The story of English in 100 words

Para quienes nos apasiona todo lo que tiene que ver con el lenguaje este libro es altamente recomendado. Tiene el equilibrio perfecto entre la etimología de una palabra y la evolución del inglés es los últimos mil años. En una manera muy particular, jocosa, pero a la vez muy rigurosa Sir David Crystal nos muestra por qué la lengua de los anglosajones es lo que es hoy en día, por qué tiene tantas palabras duplicadas (una de origen anglosajón y otra de origen francés), por qué tiene muchas estructuras simplificadas comparadas con otras lenguas indoeuropeas y más detalles impresionantes de la lengua franca del mundo moderno.

The scientists guide to writing

He leído varios libros sobre la escritura académica y escritura en general. Sin embargo, no había encontrado un libro que tuviera un balance tan adecuado entre lo que son consejos prácticos con ejemplos muy concretos y a la vez una discusión filosófica y amplia sobre lo que significa escribir bien para las ciencias. Con una claridad y dominio propio de un gran científico y escritor, Stephen Heard nos destila en estas páginas su acumulada experiencia sobre lo que deberíamos hacer para escribir decentemente. Aunque se centra principalmente en el artículo científico como principal objetivo del escritor científico, los consejos son ampliamente aplicables a otras formas de escritura.

You are not so smart

Si tuviera que recomendar un solo libro para alguien que no cree en lo complejo que somos los seres humanos y como tenemos un montón de sesgos de los que ni siquiera somos conscientes, este sería ese libro. És sin lugar a dudas, una de las mejores guías para el ciudadano de a pie sobre cómo funciona nuestra mente y por qué no debemos fiarnos de nuestra percepción. Hasta nuestros recuerdos no son fiel reflejo de la realidad y saberlo es importante para que tomemos mejores decisiones.

Digital Minimalism

En una era en donde estar conectados constantemente y usando todo tipo de gadgets tecnológicos que nos mantienen enganchados es lo que prima, echar unos pasos atrás y escoger lo que es realmente indispensable es realmente necesario. No sólo se trata de productividad y como y evitar las distracciones, sino también de pasar más tiempo con uno mismo. Acostumbrarse a estar aburrido, a escuchar nuestros propios pensamientos, porque al final del día, muchas tareas complejas y decisiones difíciles requieren ese nivel de concentración.

Stylish Academic Writing

Por mis selecciones de libros se podrán dar cuenta que me gusta mucho la escritura y sobre todo aprender de cómo escribir mejor. En este libro, Helen Sword nos invita a revisar lo que entendemos por escritura académica y sobretodo a destilar lo que es escritura académica con estilo. Si bien definir concretamente lo que es buen estilo es difícil, ciertamente lo reconocemos cuando lo vemos. Aquí la cuestión es que a veces creemos que la escritura académica debe ser aburrida e impersonal, evitando siempre la voz activa y siguiendo unos cánones preestablecidos. Sin embargo, la Dra. Sword nos muestra que no tiene por qué ser así y que incluso, en muchas ocasiones romper con la estructura tan rígida que nos imponemos en la academia es algo positivo y puede repercutir mejor en el lector.

The Literature Review: Six Steps to Success

Este libro me lo leí para preparar un módulo de un seminario en la universidad sobre la preparación del estado del arte de un trabajo de investigación. No es necesariamente el mejor libro que existe, pero sí da unas pautas muy importantes y especialmente dedica una buena parte a cómo argumentar lo que hallamos en la revisión. Cómo podemos construir un caso respecto a nuestra posición o sobre lo que hace falta en la literatura.

The Story of human language

Bueno, técnicamente no es un libro. Es una serie de clases impartidas por el profesor McWhorter sobre todo lo que sabemos de cómo surgieron las lenguas humanas. Cómo evolucionaron, cómo se demuestra que dos o más lenguas vienen de una lengua en común. O también cómo cambia la fonética con el tiempo y cómo se reconstruye. Es un viaje fascinante hacia los recovecos de lo que auténticamente nos separa de los demás animales, nuestra capacidad para comunicarnos oralmente.

Food a cultural and culinary history

En este caso también son clases y no puedo evitar mostrar mis ganas de aprender más sobre nuestra historia en este planeta. Sobre cómo llegamos a donde estamos. Aquí se trata de una historia bastante peculiar, sobre la comida. Siempre he pensado que la cocina es la mejor manera de aprender de un cultura, de nosotros mismos, y hasta de cómo criar a nuestros hijos.

War and Peace

Aunque este libro técnicamente no lo he terminado, llevo todo el año leyéndolo. Es larguísimo, pero conmovedor y astutamente escrito. La descripción de la sociedad rusa de principios del siglo XIX y la manera tan vivaz de describir a los personajes y las escenas con detalles casi cinematográficos hacen de esta obra un verdadero deleite para la imaginación. Mi lectura de esta obra de ficción viene acompañado de un consejo que recibí hace años: siempre intenta estar leyendo varios libros al mismo tiempo, unos de ficción y otros de no ficción para poder coger el que te apetezca dependiendo de tu estado de ánimo en ese momento. Este libro me traslada perfectamente a esos salones llenos de gente glamorosa saltando entre el ruso y el francés que se impuso como lengua de la nobleza en esa época. Sin embargo, a la conclusión a la que he llegado es que doscientos años después, lo que nos mueve, lo que nos llena de satisfacción, lo que nos entristece y nos hace desfallecer no ha cambiado. La tecnología nos permite vivir más cómodos, pero nuestros deseos y sentimientos siguen siendo los mismos.

The Sense of Style: The Thinking Person’s Guide to Writing in the 21st Century

El estilo es probablemente una de los aspectos más difíciles de describir en la escritura. Es mucho más que gramática y buena ortografía. En este libro, Steven Pinker nos muestra con argumentos sustentados con evidencia científica y resultados de la neurociencia por qué escribimos de la manera que lo hacemos. En ocasiones está bien romper las reglas, pero debemos saber cuando hacerlo y tener razones fuertes que lo ameritan.

Lo perfecto es enemigo de lo bueno

– Voltaire

A veces queremos que ese artículo en el que llevamos un año trabajando quede impecable. Lo leemos y lo volvemos a leer, ponemos una coma y quitamos dos. Reescribimos una frase y eliminamos otra. Y seguimos haciéndolo porque el resultado debe ser perfecto. Pero la realidad es que lo perfecto no existe y el tiempo que podemos dedicarle a algo es limitado. Para evitar entrar en este remolino de edición sin fín, debemos tomar conciencia de que hacer algo, en este caso un artículo, implica hacerlo de la mejor manera en el tiempo y recursos que tenemos disponibles.

Lo anterior no implica que debamos ser mediocres con nuestra escritura. En realidad quiere decir que debemos hacer el mejor uso de nuestros recursos. También implica pedir la opinión de otros, tomar la retroalimentación, hacer los ajustes y seguir adelante. Esta es, tal vez, la lección más dura que se aprende al culminar un doctorado. En algún momento hay que darle corte a esa investigación y convertirla en un libro.

Es por eso que es importante comenzar con un borrador lo antes posible y evitar que las fechas de entrega nos alcancen sin estar preparados. Un buen artículo no se escribe en una noche, ni tampoco una buena tesis en un mes. Siempre estaremos añorando un día más o una semana más de plazo. Sin embargo, si comenzamos pronto, ese tiempo adicional – aunque deseable – en realidad no es necesario. Por lo tanto, debemos ser honestos con nosotros mismos y declarar como nos recomiendan Booth et al., en “The Craft of Research”:

That perfect paper has never been written and never will be. All you can do is to make yours as good as you can in the time available. When you’ve done that, you can say to yourself: Reader, after my best efforts, here’s what I believe—not the whole or final truth, but a truth important to me and I hope to you. I have tested and supported that truth as fully as time and my abilities allow, so that you might find my argument strong enough to consider, perhaps to accept, maybe even to change what you believe.

Ahí está el secreto. En conseguir que nuestro argumento sea lo suficientemente sólido para convencer a nuestro lector, sea que concuerde o no, pero que lo logremos convencer.

La semana pasada tuvimos la jornada científica de la maestría y el doctorado en la universidad. Este es un espacio para que los estudiantes más avanzados puedan presentar resultados y avances de sus respectivos trabajos de grado. Presentar oralmente ante un público resultados de investigación es fundamentalmente un ejercicio de preparación para el discurso académico. No significa que todos vayan a ser académicos, pero que deben formarse como si lo fueran a ser.

Pero, ¿qué es esto del discurso académico? Resulta que el discurso académico es una manera de referirnos a las distintas formas de pensar y usar el lenguaje en la manera en que existe en la academia. De tal manera, que cuando presentamos unos resultados ante una audiencia o cuando escribimos y publicamos un artículo en una revista científica estamos inmersos en el discurso académico. Y para poder hacerlo de manera exitosa, para poder ser aceptados por la comunidad académica debemos seguir unas reglas.

Estas reglas o convenciones dependen del campo académico y están formadas a partir de las maneras de pensar de los miembros de la comunidad y sus valores. Por ejemplo, es así como los ingenieros solemos pensar en diagramas de bloques con entradas y salidas y un modelo matemático detrás que es una aproximación al fenómeno en cuestión. Esta es una manera adecuada para presentar nuestro discurso ante nuestra propia comunidad académica. Pero hacer esto requiere entrenamiento. Por esta razón los estudiantes deben prepararse en las distintas formas del discurso académico, en especial en la formación de posgrado, maestría y doctorado.

Un buen programa de maestría y doctorado debe tener de manera obligatoria distintas instancias para verificar en el candidato un nivel de competencia adecuado en el discurso académico. Se deberán tener espacios para seminarios, redacción de ensayos o revisiones de la literatura. Preparación de resultados de investigación y la redacción y posterior publicación de un artículo en una revista científica.

El reconocimiento de la publicación por la comunidad académica se considera un logro en la vida académica y la realización del discurso académico. Es de gran motivación cuando un artículo propio recibe una citación o cuando este trabajo inspira otros trabajos posteriores. Este reconocimiento es la evidencia de la aceptación por la comunidad.

Hoy en día, el discurso académico implica necesariamente un dominio del inglés. El inglés se ha convertido en la lengua vehicular de la academia. El idioma en que se publican la mayoría de las revistas científicas es el inglés, e igualmente es la lengua predilecta en la que se llevan a cabo las grandes conferencias internacionales y la manera en que nos comunicamos los distintos académicos del mundo. Por lo tanto, aprender sobre el discurso académico es altamente relevante para quienes el inglés no es su primera lengua.

Pero, ¿cómo alcanzar esa competencia en el discurso académico? Por una parte, la práctica ayuda, hay que escribir mucho, presentar seminarios tan frecuentemente como sea posible, y leer mucho también, sobre cómo otros lo hacen. Por otra parte, los que se inician en el discurso académico generalmente deben primero aprender esas convenciones mediante la interacción con académicos expertos en el campo. Participando al principio de manera marginal e imitando a los expertos se van adquiriendo competencias en el discurso. De esta manera, en algún momento se consigue llegar al centro de la comunidad académica y obtener el reconocimiento por parte de esta misma.

Les comentaba sobre los refrigeradores inteligentes que pueden entrar en modo ahorrador aprendiendo los patrones de uso, según las horas del día, si detectan luz o no, etc. Todas estas variables fluctuan en el tiempo y la máquina debe hacer una estimación a partir de la información de la que dispone sobre cómo será el uso en las siguientes horas. De esta manera, la máquina siempre se está adaptando al entorno y responde de la manera más eficiente posible.

Nosotros hacemos esto a diario, sólo que no lo hacemos de manera consistente y tampoco somos capaces de hacer valoraciones cuantitativas, pero las máquinas sí.

Quería comenzar esta discusión sobre las estimaciones y cómo lidiar con la incertidumbre presentando el famoso teorema de Bayes. El teorema de Bayes, o su implementación a veces llamada inferencia o razonamiento Bayesiano, nos permite ponerle números a nuestra certeza sobre un evento en particular. Además, nos permite actualizar nuestras creencias cuando tenemos nueva evidencia. Esto es extremadamente poderoso y quería discutirlo aquí con un ejemplo hipotético bastante ilustrativo inventado por Neil Manson.¹

Un soldado en combate

Imagina que eres un soldado en combate, estás metido en una trinchera. Sabes que del otro lado del campo de batalla a 400 metros queda sólo un soldado enemigo. Por una reunión previa de inteligencia, sabes que el ejercito enemigo está compuesto el 99% de soldados regulares y el 1% de francotiradores (incluso si no lo sabes puedes suponerlo, eso hacemos normalmente). Los soldados regulares son capaces de darle a un blanco a 400 metros el 20% de las veces, mientras que los francotiradores a esa misma distancia aciertan el 90% de las veces.

Así que tu te dices a ti mismo, probablemente sea un soldado regular. Pero para estar seguro, pones tu casco en un palo y lo asomas cuando ¡Bam! le dan al casco. Así que te preguntas, ahora que he visto esto, ¿será que es un francotirador? Bueno, tal vez fue un tiro de suerte de un soldado regular.

Pasan unos minutos y sacas nuevamente el caso, cuando ¡Bam! le dan nuevamente. Ahora ya más nervioso, comienzas a reevaluar tus creencias. Tal vez sí es un francotirador. Pero, ¿qué tan seguro puedes estas?

Bayes al rescate

Usaremos la notación establecida para hipótesis y datos: sea $\mathcal{H}_+$ la hipótesis (evento) que el soldado sea un francotirador, y $\mathcal{H}_-$ que no lo sea, esto es, que sea un soldado regular. De igual manera, sean $D_+$ y $D_-$ los datos positivos y negativos de una prueba, esto es, que un soldado dispare y acierte y que dispare y no acierte, respectivamente.

Se nos dan los siguientes datos,

La primera expresión se lee, la probabilidad que al disparar acierte y sea un francotirador es del 0.9. Las siguientes de la misma manera. De estos datos podemos calcular los falsos negativos y los verdaderos negativos,

La probabilidad que dispare no acierte y sea un francotirador es del 0.1. La siguiente de la misma manera. Todas la probabilidades se pueden visualizar como un arbol.

Entonces, la pregunta que debemos responder desde la trinchera es, ¿cuál es la probabilidad que sea un francotirador ($\mathcal{H_+}$) dado que ha acertado el disparo a mi casco $(\mathcal{D_+})$? El teorema de Bayes nos permite responder a esta pregunta, e incluso nos permite actualizar nuestras creencias según la evidencia que se nos presente en varias ocasiones. A continuación la ecuación de Bayes

Se lee la probabilidad que sea un francotirador dado que ha disparado y acertado. Esta es igual a la información previa (prior) de la que disponemos que los francotiradores son pocos (0.1) multiplicado por la posibilidad, también llamada “verosimiltud” (likelihood), que ocurra el evento. El numerador lo conocemos, la probabilidad que al disparar y acertar sea un francotirador $P(\mathcal{D_+}\vert\mathcal{H_+})=0.9$, pero debemos calcular el denominador, que es una especie de normalización. $P(\mathcal{D_+})$ es la probabilidad total que al disparar quien sea (francotirador o soldado regular) acierte. Esta se calcula de la siguiente manera

Por lo tanto reemplazando los valores obtenemos lo siguiente

De tal manera que, antes de sacar el casco creías que la probabilidad que ese único soldado fuera un francotirador era del 1%, mientras que después de sacar el casco una vez y al ver que acierta ha subido tu creencia al 4.3%. Esto no puede parecer mucho, y en primera instancia podríamos hasta creer que fue un tiro de suerte. Pero veamos lo que pasa cuando volvemos a probar la realidad una segunda vez. Esta vez usaré el teorema de Bayes, pero mi nuevo prior $P^{\ast}(\mathcal{H_+})$ será la probabilidad que acabo de calcular de 0.043

Ahora la probabilidad que sea un francotirador ha subido hasta el 17% aproximadamente, ¡3.8 veces!

Qué pasa si sacas el casco una tercera vez, pues la probabilidad sube hasta 0.428, así que concluyes que será mejor quedarte quieto y llamar por refuerzos porque estás seguro un 43% que ese tipo es un francotirador!!!

Dejarles mis reflexiones sobre la vida académica y profesional. Consejos sobre cómo salir adelante y aprovechar las oportunidades. Y bueno, consejos prácticos que nunca sobran.

Those who plan ahead, and who are ready to profit by opportunity, are far more likely to be able to do the science that they would most enjoy, and to have more control over how it is done, than those who do not. Those who let things happen to them will wind up becoming servants of those who make things happen.

Federico Rossi and Tudor Johnston, Survival Skills for Scientists

Si sólo pudiera dar un consejo a mis estudiantes, especialmente quienes pretendan seguir una carrera en la academia, éste sería ese consejo. Me parece que es un consejo para la vida, pero que en la academia está más presente que en cualquier otro campo profesional.

Resulta que la academia trata, principalmente, de tener una libertad bastante amplia para decidir cómo invertir el tiempo para contribuir a la sociedad a través de la generación de conocimiento y la formación de recurso humano. Evidentemente la docencia es un aspecto importante, pero no el único. Es más, como profesores rara vez se nos evalúa exclusivamente por la docencia, sino más bien por la actividad académica que desarrollamos, en particular lo relacionado con la investigación.

A la luz de esta revelación, me gustaría dejar claro que investigar no significa estar metido en un laboratorio (con una bata blanca), medio despeinado, y trabajando solo hasta entrada la noche. No, investigar usualmente tiene que ver con trabajar en equipo, discutir con colegas y estudiantes sobre distintos problemas y aproximaciones, de escribir (muchos) proyectos y preocuparse por la financiación para que los estudiantes puedan hacer los experimentos y sacar sus carreras adelante. Investigar es hacerse preguntas mientras se está aprendiendo algo nuevo, de anotar esas preguntas y transformarlas en borradores de proyectos, artículos, etc. Investigar es aprender normativas y construir presupuestos para responder preguntas. Es asistir a conferencias, no por las charlas, sino para hacer contactos. De mantener esos contactos y establecer alianzas y colaboraciones. Se trata de mucho, especialmente de relaciones humanas, sólo que casi nadie lo sabe.

Toda esta actividad no se hace, por un lado si no se disfruta de ella, pero por el otro si no se planifica. Como académico he aprendido que a pesar de tener algo andando en el momento, se debe pensar en lo que sigue después. En que pasará para dentro de un año. En prepararme para ello porque sólo así soy yo quien hago que las cosas ocurran y quien se termina beneficiando de las oportunidades. De estudiante se suele planificar poco y más bien se reacciona a las fechas límites. Límite para un congreso, límite para graduarse, finalización de una beca, etc. Pero la realidad es que en la academia los verdaderos límites, son los que uno mismo se impone para avanzar hacia una meta que no es tan concreta.

No es mala idea acostumbrarse a esto de planificar y prepararse. Cómo me veo en un par de años. Quiero salir del país, necesito aprender otro idioma, necesito convalidar un título. Quiero ganarme una beca, he revisado las versiones pasadas, cómo era el cv de los anteriores ganadores, etc. En fin, son muchas las maneras de prepararse para la academia desde estudiante. Cómo decía Pasteur “la suerte sólo favorece a la mente preparada”.

To have a child is to embrace a future that you can’t control.

Tom French, in 23 Weeks 6 Days

A veces necesitamos de un cambio. De un momento aplastante. Cómo si todo lo que hubiésemos vivido hasta ese momento no importara. Así comienza nuestra verdadera vida, así llegamos a ser padres.

Estamos a la espera de nuestro tercer hijo, Elena. La niña. Y de esta manera llegamos a nuestro tercer punto de inflexión. Siento que son estos momentos los que me impulsan a hacer algo más grande que mi mismo. A dejar una huella, en cierta manera.

No puedo sino pensar en lo parecido que me resulta esta situación a la del viejo Berhman en la historia “The Last Leaf” de O. Henry. Ve y léela, no toma mucho tiempo. Yo estaré aquí esperando.

Continúo. La historia me conmueve porque representa un último esfuerzo de un hombre, aparentemente acabado, por hacer algo que importe. Algo que le cambie la vida a alguien. Y en ese esfuerzo, desgraciadamente termina acabando con su vida. Pero es un tributo tan bello y tan efímero que no puedo sino compararlo con el amor de un padre.

Tal vez esté un poco sentimental, pero lo cierto es que debemos asumir los roles que se nos presentan. Sólo aceptando la realidad de un nuevo mundo y viviendo a plenitud, cruzamos satisfechos el mar de la vida.

Como profesor usualmente nos preguntan sobre nuestra producción intelectual, sobre los proyectos y recursos que conseguimos, pero rara vez nos preguntan sobre cuantos jóvenes hemos logrado sacar adelante. A veces la pregunta viene más concreta, cuantas tesis has dirigido. Pero detrás de cada tesis, hay una historia inmensa.

No siempre es la tesis. A veces es una clase, una asesoría o incluso una tesis fallida. En ocasiones no se cumplen los objetivos, pero el camino recorrido es un verdadero aprendizaje. Cuando miro atrás y pienso en mi época de estudiante, siempre estuve ansioso por buscar modelos a seguir, personas con criterio y experiencia que me enseñaran el camino. Lo que aprendí fue mucho, pero sobre todo que de tanto buscar encontré la manera de hacer mi propio camino.

En estos días conocimos que nos aprobaron un proyecto en colaboración con la Universidad Politécnica de Cataluña y un par de clínicas entre España y Colombia. En el proyecto buscamos responder a una sencilla pregunta. Después de varios años desarrollando algoritmos para el procesamiento de imágenes médicas, queremos saber exactamente qué tan útil es esto en la práctica. De hecho el término medicina traslacional está de moda y quiere decir cómo se pueden llevar resultados de investigaciones (básicas) a la práctica médica buscando un impacto positivo en la salud humana.

Si bien nuestras investigaciones no son precisamente básicas, están más bien en el ámbito aplicado, conseguir traducir una técnica de deconvolución para la restauración de una imagen en una mejora en el diagnóstico no es exactamente como soplar y hacer botellas. Pero queremos intentarlo.

Una de las características importantes en este proyecto es la vinculación de varios de nuestros estudiantes a esta línea de investigación biomédica. De hecho, uno de ellos realizará una estancia en España. Me enorgullece saber que hasta hace relativamente poco ese estudiante andaba por la universidad sin un rumbo claro. Hoy está becado en el programa de maestría en ingeniería, está participando de dos proyectos de investigación y continua su crecimiento profesional bajo nuestra tutela.

Como él hay varios en nuestro laboratorio, jóvenes a quienes comenzamos a orientar y a apoyar para crezcan profesionalmente en la investigación. Tal vez no se trata de resolver grandes problemas, sino más bien de demostrar que a pesar de nuestros grandes problemas podemos contribuir a la conversación.

Para quien sigue este blog, en sus dos versiones en Inglés y Español, habrá notado que últimamente publico más entradas en Español, y esto tiene una sencilla razón. Cómo aquí intento compartir un trozo de mi vida y de mi profesión, y además tengo la idea que así como yo solía buscar inspiración en otros, quizás hoy yo pueda serlo para jóvenes de mi país y de mi región. Por tal motivo, sería mejor que compartiese mi historia en mi lengua nativa.

Es evidente que escribir en inglés es casi obligatorio para alcanzar una audiencia mundial, y eso hago también. Especialmente, la publicación de los resultados de mis investigaciones. Sin embargo, la historia de mi vida, del quehacer con mis estudiantes, de la lucha académica, de lo que me mueve, debo hacerlo primero en la lengua en la que mis lectores puedan sentir lo que yo siento.

Cuando mi primer hijo nació, quise comenzar a hablarle en inglés. Alrededor del año me entendía algunas cosas y yo me esforzaba infructuosamente por conseguirlo en un plano emocional. Aún siendo capaz de hablar de muchos temas en inglés, lo que siente me nace en mi lengua materna. Decir te quiero, te amo, y todos los sentimientos que se despiertan cuando uno es padre, es algo que no pude hacer sino en mi lengua. Y es esta la principal razón que me lleva a compartir esta, mi historia, en Español.

A los niños se les debe enseñar cómo pensar, no qué pensar

– Margaret Mead

Director es quien dirige a personas de quienes se presume saben lo que hacen, pero el director es quien tiene el plan de para dónde va el proyecto (the big picture). Cuando se es director de un trabajo de grado, de pregrado o posgrado, esta definición genérica no necesariamente aplica. En particular porque se está dirigiendo a personas en proceso de formación, así que no se trata sólo de dirigir hay algo más en cuestión.

A mí, me parece que debemos ser más mentores y menos directores. Hay ciertas cosas que tras años en la academia parecen evidentes, pero para quien comienza, no necesariamente. En general he notado desde mi experiencia que escribir es una de las cosas que más le cuesta a los estudiantes. No es que sea fácil para alguien experimentado, pero haber pasado por ese proceso en múltiples ocasiones le deja a uno cierto bagaje. Sin embargo, una de las cosas que considero fundamentales es sentarse a escribir con el estudiante. Ahí al lado. Que vea cómo se bloquea uno y como encuentra la salida. Que vea que describir un experimento no es fácil, pero tampoco imposible.

No se trata de pedirle (actuando de director) “vaya y escriba las conclusiones”. Acaso uno se pregunta, cuantas conclusiones habrá escrito el estudiante por su cuenta. Cuantas conclusiones (especialmente buenas) habrá leído. La respuesta en general puede desilusionar a cualquiera, y se pensaría dos veces antes de mandarlo.

Esto no quiere decir que hay que quitarle responsabilidades al estudiante, ni que hay que hacerle el trabajo. Pero pienso que es importante en la formación de él que se desmitifiquen algunas cosas. Una de las más importantes, es que los artículos no se hacen mágicamente. Ni nadie se sienta y después de un día de trabajo tiene un artículo completo. Es algo sobre lo que se itera, se comienza con ideas sueltas, tal vez se tienen los resultados, pero no se ha escrito la discusión. Eso no se hace con inspiración divina, se hace con mucho trabajo y dedicación. En especial, prácticamente nadie escribe sin necesitar edición posterior.

El trabajo de laboratorio también requiere de seguir un ejemplo y de supervisión. Evidentemente, el trabajo de un mentor es el de formar a través del ejemplo. El aprendiz pasa muchas horas con su mentor, en el afán de aprender el oficio. De eso se trata.

Hay lugares en donde el director designa a alguien como mentor, tal vez un postdoc, o un codirector. Esto es normal, y en este caso el director es en efecto un director. Sin embargo, no siempre contamos con los recursos humanos para construir tal organización. Aún así, siento que ser mentor trae muchas más satisfacciones, a pesar de requerir mayor dedicación. Pero, ¿qué cosa en la vida, que valga la pena, no cuesta tiempo y dedicación?

Una línea recta puede ser la distancia más corta entre dos puntos, pero de ninguna forma es la más interesante.

–Doctor Who, en “The Time Monster” de Robert Sloman, BBC, 1972.

En ocasiones lo evidente, lo coherente y lo lógico, no resultan necesariamente en momentos significativos en nuestras vidas. Imagina lo aburrido que debe ser, cuando todo sale perfecto. Casi siempre, los mejores recuerdos los tenemos por esos pequeños errores que derivan en nuevas realidades colapsándose ante nuestros ojos.

Hoy, estuvimos en una cita médica en el centro de Cartagena. Habíamos aparcado el carro unas tres o cuatro cuadras de dónde estábamos. Así que al salir, lo lógico era caminar directamente hacia el parqueadero, pagar y regresar a casa. Esto es algo que hemos hecho unas cuantas veces, y al salir sin pensarlo mucho estábamos caminado hacia el parqueadero, como siempre hacemos. Sin embargo, hoy era diferente, habíamos traído a los niños.

Al llegar a uno de los accesos a la muralla, Nicolás enseguida insistió en que debíamos caminar por la muralla. Que la calle era aburrida – y en efecto lo es. Qué mejor que caminar de regreso mientras miras el mar y tienes bajo tus pies una fortificación de alrededor de cuatrocientos años.

En realidad creo que no se trata de aventurar e ir a dónde el viento lo lleve a uno. Se trata más bien, de tomar consciencia de nuestras vidas, de no dejarnos llevar siempre por la rutina. Que hasta una simple ida al médico, puede convertirse en un motivo para escribir y reflexionar.

El arte es para nosotros como un alimento para sobrellevar la rutina y lo banal. En lo práctico no se encuentra inspiración, en cambio lo bello y sencillo, lo armonioso, nos traslada a otros lugares y nos hace creer en algo mejor que nosotros mismos. De eso se trata la vida – por lo menos la vida digna.

Es así como comienza mi historia, no una particularmente interesante, sino una que lucha por empaparse de otras, especialmente las imaginarias y fantasiosas.

No es fácil hacerle espacio a la ficción en nuestros tiempos. Entre el trabajo, la rutina, y los que tenemos hijos pequeños, vaya si recordamos la última vez que fuimos a cine. Y para la vergüenza de muchos, cuando y cuál fue el último libro que leímos.

Muchos dirán que la ficción abunda en sus vidas porque se ven Juego de Tronos o porque de vez en cuando le arrancan horas al sueño y se ven alguna serie en netflix. Pero la verdad, es que no le hacemos ni el espacio, ni el tiempo que se merece. Porque sin la ficción, la vida es plana. Y en los mundos planos no existen las montañas rusas.

Ante este reto, mi esposa y yo decidimos que teníamos que hacer algo. Que no podía ser que la vida misma se nos consumiera sin darnos cuenta. Que queríamos aprovechar los tiempos muertos. Así hicimos.

Hoy “leemos” (escuchamos) audio libros en el trayecto de casa al trabajo y vuelta. Y esto ha sido una maravilla. Es como un secreto que compartimos y sólo los dos, como un par de confidentes nos subimos al carro, cruzamos las miradas, un pequeño guiño, le extiendo el celular y ya sabemos por dónde va la cuestión. Comienza una aventura al medioevo, o a Montevideo de los años 40, o quién sabe dónde. Eso es lo bello, eso es estar vivo.

En un mundo como el de hoy, la mayoría de nosotros vive en una especie burbuja. Solemos relacionarnos con personas que tienen gusto/opiniones similares a nosotros. En Twitter o Facebook solemos seguir a personas con quienes congeniamos (además el algoritmo de Facebook está optimizado para que sólo nos muestre lo que aparentemente tiene más probabilidad de gustarnos). Nos informamos de medios, prensa, TV, etc, que están alineados con nuestras convicciones. Y todo esto nos lleva a ser incapaces de reconocer que existen otras realidades, tan válidas como la nuestra, pero que nos pueden parecer completamente descabelladas.

Es así como nos preguntamos, ¿pero cómo puede haber gente que apoye a Trump? Y resulta que sí. Que debe haber millones de personas, que en su feed de Facebook todos los días le salen noticias y comentarios de gente hablando sobre lo maravilloso que es Trump, lo mejor que estaría EEUU sin extranjeros (eso es una falacia por sí misma), o comentarios racistas, entre otros disparates. Y todo eso resulta normal. Ellos en su burbuja.

Por lo tanto, lo mejor es intentar informarse de distintas maneras y de diversas fuentes. De intentar ver el mundo a través de los ojos de otros, así no sea de nuestro agrado o que esté alineado con nuestras convicciones. Sólo de esta manera, podremos reconocer a todas las personas como auténticamente diferentes, pero más importante, podremos anticipar desafortunados acontecimientos como la candidatura de un charlatán y demagogo.

Hay momentos en la vida en que la emoción por haber conseguido algo es rápidamente eclipsada por la realización de las implicaciones que tiene ese acontecimiento.

En el mundo académico y de la investigación se sufre mucho por tener ideas originales que luego se traduzcan en experimentos con resultados favorables,¹ para luego redactar y poder divulgar en una conferencia o revista científica. Aunque todo parece bastante sencillo y directo, desde la idea hasta la publicación hay suficientes tropiezos para que cualquiera se dé por vencido.

Uno de tales tropiezos es la revisión por pares. La forma en cómo funciona la ciencia es que entre todos nos revisamos el trabajo para evitar llegar a conclusiones erradas por problemas metodológicos, sesgos, e incluso evitar el fraude – es más común de lo que se cree. Sin embargo, frecuentemente esta revisión a ciegas (es a ciegas porque no sabemos quien la hace) le da un poder al revisor para exigir cosas imposibles, para hundir el trabajo o exigir que le citen sus respectivos articulos. Como todo ocurre de manera anónima, no hay temor por ser descubierto.

El otro problema es el dinero – como suele ser. Parece mentira, pero en todo el proceso que describí brevemente al principio de esta entrada, se requiere de ciertos recursos para poder llevar a cabo satisfactoriamente. Si el trabajo es experimental se requieren más recursos. Si es teórico o computacional, se requieren menos, pero evidentemente algo se necesita.

El caso de estos últimos días es el siguiente. La alegría por la aceptación de un paper en una conferencia internacional eclipsado por el estrés por conseguir recursos para asistir al evento. El paper representa un trabajo arduo con estudiantes de pregrado (que no son investigadores), de ahí el valor especial por el proceso formativo en introducirlos en la investigación.

El evento es el SIPAIM 2015 que tendrá lugar en noviembre en Cuenca, Ecuador. Estamos intentado conseguir apoyo por medio de la universidad² pero no es fácil justificar un gasto de estos, sobre todo si no se cuenta con un proyecto activo con financiación externa.

Ya les contaré si termino yendo a Ecuador a presentar el trabajo.

Se me olvidaba comentar que yo también soy autor del blog. Aquí puedes encontrar mi primera entrada. Quise hablar sobre desvelar algunas cosas que a primera vista parecen inalcanzables para nuestros hijos, y que con un poco de empeño y buena instrucción se pueden alcanzar.

Para solventar el problema de la instalación, y abrir nuevas oportunidades en la creación y edición de documentos se creó el servicio overleaf (antiguamente WriteLatex). Esencialmente es un editor de LaTeX en la web que compila el documento en la medida en que se va escribiendo. A continuación un ejemplo:

Interfaz de Overleaf.

Una de las ventajas que ofrece es la disponibilidad de plantillas, listas para usar para preparar todo tipo de documentos. Desde artículos hasta tesis de doctorado y presentaciones. De hecho ya la mayoría de universidades del mundo han subido sus plantillas a la plataforma. Cualquier estudiante sólo tiene que iniciar un proyecto con la plantilla que desee y después sólo tiene que preocuparse por el contenido del documento, no la apariencia. Ese es el atractivo de LaTeX.

Este semestre cree una plantilla en Overleaf para que mis estudiantes del curso de visión artificial prepararan sus informes de laboratorio. Pueden ver la plantilla en siguiente enlace.

De 0 a 1 el salto es infinito.
Crear de la nada cuesta mucho.
De 1 a 2 el salto es 1.

J.E.

Hace unas semanas estuve conversando con un amigo del departamento donde hice mi doctorado en España. Le estuve comentando sobre mi trabajo acá en la universidad en Colombia y cómo estaba todavía intentando arrancar con proyectos y la investigación.

Él me dijo algo que me hizo reflexionar y es el mensaje que quiero compartir en este entrada. Pasar de cero a uno es infinito, de uno a dos es sólo uno. Arrancar, comenzar, escribir la primera línea con la hoja en blanco, crear de la nada, cuesta mucho y efectivamente a veces parece un esfuerzo infinito. Cuando ya se ha comenzado con algo, seguir haciéndolo cuesta menos.

He estado buscando financiamiento, sin éxito, para algunos proyectos de investigación que hemos planteado entre varios profesores. Buscar financiación no es cosa fácil y es el gran dilema de los investigadores. A veces siento que no debo enfocarme sólo en la financiación. He decidido centrarme en algunas cosas más elementales, trabajar con las uñas si es necesario, pero sobre todo, hacer limonada con los limones que he recibido.

Ya he comenzado con algo. No es mucho, pero el infinito se está haciendo más pequeño.

“Their passion and their enthusiasm for something in their lives tends to be a good indicator,” […] “You show me somebody who doesn’t have a hobby and I’ll show you someone who is not very creative. It’s about having passion about life and making things.”

Nolan Bushnell, Atari co-founder on ‘Finding the Next Steve Jobs’

Como parte de mi trabajo en la universidad, antes de iniciar un semestre entrevistamos a los aspirantes a estudiar ingeniería. Hay una pregunta concreta que se les hace sobre sus cualidades y qué los hace ser quienes son. La verdad es que la mayoría no saben qué responder, se quedan sin palabras – y sin adjetivos – para describirse a si mismos.

¿Pero, por qué no somos capaces de describirnos adecuadamente? En mi humilde opinión, porque por ser uno mismo, rara vez se detiene uno a pensar sobre quien es y lo que uno hace. Ni qué decir de actividades propias de auto-reflexión o meta-cognición. A veces les pregunto, ¿tienes un hobby? ¿Practicas algún deporte? ¿Haces algo, además de ir al colegio, dormir, comer y ver televisión? Todos deberíamos tener un hobby,¹ pues ayuda a definirnos y a conocernos mejor. Muchos reconocen que no tienen ninguno.

Cuando hablo con un aspirante que reconoce tener un hobby noto claramente una persona con una actitud diferente para con la vida. Por lo general, resulta ser una persona más interesante y agradable para conversar – digamos que tiene algo de qué conversar.

Tener un Hobby significa dedicarle un tiempo importante a algo sin remuneración alguna, tan sólo por el interés y la pasión que lo motiva a uno. Es algo que uno hace por amor al arte, como se suele decir, y eso sí que lo define a uno, sin lugar a duda.

La ilusión de lo que podría ser, siempre es más grande y poderosa que la realidad de lo que realmente termina ocurriendo.

La sensación sublime de la simplicidad. La elegancia de lo sencillo. Compartir un café en el ultimo par de tazas que no empacas porque están medio rotas. Deshacerte de todo aquello que es superfluo es liberador.

Cada dos o tres años deberíamos mudarnos de lugar, no por el estrés del viaje sino por el efecto limpiador. Simular el viaje puede ser más práctico, limpiamos nuestra casa y el espíritu también – sin el estrés por supuesto.

Los diseñadores modernos (y los japoneses de toda la vida) son conscientes de la importancia del espacio vacío. Llenar de nada un espacio es resaltar lo verdaderamente importante.

A veces llenamos nuestras vidas de tantas cosas cuando en realidad para vivir bien sólo necesitamos unas pocas. También llenamos nuestras vidas de todo lo que nos llega porque pudiera ser importante, porque lo podría necesitar después, muy dentro de nosotros sabemos qué vale la pena guardar y qué no.