữa con đường, ánh mắt tăm tối hoang dại hướng về phía Rakushun.

Lúc ấy mình đang tính toán quay lại giết anh ấy.

Sau đó cô nhìn thấy mọi người đang ùa ra khỏi cổng, bản thân cô thì chạy trốn. Theo bước chân cô, hình ảnh cũng nhòa đi. Tiếp theo, cô thấy mình đứng trên một con đường núi, quay lưng từ chối hai mẹ con bán kẹo đang tỏ lòng muốn giúp mình.

Một giây sau, cô nhìn thấy Takki, tiếp nữa là ông lão Kaikyaku Seizo. Cô thấy gia quyến của những người đàn ông đã bị quái vật giết hại khi cố gắng giải mình lên phủ quan. Trong tiếng than khóc nức nở, cô nghe thấy những người ấy mắng chửi mình vì đã mang đến tai họa này cho họ.

Cô thấy cảnh hoang tàn tại Kasai sau khi bị quái vật tấn công, thấy những hàng thi thể xếp dài trong quảng trường của Goryou, thấy những lưu dân Kei co cụm núp mình dưới bóng tường những tòa thành khác.

Youko quyết tâm xem tất cả những hình ảnh ấy. Càng nhìn, cô càng hiểu rõ rằng việc chống cự sẽ chỉ khiến những hình ảnh này trở nên cuồng dã hơn, khó lường hơn. Cô phải tiếp thu, phải thấm nhuần chúng, rồi chúng sẽ dần dần hiện lên những thứ cô cần xem.

Cô thấy một cung điện, cùng một người phụ nữ gầy gò yếu đuối.

Người này nói: “Đuổi hết phụ nữ khỏi Gyouten đi.”

“Nhưng bệ hạ–” Người lên tiếng phản đối là Keiki. Youko chợt nhận ra người phụ nữ này chính là tiên vương của Kei, You Vương.

“Trẫm đã hạ lệnh, kẻ nào còn ở lại đều là kháng chỉ,” You Vương nói một cách yếu ớt. “Chúng là tội phạm. Trừng trị tội phạm thì có gì phải chần chừ?” Chỉ còn đôi mắt người này là mang sức sống. Làn da vị ấy đã tái trắng như xác chết, thần sắc bệnh tật lộ rõ trên gò má trũng sâu và cần cổ xương xẩu nổi gân xanh. Youko cảm thấy dường như tai có thể nghe được những tiếng khò khè nhỏ. Đã gầy yếu đến mức ấy, You Vương hẳn là vô cùng đau đớn; thế nhưng cho dù đau đớn triền miên và hiểu rõ sự ngu xuẩn của mình, ngài vẫn không thể dừng lại tội nghiệt của bản thân.

Cô đột nhiên nhìn thấy hình ảnh Vương quốc Kei. Quái vật phá nát làng xóm, thành trấn cháy rụi trong chiến loạn, đồng ruộng bị châu chấu chuột bọ diệt trụi, sông suối dâng lên ngập tràn, xác người trôi nổi giữa những cánh đồng lụt lội.

Chỉ vì mất đi quân vương mà vương quốc điêu tàn đến vậy ư?

Cô đã nghe người ở đây nói đến nỗi sợ “diệt quốc” không biết bao nhiêu lần, nhưng thực ra cô chưa bao giờ thực sự hiểu ý họ. Với một người sống ở Nhật Bản hiện đại, những chữ ấy chẳng mang lại cảm xúc gì. Giờ đây, cô mới cảm nhận rõ vì sao chúng lại không ngừng được nhắc tới.

Cuối cùng, cô nhìn thấy một con đường núi.

–––––––––––––––––––––––––

Trên đường có hai người đứng, một người khoác áo choàng tối màu như tử thần, người còn lại có mái tóc dài tuôn chảy màu vàng kim. Xung quanh họ, dã thú vãng lai.

“Xin hãy thứ tội cho tôi,” cô gái có mái tóc vàng cất tiếng. Cô đang úp mặt vào hai bàn tay, nhưng Youko đoan chắc đây chính là người mình từng gặp trên núi.

Đúng là Kourin rồi… Đây là người đã đâm kiếm qua tay mình.

“Trẫm hi vọng ngươi nói vậy là đang xin ân xá từ trẫm đây.”

Người khoác áo choàng kéo mũ xuống, để lộ một gương mặt nam giới già cả nhăn nheo. Tuy vậy, thân hình người này rất cao lớn vững chãi, trên vai còn có một con vẹt lớn sặc sỡ đang đậu.

“Con nhóc đó thực yếu đuối. Trẫm rất tiếc là ngươi đã không kết liễu nó, nhưng đã lạc lối trong vùng núi này như thế thì nó cũng sẽ không sống sót được lâu. Trẫm chỉ không ngờ nó đã kịp lập khế ước rồi,” người đàn ông này nói với vẻ thản nhiên, ngữ điệu vô cảm rắn lạnh như đá. “Nó sẽ chết vì kiệt sức hoặc bị bắt khi mon men đến các làng thôi. Dù sao đi nữa thì… Taiho!”

“Vâng,” Kourin ngập ngừng ngước lên.

“Trẫm sẽ không bỏ qua chuyện ngươi chống đối thêm một lần nào nữa. Lần tới, ngươi phải giết chết nó, bất kể đúng sai.”

Youko hiểu ra người này đang nói về chính mình. Vậy thì đây phải là… là Kou Vương!

“Con nhóc đó vừa yếu đuối vừa nhát cáy! Chẳng có gì xứng với vương vị.” Kou Vương lạnh lùng quay sang phía một dã thú đang đứng gần đó. “Ngươi sang tận Hourai để tìm một kẻ như thế ư? Đúng là thảm hại.”

Con thú đó trông rất giống hươu, nhưng nó chỉ có một chồi sừng mọc thẳng lên từ giữa trán, tựa như kỳ lân. Lông của nó màu vàng kim rực rỡ mượt mà, bờm màu vàng sậm, lưng mang hoa văn lộng lẫy phản quang.

“Taiho của Kei, số tìm chủ của ngươi kém thật nhỉ?”

Taiho của Kei? Là Keiki đó ư…? Vậy ra đó là thú hình của kirin.

Đây hẳn là một cảnh tượng từ quá khứ, tại vùng núi gần Hairou sau khi cô thoát khỏi đợt tổng tấn công của đám quái vật. Người cô từng thoáng thấy và lầm tưởng là Keiki thực ra là Kourin; nhưng đồng thời, lúc ấy Keiki cũng có mặt, bị cầm tù trong dạng thú. Tiếng gọi “Taiho” của Jouyuu khi ấy là hướng về anh.

“Ngài ấy chỉ là một thiếu nữ yếu ớt bất lực, chúng ta không thể để mặc tất cả cho số phận ư?” Kourin lặng lẽ hỏi. “Hai người dân Kou, hai thần dân của bệ hạ, hôm nay đã phải chết. Thần xin bệ hạ, hãy dừng lại.” Đôi mắt đẫm lệ của cô ngước nhìn Kou Vương, biểu cảm cũng giống như khi nhìn thấy Youko lúc trước.

“Người đều phải chết,” chủ nhân của cô lạnh nhạt đáp.

“Thiên Giới sẽ không chấp nhận, thưa bệ hạ. Kou sẽ bị trừng phạt. Bệ hạ… ngài cũng sẽ không phải là ngoại lệ.”

“Trẫm đã làm thừa đủ để phải chịu báo ứng rồi, lúc này ngươi cảnh báo cũng vô nghĩa. Trẫm đã chọn con đường này, Kou sẽ tàn lụi, và Kei sẽ phải chung số phận. Trẫm phải kéo theo Kei Vương xuống địa ngục.”

“Bệ hạ hận taika đến thế ư?”

Kou Vương lặng lẽ bật cười. “Trẫm không hận, trẫm kinh ghét. Ngươi có biết ở thế giới đó, trẻ con được sinh ra từ bụng phụ nữ hay không? Ngươi có biết không?”

“Thần có biết, nhưng điều ấy có can hệ gì tới hành động của bệ hạ?”

“Ngươi không thấy nhơ bẩn sao?”

“Thần không.”

“Trẫm thì có. Kể từ khi sinh ra từ bụng một phụ nữ, taika đã là người của thế giới đó rồi. Chúng không nên có mặt ở đây. Chúng không thuộc về nơi này.”

“Thiên Giới không đồng thuận. Chẳng phải đã có một vị vương là taika đó sao? Chống lại ý chí của Thiên Giới mới chính là xấu xa.”

Kou Vương cười khẩy. “Xem ra trẫm và ngươi bất đồng quan điểm.”

“Đúng vậy, bệ hạ,” vị kirin đáp lời, giọng nói mỏng manh tựa gió xuân.

“Bệ hạ. Phải, trẫm là vương thượng của ngươi, ngươi phải tuân lệnh trẫm. Đi theo và kết liễu con bé kia đi, không được để nó sống sót chạy khỏi Kou. Trẫm sẽ cho quân canh gác dọc theo biên giới Kei; chắc chắn nó sẽ tìm cách trở về đó.”

“Thần xin bệ hạ hãy phớt lờ đứa trẻ ngài gọi là nhơ bẩn này đi. Ngài cho rằng người này quá non yếu, không xứng đáng làm vương, vậy vì sao phải đuổi tận giết tuyệt chỉ để ngăn cản việc đăng vị? Chẳng phải cô bé này nhất định sẽ thất bại rồi ư?”

“Không thể để Kou kề cận với một vương quốc do taika cai trị được,” Kou Vương trả lời và thở dài.

“Vậy bệ hạ định làm gì với Kei Taiho?”

“Ta sẽ giao Keiki lại cho Joei. Sự hiện diện của kirin sẽ giúp cô ta chặn miệng những châu hầu còn tỏ ý chống đối.”

“Cho dù họ có tạm thời bị che mắt, sớm muộn gì những vị đó cũng sẽ hồ nghi. Bệ hạ đã phong ấn sừng của Keiki để ngài ấy không thể hóa thành dạng người; ngài ấy giờ đây thậm chí còn không thể nói chuyện. Sao có thể có một quan tể phụ như vậy được? Thần van xin bệ hạ, hãy dừng lại. Thiên giới sẽ không dung.”

“Trẫm không cần ai cho phép hết.”

“Thần nể phục dũng khí của bệ hạ, nhưng còn thần dân của bệ hạ thì phải làm sao đây?”

“Thần dân của Kou quá bất hạnh. Khi trẫm chết, may ra sẽ có một vương thượng tài đức kế vị. Về lâu dài, làm việc này cũng là vì tốt cho họ thôi.”

“Bệ hạ nói chuyện điên rồ gì vậy…” Kourin lạc giọng, lại đưa hai tay ôm mặt.

“Có lẽ bản thân trẫm cũng không phải kẻ xứng đáng làm vương,” Kou Vương hạ giọng nói tiếp.

Có lẽ chính vì đã từ bỏ mọi hi vọng nên ông ta mới có thể nói lời lạnh lùng như vậy, Youko nghĩ.

“Cả ngươi và Thiên Giới đều đã chọn sai.”

“Thần không tin!”

“Chính là như thế đấy. Vương triều của ta sẽ chấm dứt chỉ sau vỏn vẹn năm mươi năm, trong khi En đã có năm trăm năm, Sou đã gần sáu trăm năm. Năm tháng của trẫm so với bọn họ chỉ như thoáng chốc, đây đã là cực hạn của trẫm rồi.”

“Nếu bệ hạ thay đổi ngay bây giờ, triều đại của bệ hạ nhất định sẽ dài lâu.”

“Không. Quá muộn rồi, Taiho.”

Kourin cúi đầu.

“Trẫm đã nhận lấy trọng trách này và đã thất bại. Trẫm vốn chỉ là một lính canh vùng biên chờ sống nốt quãng đời còn lại, nào ngờ nhận được vận may không lý không lẽ, cũng không có phúc thụ hưởng, chẳng qua chỉ là bấu víu vào một giấc mơ vĩ đại, cố lết qua năm mươi năm qua mà thôi.”

“Xin bệ hạ đừng nói vậy, cũng có nhiều quân vương có vương triều còn ngắn hơn mà.”

“Phải thôi, như You Vương đấy. Kei mấy đời nay vẫn luôn loạn lạc, nghèo đói hơn Kou rất nhiều. Nhiều người có thể khinh thường chúng ta khi so sánh với En hay Sou, nhưng những ai thông tuệ đều biết chúng ta sống tốt hơn người dân Kei rất nhiều.”

“Vương quốc En và Vương quốc Sou cũng không phải phồn vinh vốn có.”

“Trẫm biết. Trẫm cũng đã làm tất cả những gì có thể để phát triển Kou rồi. Trẫm làm rồi chứ! Nhưng trẫm tiến được một chút thì hai vương quốc kia đã tiến gấp bội. Người người vẫn không ngừng kêu ca, phàn nàn rằng chúng ta nghèo hơn nước bên cạnh. Nói vậy chẳng khác nào nói rằng trẫm không bằng những vương khác.”

“Tuyệt không phải vậy, thưa bệ hạ.”

“Trẫm chẳng thiết tranh đấu với En Vương hay Sou Vương nữa, nhưng Kei thì khác. Kei đang nghèo hơn Kou; nếu tân vương này lại khiến Kei vượt lên Kou thì sao? Cuối cùng sẽ chỉ còn Kou luôn luôn hèn kém, chỉ còn trẫm luôn luôn bị coi là kẻ ngu đần.”

“Sai lầm duy nhất thần thấy là ý định cố tình muốn đánh mất Thiên Sắc của bệ hạ,” Kourin nói với vẻ chống đối rõ ràng.

“Oa là một vùng đất phồn vinh. Kaikyaku nào cũng kể như vậy. En Vương trở về từ Oa cũng đã được ban cho một vương quốc giàu có ở nơi này. Taika khác biệt với tất cả chúng ta. Làm sao ta có thể không e ngại tân vương của Kei được, sau khi ta đã thấy En giàu có đến mức nào? Có thể người Oa có bí quyết trị quốc. Đến khi những kẻ xung quanh đều thịnh vượng như vậy, trông trẫm sẽ thảm bại đến mức nào!”

“Bệ hạ nói gì… gì ngớ ngẩn vậy.”

Kou Vương cười cay đắng. “Ngớ ngẩn lắm. Ngớ ngẩn khủng khiếp. Nhưng trẫm không còn đường lui nữa. Không còn cách nào để thay đổi số phận của Kou. Vương quốc này sẽ diệt vong, trẫm sẽ chết, nhưng không phải một mình. Đứa taika của Kei đó sẽ phải đi cùng trẫm.”

Trò cười gì vậy!

“Đồ ngu xuẩn!” Youko vô thức hét lên; ảo cảnh tan đi. Cánh tay cô vô lực hạ thanh kiếm xuống.

“Ông ta nghĩ gì điên rồ vậy chứ.”

Cô hiểu ý kẻ này. Ông ta không chịu nổi việc bị bỏ lại phía sau, vì vậy thà kéo người khác tụt lại thay vì cố gắng vươn lên.

Chuyện thường gặp thôi mà.

“Ông ta là vương,” cô nói to thành tiếng, “nhưng lại không chịu nhìn vào cái khổ của dân chúng. Ông ta cố giẫm đạp lên luật trời vì cái gì chứ? Lòng tự kiêu à?” Đã bao nhiêu người phải mất mạng vì hành vi của ông ta rồi? Nếu Kou thực sự suy vong, con số ấy sẽ còn lớn hơn vạn lần!

“Con người là ngu xuẩn, mà càng rơi vào cảnh khó khăn lại càng thêm ngu xuẩn.” Lời của Enki như còn vang vọng trong tai cô.

Năm mươi năm chấp niệm với En và Sou, mắt nhìn hai vương quốc này áp đảo mọi thành quả của mình. Năm mươi năm, nhưng đối với Kou Vương có lẽ là tháng ngày vô tận.

Rồi một ngày, rất có thể cô cũng sẽ bước lên con đường này. Kei cũng nằm giữa En và Sou. Cô có thực sự dám nói rằng mình sẽ không rơi vào vòng xoáy sợ hãi và nghi ngờ của Kou Vương hay không?

“Sợ chứ,” Youko lẩm bẩm. “Sợ vô cùng.”

–––––––––––––––––––––––

Youko bước ra sân ngắm cảnh để tận hưởng chút gió đêm. Cô nhận ra mình không phải là vị khách duy nhất tại đây.

“Rakushun!” Cô cất tiếng gọi khi thấy bóng anh đang thò đầu nhìn xuống Vân Hải cách đó không xa. Cái đuôi chuột của anh hơi rung rung. “Anh vẫn chưa ngủ được sao?”

“Tôi còn nghĩ hơi nhiều chuyện.”

“Có kể với tôi được không?”

Rakushun chầm chậm gật đầu. “Tôi đang nghĩ nên làm sao để khiến cô đổi ý.”

Youko cười khổ. Cũng như đêm trước, cô đứng cạnh bạn mình, cúi đầu ngắm sóng biển xô vào vách núi phía dưới.

“Tôi hỏi anh câu này nhé?”

“Sao?”

“Vì sao anh lại muốn tôi làm vương?”

“Không phải là tôi muốn cô trở thành vương, cô đã là vương rồi, Youko à. Kirin đã chọn cô rồi. Nhưng cô cứ có ý nghĩ từ bỏ vương vị. Cô không cảm thấy làm vậy sẽ là sai lầm rất kinh khủng ư? Khi vương chối bỏ vương quốc của mình, cả người này và tất cả thần dân của họ đều sẽ gặp phải tai họa.”

“Nhưng nếu tôi làm vương, không chừng tai họa sẽ còn lớn hơn nhiều!”

“Tôi không tin đâu.”

“Sao lại không?”

“Tôi nghĩ cô làm được mà, Youko.”

“Không… không thể được.”

“Nhưng mà cô làm được,” Rakushun giật giọng, sau đó lại thở dài. “Youko… tôi cứ nghĩ là cô can đảm hơn cơ.”

“Có phải tôi chỉ chịu trách nhiệm cho bản thân mình đâu,” cô đáp lại anh, mắt vẫn nhìn xuống những cơn sóng. “Nếu chỉ là mình tôi thôi, chỉ có mỗi mạng tôi gặp hung hiểm thôi, tôi chắc sẽ thử đấy. Ít nhất tôi cũng có thể có trách nhiệm với bản thân mình mà. Nhưng giờ thì đâu phải như vậy?”

“Các lưu dân Kei đều đang mong chờ đến ngày có thể trở về nhà đấy.”

“Ừ, nhưng là trở về một vương quốc giàu đẹp, bình yên. Tôi có thể xây dựng nổi một nơi như thế cho họ không? Tôi nghĩ là không.”

“En Vương đã nói, những ai được kirin chọn vốn đều có tư chất để trở thành minh quân. Cô đã có tư chất rồi!”

“Nếu thật như vậy thì vì cớ gì Kei lại tàn lụi cơ chứ? Cớ gì Kou lại nghèo đói? Tôi nghĩ có tư chất là một chuyện, nhưng biết dùng năng lực của mình lại là chuyện hoàn toàn khác.”

“Cô cũng sẽ làm được thôi!”

“Anh biết tự tin mà không có cơ sở thì gọi là gì không, Rakushun? Là ngạo mạn đấy.”

Thân hình nho nhỏ của Rakushun xìu xuống.

“Không phải tôi đang hèn nhát đâu. Nếu tôi không có lý do gì để do dự nhiều đến mức này thì anh cứ việc gọi tôi là kẻ hèn, nhưng thực sự tôi có thừa lý do để nghi ngờ bản thân. Tôi đã học được rất nhiều điều trong những tháng ngày từ khi tới thế giới này, nhiều hơn rất nhiều so với khi còn ở nhà. Trên hết, tôi đã học được rằng tôi rất ngu ngốc.

“Youko…”

“Tôi nói thế không phải là hạ thấp mình để trốn tránh. Tôi thực sự là kẻ ngốc. Biết được điều ấy, tôi đang cố gắng thay đổi đây. Tôi sẽ cố nỗ lực từng chút một để tiến bộ, nhưng tất cả vẫn còn ở phía trước. Nếu lựa chọn của kirin là một sự công nhận về tư chất thì tôi của hiện giờ chỉ có thể coi đó là mục tiêu mà thôi. Tôi chưa hề đạt được điều ấy.”

Rakushun lẩm bẩm gì đó và buông tay khỏi lan can. Anh bạch bạch đi qua đi lại trong khoảng sân vài vòng, cuối cùng dừng lại nhướn mày nhìn cô.

“Youko, cô sợ phải không?”

“Tất nhiên, tôi rất sợ.”

“Trách nhiệm cô phải gách vác quá lớn, cô sợ không dám nhận lấy.”

“Đúng vậy.”

“Thế thì cô cần phải nhanh chóng cứu Keiki về.”

Youko quay lại và thấy Rakushun đang đứng trong cái bóng của chính anh.

“Cô đâu phải làm vương một mình,” anh nói, “Cô cần có kirin mà. Nghĩ mà xem, nếu con người đều khuyết thiếu như vậy, tại sao Thiên Giới không giao cho kirin làm vương luôn chứ? Cô nghĩ rằng mình không xứng đáng, rằng mình quá nông cạn. Cô biết không, có lẽ cô nghĩ đúng đấy. Nhưng mà kirin vẫn chọn cô! Biết đâu là vì chúng ta cần một người không hoàn hảo như vậy làm vương thì sao?”

“Nào có thể.”

“Một người thừa, một người thiếu, ghép lại là vừa đủ. Một mình cô sẽ không đủ để cai trị một vương quốc, nhưng một mình Keiki cũng không được. Vì thế nên vương và kirin mới phải cùng nỗ lực. Cô nói mình chỉ có một nửa là người? Kirin cũng vậy thôi. Hai nửa cộng lại là vừa tròn, không phải sao? Tôi nghĩ cả En Vương và Enki cũng là như vậy.”

Youko cúi đầu, không nói gì.

“Trên đời này có những người sẽ sung sướng nhảy cẫng lên khi được chọn làm vương, họ sẽ đồng ý ngay tắp lự. Mà những người ấy thì sao? Họ chính là những người không phù hợp! Tôi nghĩ chính vì cô biết sợ trước trách nhiệm đối với mọi người nên cô mới xứng đáng với ngọc tòa.”

“Tôi không cho là như vậy.”

“Thế thì hãy tin vào lựa chọn của Keiki.”

“Tôi—” Youko lại cất lời.

“Cô cũng phải tin vào bản thân hơn, Youko. Nếu cô nghĩ rất có thể mình sẽ xứng đáng làm vương sau năm năm nỗ lực, vậy hãy bắt đầu luôn từ đây đi? Tôi nghĩ không có lý gì phải chờ đợi cả.”

“Nhưng– nhưng…” Youko lắp bắp.

Rakushun ngắt lời cô. “Keiki tìm đến cô, có nghĩa là vào lúc này, trên đời này không có ai phù hợp làm Kei Vương hơn cô. Ý trời là ý dân, chẳng còn người nào có khả năng mang lại hạnh phúc cho bách tính của Kei hơn cô nữa. Vì sao cô vẫn chưa thể chấp nhận điều này? Thần dân của Kei thuộc về cô, cũng như cô thuộc về Kei.”

Youko vẫn lắc đầu.

“Nếu cô muốn trở thành một người tốt hơn thì hãy bước lên ngai vị và trở thành một minh quân. Tôi không nghĩ còn có cách nào hơn thế nữa! Đúng là sẽ có rất nhiều trách nhiệm. Nhưng vậy thì sao chứ? Có những lúc chấp nhận thử thách mới là tốt.”

“Nhưng nếu tôi không thành công thì sao?”

“Ít nhất tâm cô biết đâu là đúng; cô chắc chắn sẽ thành công mà! Có lẽ sẽ không thể tốt ngay được, nhưng đi mãi cũng rồi cũng tới đích. Kirin của cô và rất nhiều người khác sẽ dẫn đường cho cô. Cô sẽ có rất nhiều người để học hỏi, sẽ nhanh chóng nắm được mọi chuyện rất nhanh.”

Youko lẳng lặng đứng im hồi lâu, mắt nhìn mặt biển tăm tối. “Nếu trở thành vương… Tôi sẽ không thể về nhà nữa đúng không?”

“Cô vẫn muốn về Oa ư?”

“Tôi không dám chắc.”

“Cô vẫn không chắc?”

Youko gật đầu. “Nói thật lòng, cuộc sống trước đây của tôi chẳng có gì đặc biệt. So ra thì sống ở đây cũng không tệ chút nào.”

“Đó!”

“Thế nhưng… kể từ khi bay qua Hư Hải tới đây, dường như tâm trí tôi chưa bao giờ dứt được khỏi ham muốn về nhà.”

“Tôi có thể cảm thông mà.”

“Tôi vẫn còn cha mẹ ở đó. Tôi vẫn còn bạn bè. Có lẽ tôi không thể nói với anh rằng họ là những người cha người mẹ tốt nhất hay bạn bè tốt nhất trên đời, nhưng đó cũng không phải lỗi của họ. Bản thân tôi kém cỏi như vậy, tôi cũng không thể đòi hỏi quan hệ với mọi người quanh mình đều tốt đẹp được. Nếu trở về lúc này, tôi biết tôi sẽ là một người tốt hơn. Tôi sẽ làm lại từ đầu, tự tạo nên một chỗ đứng cho bản thân trong thế giới nơi tôi đã sinh ra và thuộc về. Tôi luôn cảm thấy hối hận về con người mình trong quá khứ… tôi muốn có một cơ hội làm lại. Lần này, tôi nghĩ mình sẽ làm tốt.”

Hai tay cô nắm chặt thành lan can, một giọt nước mắt rơi xuống. “Cho dù không thể có được cơ hội thứ hai ấy, cho dù biết mình không còn thuộc về thế giới ấy nữa, tôi vẫn nhớ nó điên cuồng, Rakushun ạ. Lúc trước tôi còn chẳng được nói một lời từ biệt. Có lẽ nếu có chút thời gian để chuẩn bị và vĩnh biệt nơi ấy, tôi đã thích ứng tốt hơn.”

“Cũng phải.

“Tôi… tôi không thể tưởng tượng được việc tới nước này rồi mà lại từ bỏ nỗ lực về nhà. Tôi đã đấu tranh biết bao nhiêu vì mục tiêu này.”

“Ừm.”

“Nhưng tôi cũng biết nếu trở về, tôi sẽ hối hận. Tôi sẽ không thể quên được cả hai thế giới này. Tôi lưu luyến hai nơi, nhưng chỉ được phép chọn một.”

Có thứ gì ấm áp mềm mại lướt qua bên má cô, lau đi một giọt nước mắt. Đó là một bàn tay – một bàn tay người.

“Rakushun…”

“Ầy, đừng quay lại nhìn đấy. Tôi ăn mặc không có ổn đâu.”

Youko cười hắt ra, nước mắt lại càng nhiều.

“Đừng cười. Tôi biết làm sao được nữa? Ở dạng chuột thì tay tôi không vươn đến được má cô.”

Youko cắn môi gật đầu.

“Nghe này, Youko. Nếu có hai lựa chọn mà không biết nên chọn bên nào, vậy hãy chọn điều mà cô biết mình nên làm, bởi lựa chọn nào cũng sẽ khiến cô thấy nuối tiếc, cô chỉ có thể chọn con đường ít nuối tiếc hơn thôi.”

“Tôi biết chứ…”

“Hãy làm điều nên làm, như vậy gánh nặng lương tâm sẽ nhẹ hơn.”

“Ừ…” Bàn tay anh bên cạnh má cô rất ấm.

“Hơn nữa, tôi cũng rất mong được nhìn thấy vương quốc mà cô sẽ xây nên.”

Youko hơi ngỡ ngàng, chực quay người, nhưng kịp thời dừng lại. Đầu hơi choáng váng, cô quay lại nhìn khoảng trời cùng vùng sóng biếc phía dưới. “Cảm ơn nhé, Rakushun.” Cô nói sau hồi lâu. “Cảm ơn anh.”

–––––––––––––––––––––

Để chuẩn bị cho đợt tấn công vào Iryuu, En Vương giao cho Youko một kỵ thú có tên kitshuryou: một loài ngựa bay rất đẹp có lông đỏ vằn trắng, hai mắt vàng kim. Cô nhận thấy mình không gặp phải vấn đề gì khi điều khiển con vật cả – xem ra Jouyuu rất thuần thục thuật kỵ thú.

En Vương cũng đề xuất rằng cô có thể lựa chọn ở lại Kankyuu, nhưng Youko quyết tâm phải đích thân ra trận. Iryuu có hơn sáu nghìn quân, mỗi người lính đều sẽ là một nhân tố quan trọng để thay đổi cục diện. Hơn nữa, đây là trận chiến vì Keiki và Kei, vương quốc của cô. Cô không thể trốn chạy.

Đứng trước mặt En Vương và Enki đã cai trị một vương triều hơn năm trăm để tuyên bố rằng mình sẽ đảm đương ngai vị Vương quốc Kei là việc đòi hỏi dũng khí thật không nhỏ. Youko hiểu biết quá ít về thế giới này, về lịch sử hay triều chính các nước thì lại càng kém; cô vẫn cảm thấy mình không xứng đáng với chữ “vương”. Cho dù vậy, cô đã quyết định gánh vác vai trò này và cố hết sức có thể. Chỉ thế thôi là đủ rồi. Nếu lúc này cô cần phải chiến đấu, vậy cô sẽ chiến đấu. Nếu thực sự mong muốn có một ngày trở thành con người mà mình hướng tới, cô cần phải cất bước đi đầu tiên. Náu mình trong Cung Gen’ei sẽ chẳng giúp ích gì.

Youko không phải là người duy nhất từ chối ở lại. Rakushun quả quyết đòi tham dự vào chiến dịch này. Youko đã nài nỉ anh ngồi yên ở Kankyuu, nhưng anh chẳng chịu lung lạc.

“Thế thì anh giúp ta đi,” Enki kết luận. Vậy là trong lúc các đội quân tập trung lại, Rakushun và vị kirin nhỏ tuổi bắt đầu tiến hành một kế hoạch khác. Kirin kỵ máu, vì vậy hai người sẽ không tham chiến. Thay vào đó, họ dự kiến tới gặp các châu hầu của các châu đã bị đánh bại, mong muốn thuyết phục họ rời bỏ phe của nữ vương giả mạo.

Sáng ngày xuất chinh, một trăm hai mươi kỵ thú cất vó từ Cung Gen’ei, nhanh chóng phi hành phía trên Vân Hải. Đội quân đối địch lên tới gần hai mươi nghìn, trong đó gần sáu nghìn trú đóng tại Châu Sei. Bản thân En Vương đã khẳng định với Youko rằng đội quân anh đã đích thân tuyển chọn cho cô không có cơ hội thắng nào nếu đối đầu trực tiếp với quân của Joei.

“Hôm nay chúng ta hành động vì một mình Keiki mà thôi,” anh nói. “Nếu cứu được Keiki, ta sẽ có thời gian để chuẩn bị cho bước tiếp theo. Nếu việc này có thể khiến quân của Joei hoài nghi tính chính quy của cô ta thì càng tốt. Chỉ cần ba châu hầu tỉnh ngộ thôi, thế mạnh sẽ nghiêng về phía chúng ta.”

Tìm về được Keiki chỉ là bước đầu tiên mà thôi.

“Chúng ta có cơ hội thành công chỉ với một trăm hai mươi kỵ binh không?” Youko hỏi.

En Vương mỉm cười nhìn cô. “Ta nghĩ rằng là sắp xếp như vậy là tối ưu. Con số của chúng ta có thể nhỏ, nhưng một tinh binh của chúng ta bằng mười người của họ. Hơn nữa chúng ta đều bay trên cao, tầm tấn công của quân địch sẽ bị hạn chế. Ta cũng cho rằng họ sẽ không biết rằng Kei Vương thực sự đã bắt tay với En. Lúc trước ta đích thân đi tìm ngài chính là để đảm bảo tin tức không thể lọt ra ngoài.”

Ra đó là lý do ngài ấy tới tận Youshu để tìm bọn mình.

“Ta cũng phải thú nhận,” vị vương nói thêm, như thể đọc được suy nghĩ của cô, “Lúc đó ta cũng bị thôi thúc bởi sự tò mò đối với tân Kei Vương. Dù sao đi nữa, Joei chắc chắn không thể ngờ được En sẽ hành động đối địch với mình, thậm chí còn sử dụng quân đội. Tuy quân số ít nhưng chúng ta có yếu tố bất ngờ khi tấn công từ trên không. Phần còn lại của câu chuyện này phụ thuộc cả vào ngài, Youko.”

“Vào tôi ư?”

“Nếu ngài có thể tạo ấn tượng mạnh trước đội quân của Joei, rất có thể việc giao chiến sẽ trở nên không cần thiết. Không ai muốn chiến đấu cho một vị vương giả mạo cả. Nếu ngài có thể chứng minh mình là vương thượng thực sự, quân lính của Joei sẽ tự động tan rã.”

Nếu mình thành công…

“Đừng nghi ngờ bản thân – ngài chính là vương. Đừng quên điều đó. Vương thực ra không hơn gì một người hầu giả vờ ăn mặc trịnh trọng thêm một chút, nhưng rất ít ai nhận ra được các vương gần với người phàm đến mức nào. Hãy cư xử như mình là người quan trọng nhất trong vương quốc mình, rồi ngài thực sự sẽ trở nên trọng yếu như vậy.”

“Tôi chỉ e mình bẩm sinh không có năng lực giả vờ ấy,” Youko thở dài. “Nếu tự tin hơn thì chắc cũng được thôi, nhưng dựa vào đâu mà tự tin bây giờ?”

“Tự tin ư?” En Vương hỏi lại và phá lên cười. “Kirin đã lựa chọn ngài. Nếu ngài cảm thấy vẫn còn thiếu lòng tự tin thì hãy đi phàn nàn với cận thần của ngài ấy.”

Youko đảo mắt. “Ngài trở thành minh quân nhờ cách này đó ư?”

“Chính xác. Ít nhất là cách này đã hữu dụng với ta. Mỗi khi có gì băn khoăn, ta sẽ hỏi Enki. Nếu Enki cũng không có lời giải, vậy thì ta sẽ tự tìm cách vậy.”

“Tôi sẽ cố ghi nhớ lời ngài.”

––––––––––––––––––––––

Tình cảnh của Kei mà Youko tận mắt nhìn thấy còn thảm thiết hơn những hình ảnh thoáng qua mà thanh kiếm đã chiếu cho cô xem. Cho dù nhìn xuống từ xa xa phía trên Vân Hải trong trẻo, sự hoang tàn của đất đai phía dưới vẫn rất rõ rệt. Giờ đã đến mùa cây cỏ sinh sôi nảy mầm, nhưng phần lớn ruộng đồng phía dưới đã hoang hóa và rậm rạp cỏ dại. Những làng trấn họ bay qua dường như đã chết, trên đường không một bóng người. Một vài nơi vẫn còn tàn tích nhà cửa sau khi cháy, tựa như những bia mộ, trong khi có những nơi chỉ còn mỗi dấu tường bị đốt rụi.

Youko từng nghĩ Kou là một nơi nghèo khổ, nhưng như vậy vẫn chưa là gì so với Kei. Nhớ đến hình ảnh những lưu dân co ro nép mình dưới những bức tường thành, trái tim cô thắt lại. Chắc chắn họ vô cùng mong ước được về cố hương. Cô hiểu một cuộc sống không chốn dung thân, không giường êm ấm khó khăn đến mức nào.

Họ bay mất nửa ngày trước khi tới được Iryuu. Bản thân Iryuu cũng là một ngọn núi khổng lồ cao xuyên qua Vân Hải, trên đỉnh núi là thành của Châu hầu Châu Sei.

Ở một nơi nào đó trong tòa thành kia, Keiki đang chờ họ.

Khi tòa thành hiện lên trong tầm nhìn của Youko, mắt cô cũng thấy được những chấm đen bao quanh thành như những cánh chim đen. Đó là kỵ binh trên không của thành.

Giao chiến có nghĩa là phải giết người. Cô đã từng giết rất nhiều thứ kể từ khi đến thế giới này, nhưng cô chưa bao giờ giết người. Lương tâm của cô chưa bao giờ dám gánh chịu một mạng người. Nhưng từ lúc quyết định đến đây, cô đã phải quyết tâm rồi: cô sẽ giết người nếu điều ấy là nhất thiết, và cô sẽ không quên giá trị của mỗi sinh mạng ấy. Cô sẽ nhớ kỹ tất cả bọn họ. Đó là điều tối thiểu mình có thể làm.

“Sẵn sàng chưa?” En Vương hô vang.

Youko gật đầu.

“Đừng nghi ngờ, đừng chần chừ. Chúng ta vất vả đến nước này không phải để mất thêm một Kei Vương đâu đấy.”

“Tôi không dễ chết thế đâu,” Youko đáp lại. “Tôi là loại người rất cố đấm ăn xôi mà, ngài biết đấy.”

En Vương nhướn mày đầy vẻ hoài nghi, sau đó mỉm cười.

Youko tuốt kiếm, giương cao về phía đội quân đang bay tới. Con kitshuryou tung vó trên không, không chút chần chừ, đưa cô lao thẳng vào lòng quân địch.

–––––––––––––––––––

Tiến sâu vào trong thành, qua vô số cuộc đụng độ và hết vòng phòng thủ này đến vòng phòng thủ khác, Youko cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu của mình: một con thú tỏa ánh vàng kim đang lặng yên quỳ gối ngồi trong một căn phòng vắng.

Một kirin.

Keiki à?

Sinh vật ấy nhìn thẳng về phía Youko với đôi mắt sâu thẳm và thần bí tựa Hư Hải. Cô vội bước về phía anh. Keiki hơi cọ cọ đầu mõm vào tay cô. Một cẳng chân thanh mảnh như chân hươu của anh đã bị xích lại.

“Keiki?”

Anh nhìn vào mắt cô, sau đó khẽ nhắm mắt trong lúc cô vuốt ve dải bờm mượt mà.

Nửa còn lại của mình…

Ở nơi cô sinh ra, sinh vật thần kỳ này chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng, thế mà nó lại là người đã đưa cô đến đây, định đoạt số phận của cô.

“Tôi đi tìm anh mãi,” cô nói và quỳ một gối bên cạnh anh. Keiki tựa đầu lên đùi cô, hơi cúi xuống như thể hành lễ. Cô lại vuốt ve bờm anh.

Sợi xích rung lên loảng xoảng theo chuyển động của Keiki.

“Chờ nhé. Để tôi chém đứt nó.” Cô đứng lên rút kiếm, chọn góc độ và chém hết sức mình xuống mắt xích ở khoảng giữa. Sợi xích đứt lìa sau một tiếng vang chát chúa. Đồng thời, cùm xích cũng bật mở, vị kirin đã được tự do nay đứng lên với một tư thế tao nhã. Một lần nữa, anh dụi đầu về phía Youko, dùng sừng huých huých cánh tay cô.

“Sao vậy?” cô hỏi, mắt quan sát chiếc sừng tinh xảo. Sau đó, cô nhận ra trên đó có một dải hoa văn kỳ lạ, chiều rộng bằng chừng một bàn tay. Màu sắc dải hoa văn giống như máu khô, bên trong có nhiều ký tự màu rỉ đỏ.

“Đây là gì?”

Keiki vẫn tiếp tục dùng sừng cọ lên tay cô, dáng dấp có vẻ mất kiên nhẫn. Youko lúc này cũng nhận ra điều khác thường. Rakushun cũng như các yêu thú đã đưa cô vượt Hư Hải đều có thể nói, vậy thì một thần thú như kirin sao có thể không nói được chứ?

Cô nhớ tới một ảo ảnh thanh kiếm đã chiếu lên. Một khi sừng bị phong ấn, kirin không thể hóa hình người hay nói chuyện.

Cô nhẹ nhàng đặt tay lên sừng của Keiki. Anh hơi cúi đầu, như thể cho phép. Cô thử dùng ống tay áo chà mạnh, nhưng hoa văn kia không suy chuyển. Đến khi nheo mắt nhìn kỹ hơn, cô nhận ra những ký tự mảnh dẻ nhỏ bé này trông như thể đã bị khắc lên chiếc sừng.

Nếu coi đây là một vết thương thì có lẽ thứ này sẽ hữu dụng, cô nghĩ và lấy viên ngọc vẫn còn treo trên sợi dây đứt ra. Khi cô áp nó lên dải hoa văn, màu đỏ kia nhạt đi rõ rệt. Sau vài lần, nó đã biến mất hẳn.

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía dưới tay cô. “Đa tạ ngài.”

Một giọng nói quen thuộc, nhưng Youko cảm thấy như thể đã bao năm tháng trôi qua rồi kể từ lần cuối cô nghe thấy nó.

“Keiki à?” cô khẽ hỏi.

Vị kirin hơi híp mắt ngước nhìn cô. “Còn có thể là bề tôi nào khác nữa, thưa ngài? Xem ra thần đã gây ra cho ngài rất nhiều rắc rối. Thần xin thứ lỗi.”

Nghe giọng anh chẳng có vẻ hối lỗi gì cả.

Youko không khỏi mỉm cười. Đây đúng là Keiki mà cô biết rồi, cái con người vừa xỉa xói vừa thẳng thừng ấy.

“Ngài đến một mình ư?” Keiki truy hỏi.

“Có En Vương hỗ trợ tôi,” cô trả lời. “Kỵ binh của ngài ấy đang giúp chúng ta đối phó với quân đội của Joei.”

“Ra vậy,” Keiki gật đầu, sau đó cất giọng. “Hyouki! Jyuusaku!”

Hai shirei lập tức trồi lên từ trong bờ tường. “Có mặt,” Jyuusaku đáp lời.

“Hãy đi trợ giúp En Vương,” Keiki ra lệnh.

Hai con vật hành lễ sâu sau đó biến mất.

“Anh ổn cả chứ?’ Youko hỏi sau một lát.

“Tất nhiên rồi,” vị kirin trả lời, giọng cứ như thể đây đúng là câu hỏi vô nghĩa nhất trên đời.

“Khi sừng bị phong ấn thì anh không điều khiển được shirei sao?”

“Xem ra ngài đã học được thêm nhiều điều. Đúng như ngài đoán vậy.” Keiki thấp giọng lầm bầm. “Rất xin lỗi vì đã không thể giúp gì ngài.”

“À, ít ra cũng có Jouyuu không bị phong ấn,” Youko nói. “Không có sự giúp đỡ của nó thì giờ tôi cũng không đứng đây nổi. Keiko và Hankyo thì sao rồi?”

“Chúng đều đang có mặt ở đây. Bệ hạ có muốn thần triệu hồi chúng không?”

“Không cần, chúng ổn cả là tốt rồi.”

Keiki chầm chậm gật đầu.

“À này,” Youko chợt nhớ ra một chuyện, “Tôi có việc này muốn nhờ.”

“Bệ hạ cứ nói.”

“Tôi muốn anh rút lại mệnh lệnh cho Jouyuu lúc trước, để nó có thể nói chuyện với tôi, nhưng anh cứ… anh cứ để nó lại với tôi nhé, nếu được,” cô vội nói.

Vị kirin nhìn cô, chớp chớp mắt vài lần. “Ngài quả thực đã thay đổi.”

“Ừ. Tôi phải đa tạ vị hinman này của anh, nó đã cứu mạng tôi nhiều phen đấy. Tôi cũng định hỏi nó một chuyện nữa.”

“Chuyện gì vậy?”

“Chữ Jouyuu viết như thế nào vậy? Tên ấy dùng ký tự gì?”

Keiki hơi mở to mắt. “Một đề nghị thật kỳ lạ.”

“Thật sao? Tôi cứ cảm thấy mọi thứ ở thế giới này đều có tên tuổi cách viết rất rõ ràng, không biết viết thì cứ cảm thấy như chưa biết gì vậy.”

Vừa nói xong lời này, Youko liền cảm thấy một cảm giác hơi tê tê chạy dọc bàn tay. Ngón trỏ của cô tự động giơ lên vẽ nên hai ký tự trên không trung.

冗佑

“Sự bảo hộ thừa thãi” ấy hở…?

Youko cười. “Cảm ơn nhé, Jouyuu,” cô nói với khoảng không trước mặt mình, “không thừa thãi tí nào đâu.”

Shirei tuân theo kirin, cũng là tuân theo vương, một giọng nói vang lên trong đầu cô, Ngài không cần phải cảm ơn tôi.

Youko cười mỉm. Keiki nhìm cô chăm chú, mắt hơi nheo lại, “Ngài đúng là khác nhiều rồi.”

“Ừm. tôi vẫn còn nhiều điều phải học lắm,” Youko vui vẻ đáp.

“Nói thật lòng,” Keiki tiếp lời, “Thần đã nghĩ có lẽ sẽ không được nhìn thấy ngài lần thứ hai nữa.”

Youko chậm rãi gật đầu. “Tôi cũng từng nghĩ vậy. Mà anh… không muốn biến thành hình người sao?”

“Để thành ra trần truồng trước mặt ngài sao?” Keiki sửng sốt nói.

Youko bật cười. “Không không, tất nhiên là không rồi.” Cô lắc lắc đầu. “Thôi, chúng ta về kiếm cho anh cái gì để mặc đi. Có điều tôi nghĩ chắc hai ta sẽ phải ở nhờ Cung Gen’ei thêm một thời gian nữa trước khi về được Kinpei.”

Youko lại tự bật cười. Keiki chớp mắt, sau đó khuỵu gối xuống, duỗi lưng trước mặt cô. Theo động tác của anh, một dải sáng ngũ sắc loang loáng lướt qua trên mảng lông ở lưng anh.

“Thừa lệnh Thiên Mệnh, cung nghênh chủ thượng,” vị thần thú nghiêm trang nói, cúi mình đặt đầu sừng lên mũi chân Youko. “Không rời quân vương, không phạm mệnh lệnh, tuyệt đối trung thành. Thần xin thề.”

Kei Vương mỉm cười. “Tôi chấp thuận.”

Câu chuyện của Youko bắt đầu từ đây

–––––––––––––––––––––

Năm Yousei thứ sáu, quan Tể phụ Keiki đổ bệnh shitshudou, vương quốc suy tàn.

Tại kinh đô Gyouten, hỏa hoạn lan rộng, dịch bệnh hoành hành. Triều chính các châu đều hỗn loạn, tham nhũng đút lót xảy ra khắp nơi. Bách tính khổ nạn, tiếng kêu than vang vọng: Trời cao đã ruồng bỏ Kei.

Đầu tháng năm, Vương đăng Hou sơn, cầu xin thoái vị. Cùng tháng, Vương hoăng tại núi Hou, táng tại Lăng Sen. Trị quốc sáu năm, thụy hiệu You Vương.

You Vương hoăng, Joei giả mạo tân vương, tự tuyên Kei Vương, tiến chiếm Gyouten. Chiến hỏa lan khắp vương quốc, dân gian càng thêm ai oán.

Tháng bảy năm thứ bảy, Kei Vương Seikishi đăng vị.

Kei Vương Seikishi, tên Youko họ Nakajima, sinh ra là taika phía bên kia Hư Hải. Tháng giêng năm thứ bảy, ngài đã trở về từ Hourai, đến cuối tháng bảy cùng năm thì mang lại bình yên cho quốc thổ. Với sự phụ trợ của En Vương Shouryuu, ngài đã đánh bại kẻ giả mạo Joei.

Tháng tám, tại núi Hou, ngài nhận Thiên Sắc, nhập Thần Tịch, trở thành Kei Vương. Trở về Gyouten, Vương cúng tế You Vương, giao trọng trách cho Lục quan và các của Sei Vương.

– Kei Sử Sei Thư –

*Zed: Chữ Sei mà Youko dùng chính là chữ “xích” (màu đỏ son cách mạng : ))). Theo bản dịch của Eugene Woodbury, chữ này được Rakushun gợi ý chọn vì màu tóc đỏ của Youko : D.

Shouryuu đúng là xạo ke thành vương : ))

Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 7

noreply@blogger.com (Zedta) — Sun, 26 Nov 2023 15:52:00 +0000

Youko và Rakushun đi vội trên đường, gần như là chạy bộ tới thị trấn tiếp theo, vừa kịp để nhảy ào qua cổng trấn trước khi cổng đóng. Sáng hôm sau, hai người lại rời đi ngay khi cổng mở.

Youko vẫn chưa hoàn toàn mường tượng được tầm cỡ của việc họ đang cố gắng làm, nhưng cô có thể đoán được phần nào từ những vẻ mặt khác nhau của Heki và Rakushun. Lòng cô cũng bắt đầu tràn ngập cảm giác cấp bách.

“Anh thực sự nghĩ rằng chúng ta sẽ được gặp En Vương ư?” cô hỏi trong lúc hai người cùng bước đi.

Rakushun vuốt râu trầm ngâm. “Ừm, tôi chẳng dám nói. Tôi đã bao giờ xin diện kiến vị vương nào đâu. Chắc là chúng ta chẳng thể cứ thế đi thẳng tới cổng cung điện rồi đập cửa xin vào đâu nhỉ.”

“Vậy chúng ta nên làm như thế nào?”

“À chắc chúng ta sẽ đi qua một quy trình giấy tờ nào đó, ở Kankyuu cũng có các quan viên phụ trách việc của các châu và quận, nhưng tôi nghĩ trước tiên chúng ta có thể xin được diện kiến taiho.”

“Taiho ư?”

Rakushun gật đầu và vạch nên hai ký tự trong không khí: 台輔

“Taiho là quan tể phụ của vương. Đây giống như, ừm, giống như một loại danh tước vậy. Kankyuu là Châu phủ của châu Sei, và Châu quan của châu Sei chính là taiho."

Youko khựng lại, mắt như nhìn vào khoảng không nơi Rakushun đã viết hai chữ taiho kia .

“Tôi… đã từng nghe thấy từ này ở đâu đó rồi.” Nhưng là ở đâu? Nghe quen quá. Taiho.

“Nếu thế thì cũng không có gì lạ mà.”

“Không không, ý tôi là… tôi đã nghe thấy từ này khi còn ở Bên kia.” Cô chắc chắn là mình đã từng nghe thấy từ này, tuy giờ nhớ lại cứ như thể chuyện đã diễn ra nhiều năm trước vậy… “Chờ đã, tôi biết rồi! “ Đột nhiên, cô nhớ ra được giọng nói khi ấy. “Nó đã gọi Keiki như vậy. Nó gọi anh ta là taiho.”

Đôi mắt tròn đen láy của Rakushun mở to. “Hở? Keiki? Taiho ư?”

“Đúng vậy,” Youko đáp. “Chính là Keiki, người đã đưa tôi tới đây, người đã cho tôi thanh kiếm.” Cô bật cười. “Có vẻ như anh ta là thuộc hạ của tôi. Anh ta gọi tôi là chủ thượng mà, tuy rằng hành động của anh ta thì không thể hiện ra điều đó cho lắm.”

“Ch–chậm lại chút đã,” Rakushun lắp bắp, tay quơ quơ, đuôi hơi dựng lên. “Ai đó đã gọi người Keiki này là taiho… Cô chắc chứ?”

“Ừ, khá chắc đấy,” Youko nói. Cô nhận ra sự ngỡ ngàng trong mắt anh. “Từ từ, không phải là anh biết anh ta đấy chứ?”

Rakushun lắc đầu quầy quậy. Râu anh vểnh lên rồi lại quặp xuống vài lần, vẻ mặt trầm tư. “Keiki là một taiho, mà cô lại là chủ thượng của anh ta,” anh tự lẩm bẩm.

Youko cũng trở nên im lặng. Chuyện xảy ra như đã từ rất lâu rồi vậy. Những ký ức tràn về, như thể cô đang lật giở một cuốn album ảnh cũ trong đầu. Khi cô hồi thần, Youko nhận thấy Rakushun đang đứng ngước nhìn mình từ cách đó vài bước. Trông anh rất hoang mang.

“Sao thế?”

“Èm…”

Youko nhướn mày. “Sao nào?”

“Được rồi, nếu vị Keiki này đúng là một taiho, thế thì rất có thể anh ta là tể phụ của Kei đó!”

“Hở?” Youko nhìn vẻ mặt câm nín của Rakushun một cách tò mò. “Keiki là taiho thì có vấn đề gì sao?”

Rakushun ngồi thụp xuống bên đường và dùng cái bàn móng nho nhỏ vẫy vẫy Youko tới gần. Youko ngồi xuống bên cạnh anh; anh nhìn cô hồi lâu trước khi cô quyết định mở lời.

“Thế nào? Keiki này là ai vậy?”

“Chuyện này… chuyện này lớn đấy, Youko.”

“Tôi không hiểu.”

“Để tôi giải thích nhé. Cô cứ ngồi yên đây và nghe tôi này.”

Một cảm giác bồn chồn dần dần dâng lên trong Youko. Cô gật đầu trong lúc Rakushun vừa phấn khích như một đứa trẻ vừa loay hoay vuốt vuốt râu.

“Là thế này nhé, nếu trước đây cô nói với tôi rằng người này là một taiho, riêng điều đó có thể lý giải rất nhiều tình tiết kỳ lạ đã xảy ra. Tôi dám nói rằng cô đã có thể bớt vất vả hơn rất nhiều.”

“Rakushun, tôi…”

“Nghe này, chỉ có quan tể phụ mới được gọi là taiho thôi. Vừa rồi cô lại nói vị taiho này có tên là Keiki. Thế thì điều này chỉ có thể có nghĩa rằng anh ta là quan tể phụ của Kei. Chỉ có thể là vậy.”

“Được rồi. Thì sao?”

Rakushun vuốt râu. Anh vươn tay ra, định vỗ vỗ tay Youko, nhưng sau đó lại đổi ý. “Thì có nghĩa rằng anh ta không phải là phàm nhân. Anh ta cũng không phải là một quái vật. Anh ta là một kirin.”

“Một kirin?”

“Đúng vậy. Là loài linh vật lớn nhất và cao quý nhất, tuy rằng bình thường họ sẽ sử dụng hình người. Các taiho đều không phải là người, họ luôn luôn là kirin. Mà anh bạn Keiki của cô ấy mà, chữ Keiki đó không phải là tên riêng đâu, đó là một danh tước đấy. Tôi nhận ra rồi. Anh ta là kirin của Vương quốc Kei, cô có hiểu không?”

“Có thể…”

“Kei nằm ở bờ đông của Sekkai, giữa En và Kou. Trước đây Kei là một nơi rất ổn, khí hậu tốt, con người thân thiện.”

“Còn giờ ở đó đang tan hoang cả, đúng không?”

Rakushun gật đầu nặng nề. “Tiên vương mới qua đời năm ngoái, tân vương chưa đăng vị. Vương thượng là người đánh đuổi quái vật, dập tắt loạn lạc, bảo vệ đất nước trước thiên tai. Khi không có vương, cả vương quốc sẽ rơi vào cảnh lầm than.”

“Được rồi.”

“Cô chưa hiểu sao? Nếu Keiki gọi cô là chủ thượng thì tức là cô là Kei Vương tiếp theo đó!”

Youko chớp mắt. “Hở?”

“Là Kei Vương! Vị vương tiếp theo của Kei!”

Youko ngồi đờ ra một lúc. Những gì Rakushun vừa nói quá bất ngờ khiến cô không biết phản ứng ra sao.

“Cô là tân vương của Kei! Chính là cô đó, Youko!”

“Chờ đã. Tôi không phải là vương… Tôi là một học sinh trung học mà! Ừ thì tôi– tôi có thể là một taika, nhưng tôi đâu phải là hoàng tộc!”

“Nhầm nhầm,” Rakushun nói, giơ một ngón tay lên quơ quơ. “Trước khi bước lên vương tọa, vương chỉ là một người thường. Vương không được chọn theo dòng tộc. Thực ra họ không được lựa chọn vì nhân cách hay ngoại hình hay bất cứ tiêu chí đo lường nào cả. Điều quyết định duy nhất là kirin phải lựa chọn họ.”

“Nhưng–!”

Rakushun lắc đầu. “Kirin chọn ra vương. Nếu Keiki chọn cô, vậy thì cô là tân vương của Kei. Kirin không thần phục bất cứ ai… người duy nhất họ gọi là chủ thượng chỉ có thể là vương của họ.”

“Chuyện này quá vớ vẩn. Mà cho dù, cho dù tôi có là… một vị vương… vậy tôi sẽ là nữ vương à?”

Rakushun đảo mắt. “Chuyện đó chẳng quan trọng,” anh thở dài. “Điều quan trọng là taiho đã chọn cô.”

“Thiên Đế đã đưa cho mỗi vị vương đầu tiên một cành cây, cô nhớ câu chuyện đó không? Một cành cây có ba quả: đất đai, vương quốc, ngọc tòa. Đất đai là nơi con người sinh sống, vương quốc tượng trưng cho luật lệ, và ngọc tòa tượng trưng cho đức hạnh của vị vương, cũng chính là tượng trưng cho quan tể phụ của ngài – kirin của ngài.” Rakushun càng nói càng có vẻ hốt hoảng. “Youko. Cô không phải là người thường đâu, cũng không phải là một taika thường. Cô đã có một khế ước với Keiki, có phải không?”

“Một cái gì cơ?”

“Một khế ước, một giao kèo. Tôi chưa từng trải qua chuyện này, vì vậy tôi không dám chắc nó sẽ như thế nào. Tôi chỉ biết rằng một vị vương sẽ là người phàm cho tới khi họ có một khế ước với kirin. Kể từ sau giờ phút đó, họ là… thần.”

Não Youko vận động điên cuồng, chạy vội qua những ký ức khi còn ở thế giới quê nhà, trong ngày đầu tiên cô gặp Keiki. Ba chữ trồi lên từ trong đám sương mờ hỗn độn. Tôi chấp thuận.

“Tôi còn nhớ… Keiki đã nói gì đó – tôi không dám chắc – sau đó tôi đã nói ‘Tôi chấp thuận’. Là lúc đó ư? Tôi nhớ rằng lời của anh ta rất lạ, sau đó tôi– tôi đã cảm nhận được…”

Giờ thì cô đã nhớ ra cảm giác khi ấy rất rõ ràng: Một thứ gì đó chảy trôi khắp người cô, dồn dập, thôi thúc. Rồi ngay sau đó, tất cả dãy cửa kính trong phòng giáo viên vỡ tan tành, mà trong khi nhiều giáo viên của cô bị thương nặng, Youko vẫn bình yên vô sự.

“Rất lạ ư?”

“Đúng thế, anh ta quỳ xuống một gối trước mặt tôi và cúi đầu. Sau đó– đúng rồi, anh ta áp trán vào đầu mũi giày của tôi!”

“Đó chắc chắn là khế ước rồi,” Rakushun quả quyết. “Kirin là một loài yêu thú cao quý. Họ không cúi đầu trước bất cứ ai… ngoại trừ vương của mình.”

“Nhưng…”

“Cô muốn hỏi vì sao phải không? Vì sao cô được chọn? Đừng có hỏi tôi! Tôi làm sao mà biết được? Tôi chỉ là một hanjyuu nhỏ nhoi! Tôi không có giao tiếp gì với thần tiên cả. Cô biết mình nên hỏi ai không? Hỏi En Vương ấy!” Giọng của Rakushun sắc bén một cách khác thường. Anh nhìn Youko chằm chằm, tay lơ đãng vuốt râu. “Tôi thậm chí không nên nói chuyện với cô vào lúc này, Youko.”

“Tôi ư?”

“Nếu đúng theo trật tự, tôi chẳng có tư cách gì để nói chuyện với những người có cấp bậc như cô đâu Youko. Tôi cũng không thể gọi cô như thế được! Ây, bệ hạ–” Rakushun bật dậy. “Ngài cần phải tới gặp En Vương càng sớm càng tốt ạ. Ngài nên dừng chân tại phủ quan gần nhất để gửi tin đi trước, không cần phải chờ đến Kankyuu đâu ạ. Đây là chuyện rất trọng đại… đối với vương quốc này và cả vương quốc của ngài.” Anh quay lưng về phía Youko để nói. Sau đó anh lại quay người lại nhìn cô. “Tiểu nhân biết rằng hành trình lúc trước của ngài rất dài, ừm, thưa bệ hạ, nhưng tiểu nhân nghĩ rằng chúng ta nên yêu cầu sự trợ giúp ngay từ lúc này thay vì chờ cho tới khi đến Kankyuu. Ngài có thể, hơ, nghỉ tạm tại nơi trọ trong lúc chờ En Vương hồi đáp.” Rakushun kết thúc bài diễn văn nhỏ của mình bằng cách gập người cúi chào thật sâu, đến mức đầu râu anh chạm đất.

Cảm giác buồn tủi dâng lên trong Youko. “Chờ đã, Rakushun. Anh không cần phải đột ngột đối đãi khác biệt với tôi như thế đâu! Tôi vẫn là tôi mà.”

“Không… không, ngài không phải nữa.”

“Tôi…” Giọng Youko run run. “Tôi chỉ là tôi thôi. Xưa nay tôi vẫn chỉ là tôi. Chẳng thiết là vương hay kaikyaku hay taika, chuyện đó chẳng can hệ gì. Tôi vẫn là người bạn đồng hành suốt quãng đường qua bên cạnh anh mà, Rakushun.”

Rakushun đứng đó lặng lẽ, mắt cụp xuống.

“Anh nói xem, có gì khác chứ? Có điều gì đã thay đổi nào? Tôi tưởng chúng ta đã trở thành bạn rồi, Rakushun. Nếu trở thành vương đồng nghĩa với việc không thể có bạn, tôi không muốn làm vương đâu.”

Nhưng người bạn nhỏ của cô vẫn không trả lời.

“Rakushun, thế này là… là phân biệt đối xử đấy. Anh không hề phân biệt đối xử với tôi vì tôi là một kaikyaku mà, đúng không? Thế sao giờ anh lại làm thế?”

“Youko…”

“Tôi không hề thay đổi. Tôi không phải là ai xa xôi lạ lẫm. Cho dù lúc này anh đang cố kéo khoảng cách ra với tôi thì… thì xem đi! Anh vẫn chỉ đứng cách tôi có hai bước thôi.” Youko chỉ vào khoảnh đất ngắn ngủn giữa mũi chân cô và chân Rakushun.

Rakushun ngước nhìn cô, hai tay táy máy, hết vuốt vuốt vùng lông ngực đến gảy gảy những sợi râu tơ mảnh.

“Tôi nói có gì sai không nào?”

Rakushun nhìn xuống đất, rồi lại nhìn hai cái chân ngắn của mình. “Youko… đó có thể là hai bước đối với cô, nhưng là ít nhất ba bước đối với tôi đấy.”

Youko phá lên cười. “Xin lỗi!”

Rakushun lật đật tiến lại, vươn một bàn móng ra nắm chặt tay Youko. “Cho tôi xin lỗi nhé, Youko.”

“Không cần đâu. Tôi mới là người cần xin lỗi mà, xin lỗi vì đã kéo anh vào mớ bòng bong này.” Youko bất giác run người khi ngẫm lại những gì Rakushun vừa nói. Cô đã bị săn đuổi mải miết, có lẽ ngay lúc này những kẻ đó vẫn đang theo dấu cô. Có lẽ người bạn của cô đã nói đúng. Có lẽ cô quả thực là vương. Điều này có thể lý giải được phần nào sự chú ý bất thường của đám quái vật vào cô.

Đôi mắt đen của Rakushun hấp háy ánh cười. “Cô cũng biết rằng tôi đến En vì chính mình mà. Đừng nghĩ cho tôi làm gì.”

“Không đâu, tôi vẫn e rằng tôi là một gánh nặng đối với anh.”

“Không phải gánh nặng đâu. Nếu có nghĩ như vậy thật thì tôi đã không đi đến tận bước đường này. Ngay vào lúc tôi thấy nản lòng, tôi đã quay đuôi bỏ về nhà rồi.”

“Anh đã bị thương vì tôi.”

“Này này, tôi đã biết từ đầu là hành trình sẽ không dễ dàng mà. Đi đường lúc nào chẳng có nguy hiểm, tuy rằng không đến mức gặp quái vật đầu sừng, nhưng mà… chuyến đi này vẫn đáng giá lắm.”

“Anh là một người bạn rất tốt, Rakushun à.”

“Có thể lắm, có thể lắm. Nói chung tôi vẫn thà ở trong hiểm nguy với cô hơn là giữ một thân an toàn.”

“Chẳng lẽ từ lúc đó anh đã nghĩ rằng sẽ nguy hiểm đến thế này sao?”

“Ừ thì chắc là tôi có hơi lạc quan quá. Nhưng đấy là vấn đề tại tôi chứ đâu phải tại cô.”

Youko gật đầu, không nói được lời nào.

Bàn móng nhỏ vẫn nắm tay cô, khiến trong lòng cô thắt lại vì hối hận đối với những hiểm nguy cô đã đẩy anh vào. Có lẽ nào anh sẽ vẫn bị trừng phạt vì đã chứa chấp một kaikyaku hay không? Liệu bọn quái vật có tấn công ngôi nhà của anh khi anh đi xa? Dù Rakushun nói rằng mẹ anh có thể tự chăm lo cho bản thân, lúc ấy anh có lường được mức độ nguy hiểm mà mẹ có thể phải đối mặt khi anh đi cùng cô hay không?

Trong phút kích động, cô ôm chầm lấy anh, ôm cả thân hình mềm mềm xù lông ấy vào lòng. Rakushun kêu lên một tiếng cao vút, mặt cúi gằm. Youko cảm thấy lông anh đúng là mềm y như vẻ ngoài vậy.

“Tôi rất tiếc vì đã khiến anh dây vào việc này. Chân thành đấy.”

“Youko…” Giọng Rakushun nghe như nấc nghẹn. Cô liền buông anh ra.

Rakushun bối rối rõ ràng. “Xin lỗi, ờm… tôi hơi hoảng hốt chút.”

“Không sao mà.”

Anh nhíu mày, dùng cả hai tay vuốt vuốt râu. “Cô nên biết kiềm chế hơn một chút, cô biết không?”

“Hửm?”

Râu của Rakushun xìu xuống. “Cô vẫn còn rất nhiều điều phải học về thế giới này, cô gái ạ.”

Youko nghĩ chắc là anh nói đúng nhỉ.

–––––––––––––––––––––

Ngay khi tới thị trấn tiếp theo, Rakushun sắp xếp để hai người nghỉ tại một nhà trọ khá thoải mái. Tại đây, họ dành thời gian để anh viết một lá thư ngắn gửi tới En Taiho, sau đó hai người đi gần như chạy đến phủ quan địa phương và nộp lá thư này cho một quan viên phụ trách những vấn đề hệ trọng.

Trên đường ra khỏi phủ quan, Rakushun giải thích rằng sau khi bức thư này đến được nơi cần đến, một lời hồi đáp sẽ được gửi về nơi họ ở. Lúc này Youko vẫn còn đang rất ngơ ngác, chưa hiểu được toàn bộ tầm quan trọng của những gì đang xảy ra. Cô chưa thể tiếp thu khả năng rằng mình có thể là vương. Cô có thể khẳng định là mình chẳng cảm thấy giống vương tí nào. Cho dù vậy, cô cũng không ngăn cản Rakushun viết thư và sẵn lòng chờ đợi xem điều gì sẽ xảy đến.

“Sẽ mất bao lâu mới nhận được trả lời?”

“Hừm, tôi đã viết lại mọi chi tiết và xin cầu kiến En Taiho, nhưng ai mà biết được từ nay đến lúc ngài ấy nhận thư là bao lâu chứ? Tôi không có kinh nghiệm lắm về vụ này.”

“Chúng ta không thể hỏi một quan viên nào đó ư? Vì chuyện này khá gấp mà?” Youko hỏi.

Rakushun cười. “Tôi chỉ sợ họ sẽ đánh đuổi tôi ra ngoài đường nếu thử làm vậy thôi.”

“Nhưng nếu các quan viên tảng lờ thư của chúng ta thì sao?”

“Vậy thì sẽ phải gửi thư cho đến khi họ trả lời thì thôi.”

“Anh nghĩ họ sẽ để tâm thật ư? Liệu họ có nghĩ rằng chúng ta đang nói thật không? Họ không biết chúng ta là ai mà.”

“Ừ thì tôi cũng không biết còn cách nào khác nữa.”

“Tôi chỉ không thích ngồi không chờ đợi.”

“Chúng ta đã xin cầu kiến những người vô cùng cao quý và quyền lực mà, phải theo quy trình của họ thôi.”

Youko vẫn không thể tin được rằng mình là tâm điểm của một câu chuyện lớn như thế này.

Ra tới ngoài đường, thay vì tỏ ý muốn trở về nhà trọ, Rakushun chỉ tay dẫn Youko về phía quảng trường ở gần đó.

“Sao thế?”

“Tôi muốn dẫn cô đi xem một thứ. Chắc cô chưa bao giờ thấy thứ này.”

Youko tò mò đi theo trong lúc anh đi xuyên qua quảng trường. Chẳng bao lâu sau, họ đã đứng trước một toà viện lớn màu trắng, xung quanh xây một vòng tường đá trắng được trang trí bằng phù điêu vàng và những màu cơ bản, trong đó màu men xanh dương của mái ngói đẹp đến độ Youko ngắm ngẩn ngơ. Thị trấn này có tên là Yousho, tên tòa nhà đề trên biển treo trước cổng là Đền Youshou. Cô đã thấy những đền như vậy ở tất cả các thị trấn họ đi qua, nhưng bản thân cô chưa bao giờ hỏi xem nơi này có vai trò như thế nào.

“Đến đây ư?”

“Đúng vậy.”

“Đây là đền, vậy ở đây mọi người vẫn thờ cúng thần linh nào đó ư, như là thờ Thiên Đế chẳng hạn? Tôi tưởng anh nói rằng người ở thế giới này không làm vậy?”

“Cô cứ tự mình xem đã.”

Rakushun toét miệng cười và dẫn cô đi qua cổng. Hai người lính gác tại đây hỏi xem giấy tờ của anh rồi vẫy tay cho hai người qua.

Họ đi qua nhiều vòm cổng rồi tiến vào một khoảng sân nhỏ xen lẫn vườn cây, qua đây là một tòa nhà lớn mà Youko đã nhìn thấy khi đứng trên quảng trường. Sau một thoáng do dự, cô giơ tay đẩy mở cửa tòa nhà, hai tay khẽ chạm lên những nét chạm gỗ tinh xảo. Qua đây, họ tiến vào một hành lang rộng chạy dài vào bên trong.

Không khí bên trong rất tĩnh lặng. Ở cuối cùng lối đi này là một bức tường có một ô cửa vuông lớn, có vẻ như là cửa sổ, từ đây hai người có thể nhìn thấy một phần khu vườn bên ngoài.

Ở bốn phía xung quanh cửa sổ có đóng nhiều kệ tủ, dường như có chức năng như bàn thờ, được đặt đầy hoa, nến, và các đồ cúng. Lúc này, phía trước ô cửa có bốn người đang thành kính cúng bái, hai nam hai nữ.

Youko vốn tưởng ở chính giữa những bàn thờ này sẽ có gì đó, nhưng đúng là chỉ có ô cửa không kính kia. Họ đang cầu nguyện với quang cảnh ngoài cửa ư? Ngoài kia, cô nhìn thấy một mảnh sân, ở giữa chỉ có một cái cây.

Youko bỗng há hốc mồm. Rakushun quay mặt về phía một bàn thờ và hơi chắp tay, sau đó dắt tay cô đi tiếp. Ở hai bên gian phòng này có hai lối hành lang đi sâu hơn vào trong tòa nhà.

Youko đi cùng anh theo một trong những lối này. Nó dẫn cô tới khoảng sân kia – một khoảng không lớn rải sỏi trắng. Youko đứng lặng người, nhìn thứ đứng sừng sững giữa sân.

Cái cây trắng.

Đây rõ ràng là loài cây trắng mà cô thường trú chân khi còn lang thang trong núi. Thân cây này lớn hơn những cây cô từng gặp trong tự nhiên, nhưng chiều cao thì không có gì khác biệt. Cô đoán chừng tán của nó phải rộng khoảng mười tám mét, trong khi tầm cao chỉ khoảng hai mét, những đầu ngọn cây hạ xuống thấp gần như chạm đất. Đây đó, cô có thể thấy những vật trang trí nhỏ tựa như nơ thắt trên các cành cây, cùng với nhiều quả lớn màu vàng kim. Những quả cô từng thấy trên các cây trong núi đều khá nhỏ, tựa như những quả thuộc loài dâu, nhưng những quả ở đây thì lớn đến mức phải dùng hai tay để ôm.

“Rakushun, đây là cây gì vậy?”

“Đây là cây riboku.”

“Cây riboku? Là cây kết ra quả ranka đó ư?”

“Chính là nó đấy. Trong mỗi quả màu vàng kia có một em bé.”

Youko sững sờ nhìn cái cây. Thảo nào cô chưa từng nhìn thấy loài cây này khi còn ở Nhật.

“Khi shoku cuốn cô tới Oa, cô vẫn đang ở trong một quả ranka như vậy đấy.”

“Thật khó tin,” Youko lẩm bẩm, mắt nhìn cái cây không rời. Thân cây và quả của nó lấp lánh như thể phủ một tầng ánh kim.

“Khi một cặp vợ chồng mong có con, họ sẽ đến một ngôi đền như thế này. Họ dâng lễ và thắt một chiếc nơ lên cành cây để cầu tự. Nếu Thiên Đế chấp thuận lời cầu xin của họ, cành cây nơi họ thắt nơ sẽ đơm quả. Quả sẽ chín sau mười tháng và rụng xuống khi đôi vợ chồng ấy tới hái. Qua một đêm, trứng sẽ sẽ nở và đứa trẻ ra đời.”

“Vậy là cây không tự đơm quả mà phải có một cặp cha mẹ tới cầu nguyện ư?”

“Chính xác – tuy rằng việc đơm quả không được đảm bảo trước. Có những đôi vợ chồng tới cầu nguyện nhưng không bao giờ được đơm quả, có những người lại thấy quả đơm chỉ sau một đêm. Thiên Giới sẽ định đoạt xem ai có tư cách làm cha mẹ và ai không.”

“Chờ đã, tức là tôi cũng như vậy sao? Ai đó đã thắt nơ lên cây để sinh ra tôi ư?”

“Hẳn vậy. Chắc chắn là họ đã rất buồn khi cơn shoku cuốn cô đi mất.”

“Anh nghĩ tôi có thể tìm được họ không?”

“Tôi không dám chắc. Cô có thể thử tra các tài liệu cũ, dùng lịch để ước lượng thời gian cô bị cuốn đi, tìm xem nơi nào đã xảy ra shoku vào đúng thời điểm đó và có những nơi nào bị mất ranka. Tuy nhiên cũng không phải là dễ dàng.”

“Ừ, nghe là thấy khó rồi.”

Nhưng nếu đúng là có một cách để tìm cha mẹ mình, Youko nghĩ cô thực sự muốn thử. Cha mẹ thật của mình. Vì một lý do nào đó, việc được biết rằng đã có những người cầu nguyện để cô được sinh ra khiến cô cuối cùng cũng có thể chấp nhận nguồn cội của mình. Cô đã được đơm trái tại đây, trong thế giới được vây quanh bởi Hư Hải này.

“Ở đây… con cái có giống cha mẹ không?” Cô hỏi Rakushun.

“Con cái giống cha mẹ? Giống để làm gì chứ?”

Youko bật cười trước vẻ mặt khó hiểu lộ rõ của Rakushun. Một người mẹ phàm nhân với một người con trai là chuột có lẽ là một ví dụ điển hình để chối bỏ mối quan hệ di truyền nào giữa cha mẹ và con rồi.

“Ở thế giới bên kia, cha mẹ và con cái sẽ giống nhau đấy.”

“Hử. Thế thì hơi kỳ nhỉ.”

“Không đâu,” Youko nói. Cô nhận ra rằng hóa ra mình chưa bao giờ cân nhắc đến những chuyện như thế này.

“Tôi nghĩ rằng sống trong một gia đình mà mọi người trông giống nhau thì sẽ kỳ cục lắm.”

“Ừm, cũng có thể.”

Trong lúc Youko đứng nhìn, một đôi vợ chồng trẻ đã đi vào trong sân. Họ thảo luận gì đó, sau đó cô gái chỉ lên một cành cây còn trống và thì thầm vào tai chàng trai. Sau một giây phút lưỡng lự, họ đi tới thắt nơ trên cành cây này.

“Các cặp cha mẹ sẽ tự thêu dải nơ đó. Họ sẽ nghĩ về đứa con mình hằng mong chờ và lựa chọn một hoa văn phù hợp để thêu.”

Youko gật đầu đồng tình. Phong tục này nghe rất tuyệt. “Tôi đã thấy những cái cây tương tự ở trên núi.”

Rakushun ngước nhìn cô.

“Cây dại?”

“Tôi đoán là cây dại. Chúng cũng có quả.”

“Đó là cây yaboku, chúng có thể có hai loại quả, hoặc là nở ra cây cỏ, hoặc là nở ra các loài thú.”

Youko mở to mắt nhìn anh.

“Ý anh là cây cỏ muôn thú cũng sinh ra từ loài cây này ư?”

Rakushun đảo mắt. “Chứ còn từ đâu ra được nữa? Đâu thể tự nhiên chui lên từ lòng đất được, đúng không?”

“Vậy là động vật cũng mọc trên cây luôn,” Youko vừa nói vừa lắc đầu. Cũng phải thôi, nếu trẻ em đã sinh ra trên cây thì mọi thứ khác cũng nên thế.

“Các loài gia súc thì hơi khác biệt một chút,” Rakushun nói thêm. “Chúng sẽ mọc ra trên cây riboku này, những người nông dân sẽ đến cầu xin vào một ngày đặc biệt, trong một dịp lễ riêng biệt. Còn ranka của cây cỏ và thú hoang thì đều tự đơm quả trên yaboku trong tự nhiên. Khi quả chín, nếu là cây thì quả sẽ nở ra hạt, nếu là chim thì quả nở ra chim non, nếu là thú thì quả nở ra thú con.”

“Không nói đến chuyện hạt cây, nhưng đối với chim nhỏ thú nhỏ thì việc sinh ra đơn độc như vậy không nguy hiểm sao? Tôi nghĩ sẽ có thứ đến ăn chúng ngay mất.”

“Ừm, đối với một số loài, các thế hệ trước sẽ đến đón con non. Đối với một số loài khác thì con non sẽ tự trú dưới tán cây cho tới khi đủ cứng cáp để tự lập. Cô đã thấy rằng yêu thú quái vật đều không bén mảng tới gần những cây này rồi đó. Ngay cả những loài hoang dại nhất cũng sẽ không gây xung đột dưới tán loài cây này. Cũng chính vì vậy mà những người không kịp vào thành trấn sẽ trú dưới cây yaboku qua đêm. Đây là một nơi an toàn.”

“Thực ra tôi cũng đã nhận thấy điều đó,” Youko nói. Vậy là một mảnh ghép khác về thế giới kỳ lạ này đã được giải đáp.

“Lẽ dĩ nhiên là quy luật ngược lại cũng được áp dụng. Cho dù có gặp phải loài thú nguy hiểm đến mức nào đi chăng nữa, nếu đang ở gần yaboku, cô cũng không được giết hại nó. Đây là luật trời.”

“Ra vậy. Tức là anh không thể chạy đến một cái cây và hái một quả trứng gà xuống ăn nhỉ.”

Mặt Rakushun nhăn nhó. “Ai lại đi ăn một quả có con non ở trong chứ?”

Youko phá lên cười. “Được rồi!”

“Cô biết không,” Rakushun nói, “Nghe cô hỏi mãi làm tôi cảm thấy thế giới Bên đó chắc chắn là kỳ lạ lắm.”

“Rất có thể vậy đấy, Rakushun. Còn quái vật thì sao? Chúng có cây riêng không?”

“Tôi đoán là có, nhưng chưa ai từng thấy cây yaboku của loài quái vật. Tôi từng nghe nhắc tới có những nơi là ổ quái vật, có lẽ ở đó có cây yaboku của chúng.”

Youko gật đầu. Rồi một câu hỏi khác chợt nảy ra trong đầu cô, nhưng đây không phải là một câu hỏi cô muốn đặt cho Rakushun, vì vậy cô chỉ giữ nó trong lòng. Thực ra, những vòng tường cao và lính gác nghiêm ngặt ở nơi này đã là câu trả lời rồi.

“Có chuyện gì à?”

“Không không, cảm ơn anh đã đưa tôi đến đây. Rất… thú vị đấy,” Youko mỉm cười.

Rakushun toét miệng cười đáp, vẻ mặt nghiêm túc trong khi giảng giải của anh cuối cùng cũng giãn ra. “Nghe vậy là tôi vui rồi.

Trong sân, đôi vợ chồng nọ vẫn đang đứng trước cây riboku, hai tay chắp lại thành kính.

––––––––––––––––––––

Trở về nhà trọ, Rakushun vẫn còn lẩm bẩm rằng anh “cho rằng họ nên thuê nghỉ ở những nơi có chất lượng tương xứng với địa vị mới của Youko hơn.” Youko kiên quyết gạt đi, nhưng anh vẫn bám theo chuyện này, “Tôi cho rằng Kei Vương không nên ở một nơi như thế này.”

“Xem này, ở đây chỉ có anh là người duy nhất cho rằng tôi là Kei Vương thôi. Tôi thường tin lời anh, bởi dù sao anh cũng là bạn của tôi, nhưng chúng ta vẫn chưa chắc chắn đâu đấy.”

“Có chắc chứ!”

“Dù có chắc đi nữa thì tôi cũng không thấy cần phải thay đổi chút nào.”

“Youko…”

“Thế này nhé, nơi này có thể không gọi là ‘tương xứng với địa vị của tôi’, nhưng mà nó hoàn toàn tương xứng với túi tiền của tôi. Chúng ta không biết bao nhiêu ngày nữa mới nhận được phúc đáp của En Vương. Nếu thuê một nơi đắt tiền hơn lâu ngày, chúng ta sẽ hết tiền mất.”

“Nhưng mà cô là Kei Vương đó! Chúng ta sẽ có cách kiếm được tiền mà. Hơn nữa, tôi nghĩ sẽ không có chủ nhà trọ nào định lấy tiền của một vị vương đâu.”

“Thế thì chúng ta lại càng nên ở đây. Tôi không thể ở mà không trả tiền được, như vậy là bất công. Tôi cũng không thích ý nghĩ rằng chúng ta sẽ tới thuê trọ ở đâu đó với tâm thế như vậy.”

Sau nhiều tranh cãi, cuối cùng họ cũng đồng ý ở nguyên tại chỗ cũ, một nơi không đắt tiền nhưng sạch sẽ ổn thỏa. Phòng của họ khá nhỏ, nhưng cũng có đủ hai giường. Cửa sổ phòng nhìn xuống sân trong của khu nhà, dưới cửa còn kê một chiếc bàn con. Youko cảm thấy rất thỏa mãn với việc có thể thuê một nơi ở bằng tiền riêng của mình.

Khi họ trở về từ khu đền, trời đã tối, vì vậy Youko tắm rửa và thay quần áo ra giặt giũ. Ngay cả việc có nước nóng và được mặc quần áo sạch mỗi ngày cũng đã trở thành một điều xa xỉ đến khó tin.

Sau khi hoàn thành công việc này, Youko đi xuống khu ăn uống nhỏ của nhà trọ, nơi Rakushun đang đợi cô. Họ cùng ăn tối. Việc dùng bữa ở một nơi có chỗ ngồi thoải mái thay vì phải đứng ăn vội bên đường dường như cũng là một điều xa xỉ. Youko chậm rãi nhấp trà, tận hưởng cảm giác thanh bình này.

Cô đang định trở về phòng thì nghe thấy một tiếng hét vang vọng tới từ sau khu trọ.

Tiếng hét đó không bình thường.

Youko vớ ngay lấy thanh kiếm trong lúc đầu đang nghĩ vậy. Cho dù có cảm thấy an toàn đến mức nào, cô vẫn chưa từ bỏ thói quen mang theo vũ khí bên mình. Lần này, cô cảm thấy may mắn vì điều đó. Một tay đặt sẵn trên chuôi kiếm, cô lao nhanh ra ngoài và lập tức nhìn thấy cảnh hỗn loạn ở bên kia đường. Mọi người đang chạy tán loạn, rõ ràng là đang bỏ chạy khỏi một thứ nào đó.

“Youko!”

Không… không thể ở đây chứ.

Vì một lý do nào đó, cô đã tưởng rằng lũ quái vật sẽ không đuổi theo mình đến nơi này, sâu trong Vương quốc En an bình như vậy. Nhưng giờ, cô nhận ra rằng mình thực ra chẳng có lý do gì để tin như vậy cả.

En có ít quái vật hơn, ấy là người ta đã nói với cô như vậy. Cô và Rakushun đều lựa chọn những nhà trọ tốt và chỉ đi đường vào ban ngày, vì vậy việc họ không gặp phải quái vật cũng rất hợp lý. Nhưng hiển nhiên kẻ thù của Youko không chỉ giới hạn trong những loài quái vật lang thang trên núi vào ban đêm. Thậm chí, có lẽ họ đã quá may mắn khi chưa bị tấn công trong một thời gian dài như vậy.

“Rakushun, vào trong mau.”

“Nhưng Youko–“

Youko nghe thấy một nét quen thuộc trong tiếng la hét của những người dân thị trấn – nỗi sợ hãi trước cái chết. Đó là những âm thanh mà con người chỉ có thể phát ra khi đang thực sự đối mặt với cái chết. Là thứ gì? A, chính là nó– Lẫn trong tiếng thét hỗn loạn, cô nhận ra một âm thanh khác, một giọng trẻ con khóc.

Tao nghe thấy mày rồi.

Youko rút kiếm, tay đưa vỏ kiếm cho Rakushun. “Nhanh lên, Rakushun, vào nhà đi!”

Không có tiếng đáp lại, nhưng cô có thể cảm nhận được rằng anh đã không còn đứng bên cạnh mình nữa. Đám đông tràn về phía cô như sóng ngược. Qua đầu họ, Youko nhìn thấy một bóng đen tựa như một con hổ đen khổng lồ, lớn bằng một tòa núi nhỏ, đang chạy dọc theo con đường. Rồi cô nghe thấy một câu hét quen thuộc: Bafuku đấy!”

Cô giương kiếm sẵn sàng, mũi kiếm hạ thấp trong tư thế tự vệ mở. Lưỡi thép lóe sáng trong ánh sáng loang lổ của những cửa hàng mở cửa bên đường. Dòng người chạy rẽ thành hai lối vòng quanh cô.

Con quái vật loài mèo lao tới rất nhanh, chân giẫm đạp lên người đi đường và đẩy ngã nhiều người khác. Ngay phía sau nó, cô nhìn thấy một con quái vật khác – một con trâu lớn.

Chỉ có hai con…

Người cô gồng lên. Dù đã lâu chưa đánh nhau, cô không cảm thấy sợ hãi, chỉ phấn khích đến kỳ lạ.

Người xung quanh bắt đầu thưa hơn, nhiều người chạy vào những cửa hàng còn mở cửa, cho tới khi chẳng còn ai ngăn giữa cô và hai con quái vật nữa. Cô bắt đầu chạy về phía chúng, chân lấy đà, kiếm giương sẵn.

Cô gặp con quái vật dạng hổ. Nó phi qua không trung, móng sắc táp vào khoảng không nơi Youko vừa đứng. Khi nó đáp xuống, Youko lại lao vào, đâm kiếm vào sau sọ nó. Ngay sau đó, cô rút kiếm quay phắt người đón chờ con trâu. Bộ da màu xanh đen của con vật lấp loáng trong ánh chiều tà.

Chỉ riêng kích thước của hai con vật này đã khiến việc hạ gục chúng rất khó khăn, nhưng vì chỉ có hai con, Youko khá tự tin rằng mình sẽ thành công. Di chuyển một cách trơn tru, cô cúi mình tránh bên người con trâu, đồng thời chém ngang. Ngay lúc ấy, cô lại nghe thấy tiếng Rakushun gọi mình.

“Youko! Kingen kìa!”

Youko ngước mắt lên và thấy một đàn chim có kích thước như gà đang hạ xuống. Con số của của chúng có thể lên tới một hai chục, rất khó đếm.

“Nhớ để ý đuôi chúng! Có độc đấy!”

Youko nghiến răng. Lũ chim này vừa nhỏ vừa nhanh, con số lại lớn. Đám này sẽ không dễ dàng cho cô chút nào.

Đuôi của loài chim này có dáng như lưỡi dao găm. Cô chém rơi hai con đang bay, sau đó di chuyển một cách hiệu quả và đầy tính toán để kết liễu con hổ còn đang giãy dụa.

Theo bản năng, Youko biết rằng mình phải tránh không cho lũ chim này tấn công vào chân – điều đó sẽ khiến cô sơ hở trước những đòn đánh từ trên không – vì vậy cô chạy nhanh qua xác con hổ và đứng quay lưng về phía căn nhà trọ, lựa chọn một khoảnh đất khô ráo vững chân. Trên đường, con trâu bị thương gầm lên và giãy giụa điên loạn trên nền đá đầy máu trơn trượt.

Đường hẹp và thiếu ánh sáng, trong khi đàn chim đang bay xuống rất nhanh. Nguồn sáng duy nhất cho Youko là từ những cửa hàng dọc hai bên đường, ánh sáng mờ ảo khiến bóng tối càng thêm sâu. Khi cô liếc nhìn lên, lũ chim đã xếp đàn chặt chẽ và ép sát, tựa như đang trào dâng lên từ trong bóng tối.

Lúc ấy, con trâu cũng xông tới tấn công, đầu cúi thấp. Youko nhảy sang bên để tránh, đồng thời chém hạ một con chim khác. Tai cô cũng nghe thấy một âm thanh khác của loài quái vật – tựa như tiếng kim loại nghiến nhau rào rạt.

Vẫn còn nữa ư?!

Youko cảm thấy mồ hôi chảy dài trên lưng. Đám chim kia đã ngăn cản cô kết liễu con trâu, con trâu cũng đang gây nhiều khó khăn, giờ lại đến thứ này…

Phía sau con trâu, cô nhìn thấy một nhóm sinh vật trông giống như linh trưởng đang chạy vào con đường.

Youko dứt mắt khỏi đám quái vật mới đến này, vừa kịp để thấy một cái đuôi chim nhọn sắc lướt qua ngay trước mặt. Cô cố hết sức mới tránh được, mất cả trọng tâm, trong khi một con chim khác đã lao xuống, đuôi chĩa thẳng vào mặt cô.

Cô sẽ không tránh nổi con này mất.

Có độc… độc đến mức nào? Hay nó sẽ chỉ chọc mất một mắt của mình? Nếu không nhìn được thì không thể đánh được. Có thể dùng tay đánh nó… nhưng không kịp nữa. Muôn vàn suy nghĩ chạy ào qua đầu cô, khoảng cách chỉ còn là một cái chớp mắt.

Tiêu rồi! Không!

Cô chực nhắm mắt… nhưng con chim đã biến mất. Ai đó đã đánh ngã nó, nhưng cô không có thời gian để nhìn xem là ai.

Cô chém hạ thêm hai con chim nữa, rồi lại tránh khỏi đòn đánh của con trâu. Một ánh sáng loáng lên khiến cô để mắt tới – hình ảnh một thanh kiếm thành thạo đâm sâu vào lưng con trâu đen. Youko bị xao nhãng tới mức không nhận thấy một con chim nữa bay về phía mình, nhưng con chim này cũng bị chém ngã bởi–

Bởi một người đàn ông đang đứng cạnh cô ngay giữa đường, tư thế như một chiến binh, thân hình cao hơn cô một cái đầu.

“Tập trung vào.”

Chỉ buông một câu như vậy, người này quay lại chém chét ba con khỉ đang gào rít chỉ bằng một đường kiếm.

Lúc này, đàn khỉ đang chạy rầm rập về phía họ, hai người cùng quay mặt đối đầu với chúng.

Người này có kiếm thuật rất tốt, tốt hơn cô nhiều và cũng khỏe hơn cô nhiều. Đàn khỉ trông như đông đến đếm không hết, nhưng chẳng mấy chốc chúng đã hoàn toàn gục ngã, để sự tĩnh lặng quay trở lại trên con phố ngập xác chết.

––––––––––––––––––

“Cô đánh tốt đấy,” người nọ cất tiếng nói sau khi lau sạch máu me trên thân kiếm và tra kiếm vào vỏ.

Youko há hốc mồm nhìn anh ta. Người này thậm chí còn chẳng cần thở gấp. Thân hình anh ta cao lớn, nhưng cũng không đến mức gọi là khổng lồ, trông rất giống kiểu hình mẫu anh hùng hay quân vương. Cô vừa bình ổn lại nhịp thở vừa quan sát anh ta. Anh mỉm cười đáp lại.

“Tôi không có ý đánh giá gì đâu, nhưng cô có bị thương không?”

Youko lặng lẽ gật đầu.

Người kia nhướn một bên mày. “Mệt quá không nói nổi nữa sao?”

“Tôi… Không… Cảm ơn anh.”

“Không có gì để cô phải cảm ơn cả, nhưng tôi xin nhận lấy lời ấy của cô.”

“Anh đã cứu mạng tôi.”

“Vậy sao? Tôi vốn chỉ muốn xua bớt đám sinh vật phiền phức này, cứu được cô chắc là tác dụng phụ thôi.”

Youko đứng đờ đó một lúc, không biết nên trả lời ra sao. Rồi cô cảm thấy một bàn tay nhỏ đang kéo kéo đuôi áo mình.

“Youko, cô ổn cả chứ?” Rakushun hỏi. Anh nhìn đống xác nằm khắp đường với ánh mắt e ngại.

Youko nhận lại vỏ kiếm từ tay anh, lau kiếm tra vào vỏ. “Tôi ổn lắm. Anh cũng được an toàn chứ, Rakushun?”

“Tôi ấy hở? Vẫn nguyên đai nguyên kiện đây. Người này là ai vậy?”

Youko chỉ nhún vai. Người thanh niên lạ mặt nọ mỉm cười và quay lại nhìn khu nhà sau lưng Youko.

“Hai người đang trọ ở đây sao?”

“Đúng vậy.”

Người này lẩm bẩm gì đó vào đưa mắt nhìn quanh. “Mọi người đang tụ tập đến đấy. Cô có uống rượu không?”

“Không…”

“Anh thì sao?” anh ta hỏi và nhìn xuống Rakushun – người đang đứng đó bối rối vuốt vuốt râu. Rakushun chỉ nhún vai ba phải.

“Vậy cả hai cùng chuồn với tôi đi. Tôi không muốn phải dây dưa với các quan viên.”

Nói rồi anh ta quay người bỏ đi. Rakushun và Youko nhìn nhau rồi cùng gật đầu và đi theo.

Người này di chuyển rất dễ dàng giữa đám đông đang ngày càng lớn. Sau một lúc, một khách điếm lớn rực rỡ dường như lọt vào mắt anh ta, khiến anh ta đột nhiên quay bước đi tới, tiến thẳng vào mà chẳng nhìn hai người họ lấy một cái. Youko quay đầu nhìn Rakushun, “Thế nào…?”

“Ý cô hỏi ‘thế nào’ là sao? Chúng ta vào chứ?”

“Ừm, tôi chắc chắn là muốn nói chuyện với anh ta rồi, nhưng tôi chỉ… ý tôi là… tôi không muốn ép anh phải vào cùng. Anh có thể về nhà trọ trước. Nhỡ không an toàn thì sao.”

“Ngoài này thì có hơn gì đâu?” Rakushun hỏi lại, lắc lắc đầu. “Mình vào đi, Youko.”

Họ bước lên những bậc đá nhỏ, Youko đi trước. Qua cửa rồi, họ thấy người nọ đang đứng cùng chủ nhà trọ dưới chân cầu thang. Ngay khi thấy Youko đi vào, anh ta mỉm cười và đi lên lầu.

Người chủ quán trọ rảo bước đi trước, dẫn ba người bọn họ tới một căn phòng ở tầng ba – một phòng lớn ba gian có ban công nhìn xuống sân trong, sang trọng tinh tế. Ngay cả nội thất cũng có vẻ rất quý giá, khiến Youko phải khựng lại. Nơi này cao cấp hơn bất cứ nơi nào cô từng bước vào.

Người nọ đã đặt một vài món ăn thức uống, sau đó ngồi xuống chiếc ghế quý phi, trông có vẻ rất thoải mái trong không gian này. Cõ lẽ nhờ hiệu ứng của lượng nến lớn được thắp trong phòng, Youko đột nhiên để ý thấy thực ra trang phục của người này cũng rất tinh xảo và đắt tiền.

“Ưm..” cô hơi ậm ừ, người vẫn đứng nguyên ở cửa phòng.

Người kia bật cười. “Cô thử ngồi xuống xem nào.”

“À tất nhiên,” Youko lẩm bẩm, sau đó vừa liếc qua Rakushun vừa ngồi xuống chiếc ghế gần nhất. Tay cô cứ táy máy không dừng được. Nhìn thấy điều này, người đàn ông nọ cười nhưng chỉ ngồi im nhìn cô và không nói gì. Không biết nên làm sao, Youko cứ nhìn quanh phòng, cho tới khi người chủ nhà trọ cho đưa thức ăn và rượu lên.

“Ngài có yêu cầu gì thêm không ạ?”

Người đàn ông lắc đầu, vẫy tay cho ông ta lui xuống và dặn ông khép cửa khi đi ra.

“Hai người uống chứ?”

Youko lắc đầu. Ngồi bên cạnh cô, Rakushun cũng từ chối.

“Ừm…” Youko lại bắt đầu. Dù không dám chắc mình nên nói gì, cô vẫn cảm thấy cần phải mở lời.

Người kia lại ngắt lời cô. “Kiếm của cô rất đẹp,” anh nói, mắt nhìn vào vật đeo bên hông phải của Youko. Tay anh vươn ra. Chưa kịp cân nhắc gì, Youko đã vô thức tháo kiếm đưa ra. Người này nhẹ nhàng dụng lực trên chuôi kiếm và dễ dàng rút thanh kiếm ra.

Không để tâm đến tiếng thở hắt ra thảng thốt của Youko, anh ta xem xét cả thanh kiếm và vỏ kiếm.

“Vỏ kiếm này của cô chết rồi.”

“Vỏ kiếm này làm sao?”

“Trước đây cô có nhìn thấy gì không? Chẳng hạn như một ảo ảnh hơi lạ?”

Youko cau mày. “Xin lỗi?”

Người kia mỉm cười trước vẻ mặt nghiêm trọng của cô và tra lại kiếm vào vỏ.

Anh dùng hai tay nâng kiếm trả cô, động tác trôi chảy thanh nhã.

Youko cầm lại thanh kiếm, tay hơi nắm chặt. “Ý anh là gì?”

“Ý của tôi rất rõ ràng. Cô không biết mình đang nắm gì trong tay đúng không?”

“Nó là gì? Anh đang ám chỉ điều gì?”

Người đàn ông cầm lấy một vò rượu trên khay và rót đầy cốc của mình, tư thái cực kỳ thảnh thơi.

“Cô đang sở hữu Thủy Ngu Đao. Lưỡi kiếm rèn từ nước, vỏ kiếm thuộc từ da khỉ, từ đó mà thành tên. Một vũ khí tinh xảo, đồng thời còn mang trong mình những sức mạnh khác. Lưỡi kiếm này đôi lúc có thể tỏa sáng và phát ra ảo ảnh cho chủ nhân như một mặt gương thấu thị. Nếu học được cách chế ngự nó, chủ của thanh kiếm có thể thấy được quá khứ và tương lai, thậm chí thấy được cảnh ở nơi cách xa hàng vạn dặm. Tuy nhiên, nếu không để mắt đến nó, nó sẽ tự chiếu ra những ảo cảnh khá khó chịu. Chỉ có vỏ kiếm mới có thể khiến nó dừng lại.”

Người đàn ông nâng chén uống một ngụm lớn, sau đó nhìn Youko. “Bản thân vỏ kiếm cũng có thể thay đổi, biến hình thành một con khỉ. Con khỉ này có thể đọc tâm. Nếu cũng không để mắt tới nó, nó sẽ đọc tới tận nơi tối tăm nhất trong tâm hồn người chủ và khiến người đó rối lòng. Lúc ấy, chỉ có thanh kiếm mới có thể ngăn nó. Đây là một trong những bảo vật linh thiêng của Vương quốc Kei.”

Youko đứng bật dậy.

“Nhưng rất rõ ràng,” người đàn ông tiếp lời, “Vỏ kiếm này đã chết. Không có vỏ kiếm này để kiềm chế, hẳn rằng ảo ảnh trên thanh kiếm kia đã trở nên hoang dại.”

“Anh là–” Youko lắp bắp.

“Có một lá thư. Hai người đã gửi thư đi từ phủ quan tại trấn này, đúng không? Cô có nguyện vọng gì?”

Nhưng thư mới gửi hôm nay thôi mà, Youko nghĩ, lòng hoảng hốt. Ai mà trả lời kịp được…

“Anh…” Cô hơi hụt hơi. “Anh không phải là En Taiho chứ?”

Người kia cười với vẻ trêu chọc. “Taiho bận rồi. Nếu cô muốn gì, tôi sẽ nghe.”

Youko hơi hụt hẫng. Vậy là không phải taiho của En.

“Tôi có ý gì thì đã viết cả trong thư rồi.”

“Tôi biết. Kei Vương, đúng không?”

Anh ta đã đọc thư!

“Tôi chỉ là một kaikyaku. Tôi không biết nhiều về thế giới này…”

“Xem ra là vậy.”

“Anh tin tôi? Anh thực sự cho rằng tôi là Kei Vương?”

“Ý kiến của tôi chẳng có giá trị định đoạt gì. Thủy Ngu Đao là bảo vật của Kei, được tạo nên bằng cách hạ gục những quái vật khủng khiếp nhất mà không giết chết chúng, khuất phục chúng và tinh chiết nội lực của chúng cho đến khi thành hình kiếm và vỏ. Bản thân việc sử dụng thanh kiếm này đã là một việc ít ai dám vọng tưởng và càng ít người đạt tới. Nói cách khác, cô chắc chắn phải là Kei Vương. Xưa kia, cũng chính là một vị Kei Vương đã thu phục con quái vật tạo nên thanh kiếm này.

“–Nhưng…”

“Con quái vật chịu cầm tù và đổi lại chủ nhân của nó bị ràng buộc… điều này có nghĩa rằng chỉ có chủ nhân thực sự với có thể rút thanh kiếm ra. Lẽ dĩ nhiên, vỏ kiếm này đã chết, vì vậy tôi mới có thể rút kiếm được. Tuy vậy, cho dù tôi có thể cầm tới thanh kiếm, ở trong tay tôi nó cũng không thể chém đứt được gì, cho dù chỉ là một cọng rơm, không nói gì đến việc chiếu lên ảo ảnh."

Youko nhìn anh ta chằm chằm. “Anh là ai? Hãy nói đi.”

“Cô không giới thiệu bản thân trước sao?”

“Tên tôi là Youko. Youko Nakajima.”

Người nọ quay sang Rakushun. “Và anh là Chosei? Người đã viết thư”

Rakushun gật đầu, trông biểu cảm rất rối rắm.

“Tên thường dùng của anh là gì?”

“Rakushun.”

“Chúng tôi đã tự giới thiệu rồi đấy,” Youko nói, mắt như sắp quắc lên, nhưng người đàn ông vẫn tảng lờ.

“Tên tôi là Naotaka Komatsu,” anh ta nói rất đơn giản.

Anh ta là người Nhật?!

Giờ thì Youko vô cùng ngạc nhiên. “Anh là một kaikyaku?”

“Thực ra là một taika. Ở đây phần lớn người ta sẽ gọi tôi là Shouryuu… đó là phiên âm tiếng Hán của tên tôi.”

“Vậy…?” Youko gợi lời.

“Sao?”

“Anh là ai chứ? Người đưa tin của En Taiho ư?”

Người nọ phá lên cười. “Tôi ấy à, tôi là vương thượng của En. En Vương xin hân hạnh phục vụ hai vị.”

––––––––––––––––––––––

Youko đứng yên như tượng. Bên cạnh cô, mấy sợi râu của Rakushun đã giương thẳng đứng.

Người tự xưng là En Vương này buông tiếng cười trầm thấp, có vẻ đang vô cùng hưởng thụ thời khắc này.

“En Vương?”

“Đúng vậy. Ta xin lỗi vì taiho của ta không tới được, nhưng ta đoán rằng mình sẽ có chút hữu dụng. Hay là hai người chỉ muốn làm việc với cậu ta thôi?”

Youko lắc đầu phủ nhận, miệng nuốt nước bọt đánh cái ực.

Làm sao ngài ấy lại tới nhanh được như vậy?

Người kia lại cười và nhúng một ngón tay vào chén rượu.

“Có lẽ ta nên nói một chút về lịch sử gần đây nhỉ. Bắt đầu từ đầu câu chuyện nhé? Tròn một năm trước, Kei Vương – cũng là một nữ vương như ngài – đã qua đời. Người này còn có hiệu là You Vương (Dự Vương) – ngài có biết điều này không?

“Không,” Youko trả lời.

Người nọ gật đầu. “Tên thật của vị này là Jokaku, có một em gái là Joei. Người em gái này, vì một lý do nào đó, hiện có thể nói rằng đang tự xưng rằng mình là tân vương của Kei.”

“Tự xưng?”

“Mỗi vị vương có một vị kirin. Kirin là người chọn ra vương, ngài có nghe chuyện này rồi chứ?”

“Tôi nghe rồi.”

“Giờ You Vương đã băng hà, để lại kirin của mình là Keiki. Ngài có biết anh ta không?”

“Tôi đã gặp anh ta một lần. Anh ta là người đã đưa tôi tới đây.”

En Vương lại gật đầu. “Khi En Vương qua đời và ngôi báu bị bỏ trống, Keiki lập tức đi tìm tân vương, biến mất khỏi triều đình. Hai tháng sau, có tin truyền ra rằng tân vương đã đăng vị tại Kei. Tuy nhiên, ta buộc phải kết luận rằng đây là một tân vương giả.”

“Giả là sao?”

En Vương thở dài. “Chỉ có kirin mới có thể nhận ra vương, nếu một kẻ đăng vị mà không nhận được lời khế ước từ kirin, kẻ đó là giả mạo. Có nhiều dấu hiệu về sự đăng vị của một tân vương thực sự, nhưng Joei thiếu tất cả những dấu hiệu đó. Hơn nữa Vương quốc Kei đã trở thành nơi quái vật và thiên tai hoành hành. Không, cô ta không thể là vương của Kei được.”

“Tôi không–” Youko muốn nói rằng cô không thực sự hiểu lời anh đang nói, nhưng En Vương đã khoát tay muốn cô nghe tiếp.

“Giờ thì ta đã biết chắc rằng lời của Joei là dối trá. Cô ta có thể là em gái của You Vương, nhưng chỉ thế không hơn. Cô ta không thể bước vào vương cung hay thực hiện những nghi lễ hoàng gia. Vì lý do đó, ta vẫn cho rằng cô ta sẽ không làm được gì. Vậy nhưng…” Ánh mắt En Vương trầm xuống, như thể đang ngẫm lại một vài cảnh tượng.

Youko ngồi xuống, im lặng chờ đợi. Dù không theo kịp lời nói của người này, cô vẫn biết rằng chuyện này rất hệ trọng.

Một lát sau, vị này tiếp lời, “Hãy tưởng tượng ta đã ngạc nhiên đến nhường nào khi được biết rằng Joei đã truyền tin ra từ một châu phủ, tuyên bố rằng mình đăng vị trở thành Kei Vương. Thần dân của cô ta dĩ nhiên không thể biết được sự thật, hay nói đúng hơn là không có lý do gì để nghi ngờ, vì vậy họ tin vào lời này. Tiếp theo, cô ta lại tuyên bố rằng nhiều vị châu hầu đang bắt tay tạo phản, ngăn cản không cho cô ta tiến vào vương cung. Người dân cũng tin vào điều này, nổi lên chỉ trích lại các quan châu hầu vô tội. Joei tuyên chiến với những “quan chức thoái hóa” này và kêu gọi tuyển chọn những quan viên và binh linh mới để hình thành một đội quân. Rất nhiều người nghe theo.”

Trong lúc nói những lời này, vẻ mặt của En Vương trở nên nặng nề. “Trước khi You Vương lên ngôi, Kei đã có một giai đoạn bất ổn kéo dài, trong khi triều đại của vị vương này cũng rất ngắn. Kei đã chìm trong hỗn loạn nhiều năm nay, sự bất mãn của dân chúng đối với triều đình rất sâu sắc. Vì những điều không may này, có rất ít người tỏ ý muốn ngăn chặn Joei khi cô ta tiếm quyền. Trong chín châu, ba châu lập tức rơi vào tay cô ta.”

“Không ai phản đối sao?”

“Có một số. Tuy vậy, vì kirin đã mất tích, lời của họ không thể xác minh được. Sự việc có thể được diễn giải theo lời viện dẫn của Joei, rằng các châu hầu đã giam cầm vị kirin, sợ rằng vị này sẽ tiết lộ sự thật về sự phản bội của họ. Sau đó, khi người này trình ra một kirin, người ta không còn lý do để nghi ngờ nữa.”

“–Đúng thế đấy,” En Vương nói trước vẻ mặt ngỡ ngàng của Youko, “Joei đã trình ra một kirin ở dạng thú; cô ta nói rằng vị kirin của mình được giải thoát từ vòng vây của kẻ thù. Từ lúc ấy, ba trong số sáu châu còn lại đã gia nhập phe cánh của cô ta.”

“Trình ra một kirin? Sao có thể? Đó không phải là Keiki đúng không?”

“Không phải vậy… ta e rằng Keiki đã bị những kẻ này bắt giữ.”

Vì vậy nên anh ấy không thể đi tìm mình.

Nỗi sợ lớn nhất của cô đã không trở thành sự thật, nhưng chuyện đến mức này cũng quá đủ để sợ rồi.

“Vậy vị Joei này là người đã phái những con quái vật tới ám sát Youko ư?” Rakushun hỏi.

“Không nhất thiết. Quái vật tấn công con người là điều thường thấy, nhưng việc chúng săn đuổi một người cụ thể thì chưa từng có tiền lệ – dĩ nhiên là trừ phi chúng là shirei.”

“Shirei?”

“Những quái vật tùy tùng, chịu sai khiến. Kirin có thể sử dụng năng lượng thu về từ những báu vật của vương quốc để điều khiển shirei. Nếu thật sự có ai đó đang điều khiển những quái vật đó đến tấn công ngài, đó không thể là một người phàm mà phải là một kirin.”

Vậy ra những quái vật đuổi theo Keiki là các shirei, Youko nghĩ. Bên cạnh cô, Rakushun bật dậy. “Không thể nào!”

En Vương nặng nề gật đầu. “Đúng là bất khả tư nghị, nhưng không còn cách lý giải nào khác. Những quái vật tấn công Kei Vương thực sự phải là shirei của một kirin và những quái vật hoang dã mà chúng gọi tới.”

“Chờ đã… điều này có nghĩa là…”

“Nếu xét lại những sự thật đã biết, bản thân Joei rõ ràng không có tiền bạc hay mạng lưới quan hệ để xây được một đội quân. Chắc chắn phải có ai đó đang đứng sau lưng ủng hộ cô ta, một người nào đó rất giàu có. Nếu người này có thể khiến kirin sai sử shirei, vậy thì đó phải là một vị vương.”

Youko đưa mắt nhìn giữa En Vương và Rakushun. “Hàm ý ở đây là gì?”

“Ngài có biết kirin là loài thú như thế nào không?”

“Có, một linh thú chọn ra các vị vương.”

“Chính xác. Kirin là tiên thú chứ không phải là yêu thú. Họ rất gần với các thần, có dạng thú trong trạng thái tự nhiên nhưng thường sử dụng hình dạng người. Bản chất của họ là nhân ái và hiền từ. Có thể có người rất cao ngạo hay có tính độc lập cao, nhưng họ luôn cực kỳ căm ghét chiến tranh và xung đột. Cụ thể hơn nữa, họ rất kỵ máu, chỉ chạm vào máu thôi cũng có thể khiến họ bệnh rất nặng. Họ cũng sẽ không bao giờ cầm kiếm ra trận. Shirei là tầng bảo vệ duy nhất của họ. Đây là những quái vật đã có ràng buộc sinh tử với kirin. Cho dù có mâu thuẫn với kirin đến mấy, chúng cũng sẽ không tự tiện tấn công bất cứ ai, chúng chịu sự trói buộc của kirin.”

“Nhưng chúng lại tấn công tôi?”

“Chính vậy. Chỉ có một cách để lý giải điều này, lý luận từ việc vương là chủ nhân của kirin. Kirin phải tuyệt đối tuân theo vương của mình; tuy bản chất của kirin sẽ khiến họ không mang ác tâm với bất cứ ai, nhưng nếu vương của họ ra lệnh, họ không thể làm trái. Nếu một shirei tấn công ngài, chắc chắn là một vương đã ra lệnh cho kirin của mình làm vậy.”

“Nhưng… nhỡ người tên Joei này có một kirin của riêng mình thì sao?”

“Không thể được. Vào mỗi thời điểm, mỗi vương quốc chỉ có thể có một kirin. Người đó chỉ có thể có một chủ nhân, hoặc đang tìm kiếm chủ nhân của mình. Không có tình huống nào khác.”

Vậy là có một vị vương nào đó đang nhắm vào tính mạng của Youko.

Đột nhiên, cô nhớ ra một chi tiết.

Người phụ nữ trên núi hôm đó… cô ta rất buồn khổ trước cái chết của con quái vật. Đó chắc chắn là một kirin đang thương tiếc shirei của mình! Rồi khi con vẹt gì đó ra lệnh cho cô ta tấn công mình, cô ta đã rất chống cự, mắt còn ngấn lệ. Có lẽ nào con vẹt đó đại diện cho một vị vương và cô gái đó là kirin?”

Mọi tình tiết đã bắt đầu khớp lại.

“Nhưng là ai chứ?” cô hỏi, trong đầu thầm nghĩ ‘Vị vương nào muốn mình phải chết?”

En Vương lại trầm ngâm. “Sẽ sớm lộ mặt thôi.”

“Nhưng…”

“Chừng nào ngài còn ở trong vòng bảo hộ của En, ngài sẽ không gặp bất cứ sự phương hại nào. Ta tin rằng chúng ta sẽ sớm biết được kẻ đang âm mưu làm hại Kei Vương. Thiên Giới sẽ không để chuyện như vậy kéo dài.”

“Tôi cảm thấy mình chưa hiểu hết,” Youko nói.

“Chúng ta chỉ cần chờ đợi mà thôi. Thiên hướng phụ thuộc của Kei sẽ sớm lộ rõ, khi ấy ta sẽ biết ngay được kẻ nào đang tổ chức những đợt tấn công này. Tuy nhiên,” vị này nói tiếp, “Vấn đề liên quan tới vị kirin của ngài cấp bách hơn nhiều. Nếu vị này đang bị giam giữ tại Kei, chúng ta phải tìm cách giải cứu anh ta. Vì lý do này, cũng như vì sự an toàn của ngài, ta xin đề nghị ngài đi cùng ta tới một nơi an toàn hơn. Ngài có thể đi khỏi đây không?”

“Ý ngài là đi ngay bây giờ?”

“Phải, nếu có thể. Tất nhiên là ngài cứ dành thời gian để thu dọn hành lý ở nơi trọ. Ta mong ngài sẽ đến nơi của ta ở tạm.”

Youko nhìn sang Rakushun. Anh gật đầu. “Cô nên đi, Youko. Ở đó sẽ an toàn hơn.”

“Nhưng…”

“Đừng lo cho tôi, cô đi đi.”

En Vương bật cười. “Ta không ngại có thêm một vị khách đâu mà. Nhà của ta có lẽ hơi tồi tàn, nhưng phòng thì không thiếu đâu.”

“Tôi– tôi sao có thể…”

“Đám dưới quyền ta toàn một lũ lỗ mãng, nhưng mọi người sẽ rất vui mừng đón tiếp anh nếu anh muốn tới. Ta cũng tin rằng Kei Vương sẽ thích như vậy hơn,” anh nhìn về phía Rakushun.

Nhắc tới ‘nhà’, En Vương hẳn là đang nói về Cung Gen’ei tại Kankyuu, nhưng giọng điệu của anh thì cứ như thể đây là túp lều vậy. Youko lắc lắc đầu, đoạn nói với Rakushun: “Đi với tôi nhé, xin anh đấy! Nếu để anh lại đây, tôi sẽ cảm thấy rất sai trái.”

Rakushun ngượng ngập gật đầu.

–––––––––––––––––––––

Youko có hơi thắc mắc liệu En Vương sẽ đưa cô và Rakushun về Kankyuu bằng cách nào. Phải chăng anh đã dùng một phép thần thông nào đó để tới đây ngay vào ngày họ gửi lá thư đi? Nhưng nếu vậy, không chắc rằng hai người họ có thể đi bằng cách này. Cô biết kinh đô còn ở cách đây một tháng đường bộ, có lẽ họ sẽ còn có một số đêm phải ngủ ngoài trời, nhưng lúc này dường như việc trọ lại trong các thành trấn còn nguy hiểm hơn ở bên ngoài.

Tới lúc hai người đi theo vị vương ra khỏi thị trấn, bí ẩn này đã được giải đáp chỉ nhờ một tiếng huýt sáo: hai bóng thú cao lớn hiện ra trên đầu tường ven đường. Đó là hai con hổ lớn, bộ lông sáng ánh ngũ sắc, những vằn đen chạy dọc hai bên sườn vừa thăm thẳm vừa óng mượt, những dải trắng lấp lánh như ánh ngọc trai, đôi mắt như những viên opal đen hút hồn người, đuôi của chúng cũng rất dài.

Cũng giống như đêm đầu tiên khi vượt qua Hư Hải, Youko lại một lần nữa được cưỡi trên lưng yêu thú. Ba người họ bay đi dưới ánh trăng non, trên những con thú sải bước về phía Kankyuu.

Lúc này, hành trình vượt thế giới của Youko dường như đã lùi về một quá khứ vô cùng xa xôi. Khi ấy cô biết quá ít – về cả Keiki lẫn bản thân mình. Nghĩ lại về thời điểm ấy, cô cảm thấy khá kinh ngạc về quãng đường đã qua. Lúc cô cưỡi trên lưng con shirei có tên Hyoki bay về phía biển, trời đang là mùa đông, mà giờ đã vào hè. Không khí ấm áp của ban ngày vẫn lưu lại tới buổi tối. Cô ước gì mình có thể cảm nhận thấy làn gió trên cao, nhưng dường như con thú này có một tầng khí thế quanh thân để che chở cho cô.

Họ bay lên ngày càng cao; Youko nhìn xuống thế giới tăm tối phía dưới. Đây đó, những làng trấn của En đã trở thành những đốm sáng nhỏ, khiến cô liên tưởng tới những ánh lấp lánh mình từng thấy sâu thẳm trong lòng Hư Hải.

–––––––––––––––––––––

“Youko, nhìn kìa– Kankyuu kìa!” Rakushun kêu lên trong lúc một tay đang bám lên lưng áo cô, một tay chỉ một chiếc móng nhỏ qua vai cô. Họ mới bay vỏn vẹn hai giờ đồng hồ.

Youko nhìn theo hướng anh chỉ nhưng không thấy gì. Không một ánh đèn, chỉ có màn đêm đen như mực. Cô đang định cất tiếng hỏi lại thì chợt nhận ra đôi mắt của mình đang tìm sai đối tượng. Rakushun không có ý chỉ vào một thứ nào đó trong bóng tối kia, anh muốn chỉ cho cô thấy chính bóng tối ấy.

“Không thể nào…”

Dưới ánh trăng mờ, thế gian dưới chân họ mang sắc màu như biển đêm - một khoảng đen trải rộng với những vằn sáng nhỏ uốn dáng hình rừng núi trập trùng và vô số điểm sáng tí hon, còn trước mặt họ là một vực thẳm đen quánh.

Không phải, Youko nghĩ, đó không phải là một vực thảm. Đó là một cái bóng, một cái bóng đổ xuống dưới ánh trăng, trong khi vật đổ bóng này trông tựa như một khe hổng giữa không gian.

Chỉ có điều đó không phải là một khe hổng. Trái lại.

“Một ngọn núi…”

Một ngọn núi khổng lồ! Nó cao tới mức vùng thành thị dưới chân núi trông như những đốm nhỏ, trong khi đỉnh núi còn vươn cao, cao mãi phía trên đầu họ. Một ngọn núi vươn tới Thiên Giới, Rakushun đã từng kể.

Cô không ngờ thứ này thực sự có thể tồn tại. Trong khoảng khắc, cô rơi vào cơn hoảng loạn về sự nhỏ bé của mình, như một sinh vật vô nghĩa đứng trước một sự tồn tại quá tráng lệ đối với khả năng nhận thức của nó.

Ngọn núi như thể một cột trụ nối liền trời và đất, vươn lên từ vùng đồi núi trập trùng phía dưới, thân núi trông giống như một bó bút lông khổng lồ dài ngắn khác nhau. Sườn núi rất dốc, đỉnh núi nhọn giấu mình trong tầng mây đặc.

Như một bức tường thành vĩ đại.

“Đó là Kankyuu ư? Cả ngọn núi đó ư?” Youko nhìn xuống vùng rừng đang lướt nhanh phía dưới, sau đó lại nhìn lên ngọn núi trước mặt. Thực ra ngọn núi vẫn còn ở cách họ khá xa. Vậy mà trông nó đã lớn đến vậy!

“Đúng vậy, đó là núi Kankyuu,” Rakushun thấp giọng đáp. “Vương cung của tất cả các vương quốc đều như vậy. Cung Gen’ei nằm trên đỉnh núi.”

Đường nét của sườn núi hiện lên như những sọc mảnh màu bạc, dốc thẳng đứng. Youko cố tìm kiếm bóng dáng vương cung trên đỉnh núi, nhưng tầng mây đã hoàn toàn chắn mất tầm nhìn của cô. Đổi lại, cô có thể nhìn thấy những cụm sáng nhỏ dưới chân núi.

“Đó là thành phố Kankyuu.”

Nếu đây là kinh đô của vương quốc En, thành phố này hẳn phải lớn hơn Ugou rất nhiều, tuy nhiên khoảng cách vẫn còn quá xa, khiến cho ánh sáng của nó còn rất nhỏ.

Youko cứ thế ngẩn ngơ ngắm nhìn, tay bám chặt lên lưng con hổ.

Lúc này, ngọn núi không còn cảm giác xa xôi như trước, thế nhưng cho dù đang di chuyển rất nhanh, họ vẫn không có cảm giác rằng mình đang đến gần được nó, thậm chí còn có cảm giác đi lùi. Mãi về sau, đường nét của ngọn núi mới hiện lên rành mạch sát phía trước họ, thân hình ngọn núi lớn dần cho tới khi Youko không thể bao quát hết được nó nữa nếu không ngửa đầu lên. Dưới chân họ, dáng hình của Kankyuu cũng trở nên rõ nét.

Kankyuu tỏa ra theo hình vòng cung trên địa thế trập trùng dưới chân ngọn núi cao không tưởng này. Nép dưới bóng một ngọn núi khổng lồ như vậy, đêm ở đây chắc chắn phải rất dài, Youko nghĩ.

“Tôi đã từng được tới kinh thành Gousou của Kou, nơi đó cũng tương tự như ở đây,” Rakushun nói. “Tôi nhớ rằng Gousou nằm về phía đông của ngọn núi, hoàng hôn ở nơi ấy kéo dài dường như vô tận.”

Nhìn từ trên cao ở khoảng cách gần này, Kankyuu hiện lên vô cùng tráng lệ, tựa như một đại dương ánh sáng. Trước mặt họ, ngọn núi đã choán hết hoàn toàn tầm nhìn. Tầng tầng lớp đá dâng lên chọc trời, trần trụi không chút cây cỏ, tạo nên vách núi bợt bạt.

En Vương hướng kỵ thú của mình tới một điểm nằm khá cao trên sườn núi, nơi có một vỉa đá hơi chìa ra.

Youko nhận thấy rằng vỉa đá này có mặt phẳng, không khác gì một ngăn tủ kéo ra, không gian bằng một sân thể dục nhỏ. Trông nó như một tảng đá lớn được kè vào vách đá sau đó vạt mất nửa trên.

Theo sau En Vương, con hổ đang chở Youko và Rakushun cũng đáp xuống đây. En Vương hạ kỵ rồi quay lại mỉm cười với họ: “Chúc mừng hai người đã đi hết quãng đường mà không ngã.”

Youko tự hỏi vì sao có người lại ngã được từ lưng một con vật di chuyển nhẹ nhàng như vậy, thậm chí xung quanh thân nó còn không có gió. Như thể đọc được suy nghĩ của cô, vị vương cười nói: “Một số người bị chóng mặt vì độ cao, một số khác ngủ gật vì không gian trong kết giới quá êm ả.”

Mặt đá trắng của tảng đá được cắt phẳng lỳ, trên sân khắc nhiều đường nét trang trí phức tạp – có lẽ là để chống trơn trượt, Youko đoán. Rìa vỉa đá không có tường hay hàng rào, Youko cũng không có ý định tới gần rìa đá để nhìn xuống. Cô không tưởng tượng nổi độ cao từ đây xuống dưới.

Về phía vách núi có hai cánh cổng rất lớn. En Vương sải tiến về hướng này; hai cánh cổng lặng lẽ mở ra trước khi anh bước tới.

Nhìn trang phục giáp mềm của hai người mở cổng, Youko đoán rằng họ là lính gác. Hành động mở cổng của họ rất nhẹ nhàng, dù hai cánh cổng cao gấp đôi họ và trông như được tạc nguyên khối từ đá trắng.

Vị vương gật đầu chào những người lính gác này rồi quay lại hất đầu mời gọi hai vị khách còn đang đứng nhìn bên kỵ thú. Youko và Rakushun cùng rảo bước đuổi theo, trong khi hai người lính cúi đầu chào họ rồi chạy ra ngoài chăm sóc hai con thú. Youko liếc nhìn lại với chút tò mò; cô đoán rằng họ sẽ cho chúng thức ăn và nước uống, có lẽ còn chải lông cho chúng, giống như chăm sóc ngựa vậy.

“Theo lối bên này,” En Vương nói, sau đó quay đầu nhìn Youko, “Có vấn đề gì sao?”

Khi Youko đuổi tới, cô thấy mình đang đứng trong một hành lang được chiếu sáng bởi một chùm đèn trần có nhiều vòng. Dựa theo tốc độ vuốt râu khẩn cấp của Rakushun, cô đoán rằng đây là một vật tương đối hiếm có ở thế giới này.

Phía cuối của hành lang ngắn này là một gian phòng nhỏ, tiếp theo đó là một lối đi có trần cung vòm như đường hầm, dẫn tới chân một cầu thang được tạc từ loại đá trắng đã làm nên vỉa đá bên ngoài. Rakushun ngước nhìn lối cầu thang này và tiếp tục vuốt mấy sợi râu. Dừng chân trên bậc thang dưới cùng, En Vương quay lại nhìn hai người.

“Hai vị cần gì chăng?”

“Không…” Rakushun nói, vẻ mặt căng thẳng. Youko có thể nhìn thấy được sự căng thẳng ấy đã len vào ánh mắt anh. “Ừm, Youko này,” anh thì thầm, “Chúng ta… phải leo hết chỗ này ư?”

“Tôi đoán vậy,” Youko vừa đáp vừa nuốt nước bọt. Nơi họ đáp xuống nằm rất cao trên núi, nhưng khoảng cách từ đây tới đỉnh núi chẳng khác gì một tòa nhà chọc trời. Leo hết được quãng đường đó chắc chắn không dễ dàng.

Tuy vậy, cô không thể cất lời phàn nàn, chỉ kéo kéo tay Rakushun và bước lên bậc thang đầu tiên. Mỗi bậc đều khá thấp, quãng đường dường như kéo dài vô tận. Họ cứ leo mãi leo mãi, theo sau lưng En Vương, cho tới khi tiến vào một đại sảnh. Tại đây, họ rẽ vuông góc, leo thêm một đoạn cầu thang nữa rồi bước vào một gian phòng nhỏ hơn. Cuối căn phòng này có một cánh cửa gỗ chạm khắc tinh xảo.

Khi họ bước qua cánh cửa này, một làn gió nhẹ mang mùi mặn của biển lướt qua trên má họ.

Youko há hốc mồm. Sau cánh cửa này là một sân ngắm cảnh rất lớn, phía dưới nó là một biển… mây. Họ đã vượt qua tầng mây!

–Nhưng không thể nào! Cầu thang ấy không cao đến thế!

Sàn sân ghép từ đá trắng, lan can cũng từ đá trắng, phía dưới là sóng mây xô bờ.

Chờ đã, thật sự có sóng kìa!

Hai mắt Youko mở to. “Rakushun, là biển đó!” Cô kêu lên và chạy tới bám vào lan can. Dưới chân cô, sóng mây đánh vào vách núi; họ như đang đứng bên một bờ biển, mùi mặn mòi tràn ngập khoang mũi.

“Tất nhiên rồi, chúng ta đang ở trên Thiên Giới mà,” Rakushun bình thản đáp lại.

Youko quay lại nhìn anh. “Trên trời có biển sao?”

“Có chứ, chính là Vân Hải. Ở thế giới của cô nó được gọi với tên khác sao?”

Gió thổi trên mặt biển khiến mùi muối càng thêm nồng đậm. Vì đang là ban đêm, trong nước rất tối, nhưng những đầu sóng vẫn lấp lánh sáng dưới ánh trăng. Youko vươn người qua lan can để nhìn xuống đáy nước, và ở nơi đáy nước ấy, cô nhìn thấy những đốm sáng. Cảm giác rất giống như nhìn xuống Hư Hải, chỉ có điều lần này cô biết rằng những đốm sáng kia là ánh sáng của kinh thành Kankyuu dưới chân núi.

“Thật phi thường! Nước không rơi xuống ư?”

“Ngài cho rằng mưa đến từ đâu?” En Vương mỉm cười hỏi cô. “Nhưng lẽ dĩ nhiên, nếu nước của Vân Hải cứ thế mà rơi xuống, chúng sinh phía dưới chắc chắn sẽ gặp đại nạn. Đêm nay… nếu Kei Vương vừa ý, ta sẽ cho người chuẩn bị một gian phòng có sân ngắm cảnh cho ngài.”

“Ừm…” Youko mở miệng, không biết nên xưng danh vị chủ nhà của mình như thế nào, “Ngài có thể không dùng hai chữ Kei Vương được không?”

En Vương tò mò nhướn mày. “Sao lại không?”

“Chỉ là… nghe cứ như ngài đang nói về người nào khác vậy.”

En Vương mỉm cười, dường như định nói thêm điều gì, nhưng sau đó đột nhiên ngước đầu nhìn lên. Nhìn theo ánh mắt anh, Youko thấy một luồng sáng trắng nho nhỏ chiếu xuống từ bầu trời phía trên.

“Taiho của ta đã trở. Xin mời ngài, Youko.” Nói rồi En Vương quay người bước đi. Youko theo anh leo lên một cầu thang ngắn men lên rìa bên trái của sân. Khi bước qua khúc quanh ở đầu cầu thang, Youko khựng bước, sững sờ trước cảnh sắc trải ra trước mắt.

Từ nơi đang đứng, cô có thể thấy sườn núi vươn lên từ giữa Vân Hải như một hòn đảo. Trên sườn núi trắng bạc tắm mình dưới ánh trăng là vô số đình viện lầu các nằm lọt thỏm trong những địa hình núi non kỳ lạ, tựa như những dáng núi đầy cá tính cô từng thấy trong tranh thủy mặc Trung Hoa. Ở độ cao này, cây cỏ vẫn mọc um tùm, thác đổ suối chảy khắp nơi.

Một vài kiến trúc có dạng tòa nhà, một số khác là tháp, tất cả đều được nối liền với nhau, tạo nên một quần thể khổng lồ.

Đây là một vương cung nằm trọn giữa đỉnh núi, là trái tim của En, nơi cư ngụ của En Vương – Cung Gen’ei.

–––––––––––––––––––––

Youko và Rakushun theo chân En Vương vào một tòa điện. Họ lập tức được người hầu cả nam lẫn nữ vây quanh và đưa về phòng. Mấy lời can ngăn ngập ngừng của hai người đều bị đáp trả bởi những ánh mắt lướt qua.

“Xin mời ngài thay quần áo tại đây. Nước nóng sẽ được đưa ngay lên ạ.”

Có vẻ như tuy hai người đều được chào đón nồng hậu, trang phục bẩn thỉu của họ không được ưu ái như vậy. Lòng bối rối, Youko chỉ gật đầu và dùng nước ấm mà người thị nữ đưa tới để lau người. Cô và Rakushun thay nhau tắm rửa sau tấm bình phong trong phòng, sau đó họ bước vào căn phòng bên cạnh và thấy quần áo mới đã được sắp sẵn trên bàn.

“Họ chọn đồ như vậy cho cô sao?” Rakushun hỏi, mặt nhăn lại trong lúc rũ chiếc áo sắc màu rực rỡ trên bàn lên xem. “Đây là đồ nam đó. Hoặc là họ cho rằng cô là nam, hoặc là En Vương đang trêu chúng ta.”

“Ở đây cũng có đồ của anh này, Rakushun.”

Vai Rakushun xịu xuống. “Được rồi, có lẽ bây giờ cũng đã khá muộn để tạo ấn tượng đầu tiên, nhưng chắc tôi vẫn nên cố gắng ăn mặc cho phù hợp với bối cảnh.”

Ý anh là mặc quần áo thay vì ở trần chứ gì, Youko nghĩ trong lúc chuyển bộ quần áo cho Rakushun. Cô vẫn nhớ nhiều hanjyuu mình từng thấy tại cảng biển khi tới En có mặc quần áo. Tuy vậy, cô đã quá quen với hình ảnh Rakushun trong bộ lông của anh, tưởng tượng cảnh anh mặc quần áo khiến cô thấy khá hài hước.

Rakushun rũ đầu, lê đuôi chui ra sau bình phong để thay quần áo. Trong lúc đó, Youko ngắm nghía chiếc quần được sắp sẵn cho mình: ống quần rộng thoải mái, vải mềm dệt rất tinh vi. Áo và áo choàng của cô cũng được may từ loại vải tương tự, trong đó chiếc áo choàng ngoài khá dài và được thêu tinh xảo.

Dựa trên cảm giác co giãn của loại vải này, Youko đoán rằng nó là một loại lụa. Cô đã quen mặc những chất vải thô ráp hơn, loại vải mềm này khiến da cô thấy ngưa ngứa. Khi cô vừa thắt chặt chiếc đai lưng thêu thì một người đàn ông lớn tuổi xuất hiện ngoài cửa.

“Ngài đã thay đồ xong chưa ạ?”

“Tôi xong rồi,” Youko đáp, “Nhưng bạn của tôi…”

Đúng lúc áy, cánh bình phong được kéo dịch ra.

“Không sao đâu, tôi xong rồi đây,” một giọng nam trầm vang lên. Một người bước ra, và Youko đứng ngẩn ra sững sờ.

“Sao thế?”

“Anh… Tôi không… Rakushun, là anh đấy ư?”

“Tất nhiên là tôi,” người này bước tới, trên người mặc bộ quần áo mới của Rakushun. Anh trả lời cô rất nghiêm túc, rồi sau đó chợt toét miệng cười. “A phải, lần đầu tiên cô thấy tôi trong dáng hình này đúng không? Đừng lo đừng lo, tôi vẫn nguyên vẹn là Rakushun của ngày xưa đây, tôi xin hứa.”

Youko thấy hơi choáng váng. Cô lấy tay đỡ đầu. “Tôi đã quên mất thế giới này điên rồ đến mức… Ý tôi là, tôi chắc là còn nhiều điều phải học hỏi lắm.”

“Có vẻ thế ha.” Người thanh niên đứng trước mặt cô mỉm cười. Người tự xưng là Rakushun này có ngoại hình như chỉ vừa quá hai mươi, và cực kỳ, cực kỳ con người. Một con người hoàn toàn khỏe mạnh, có gì thì chắc là chỉ hơi gầy.

“Sao nào, chẳng lẽ cô nghĩ tôi là con chuột biết nói à? Tôi đã bảo tôi là người nửa thú mà. Cô thấy phần thú rồi, đây là nửa còn lại.”

“Thật cứ như đùa,” Youko nói, mặt như sắp bốc khói. Thảo nào khi mình ôm anh ấy… Rakushun bảo mình phải biết tiết chế hơn. Mà họ đâu chỉ ôm nhau, họ còn ở chung phòng trong suốt hành trình nữa. Cô cũng láng máng nhớ rằng anh đã thay quần áo cho mình khi mới tìm thấy cô.

“Tôi vẫn nghĩ cô suy nghĩ thấu đáo lắm, nhưng mà giờ tôi hơi nghi ngờ rồi đó, Youko.”

“Không chỉ mỗi anh đang nghi ngờ như vậy đâu. Vì sao… vì sao anh không hay biến thành dạng người?” cô truy hỏi, giọng nghe còn phiền muộn hơn cô tưởng tượng.

Rakushun thở dài thườn thượt. “Tôi thích ở hình dạng kia hơn, cảm thấy thoải mái hơn.” Vai anh xịu xuống dưới lớp áo màu đỏ. “Khi biến thành hình này, tôi cảm thấy mình cứ như đang ăn mặc trịnh trọng lắm vậy, người tôi cứ căng hết cả lên. Mà dĩ nhiên là giờ thì tôi đang ăn mặc trịnh trọng thật rồi…” Anh lầm bầm, ngữ khí thực sự rất hoảng hốt, khiến Youko không khỏi bật cười.

Người hầu già dẫn họ đi hết một hành lang dài, tới một gian phòng lớn có cửa sổ cao mở rộng chạy dọc một bên tưởng, đón chào hương gió biển tràn vào. Vị chủ nhà của họ đang đứng bên sân, nhìn xuống biển sóng. Anh quay người lại khi họ tiến vào; bản thân anh cũng đã thay sang một bộ trang phục không khác hai bộ trang phục của Youko và Rakushun mấy. Youko nhận ra rằng thực ra những trang phục này khá đơn giản so với bối cảnh hoàng tộc; rõ ràng là En Vương đang ăn mặc rất thoải mái. Một vị vương khá dân dã nhỉ.

En Vương sải bước về phía họ. “Hai vị thay đồ rồi sao? Rất tiếc là đám người hầu của ta lúc nào cũng thích bám lấy lễ nghi quy củ. Hai vị đều là khách quý của ta, nhưng nếu hai vị thuận theo lời của mấy người hầu đó thì sẽ thấy mọi chuyện đỡ phiền hà hơn nhiều. Mong rằng hai vị chưa gặp phải điều gì khó chịu,” anh vừa nói vừa cười, hai mắt hấp háy tinh nghịch. Youko mỉm cười.

“Rakushun, anh muốn biến hình thì cứ thoải mái nhé.”anh nói thêm.

Người thanh niên mỉm cười ngượng ngập – Youko cứ phải nhẩm đi nhẩm lại trong đầu rằng đây thực sự là Rakushun. Anh nói, “Không sao đâu ạ, thưa Vương thượng. Tôi xin được hỏi về Taiho?”

“Tên đó tới ngay đây.”

Ngay lúc ấy, cánh cửa lớn dẫn vào phòng, một làn gió mặn ùa vào. “A,” vị vương nói, “chúng ta vừa nhắc tới ngươi đấy.”

Cũng như tại những gian phòng trang trọng Youko đã thấy ở thế giới này, sau cửa phòng có kê một tấm bình phong, vì vậy cô không thể thấy được nhân vật mới này cho đến khi cậu ta đi hẳn vào trong. Đó là một cậu bé có lẽ chừng mười hai mười ba tuổi, mái tóc màu vàng rực.

“Thế nào? Có tin gì mới không?” En Vương hỏi khi cậu bé tới gần.

“Cô ta chưa lên được Vương cung, tất nhiên.” Ánh mắt của cậu bé lướt qua Youko và Rakushun. “Sao đây? Ngươi có khách à?”

“Không phải khách của ta. Của ngươi đấy.”

“Của ta? Chưa thấy hai người này bao giờ.” Cậu bé nheo mắt, nhìn nhìn vào mặt Youko. “Sao? Thế hai người là ai?”

“Ngươi có thể nói năng cẩn thận hơn không,” En Vương thở dài.

“Này, là khách của ta mà, ngươi dịch mông ra coi. Nói năng thế ngươi đã thích chưa?” Cậu bé cau có.

En Vương tặc lưỡi. “Ngươi sẽ hối hận cho coi…”

“Vì sao, đây là vương hậu tương lai của ngươi hay sao?”

“Đủ rồi đấy.”

“Không à? Hay đây là mẹ ngươi?”

“Người ta phải là vợ là mẹ của ta thì ngươi mới biết lịch sự sao?” En Vương hỏi, lại thở dài. Anh quay về phía Youko. “Ta xin lỗi vì sự khiếm nhã của hắn. Đây là Enki.” Anh quay lại nhìn cậu bé. “Rokuta, người ngươi đang đứng trước mặt là Kei Vương. Tân Kei Vương.”

Cậu bé thốt ra một âm thanh pha giữa ho hắng và hộc ra, người nhảy lùi lại một bước, mặt ngước lên nhìn Youko. Youko không thể nhịn nổi mà phá lên cười. Lần đầu tiên kể từ khi vượt qua Hư Hải, tiếng cười của cô lại vang động không chút cay đắng như vậy.

“Sao ngươi không nói ngay từ đâu? Tên kia, ngươi mất hết lương tâm rồi à?” cậu bé hậm hực nói.

“Ngươi có tư cách gì mà nói. Cùng đi với Kei Vương ở đây còn có Rakushun tiên sinh,” vị vương nói thêm, môi mỉm cười. Sau đó nét mặt của anh trở nên nghiêm túc. “Tình hình Kei thế nào?”

Nụ cười cũng biến mất khỏi mặt cậu bé. “Châu Ki thất thủ rồi.”

Bước gần hơn về phía Youko, Rakushun vạch nên ký tự Ki trên bàn tay cô: 紀

Nhờ có khả năng dịch tự động, Youko không cần dựa vào chữ viết để hiểu được hiểu ngôn ngữ ở đây, nhưng cô vẫn cảm kích sự trợ giúp của Rakushun. Nếu không học cách viết những tên gọi của thế giới này, cô sẽ mù chữ mãi mãi.

“Châu Baku là thành trì cuối cùng,” Enki. “Joei vẫn ở lại Sei như chúng ta đã dự đoán. Đội quân của cô ta đã lớn đến mức Vương sư sẽ không có nhiều cơ hội nếu đụng độ trực tiếp.” Rakushun lại vạch thêm hai chữ của từ vương sư: 王師.

Đây hẳn là từ chỉ quân đội của vương, Youko nhận ra. Quân đội của cô.

“Cô ta đã lên kế hoạch đánh tới Baku rồi. Châu hầu của Baku có ba nghìn quân, nếu có thể cản bước cô ta một chút cũng coi là may mắn lắm rồi. Chiến thắng về tay cô ta chỉ là vấn đề thời gian thôi.” Nói rồi, cậu bé nhảy lên ngồi trên chiếc bàn gần đó, bắt đầu ăn hoa quả bày trên bàn. “Ngươi tìm thấy Kei Vương ở đâu thế?”

En Vương bắt đầu kể lại đầu đuôi câu chuyện mà hai vị khách đã trình bày về hành trình của Youko tới thế giới này cùng những gì xảy ra sau đó. Enki ngồi lặng lẽ, chăm chú lắng nghe từng chi tiết, nét mặt trầm tư khiến cậu trưởng thành hơn dáng hình của tuổi mười ba rất nhiều. “Vậy tên ngớ ngẩn đang ra lệnh cho kirin tấn công một người được coi là bình thường này là ai?”

“Chuyện đó để bàn sau đi,” vị vương nói. “Danh tính của kẻ đó sớm muộn gì cũng lộ ra. Vấn đề cấp bách hơn là phải giải thoát Keiki.”

Enki nặng nề gật đầu. “Phải tiến hành thật nhanh. Nếu phát hiện ra Kei Vương đã xuất hiện, chúng chắn chắn sẽ truy sát ngài bằng được.”

“Ừm…” Youko đột nhiên lên tiếng. “Xin lỗi, nhưng tôi không hiểu lắm chuyện này có liên quan gì đến mình.”

En Vương nhướn mày.

“Tôi bị đưa đến thế giới này khi không biết tí gì về nó cả. Tôi được đưa tới vương cung này cũng với hiểu biết bằng không. Các vị nói rằng tôi là Kei Vương, vậy có lẽ đó là sự thật; các vị nói rằng một vị vương khác muốn tôi phải chết, điều đó chắc cũng đúng. Nhưng tôi chưa bao giờ muốn trở thành Kei Vương, tôi mong được diện kiến hai vị cũng không phải vì muốn được… được công nhận hay được vinh quang gì. Tôi chỉ quá chán ghét cảnh bị quái vật và quan quân ở Kou truy đuổi rồi. Tôi đến đây là để tìm đường về nhà, về Oa. Chỉ vậy mà thôi.”

Enki và chủ thượng liếc nhìn nhau. Gian phòng chìm trong im lặng nặng nề hồi lâu. Cuối cùng, En Vương lên tiếng trước.

“Youko, mời ngồi.”

“Không, nghe này–“ cô mở lời.

“Ngồi xuống đi,” En Vương nhắc lại, giọng cương quyết hơn. “Ta có một câu chuyện muốn kể, sẽ mất nhiều thời gian đấy.”

––––––––––––––––––––

En Vương lặng ngồi hồi lâu, đắm chìm trong suy tưởng, như thể đang cân nhắc những câu chữ khởi đầu. Sau một lát, anh cất lời, trong giọng thấm nét quyền uy. “Thiên hạ có muôn dân, cũng có quốc thổ. Để có phồn vinh, quốc thổ phải được muôn dân cai trị, đúng chứ?”

“Ừm,” Youko đáp. Cô tự hỏi bài giảng này sẽ dẫn đến đâu, nhưng tỏ ý đồng tình chắc cũng không hại gì.

“Ở thế giới bên kia, các quốc gia có tổng thống và thủ tướng; ở đây, chúng ta có vương. Vương cai trị quốc thổ và thực thi những nghi thức cao nhất của vương quốc. Vương cai trị; nhưng không phải lúc nào sự cai trị đó cũng khiến muôn dân hài lòng. Trên thực tế, quyền lực tối thượng thường khiến con người thoái hóa và kiêu căng. Đôi khi, vương trở thành kẻ đàn áp chính người dân của mình. Không thể nói đây hoàn toàn là vấn đề xuất phát từ bản chất nhân cách của vương. Thực ra, từ giây phút nhận được vương tước, người này đã không còn là người phàm nữa, tâm của họ đã không còn cơ hội hiểu sâu sát được nguyện vọng của người thường.”

“Tôi đã được nghe rằng En Vương là một vị vương vĩ đại.”

Người nọ nhếch mép cười. “Ta nói vậy không phải là để tô vẽ cho bản thân mình, ngài đừng kết luận sớm như vậy. Quay lại câu chuyện nhé, một số vương đàn áp dân chúng của mình. Vậy người dân có thể làm gì? Họ phải làm sao để được cứu vớt?”

“Một phương pháp tiềm năng có thể là xây dựng xã hội dân chủ như phổ biến ở thế giới cô,” Enki nói xen vào, khiến Youko ngỡ ngàng. “Người dân tự chọn vương, nếu không hài lòng thì hạ bệ vương.”

“Đúng vậy,” En Vương nói, còn giải thích thêm với Youko. “Taiho của ta rất quan tâm tới tình hình của thế giới bên kia. Tuy nhiên, thế giới này có cách vận hành rất khác. Nếu vương bạo ngược, chúng ta cần chọn một vị vương mới, và đây là trọng trách của kirin.”

“Tức là kirin đại diện người dân để chọn vương?”

“Đúng. Ở đây, chúng ta phải nói đến một thứ là Thiên Ý. Tương truyền Thiên Đế đã tạo nên thế giới và xác lập những luật lệ cho việc cai trị các vương quốc. Kirin tuân theo Thiên Ý để chọn vương. Khi nhận được Thiên Sắc, vương đăng vị.”

“Thiên Sắc?”

“Rằng một vị vương tốt phải ngự trên ngọc tòa bằng sự anh minh, bảo vệ vương quốc, an định dân chúng, gìn giữ bình yên khi có bất ổn. Kirin phải chọn lựa một vị vương có thể làm được điều này, nhưng đồng thời thực ra kirin cũng chỉ đang truyền đạt lại Thiên Ý. Có người nói rằng ta là một vị vương tốt và hiếm có, nhưng điều đó không đúng. Tất cả các vị vương, vào thời điểm được chọn, đều là người có tiềm năng trở thành một vị vương tốt.”

Youko ngồi im, không biết nên trả lời ra sao, cũng không biết có cần thiết phải trả lời hay không.

“Tương tự, ở thế giới bên kia cũng đã có nhiều người cai trị vĩ đại, ở cả Oa và Hán.” En Vương tiếp lời. “Nhưng cả hai thế giới này đều đã trải qua cảnh chiến loạn. Tại sao lại như vậy?”

Youko nhíu mày. “Tôi nghĩ ngay cả một vị vương vĩ đại cũng có thể mắc sai lầm, mà nếu không thì họ cũng sẽ chết. Không có gì để đảm bảo rằng vị vương kế vị cũng sẽ làm tốt vai trò của mình.”

“Chính xác. Nhưng ở thế giới này có một giải pháp: để một vị vương vĩ đại không chết, chúng ta chỉ cần biến vị đó thành thần. Như vậy đã giải quyết được một nửa vấn đề. Tất nhiên thần tiên cũng có thể chết, nhưng tình huống đó rất hiếm, hơn nữa khi điều đó xảy ra tại đây, ngôi vị không được truyền cho con cái của tiên vương. Thay vào đó, kirin sẽ chọn vị vương tiếp theo và theo dõi khuyên nhủ để tân vương không lạc lối. Cơ chế khá tinh tế, đúng không?”

“Ừm, có lẽ vậy,” Youko nói, có chút không dám chắc.

En Vương gật đầu, có vẻ bình thản trước sự hời hợt của cô. “Ta là người được giao phó việc cai trị En, bởi Enki đã chọn ta làm vương. Nhiều người có thể ham muốn vương vị này, nhiều người có thể chăm chỉ phấn đấu để hướng đến nó, nhưng chừng nào kirin không đích danh chọn những người này, họ sẽ không thể trở thành vương. Chính bản năng tự nhiên của kirin sẽ giúp họ chọn đúng người, giống như khi một người cảm thấy sự hấp dẫn về mặt tình cảm vậy. Mà ta là một taika, ta không sinh ra ở thế giới này. Cũng như ngài, ta chưa từng biết đến việc cai trị trong cuộc sống trước đây. Nhưng kirin của ta đã chọn ta, và từ giây phút ấy ta đã trở thành En Vương. Thiên Ý đã xác lập, số phận của ta đã định.”

“Ý ngài là điều đó cũng đã xảy ra với tôi? Tôi không thể trở về nhà, quên hết mọi chuyện ở đây nữa ư?”

“Ngài có thể về nhà nếu ngài muốn, nhưng ngài sẽ vẫn là Kei Vương. Đó là sự thật không thể thay đổi.”

Youko gật đầu, muôn vàn suy nghĩ chạy điên cuồng trong óc.

“Kirin sẽ có một khế ước với vị vương mình chọn – không bao giờ tự ý rời khỏi chủ nhân, không để mặc chủ thượng trong hiểm cảnh. Sau khi vương đăng vị, kirin ở bên vương với tư cách quan tể phụ và cố vấn thân cận nhất.”

“Chờ đã… tức là Enki là cố vấn của ngài,” Youko vừa nói vừa liếc nhìn với vẻ ngập ngừng về phía cậu bé đang vắt chân ngồi trên bàn.

En Vương cười rất thoải mái. “Đúng vậy. Nếu không đánh giá qua vẻ bề ngoài của họ thì thực ra kirin là loài sinh vật vô cùng rộng lượng, sinh ra vì công lý và lòng nhân từ.”

Enki nhăn mặt, khiến chủ thượng của mình lại phá lên cười. “Lời khuyên của taiho luôn dựa trên công lý và lòng nhân từ, nhưng một vương quốc không thể được trị vì chỉ với công lý và sự nhân từ. Có những lúc, ta sẽ phải mặc kệ lời càm ràm của Enki để làm những việc… không mấy nhân đạo. Ta làm việc đó vì lợi ích của vương quốc. Nếu ta làm mọi việc theo lời Enki, vương quốc chắc chắn sẽ rối loạn.”

“Thật sao?” Youko nhăn mày.

“Lấy ví dụ một tội phạm nhé. Người này đã giết người vì tiền, đó là tội ác đáng căm hận. Nhưng nhìn sâu xa hơn, người này đang phải nuôi vợ con đói kém. Lúc này, Enki có thể sẽ khuyên ta tha tội, quá đó gián tiếp cứu vợ con người đó khỏi một tương lai khó khăn. Điều ấy rất nhân đạo. Nhưng đồng thời, nếu để những tội phạm như vậy được lêu lổng, vương quốc sẽ tàn lụi. Cho dù đáng buồn đến mấy, kẻ này cũng phải bị xét xử và trừng trị.”

“Tôi có thể hiểu điều đó,” Youko nói.

“Lại nói tiếp, giả sử như ta ra lệnh cho Enki kết liễu kẻ này, đó sẽ là hành động đi ngược lại bản năng tự nhiên của loài kirin. Tuy nhiên, cuối cùng Enki sẽ vẫn giết kẻ đó, cho dù miệng hắn không ngừng phàn nàn. Vì sao? Vì kirin buộc phải nghe lệnh chủ thượng. Mệnh lệnh của chủ thượng là tuyệt đối. Không một kirin nào có thể chống lại điều này; nếu ta có lệnh cho cậu ta phải chết, cậu ta cũng không làm gì được.”

“Như vậy là sau khi chọn ngài làm vương, ngài được tự do làm theo ý mình, còn kirin của ngài thì không?”

“Đây có thể nói là một tình huống khá vướng mắc, đúng không? Thiên Ý đề cao công lý và lòng nhân từ, nó muốn các vương quốc phải được cai trị bởi hai giá trị ấy. Mục đích này được thể hiện thông qua kirin. Tuy nhiên, như ta đã nói, hai phẩm chất này không thể làm nên bậc vương giả. Có những việc bất công và thiếu nhân từ mà vương bắt buộc phải làm. Đồng thời, nếu vương làm những điều này quá độ và thiếu cơ sở, kẻ đó sẽ đánh mất Thiên Sắc.”

Youko chăm chú nhìn En Vương.

“Vương có thể làm nhiều điều khắc nghiệt vì vương quốc của mình, nhưng khi tất cả các hành vi của vương đều vô đạo, người đó sẽ không xứng đáng làm vương nữa. Nếu vương sai lầm chồng chất và đánh mất tư cách, kirin của kẻ đó sẽ đổ bệnh. Căn bệnh này được gọi là shitsudou – thất đạo.”

Vừa nói, En Vương vừa viết những chữ này vào không khí: 失道.

“Căn bệnh này chỉ xảy đến với kirin khi vương của họ trở nên sai trái. Nếu vị vương này sửa đổi, mọi chuyện sẽ lại tốt đẹp; nếu vị vương không biết lỗi, kirin sẽ càng bệnh nặng. Trên thực tế, sửa đổi sau khi đã sai lầm quá nhiều là điều không hề dễ dàng. Có rất ít trường hợp kirin bị bệnh mà lại khỏe lại.”

“Điều gì sẽ xảy ra khi kirin không khỏe lại?”

“Cuối cùng căn bệnh sẽ giết chết vị đó. Khi một kirin chết đi, chủ thượng của vị ấy cũng sẽ chết.”

“Cứ thế mà chết thôi ư?”

“Nhân mệnh rất ngắn ngủi. Vương không chết hay già đi là vì người ấy đã được đứng trong hàng thần, trở nên bất tử. Tuy nhiên, người này là thần là nhờ sự định đoạt của kirin. Không có kirin của mình, vương sẽ trở lại làm người phàm.”

Youko gật đầu.

“Tuy nhiên, có một cách khác để cứu vị kirin này.”

“Là như thế nào?”

“Nếu kirin được giải thoát khỏi ràng buộc với vương, vị này có thể sống sót. Cách đơn giản nhất là vương lựa chọn tự kết thúc mạng sống của mình. Cô thấy đấy, cái chết của vương lại không gây ra cái chết của kirin.”

“Khi ấy kirin sẽ bình phục sao?”

“Đúng vậy. Thực ra, ta đang nói đến chính trường hợp của Keiki.” En Vương hít vào một hơi. “Như ta đã kể khi trước, tiên vương của Kei là một nữ vương, thụy hiệu You Vương. Vương được đặt lên hàng thần, nhưng trái tim của họ vẫn là người như trước. Thần tính không giúp họ tránh được những điều sai trái. You Vương đã… phát sinh tình cảm đối với Keiki. Vị này cư xử như thể mình là vợ của Keiki và không cho bất cứ nữ nhân nào tiếp xúc với Keiki. Theo thời gian, vị này càng ngày càng trở nên ghen tuông, đến mức đuổi tất cả phụ nữ khỏi vương cung, sau đó là muốn đuổi họ ra khỏi vương quốc. Keiki đã cố gắng bảo vệ vương của mình, trong lúc hành động của You Vương ngày càng quá quắt. Khi You Vương bắt đầu ra lệnh giết hại những phụ nữ còn lại tại Kei, Keiki đổ bệnh.”

“Rồi sao?” Youko nín thở chờ đợi.

“You vương đã thất đạo vì tình cảm mù quáng đối với Keiki. Tuy nhiên bản thân vị ấy chưa bao giờ muốn Keiki phải chết, điều ấy cũng sẽ không mang lại hạnh phúc cho ngài. Về mặt này, You Vương vẫn chưa hoàn toàn mất lý trí. Cuối cùng, ngài đã nhận ra tội lỗi của mình và tạ tội bằng cách trèo lên núi Hou ở trung tâm thế giới và từ bỏ vương vị. Thiên Giới chấp thuận, Keiki được giải thoát, và nhờ vậy được cứu chữa.”

“Sau đó chuyện gì đã xảy ra với ngài ấy? Ý tôi là với You Vương?”

“Trở thành vương có nghĩa là đã chết đi một lần và tái sinh thành thần. Khi không còn làm vương nữa, người đó cũng không còn thọ mệnh.”

Vậy là tiên vương của Kei đã chết – đã tự sát – để cứu Keiki.

“Giờ Keiki đã chọn ngài làm tân vương. Để bước lên được ngai vị, ngài cũng sẽ cần leo lên núi Hou và nhận Thiên Sắc, nhưng lúc này đó chỉ là chuyện hình thức mà thôi. Từ giây phút khế ước được thiết lập, ngài coi như đã đăng vị rồi. Thiên Ý đã rõ ràng, ngài là Kei Vương, không gì có thể thay đổi điều này nữa. Ngài có hiểu không?”

Youko chầm chậm gật đầu.

“Trách nhiệm của vương là trị vì quốc thổ. Ngài có thể bỏ lại Keiki và trở về Oa nếu muốn, nhưng một vương quốc không vương là một vương quốc tàn lụi. Nếu vương quốc của ngài sụp đổ, Thiên Giới chắc chắn sẽ trừng trị ngài.”

“Ý ngài là Keiki sẽ phải chịu… bệnh thất đạo, và tôi sẽ chết?”

“Khả năng lớn là vậy. Tuy nhiên, những vấn đề này chỉ là chuyện vụn vặt khi đặt bên cạnh những tác động lớn đối với số phận của người dân Kei. Vương không chỉ có trách nhiệm trị vì, họ còn có sự tồn tại thần tính mang ý nghĩa xua đuổi thiên tai và trấn áp quái vật. Không có họ, quái vật sẽ tàn phá, bão lũ hạn hán sẽ xảy ra, nạn đói bệnh dịch tràn lan sẽ khiến dân chúng lầm than. Vương quốc sẽ trở nên đổ nát, và người dân, người dân của chính ngài, sẽ phải gánh chịu đau khổ tận cùng.”

Youko nuốt khan.

“Trước thời đại của You Vương, Kei đã từng có một thời kỳ dài không có vương thượng,” En Vương nói tiếp, “Đó là vì Keiki đã mất rất nhiều thời gian để có thể tìm được You Vương sau khi vị vương trước đó băng hà. Giai đoạn gian khổ đó đã khiến đất nước trở nên loạn lạc và dân chúng rất kiệt quệ. Cuối cùng, Keiki tìm được You vương và đưa ngài ấy lên ngôi vị, thế nhưng triều đại chỉ kéo dài có sáu năm. Tệ hơn nữa, trong những năm cuối, Keiki lại ngã bệnh, chính vụ bị bỏ bê. Giờ lại đến cơn chiến loạn này. Nhiều người dân Kei ở gần biên giới En và Kou đã rời bỏ quê hương chạy nạn, nhưng vẫn còn rất nhiều người khác vẫn ở Kei. Ngay lúc này, họ đang phải oằn mình dưới sự ngang ngược của quái vật và sự hành hạ của thiên tai không dứt. Chỉ có duy nhất một cách để trả lại bình yên cho họ.”

“Là vương phải đăng vị ư?”

“Chính xác.”

Youko lắc đầu. “Tôi không làm được.”

“Ta nghĩ là ngài làm được, ta có thể nhìn thấy tiềm năng trong mắt ngài. Ngài có ánh mắt của một vị vương.”

“Tôi không tin.”

“Không ư? Ngài là vương của chính mình, Youko à, ngài biết chịu trách nhiệm với những hành động của bản thân. Có những người không bao giờ làm được việc này, không bao giờ chịu nổi sức nặng của vương vị. Một người không biết làm chủ bản thân thì không thể làm chủ một vương quốc.”

“Nhưng tôi… tôi không thể.”

“Sai rồi, ngài–”

“Shouryuu,” Enki ngắt lời. “Đừng ép buộc ngài ấy. Kei Vương phải tự quyết định tương lai của Kei. Nếu ngài ấy đã sẵn sàng chịu trách nhiệm với hành động của mình, vậy thì hành động như thế nào là lựa chọn của ngài ấy.”

En Vương thở dài. “Tất nhiên. Ta sẽ không ép ngài. Nhưng hãy cho phép ta được… đề ra một nguyện vọng. Ta đã làm mọi điều có thể để cứu người dân của Kei, nhưng quốc khố của En có hạn. Ta mong ngài hãy cứu lấy vương quốc của mình. Cầu ngài đấy.”

“Xin hãy để tôi suy nghĩ,” Youko trả lời sau hồi lâu, mắt nhìn xuống sàn. Cô không có can đảm nhìn vào mắt En Vương.

“Ừm, xin hỏi?” Rakushun là người phá vỡ im lặng. “Có phải ngài biết ai đang muốn làm hại Youko không?”

En Vương nhìn sang Enki, nhưng Enki lại tránh mắt ngài. “Anh nghĩ là ai?” Vị vương quay lại hỏi Rakushun.

“Ừm, chỉ là suy đoán thôi, nhưng… tiểu nhân đang nghĩ… không lẽ là Kou Vương?”

Youko ngẩn ra nhìn Rakushun. Cô vẫn mất mấy giây mới liên hệ được người thanh niên mang vẻ mặt lo âu này với con chuột vui tính mình đã quen thuộc.

“Vì sao anh lại nghĩ vậy?”

“Ưm, tiểu nhân vẫn không dám chắc, nhưng khi tiểu nhân tìm thấy Youko trên núi, cô ấy đã bị săn đuổi đến kiệt sức rồi. Tiểu nhân không thực sự tin rằng tất cả những quái vật đã tấn công cô ấy đều là shirei của một kirin; tiểu nhân cũng không nghĩ mật độ tự nhiên của quái vật ở trên núi có thể cao như vậy. Cứ cho rằng một nửa trong số đó là shirei thì con số cũng quá lớn để có thể coi là ngẫu nhiên. Thực lòng, tiểu nhân cho rằng tất cả quái vật khắp vương quốc đều nhắm vào cô ấy.”

En Vương trầm ngâm vuốt cằm và gật đầu. “Có thể lắm. Quả thực, cách đây không lâu, ta đã nhận được một lá thư có lời lẽ rất mạnh bạo từ Kou Vương, yêu cầu ta giao nộp tất cả những kaikyaku nào đi từ Kou sang En. Với kiểu cách của Kou, trong quá khứ đã có những kaikyaku chạy tới đây mong được nương tựa, nhưng đây là lần đầu tiên ta nhận được một yêu cầu thẳng thừng như vậy. Ta cảm thấy rất lạ nên đã nhờ Enki tìm hiểu. Ngạc nhiên thay, hóa ra có người tại Kou đang chuyển tiền tài cho Joei. Xét thêm tình hình ngày càng lụn bại tại Kou, ta đã kết luận rằng Kou Vương rất có khả năng đang đứng sau câu chuyện truy sát Kei Vương. Ngay ngày hôm qua, ta nhận được tin rằng Kourin đã mắc phải shitsudou.”

“Shitsudou? Kourin bị rồi?” Rakushun lẩm bẩm, lắc lắc đầu. Gương mặt trẻ trung của anh thoáng vẻ căng thẳng. “Vậy là Kou tàn rồi.”

“Không còn cách gì để cứu vãn ư?” Youko hỏi, ngóng nhìn ba khuôn mặt u uẩn quanh mình.

“Đưa ra lời khuyên cho Kou Vương với tư cách bằng hữu thì rất dễ, nhưng dạo này Kou Vương không chịu gặp mặt ai nữa. Cho dù đích thân ta tới tìm, nếu vị này vẫn chưa nhận ra sự sai trái của bản thân, khả năng để ta thuyết phục thành công cũng rất nhỏ. Nếu còn có cách nào có thể khiến Kou Vương dừng tay thì chỉ có tình huống Kei Vương nhận lấy Thiên Sắc và đăng vị mà thôi. Ta không biết vì sao Kou Vương lại can thiệp vào nội sự của Kei, nhưng nếu giả sử tham vọng của Kou Vương là đưa một bù nhìn lên ngôi Kei để kiểm soát vương quốc láng giềng với mình, vậy thì tân Kei Vương sẽ kết liễu tham vọng đó.”

En Vương quay sang nhìn Youko. Quan điểm của anh đã rất rõ ràng.

Youko cụp mắt. “Tôi cần thêm thời gian.”

* Ngu là từ cổ của ‘con khỉ’

Dự trong Dự Vương là dự đoán, tiên tri. (予王 – trong tiếng Nhật 予 đi từ 豫 )

Shirei nghĩa là ‘kẻ được sai khiến’

Shouryuu đúng là không bỏ lỡ dịp nào để diss quân mình = ) Và 3 tập thì tập nào lúc anh xuất hiện cũng là đang diễn sâu…

Nếu đã đọc “Phong hải, mê bờ”, mọi người sẽ nhận ra nghi thức nhận Thiên Sắc chính là lúc Gyousou và Taiki leo từng bậc thang để lắng nghe Thiên Ý trước khi bay về Tai.

Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 6

noreply@blogger.com (Zedta) — Sun, 26 Nov 2023 13:41:00 +0000

“Anh ấy cao chừng này ạ,” Youko giơ tay ngang tầm chiều cao của một đứa trẻ. “Trông như thuộc giống chuột.”

Bà lão nhìn cô với vẻ ngờ vực. “Là sao? Hanjyu à?”

“Vâng. Cháu nghe nói anh ấy bị thương ở vụ việc ngoài cổng thành tối qua.”

“A… Vụ mấy con kochou!” Bà lão kêu lên, quay người lại nhìn. Thành Goryou nằm trong tầm mắt họ. “Hừm, ta không biết, nhưng nếu cháu đang tìm người bị thương thì họ đều ở trong phủ thành. Mọi người đang được chăm sóc ở đó.”

Những người Youko đã gặp sáng nay đều nói như vậy.

Cô đã chờ đến sáng rồi mới về Goryou, nhưng sau đó phát hiện thấy vòng phòng thủ của thành giờ đã trở nên rất chặt chẽ, cô không thể lẩn vào được. Mà cho dù có vào được thành, cô cũng không muốn ló mặt ra ở phủ thành.

“Cháu đã vào đó tìm chưa?”

“Dạ rồi ạ… không thấy anh ấy.”

“Thế thì có khi ở sau thành rồi,” bà lão nói và gùi đống đồ nặng bỏ đi.

Phía sau thành, người ta đã đặt xác những người chết vào một rãnh nông dưới chân tường thành. Youko đã nhìn từ xa, nhưng ở đây cũng có quan binh canh phòng rất nghiêm ngặt. Cô không thể tới gần để xem trong đó có Rakushun hay không.

Youko nhìn bà lão chầm chậm bước đi, sau đó quay người lại, tiếp tục chờ đón người tiếp theo ra khỏi thành.

“Xin cho hỏi…”

Lần này là một đôi vợ chồng. Người đàn ông quấn băng quanh một bên chân, tay chống gậy. Hai người quay nhìn cô, vẻ ngần ngại.

“Xin lỗi, tôi nghe nói hôm qua có người bị thương–”

“Là cậu!” Người đàn ông kêu lên, bất chợt chỉ vào mặt cô. “Chính là cậu! Cậu có thanh kiếm–”

Youko quay phắt người bỏ đi trước khi anh ta kịp nói xong.

“Này, dừng lại!”

Mặc kệ cho anh ta la hét, cô bỏ chạy, len lỏi giữa những người đi đường.

Xét vết thương trên chân anh ta, có lẽ đó là một trong những người bị thương ngày hôm trước. Anh ta vẫn nhớ mặt cô.

Cô đã chạy trốn nhiều lần như vậy sáng nay. Sau mỗi lần, số thủ vệ ở cổng thành dường như lại tăng lên, khiến cô phải lùi ngày càng xa.

Youko biết con đường an toàn nhất cho mình là rời khỏi Goryou và vào núi đợi cho đến khi sự tình lắng xuống. Nếu cứ lượn lờ ngoài đường như thế này, sớm muộn gì cô cũng bị bắt. Thế nhưng cô không sao dứt lòng bỏ đi được. Cô phải biết được tin tức đã.

Tại sao lại phải quan tâm tới tình hình của anh ấy?

Chỉ tìm hiểu xem Rakushun còn sống hay không cũng không thể bù đắp cho việc cô đã bỏ rơi anh. Những gì đã xảy ra thì không thể vãn hồi.

Hơn nữa, nếu được hay tin anh vẫn còn sống, cô cũng không thể vào thành để nói lời xin lỗi. Ngay khi bước qua cổng thành, cô sẽ bị nhận mặt và tóm lại. Làm thế nghĩa là chết.

Biết làm gì bây giờ? Một phần trong cô cảm thấy dường như mình đang lãng phí thời gian. Cô đã hèn hạ tới hết mức có thể rồi, cố gắng sửa chữa lỗi lầm thì có ý nghĩa gì nữa? Nhưng đồng thời, cô vẫn cảm thấy không thể bỏ mặc người bạn đường một lần nữa. Cô không thể quyết định nổi, vậy nên cứ quanh quẩn ở đây.

Ngày sắp tàn mà Youko vẫn chưa thể dứt khoát. Cô đã quay về cổng để hỏi thăm thêm vài lần, bám lấy hết người này tới người khác, hỏi cùng một câu hỏi và nhận được cùng một câu trả lời. Cô đã cạn ý tưởng và cạn cả thời gian.

“Này cậu!” một giọng nói vang lên sau lưng cô.

Youko bắt đầu bỏ chạy theo bản năng, mắt liếc về phía sau. Rồi cô nhìn thấy một đôi mẹ con đứng gần đó, mắt nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

“Đúng là cậu rồi! Chúng ta đã gặp nhau ở gần Bakurou.”

Youko dừng chân, ngẩn ngơ nhìn, sau đó bước lại về phía họ. Đây chính là hai mẹ con đã tìm thấy cô trong núi cách đây đã lâu – hai người bán kẹo, hôm nay cũng đeo hai gùi to trên lưng.

“Cậu đã thoát được! Tốt quá, lúc ấy tôi thật chẳng dám nghĩ…” người mẹ nói, môi mỉm cười, tuy nét mặt không chỉ thuần túy là vui mừng. Đứa bé thì tỏ vẻ ngẩn ngơ rất rõ ràng.

“Vết thương của cậu sao rồi? Lành cả chứ?”

Youko chần chừ rồi gật đầu. Sau đó cô cúi gập người. “Cảm ơn hai mẹ con. Cảm ơn vì đã giúp đỡ tôi khi còn ở trong núi."

Họ đã có ý giúp cô, còn cô lại phủi tay bỏ chạy, không dám tin tưởng vào người lạ. Có lẽ lúc đó cô đã nói lời cảm ơn họ, nhưng lời cảm ơn ấy e rằng không chân thành.

“Ừm, cậu khỏe mạnh thế này là tôi vui rồi. Lúc đó tôi lo lắm, cậu ở một mình giữa nơi hoang dã như thế.” Nụ cười của người phụ nữ trở nên nhẹ nhõm hơn. “Con thấy chưa Kuyo? Anh ấy ổn cả mà. Không có gì phải lo hết.” Cô nhìn xuống con gái mình. Cô bé đang bám lấy chân mẹ, ngước nhìn Youko như thế không dám tin vào mắt mình. Youko cố mỉm cười với cô bé. Cơ miệng của cô căng cứng, chỉ nhếch nhếch lên ở mép. Cảm giác rất thiếu tự nhiên.

Cô bé Kuyo chớp chớp mắt và trốn sau ống quần của mẹ, miệng chu ra. Youko quỳ một gối xuống trước mặt đứa bé.

Nếu họ không cho mình nước và những cây kẹo đó, liệu mình có sống qua nổi đêm ấy không?

Lần này, nụ cười của Youko đã tươi tắn hơn. “Cảm ơn cả em nữa. Em đã cho anh bao nhiêu là kẹo mà , đúng không?”

Cô bé nhìn Youko, sau đó ngẩng đầu nhìn mẹ, cuối cùng cũng mỉm cười một chút. Sau đó cô bé lại cố nghiêm mặt, nhưng chẳng bao lâu sau thì không thể nín được nữa và toét miệng cười, để lộ hai hàm răng. Đứa trẻ quá nhỏ bé và trong trẻo, khiến Youko muốn bật khóc.

“Lúc ấy có đau không ạ?

“Sao kia?”

“Vết thương của anh ý ạ. Mẹ nói là anh đau quá nên mới cáu bẳn như vậy.”

“À ừ, có đau. Mẹ em nói đúng đấy. Anh xin lỗi vì đã cáu với em.”

“Không đau nữa chứ anh?”

“Không, giờ anh khỏe rồi.” Youko kéo tay áo, để lộ vết thương do móng con quái vật táp vào, trong lòng có chút lo ngại rằng hai mẹ con sẽ thấy vết thương này lành quá nhanh.

Kuyo ngước nhìn mẹ. “Vết thương lành rồi kìa mẹ!”

Người mẹ hơi nheo mắt, cúi nhìn con gái mình. “Ừm, tốt quá rồi. Lúc đó tôi vẫn muốn quay lại tìm cậu, nhưng khi tới thị trấn thì cửa trấn đã sắp đóng, mà bây giờ quan quân chẳng dám ra ngoài vào buổi tối. Vậy là cậu đang tìm ai đó ở đây à?”

Youko gật đầu. “Vâng, bạn tôi. Một hanjyuu dạng chuột.”

“Chúng tôi cũng đang định vào Goryou, cậu đi cùng chứ?”

Youko buộc phải lắc đầu từ chối. Người mẹ gật đầu, vẻ mặt có điểm trầm ngâm.

“Thế nhé. Kuyo, mình đi tìm nơi trọ nào.” Cô cầm lấy tay con, sau đó lại nhìn Youko. “Bạn nói bạn cậu là hanjyuu?”

Youko gật đầu.

“Vậy là anh ta sẽ ở trong phủ thành hoặc… phía sau kia. Tên anh ta là gì?”

“Rakushun…”

“Cậu cứ chờ ở đây nhé, tôi sẽ đi tìm xem,” cô thong dong nói, tay xốc lại gùi.

Youko cúi đầu. “Xin tạ ơn cô một lần nữa.”

Khi trời sắp tối, người phụ nữ quay lại một mình. Cô nói với Youko rằng không có ai trông giống Rakushun trong số những người còn sống hay đã chết, sau đó nhanh chóng trở vào trong thành, để lại Youko cùng lời tự hỏi không biết cô có đoán được những gì đã xảy ra ngày trước và liệu Youko thực ra là ai hay không.

––––––––––––––––––

Youko quyết định rằng đã đến lúc từ bỏ việc hỏi thăm thêm thông tin. Hoặc là đôi mẹ con bán kẹo đã để lỡ không thấy Rakushun, hoặc là anh đã rời khỏi thị trấn Goryou.

Mình không có cách nào để biết được điều gì đã xảy ra.

Youko cúi đầu đứng trên đường, người vẫn hướng về cổng thành phía xa xa.

Đây chính là sự trừng phạt. Sự vô tri này. Nỗi canh cánh không thể vứt bỏ này.

Lòng nặng nề, cô quay người, bước đi trong cô độc.

Youko nhanh chóng khôi phục tác phong đi đường lúc trước: đi bộ suốt đêm, cảnh giác với những cư dân của bóng tối, ngả lưng ngủ khi trời tảng sáng. Cô nhận ra rằng mình đã du hành trong đêm tối quá lâu, đến mức ấn tượng của cô về đất nước này là một vùng đất của bóng đêm, nơi bóng tối là điều bình thường còn ban ngày chói chang chỉ là một vùng mộng mị bất an.

Rakushun cầm hết tiền của họ, vì vậy trên người cô chẳng có đồng nào. Cho dù vậy, cô đã quen với nhịp sống quần thảo cùng quái vật và ôm bụng đói ngủ trên cỏ, lòng chẳng bân tâm gì về tiền. Chỉ cần có một mục tiêu là tốt lắm rồi. Cô sẽ tới Agan và vượt biển sang En. Cô không có tiền để lên tàu, nhưng vẫn còn rất nhiều thời gian để nghĩ cách.

Youko cố tính toán và áng chừng rằng mình đã đi đường được hơn một tháng kể từ khi ông già ở Takkyu trộm mất đồ đạc của cô. Cô biết rằng nếu tiếp tục đi tới, cô sẽ không có gì để ăn uống, chỉ có sức mạnh của viên ngọc, nhưng chính vì đã biết trước nên khó khăn này cũng dễ chấp nhận hơn nhiều.

Con khỉ xanh không xuất hiện nữa. Giờ đây, khi cô đã có vỏ kiếm, thanh kiếm cũng không chiếu nên những hình ảnh ở nhà cho cô nữa. Đôi lúc, cô có thể nghe thấy một tiếng nước nhỏ giọt ở xa xăm vọng lại, khóe mắt cô có thể nhác thấy chút ánh sáng lóe lên giữa đốc kiếm và vỏ kiếm, nhưng cô không bao giờ rút kiếm ra xem. Thay vào đó, cô im lặng bước tiếp, tốc độ ngày càng nhanh.

Đáng thương quá. Cái mạng mày có đáng giá đến thế không?

Cô có thể nghe thấy giọng của con khỉ trong tâm trí mình, chế nhạo cô trong những giây phút ngơi nghỉ. Cô không ngạc nhiên. Chung quy nó cũng chỉ là giọng nói từ những nỗi sợ trong cô. Cô không cần con khỉ xuất hiện để nghe thấy lời của nó.

Đáng giá.

Đáng giá đến mức mày bỏ rơi một người đã cứu cái mạng ấy?

Tao không biết, nhưng tao sẽ không từ bỏ.

Sao mày không đầu thú đi, trả giá đi? Gánh lấy những tội lỗi của mày…

Tao sẽ nghĩ đến việc đó sau khi tới En.

Cô như có thể nghe thấy tiếng cười khùng khục vang tới từ xa.

Mày chẳng qua là sợ chết thôi đúng không? Sợ quá đi! Ai, mày nghĩ mạng mày đáng giá lắm đấy.

Đúng là đáng giá. Vì anh ấy cứu tao nên nó càng đáng giá. Khi tao đã không còn cần được cứu vớt nữa, không cần được bảo vệ nữa, khi mạng tao đã hoàn toàn thuộc về tao, tao sẽ nghĩ về cách mình nên sống. Khi đó tao sẽ nghĩ về việc tiếc nuối và hối cải.

Giờ phút này, Youko nghĩ, Giờ phút này là dành cho sự sống.

Ờ phải lắm, là sống. Sống và giết chóc. Chém giết quái vật, giương kiếm dọa người. Mày thích nhìn thấy nỗi sợ hãi trong mắt người khác chứ gì?

Tao chỉ làm những gì cần làm. Tao phải đến En. Tao không thể sao nhãng. Tới đó rồi, tao sẽ từ đao.

Đến En không thể giải quyết được mọi thứ!

Có lẽ là không, nhưng tao sẽ đi tìm Keiki và tìm một con đường để về nhà. Còn nhiều điều để tao cân nhắc.

Vẫn tưởng Keikil là bạn mày sao?

Gặp nhau rồi sẽ biết, tao không cần nghĩ về điều này cho tới khi đó.

Cho dù có tìm được hắn ta, mày cũng không thể về nhà được nữa.

Tao sẽ không bỏ cuộc cho đến khi nắm chắc.

Về nhà làm gì chứ? Chẳng ai mong mày cả.

Tao không quan tâm.

Cô đã sống bao nhiêu năm trời, có lẽ là toàn bộ quãng đời trước kia, bằng cách quan sát sắc mặt của những người xung quanh, cố đoán xem họ muốn gì. Họ vui chứ? Họ giận à? Họ có thích mình không? Làm sao để họ thích mình hơn? Cô luôn sợ xung đột và sẽ làm mọi cách để không bị mắng.

Nghĩ lại thấy buồn cười thật. Mình sợ cái gì chứ?

Cô nhận ra rằng có lẽ trước đây mình không chỉ là một kẻ hèn nhát. Cô còn quá lười biếng. Chiều ý người khác thì dễ dàng hơn việc phải có chủ kiến nhiều. Bảo vệ quan điểm của mình thì quá tốn công, còn xuôi theo ý người khác thì đơn giản, làm một “cô bé ngoan” và gọt bỏ những góc cạnh cá tính của bản thân thực sự rất đơn giản.

Vậy ra cô là một kẻ hèn biếng nhác. Chính vì thế mà lúc này cô muốn về nhà hơn bao giờ hết. Cô sẽ trở về nơi mình hiểu rõ, sẽ sống theo một cách hoàn toàn khác biệt. Cô muốn được có một cơ hội thứ hai.

Youko nghĩ về những điều này, lặng lẽ bước đi trong màn đêm không chút thanh bình.

––––––––––––––––––––

Mưa ngày một thường xuyên, Youko đoán rằng phía tây của Kou đã bước vào mùa mưa. Ngủ ngoài trời trở thành một chuyện rất mệt mỏi, cô quyết định tìm chỗ ngủ ở các làng quê dọc đường. Một số người đồng ý cho cô ngủ nhờ trong kho, một số khác đòi tiền thuê nhưng cô không thể trả. Đôi lúc, những người xấu tính hơn sẽ gọi lính canh của làng tới. Có lần nguyên một thôn làng đổ ra đuổi đánh cô, cô còn tưởng rằng mình sẽ bị ném đá đến chết trước khi trốn được. Nhưng cũng có khi, cô được mời vào ăn một bữa ăn ấm nóng, mà lời mời thường đến từ những gia đình nghèo khó vô cùng.

Đi đường lâu, Youko đã có cách để xử lý vấn đề ăn ở của mình.

Cô sẽ ở một đêm, sau đó làm công cho chủ nhà vào sáng hôm sau. Cô đã học được cách làm nhiều việc – giúp đỡ việc đồng áng, dọn dẹp nhà cửa, sửa mái nhà, chăm sóc gia súc, quét dọn chuồng vật nuôi. Có lần, cô còn phụ cả việc đào mộ.

Đôi khi, những gia đình khá giả hơn sẽ để cô ở lại vài ngày và trả công một ít tiền. Cứ thế, Youko đi từ làng này sang làng khác, làm việc khi có cơ hội, rút kiếm và bỏ chạy khi gặp bất trắc. Cô nhận ra rằng mỗi khi có một làng gọi quan quân khi cô tới, làng tiếp theo cũng sẽ thắt chặt sự phòng vệ, vì vậy cô sẽ ngủ ngoài trời cho tới khi đến một nơi ít bị đề phòng hơn.

Quái vật cũng xuất hiện với số lượng ngày một lớn, nhưng cô gần như chẳng để tâm tới chúng. Cô chỉ chiến đấu, sau đó lau kiếm và đi tiếp.

Khoảng một tháng sau, cô đang đi đường thì nghe thấy tiếng ồn ào phía sau lưng. Ngẩng đầu lên, cô thấy một nhóm đàn ông đang đuổi theo mình, đó là lính canh từ một nơi cô đi qua đã lâu trước đó. Mỗi khi cô dừng chân và giao tiếp với dân một làng, cô đã để lại dâu vết. Có lẽ việc ai đó lần theo những dấu vết này để bắt kịp cô chẳng đáng ngạc nhiên.

Cô trốn vào núi, cắt đuôi những kẻ săn đuổi mình nhờ cây cỏ bụi rậm, nhưng trong những ngày tiếp theo, cô thấy nhiều quan quân tuần tra trên đường hơn. Dần dà, cô bị ép phải tránh xa đường lớn, thay vào đó là đi trong vùng thôn dã.

Nỗi sợ lớn nhất của cô là không thể vào được Agan, vì vậy khi gần tới nơi, cô tránh không vào các làng hay nói chuyện với ai trên đường nữa. Cuối cùng, cô bỏ luôn việc đi đường, thay vào đó là cẩn thận dò hướng đi trong rừng núi với lòng quyết tâm cao độ.

Rakushun từng nói hành trình tới Agan sẽ mất một tháng, nhưng khi Youko nhìn thấy thị trấn cảng sôi động này, gần hai tháng đã trôi qua.

–––––––––––––––––––

“Xin lỗi bác,” Youko lên tiếng, cản đường một người lữ hành trước cổng Agan.

Thị trấn này nằm dưới chân một sườn núi dài thoai thoải. Đứng trên con đường dẫn tới cổng trấn có thể bao quát toàn bộ vùng cảng.

Sekkai mang sắc xanh rực rỡ, đan xen những đầu sóng trắng xô bờ. Một cảnh quan thực sự tráng lệ: vùng biển trong xanh, bờ vịnh cong cong che chở cho cảng biển, những cánh buồm trắng điểm xuyết ngoài xa. Nhìn ra xa, chân trời thẳng tắp phân cách trời và biển. Nếu đây thực sự là một thế giới phẳng thì thật kỳ lạ.

Những cung đường hướng tới cổng chính của Agan đều tấp nập. Đây là một thị trấn lớn đông người qua lại. Youko trà trộn vào một nhóm người trông có vẻ như là dân địa phương. Cô mở lời với một người trông có vẻ khá hiền hậu.

“Xin lỗi bác, bác có biết ở đâu có thuyền tới En không ạ?”

Ông lão lịch sự chỉ đường cho cô. Cô hỏi cách thuê chỗ và giá tiền. Số tiền cô kiếm được trên đường tới đây vừa đủ dùng.

“Bao giờ họ rời bến hả bác?”

“Cứ năm ngày là có một chuyến. Đến chuyến tiếp theo còn ba ngày.”

Youko hỏi thêm về giở khởi hành. Nếu cô mắc sai lầm và cảng này bế quan, mọi công sức sẽ công cốc. Cô hỏi tất cả những câu hỏi có thể nghĩ tới rồi cúi mình tạ ơn.

Quay lưng rời xa Agan, Youko trải qua hôm đó và ngày tiếp theo ở vùng núi lân cận. Trước ngày thuyền rời bến, cô lại quay về trước cổng trấn.

Quan binh canh gác tại đây khá chặt chẽ. Cho dù thế, cô cần vào trấn ngủ đêm nay, còn phải làm sao để không gây nghi ngờ. Youko liếc nhìn thanh kiếm quấn trong bọc vải của mình. Dù thanh kiếm này đã có vỏ, một người lữ hành mang kiếm vẫn là điều hiếm gặp, mà cô thì không muốn người khác chú ý tới mình.

Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu cô không có thanh kiếm này! Vì lý do ấy mà cô đã cân nhắc để lại nó tại Kou, nhưng như vậy cô sẽ hoàn toàn không có cách tự vệ trước quái vật. Hơn nữa đeo kiếm không phải là việc phạm pháp ở đây – chỉ có kaiyaku là bị xua đuổi.

Một ý tưởng nảy ra trong cô. Youko quay vào núi và cắt vài búi cỏ buộc kín quanh thanh kiếm. Sau đó cô đặt vũ khí đã được ngụy trang của mình vào cùng các hành lý còn lại và buộc thành một gói đồ lớn, hoàn toàn che lấp hình dáng thanh kiếm. Ôm gói đồ trong tay, đến chiều ta cô đi xuống dưới chân dốc và ngồi xổm xuống bên đường, chờ đợi một cơ hội.

Vừa ngồi xuống đường, một người đàn ông trung niên đã cất tiếng gọi cô.

“Cậu trai, cậu sao thế?”

“A, không có gì đâu ạ,” cô trả lời, cố gắng làm giọng mình trầm hơn, “Chân cháu hơi bị thương lúc đi đường.”

Người đàn ông nhìn cô với vẻ hồ nghi, sau đó tiếp tục rảo bước vào Agan. Youko ngồi im nhìn ông bỏ đi. Lại thêm ba người nữa hỏi thăm cô trước khi cô gặp được đối tượng mình mong muốn.

“Cậu có sao không?”

Đó là một đôi vợ chồng trẻ đi cùng hai con nhỏ.

“Em… Em hơi mệt…” Youko nói, mắt cụp xuống nhìn đường.

Người vợ đặt tay lên vai cô. “Em đi tiếp nổi không?”

Youko lắc đầu. Nếu cô không giành được sự thương cảm của người phụ nữ này, cô sẽ phải lựa chọn vứt bỏ thanh kiếm và đẩy mình vào thế yếu. Sự căng thẳng này phần nào phụ trợ cho diễn xuất của cô; trên trán cô chảy dài một dòng mồ hôi lạnh.

“Trông cậu kém lắm. Sắp đến Agan rồi, cậu cố đi tới đó được không?”

Youko gật đầu yếu ớt. Người chồng đỡ dưới vai cô. “Đây, bám vào tay anh. Đi chút nữa thôi là tới rồi.”

Youko gật đầu, bám tay lên vai người chồng. Khi đứng lên, cô cố tình để rơi túi đồ. Cô gượng cúi xuống nhặt, nhưng người vợ đã ngăn cô lại và tự mình nhặt cái túi lên. Cô quay sang nói với hai con mình: “Đây, hai con cầm lấy. Cái này nhẹ.”

Hai đứa trẻ cùng đỡ cái túi và gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc, thể hiện rõ sự lo lắng dành cho Youko.

“Cậu đi thử xem? Hay là để chúng tôi gọi mấy binh lính tới giúp?”

Youko lắc đâu. “Không cần đâu, em làm được ạ. Bạn em đã vào trấn tìm chỗ trọ trước rồi.”

“Thế à,” người chồng mỉm cười, “Em có bạn đón thì tốt rồi.”

Youko gật đầu và bắt đầu bước tới, tì lên vai người chồng vừa đủ nhẹ để anh không cho rằng cô quá mệt, nhưng cũng vừa đủ sát để những người xung quanh nghĩ rằng họ đi là người cùng đoàn.

Tới gần cổng, các binh lính bắt đầu đi len lỏi trong các dòng người, vừa kiểm tra giấy tờ xác suất vừa quan sát đám đông. Youko và gia đình nọ đi thẳng qua trước mặt họ. Có khoảnh khắc cô cảm nhận được ánh mắt của một binh lính nhìn mình, nhưng tiếng gọi mà cô lo sợ không bao giờ cất lên. Cẩn thận đi giữa hai vợ chồng trẻ, Youko qua được cổng trấn Agan.

Đi thêm được một đoạn, Youko thở ra nhẹ nhõm. Cô liếc về phía sau để chắc chắn rằng đã cách xa quan binh ở cổng và họ không thể nhận ra cô nữa.

Mình qua được rồi. Cảm giác nhẹ lòng lan tỏa khắp người cô, cô rụt tay khỏi vai người chồng.

“Cảm ơn anh chị nhiều. Để em tự đi tiếp ạ.”

“Cậu có chắc không? Chúng tôi có thể đưa cậu đến nhà trọ.”

“Không sao, không cần đâu ạ, em cảm ơn. Em ổn mà. Thật đấy. Cảm ơn anh chị rất nhiều.” Youko cúi đầu. Em xin lỗi vì đã lừa dối hai người.

Hai vợ chồng nhìn nhau rồi chúc cô mạnh khỏe; họ chia tay nhau ở đây.

–––––––––––––––––––––

Giống như Takkyu, thị trấn Agan rất đông lưu dân. E ngại rằng nhân viên tại các quán trọ sẽ nghi ngờ mình, Youko ngồi xổm ở một góc tường vắng vẻ cho qua đêm.

Cuối cùng trời cũng tảng sáng. Cô vươn cơ thể tê dại đứng dậy, bước theo những con đường bùn lầy về phía cảng biển. Cô dừng chân khi thấy một cầu cảng bằng gỗ đơn sơ cùng hàng người đang lần lượt bước lên con thuyền đậu ở cuối cầu. Có một vài quan binh đang giám sát quá trình, kiểm tra từng người lên thuyền.

Trong khoảnh khắc, mắt Youko như nhòe đi. Cô đờ đẫn nhìn những quan binh đó kiểm tra hành lý của từng hành khách. Cô có thể đoán được họ đang tìm gì, nhưng cô vẫn không muốn vứt bỏ thanh kiếm nếu có thể tránh được. Cô mon men tới gần bờ nước, giấu mình dưới bóng bờ tường thấp. Cô không dám tới gần hơn, chỉ quan sát những hành khách và binh lính.

Mình có nên bỏ thanh kiếm không?

Cho dù phải từ bỏ cách thức tự vệ duy nhất thì cũng tốt hơn là bị mắc kẹt lại ở Kou. Đây là con đường duy nhất, cô quyết vậy và quay về phía mặt nước – nhưng vì một lý do nào đó cô không thể nào ra tay nổi. Thanh kiếm này là thứ duy nhất còn kết nối cô với Keiki. Từ bỏ nó cũng có nghĩa là từ bỏ sợi dây kết nối này – sợi dây kết nối duy nhất giữa cô và quê hương.

Làm sao đây?

Youko chần chừ, không dứt lòng nổi.

Cô quét mắt nhìn khắp bến cảng. Phải có cách nào đó để tới En mà không phải mất đi thanh kiếm. Cô nhìn thấy một số chiếc thuyền nhỏ đang neo bên bờ. Có lẽ cô có thể ăn trộm một chiếc.

Mình không biết chèo thuyền.

Rakushun đã nói Sekkai là một vùng nội hải. Cô có thể đi dọc theo bờ biển để tới biên giới En không?

Cô cứ đứng đó, đang do dự vô cùng, thì nghe thấy một tiếng trống vang vọng.

Cô liếc mắt nhìn về phía cầu cảng. Tiếng trống vang lên từ trên thuyền, con thuyền chuẩn bị rời bến. Mọi người đều đã lên thuyền. Các binh lính vẫn còn đó, nhưng chỉ đứng loanh quanh. Công việc buổi sáng của họ đã hoàn tất.

Không kịp mất.

Nếu cô chạy về phía thuyền, những binh lính đó sẽ bắt được cô. Cô chẳng còn thời gian để mở gói đồ ra vứt thanh kiếm, mà vứt cả gói đồ thì quá đáng nghi vì cô sẽ chẳng còn hành lý nào. Youko đứng nghệt ra như mọc rễ xuống đất trong lúc con thuyền chầm chậm hạ mái chèo.

Ván gỗ bắc lên thuyền đã được rút lên. Cuối cùng, Youko chạy ra từ dưới bờ tường. Con thuyền đã bắt đầu di chuyển, bơi dọc theo bờ cảng trong khi các quan binh đứng nhìn. Youko đột ngột dừng lại. Cô không thể mạo hiểm tới gần hơn.

Nếu mình chạy tới bây giờ, mình có thể nhảy xuống biển rồi bơi lên thuyền… Youko bắt đầu có những ý tưởng dại dột, nhưng cơ thể cô không làm theo nổi. Giá mà mình có thể lên chiếc thuyền đó để tới En!

Cô chỉ có thể đứng đó ôm lấy túi đồ, chăm chăm nhìn con thuyền rời xa, đầu óc đờ đẫn, vẫn không tin nổi rằng mình đã bỏ lỡ cơ hội có lẽ là duy nhất trước mắt.

“Cậu sao thế? Lỡ tàu à?”

Một giọng nói đột ngột vang lên, gọi hồn cô về.

Nhìn xuống phía dưới, ở phía bên kia một đê chắn sống xây bằng gỗ và đất nện, cô thấy một chiếc chuyền nhỏ chở bốn người đàn ông. Một trong số họ đang ngước nhìn cô.

Youko gật đầu, quay mặt đi để giấu vẻ bức bối. Năm ngày nữa sẽ đến chuyến tàu tiếp theo. Năm ngày đó sẽ quyết định số phận cô.

“Thế thì nhảy xuống đây nào, chàng trai.”

Cô ngẩn ra mất một lúc, không hiểu nổi người đàn ông ấy đang nói gì.

“Cậu đang vội đúng không?”

Youko gật đầu. Người đàn ông đang nắm vào một sợi dây thừng vòng quanh một chiếc cọc ở ngay cạnh chân cô.

“Được rồi– tháo dây ra nhảy xuống đây đi. Chúng ta sẽ bắt kịp con thuyền đó ở Fugou. Từ đây đến đó cậu có thể phụ việc trên tàu.”

Những người còn lại phá lên cười. Một lần nữa, Youko lại chầm chậm gật đầu, không biết lòng mình có dám tin vào họ hay không. Cuối cùng, cô tháo sợi dây neo, nắm chặt nó và nhảy xuống thuyền.

Con thuyền nhỏ này là một con thuyền buôn chở hàng hóa tới đảo Fugou nằm về phía bắc của Agan trong Sekkai. Fugou là quận cực bắc của Kou, cách Agan một ngày đêm đi biển, cũng là thị trấn cảng cuối cùng trên cung đường tới En.

Ngoài một lần đi phà từ nhiều năm trước trong một chuyến tham quan do nhà trường tổ chức, Youko chưa bao giờ đi thuyền, chẳng nói tới là thuyền buồm.

Cô đi qua đi lại trên bong thuyền với vẻ mặt hoàn toàn ngơ ngác, kéo dây thừng hoặc bê vác đồ đạc theo hướng dẫn. Những người trên tuyền tận dụng sức cô hết cỡ. Khi thuyền đi vào vùng nước sâu hơn và hành trình trở nên êm ả hơn, Youko được giao kỳ cọ xoong nồi và chuẩn bị thức ăn. Tới cuối chuyến đi, cô thậm chí đã rửa chân cho một thủy thủ già, còn những người trên thuyền đã hùa nhau gọi cô là cậu chuột nhát, bởi cô chẳng bao giờ đáp trả những lời trêu chọc của họ, cũng không chịu kéo bỏ mũ trùm đầu. Cô cảm thấy may là họ không dò hỏi thêm gì.

Con thuyền suôn sẻ chèo từ sáng đến đêm. Tới sáng hôm sau, họ đã cập cảng Fugou.

Con tàu tới En mới cập bến trước họ, giờ đang lặng lẽ đậu tại đây. Đoàn thủy thủ trên chiếc thuyền buôn bắt Youko lau dọn kỳ cọ đến tận phút cuối cùng, cho tới khi họ neo lại song song với thân con tàu chở khách. Những thủy thủ cất tiếng gọi người trên con tàu này, nhờ họ nhận chở Youko. Một lát sau, Youko đã bước chân leo lên chiếc thang đứng do con tàu lớn hạ xuống. Khi cô lên tới boong tàu, một trong những thủy thủ ở phía dưới ném lên cho cô một cái bọc nho nhỏ.

“Bánh bao đấy, cậu giữ lấy mà ăn,” anh ta vẫy tay chào cô.

Ôm cặt cái bọc trong tay, Youko vẫy tay đáp trả. “Cảm ơn các anh.”

“Có gì đâu, cảm ơn cậu đã bỏ công. Đi đường mạnh giỏi nhé.”

Nhóm thủy thủ cười lớn và kéo những tấm đệm chống va đập xuống giữa hai con thuyền lên – Youko là người đã thả những tấm đệm này xuống nước trước khi cô trèo lên con thuyền bên cạnh. Giờ đây, họ vẫy chào cô một lần nữa, và trở thành những người cuối cùng cô gặp gỡ tại Vương quốc Kou.

–––––––––––––––––––––––––

Tuy chỉ là một nội hải, Sekkai rộng lớn tới mức Youko không thể thấy được bờ bên kia. Mùi hương mặn mòi cô ngửi thấy khi đứng trên boong tàu khiến cô cảm thấy nơi đây không khác gì những vùng biển rộng thông thường. Con thuyền rời khỏi Fugou, lướt trên làn nước trong xanh, hướng tới thị trấn Ugou bên bờ biển của En. Từ Fugou, họ đi đường mất ba ngày hai đêm trong điều kiện gió thuận.

Khi mới thoáng nhìn, Youko cảm thấy En không khác nhiều so với cảnh quan cô đã thấy trên bờ tây của Kou. Khi con thuyền đến gần cảng biển hơn, cô bắt đầu nhận thấy những khác biệt. Cảng biển tại đây lớn hơn nhiều, có nhiều cầu tàu hơn hẳn, và cơ sở vật chất cũng tốt hơn hẳn. Phía sau cảng biển này là một thị trấn vô cùng lớn – hay thực sự phải gọi là một thành phố, lớn hơn nhiều so với bất cứ nơi nào cô từng thấy tại Kou. Quy mô tại đây khá tương đương với một thị trấn ven biển tại Nhật, chỉ không có xi măng cốt thép. Có vẻ như nhiều người đang tụ tập trên boong tàu ngắm cảnh cũng là lần đầu được thấy Ugou. Họ cũng đứng đó như Youko, mở to mắt để thu vào cảnh quan trước mặt.

Thị trấn này trải rộng từ cảng cho tới một bức tường cong hình chữ U, nơi đánh dấu khi vực nội địa. Giống như Agan, nơi này cũng nằm trên một sườn núi thoải, ngọn núi nằm ở phía bên kia thị trấn. Những tòa nhà bằng gỗ sơn màu sáng nhạt hòa thành một thể ở phía xa, mang lại cho thị trấn một sắc ngả hồng ấm áp. Dọc theo rìa thị trấn, cũng như đây đó ở phía bên kia bức tường ngăn thị trấn, Youko nhìn thấy những tòa nhà cao vượt lên, có vẻ như được xây bằng đá. Một trong số đó rõ ràng là một tòa tháp canh – một thứ cô chưa từng thấy tại Kou.

Youko ngơ ngẩn nhìn. Cảng biển ngăn nắp tại đây khiến Agan trước đó trông chẳng khác gì một khu ổ chuột. Những cầu tàu tấp nập giao thương. Thuyền đậu đầy bến, cọc buồm dựng nên như rừng, điểm xuyết trong đó là những cánh buồm màu trắng hoặc nâu giương lên đón gió, tạo nên một sự tương phản đẹp mắt với sắc xanh của biển.

Thoát được khỏi những ngày đói kém và hiểm nguy tại Kou, Youko cảm thấy mình chưa được thấy nơi nào đẹp đến thế trong đời.

Xuống thuyền rồi, Youko lập tức được nhấn chìm trong một đám đông đầy năng lượng. Những người bận rộn ngang dọc khắp các cầu tàu; những đứa trẻ chạy qua chạy lại làm việc vặt; những người bán thức ăn cất cao giọng rao hàng, tăng thêm tính nhịp điệu cho hỗn hợp âm thanh sôi động đang trào dâng. Tất cả tựa như một lễ hội.

Ý nghĩ đầu tiên nảy lên trong Youko khi nhìn thấy những người dân này là nơi đây hẳn là một nơi tuyệt vời để sống. Chỉ nhìn những gương mặt tươi mới và tràn ngập sức sống này cũng khiến cô cảm thấy được tiếp thêm năng lượng, và cô đoán rằng vẻ mặt mình lúc này cũng hứng khởi như họ.

Cô đang đi bộ dọc theo bến tàu, mong được hấp thu sức sống của nơi này, thì chợt nghe thấy một giọng nói vô cùng quen thuộc gọi tên mình. “Youko à?”

Cô giật nảy mình, quay phắt lại, và thấy một thân hình thân quen – thấp bé và mang bộ lông mềm mượt màu nâu xám. Đó là Rakushun, với những chiếc râu dài lấp lánh dưới nắng trưa chói chang.

“Rakushun…”

Anh len lỏi giữa dòng người cho tới khi đến được trước mặt cô. Hai bàn móng nhỏ hồng hồng của anh ấp lấy tay cô. “Cô cũng đến được là tốt quá. Tốt quá rồi.”

“Làm sao mà anh…”

“Ừ thì tôi đoán rằng nếu có thể lên thuyền ở Agan, cô sẽ tới đây, vì vậy tôi ở đây chờ cô.”

“Anh chờ tôi ư?”

Rakushun gật đầu, sau đó kéo tay Youko. “Tôi đợi vài ngày tại Agan nhưng không thấy cô, vì vậy tôi nghĩ có lẽ cô đã tới đây trước rồi. Nhưng khi sang đây, tôi cũng không tìm được cô, vậy nên mỗi lần có thuyền tới, tôi đều ra cảng nghe ngóng. Nói thật thì tôi cũng sắp nghĩ tới chuyện bỏ cuộc rồi,” anh thú nhận và mỉm cười nhìn cô.

“Sao… Sao anh phải đợi tôi lâu như vậy chứ?”

Rakushun hơi so vai. “Tôi ngốc quá đi. Đáng ra tôi nên đưa cho cô một ít tiền, hoặc tối thiểu là đưa một nửa tiền cho cô. Chắc cô mất nhiều công sức lắm mới tới được đây. Xin lỗi nhé, được không?”

“Nhưng tôi mới là kẻ đã bỏ chạy! Tôi đã bỏ rơi anh lại đó!”

“Ừ, lúc ấy tôi vô dụng nhỉ?” Anh cười trừ với cô. “Cô bỏ chạy là đúng. Nếu quan binh tới bắt cô thì biết làm sao? Tôi cũng sẽ khuyên cô làm như vậy thôi, sẽ đưa luôn cả túi tiền cho cô nữa, nếu lúc đấy tôi không… ờm, ngất ngư dưới đất như vậy.”

“Rakushun…”

“Bỏ qua chuyện đó đi. Sau khi cô đi, tôi vẫn lo không biết cô ra sao rồi. Thấy cô ổn cả, tôi vui lắm.”

“Để anh lại đó cũng khiến tôi nhọc lòng lắm.”

“Tôi vẫn mong là thế đấy!”

“Ừ, tôi phải thú nhận với anh, tôi rất sợ phải đồng hành với một người khác. Tôi– tôi không tin nổi ai. Tôi cảm thấy như ai cũng là kẻ thù của mình.”

Rakushun vuốt vuốt râu. “Giờ thì sao, tôi có phải là kẻ thù của cô nữa không?”

Youko lắc đầu.

“Ừ, thế thì chẳng còn vấn đề gì nữa. Đi nào.”

“Rakushun,” Youko gọi anh, “Anh không giận ư? Tôi cảm thấy tôi đã phản bội anh.”

“Ờ thì có lẽ đầu óc cô có hơi chậm về khoản này, nhưng tôi không ghét cô vì điều đó đâu, Youko,” Rakushun nói và mỉm cười.

“Tôi… tôi thậm chí còn nghĩ… Tôi nên quay lại kết liễu anh. Để anh không tiết lộ với ai về tôi.”

Rakushun rút tay lại và dừng bước. “Youko này…”

Cô nuốt nước bọt. “Ừ?”

“Nói thật lòng nhé, khi cô bỏ tôi lại đó, đúng là tôi có hơi thất vọng. Chỉ hơi hơi thôi. Tôi vẫn biết cô không tin tôi. Khi đi cùng nhau cô luôn căng thẳng, lo âu như sợ tôi sẽ làm gì cô vậy.

“Nhưng tôi vẫn tự nhủ rằng ‘Rakushun, mày nên cho cô ấy thêm không gian, cô ấy sẽ tự vượt qua thôi.’ Cho nên thất vọng là có đấy, nhưng xem ra giờ đây cô đã tự giải quyết ổn thỏa cả rồi. Thế nên thực ra chẳng còn vấn đề gì đâu, đồng ý không?”

“Có vấn đề chứ,” Youko phản bác, “Ý tôi là… anh còn nghĩ cho tôi làm gì? Sau bao nhiêu chuyện như thế, anh cần gì phải để tâm tới tôi nữa?”

“Ừ thì tôi vẫn luôn thích gì làm nấy đấy. Lòng tôi muốn cô có thể tin tôi – đó là chuyện của tôi; còn chuyện cô có thể tin được tôi hay không là quyết định của cô. Tôi là ai mà có thể biết được cô sẽ được mất ra sao nếu tin một người như tôi chứ? Chuyện được mất ấy cũng thuộc quyền quyết định của cô.”

Youko chầm chậm gật đầu. “Rakushun, anh thật là…”

Rakushun toét miệng cười. “Khỏi cần nói đâu.”

“Không được. Tôi sờn lòng quá dễ dàng. Tôi vốn cứ tưởng mình chẳng có bạn bè.”

“Youko.” Một bàn móng nhỏ đặt lên cánh tay cô.

“Tôi chỉ… chỉ thấy hổ thẹn quá đi…”

“Cô không nên thấy hổ thẹn.”

“Nên chứ.”

“Không nên, Youko à. Này, tôi có phải là người bị vứt vào một thế giới xa lạ, bị đuổi bắt khắp nơi và vùi dập khắp chốn đâu.”

Youko cúi nhìn gương mặt của Rakushun.

Anh mỉm cười. “Cô làm tốt vô cùng, Youko. Cô sẽ ngày càng tốt thôi.”

“Sao kia?”

“Ngay khi cô nhảy xuống từ con tàu đó là tôi đã nhìn ra rồi. Cô có… một thứ khí chất đấy. Không dễ để lướt mắt bỏ qua cô đâu.”

“Tôi ư?”

“Ừ. Được rồi, đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Đến trấn phủ. Nếu đăng ký với tư cách là một kaikyaku, cô đi đường sẽ thuận lợi hơn. Thậm chí nếu cô nói rằng cô đang mong được diện kiến Vương thượng, họ có thể viết cho cô một lá thư giới thiệu. Trong lúc chờ cô tới đây, tôi đã đi loanh quanh tìm hiểu rồi, đến hỏi cả phủ trấn rồi. Chính các quan viên hướng dẫn tôi thế đấy.”

“Ôi… cảm ơn anh,” Youko nói.

Cho tới giờ phút đó, thế giới này vẫn tựa như một lồng giam đối với cô, nhưng đột nhiên, cô tựa như đang nghe thấy tiếng những song sắt rung lên. Cửa lồng sắp mở.

––––––––––––––––––––

Hai người đi vào trung tâm thị trấn. Phía trong Ugou còn sôi động hơn cả ngoài bến. Người đi đầy đường, tiếng rao từ các hàng quán ven đường không ngừng mời gọi khách mua.

“Khác xa Kou đúng không?”

“Khác hẳn luôn.”

“Tôi đã nghe danh En là một vương quốc trù phú, nhưng nghe kể và được thấy đúng là một trời một vực.’

Youko gật đầu. Đường phố ở đây rộng hơn, mọi thứ đều cao lớn hơn. Ngay cả tường thành quanh thị trấn cũng rất dày, có nơi tới chừng mười mét, dưới chân tường có rất nhiều ki–ốt xây thụt vào trong. Cảnh tượng này khiến Youko liên tưởng đến những quán ăn được xây dưới đường tàu trên cao của Tokyo.

Phần lớn nhà cửa được xây bằng gỗ, cao ba tầng. Cửa sổ đều có kính, nhìn từ bên ngoài cũng có thể thấy bên trong rất rộng rãi, trần nhà cao ráo. Đây đó cô còn thấy những tòa nhà lớn hơn xây từ gạch và đá, mang lại cho cô cảm giác rất khác so với không khí kiểu ‘khu phố người Hoa’ mà cô thấy ở Kou.

Đường không phải là đường đất mà được lát đá, hai bên có lối dẫn nước thải. Trong trấn còn có cả vườn hoa và quảng trường trung tâm. Đây là lần đầu tiên cô thấy những thứ như vậy ở thế giới này.

“Tôi cảm thấy cứ như đã sống cả đời ở nông thôn, nay mới được tới thành thị lần đầu vậy,” Youko vừa nói vừa nhìn khắp xung quanh.

Rakushun bật cười, “Lúc mới đến tôi cũng nghĩ thế. Nhưng mà lẽ dĩ nhiên tôi đúng là lớn lên ở nông thôn thật.”

“Nhìn những bức tường quanh trấn kìa – tường ở đây còn có nhiều lớp.”

“Sao?”

Youko chỉ về phía những bờ tường họ có thể nhìn thấy qua những mái nhà. Những bức tường này tạo thành nhiều vòng tròn đồng tâm phía trong vòng tường chữ U đánh dấu khu vực nội địa nọ.

“À, đó hả. Thực ra bức tường ngoài cùng kia gọi là tường ngoại biên, còn những vòng tường còn lại đều là tường nội trấn. Phần lớn thành thị tại Kou không có tường như thế này. Chúng có chức năng phòng vệ, tuy rằng tôi cũng tự hỏi không biết đây thực ra có phải là những vòng tường ngoại biên cũ, sau này được để lại khi thị trấn mở rộng hay không.”

“Cũng phải… khi đó họ sẽ phải xây tường mới phía ngoài.”

Có một số lưu dân từ Kei đang sống trong những túp lều nhỏ tại quảng trường và dưới những chân tường, nhưng trông họ có vẻ ngăn nắp hơn nhiều so với những nơi Youko đã đi qua. Rakushun cho rằng có lẽ chính thị trấn đã cấp lều cho họ.

“Ugou có phải là một châu thành hay không?”

“Không,” Rakushun đáp, “Đây là một hương thành.”

“À, là dưới châu thành một bậc đúng không”

“Không, dưới hai bậc. Ở dưới cùng là làng và trấn, sau đó là thành phố, huyện, hương, quận, châu.”

“Thế một châu có bao nhiêu quận vậy?”

“Việc đó thì phụ thuộc vào từng châu chứ?”

“Nếu đây chỉ là một hương thành, vậy quận thành và châu thành sẽ còn lớn hơn nhiều!” Youko kêu lên. Cô cảm thấy mình đã bắt đầu hiểu được hệ thống hành chính phức tạp của thế giới này rồi, tuy rằng đầu cô vẫn hơi quay cuồng. “Nhưng sao En và Kou lại khác nhau đến thế chứ?”

Rakushun cười nhạt. “Vương tốt hơn thì vương quốc cũng tốt hơn.”

“Tốt hơn ư?” Cô hỏi, quay đầu nhìn quanh. Rakushun gật đầu.

“En Vương được mệnh danh là thiên tài trị quốc, là vị vương anh minh nhất trong một thời gian rất dài rồi. Ngài ấy tại vị đã hơn năm trăm năm, khác hẳn với Kou Vương non trẻ mới lên ngôi được năm mươi năm.”

Youko chớp mắt. “Năm… năm trăm năm?”

“Đúng vậy. Người duy nhất có vương triều dài hơn ngài ấy là Sou Vương. Về cơ bản thì vương triều càng dài lâu, Vương thượng càng anh minh. Tôi nghe kể rằng Sou cũng là một quốc gia vô cùng giàu có.”

“Duy nhất một vị vương suốt năm trăm năm ư?”

“Ừ, tất nhiên rồi. Vương thượng là một vị tiên mà. Cô vẫn tưởng họ là người thường sao? Không phải đâu, Thiên Giới chỉ ban ngôi vị cho những ai xứng đáng, mà vương quốc hưng thịnh hay suy bại cũng phụ thuộc vào sự xứng đáng đó.”

“Oa,” Youko lẩm bẩm ngỡ ngàng.

“Cô biết không, mỗi khi một vương triều kết thúc, vương triều tiếp nối chắc chắn phải kế thừa nhiều vấn đề. Chính vì thế nên một vương quốc có vương thượng khôn ngoan và bền vững mới phát triển được. Cụ thể như En Vương được mệnh danh là người thông thạo việc trị quốc, đã đưa ra rất nhiều cải cách quan trọng. Sou Vương cũng có tiếng tăm rất tốt, nhưng khác là Sou nổi danh bình yên, trong khi En nổi danh là nhanh nhạy quyết tuyệt.”

“Công nhận là ở đây nhộn nhịp quá.”

“Chính xác! A,” Rakushun kêu lên, chỉ về phía tòa nhà trước mặt, “Trấn phủ đây rồi.”

Youko ngước lên và thấy một tòa nhà gạch lớn lộng lẫy. Phong cách trang trí trên tường và mái tòa nhà đậm chất Trung Hoa, nhưng bản thân cấu trúc ngôi nhà lại rất tây phương. Khi bước qua cửa chính, Youko cũng thấy những yếu tố kiến trúc đông tây hỗn hợp bên trong.

Tới khi họ bước ra ngoài một lần nữa, lời đầu tiên Youko thốt lên là: “Tuyệt vời quá đi!”

Rakushun gật đầu lia lịa. “Đúng vậy! Tôi vẫn biết Kou quá khắc nghiệt với kaikyaku, nhưng đúng là khác nhau khủng khiếp nhỉ?”

Youko cũng gật đầu, tay giơ lên chiếc thẻ gỗ cô vừa được phát bởi Trấn phủ. Mặt trước được đóng dấu và viết dòng chữ “Cấp bởi Trấn phủ Ugou, hương Suyou, quận Haku, châu Tei” bằng mực đen. Mặt tấm thẻ ghi tên cô. Đây là thẻ thân phận của cô.

Cả quá trình này suôn sẻ đến đáng kinh ngạc. Sau khi đi vào, họ được một quan viên gọi tới. Anh ghi chép tên, địa chỉ và nghề nghiệp của Youko ở Nhật. Ngạc nhiên thay, anh còn hỏi cô cả mã bưu điện và mã vùng của cô. Sau khi trả lời tất cả những câu hỏi này, cô được phát cho tấm thẻ.

“Youko này, tôi vẫn thắc mắc…” Rakushun cất giọng từ bên khuỷu tay cô. “Mã bưu điện là gì vậy? Còn cả mã vùng nữa?”

Anh đã hỏi quan viên nọ hai câu hỏi này, nhưng xem ra người đó cũng không biết câu trả lời, chỉ nói rằng quy trình yêu cầu phải hỏi hai câu này, theo những loại thông tin được quy định phải hỏi theo cuốn sách hướng dẫn của anh. Youko đã nhìn thấy cuốn sách này khi anh mở nó ra tra cứu – một cuốn sách được in bằng bộ khắc gỗ. Vị quan viên này tra sách vài lần trước khi phát thẻ thân phận cho cô.

“Ừm,” Youko giải thích, “mã bưu điện được dùng để điền kèm theo địa chỉ khi anh gửi thư, còn mã vùng thì dùng để gọi điện thoại.”

“A… điện gì?”

“Một thứ… một thứ anh dùng khi muốn nói chuyện qua những khoảng cách xa.”

“Ma pháp sao! Ở Oa cũng có những thứ tuyệt như vậy ư? Mà ai cũng dùng được đúng không? Hay quá!” Rakushun phấn khích vuốt vuốt râu. “Nhưng quan viên đó hỏi cô những thông tin ấy thì có ích gì chứ?”

“Cũng có thể vì không ai biết được những con số ấy nếu họ không đến từ Oa. Nhờ đó mà anh ấy có thể chắc chắn rằng tôi là một kaikyaku. Nếu không thể kiểm soát được ai thực sự là người đến từ thế giới của tôi, chắc sẽ có rất nhiều kẻ mạo danh,” Youko bật cười, tay lại giơ tấm thẻ lên nhìn.

“Có khi cô nói đúng đó.”

Youko được dặn rằng cô chỉ có thể dùng tấm thẻ này trong ba năm. Trong thời gian đó, cô phải tìm cách mưu sinh, chọn một nơi để sống, và ghi danh vào hộ tịch của nơi đó – điều khiến cô trở thành một công dân chính thức của vương quốc này. Cũng trong ba năm này, cô có thể đi học và khám bệnh tại trường học và bệnh viện công của En mà không mất phí. Hơn nữa, cô có thể mang tấm thẻ này tới kho bạc để được phát cho một số tiền sinh hoạt nhỏ.

“Đúng là một nơi tuyệt vời!”

“Còn phải nói sao.”

Kou nghèo nàn biết bao nhiêu, En giàu có biết bao nhiêu. Tấm thẻ đeo trên cổ cô đã nói lên tất cả.

Ngay cả việc diện kiến En Vương cũng không khó khăn mấy nữa – Youko nghĩ. Rakushun đã khuyên cô nên xin sự trợ giúp từ vị vương này, tuy bản thân cô không dám chắc mình còn dám xin thêm điều gì nữa. Cô cảm thấy cuối cùng mình cũng có thể thở ra một hơi. Nỗi sợ bị trừng phạt đã tan biến.

–––––––––––––––––––

Đúng như lời Rakushun đã kể, hanjyuu không hiếm ở En. Đối với Youko, việc thấy những động vật đi bằng hai chân trong đám đông là một cảnh tượng hơi hài hước. Một số hanjyuu còn mặc quần áo của con người, khiến quang cảnh càng thêm thú vị. Youko thường cảm thấy dường như mình đang đi trong một lễ hội hóa trang khổng lồ, mà những người đang đi lại xung quanh cô là cảnh quan du lịch chính.

Rakushun đã tìm được một công việc tại cảng trong thời gian chờ Youko đến. Dù đây chỉ là một công việc khuân vác từ thuyền xuống bến và vào thị trấn, anh kể lể về nó như thể đó là công việc vui vẻ nhất trên đời này.

Đây là công việc đầu tiên anh được nhận làm. Tuy vậy, sau khi Youko tới, anh đã thôi việc. Cô gợi ý rằng họ có thể ở lại lâu hơn nếu anh muốn làm thêm, nhưng anh không chịu nghe. “Hơn nữa,” anh bổ sung,” Tôi đã nói với họ từ đầu là tôi chỉ làm việc này trong lúc đợi bạn của mình tới thôi, họ không phật ý vì tôi bỏ việc đâu – họ biết từ trước rồi mà.”

Ngay ngày con thuyền chở Youko cập bến, hai người liền rời Ugou và lên đường tới Kankyuu. Youko đã được phát khoản sinh hoạt phí đầu tiên ở kho bạc. Tuy đây không phải là một khoản tiền lớn, nhưng trang trải ăn ở xong vẫn còn thừa, vì vậy hành trình này cũng khá dễ dàng. Họ đi bộ trên đường vào ban ngày, đến tối thì vào khu dân cư gần nhất để trọ. Các thành trấn tại En đều khá lớn, giá trọ cũng dễ chịu. Cùng một số tiền để thuê một căn phòng tồi tàn ở Kou, họ có thể ở rất thoải mái tại En. Mỗi ngày, sau khi tìm được chỗ trọ, họ sẽ đi dạo xung quanh để ngắm cảnh. Rakushun đặc biệt thích thăm thú những cửa hàng địa phương.

Thời gian đi rất vui vẻ. Có vẻ như không có ai theo dõi Youko, tuy rằng cô vẫn mất một thời gian mới có thể thoát khỏi cảm giác sợ hãi bị đuổi bắt cũng như cảm giác lo âu mỗi khi một binh lính đi về phía mình. Cô không bao giờ ra khỏi khu dân cư vào buổi tối nên không dám chắc chắn, nhưng theo lời mọi người trên đường nói chuyện thì quái vật rất hiếm khi xuất hiện tại vương quốc này.

Một tối, trong lúc Youko đang tắm, Rakushun ra ngoài nói chuyện với mọi người trên đường và nghe được một tin đồn về một kaikyaku khác đang ở gần đó. Hôm ấy là ngày thứ mười một kể từ khi họ rời Ugou, họ đã đi được hơn một phần ba quãng đường đến Kankyuu.

Tuy Rakushun đã nói rằng Youko có thể ăn mặc thoải mái hơn vì họ đã tới En, cô vẫn chọn mặc quần áo nam giới – loại áo choàng hai vạt gọi là hou. Cô thấy mình không cần thay đổi. Mặc hou rất dễ vận động, mà cô cũng cảm thấy ngần ngại đối với những loại trang phục vạt dài của phụ nữ mà cô đã thấy.

Vì ăn mặc như vậy, Youko thường bị nhầm tưởng là một thiếu niên. Tuy phần lớn các nhà trọ họ tới đều có phòng tắm nhưng phòng tắm đều phân chia nam nữ nên những tình huống oái oăm có thể nảy sinh nếu cô vào khu tắm nữ. Cô lựa chọn gọi đưa nước nóng lên phòng mình. Hai người không thiếu tiền đi đường nên thường thuê một phòng loại khá, có thùng tắm riêng. Tuy vậy, trong thâm tâm Youko vẫn thích phòng tắm chung hơn và cảm thấy hơi tội lỗi vì phải bắt Rakushun ra ngoài mỗi khi cô tắm.

Tối hôm ấy, Youko vừa gội mái tóc dài tả tơi của mình trong bồn tắm nước nóng, vừa nghĩ về những rắc rối mái tóc này đã mang tới. Takki đã nhuộm tóc cho cô ngay khi cô tới thế giới này, nhưng nhiều tháng đã trôi qua, tóc cô đã dài hơn nhiều.

Cô hay để ý tìm kiếm loại củ mà Takki đã lấy trong vườn của mình để nhuộm tóc, nhưng kết quả chẳng bao giờ được như ý cô, những phần tóc mới được nhuộm luôn mất màu rất nhanh mỗi khi cô gội đầu. Dần dà, tóc của cô đã trở về màu tóc đỏ rực từng khiến cô vô cùng kinh ngạc khi mới thấy. Giờ đây, cô đã quen với nó hơn. Tuy hình ảnh mỗi khi soi gương vẫn khiến cô thấy hơi là lạ, cô đã chấp nhận nó. Trong lúc cô tắm rửa và giặt giũ, cô dần nhận ra mình đã chấp nhận cuộc sống tại thế giới này đến mức nào.

Một lát sau, Rakushun quay lại.

“Gần đây có một thị trấn lớn tên Houryou,” anh nói, “Họ bảo ở đó có một kaikyaku đang sinh sống.”

Youko ngước mắt lên một lúc, sau đó lại nhìn xuống. “Thế à.”

Cô không cảm thấy quá thích thú đối với việc gặp gỡ người này, cho dù họ có là ai đi chăng nữa. Cô không phản cảm, nhưng vì một lý do nào đó cô cảm thấy việc trò chuyện với một người từ quê hương sẽ khiến mình càng khó lòng quên đi những gì đã đánh mất.

“Họ gọi anh ta là ‘người rơi xuống từ trên tường’.”

“Là… Heki Rakujin hả?”

“Ừ. Nghe nói anh ta làm một thầy dạy học.”

Đúng là một cái tên kỳ lạ, Youko nghĩ. Chắc là phép thuật thông dịch đã giải nghĩa thêm cho mình một số cách nói ở đây rồi – ít nhất là nghe ra không giống như với Seizo. Cô nhận ra mình vẫn nghĩ đến hình ảnh một ông già buồn rầu hèn hạ, tuy rằng nguy cơ trùng lặp rất hi hữu. Dù sao thì cô cũng đã nhẹ lòng hơn nhiều.

“Vậy chúng ta nên đi gặp anh ta chứ!” Rakushun nói, nhìn Youko với biểu cảm rất trong sáng.

“Chắc là nên nhỉ.”

“Tất nhiên là nên rồi.”

“Anh nói phải.”

–––––––––––––––––––––

Ngày hôm sau, họ rẽ khỏi con đường tới Kankyuu và đi về phía Houryou.

Theo lời kể, người này sống trong khuôn viên một ngôi trường nội trú lớn. Rakushun sợ rằng họ đến thăm bất ngờ như vậy thì không phải phép nên đã gửi trước một lá thư mong được gặp mặt.

Họ nhận được thư hồi đáp gửi tới nhà trọ vào sáng hôm đó – Youko nhận thấy thư được ký tên Heki, người mang thư tới cũng chỉ đường tới ngôi trường cho họ.

Ngôi trường của Houryou nằm ở nội trấn, có kiến trúc Trung Hoa cổ, ở giữa có một khu vườn lộng lẫy, khiến nơi đây trông giống như một biệt phủ của quý tộc hơn là một ngôi trường.

Hai người được đưa tới một đình ngắm cảnh và được mời nghỉ ngơi thoải mái. Không lâu sau, người được mệnh danh là Heki Rakujin này đi tới.

“Cảm ơn vì hai người đã chờ. Tôi là Heki đây.”

Khá khó để đoán tuổi của người này. Youko cho rằng anh khoảng giữa ba mươi và năm mươi tuổi. Trông anh khá trẻ, nhưng lại mang tác phong đậm vẻ uyên thâm, trên mặt mang nụ cười nhẹ nhàng, và tất nhiên là anh khác hoàn toàn so với Seizo Matsuyama.

“Ai là người viết thư cho tôi vậy?”

Rakushun đứng lên, “Ừm, là tôi… tôi đây, thưa thầy. Xin cảm ơn thầy rất nhiều vì đã dành thời gian.”

Heki cười rất tươi. “Mời anh cứ ngồi.”

“À… vâng!” Rakushun nói, bồn chồn gãi gãi tai, sau đó quay sang phía Youko. “Cô ấy là kaikyaku thưa thầy.”

Người nọ nhướn mày. “Ra vậy, nhưng trông cô ấy không giống kaikyaku lắm đâu, đúng không?” Anh tò mò nhìn Youko.

“Tôi… tôi không giống ư?”

Heki bật cười. “Tôi chắc chắn là chưa bao giờ được thấy màu tóc này ở Nhật.”

Nhìn thấy ánh mắt thắc mắc của anh, Youko bắt đầu kể về cách mình đến thế giới này, cũng như cô đã nhìn thấy mình thay đổi ra sao. Không chỉ màu tóc của cô mà cả khuôn mặt, dáng người, thậm chí là giọng nói của cô đã khác xưa. Sau khi cô kể xong, Heki gật đầu với vẻ thấu hiểu.

“Khả năng lớn nhất là cô là một taika.”

“Tôi? Tôi là taika ư?” Youko mở to mắt hỏi.

“Khi shoku xảy ra, thế giới hai bên giao hòa, kaikyaku dạt tới đây, ranka bị cuốn đi.”

“Tôi không hiểu lắm.”

“Đôi khi shoku sẽ đưa người từ thế giới bên kia tới đây, và ngược lại những ranka – cô có thể hiểu đó là những bào thai – bị mang khỏi đây đến thế giới bên kia. Rất thú vị là những ranka này sẽ ngụ vào tử cung của một người mẹ. Những người được sinh ra như vậy gọi là taika – nghĩa đen chính là thai quả, quả trứng trên cây đậu vào tử cung.”

“Tôi mà một trong số đó ư?”

Heki gật đầu. “Taika vốn là người của thế giới này, thân thể bây giờ của cô là thân thể mà Thiên Đế đã ban cho cô khi cô kết quả.”

“Vậy khi tôi ở nhà…”

“Nếu cô được sinh ra như thế này ở Oa thì sẽ gây chuyện lớn, đúng không? Tôi đoán rằng cô sinh ra khá giống cha mẹ mình.”

“Vâng. Cha tôi vẫn nói rằng tôi rất giống mẹ tôi.”

“Dáng vẻ của cô khi ở nhà có thể tạm gọi là một vỏ bọc, được sinh ra và bao bọc lên cô từ khi còn ở trong bụng mẹ để bảo vệ cô, giúp cô có thể sinh ra trong một thế giới nơi dáng vẻ thật sẽ bị coi là xa lạ. Chừng nào cô còn sống trong thế giới ấy, con người của cô sẽ thích nghi theo cái vỏ này.”

Youko phải mất rất lâu mới có thể tiếp thu được những lời này của anh. Nếu đây là sự thật, vậy cô thậm chí chẳng phải là một phần của thế giới nơi cô đã lớn lên. Ở đó, cô cũng là một ngoại nhân. Ý tưởng này đi ngược lại tất cả những gì cô đã được dạy từ khi thơ bé, nhưng đồng thời, một phần trong cô cũng cảm thấy mình vẫn luôn biết điều này.

Vì thế nên mình chẳng bao giờ hòa đồng nổi.

Đột nhiên, nỗi đau cô vẫn mang nặng trong lòng kể từ lần đầu nhìn thấy ảo cảnh trên mặt kiếm chợt biến mất. Nỗi đau ấy mất đi, nhưng thay vào đó, trong cô còn lại nỗi buồn vô tận.

–––––––––––––––––––––

Youko nghĩ một lát về thế giới này, về cả thế giới cô đã bỏ lại sau lưng. Cuối cùng, cô lại quay sang hỏi Heki.

“Thầy có phải là taika không ạ?”

Vị thầy giáo lắc đầu cười. “Tôi là một kaikyaku bình thường. Tôi sinh ra ở Shizuoka, theo học tại Đại học Tokyo, đến đây năm hai mươi hai tuổi. Lúc đó tôi đang cố thoát ra khỏi giảng đường Yasuda, vừa chui xuống trốn dưới một cái gầm bàn thì bị cuốn vào thế giới này.

“Xin lỗi, thầy nói là giảng đường Yasuda ạ?” Youko vừa hỏi lại vừa sợ rằng mình đã để lộ rằng bản thân không biết về một điều đáng ra phải biết.

“À, tôi đoán là chuyện này xảy ra trước thế hệ của cô. Lúc đó nổ ra một cuộc biểu tình sinh viên. Ừm, thực ra thì chúng tôi gọi đó là một cuộc cách mạng. Chuyện rất lớn đấy, ít nhất là chúng tôi coi nó như thế, nhưng chắc là không vào nổi các sách lịch sử nhỉ.”

“Tôi, ừm… tôi học sử không giỏi lắm.”

“Tôi cũng thế thôi. Nhưng tôi vẫn còn nhớ rõ ngày đó: ngày 17 tháng 1 năm 1969. Lúc ấy trời vừa sập tối.”

“Vậy là từ trước khi tôi sinh ra rồi.”

Heki mỉm cười. “Lâu thế rồi ư? Tôi cũng không nhận ra mình đã ở đây bao lâu rồi đấy.”

“Thế là thầy vẫn sống tại thế giới này từ khi tới đây sao?”

“Đúng vậy. Đầu tiên tôi tới Kei, di chuyển qua nhiều nơi và cuối cùng tới En, định cư tại trường này từ sáu năm trước. Tôi dạy một môn đại khái như sinh học ở đây.” Người thầy bật cười rồi lắc đầu. “Nhưng chắc chắn là hai người đến đây không phải để bàn chuyện này rồi. Tôi có thể giúp gì được chăng?”

Youko thốt ra câu hỏi vẫn chiếm giữ đầu óc mình. “Có cách nào để trở về không ạ?”

Heki trầm lặng một lát rồi hạ giọng đáp, “Không người phàm nào có thể vượt qua Hư Hải. Lối đi giữa hai thế giới là lối một chiều. Cô có thể đến, nhưng cô không thể trở về.”

Youko thở dài chán nản, tuy không cảm thấy ngạc nhiên trước câu trả lời này.

“Tốt rất tiếc là không thể trợ giúp gì.”

“Dù sao cũng cảm ơn thầy. Tôi vẫn sợ phải nghe rằng đó là sự thật. Nhưng vẫn còn một điều… một chuyện khác… vẫn khiến tôi băn khoăn. Tôi hỏi thầy có được không?”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Tôi… Tôi có thể hiểu được ngôn ngữ của thế giới này. Tại sao?”

Heki nhướn một bên mày.

“Thực ra, ban đầu tôi còn không nhận ra rằng mọi người đang dùng một ngôn ngữ khác,” cô giải thích, “Tôi vẫn tưởng tất cả đều là tiếng Nhật từ đầu tới cuối. Tôi chỉ không hiểu những thổ ngữ dành cho những khái niệm không có ở nhà. Nhưng khi ở Kou, tôi đã gặp một ông lão cũng là kaikyaku. Người này cho tôi biết rằng những người xung quanh không nói tiếng Nhật. Tôi muốn nhờ thầy giải thích thêm về điều này.”

Heki trầm tư suy nghĩ, sau đó bật cười và nhìn vào mắt Youko. “Cô gái, có vẻ như cô không phải là phàm nhân rồi.”

Cũng không có gì để ngạc nhiên, Youko nghĩ, thầm nhớ lại những giấc mơ lạ kỳ của mình.

“Khi mới tới đây, vấn đề ngôn ngữ rất khó khăn đối với tôi,” Heki nói tiếp. “Tôi biết nó có một mối quan hệ nhỏ nào đó với tiếng Trung Quốc, nhưng vốn Hán ngữ cơ bản của tôi hoàn toàn vô dụng. Nhiều năm liền, tôi chỉ có thể viết xuống những gì mình muốn truyền đạt, bởi họ chủ yếu vẫn dùng Hán tự và có thể tạm hiểu được ý tôi. Tất nhiên là khả năng viết tiếng Hán của tôi cũng chẳng tốt lắm đâu, nên khoảng một năm đầu vất vả vô cùng. Tất cả những người tới đây đều như vậy, taika cũng không khác gì. Tôi có nghiên cứu một chút về kaikyaku, trong số những người tôi biết, chưa có ai đến đây mà đã dùng được ngôn ngữ này ngay cả. Tôi cho rằng cô không phải là một kaikyaku bình thường.”

Youko đặt một tay lên ngực và hít một hơi thật sâu.

Heki tiếp lời. “Tôi có nghe nói rằng quái vật và thần tiên có khả năng nói và nghe hiểu mọi ngôn ngữ. Nếu quả thực cô không gặp trở ngại gì với người dân ở đây, tôi cho rằng cô không phải là phàm nhân. Cô không là thần thì là yêu, hoặc là một nhóm tương tự.”

“Quái vật… cũng có thể trở thành taika được ư?”

Heki gật đầu, miệng vẫn mỉm cười. “Tôi chưa từng nghe tới chuyện nào như vậy, nhưng có thể lắm chứ. Tất nhiên, nếu đúng thế thì có thể cô vẫn có cách để trở về nhà.”

Youko ngẩng đầu lên. “Thật sao?”

“Đúng vậy. Quái vật và thần tiên có thể tự vượt qua Hư Hải. Tôi sẽ không bao giờ trở về được quê hương của tôi, nhưng tôi không thể nói điều tương tự về một người như cô. Cô nên xin diện kiến En Vương.”

“Thầy nghĩ rằng ngài ấy sẽ đồng ý giúp tôi ư?”

“Rất có thể. Xin diện kiến không dễ, nhưng tôi cho rằng rất đáng thử."

“Xin cảm ơn thầy.” Youko gật đầu, mắt nhìn xuống sàn. “Vậy là tôi không phải là người thường thật. Lâu nay tôi cũng hay nghĩ tới điều này.” Cô bật cười.

“Youko à,” Rakushun nhắc nhở, giọng đanh lại.

Youko kéo tay áo và chìa bàn tay phải ra. “Tôi vẫn nghĩ mọi chuyện thật kỳ lạ. Bàn tay này của tôi bị thương rất nặng. Đó là một vết thương do quái vật gây ra sau khi tôi tới đây. Vết thương đâm xuyên qua tay, rất sâu, nhưng giờ thì dấu vết mờ vô cùng.”

Rakushun nhìn vào bàn tay vươn ra của Youko và bắt đầu vuốt vuốt ria. Anh là người đã chăm sóc vết thương ấy, anh biết rõ nó nặng tới mức nào.

“Không chỉ ở đây, cả người tôi bị thương rất nhiều, thương khắp người. Nhưng giờ đây tất cả những vết sẹo đều đã lành, đến mức tôi không dám chắc là chúng từng nằm trên người mình nữa. Ngay cả khi bị thương, vết thương dường như cũng nhẹ hơn rất nhiều so với lực tất công kinh khủng của bọn quái vật đó. Chúng có thể cắn xuyên qua tay tôi nhưng vết thương sau đó sẽ chỉ là một vết răng nông. Dường như tôi có khả năng chắn bớt thương tổn.”

Cô cười khan. Vì một lý do nào đó, lời khẳng định của Heki cho những nghi vấn trong lòng cô khiến cô trở nên hơi kích động. “Hẳn là đều bởi vì tôi là – anh gọi là gì nhỉ? Là thần tiên nhỉ. Có lẽ cũng vì vậy mà quái vật mới săn đuổi tôi.”

“Săn đuổi cô?” vị thầy giáo cau mày hỏi lại.

Rakushun đáp thay. “Đúng vậy đấy.”

“Thật khó tin! Đó là chuyện chưa từng có.”

“Ừ. Tôi cũng nghĩ vậy đấy, nhưng quả là cho dù Youko đi đến đâu thì quái vật cũng bám theo. Bản thân tôi đã có mặt khi một bầy kochou tấn công.”

Heki chống tay đỡ trán. “Gần đây tôi có nghe một số lời đồn về việc quái vật xuất hiện thường xuyên ở Kou… ý anh là chúng đến vì cô ấy ư?”

Rakushun nhăn mặt, quay sang nhìn Youko, nhưng cô gật đầu với anh. “Có thể lắm,” cô nói, “Chung quy thì bản thân tôi cũng đã bị một kochou đuổi đến thế giới này.”

“Một kochou đuổi cô tới đây? Ý cô là đuổi từ bên kia ư? Qua Hư Hải?”

“Đúng vậy. Có một người thanh niên tên là Keiki… tôi đoán chắc anh ta cũng là quái vật. Anh ta nói rằng tôi cần phải đến đây vì sự an nguy của chính tôi. Anh ta đã đưa tôi vượt tới thế giới này.”

“Thế giờ người này ở đâu?”

“Đó là điều mà tôi không biết. Đúng lúc đến được thế giới này, chúng tôi bị quái vật phục kích và lạc mất nhau. Từ đó tới nay tôi chưa gặp lại anh ta, thậm chí có thể anh ta chẳng còn sống nữa.”

Heki ngồi lặng hồi lâu, hai tay chống đầu. “Chuyện này thật… không thể nào. Tôi không biết nên suy xét ra sao.”

“Rakushun cũng nói vậy đấy.”

“Quái vật… giống như những con thú hoang. Chúng có thể tạo bầy để tấn công con người, nhưng chuyện chúng cố tình tấn công một người cụ thể thì rất vô lý – mà chuyện một con quái vật xông qua Hư Hải để nhắm tới một mình cô lại càng không tưởng hơn. Đó không phải là một việc mà chúng có thể làm được. Chúng giống như hổ vậy, nguy hiểm, nhưng không có ác tâm.”

“Nhưng hổ có thể bị huấn luyện đúng không? Có thể là vậy chăng?”

“Tôi không tưởng tượng ra nổi có ai có năng lực làm điều đó với quái vật. Không, Youko, sự tình này có tầm cao hơn nhiều.”

“Ý anh là sao?”

“Nếu những con quái vật đó đã bị biến đổi theo một cách nào đó, hoặc nếu chúng bị ép buộc phải tấn công cô – nếu có một người thực sự học được cách thao túng quái vật – thì chúng ta cần phải điều tra toàn diện chuyện này. Năng lực điều khiển quái vật như vũ khí là một mối nguy khủng khiếp. Nó có thể phá hủy cả một vương quốc.”

Heki nhìn Youko. “Nếu cô là thần tiên thì cũng có thể có một cách lý giải khác cho những chuyện đã xảy ra. Tuy tôi chưa bao giờ nghe đến chuyện xảy ra tranh chấp giữa các loài quái vật, một con quái vật vẫn có thể ăn thịt đồng loại khi quá đói, có thể trong bản chất của cô có một điều gì đó thu hút chúng. Tuy nhiên…”

“Tôi nghi ngờ điều đó,” Rakushun nói. “Youko trông không giống quái vật chút nào.”

Heki gật đầu. “Một số quái vật có thể giả dạng người, nhưng không thể hoàn hảo như thế này được. Và lẽ dĩ nhiên, nếu là một quái vật thật thì giờ này cô đã tự nhận ra được rồi.”

“Tôi có nhận thấy điều khác thường mà,” Youko trả lời anh, miệng cười nhạt.

Heki lắc đầu. “Không đâu. Tôi tin rằng cô thuộc về một nhóm khác hoàn toàn, không phải là quái vật đâu.” Anh đứng lên. “Cô cần phải gặp Vương thượng thôi. Tôi có thể gửi lời cầu kiến tới triều đình, nhưng tôi cho rằng sẽ nhanh hơn nếu cô tới thẳng Kankyuu. Hãy đến thẳng Cung Gen’ei và nói với các quan viên những điều cô vừa kể với tôi. Cô chính là mấu chốt của câu chuyện này. Chắc chắn Vương thượng sẽ cho phép cô gặp mặt.”

Youko cũng đứng dậy. Cô cúi chào thật sâu. “Xin cảm ơn thầy vô cùng.”

“Nếu đi ngay bây giờ, cô sẽ tới được thị trấn tiếp theo trước khi trời tối. Hành lý của cô vẫn còn ở chỗ trọ ư?”

“Không, chúng tôi mang theo đây rồi.”

“Vậy để tôi tiễn hai người tới cổng trấn.”

Heki đi bộ cùng họ trên con đường ra khỏi thị trấn. “Tuy không thể giúp ích nhiều, tôi sẽ vẫn gửi một đơn thư về trường hợp của cô,” anh nói. “Có lẽ cô sẽ không thể rời khỏi kinh thành cho đến khi Vương thượng và triều đình tìm hiểu được ngọn nguồn vấn đề, nhưng tôi tin tưởng rằng En Vương sẽ giúp cô trở về nhà sau khi các nút thắt được hóa giải.”

Youko ngước nhìn anh. “Còn thầy thì sao?”

“Tôi làm sao kia?”

“Thầy không định xin Vương thượng giúp đỡ ư?”

Heki mỉm cười cay đắng. “Tôi không có tư cách gì để gặp Vương thượng. Ngài ấy không có thời gian gặp mặt tất cả những kaikyaku có nguyện vọng này kia được.”

“Nhưng tôi có thể–”

“Thôi… Thôi. Nói thật lòng thì đúng là tôi có thể xin được diện kiến thật, chỉ là tôi không muốn thôi.”

“Anh không muốn?”

“Khi còn ở Nhật tôi đã rất chán nản rồi. Chán thời cuộc, chán tình cảnh đang xảy ra. Thực ra tôi khá vui vì đã đến một thế giới khác. Giờ tôi không còn muốn trở về nữa. Đến lúc tôi nhận ra rằng Vương thượng có thể có cách đưa tôi về nhà, tôi đã hòa nhập với cuộc sống ở đây rồi, tôi chẳng muốn đi nữa.”

“Tôi… tôi vẫn muốn về nhà,” Youko khẽ nói. Cô cảm thấy một nỗi cô đơn thắt lòng dâng lên trong ngực.

“Chúc cô may mắn trong hành trình diện kiến Vương thượng.”

“Anh không muốn nghe tôi kể thêm về Nhật Bản ư? Ví dụ như kể chuyện bây giờ đất nước như thế nào? Tôi có thể nói trong lúc chúng ta đi.”

“Không cần đâu,” Heki cười, “Cuộc biểu tình của chúng tôi đã thất bại, tôi đã rơi vào thế giới này như một sự ẩn náu. Tôi rất vui lòng với sự ẩn náu này.”

Nguyệt ảnh, ảnh hải - Chương 5

noreply@blogger.com (Zedta) — Sun, 26 Nov 2023 13:03:00 +0000

Mưa vẫn rơi không dứt, như những sợi tơ mảnh buông xuống từ trời cao.

Youko nằm nghiêng, mặt áp xuống bùn, không dậy nổi cũng không khóc nổi. Nhưng bỗng nhiên, cô nghe thấy một tiếng sột soạt trong rừng. Bản năng báo động muốn cô tìm chỗ trốn, nhưng cô thậm chí không thể ngẩng đầu lên để xem thứ gì đang tới.

Một người dân làng ư? Một con thú hoang? Một thứ quái vật?

Lẽ dĩ nhiên, cô cho rằng thứ đó có là gì thì kết cục của cô cũng như nhau thôi. Dù là bị bắt giữ, tấn công, hay để mặc lại đây giữa bùn lầy, cô đều sẽ thế cả. Chết.

Cuối cùng, thứ xuất hiện trước mắt cô lại chẳng phải một trong những loại ấy. Thậm chí chẳng phải là một người. Đây là một sinh vật kỳ lạ mà cô chưa từng thấy.

Trông nó tựa như một con chuột, đang đứng trên hai chân sau giống như nhiều loài gặm nhấm khác, chi trước còn vuốt vuốt cái râu giống chuột của mình. Trên thực tế, điều khác biệt duy nhất so với chuột của nó là kích thước lớn đến ngang tầm một đứa trẻ khi nó đứng trên hai chân như vậy. Không phải là một động vật hoang thông thường, cũng không phải là một quái vật. Youko đã gặp hai loại đó đủ nhiều để có thể phân biệt.

Nó đang cầm một cái lá lớn như che ô trên đầu, khiến mưa đọng thành những giọt bạc trên sắc xanh trong vắt. Đẹp nhỉ, Youko lơ đãng nghĩ.

Con chuột đứng đó, nhìn cô chằm chằm và có vẻ sửng sốt, tuy không hẳn là mang ý cảnh giác. Thân hình nó mũm mĩm hơn so với loài chuột cô từng thấy ở nhà, bộ lông pha giữa xám và nâu, trông có vẻ khá dày, thậm chí là bông xù. Youko nghĩ chắc sờ vào sẽ thích lắm. Nước mưa bám trên lớp lông thành giọt nhỏ. Cả người con vật phủ lông từ đầu tới đuôi – Youko thấy may là như thế, vì cô nghĩ ít có thứ gì trông khó coi hơn là đuôi chuột trọc.

Con vật dạng chuột này vuốt râu vài lần, sau đó tiến lại gần trên hai chân sau. Nó cúi người nhìn. Một bàn móng nhỏ chạm lên vai cô.

“Cô ổn chứ?”

Youko chớp mắt. Giọng nói như giọng trẻ con, nhưng rõ ràng là phát ra từ phía con chuột đang đứng phía trên. Nó nghiêng đầu, biểu cảm có vẻ kỳ lạ. “Sao thế? Không nhúc nhích được ư?”

Gom góp chút sức lực còn lại, Youko nghển cổ nhìn thẳng vào mặt con vật. Cô gật đầu. Vì một lý do nào đó, việc nó không phải là con người khiến cô thả lỏng hơn.

Con chuột thở ra và vươn ra một bàn móng nhỏ như tay trẻ con. “Cố dậy nào. Nhà tôi ở ngay đây thôi.”

Youko thở dài đáp lại, dù cô cũng chẳng biết mình thở dài vì nhẹ nhõm hay tuyệt vọng nữa.

Cô cố nắm lấy bàn tay đang chìa ra, nhưng chỉ nhúc nhích được đầu ngón tay một chút. Con chuột liền vươn tay tới, những ngón tay nhỏ ấm áp bao bọc lấy bàn tay lạnh như băng của cô.

Con chuột khỏe tới đáng ngạc nhiên, đỡ được cô dậy. Cô để nó dìu mình tới một căn nhà nhỏ trong rừng, trong trí nhớ của cô chỉ lưu lại được hình ảnh một cánh cửa mở ra, bản thân mình bước chân qua đó, rồi mọi thứ tan rã đi.

Trong những giờ phút dài đằng đẵng sau đó, tâm trí cô nửa tỉnh nửa mê, cho cô nhìn thấy vô số thứ nhưng chẳng thể hiểu gì. Cô không biết mình đang ở đâu, liệu có ai ở bên không, hay thậm chí là liệu mình có bao giờ tỉnh dậy được nữa hay không. Cô đi qua những khoảng thời gian ngủ sâu xen kẽ với chợp chờn sốt. Cuối cùng, khi tỉnh lại, cô thấy mình đang ở trong một căn nhà đơn giản, nằm trên một cái giường thấp đơn sơ.

Cô ngẩn ngơ nhìn trần nhà một lát rồi ngồi bật dậy. Nhảy xuống khỏi giường, cô chạm tới sàn gỗ và lập tức ngã sụp xuống. Hai chân cô đều vô dụng.

Xem ra trong căn phòng nhỏ không có ai. Youko nhìn quanh trong cơn chóng mặt, sau đó bò qua kiểm tra phía bên kia giường, nhưng không thấy có mối nguy hiển hiện nào. Chỉ thấy một cái bàn nhỏ và một giá gỗ đơn giản gồm mấy tấm ván ghép lại, phía trên có vài món đồ bằng vải đã được gấp, trên nữa đặt ngay ngắn thanh kiếm và viên ngọc xanh của cô.

Youko thở phào. Xoa xoa chân để tăng tuần hoàn máu một hồi, cô cuối cùng cũng đứng lên được và tới bên giá đồ. Cô buộc viên ngọc quanh cổ, cầm kiếm và tấm vải được dùng tạm làm vỏ kiếm lên, sau đó nằm ngã xuống giường. Cô bọc kiếm lại rồi ôm nó xuống dưới chăn. Giờ thì cô đã có thể thả lỏng.

Lần đầu tiên cô nhận ra rằng mình đang mặc đồ ngủ – ai đó đã giúp cô thay bỏ mấy món quần áo rách rưới.

Vết thương của cô cũng đã được chăm sóc. Cô vươn tay ra sau lưng và chạm tới một miếng vải ướt. Hẳn là nó đã rơi khỏi trán cô khi cô ngồi dậy. Đặt nó trở lại chỗ cũ, cảm giác mát lạnh của miếng vải rất dễ chịu. Youko kéo cao tấm chăn dày lên quá cổ, nắm chặt viên ngọc, nhắm mắt lại và thở phào một lần nữa. Dù cái mạng này có lẽ chẳng còn giá trị mấy, ngẫm lại một chút thì cô vẫn thấy may là mình đã được cứu.

“A, cô tỉnh rồi à.”

Youko lại bật dậy, quay nhìn về phía người nói, và thấy con vật giống chuột lớn với bộ lông xám kia bước vào phòng. Một tay nó cầm một cái khay, tay kia cầm một cái xô gỗ.

Trong đầu Youko vang lên tiếng báo động. Nếu nó sống như người và nói chuyện như người thì vẻ ngoài vô hại kia không thể đảm bảo rằng nó có ý tốt.

Con vật bước tới với vẻ thoải mái, có vẻ không nhận thấy ánh mắt ngờ vực của Youko. Nó đặt cái khay xuống trên bàn và để cái xô xuống chân giường.

“Cơn sốt của cô thế nào rồi?”

Một bàn móng nhỏ bông xù vươn ra. Youko giật mình tránh đi. Con chuột rụt tay lại, vuốt vuốt râu, sau đó nhặt chiếc khăn lại vừa rơi xuống từ trán Youko. Nó không nói gì về cái gói mà cô ôm chặt trước ngực, chỉ thả chiếc khăn vào cái xô rồi nhìn vào mắt Youjo.

“Cô cảm thấy thế nào? Có thể ăn được không?”

Youko lắc đầu. Con chuột lại vuốt râu, sau đó cầm một cái cốc trên bàn lên. “Thuốc đây. Cô có uống được không?”

Youko lại lắc đầu. Cô đã quyết tâm phải cảnh giác, không thể để mình rơi vào nguy hiểm một lần nữa. Con chuột nhìn cô với vẻ thắc mắc, sau đó tự đưa cốc lên miệng mình, uống thứ dung dịch bên trong trong lúc cô quan sát. “Chỉ là thuốc thôi. Hơi đắng tí, nhưng không đến nỗi không uống nổi. Được chứ?”

Nó lại chìa cái cốc ra, nhưng Youko vẫn không chịu cầm lấy. Con chuột nhíu mày và gãi gãi sau tai. “Tôi đoán cô cũng sắp hết sốt rồi. Thế cô muốn ăn gì? Phải ăn uống gì đấy chứ, không cô sẽ kiệt sức mất. Trà thì sao? Sữa dê? Cháo nhé?”

Youko không trả lời, để con chuột khịt khịt mũi bối rối. “Cô ngủ thẳng ba ngày trời rồi. Nếu có ý định hại cô, tôi đã làm rồi.” Nó hất cằm về phía cái gói Youko ôm trong tay. “Cô có một thanh kiếm trong đó. Cô không tin ai phải không”

Youko nhìn vào đôi mắt tròn đen láy đang thẳng thắn đối mặt với mình, cuối cùng cũng buông lỏng tay và để thanh kiếm xuống giường, bên cạnh đôi chân đang duỗi thẳng.

“Có thế chứ!” con chuột nói với vẻ hài lòng. Anh ta – Youko cho rằng đây là một nam giới – vươn bàn móng ra, và lần này cô không giật mình nữa. Bàn tay nhỏ đó thoáng chạm lên trán cô.

“Vẫn hơi ấm, nhưng khá hơn nhiều rồi. Cô cần ngủ thêm. Có muốn gì không?”

Youko ngập ngừng, sau đó khàn khàn nói nhỏ. “Nước.”

Đôi tai chuột khẽ động. “Nước! Tốt rồi, cô nói được rồi. Tôi sẽ đi lấy nước. Nếu ngồi dậy thì nhớ giữ chăn đắp trên người.”

Youko gật đầu, nhưng con chuột đã quay người đi khỏi phòng, chiếc đuôi ngắn phủ lông lúc lắc sau lưng. Anh ta nhanh chóng quay lại với một bình nước, một cái cốc, và một cái chén nhỏ. Nước đã được đun sôi, còn hơi ấm, rất ngọt lành. Youko uống vài cốc đầy rồi nhìn vào trong cái chén. Trong chén có một hỗn hợp màu hồng cam, nặng mùi cồn.

“Đây… đây là gì?”

“Đào đấy! Lên men trong rượu rồi ngào đường. Hẳn là cô sẽ ăn được.”

Youko gật đầu và nhìn lên. “Cảm ơn.”

Anh ta vuốt suốt một sợi râu dài. Mảng lông trên má chuột phồng ra, hai mắt híp lại. Anh ta đang cười.

“Tôi tên là Rakushun. Cô thì sao?”

Youko ngập ngừng rồi trả lời. “Youko.”

“Youko? Viết như thế nào vậy?”

Youko phải dùng sức để kiềm chế để khỏi há hốc miệng. Có lẽ mình cũng chẳng nên thấy ngạc nhiên, cô nghĩ. Nếu biết nói thì chẳng lý gì lại không biết viết. “Ừm, chữ ‘you’ trong ‘mặt trời’, chữ ‘ko’ trong ‘con trẻ’”, cô giải thích và vạch ngón tay.

陽子

“Youko à?” Rakushun nghiêng đầu sang một bên, có vẻ thắc mắc, sau đó cười. “Tên đặc biệt ghê. Cô đến từ đâu thế?”

Youko nghĩ mình nên đưa một câu trả lời, vì vậy cô chần chừ nói, “Kei. Vương quốc Kei.”

“Kei à? Chỗ nào ở Kei thế?”

Dĩ nhiên cô không biết nơi nào của Kei, vì vậy cô nói địa danh đầu tiên mình có thể nghĩ tới. “Hairou.”

“Đó là đâu?” Rakushun gãi tai, lại tỏ vẻ bối rối. “Thôi cũng chẳng quan trọng nhỉ. Cô ngủ chút đi. Cô có uống thuốc được không?”

Lần này thì Youko gật đầu. “Anh viết chữ Rakushun như thế nào vậy?”

“Giống y như tính cách của tôi thôi! Vui vẻ và nhanh nhẹn!” Anh ta vẽ lên không trung

楽俊

“Hân hạnh được làm quen!” Anh mỉm cười và cúi chào.

––––––––––––––––––––––

Youko ngủ hết cả ngày, thi thoảng khi tỉnh dậy sẽ thấy Rakushun đi qua đi lại, dọn dẹp hoặc mang thuốc đến cho cô. Cô nhận ra anh sống một mình.

“Nó có đuôi, đâm ra lại chấp nhận được nhỉ?”

Đêm đã về khuya, con khỉ xanh thò đầu lên từ dưới chân giường. “Rồi mày sẽ lại bị phản bội mà thôi!”

Cô nhìn quanh, lòng mất vui. Rakushun không có trong nhà. Trong phòng có hai chiếc giường, nhưng anh không ngủ lại đây, mà cô không nghĩ trong nhà còn có phòng nào khác.

“Mày không thấy rằng mình nên đi rồi à? Tốt nhất là lén lút trốn đi, không nhỡ phải để lại mạng dưới mái nhà rơm này thì sao?”

Youko không trả lời. Cô nằm im, để mặc cho con khỉ lải nhải. Tao biết mày là loại gì rồi! Nó là hiện thân của những lo âu trong tiềm thức của cô, cất lời thay cho những nỗi sợ trong cô và lấy cảm giác bất an không ngừng nảy nở của cô làm nguồn sống.

Cô nghe thấy một tiếng sột soạt. Con khỉ đã bò lên trên lớp chăn, tới bên gối của cô. Cái mặt nhỏ quắt queo khinh khỉnh của nó nhìn thẳng vào Youko. “Phải hành động trước khi bất cứ chuyện gì có thể xảy ra! Đánh nhanh, đánh trước. Đó là cách sinh tồn duy nhất, đúng không?”

Youko quay người nằm ngửa ra và nhìn trần. “Ai nói là tôi tin Rakushun?”

“Ồ?”

“Tôi không cử động được, thế thì còn làm gì được nữa? Tôi cần ở lại đây ít nhất là cho tới khi có thể dùng được kiếm, nếu không thì chỉ làm thứ giắt răng cho bọn quái vật thôi.” Vết thương trên tay phải của cô rất sâu. Cô đã nắm viên ngọc suốt cả ngày, kể từ lần đầu tỉnh dậy, nhưng vẫn không đủ sức để nắm chặt tay.

“Nhưng nếu nó nhận ra mày là một kaiyaku thì sao? Mà mày thì nằm đây một cách bất cẩn như thế. Quan quân có thể đến gõ cửa bất cứ lúc nào đấy.”

“Khi ấy tôi sẽ dùng kiếm. Chắc chắn tôi có thể xử lý được một nhóm bốn năm người. Từ nay đến đó, tôi sẽ… tận dụng người... chuột này.”

Mình không có bạn ở nơi này.

Nhưng cô chưa bao giờ cần được trợ giúp như bây giờ. Ít nhất thì cho tới khi có thể vung kiếm, khi sức lực đã hồi phục, cô sẽ cần ở lại đây. Cô cần được nghỉ ngơi, được ăn uống, cần thuốc.

Youko không biết Rakushun là bạn hay thù, nhưng ngay lúc này thì điều đó không quan trọng, anh ta đang cho cô những gì cô cần. Cô sẽ vui lòng tiếp nhận cho đến khi động cơ thực sự lộ diện.

“Mày có chắc là thức ăn không có độc không? Lại còn thứ thuốc đó… đáng nghi lắm đấy.”

“Tôi đã cẩn thận rồi.”

“Kiểm tra được hết mọi khía cạnh rồi cơ à?”

Con khỉ tiếp tục ngồi liệt kê những mối nguy, kể ra những lo nghĩ của chính cô. Trả lời lại nó cũng giống như nói chuyện với bản thân và cố gắng xua tan những nỗi sợ.

“Nếu thực sự muốn làm gì tôi, anh ta đã hành động khi tôi còn bất tỉnh. Không cần bỏ thuốc vào thức ăn vào lúc này. Anh ta đã có đủ mọi cơ hội để giết tôi rồi.”

“Có khi nó đang chờ đợi điều gì đó thì sao? Tiếp viện chẳng hạn?”

“Thế thì tốt nhất là cố hồi sức càng nhanh càng tốt.”

“Có thể nó muốn giành được sự tín nhiệm của mày, sau đó mới phản bội.”

“Thế thì tôi sẽ vờ tin tưởng anh ta cho đến khi nhìn thấy bộ mặt thật của người này.”

Con khỉ chợt bật cười khùng khục. “Mày cứng rắn ra phết đấy nhỉ?”

Mình không có bạn ở đây, không có một nơi để hướng tới, cũng không có nơi để trở về. Mình cô độc, nhưng mình phải sống sót.

Vì một lý do nào đó, việc không có gì cả lại khiến mạng sống dường như đáng giá hơn. Nếu mọi thứ xung quanh đều muốn dồn cô vào chỗ chết, vậy thì cô phải sống, dù chỉ là để phản bác lại chúng. Nếu mọi thứ ở quê hương không muốn cho cô trở về, cô sẽ tìm đường về.

Mình không muốn từ bỏ. Không được từ bỏ. Mình sẽ sống, tìm được Keiki, và trở về nhà. Cho dù anh ta có là kẻ thù của mình, mình cũng sẽ khiến anh ta đưa mình về nhà.

“Mày về nhà vì cái gì chứ?”

“Tôi sẽ nghĩ chuyện đó sau khi đã về.”

“Mày không thấy nên chết quách đi cho rảnh à?”

“Nếu không ai thèm quan tâm đến chuyện tôi sống hay chết, vậy tôi càng phải tự quan tâm.”

“Con chuột đó sẽ phản bội mày. Tao biết chắc.”

Youko lườm nó. “Làm sao anh ta phản bội tôi được, khi mà tôi vốn không tin anh ta?”

Đáng ra cô phải nhận ra điều này từ trước. Cô là một kaikyaku, vì vậy mà cô bị săn lùng. Kaiyaku không có bạn bè, đồng minh, cũng không có nơi nào để trú ngụ trong thế giới này. Cô đã biết thế mà vẫn để Takki và Matsuyama lừa mình dễ dàng đến vậy. Thay vì tin tưởng để rồi bị phản bội, cô nên giả vờ tin và lợi dụng họ – lợi dụng tất cả mọi người để sống sót.

Cứ tận dụng tất cả những gì có thể, làm vậy có gì sai đâu?

Cả Takki và Matsuyama đều lợi dụng cô để kiếm tiền, vậy thì cô sẽ lợi dụng Rakushun để hồi phục. Rất đơn giản.

“Tao thấy mày bắt đầu manh nha biến bản thân thành một ác nhân hoàn hảo rồi đấy nhé.”

“Chẳng sao cả,” Youko lầm bầm, phất tay vào mặt con khỉ như thể xua đi một con ruồi vo ve. “Mệt lắm rồi, biến đi.”

Con khỉ nhìn cô với vẻ mặt kỳ lạ, như thể vừa phải nuốt trái đắng. Nó quay người và chui xuống dưới giường, biến mất.

Youko nhìn nó bỏ đi và cười nhạt.

Nói chuyện với con khỉ giúp cô sắp xếp lại cảm xúc và suy nghĩ của mình khá gọn ghẽ.

Mình cũng có thể lợi dung nó.

“Ác nhân!”

Cô nghe thấy một tiếng khúc khích nhỏ điên loạn vang lên ở đâu đó trong phòng.

Youko không để tâm. Thà làm người xấu còn hơn lại bị ai đó lợi dụng. Cô sẽ không để ai gây nguy hiểm cho mình nữa. Cô sẽ bảo vệ bản thân.

Lúc đó mình đã làm đúng.

Cô nghĩ về hai mẹ con mình đã gặp trên núi. Họ không phản bội được cô, bởi cô đã không cho họ cơ hội làm thế.

Mình cũng sẽ không cho Rakushun cơ hội.

Cô sẽ tồn tại bằng cách đó.

Vẫn còn biết bao câu hỏi chưa được trả lời, tất cả đều ẩn giấu nguy cơ hoặc sự dụ dỗ. Vì sao cô lại bị đưa tới thế giới này? Vì sao Keiki lại gọi cô là chủ thượng? Anh ta nói ‘kẻ địch’ là nói đến ai? Chúng muốn gì? Vì sao lại truy đuổi mình? Còn người phụ nữ có mái tóc vàng kim giống Keiki đó… cô ta là ai? Vì sao lại tấn công mình?

Quái vật tấn công con người không từ ai, chúng không săn đuổi một con mồi cụ thể.

Vậy thì vì sao chúng luôn tấn công mình? Người phụ nữ tóc vàng đó ôm xác con quái vật sói đen ấy như thể khóc thương nó. Nó là bạn của cô ta ư? Có phải cô ta khống chế được quái vật, giống như Keiki có thể ra lệnh cho những sinh vật đi cùng anh ta không?Có phải cô ta đã khiến cho những con quái vật ấy đến chỗ mình? Khi nói chuyện với con vẹt, cô ta có vẻ chần chừ, tựa như cô ta tấn công là vì phải nghe lệnh… vậy thì ai đang ra lệnh? Có phải Keiki cũng đang nghe lệnh ai đó nên mới đến tìm mình?

Cô không hiểu bất cứ chuyện gì, điều này khiến cô tức giận hơn cả. Cô quyết phải tìm được đáp án bằng một cách nào đó.

Trong vô thức, Youko nắm chặt hai tay. Những móng tay dài hằn vào bàn tay. Cô giơ tay lên để nhìn chúng – những cái móng sứt sẹo méo mó và rất sắc như móng của một con thú.

Chỉ có quái vật và thần tiên mới có thể vượt qua Hư Hải.

Cô không phải thần tiên.

Thế là quái vật thì sao?

Cô nhớ tới giấc mơ mình từng thấy trên bờ Hư Hải, trong mơ cô biến thành một con quái thú lông đỏ. Đó có thật là một giấc mơ hay không?

Giấc mơ còn lại, giấc mơ cô đã từng thấy mỗi đêm trước khi tới đây, nay đã thành sự thật. Như vậy liệu giấc mơ kia có trở thành sự thật không?

Nhỡ việc tóc mình biến đỏ và mắt mình biến thành màu xanh lá chỉ là những bước đầu trước khi biến thành một thứ khác thì sao? Có lẽ mình không phải là người. Có lẽ mình là một con quái vật.

Suy nghĩ ấy quá khủng khiếp, đồng thời lại có chút thú vị.

Cô sẽ có thể hò hét, gào thét, có thể rút kiếm vung sáng lòa, khiến cho người người phải run rẩy phủ phục. Hình ảnh ấy mang đến một cảm giác phấn khích. Trong thế giới nơi cô sinh ra, Youko chưa bao giờ lên giọng với ai, chưa bao giờ trừng mắt dọa người khác. Cô vốn vẫn nghĩ những hành vi ấy là xấu xa sai trái. Biết đâu cô sai rồi?

Có lẽ tiềm thức của cô vốn hiểu rằng cô là một con quái vật, một con thú hoang. Nó biết cô sẽ không thể sống ở thế giới ấy nên vẫn ẩn mình bấy lâu nay, chờ đợi cơ hội, vờ như vô hại và văn minh trong ngần ấy năm…

Vì thế nên không ai biết con người mình là như thế nào. Chính là vì thế.

Youko chìm vào giấc ngủ sâu.

––––––––––––––––––––––

Nhà của Rakushun đơn giản, khá giống với hình mẫu Youko thường thấy tại các làng nông nghiệp cô đã lang thang ngang qua. Phần lớn các nơi cô đã gặp đều khá nghèo, nhưng ngôi nhà này hẳn là nghèo nàn nhất. Các hộ nông nghiệp thường quây quần thành cụm trong các làng, nhưng ngôi nhà này cô độc đến kỳ lạ, chỉ đứng riêng trên sườn đồi này, trong tầm mắt không còn nhà nào khác.

Mà tuy trong nhà khá nghèo nàn, bản thân không gian lại không chật hẹp – không nhỏ hơn mấy so với một ngôi nhà người ở thông thường. Nó dường như hơi quá khổ so với vị chủ nhân nho nhỏ. Không chỉ ngôi nhà mà cả vật dụng và bàn ghế đều theo kích thước con người. Lạ ghê, Youko nghĩ.

“Rakushun này, cha mẹ anh sống ở đâu thế?”

Từ khi đủ sức đứng dậy đi lại, Youko bắt đầu giúp đỡ việc nhà. Lúc này, cô đang đổ nước vào một cái bát gang để đẩy vào tầng đáy của cái lò nấu bằng gạch. Bàn tay phải đỡ xô của cô vẫn còn quấn băng, nhưng vết thương gần như đã khép miệng hoàn toàn.

Rakushun tạm ngừng bỏ củi vào lò, vươn dậy nhìn Youko. “Tôi không có cha. Mẹ tôi thì đi có việc rồi.”

“…Đi xa ư? Tôi chưa thấy bà ấy từ khi đến đây. Có xa lắm không?”

“Không không. Mẹ tôi đến thị trấn ở gần đây thôi, có chút công việc ở đó. Tôi vốn tưởng mẹ sẽ về từ hôm kia, nhưng giờ mẹ còn chưa về thì chắc là người ta lại thuê làm thêm việc gì khác rồi.”

Tức là bà ấy có thể trở lại bất cứ lúc nào.

“Mẹ anh làm công việc gì vậy?”

“Mùa đông thì mẹ tôi làm phục dịch trong các gia đình, mùa hè thì cũng ra đồng như mọi người. Tuy thế nếu có ai gọi đi làm vào mùa hè thì mẹ tôi cũng sẽ đến thị trấn.”

“Ra vậy…”

“Cô đang trên đường đi đâu à, Youko?”

Youko phải nghĩ mất một lúc. Thực sự cô không có nơi nhất định để tới, nhưng cô cũng không muốn thừa nhận rằng mình đang lang bạt vô định. Cô nhìn vị chủ nhà của mình. “Anh… anh có biết ai tên là Keiki không?”

Rakushun phủi phủi ít vụn gỗ bám trên lông. “Cô đang đi tìm người à? Anh ta ở quanh đây ư?”

“Tôi không biết anh ta gốc ở đâu.”

“Hừm, rất tiếc. Tôi chưa từng nghe tới ai tên là Keiki cả.”

“Tôi cũng đoán là khó.” Youko quay lại về phía lò. “Tôi có thể giúp gì thêm không?”

“Không, thôi, tôi chăm sóc cho cô khỏe lại có phải là để cô nai lưng ra làm đâu. Cô nên nghỉ ngơi đi.”

Youko không để anh phải nhắc lại. Cô tìm đến cái ghế cũ cọt kẹt, ngồi thụp xuống, để bàn chân cảm nhận mặt đất mát lạnh.

Cô liếc nhìn cái ghế bên cạnh mình, nơi cô đang để thanh kiếm bọc vải. Cô không bao giờ rời xa nó, Rakushun thì không bao giờ nhắc tới điều này.

“Tôi vẫn thắc mắc…” Vị người chuột này nói bằng một giọng như của trẻ con, tấm lưng phủ lông bóng mượt vẫn quay về phía cô. “Vì sao cô phải mặc đồ nam giới vậy?”

Youko nhớ ra khi tỉnh dậy mình đã mặc quần áo ngủ sạch sẽ. Cô có thể hình dung được sự sửng sốt của anh ta khi giúp cô cởi bỏ bộ quần áo đã rách nát.

“Phụ nữ đi đường một mình thì không an toàn lắm.”

“À, cũng đúng.”

Rakushun đi tới, cầm theo một cái hũ gốm, mùi hương ngào ngạt. Anh ta lấy hai cái cốc để lên bàn và ngước lên nhìn Youko. “Câu hỏi tiếp theo nhé. Vì sao cô không có bao kiếm cho thanh kiếm này?”

“Tôi làm mất rồi,” cô trả lời. Cô đã quên mất, nhưng giờ ký ức đang ồ ạt đổ về. Khi vượt qua Hư Hải, cô đã được nhắc là không được tách rời vỏ kiếm khỏi thanh kiếm. Nhưng có vẻ như làm vậy cũng không gây ra vấn đề gì lớn, cô nghĩ lời dặn ấy là để cô không làm mất viên ngọc. Giá trị của nó thực không kể hết.

Rakushun gật đầu và lẩm bẩm một mình trong lúc trèo lên một cái ghế, trông chẳng khác gì một đứa bé nhỏ lông xù. “Cô nên tìm một cái vỏ mới. Thanh kiếm này có vẻ quý giá, cô chắc cũng không muốn nó chịu xước sát gì đúng không?”

“Ừm, chắc tôi cũng nên làm thế,” Youko yếu ớt trả lời.

Rakushun ngước nhìn cô với đối mắt đen láy. Anh hơi nghiêng đầu, tỏ vẻ thắc mắc, “Cô nói cô đến từ Hairou, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy ý của cô không phải là Vương quốc Kei nhỉ? Hairou là một ngôi làng ở phía đông huyện Shin, nếu tôi không nhầm.”

Đúng rồi, Youko nghĩ, đó là tên ngôi làng mình dạt tới. Vì sao mình lại nói cái tên đó?

“Cách đây không lâu có một trận shoku lớn ở đó, có phải không?”

Youko không trả lời.

“Nghe nói có một kaiyaku dạt vào, sau đó trốn đi mất.”

Youko trừng mắt nhìn Rakushun, vô thức vươn tay về phía thanh kiếm đặt trên ghế. “Anh muốn nói gì?”

“Nghe nói kaiyaku đó là một cô gái chừng mười sáu mười bảy tuổi, tóc đỏ. À, còn có một thanh kiếm nữa, kiếm không có vỏ. Youko, cô nhuộm tóc đúng không?”

Youko nắm lấy chuôi kiếm, mắt găm vào người Rakushun. Cô không thể đọc nổi biểu cảm của một con chuột, lúc này khuôn mặt này chợt quá xa lạ so với con người.

“Quan phủ đã có thông cáo.”

“Rồi sao…?”

“Cô không cần phải căng thẳng như vậy. Nếu có ý giao nộp cô, tôi đã làm vậy khi quan quân tới cửa hỏi cách đây mấy hôm rồi, đúng không? Tiền treo thưởng của cô cũng kha khá đấy.”

Youko tháo vải bọc, đứng thẳng với thanh kiếm giương lên, sáng loáng trong không gian mờ mờ tối của gian phòng. “Anh muốn gì?”

Người này nhìn cô, hai con mắt tròn hấp háy, tay vuốt những sợi râu mảnh. “Cô có vẻ nóng vội nhỉ?”

“Vì sao lại bảo vệ tôi?”

Rakushun mỉm cười và gãi gãi tai. “Tôi muốn gì ư? Ừm thì, mọi chuyện không phải là theo kiểu đó. Thế này nhé, lúc nhìn thấy cô, tôi không thể để mặc cô nằm đó trong bùn được, vì vậy tôi mới chăm sóc cô. Lúc quan quân đến thì, ừm, tôi không thể giao cô cho họ sau khi đã bỏ ra bao nhiêu công sức như vậy, đúng không?”

Youko không tin. Tin tưởng dễ dàng thì rồi sẽ phải hối hận.

“Các kaiyaku đều bị nộp lên phủ quan, nếu may mắn thì họ sẽ tống cô vào tù đến hết đời. Nếu không may, họ sẽ treo cổ cô. Thực tình mà nói, tôi e là cô sẽ rơi vào tình huống thứ hai.”

“Tại sao lại nghĩ vậy?”

“Vì họ cho rằng cô nguy hiểm. Có phải quái vật đã tấn công họ khi họ đến bắt giữ cô không? Là quái vật đó! Thế mà cô lại thoát được.”

“Những quái vật đó… tôi chẳng liên quan gì tới chúng.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” con chuột gật đầu, “Quái vật không dễ dàng nghe lệnh con người. Tôi không nghĩ chúng là do cô gọi đến, mà là săn đuổi cô. Tôi nói có đúng không?”

“Tôi… tôi không biết.”

Rakushun nhấp trà. “Rồi, tôi đoán cô bị liệt vào cái nhóm hay bị gọi là kaiyaku ‘xấu’. Đặc biệt là vì cô bị quái vật theo đuôi.”

“Thế thì sao?”

“Thì khi bị đưa tới phủ, vận số của cô sẽ khá tệ, nói vậy có dễ hiểu không? Tôi đoán rằng trong tình huống ấy cô chỉ có thể chạy trốn, nhưng nếu cô không biết phải chạy đi đâu thì…”

Youko đứng đó, im lặng.

“Mà cô không biết thật, phải không? Nếu không thì đã chẳng lang thang đến nơi hẻo lánh này. Cô cần phải đến Vương quốc En.”

Youko nhìn chằm chằm vào gương mặt của Rakushun. Cô vẫn không thể hiểu được biểu cảm ấy. “Vì sao? Vì sao lại giúp tôi?”

“Bản thân cô thấy có thể khoanh tay đứng nhìn người khác bị giết hay không?” Rakushun hỏi lại, hơi cười. “Tôi không phải là kiểu người sẽ giao hảo với tội phạm hay người bị truy nã, nhưng một người bị giết hại chỉ vì là kaiyaku thì… tôi cảm thấy ấy là một phạm trù khác.”

“Nhưng tôi là một kaiyaku xấu, đúng không?”

“Ừ, đó là quan phủ sẽ nghĩ thế. Tôi thì tôi không nghĩ kaiyaku có thể phân tốt xấu. Tôi cho rằng chẳng qua con người chỉ sợ hãi những gì họ không hiểu mà thôi.”

“Thế chuyện kaiyaku xấu mang họa cho vương quốc thì sao?”

“Mê tín thôi.”

Câu trả lời nhanh chóng và thoải mái khiến Youko càng thêm ngờ vực. Cô nhớ ai đó cũng đã dùng từ ‘mê tín’ đó. Một người phụ nữ.

“Vậy thì thế nào? Nếu tới Vương quốc En, tôi sẽ được an toàn ư?”

“Tôi nghĩ vậy. Vương quốc En không bắt giết kaiyaku như ở những nơi khác. Kaiyaku ở đó sinh sống không khác gì người dân bản địa. Đối với tôi, đó là bằng chứng rằng không có kaiyaku tốt hay xấu. Cũng vì thế mà tôi nghĩ cô nên tới En. Hơn nữa…” Rakushun liếc nhìn thanh kiếm. “Cô có thể cân nhắc cất thứ nhọn nhọn đó đi không?”

Youko chần chừ rất lâu trước khi hạ kiếm xuống.

“Ngồi đi nào! Trà nguội rồi.”

Cuối cùng cô cũng ngồi xuống. Cô không hiểu nổi động cơ của Rakushun. Giờ đây, khi anh ta đã biết cô là một kaiyaku, cô nghĩ mình nên rời đi cành nhanh càng tốt, nhưng trước tiên cô muốn biết thêm về Vương quốc En đã.

“Cô có biết cách sắp xếp của các vương quốc ở thế giới này không?”

Youko lắc đầu. Rakushun gật gù, sau đó vừa cầm cốc vừa trượt khỏi ghế và đi vòng qua bàn. Youko để hờ tay trên kiếm, nhìn anh ngồi xổm xuống.

“Chúng ta đang ở làng Kahok, thuộc huyện Anyou, châu Jun,” anh giải thích và vạch lên nền đất. “Còn đây là Hư Hải. Huyện Shin nơi cô dạt tới nằm tại đây.” Anh chỉ về một khu vực xem ra là nằm về hướng đông. “Tôi đoán Hairou ở quãng này, vậy là cô đã đi theo hướng tây nam. Nói cách khác là cô đã đi từ bờ biển vào sâu trong Kou. Tất nhiên là lẽ ra cô nên rời khỏi Kou, cho nên hướng đi vốn có này là sai lầm.”

Youko cúi nhìn cái bản đồ này, lòng cồn cào. Cô có thể tin anh ta được hay không? Bản đồ này có bị cải biên gì không? Cho dù vậy, cô vẫn nhìn kỹ nó và ghi nhớ từng chi tiết. Cô cần những thông tin này.

“Từ đây đi về phía Tây, cô sẽ tới Hokuryou. Tiếp tục theo hướng tây thì tới nội hải Seikai. Vượt qua biển đó là tới Vương quốc En.”

Cái móng nhỏ của Rakushun vạch ra những ký tự tinh xảo đến đáng ngạc nhiên. Đầu tiên là Seikai:

青海

Tiếp theo là ký tự của En:

延

“Vậy là tôi nên tới Hokuryou trước ư?”

“Đúng vậy. Cô nên tới thị trấn cảng Agan, sau đó lên thuyền tới En.”

“Đi thuyền sao?”

Liệu mình có lên được thuyền không? Nếu cảng bị kiểm soát, mình sẽ bước thẳng vào một cái bẫy.

“Tôi nghĩ cô sẽ qua được,” Rakushun nói như thể đọc được suy nghĩ của cô. “Cách nhanh nhất để ra khỏi Shin là đi thẳng lên phía bắc, vượt núi vào Kei. Chính những người truy tìm cô của quan phủ cũng sẽ không nghĩ rằng cô sẽ đi vào theo hướng tây như thế này, nên thực ra cô bị lạc cũng có cái may. Ở các làng có dán hình truy nã cô, nhưng họ đều tìm một cô gái tóc đỏ. Nếu cô có thể giấu được thanh kiếm đó, tôi nghĩ cô sẽ qua mặt được họ.”

“Hiểu rồi,” Youko nói và đứng dậy, “Cảm ơn anh.”

Rakushun giật mình nhìn cô. “Này, cô định đi ngay đấy à?”

“Tôi phải đi thật nhanh. Tôi xin lỗi vì phải vội đi ngay sau khi anh đã chăm sóc tôi đến thế. Giá mà tôi có thể đền đáp…”

Rakushun đứng dậy. “Cô hẵng chờ đã. Ôi, cô đúng là nóng vội thật đấy.”

“Nhưng…”

“Cô sẽ làm gì sau khi tới En? Cứ đi hỏi từng người trên đường xem họ có thấy cái người tên Keiki đó không ư? Mà cô có biết mình cần gì để đi thuyền không? Cô sẽ tìm ai trợ giúp mình ở En?”

Youko cụp mắt, chợt cảm thấy mình hơi ngu xuẩn. Tìm được một đích đến là một bước tiến quá lớn so với quãng đường vô định trước đó, khiến cô tưởng như mình đã sắp tới đích rồi. Nhưng giờ Rakushun đã chỉ ra những chướng ngại rõ rệt mà cô sẽ gặp phải. Cô cảm thấy như mình mới chỉ gặp phải một phần mười trong những loại khó khăn đang chờ đón mình mà thôi.

“Mọi việc đều cần chuẩn bị, có đúng không? Đừng vội lao đi như thế. Nếu không làm việc cẩn trọng, cô sẽ chỉ gặp rắc rối mà thôi.”

Trong lòng mình, Youko vẫn sợ người này đang dụ dỗ mình bước vào một cái bẫy, nhưng tình cảnh ngày càng tỏ rõ rằng cô vẫn còn cần phụ thuộc vào anh.

“Được rồi, chúng ta ăn cơm nhé? Cô cần có sức đấy. Đi tới Agan cũng mất một tháng.”

Youko lại cúi đầu.

Cô sẽ chờ đợi, ít nhất là cho tới khi đã hoàn toàn lại sức. Đến lúc đó, cô sẽ biết mục đích thực sự của Rakushun. Biết đâu lần này cô đã thực sự gặp may, mà biết đâu đây đúng là một âm mưu bí mật. Dù thế nào đi chăng nữa, Rakushun cũng biết nhiều về cô hơn là cô biết về anh. Anh biết cô từ đâu tới, cũng biết cô sẽ tới Agan và sau đó là En. Nếu không thể làm gì trước khi rời đi thì cô phải cân bằng lại lực lượng.

–––––––––––––––––––––

“Tôi nghe nói rằng trận shoku đó mạnh bất thường,” Rakushun gợi chuyện trong lúc dọn dẹp sau bữa trưa.

“Bà lão ở Hairou cũng đã nói vậy.”

“Theo tôi được biết, vùng phía đông huyện Shin thiệt hại hết vùng trồng lúa mì. Mùa đông năm nay sẽ khó khăn đấy.”

Youko gật đầu. Nghe kể về những thiệt hại này khiến tim cô thắt lại.

Rakushun dường như cũng nhận thấy vẻ ủ ê của cô. “Đừng buồn lòng, Youko,” anh nhẹ nhàng nói. “Không phải là lỗi của cô mà.”

“Không phải… Tôi ổn mà.”

Cô bận bịu làm việc của mình, tiếp tục xúc tro bếp ra từ đáy lò, nhưng một cái đuôi lông xù xù đã thò tới vỗ vỗ lên mu bàn tay cô. “Shoku không xảy ra vì kaiyaku. Là kaiyaku bị shoku đưa tới.”

Youko xúc hết tro vào một cái thùng gỗ nhỏ, sau đó gắp những viên than chưa cháy hết ra cho vào một hộp khác.

“Tôi hỏi anh một câu này được không?” Một lát sau, cô nói.

“Sao thế?”

“Thực sự thì shoku là cái gì?” Cô đã nghe bà lão ở Hairou miêu tả rằng nó giống như một cơn bão, nhưng cô cảm thấy hình như định nghĩa này vẫn chưa hoàn chỉnh.

“A? Cô không biết shoku là gì ư? Ở quê hương của cô chắc là không có thứ này nhỉ.”

“Ừm, cách viết chữ shoku của các anh tương tự như chữ của chúng tôi khi ghép từ ‘nhật thực’ và ‘nguyệt thực’ với nhau.” Youko viết xuống trên bàn, trước tiên là từ nhật thực:

日蝕

Sau đó là nguyệt thực:

月蝕

“Vậy ư?” Rakushun nói, nhướn một bên mày rậm lông. “Ừm, cũng có thể coi nó là một loại ‘thực’ đi, tuy rằng không anh hưởng gì tới mặt trời hay mặt trăng. Bà lão cũng nói với cô rồi, đây là một dạng bão, có điều không phải là xao động của gió nước mà là xao động về linh khí.”

“Nhưng vẫn mưa bay gió cuốn à?”

“Có thể. Một số shoku xuất hiện rất giống bão, gió rất mạnh. Những cơn shoku nhỏ này không gây ra thiệt hại lớn lắm. Nhưng khi có động đất, sét đánh, sông tràn bờ, đất sụt thành khe thì ta biết là có shoku lớn rồi. Người ta nói vừa rồi ở Hairou cả một cái hồ sôi sục bốc hơi cạn sạch, chẳng còn dấu vết gì. Nguyên một cái hồ đó!”

Youko khựng lại trong lúc đang rửa tay. “Tệ đến thế ư?”

“Như tôi đã nói, mỗi cơn shoku có một kiểu. Nhưng cô cũng có thể thấy vì sao người ta lại sợ shoku hơn so với những cơn bão thông thường. Không thể lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra trong một cơn shoku.”

“Không biết là thứ gì gây ra chúng vậy? Ở thế giới của tôi không có thứ này.”

Rakushun rót trà với vẻ mặt nghiêm túc, ngay cả động tác cũng điền đạm nghiêm cẩn. “Shoku xảy ra khi bên đó và bên này tiếp xúc với nhau, tự như một vụ va chạm vậy. Hai thế giới thường tách rời khỏi nhau, nhưng khi giao thoa thì sẽ gây ra thảm họa. Tôi không nắm chắc lắm về chi tiết, đấy là những gì tôi nghe kể lại.”

“Bên đó và… bên này?” Youko ngơ ngác hỏi trong lúc uống trà. Loại trà của Rakushun trông rất giống với trà xanh, nhưng hương vị lại khác biệt, giống một thứ trà thảo dược nhẹ nhàng hơn.

“Bên đó là chỉ bên kia Hư Hải. Bên này chính là ở đây. Thế giới này. Không biết có tên nào khác nữa không.”

Youko gật đầu.

“Hư Hải bao quanh tất cả thế giới này, trải rộng vĩnh viễn, bên ngoài không có gì nữa.”

“Không có gì nữa ư? Nhưng chẳng phải anh vừa nói Bên đó nằm ở bên kia Hư Hải sao?”

“Ừm, đúng mà cũng không đúng. Thế này nhé, cô có thể lên thuyền ra khơi và chèo mãi mãi cũng không thể sang được phía bên kia. Tôi có nghe nói đến những người tò mò quyết định ra khơi khám phá, nhưng chưa có ai trở về.”

“Nhưng nếu cứ đi mãi thì anh không quay về chỗ cũ sao? Ý anh là… thế giới này có dạng phẳng ư?”

Rakushun ngồi thẳng dậy trên ghế và trợn mắt nhìn Youko. “Tất nhiên là phải phẳng chứ, nếu không chúng ta chẳng rơi hết ra ngoài sao?”

Trông anh hoảng hốt đến mức Youko bật cười. “Xin lỗi, tôi không hiểu thế giới này lắm.”

Rakushun nhặt một hạt óc chó trên bàn lên và đặt ra trước mặt. “Đây là ngọn núi ở chính giữ thế giới, núi Suu.”

崇山

“Đó là tên chính thức của nó, chúng tôi còn gọi là Suukou hay Chuuzan. Về bốn hướng có bốn núi là Houzan ở phía đông, Kazan ở phía tây, Kakuzan phía nam, và Kouzan phía đông, đây là tổ hợp Ngũ Sơn.”

“Xung quanh Ngũ Sơn là Hoàng Hải.”

黄海

“Gọi là hải nhưng đây không phải là biển thông thường có nước mà là một vùng đất hoang mạc cằn cỗi xen với đầm lầy và cây bụi gai.”

Youko nhìn anh vạch chữ ra trên bàn. “Anh đã tới đó bao giờ chưa?”

“Tất nhiên là chưa. Hoàng Hải được bao quanh bởi bốn dãy núi Kim Cương Sơn. Vùng đất nằm trong phạm vi của bốn dãy núi này thực không dành cho con người.”

“Ra vậy,” Youko nói, dù trong lòng không thực sự hiểu. Tấm bản đồ Rakushun đang dựng ra trên bàn bằng hạt óc chó trông giống như một sơ đồ thế giới cổ đại, trước khi bản đồ ra đời, dựng nên dựa theo truyền thuyết hơn là khoa học đo lường.

“Bốn nội hải nằm về bốn phía của Kim Cương Sơn, bao quanh vòng ngoài là tám vương quốc phía trong của thế giới này, một trong số đó là Kou. Ra ngoài nữa là Hư Hải. Trong Hư Hải, gần sát với vùng lục địa, có bốn hòn đảo lớn là bốn vương quốc. Vậy là tổng cộng có mười hai vương quốc.”

Youko nhìn những hạt óc chó sắp đặt đối xứng trên bàn, như thành một bông hoa – năm ngọn núi làm nhụy, các vương quốc làm cánh.

“Bên ngoài không còn gì nữa ư?”

“Không còn gì. Tất cả đều là Hư Hải trải rộng vĩnh viễn. Tuy nhiên, ở đây lại phải nói đến Bên đó,” Rakushun hạ giọng, như thể lẩm bẩm, “nghe đồn rằng ở rìa phía đông của Hư Hải có một hòn đảo kỳ lạ, không thể tới được bằng cách di chuyển thông thường. Đây gần như là một truyền thuyết. Nơi này được gọi là Hourai, nhưng cũng có người gọi là Nhật Bản.” Anh vừa nói vừa viết xuống ký tự của Hourai:

蓬莱

Sau đó là của chữ ‘Nhật Bản’:

倭

Chờ đã, Youko nghĩ, đó là tên nước cổ của Nhật Bản… phát âm như thế nào ấy nhỉ? Oa (Wa) à?”

“Không phải chữ Nhật Bản viết thế này sao?” Cô hỏi và viết xuống:

日本

“Không,” Rakushun trả lời và lại chỉ vào chữ Oa mà anh đã viết.

Youko cắn môi. Đây có phải là một thành quả của phép màu dịch ngôn ngữ của cô không?

“Họ nói rằng kaiyaku đến từ Wa,” Rakushun nói và ngước nhìn cô.

Youko mở to mắt. Lần nãy, cô có thể nghe rõ ràng rằng anh phát âm chữ ‘Wa’. Phải chăng phép màu dịch thuật ấy biết rằng cô đã hiểu được chữ này nên không tự động dịch nó sang ‘Nhật Bản’ cho cô nữa? Chuyện này càng ngày càng bí ẩn.

“Tôi không biết được sự thật là thế nào, nhưng mỗi khi có ai nhắc tới kaiyaku, chắc chắn cô sẽ nghe tới Wa. Một số người thích thám hiểm đã ra biển tìm Wa. Tất nhiên là chẳng ai trở về… nhưng chắc cô cũng biết tôi sẽ nói vậy.”

Trí não của Youko hoạt động hết tốc lực. Nếu Nhật Bản thực sự nằm ở sát bên kia Hư Hải, vậy cô vẫn có hi vọng giong thuyền đi về phía đông và về nhà. Thế nhưng, ngay khi suy nghĩ này nảy lên trong cô, cô cũng biết rằng mình không có hi vọng đó. Khi tới đây, cô đã lao xuyên qua một bóng trăng trên biển, xem chừng là một cách du hành khó mà có thể bắt chước chỉ bằng thuyền và buồm.

“Mặt khác,” Rakushun nói tiếp, “trong dãy Kim Cương Sơn có một đỉnh núi là Côn Luân, thông với nơi đó là một vương quốc truyền thuyết khác: Trung Hoa. Các sankyaku đến từ nơi này.”

Ký tự Rakushun viết xuống cho chữ “Trung Quốc” cũng là tên cổ: Hán (Kan)

漢

“Sankyaku? Ý anh là sơn khách đúng không?” Youko và viết xuống:

山客

Rakushun gật đầu.

“Vậy là… bên cạnh kaikyaku thì cũng có những người khác đến từ Bên đó ư?”

“Phải. Kaikyaku xuất hiện bên bờ Hư Hải, sankyaku xuất hiện ở chân Kim Cương Sơn. Ở đây không thường thấy sankyaku, nhưng họ cũng bị săn đuổi như vậy thôi.”

“Thế sao,” Youko thở dài.

“Cả Hán và Oa đều không thể đi tới theo cách thông thường, nghe đồn chỉ có quái vật và thần tiên là làm được thôi. Tuy nhiên, thi thoảng khi shoku xảy ra, sẽ có người bị cuốn tới đây, đó là sankyaku và kaikyaku.”

Youko gật đầu. Cô cũng đã nghe Takki nói vậy.

Rakushun nhìn quanh phòng rồi rướn về phía Youko và thì thầm với vẻ bí ẩn, “Tôi nghe nói ở Hán và Wa, nhà cửa đều xây bằng vàng bạc, đất đai màu mỡ, người sống như vua chúa. Con người ở đó có thể chạy thẳng lên trời, có thể vượt vạn dặm trong một ngày! Ngay cả một đứa bé mới sinh cũng có sức mạnh phi thường để đánh bại quái vật. Người ta kể là quái vật và thần tiên ở Bên này có được sức mạnh là nhờ sang Bên đó uống nước suối trong núi!” Rakushun nhìn cô với vẻ hào hứng, tựa như mong chờ một lời xác nhận.

Youko lắc đầu phì cười. Phóng đại ghê quá! Nếu cô kể lại với mọi người ở nhà những câu chuyện thần kỳ như vậy, họ sẽ nghĩ đó là chuyện cổ tích. Vậy là ở thế giới này cũng có chuyện cổ tích, cô nghĩ.

Một nụ cười gượng gạo nở ra trên môi cô. Bấy lâu nay cô vẫn thắc mắc về sự kỳ lạ của thế giới mới này, nhưng lúc này, khi đã nghe thấy quan điểm từ phía đối lập, cô bắt đầu tự hỏi không biết thứ nào là kỳ lạ hơn: thế giới này hay bản thân cô.

Ngay khi câu hỏi ấy hiện lên, cô đã biết đâu là đáp án. Vì thế mà kaiyaku bị săn đuổi. Vì thế mà ai đó, thứ gì đó, muốn cô phải chết.

–––––––––––––––––––––––

“Vậy là tất cả các kaikyaku đến Kou đều chết, theo cách này hay cách khác,” Youko nhận định sau một quãng dài im lặng cân nhắc số phận của những kaiyaku đã tới đây trước cô. “Có vẻ như tình hình này sẽ vẫn tiếp diễn cho tới khi con người ở đây tách khái niệm shoku ra khỏi các kaikyaku.

“Về cơ bản là vậy,” Rakushun thở dài. Anh nhìn cô, “Youko này, cô làm nghề gì?”

“Tôi là một học sinh.”

Rakushun gật gù, ánh mắt hấp háy. “Một số kaikyaku có kiến thức đặc biệt, có kỹ năng mà người ở thế giới này không có. Những người như vậy sẽ được triều đình bảo vệ và được phép sống ở đây. Biết đâu…?”

Youko cười nhạt và lắc đầu. Ý tưởng của anh có lý, nhưng cô không nghĩ ra mình có thể tận dụng kiến thức gì để hòa nhập vào thế giới này.

“Rakushun… anh có biết cách nào để tôi trở về Oa không?”

Rakushun nhíu mày. “Tôi xin lỗi… tôi không biết. Hơn nữa, tuy rằng tôi không nên nói thế này, nhưng…” anh hít sâu một hơi, “Tôi không nghĩ có cách để trở về.”

“Nhưng thế thật không hợp lý. Nếu tôi đã tới được đây thì phải có cách quay lại chứ?”

Những sợi râu của Rakushun cụp xuống, một tiếng hắng giọng nhỏ buồn rầu vang lên. “Con người không thể vượt qua Hư Hải, Youko à.”

“Nhưng tôi đã vượt qua mà. Tôi đã đến đây đó thôi!”

“Tôi không nghĩ đây là con đường hai chiều. Tôi chưa từng nghe nói có kaikyaku hay sankyaku nào có thể trở về.”

“Thế thì quá không công bằng,” Youko hùng hổ tuyên bố, dù biết thừa rằng chẳng ai nói cuộc đời này là công bằng. Cho dù thế, một phần trong cô vẫn bám víu vào hi vọng hồi hương. “Thế dùng shoku thì sao? Có thể tôi chờ đón một shoku và về nhà thông qua nó không?”

Rakushun chầm chậm lắc đầu. “Có lẽ, nhưng không thể dự đoán được vị trí và thời điểm xảy ra shoku. Cũng có lẽ có một số shoku chúng ta có thể nhận ra khi sắp xảy ra, nhưng điều này không thay đổi cục diện gì nhiều. Con người vẫn không thể sang Bên đó.”

Không thể thế, Youko tự nhủ, Nếu thế Keiki đã nói trước. Anh không nhắc gì tới điều này với cô. Chẳng có ám chỉ nào trong hành vi của anh là cô sẽ không thể về nhà được.

“Khi tôi tới đây từ Wa, tôi đang bị một con kochou đuổi theo–”

“Một con kochou? Một con đuổi theo cô ở Bên đó?”

“Ừ… mà không chỉ tôi. Lúc đó tôi đi cùng một người thanh niên tên là Keiki.”

“A, là người cô đang tìm đó ư?”

“Phải. Keiki là người đã đưa tôi đến đây. Anh ta nói phải đưa tôi tới đây vì sự an toàn của tôi, vì con kochou đang săn đuổi tôi.” Youko nhìn sâu vào mắt Rakushun. “Nếu như vậy, liệu tôi có thể về nhà nếu anh ta không cần bảo vệ tôi nữa không? Anh ta còn nói là sẽ đưa tôi về nhà ngay nếu tôi yêu cầu.”

“Nghe có vẻ đáng ngờ.”

“Keiki có một con quái thú có thể bay trên không trung, còn có một con có thể nói chuyện giống như anh vậy, Rakushun. Anh ta nói nếu chúng tôi bay thẳng , hành trình tới đây, ý tôi là từ đó tới đây, sẽ mất một ngày. Nghe chẳng giống như chúng tôi có thể quay lại sao? Vì là bay thẳng mà?”

Rakushun lặng ngồi, dường như không biết trả lời cô như thế nào.

“Rakushun à?”

“Ừm, thế này thì tôi không biết. Có vẻ như cô bị liên lụy vào một tình huống khá hệ trọng rồi.”

“Hệ trọng ư? Vì sao anh lại nói thế?”

“Hừm, đầu tiên là cô có nhắc tới kochou. Đó là một loài quái vật, như vậy là đã khác thường rồi. Nó mà xuất hiện thì một làng cũng chạy hết ngay. Cô nói là kochou đuổi theo cô? Sang tận Bên đó để săn đuổi cô? Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện như vậy. Mà người tên Keiki này… cô nói là anh ta đưa cô tới đây ư?”

“Phải.”

“Trong tất cả những câu chuyện tôi từng nghe về việc quái vật và thần tiên qua lại giữa hai bên, tôi chỉ thấy họ đi một mình. Kể cả Keiki có là một tiên nhân thì việc anh ta mang một người về đây cũng là rất phi thường. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra để cô có thể tới được đây, nhưng hoàn cảnh chắc chắn là khác thường. Thực sự là chẳng có điểm nào bình thường cả.”

Rakushun trầm ngâm một hồi, mắt dõi về phương xa, sau đó lại quay nhìn Youko. “Thế… cô định làm gì? Cô định tìm một nơi an bình ở đây… hay là vẫn tìm đường về nhà?”

“Tôi… tôi muốn về nhà,” Youko đáp.

Rakushun gật đầu. “Tôi có thể hiểu. Giá mà tôi biết cách. Tuy nhiên, dù cho mục đích cuối cùng của cô có là gì, tôi vẫn nghĩ cô nên tới En trước tiên.”

“Được, sau đó thì sao?”

“Tôi e là một quan viên hay thậm chí là một châu hầu cũng không giúp nổi cô. Đến En rồi, cô sẽ cần xin sự trợ giúp của En Vương.”

“En Vương ư?”

“Đúng vậy, đó là người đứng đầu của En.”

“Liệu vị đó có giúp tôi không?”

“Biết đâu được?”

Youko phải cố lắm mới không đảo trắng mắt.

“Tôi không thể đoán trước được những chuyện thế này,” Rakushun nói tiếp, “nhưng thà thế còn hơn tiếp tục ở lại đây. Chắc chắn cô sẽ có cơ hội tốt hơn so với việc tiếp cận những quan viên ở vương quốc lạc hậu này, bởi vì En Vương là một taika.”

“Một taika à?”

“Phải,” Rakushun nói và viết chữ này xuống bằng cái móng nho nhỏ của mình:

胎果 (thai quả)

“Đây là từ để gọi những người được sinh ra ở Bên đó. Nghe nói điều này có thể xảy ra, tuy rằng rất hiếm. Taika thực ra là những người thuộc về Bên này nhưng không may lại sinh ra ở Bên đó.”

Youko mở to mắt. “Có sao?”

“Đúng, rất hiếm, nhưng có. Tuy nhiên tôi cũng không biết được việc lỡ sinh ra ở Bên đó là việc hiếm hay việc sinh ở Bên đó rồi quay lại được nơi này là việc hiếm nữa, cô có hiểu không?”

Youko gật đầu.

“Có ba người nổi tiếng… ba taika nổi tiếng. Một là En Vương tôi đã nhắc đến, một là Taiho của En, và một là Taiho của Tai.”

“Taiho?”

“Ừm, đó là một chức quan tham mưu cho vương thượng. Nhưng tôi nghe nói Taiho của Tai đã qua đời cách đây không lâu rồi, Tai Vương cũng mất tích, khiến cả vương quốc rơi vào loạn lạc, cô nghe là đoán được đấy. Ừm, cho nên tốt nhất là cô nên tới En. Nên thử vận ở đó.”

Youko thấy choáng váng, một phần vì lượng thông tin quá lớn phải hấp thu trong một thời gian ngắn, phần khác bởi chỉ trong vài phút cô đã đi từ cảm giác không có tương lai sang có một hành trình nhiều tháng trời trải ra phía trước – một hành trình tìm gặp một vị vương!

Diện kiến một vương có lẽ sẽ tương tự như diện kiến một tổng thống hay thủ tướng. Điều này có khả thi không? Cô nghĩ. Đồng thời, cô cũng tự hỏi không biết tình cảnh của mình có thực sự đặc biệt như Rakushun đã nói hay không.

Trong lúc suy tư, cô nhận thấy một âm thanh từ phía bên ngoài – tiếng chân người đang bước về phía ngôi nhà.

–––––––––––––––––––––––

Cánh cửa cọt kẹt mở ra, bên ngoài là một người phụ nữ trung tuổi.

“Rakushun à?”

Hai tai của Rakushun vểnh lên. “Mẹ!” anh gọi bà, mấy sợi râu dài vung vểnh liên tục. “Con… con tìm được một vị khách rất thú vị này!”

Youko câm lặng. Đây là mẹ của Rakushun? Người phụ nữ này rõ ràng là con người. Về phần mình, trông bà cũng rất ngạc nhiên. Bà đưa mắt nhìn giữa Rakushun và Youko.

“Khách à? Hai người gặp nhau ở đâu thế?”

“Con thấy cô ấy ở trong rừng. Cô ấy là một kaiyaku bị dạt vào từ Bên đó trong cơn shoku ở huyện Shin.”

Youko cứng người.

Tiêu đời luôn cả bí mật rồi.

Người phụ nữ lẩm bẩm gì đó và nhìn Rakushun với vẻ nghiêm khắc.

Youko đi vào trạng thái sẵn sàng. Nếu người này đã nghe nói về việc kaiyaku bỏ trốn ở Shin, bà ta có thể sẽ làm gì đó. Liệu bà ta có bảo vệ cô giống như Rakushun không? Vì một lý do nào đó, Youko cho là không.

“Ra thế.” Người phụ nữ quay sang nhìn cô, biểu cảm giãn ra, miệng nở nụ cười. “Hẳn là hành trình vất vả lắm.” Rồi bà lại nói với Rakushun. “Con sao thế? Đáng ra phải gọi mẹ về ngay chứ. Cô đây chắc chắn là đi đường mệt mỏi lắm, con chăm sóc cô ấy một mình à?”

Rakushun gật đầu lia lịa. “Vâng! Con chăm sóc cho cô ấy ổn thỏa cả mà.”

“Hừm, mẹ chẳng dám chắc đâu.” Người phụ nữ tặc lưỡi rồi hướng đôi mắt sáng về phía Youko. “Tôi xin lỗi là mấy hôm rồi không ở nhà để giúp cô. Mong là Rakushun làm cũng tốt được như nó kể.”

“À… vâng, anh ấy làm tốt mà ạ.” Youko gật đầu. “Cháu sốt không cử động được. Là anh ấy cứu cháu… cứu mạng cháu, thật đấy. Cháu rất biết ơn.”

Người phụ nữ bước tới và đặt bàn tay ấm áp của mình lên trán cô. Youko lại khựng cứng người.

“Cháu chắc là thấy khỏe chứ? Hay là cháu đi nằm đi.”

“Cháu ổn rồi ạ, cảm ơn cô. Anh ấy chăm sóc cháu tốt thật mà.” Youko cẩn thận lựa lời, cố quan sát nét mặt người phụ nữ để tìm kiếm những biểu hiện lừa dối.

Cô cảm thấy mình có thể tin tưởng Rakushun một chút, ít nhất anh là người dạng thú, không phải là một người phàm như người phụ nữ này.

Mình không thể tin tưởng giống loài của mình.

Suy nghĩ ấy khiến cô ớn lạnh xương sống.

“Nhưng đáng ra nó vẫn phải gọi cô về. Đúng là một thằng bé vô tâm,” người phụ nữ tuyên bố và nhìn Rakushun với vẻ răng đe.

“Con chăm sóc cho cô ấy cẩn thận thật mà mẹ! Cô ấy hồi phục nhanh lắm.”

Người phụ nữ ngắm nhìn Youko. “Ừ, thế thì tốt. Cháu đã khỏe đến mức đi lại được thế này chưa? Trông cháu tái lắm, có khi cháu nên ngủ thêm.”

“Không sao, cháu khỏe thật rồi ạ.”

“Đấy là cháu nói thế. Mà còn bộ quần áo này nữa! Trời này mà mặc đồ mỏng như vậy sao? Rakushun, lấy thêm áo ra đây.”

Rakushun vội vàng chạy sang phòng bên, để Youko lại một mình với người phụ nữ anh gọi là mẹ.

Youko nghĩ không biết nên nói gì, những người phụ nữ đã vừa nói vừa bận bịu đi quanh phòng.

“Gì thế này… trà lạnh hết rồi! Cháu chờ một chút, để cô đi pha thêm.”

Bà ra ngoài để tới cái giếng ở sau nhà. Youko dõi mắt nhìn theo. Khi Rakushun trở về với một cái áo khoác mỏng, Youko vội đi tới bên anh. “Đó là mẹ anh à?” Cô thì thầm.

“Đúng rồi. Tôi không còn cha nữa, cha tôi mất lâu rồi.”

Cha của Rakushun có phải là người không? Hay là người chuột? Chuyện này là thế nào?”

“Ừm…” Youko mở lời, không biết dùng từ như thế nào, “Đó là mẹ ruột của anh à?”

Rakushun nhìn cô với vẻ khó hiểu. “Tất nhiên. Mẹ là người hái tôi xuống mà.”

Youko chớp mắt. “Xin lỗi… Hái à?”

Rakushun gật đầu. “Hái từ cây làng đó. Mẹ đã hái quả chứa tôi xuống.” Rakushun bỗng trợn mắt, như thể nhớ ra điều gì. “Này, có thật là ở Bên đó trẻ em đều sinh ra từ bụng mẹ không?”

“Ừ, đại khái thế. Ở đây… khác ư?”

“Tôi vẫn luôn thắc mắc,” Rakushun nói tiếp như không nghe thấy cô hỏi, “Quả mọc ở trong bụng họ ư? Làm sao để hái vậy? Nó vươn ra ngoài à?”

Youko nhíu mày. “Tôi không rõ anh nói ‘hái’ là thế nào lắm.”

“Thì là hái ranka (đản quả) xuống từ trên cây đó, còn thế nào được nữa?”

“Ranka á?”

“Ừ. To chừng này này,” anh vừa giải thích vừa xòe tay như đang cầm một quả bóng nhỏ. “Một quả trứng màu vàng có đứa bé bên trong. Quả đơm ra trên cây làng và cha mẹ sẽ đến đó hái quả. Ở Bên đó không có ranka sao?”

Youko đưa tay chống đầu. Chuyện nay quá kỳ cục.

“Xem ra là không,” Rakushun nói khi thấy vẻ khổ sở của cô.

Youko cười khổ. “Ở đó, trẻ con hoài thai ở trong bên trong bụng mẹ và người mẹ đẻ ra chúng.”

Rakushun trợn mắt càng to. “Giống như chim ư?”

“Ờm, hơi khác một chút, nhưng về cơ bản thì cũng tương tự.”

“Nhưng đơm quả như thế nào? Chẳng lẽ ý cô là trong bụng người mẹ có một cành cây làng? Làm sao mà hái quả từ trong bụng một người được?” Rakushun nhăn mặt.

“Hự…” Youko thốt một tiếng, tay vẫn đỡ trán. Vừa lúc ấy thì mẹ của Rakushun quay lại, mặt mang nụ cười, tay xách một xô nước đầy.

“Uống trà chút nhé. Mong là cháu đói rồi!”

Bà bắt Rakushun kể lại ngọn nguồn câu chuyện, vừa chăm chú nghe vừa thuần thục làm ra một loại bánh ngọt hấp nhỏ.

“…Vì thế,” Rakushun cuối cùng cũng kết thúc, tay bấu một mẩu bánh, “Con nghĩ là cô ấy nên tới En. Bọn con vừa bàn tới đoạn đó.”

Mẹ của Rakushun gật đầu. “Ừm, thế chắc là tốt nhất.”

“Con cũng đang nghĩ,” Rakushun ngẩng đầu nhìn mẹ, “Con có thể đưa Youko đến Kankyuu. Mẹ lựa hành lý giúp con được không?”

Mẹ của Rakushun nghiêm nghị nhìn anh. “Nào nào… thế có vội quá không? Con nghĩ là con sẵn sàng để đi xa đến thế rồi à?”

“Có gì phải lo đâu mẹ! Gần mà. Khá gần. Youko thì không quen đường ở đây, cô ấy cần người dẫn đi. Mẹ ở nhà một mình được đúng không ạ?”

Mẹ anh nhìn anh một lúc, sau đó gật đầu. “Được rồi. Mẹ cũng đoán đây là việc không sớm thì muộn. Con đi đi, Rakushun. Chúng ta chuẩn bị thôi.”

“Rakushun,” Youko chen vào, “Tôi rất cảm ơn ý tốt của anh, nhưng tôi không thể để anh bỏ công đến thế được. Anh chỉ đường là tôi đi được mà.”

Cô không muốn có ai đi cùng mình, nhưng không thể nói thẳng ra như vậy. “Hay là vẽ lại cho tôi cái bản đồ đó trên thứ gì tôi cầm theo được? Chỉ cần thế thôi, nếu anh không lấy làm phiền.”

“Youko, tới En đã là khó cho cô rồi, còn việc tìm cách diện kiến En Vương thì sao? Một mình cô thì gần như bất khả thi. Cho dù cô có biết đường thì tới Kankyuu cũng sẽ mất ba tháng. Cô sẽ tìm thức ăn trên đường đi như thế nào? Tìm chỗ ở thì sao? Cô có tiền không?”

Youko im lặng.

“Cô không đi một mình được đâu, đặc biệt là khi không hiểu thế giới này như thế.”

Youko nghĩ thật kỹ. Vì sao anh ta lại làm đến mức này vì cô? Cuối cùng, cô vẫn gật đầu. “Cảm ơn anh,” cô nói, mắt liếc về phía thanh kiếm bọc vải. “Tôi xin nhận vậy.”

Có Rakushun làm bạn đường có lẽ sẽ tốt hơn. Cả anh và mẹ anh đều có vẻ chân thành muốn giúp đỡ cô. Tuy vậy, cô vẫn cảm thấy ở đây có ẩn tình mà mình chưa nắm được, cô không cho rằng cảm giác bồn chồn của mình chỉ là vấn đề tâm lý.

Dù thế, thâm tâm cô nghĩ, dù là địch hay bạn, mình cũng không thể để họ lại đây khi họ đều nắm rõ mục tiêu và đích đến của mình như vậy. Nếu họ báo quan ngay sau khi mình rời đi, khi tới Agan mình sẽ chỉ thấy một cái bẫy chứ không phải thuyền.

Mặt khác, nếu mang theo Rakushun, anh sẽ là một dạng con tin để kiểm soát mẹ anh. Mà chung quy, nếu Rakushun gây nguy hiểm cho cô thì… vẫn có thể dùng kiếm.

Đây là cách duy nhất, cô nghĩ, cố gắng tẳng lờ cảm giác căm ghét bản thân chợt sôi lên trong lòng.

––––––––––––––––––––––

Youko và Rakushun rời nhà năm ngày sau.

Về cơ bản, cô đã hồi phục rất tốt. Bất kể là thật hay diễn, hai mẹ con Rakushun đều đối xử rất tốt với cô, tuy rằng lời nhắc của con khỉ vẫn không ngừng vang lên trong đầu cô.

Mày không thể biết họ đang nghĩ gì…

Mẹ của Rakushun đã giúp họ rất nhiều trong quá trình chuẩn bị. Dù trông hai mẹ con dường như còn nghèo khó hơn cả Takki, bà vẫn tìm được cho Youko một bộ quần áo để thay, tuy thô mà hữu dụng. Giờ đây, cô có một bộ áo nam đã được sửa cho vừa người, có lẽ là của cha Rakushun để lại.

Vật dụng được cho và lòng hiếu khách khiến Youko thêm phần cảnh giác. Cô không nghĩ lòng tốt có thể khiến ai giúp mình đến thế. Cô gần như đã tin vào Rakushun, anh không giống như những ‘người’ cô đã gặp ở thế giới này, nhưng cô không dám tin mẹ anh.

“Anh cần gì phải giúp tôi đến mức này?” Cuối cùng cô cũng lấy hết lòng can đảm ra để hỏi. Lúc này, ngôi nhà nhỏ trên đồi đã sắp khuất bóng.

Rakushun vuốt vuốt đầu mấy sợi râu bằng bàn móng nhỏ của mình. “Thứ nhất là cô không thể nào tự đi tới Kankyuu được.”

“Chỉ đường cho tôi còn chưa đủ sao?”

“Không đâu. Mà Kankyuu cũng là một nơi phồn hoa lắm, tôi đã nghe nhiều chuyện kể thú vị về nó rồi. Người ta bảo ở đó rất giống với Bên đó. Vương thượng từ Bên đó về đây thì cũng có lý thôi.”

“Ý anh là ngài ấy đến từ Oa hay Hán?”

“Từ nơi cô tới, Oa.”

“Vậy… chỉ có thể thôi ư? Anh đi cùng tôi như đi du lịch?”

Rakushun ngước nhìn cô. “Cô vẫn không tin chúng tôi ư, Youko?”

“Là mẹ anh tốt quá, tốt đến khó tin.”

Rakushun gãi gãi phần lông mềm trước ngực và xốc lại túi đeo trên lưng. “Ừm, tính ra thì chúng ta coi như đồng hội đồng thuyền đấy. Cô biết rồi, tôi là một nhân thú.”

“Một gì?”

“Một nhân thú, còn gọi là bán thú – hanjyuu. Vương thượng của Kou không thích chúng tôi, cũng giống như việc ngài ấy không thích kaikyaku vậy. Nói thật lòng, ngài ấy không thích thứ gì nằm ngoài khuôn khổ bình thường.”

Youko chỉ gật đầu.

“Kaikyaku khá hiếm gặp. Họ xuất hiện ở bờ đông, vì vậy có lẽ ở Kou có nhiều người hơn ở nơi khác, nhưng không ai biết chắc được.”

“Anh đoán có khoảng bao nhiêu người?”

“Tôi nghĩ tối đa là ba năm có một người, đấy là tính số người sống sót qua cơn bão.”

“Ra vậy,” Youko nói. Như vậy thì vẫn nhiều người hơn cô đã tưởng tượng.

“Phần lớn họ xuất hiện ở Kei. Dù sao đó cũng là vương quốc xa nhất về phía đông. Tiếp theo là En. Kou đứng thứ ba. Chúng tôi cũng không có nhiều hanjyuu lắm, không rõ vì sao.”

“Các vương quốc khác có đông hơn không?”

“Ừm, ít nhất là đông hơn ở Kou. Tôi chỉ biết có mình mình là hanjyuu trong cả vùng này. Vương thượng của chúng tôi không xấu, nhưng ngài ấy cũng có những điểm kỳ cục. Kankyaku và hanjyuu chúng ta đều thuộc vào nhóm không may.” Rakushun vuốt râu. “Mà cũng không có lý do cụ thể nào. Tôi không nói quá đâu, nhưng tôi là người sáng giá nhất ở vùng này đấy, tính cả người thường.”

Youko nhìn anh, không hiểu gì.

“Tôi thông minh, tinh mắt, tốt tính mà.”

Youko bật cười. “Thế cơ à?”

“Nhưng họ vẫn không đối xử với tôi như với một con người. Cùng lắm tôi chỉ là công dân hạng hai thôi. Điều này đã được ấn định kể từ khi tôi sinh ra, mà đó có phải là lỗi của tôi đâu.”

Youko lại gật đầu. Vậy là Rakushun đồng cảm với cô vì họ đều bị kỳ thị. Khá hợp lý, tuy cô vẫn hơi nghi ngờ câu chuyện này.

“Vấn đề rất giống với cô đó. Quan phủ truy bắt cô, nhưng đâu phải vì tội tình gì cô gây ra. Cô chẳng qua chỉ là một kaikyaku. Có phải lỗi của cô đâu!”

“Tôi hiểu.”

Rakushun gãi gãi phần lông phía dưới tai. “Cô biết không, tôi đã theo học tại trường học hàng đầu trong quận này, còn đứng đầu lớp. Thậm chí tôi đã được lựa chọn làm người đại diện của vùng, được đề cử học lên bậc Thiểu học, học ở trường hàng đầu của châu Jun. Nếu học ở đó, cô có thể trở thành châu quan đấy.”

“Quận lớn hơn huyện đúng không?”

“Đúng vậy, theo thứ tự nhỏ dần là quận, hương, huyện. Mỗi châu có một vài quận, con số có thể không giống nhau. Mỗi quận có khoảng năm mươi nghìn hộ dân, chia thành bốn hương. Mỗi hương có khoảng mười hai nghìn năm trăm hộ dân, chia thành năm huyện. Địa lý hành chính là sở học của tôi đấy,” Rakushun giải thích với ánh mắt lấp lánh.

Youko chỉ dám gật đầu. Cô còn không mường tượng nổi năm mươi nghìn hộ dân. Tokyo có bao nhiêu hộ dân vậy?

“Người ta vốn còn chẳng định cho tôi vào học trường quận đây, nhưng mẹ tôi đã đấu tranh rất dữ. Mẹ vẫn bảo tôi hãy ‘Cố học thật giỏi, học lên thật cao và trở thành quan viên triều đình’. Vì là hanjyuu nên tôi sẽ không bao giờ được phân đất, nhưng nếu có chức quan thì ít nhất tôi cũng sẽ có một phần đất nhỏ.” Rakushun thở dài. “Nhưng người ta đã chặn tôi lại. ‘Hanjyuu không được vào Thiểu học’, họ nói thể đấy.”

“Vậy thì tệ quá,” Youko nói, không biết bày tỏ gì hơn.

“Mẹ đã bán cả nhà cả ruộng để nuôi tôi đi học ở trường quận đấy.”

“Vậy sao? Tức là giờ mẹ anh không có ruộng riêng nữa ư?”

“Giờ mẹ tôi làm trong ruộng tư nhân của một phú hộ sống gần đây.”

“Ruộng tư là sao?”

“Ruộng do triều đình địa phương phân chia gọi là ruộng công. Ruộng cô tự khai phá trồng trọt sau khi được phép thì là đất tư. Mẹ tôi là người duy nhất trong nhà tôi đi làm, tôi không có việc làm, mà muốn làm cũng không thể. Không ai chịu thuê hanjyuu làm nhân công cả, họ bị đánh thuế quá nặng.”

Youko nhíu mày. “Sao lại thế?”

“Ừm, một số hanjyuu có dạng thú là gấu hay bò. Họ khỏe hơn người thường, vì vậy thuê họ làm nhân công được coi là lợi thế bất công so với người thường, người thuê sẽ bị đánh thuế nhiều hơn. Dĩ nhiên điều này không có nghĩa lý gì nếu cô sinh ra chỉ là một con chuột nho nhỏ, nhưng quan phủ chẳng cần biết đến chuyện này khi thu thuế đâu. Chung quy lại thì đơn giản là Vương thượng của Kou không ưa gì hanjyuu.”

“Thật chẳng ra sao.”

“Nói chung chúng tôi vẫn chưa bất hạnh bằng kaikyaku các cô. Ít nhất thì họ không tìm cách bắt giết chúng tôi. Nhưng chúng tôi không được coi như người bình thường, không được phân ruộng cũng không thể tìm việc. Mẹ tôi phải làm việc nuôi cả hai miệng ăn, thế nên nhà tôi mới nghèo như vậy.”

Youko gật đầu. Xem ra thế giới này còn nhiều điều bất công, nhưng thực ra cô cũng chẳng thể nói rằng quê hương của mình là một nơi công bằng cho lắm.

“Không phải là tôi không muốn làm việc. Tôi rất muốn.” Rakushun nâng nâng túi tiền đeo trước ngực. “Đây là toàn bộ số tiền mẹ tôi đã dành dụm để tôi học Thiểu học ở En. Ở đó hanjyuu có thể học đến bậc cao nhất là Đại học, thậm chí có thể thành mệnh quan triều đình. Hanjyuu ở En được đối xử như con người, có thể có ruộng đồng và hộ tịch. Tôi cũng đã nghĩ, nếu đi cùng với cô, biết đâu tôi có thể tìm được một nơi dành cho mình ở En.”

Đây rồi, Youko nghĩ một cách trào phúng, Giờ thì chúng ta đã biết gốc gác cho lòng nhiệt tình của Rakushun. Đúng là anh không có ý hại cô, nhưng thiện tâm của anh cũng chẳng thuần túy. Anh ta nảy ra ý tưởng dùng mình là người hộ tống đến En từ lúc nào vậy? Lúc thấy thanh kiếm ư?

“Tôi hiểu rồi,” Youko nói, giọng cấm cẳn.

Tiếng chân nhỏ của Rakushun chợt dừng lại. Anh ngước nhìn cô hồi lâu, nhưng không nói gì.

Youko cũng trở nên trầm mặc.

Con người đều sống vì bản thân. Dù ngoài miệng họ có nói rằng họ hành động vì lòng tốt, khi truy hỏi sâu xa hơn, tư tâm của họ vẫn ắt lộ ra.

Youko biết mình không nên khó chịu với Rakushun vì có tư tâm. Đó là một lẽ tự nhiên mà. Cô chỉ thầm thở dài. Chính vì con người sống cho bản thân và chỉ sống cho bản thân nên sự phản bội mới tồn tại trên đời này, bất kể tại đâu. Có lẽ cô đã quá ngây thơ khi mơ mộng rằng có người lại cam tâm sống vì người khác. Giờ thì cô đã rõ, điều này là không tưởng.

––––––––––––––––––––

Tối hôm đó, Youko và Rakushun tới một thành phố có tên Kakuraku. Quy mô nơi này tối thiểu phải bằng Kasai, khiến ban đầu Youko cảm thấy hơi choáng nghợp. Tuy vậy, họ qua đêm tại đây mà không gặp phải vấn đề gì, theo thời gian, cô cũng quen với những thành trấn như thế.

Youko cũng nhanh chóng thích nghi với những thói quen đi đường cần kiệm hơn nhiều so với khi cô đi cùng Takki. Cô và Rakushun chỉ ăn ở những quán rong đơn giản ven đường và ngủ tại những khách điếm rẻ nhất. Họ thường thuê một phòng đơn giá năm mươi sen ở một quán trọ tồi tàn, sau đó dựng một tấm bình phong để có sự riêng tư tối thiểu. Youko không phàn nàn gì, bởi Rakushun trả tiền hết.

Khi đi đường, Rakushun nói với người ngoài rằng Youko là anh của mình. Nếu một hanjyuu có thể có mẹ là con người, Youko đoán rằng việc họ có anh em là con người cũng rất bình thường. Quả thực, theo quan sát của cô, không ai đặt nghi vấn gì.

Hành trình lúc đầu rất thoải mái. Rakushun giết thời gian bằng cách vừa đi vừa kể cho cô về thế giới này.

“Mười hai vương quốc bao gồm bốn vương quốc trung tâm, bốn vương quốc ở giữa, bốn vương quốc bên ngoài.”

“Thế bốn vương quốc trung tâm là gì?” Youko vừa hỏi vừa quay đầu nhìn người bạn đường đang thong thả đi phía sau.

“Kei về phía đông, Sou về phía nam, Han về phía tây, Ryu về phía bắc. Nhìn trên bản đồ, trông bốn vương quốc này cũng không ‘trung tâm’ gì hơn so với bốn vương quốc ở giữa, nhưng chúng tôi vẫn gọi như thế đấy. Bốn vương quốc ở giữa là En, Kyou, Sai, và Kou đây. Cuối cùng, chúng ta có bốn vương quốc bên ngoài là Tai, Shun, Hou, Ren.”

“Rồi,” Rakushun nói tiếp, “Dĩ nhiên là mỗi vương quốc có một Vương thượng. Vương của Kou là Kou Vương, ở trong cung Suikou ở Gousou, châu Ki.”

“Gousou là một thành phố sao?”

Rakushun gật đầu, chỉ về một vùng núi non phía bên trái. Họ đang đi qua một nơi đồi núi trập trùng. Xa xa về phía bên trái đó là một dãy núi cao hơn một chút, sau đó là một dãy núi cao hơn nữa. “Nó nằm sau dãy núi kia. Núi Gousou cao tới tận Thiên giới, trên đỉnh là cung Suikou, dưới chân là thành Gousou.”

Youko gật đầu. Đến lúc này, cô đã từ bỏ việc cố gắng nghĩ ra những câu hỏi có ý nghĩa, bởi đằng nào bài giảng này cũng sẽ được tiếp tục.

“Vương thượng cai trị từ nơi đó – ra lệnh cho các châu hầu, ban hành các đạo luật, đưa ra các phán xét, và phân chia đất dai cho dân chúng.

“Các châu hầu có trách nhiệm gì?”

“Họ cai quản các châu, bao gồm đất đai, con người, và quân đội; đảm bảo rằng các luật lệ của vương quốc được tuân thủ, thực hiện thuế khóa, và huấn luyện binh sĩ để phòng ngừa.”

“Vậy thì Vương thượng thật ra không tham gia trực tiếp vào quá trình cai trị người dân, đúng không?”

“Phải, tôi nghĩ ngài ấy giống như một chiến lược gia hơn, có vai trò đưa ra định hướng chung cho nền cai trị.”

Youko vẫn chưa hiểu lắm, nhưng có vẻ như mô hình này nghe tương đối giống với hệ thống liên bang của Hoa Kỳ chứ không phải mô hình chuyên chế mà cô đã tưởng.

“Vương thượng đặt ra luật lệ,” Rakushun lại nói, “Chúng tôi gọi đó là Địa Cương. Các châu hầu có thể đặt ra luật lệ của mình, nhưng không được mâu thuẫn với Địa Cương. Bản thân Địa Cương cũng không được mâu thuẫn với Thiên Cương.”

“Thiên Cương? Đó là gì?”

“Đó là đạo lý về cai trị mà Thiên giới truyền cho các Vương thượng ở thế giới này. Nếu cô tưởng tượng thế giới là một tòa điện, vậy thì Thiên Cương chính là rường cột của nó, là tất cả hệ thống chống đỡ cho nó đứng vững. Đôi khi nó còn được gọi là Thái Cương. Cho dù là vương thì cũng phải tuân thủ những đạo lý này, nhưng chỉ cần không phạm vào những đạo lý đó thì vương có thể làm bất cứ thứ gì mình muốn với vương quốc của mình.”

“Từ từ đã,” Youko nói, “thế ai là người đặt ra Thái Cương? Làm gì có thần linh mà, đúng không?”

Rakushun bật cười nhún vai. “Truyện kể rằng rất lâu rất lâu về trước, Thiên Đế đã thu phục chín châu và bốn tộc, tổng cộng là mười ba vùng đất. Ngài thu gọn thế giới vào trong một quả trứng, để lại bên ngoài năm vị thần và mười hai người. Trong quả trứng này, ngài đã tạo ra Ngũ Sơn, đặt Tây Vương Mẫu làm người cai quản nơi này, biến vùng đất xung quanh Ngũ Sơn thành Hoàng Hải, và để năm vị thần trở thành năm Long Vương ở năm vùng biển.”

“Nghe giống thần thoại hơn.”

“Ừm, tôi đoán thế. Ngài đưa mười hai cành cây cho mười hai người nọ, trên mỗi cành có một con rắn cuộn quanh và ba trái quả màu vàng kim. Những người nọ khấu đầu trước những con rắn, thả chúng xuống thế giới và ném ba trái quả kia vào không trung. Ba quả này rơi xuống tạo thành đất đai, vương quốc, và ngọc tòa. Mỗi cành cây biến thành một cây bút.”

Youko lịch sự gật đầu. Câu chuyện của Rakushun càng nghe càng giống truyện hoang đường, nhưng nó không giống như bất kỳ câu chuyện nào cô từng nghe kể.

“Những con rắn ấy đại diện cho Thái Cương. Đất đai đại diện cho các hộ tịch, vương quốc đại diện cho luật lệ, ngọc tòa đại diện cho lòng nhân đạo – chính là các Taiho, và cuối cùng cây bút đại diện cho lịch sử.”

Rakushun trầm tư vuốt râu. “Tất nhiên là khi ấy tôi còn chưa sinh ra nên chẳng thể nói đây là thật hay giả được.”

“Được rồi,” Youko bảo, đầu óc quay cuồng. Cô đã từng đọc một quyển sách về các thần thoại của Trung Hoa khi còn bé, từ nhiều năm về trước rồi, nhưng chí ít theo cô nhớ thì nó không giống câu chuyện này chút nào.

“Vậy Thiên Đế là thần linh tối cao ư?”

“Tôi đoán vậy.”

“Thế khi các anh cầu nguyện thì các anh sẽ cầu nguyện với ai? Thiên Đế ư?”

Rakushun nghiêng đầu với vẻ thắc mắc. “Tôi đoán cô có thể cầu nguyện ngài để xin ban phước, nếu cô muốn.”

“Còn cầu nguyện xin mùa mạng thuận lợi hay tương tự thì thế nào?”

“À, khi đó người ta sẽ cầu nguyện với Nghiêu Đế, có một số người thờ phụng Nghiêu Đế vì mùa màng. Một số người khác thì thờ Vũ Đế để xin tránh lũ lụt tai ương, có người thờ Hoàng Đế xin xua đuổi yêu ma.”

“Tức là có rất nhiều vị đế như vậy à?”

“Ừ, mỗi vị có một nhóm tín đồ.”

“Một nhóm tín đồ thôi sao? Vậy người bình thường sẽ thờ ai? Họ có thờ ai không?”

“Bản thân tôi thì không. Để làm gì chứ? Nếu làm tốt việc đồng ánh, nếu thời tiết thuận lợi, vậy mùa màng ắt sẽ bội thu. Chẳng vị đế nào thay đổi được điều ấy, mà thời tiết tốt hay xấu thì đều phụ thuộc vào khí hậu. Dù ta có khóc hay cười thì trời sẽ mưa khi đến thời điểm thích hợp. Cầu nguyện không có ý nghĩa gì.”

Youko hơi ngạc nhiên. “Vậy còn lũ lụt, bão dông, hay… shoku thì sao? Tôi nghĩ nếu mọi người cầu nguyện, họ sẽ cầu nguyện để tránh được những tai họa như vậy.”

“Vương thượng làm công tác trị thủy và đào kênh mương chính là để phòng lũ lụt mà.”

“Còn sương giá?”

“Ờm, cái đó thì không thay đổi gì được mấy, nhưng các vương sẽ cho lưu trữ lương thực để phòng ngừa nạn đói.

Youko nhíu mày. “Ở quê hương tôi, mọi người sẽ cầu nguyện xin thần linh cho làm bài kiểm tra thật tốt, hoặc xin tài lộc. Tôi biết ở một số quốc gia, người ta cầu nguyện về gần như tất cả mọi thứ. Ở đây các anh không làm thế à?”

Rakushun nheo mắt nhìn cô. “Tôi cho rằng thành công phụ thuộc vào nỗ lực của bản thân, cầu nguyện có cải thiện được điều đó không?”

“Ừ, có lý.”

“Nếu học hành chăm chỉ thì sẽ thi đỗ, nếu làm lụng ra tiền thì sẽ thành giàu có. Tôi không cho rằng cầu khấn có liên quan gì.”

Youko mỉm cười… sau đó chợt khựng người.

Mình hiểu rồi.

Ở thế giới này chẳng có thứ gì là nhờ thần linh phù hộ, chẳng có may mắn, vận khí tốt gì để trông chờ vào. Đó là lý do vì sao người ta tận dụng mọi cơ hội để làm tiền, cho dù có phải bán đứng bạn bè đi chăng nữa.

“Ra thế,” cô lầm bầm, giọng lạnh lẽo. Rakushun liếc nhanh về phía cô rồi lại nhìn xuống, mấy sợi râu ủ rũ.

Rakushun là người có học thức và khá thông minh, đúng như anh đã nói về mình. Youko thực sự cảm khái về tình cảnh khó khăn của anh – có tài năng nhưng lại phải làm gánh nặng của mẹ mình chỉ vì hoàn cảnh sinh ra. Trên đường đi, cô tự nguyện lắng nghe những câu chuyện dài anh kể về cuộc đời của mình và tình hình ở các vùng đất xung quanh. Cô hiểu giá trị của những thông tin ấy và cố gắng hấp thu tất cả. Tuy vậy, mỗi khi anh muốn hỏi thêm về cô hay về Nhật Bản, cô đều lảng tránh. Họ trải qua năm ngày đường như vậy.

Đến ngày thứ sáu thì họ bị tấn công.

Như mọi người có thể đã biết từ những truyện đã được dịch trước đây, vương hiệu thường được đặt đồng âm khác nghĩa với tên vương quốc chứ không phải là cùng một chữ. Đối với Kou thì: Kou trong Vương quốc Kou là 巧 – xảo như tinh xảo; Kou trong Kou Vương thế hệ hiện tại là 塙 – xác như xác thực.

Cương trong Địa Cương, Thiên Cương, Thái Cương nghĩ đen là dây cương, nghĩa bóng là cơ sở chủ yếu của một vật, giống như trong từ ‘đại cương’, ‘tam cương ngũ thường’.

––––––––––––––––––––

Lúc ấy trời đang sập tối. Cổng thành Goryou vừa hiện lên trong tầm mắt, đây là nơi họ dự kiến qua đêm. Những người lữ hành đều đang vội rảo bước vào thành, hai người họ cũng hòa mình vào dòng người ấy.

Khi cổng thành chỉ còn cách đó không xa, họ nghe thấy tiếng trống vang lên, như thể giục giã người đi đường. Youko đã từng nghe thấy tiếng trống này trước đây, cô biết rằng cổng thành sẽ đóng khi hồi trống kết thúc.

Những người đi đường bước ngày càng nhanh, cho đến khi trở thành một đám đông hỗn loạn chạy về phía thành. Sau đó, dấu hiệu rắc rối đầu tiên xuất hiện là một tiếng hét giữa đám đông. Đây đó, có người bắt đầu dừng lại, ngoái nhìn phía sau lưng, rồi lại nhìn lên trời – rồi đám đông thốt nhiên dừng hẳn. Cảm giác bất thường, Youko ngước lên và thấy một đàn những con chim khổng lồ đang nhanh chóng tiếp cận.

Sải cánh lớn… chim lớn dáng chim ưng và có sừng… tổng cộng tám con.

“Kochou!” Có người kêu lên, đám người liền rầm rập xô đẩy nhau về phía thành. Youko bắt đầu chạy, Rakushun cũng ngật ngưỡng rảo bước theo sau, nhưng có thể thấy rõ rằng đàn kochou sẽ đuổi kịp họ.

Cùng lúc ấy, cổng thành bắt đầu đóng lại, những người còn lại trên đường sẽ bị bỏ rơi ở ngoài.

Không!

Điều này rất có lý. Người trong thành muốn tự bảo vệ mình trước đám kochou. Họ chẳng có trách nghiệm gì với những người đi đường bên ngoài. Cho dù thế, Youko tự hỏi, đóng cổng thì ích gì trước quái vật biết bay chứ?

“Xin hãy chờ đã!”

“Chờ đã!”

Đám đông vừa chạy vừa hoảng hốt kêu lên. Youko nhanh chóng chen mình ra khỏi đám người ấy, miệng gọi Rakushun đi theo. Họ sẽ có cơ hội cao hơn nếu giao thủ ở không gian mở, ở đó cô có thể dùng kiếm mà không phải để ý những người xung quanh.

Cũng may là họ vẫn còn cách xa cổng thành. Lúc này, khu vực quanh cổng rất hỗn loạn, người người đều đang bám vào tường; đàn ông đàn bà hay trẻ em đều cố tìm nơi an toàn, trong lúc người sau xô đẩy người trước, giẫm đạp cả lên những người yếu ngã. Ai nấy đều la hét.

Cuối cùng cũng rời khỏi được đám đông, Youko chầm chậm chạy về hướng thành nhưng không bước lên đường lớn.

Ở đây không có thần linh để cứu giúp mình.

Lũ lụt sẽ tới, quái vật sẽ tấn công, nhưng không ai van nài thần phật. Vì thế cho nên họ đều tự mình chạy, để mặc đồng bạn phía sau. Vì thế nên cổng thành đóng, mặc kệ sự sống chết của người bên ngoài. Không có thần linh giúp đỡ, không có vận may, chỉ có sự chuẩn bị của mỗi người có thể quyết định họ có bị quái vật tấn công hay không.

Nếu vậy, đêm nay nhiều người sẽ chết ở đây.

Một tiếng kêu như tiếng khóc của trẻ con khiến cô đứng sững lại. Rakushun loạng choạng dừng chạy, quay đầu hét lên với cô. “Youko! Chúng ta không thoát được mất!

“Anh chạy về phía thành đi, Rakushun!”

Con kochou đầu tiên đã rất gần, Youko có thể nhìn thấy hoa văn trên lớp lông ngực của nó. Mắt vẫn quan sát con vật, cô chĩa tay chỉ Rakushun về phía cổng thành, bản thân thì vững vàng lột xuống lớp vải quấn quanh kiếm.

Một cảm giác đã quá quen thuộc rần rật chạy dưới da cô. Youko đã hoàn toàn hòa hợp với Joyu. Cô đón mừng nó.

Youko nhoẻn miệng cười.

Ồi, chúng ta sẽ thoát chứ.

Xét trong các loại quái vật, kochou khá dễ chơi, mà đây chỉ có tám con. Thanh gươm của Youko có thể cắt lìa những thớ cơ săn chắc. Trên thực tế, việc đối thủ to lớn như vậy là một lợi thế – chúng trở thành mục tiêu dễ nhắm hơn. Vì chúng phải bay thẳng, việc xác định thời điểm chúng tấn công cũng đơn giản.

Đã lâu rồi cô chưa phải đánh nhau, vậy mà giờ cô đang ở trong tư thế sẵn sàng thế này đây, miệng thì cười. Youko tự thấy kinh ngạc vì bản thân mình.

Những vết thương của cô đã lành, sức khỏe của cô đã hồi phục, sự tự tin của cô là bất bại. Cô gần như có chút kiêu ngạo khi nghe thấy tiếng người la hét tuyệt vọng – những người đang lùng bắt một kaikyaku như cô.

Vào thời khắc cuối cùng, Youko xoay người giương kiếm đón đàn quái vật đang lao mình về phía cô trong cùng luồng khí hôi thối. Máu sôi lên sùng sục khắp người cô, trong tai lùng bùng như biển vỗ bờ.

Mình là một con thú. Một con quái vật, không khác gì chúng.

Nếu không phải, sao cô có thể vui thích trước trận chiến đến thế?

Trận loạn giết bắt đầu với cả đám kochou lẫn đoàn người.

Cô chém chết con quái vật đầu tiên sà xuống, rồi đến con thứ hai. Tới khi Youko giết được một nửa đoàn thú, cả con đường đã lênh láng máu tươi.

Con chim thứ năm thu cánh lao xuống. Youko tránh sang một bên, vung kiếm một cách chính xác tới tuyệt sát, chém lìa đầu con vật trong lúc nó lao qua. Cái xác không đầu đâm sầm xuống đất và lăn tròn vài lần trước khi dừng lại. Youko quay phắt người, vừa kịp để thấy con thứ sáu đang áp sát. Cô nhảy sang bên và hạ thấp trọng tâm. Tức tối vì tấn công hụt, con quái vật bay về phía những người lữ hành đang nép mình dưới cổng thành để trả thù.

Youko đứng thẳng dậy, thở dốc. Cô đã thực hiện việc giết chóc một cách nhuần nhuyễn, đã quen với mùi máu và cảm giác chém đứt xương thịt. Nhìn thấy xác chết không khiến cô bận tâm mấy nữa. Ngay sau đó, cô liền trở lại trận chiến – lui tránh những cái móng sắc của kẻ địch, giết hạ chúng bằng lưỡi kiếm lóe sáng, cúi người dưới những dòng máu phun nóng hổi, và chẳng có khái niệm gì về thời gian nữa.

Khi con kochou thứ bảy gục ngã, Youko đứng thẳng và ngẩng đầu nhìn trời. Con quái vật thứ tám vẫn bay lượn trên cao, tuần hoàn theo một cung tròn lớn trên nền trời sâm sẩm, tựa như chưa biết nên làm gì. Màn đêm đang nhanh chóng hạ xuống, bầu trời chỉ còn màu sắt gỉ, kèm theo cái bóng đen của con vật.

Cho dù có Joyu, cô cũng không thể lên trời đuổi giết nó.

“Xuống đây nào,” Youko lẩm bẩm. Xuống đây, vào tầm tay của tao.

Vừa trừng mắt nhìn cái bóng ấy, cô vừa liếc nhìn xung quanh.

Đám kochou này tấn công vào ban ngày, chứng tỏ cô ta có lẽ đang ở gần đây.

Cô ta ở đâu cơ chứ? Youko nghĩ mình hẳn sẽ thấy được cô ta nếu người này thực sự đang ở khu vực xung quanh. Nếu thấy được, chắc chắn lần này Youko sẽ tóm lấy người phụ nữ này. Cô tin chắc mình đủ sức làm việc đó. Nếu cô ta không chịu nói chuyện, Youko sẽ chặt đứt một cánh tay của cô ta xem cô ta có sẵn sàng đổi ý hay không.

Youko chợt khựng cứng người, thảng thốt vì ý tưởng man dại của mình. Đây là bản chất của mình sau? Một con dã thú?

Đây là thú tính trong con người của cô ư? Hay chỉ là cảm giác say sưa trong trận chiến…?

Xa xa phía trên, cái bóng kia đã thay đổi lộ trình. Youko thấy nó đảo xuống; cô nắm chặt kiếm, giương cao tay. Con quái vật lại đổi hướng một lần nữa và bay lên phía trên.

“Xuống đây!” Youko hét lên trời.

Cô đâm sâu mũi kiếm vào xác con kochou dưới chân mình.

“Xuống ngay, không thì tao sẽ xé xác đồng bọn của mày ra, nghe thấy không?”

Đây rồi. Có thứ để khiến nó chú ý rồi.

Ngay sau khi cô đâm vào xác con quái vật, con kochou trên không lại đảo xuống. Youko rút kiếm ra vừa kịp lúc để chống đỡ trước những cái móng đang lao tới như tên bắn. Ánh lửa tóe trên lưỡi kiếm theo mỗi lần giao thủ, cuối cùng, Youko xoay kiếm và đâm xuyên qua một bên đùi con kochou.

Con quái vật rít lên và vỗ cánh. Cảm giác thấy luồng gió cuốn, Youko sợ nó sẽ đưa mình lên không trung. Cô dùng cả hai tay để rút lại kiếm, quăng mình xuống đất lăn một vòng, sau đó bật dậy đâm mũi kiếm vào lồng ngực to lớn của con vật. Cô cảm nhận vết cắt ngọt lịm, sau đó nhảy sang một bên, rút theo thanh kiếm. Cô chỉ tránh được luồng máu phụt ra trong gang tấc.

Việc còn lại rất đơn giản. Con quái vật không còn sức để bay nữa. Nó khập khiễng trụ trên chân còn lại, lao về phía cô lần thứ hai, rồi thêm lần thứ ba nữa, trước khi cô chặt đứt đầu nó. Youko vung lưỡi kiếm trong không trung, kéo theo một dải máu dài. Đến giây phút này, xung quanh cô không còn bất cứ thứ gì động đậy nữa.

Trong buổi chiều tà, trên con đường không chỉ có những cái xác của kochou. Đây đó là xác những người lữ hành bị chúng bắt được, một số khác thì thoát nạn. Cô nghe thấy những tiếng rên.

Youko lãnh đạm nhìn họ trong lúc lau lưỡi kiếm lên cái xác kochou gần mình nhất. Rồi cô nhớ ra một điều.

Mình không đến đây một mình.

“Rakushun?”

Cô nhìn theo con đường dẫn tới Goryou và nhận thấy cổng thành đã mở. Từ khoảng cách này, bóng dáng những binh lính đang chạy ra thật bé nhỏ.

Cô quét mắt khắp khu vực giữa nơi mình đứng và tường thành. Trong khoảnh khắc, cô nhìn thấy cách đó không xa có một đám lông xám đẫm máu.

“Rakushun…”

Cô bắt đầu chạy về phía đó, rồi lại dừng lại, ngước nhìn cổng thành. Những người chạy ra khỏi thành đang la hét, nhưng cô không đoán được họ nói gì.

Cô nhìn xuống Rakushun, rồi lại nhìn cổng thành.

Từ nơi mình đứng, cô không đoán được vết thương của anh nghiêm trọng đến mức nào, nhưng khó có thể cho rằng tất cả máu dính trên người anh đều là từ đám kochou xung quanh.

Cô nắm lấy viên ngọc đeo quanh cổ. Năng lực của nó có tác dụng gì với người khác không, hay nó cũng giống như thanh kiếm – chỉ cô mới dùng được? Cô không biết. Cô chưa thử. Nhưng nếu nó có tác dụng, cô có thể cứu Rakushun.

Suy nghĩ trong đầu Youko phi đi như bay. Cô nên chạy tới kiểm tra vết thương cho anh; nếu anh bị thương nặng, cô nên dùng viên ngọc. Đây rõ ràng là phương thức tốt nhất để giúp Rakushun. Thế nhưng cô vẫn đứng như trời trồng.

Trong lúc cô giúp anh, chắc chắn những quan binh đó sẽ chạy được tới chỗ họ. Khoảng cách không xa lắm.

Youko đứng đây là quá nổi bật, cô là người duy nhất còn đứng thẳng giữa con đường đầy xác chết. Nguy hại hơn, nếu những quan binh kia có quan sát khi còn ở trong thành, hẳn họ đã nhận ra rằng đám kochou này nhắm vào cô… đã nhìn cô đánh bại chúng với cảm giác sững sờ và có lẽ là cả kinh hãi. Tất cả mọi người trong thành phố này sẽ cảnh giác với cô, nếu không nói là sợ cô.

Cô có thể đoán được những diễn biến tiếp theo. Thanh kiếm của cô không có vỏ. Nếu bị kiểm tra, người ta sẽ nhanh chóng phát hiện ra rằng cô nhuộm tóc. Rồi họ sẽ phát hiện ra rằng cô là kaikyaku đang bị truy nã.

Nhưng nếu mình bỏ chạy…

Cô nhìn hình hài xù lông nhuốm máu kia. Rakushun sẽ nói sao khi biết chuyện cô để mặc anh ở đây đến chết?

Cô ta di chuyển đơn độc, mang theo một thanh kiếm cuốn vải, tóc nhuộm đen, mặc quần áo nam giới. Cô ta đang đi tới Agan để bắt thuyền tới Vương quốc En…

Nếu những thông tin này bị biết được, tấm lưới xung quanh cô sẽ thít chặt ngay lập tức. Mà cô không đủ sức để chạy tới cõng anh đi. Những quan binh kia chắc chắn sẽ bắt được cô.

Vì Rakushun, cô phải quay lại, nhưng vì chính cô…

Nhịp tim vang lên thùm thụp trong tai Youko.

Rồi cô nghe thấy một giọng nói vang lên giữa muôn vàn dòng suy nghĩ trong đầu: Chạy tới kết liễu nó đi.

Ai đó? Ai đang nói? Joyu? Hay bản thân mình?

Không còn thời gian để suy nghĩa nữa. Nếu Rakushun để lộ gì đó, Youko sẽ gặp họa. Cô không thể quay lại, làm vậy là vứt bỏ mọi hi vọng. Cô cũng không thể để mặc Rakushun lại đây, như thế quá mạo hiểm.

Biết làm sao đây… Quay lại và làm việc có lợi nhất cho mình ư? Mình thậm chí có thể lấy túi tiền của anh ta. Làm vậy sẽ giúp mình qua được khốn cảnh bây giờ. Đây là lựa chọn khả thi duy nhất, mà mình thì vẫn còn thời gian.

Cô nhìn lại. Cổng thành đã mở rộng, đám đông đang ùa ra. Họ đang di chuyển rất nhanh về phía cô. Youko quay phắt người bỏ chạy theo bản năng.

Một khi đã bắt đầu chạy, cô không thể dừng lại nữa.

Cô chạy ngược lại theo đường cũ, nơi những nhóm người đến muộn vừa mới xuất hiện. Cô len lỏi giữa những xe chở hàng, để nhóm người mới này trở thành lớp ngăn cách của mình, bản thân thì đào thoát.

––––––––––––––––––––––

Anh ấy sẽ ổn thôi. Anh ấy hẳn là…

Youko không ngừng lẩm nhẩm trong lúc bước vội trong bóng đêm.

Khi mặt trời đã lặn hẳn và trên đường đã không còn người, cô chạy trốn chẳng che giấu gì nữa. Để lại Goryou phía sau, cô chọn lối rẽ ở giao lộ đầu tiên và chạy theo một con đường mới.

Ngay cả khi đã cách giao lộ này một quãng xa, Youko vẫn không giảm bớt tốc độ.

Chắc hẳn anh ấy sẽ không sao.

Cho dù Rakushun có kể cho những người khác về cô, ở đây người ta cũng không có máy ảnh. Họ sẽ không dễ dàng tìm được cô. Mà Rakushun đã từng bảo vệ cô, chẳng phải thế sao? Anh ấy không thể kể rằng mình đã cưu mang một kaikyaku, nếu không chính anh sẽ bị trừng phạt.

Youko tự nhủ như vậy cho đến khi chính cô cũng tin vào điều này. Cuối cùng, cô không chạy nữa. Cô cảm thấy trống rỗng, run rẩy trong một cảm giác lạnh lẽo không phải do bóng đêm mang lại.

Mày không nên nghĩ thế này. Rakushun có ổn không? Anh ấy có sống sót được không? Youko không thấy anh bị vết thương sâu nào, nhưng cô có dám chắc không?

Mày phải quay lại.

Ít nhất cô phải tìm hiểu xem anh có được an toàn hay không. Nếu anh còn sống, cô có thể thoải mái bỏ đi.

Không… Quá nguy hiểm.

Mà cho dù có quay lại, cô sẽ làm được gì?

Mày có viên ngọc.

Thì sao? Nếu nó không có tác dụng với Rakushun thì sao? Nhỡ đâu anh ấy đã chết rồi?

Nếu quay lại, cô sẽ bị bắt trước khi kịp làm được gì. Bị bắt là chết chắc.

Mày coi trọng mạng sống của mình đến thế ư? Coi trọng nó hơn mạng của tất cả những người khác?

Tất nhiên.

Anh ấy đã cứu sống mày, thế mà mày bỏ anh ấy lại?

Ai nói là anh ta đã cứu tao? Lúc ấy tao vẫn sẽ sống sót được. Tao qua được hết.

Anh ấy đã cứu mày. Bảo vệ mày.

Anh ta làm thế vì bản thân mình thôi. Làm gì có thứ gì gọi là lòng nhân đạo chứ. Mọi người đều phản bội lẫn nhau vì bản thân.

Anh ấy có lý do riêng thì có sao? Vì thế mà bỏ mặc anh ấy là đúng ư? Mày dám chắc? Tất cả những người bị thương còn nằm đó, trong đó có cả bạn của mày, mày có thể phó mặc họ cho số phận như vậy ư? Tối thiểu mày nên phụ giúp những người chạy ra cứu họ chứ? Biết đâu mày có thể cứu thêm được một vài người. Giờ thì cái chết của họ là lỗi của mày.

Tưởng tượng hay lắm, nhưng ở đây không làm thế được. Ở đây, nếu không may thì chỉ có thua cuộc. Chỉ có chết. Tao sẽ không thua cuộc.

Nhân tính. Có phải cô đã quên mất làm người là như thế nào rồi chăng?

Mày dám chỉ trích cách tao sống ư? Vào thời điểm này, sau tất cả những gì tao đã phải trải qua?

Phải. Chính vì tất cả những gì mày đã phải trải qua mà tao nói thế.

Chính vì?!

“Quay lại đi. Giết con chuột đó đi.”

Youko giật nảy mình khi nghe một giọng nói gai người vang lên sau lưng. Cô quay lại và thấy con khi xanh đang ló đầu nhìn mình từ sau bụi cây bên đường, miệng toét ra cười.

“Mày đang nghĩ thế, đúng không?”

Youko nhìn chằm chằm vào con khỉ, miệng câm nín. Cả người cô run lên.

“Từ lúc ấy mày đã nghĩ đến chuyện giết nó rồi, phải không cô em thân mến? Mày vẫn còn nghĩ đến đạo đức ư, sau tất cả những gì mày đã trải qua?” Con khỉ cười khùng khục, ánh mắt hấp háy vui sướng. “Ôi, cô em đã lớn rồi, trưởng thành rồi. Đừng lo. Lần sau mày sẽ xuống tay được thôi.”

“Không!”

Con khỉ cười, phớt lờ lời hét trả ấy, giọng cười the thé xoáy vào tâm trí Youko.

“Tao phải quay lại,” cô tuyên bố.

“Ích gì chứ? Nó chết lâu rồi!”

“Mày không biết được.”

“Ôi ôi, nó chết chắc rồi chứ. Nhưng tùy mày thôi. Về đi! Về cho bọn nó tóm lấy mày.”

“Tao sẽ vẫn quay lại, bất kể mày nói gì.” Youko xoay người, bắt đầu đi ngược lại con đường vừa qua.

“À, có phải mày tưởng làm thế sẽ xóa hết tội lỗi cho mình không?”

Cô dừng chân.

“Thì về đi! Đi khóc thương cho cái xác lông lá ấy của nó. Cố mà thuyết phục bản thân mình rằng mày chưa bao giờ nghĩ đến chuyện giết chết nó, đúng không?”

Youko nhìn con khỉ với ánh mắt bần thần.

Đây chính là mình. Là giọng nói nông cạn và yếm thế trong mình. Đây là suy nghĩ thật của mình, không hơn không kém.

“Mà thôi, đằng nào cuối cùng nó chẳng phản bội mày. May mà rắc rối này lại xảy ra trước, nhỉ?”

“Im mồm đi, đồ súc sinh.”

“Ê! Nhỡ đâu mấy tên quan binh ấy sắp tìm đến đây rồi đó? Nhỡ đâu con chuột ấy đã để lộ tin tức rồi?”

Youko vung kiếm, lưỡi kiếm chém đứt ngọn một bụi cỏ.

“Hi vọng nó chết rồi, vì sự an toàn của mày. Ai da, nếu mà mày có nghị lực để tự kết thúc tất cả thì hoàn hảo rồi, làm thế sạch sẽ biết bao. Mày vẫn hơi yếu đuối đấy, hơi mềm lòng nhỉ?”

“Im lặng!”

“Lần sau mày sẽ làm được. Lần sau, nếu bạn bè mày ngã xuống, mày sẽ rút kiếm đâm chúng.”

“Tao ghét mày!”

Lưỡi kiếm lại cắt qua vùng cỏ.

Cô không thể tưởng tượng nổi mình sẽ ra sao nếu khi đó cô thực sự làm theo ý nghĩ này và giết hại Rakushun tội nghiệp. Chỉ việc bỏ anh ở lại đã khiến cô suy sụp như thế, làm sao cô có thể sống tiếp nổi nếu bàn tay vấy máu của anh?

Sống sót không phải là đủ rồi sao? Cho dù có phải trở thành thứ sinh vật đáng kinh tởm nhất trên đời này, sống sót được là đủ rồi mà?

Không. May mà mình chưa giết anh ấy.

Cô cảm thấy may mắn vì đã không hành động bộp chộp. May mắn hơn mọi chuyện trên đời.

Con khỉ cười như điên cuồng. “Mày cho nó sống để nó có thể bán đứng mày à! Mày làm thế vì cái gì chứ?”

“Cứ để Rakushun nói những gì anh ấy muốn!”

Những cảm xúc cuồn cuộn nhộn nhạo trong lòng cô cuối cùng cũng tuôn ra thành lời. Nước mắt chảy dài trên hai má cô. “Anh ấy có quyền. Anh ấy muốn nói gì về tôi cũng được!”

“Mềm lòng quá, Youko. Mềm lòng quá.”

Vì sao mình không thể tin được ai?

Cô đâu có cần phải tin ai mù quáng. Lòng tin có rất nhiều tầng lớp mà. Cô có thể dành cho anh một chút niềm tin chứ, cho dù cô không tin được ai khác. Cô nợ anh mạng sống mà.

“Mày mềm yếu và mọi người đều nhìn ra được điều đó. Vì thế nên chúng mới bán đứng mày. Mày quá dễ lừa.”

“Thì cứ để họ phản bội tao đi.”

“Nhu nhược thế!” Con khỉ phá lên cười. “Mày chắc chứ? Mày hài lòng với tình cảnh bạc nhược của mình sao? Thích làm con vịt béo ngu ngốc cho người ta xẻo thịt à?”

“Cứ mặc họ phản bội tao. Điều đó chỉ chứng minh sự hèn nhát của họ, chẳng phương hại gì tới tao hết. Thà thế còn hơn trở thành một kẻ hèn nhát giống họ.”

“A, nhưng mày không thấy rằng kẻ hèn nhát chính là kẻ chiến thắng sao? Đây là vùng đất của quái vật, Youko. Của quái vật đấy. Chẳng ai quan tâm đến mày đâu. Chẳng có một trái tim nhân hậu nào ở nơi này.”

“Điều đó không có nghĩa là tao phải thay đổi!"

Ừ thì sẽ chẳng có ai hoàn toàn nhân hậu. Có sao chứ? Đó là lý do để cô vứt bỏ một người đã tốt với mình ư? Có thể hành động của Rakushun không thuần túy xuất phát từ lòng vị tha, nhưng chẳng lẽ cô không thể tin vào giá trị thực tế của nó ư? Cô không dám lấy ân báo ân, lấy lòng tốt đáp trả lòng tốt ư? Không làm thế, cô sẽ là người như thế nào – một người đã trở nên vô lương tâm tới mức cô lập tất cả những người khác, cắt bỏ tất cả niềm tin và tình bạn sao?

Hẳn cô vẫn có thể tin vào người khác, cho dù họ có lấy oán báo ân. Cho dù cô có thực sự cô độc trong thế giới rộng lớn này, không được ai trợ giúp hay an ủi, cô vẫn không có lý do gì để trở nên hèn nhát, đa nghi, bạc bẽo, hay tồi tệ hơn là mang ác tâm làm hại người khác.

Tiếng cười man dại của con khỉ như xuyên vào óc cô.

“Tao nghĩ là có phải thay đổi đấy!”

“Mình phải mạnh mẽ lên,” Youko lẩm bẩm, tay nắm chặt chuôi kiếm.

Thế giới này, những người lạ lẫm ở đây… tất cả đều không can hệ. Mình có thể tự quyết định. Mình sẽ trở nên mạnh mẽ để sống như mình muốn và tự hào về bản thân mình. Mình sẽ không sống theo cách kẻ khác ép buộc.

Đột nhiên, con khỉ ngừng cười. “Không đâu con ơi,” nó rít lên, “Mày sẽ chết. Mày không thể về nhà, cũng chẳng ai nhớ nhung mày hết! Mày sẽ bị lừa, sẽ bị bán đứng, và mày sẽ chết.”

“Tao sẽ không chết.”

Chết thì sẽ chẳng khác gì cam chịu chấp nhận rằng mình chính là kẻ ngu ngốc và hèn yếu mà cô thấy bản thân đang sắp biến thành. Nói rằng cuộc đời này chẳng còn đáng sống thì dễ vô cùng, nhưng đó chỉ là trốn chạy. Cô không thể sống mà phủ nhận nhân tính của mình. Cô không được phép để mình trở thành như vậy.

“Mày sẽ chết. Đói mà chết, bị treo cổ mà chết, kiệt quệ rách rưới–”

Youko vung kiếm với hết sức bình sinh. Lưỡi kiếm chém qua ngọn cây bụi cỏ, qua bóng chiều xâm xẩm – và cô cảm thấy nó cắt qua một thứ gì đó khác. Một cái đầu khỉ - vẫn còn phát sáng ánh xanh - bay qua không trung. Cô sững sờ, nhìn nó rơi xuống đất lăn lông lốc, để lại một dải máu phía sau.

“Mình sẽ không đánh mất bản thân,” cô nói và dụi mắt. Nãy giờ cô vẫn khóc.

Youko lấy tay áo vải thô lau mắt. Cô vừa định bước đi thì để ý thấy một tia sáng vàng lóe lên dưới chân mình. Rồi cô đứng đó hồi lâu, ngẩn ra nhìn xuống thứ đó, không thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra.

Trong vũng máu vấy bẩn mặt đất, nơi vốn là đầu của con khỉ màu xanh, cô nhìn thấy một vật bất khả tư nghị.

Một thứ cô đã đánh mất từ rất lâu rồi.

Vỏ kiếm của cô.