Sin embargo, el primer ítem en la agenda de muchas personas para un evento como éste es encontrarse y saludarse con viejos y nuevos amigos. Anoche durante la registración me encontré con todos mis amigos de la universidad, y estuvimos comentando sobre las habituales pérdidas de cabello y de peso, cambios familiares, mudanzas y todas esas cosas que se suelen hablar con la gente a la que uno no ve hace mucho tiempo. Luego fuimos a cenar con varios viejos amigos y uno nuevo, al que pueden ver en la foto de abajo. Se trata de Phil Plait, conocido por la mayoría como el editor de Bad Astronomy (en inglés), un sitio web que desde hace años promueve el escepticismo en Internet, desacreditando todas las "teorías" sin sentido que parecen ser un producto inevitable del interés público en el espacio. Phil también trabaja como astrónomo y tiene su blog (en inglés); es una persona muy divertida -sus comentarios hicieron que todos en la mesa nos riéramos alrededor de nuestras enchiladas y margaritas.

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Emily Lakdawalla y Phil Plait: Emily y Phil afuera del restaurant Mamacita en NASA Road 1, cerca del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.

Bueno, ya es suficiente con las demostraciones de admiración mutua, es hora de que me ponga a hacer mi trabajo y reporte lo que está pasando con los nuevos resultados científicos presentados aquí en la LPSC. Estén atentos.

Es un gran día para la exploración de Marte, y ha inspirado a nuestro director ejecutivo Louis Friedman a reflexionar sobre lo que se viene para la NASA (en inglés). Sería genial que pudiéramos ver muchas más misiones exitosas y bien financiadas como ésta.

La Mars Reconnaissance Orbiter (en inglés) debería encender sus motores para la maniobra de inserción orbital a las 21:24 (TU).

Deberían poder verlo a través de NASA TV (en inglés). La misión también ha puesto a disposición del público otras cosas interesantes, incluyendo un gráfico actualizado en tiempo real del desplazamiento Doppler de la señal de la sonda (en inglés) que muestra cómo a partir de ese dato los responsables de la Deep Space Network pueden determinar si las cosas van bien -o mal- con la misión. También hay algunas lindas animaciones de la inserción orbital (en inglés). Desafortunadamente, estaré viajando gran parte del día, y arriba de un avión durante el momento crítico, así que me voy a perder la diversión. Pero A. J. S. Rayl estará reportando sobre el tema para la Sociedad Planetaria, ¡y me enteraré de lo que pasó cuando mi avión aterrice esta noche!

¡Buena suerte, Mars Reconnaissance Orbiter!

Estaba preparando la cena y mirando la TV, y me gustó ver que la NBC difundió la noticia sobre Encelado al final de las noticias nacionales de hoy (en inglés). Me pareció que la nota estaba muy bien hecha, aún cuando al presentador Brian Williams le costó pronunciar "Encelado". De hecho, ahora que encontré ese enlace a la noticia, no me sorprende que la nota estuviera bien: recordé que en NBC trabajan dos periodistas serios especializados en la exploración espacial, Alan Boyle y Jim Oberg (también hay un comentario sobre el significado de este descubrimiento en Encelado a cargo de Oberg en ese mismo sitio, en inglés).

Es importante que un lugar tan lejano de nuestro sistema solar se vuelva un tema de conversación a nivel nacional. Fue interesante ver cómo los medios manejaron el tema, ya que al no ser canales especializados en este tipo de noticias, tuvieron la carga de explicarle al público qué es la Cassini antes de poder explicar lo que la Cassini ha descubierto. De hecho, gran parte de lo que mostraron fue sobre el descubrimiento en julio del año pasado de la existencia de los geysers, pero estoy segura que la mayoría de la población no se había enterado hasta ahora. También fue divertido ver en una nota obviamente preparada a Carolyn Porco, la líder del equipo de imágenes de la sonda, comentando las imágenes de Encelado a un grupo que fue presentado como "el equipo de imágenes" pero que en realidad eran estudiantes. De todos modos Carolyn fue, como siempre, animada y clara durante su entrevista, al igual que Torrence Johnson, que apareció hablando en frente del modelo de la sonda a mitad de escala en el JPL. Aunque no sé que pensar del chiste de Torrence, que dijo que los geysers de Encelado son muy parecidos a los de Yellowstone en Estados Unidos (Nota del traductor: conocidos como Old Faithful) pero a una temperatura mucho más baja -por lo cual el los apoda "Cold Faithful". En fin. De todos modos, creo que la nota debe haberle resultado interesante a una audiencia algo fatigada con todas las malas noticias que ocurren a diario en el mundo.

Aquellos de ustedes que trabajan en lugares donde la gente no sabe demasiado acerca de la Cassini, tienen una oportunidad para comentarles a todos lo que está pasando en Saturno -¡aprovechen y hagan un poco de divulgación casual! Además, podrían mencionar cómo el presupuesto para el año fiscal 2007 de la NASA incluye enormes recortes para exactamente esta clase de proyectos, los de exploración científica de nuestro sistema solar.

Tierra (sumamente activa)

Venus (tuvo actividad volcánica recientemente, y quizás también en la actualidad)

Marte (muestra algunos glaciares muy recientes)

Ganímedes (quizás posee un océano interno)

Titán (superficie joven, pocos cráteres, y sin la presencia de un océano conocido)

Calisto (probablemente posee un océano interno)

Io (intensa actividad volcánica)

Europa (superficie muy joven, probablemente posee un océano interno)

Tritón (geysers activos)

Ceres (existe una hipótesis, aún sin comprobar, de que contiene un océano bajo su superficie)

¡Encelado y sus geysers! Bastante pequeño, ¿no?

Mainichi Shimbun: En Diciembre, Ud. nos dijo que recuperar las comunicaciones con la sonda sería como 'pedirle a una persona seriamente enferma que vaya a la oficina del correo y nos envíe una carta'. ¿Hayabusa ha sido capaz de ir hasta la oficina del correo?

Kawaguchi: Ahora está todavía más enferma. Sin embargo, quizás podría llegar con la ayuda de unas muletas.

¡Pobre Hayabusa!

"El JPL ha estado haciendo algunas simulaciones de trayectoria y nos dimos cuenta que si Dawn es cancelada, pasarán por lo menos quince años antes de que podamos llegar a Vesta y Ceres de nuevo con una sola misión. Se trata de objetivos de alta prioridad. Vesta es el planeta terrestre más pequeño, se formó 'en seco', tiene un núcleo de hierro, ha tenido vulcanismo que cubrió su superficie con basalto, y es la fuente de alrededor del 4% de los meteoritos que caen en la Tierra (información ampliamente confirmada al ir hasta el asteroide). Ceres es el mayor protoplaneta sobreviviente entre Marte y Júpiter, tiene un interior diferenciado con un núcleo rocoso y un manto rico en hielo, y podría tener un océano debajo de su superficie -lo cual haría que Ceres rivalice con Europa en su importancia para la astrobiología (además es un objeto mucho más fácil de visitar y ofrece un entorno operational más benigno). La conclusión es que si Dawn es cancelada, sin dudas tendremos que enviar sondas separadas a cada uno de estos objetos, pero a un precio probablemente superior a los mil millones de dólares en lugar de las decenas de millones adicionales que serían suficientes para lanzar a Dawn. En realidad, como el potencial océano debajo de la superficie de Ceres fue teorizado mucho después de que la propuesta de la misión Dawn fuera aprobada, yo estaba [¿esperando? ¿intentando?] obtener algunos pocos millones de dólares más para poder dotar a la sonda de un magnetómetro y así poder determinar la existencia del océano más allá de la morfología de la superficie y  la determinación de su modelo gravitacional."

En definitiva, claramente el equipo de la misión Dawn no ha perdido la esperanza.

Ha habido un montón de comentarios en nuestro foro para miembros y en el resto de la web acerca de la cancelación de Dawn y su significado. Mucha gente parece pensar (sin tener ninguna información de primera mano para poder confirmarlo) que Dawn ha sido por sobre todas las cosas la víctima de un momento particularmente malo. El presupuesto de la NASA es muy, muy exiguo, y la agencia se ha ido endureciendo respecto a los excesos de costos y a la eliminación de instrumentos u objetivos de las misiones Discovery. Se trata de las misiones más baratas de la NASA, pero son seleccionadas competitivamente, por lo cual resulta predecible que los investigadores que realizan las propuestas minimicen los desafíos técnicos o bien prometan más de lo que pueden hacer por la cantidad de dinero disponible para una misión del programa Discovery, con tal de resultar competitivos en el proceso de selección. Como consecuencia, que los costos excedan el presupuesto original se ha vuelto algo tradicional para las misiones Discovery (no es que eso no sea algo común en otros programas; simplemente se nota más en el Discovery porque supuestamente sus misiones son baratas y rápidas). Como Mark me indicó en sus comentarios anteriores, Dawn no es diferente a las demás misiónes Discovery en ese aspecto. Lo que sí es diferente es el clima que rodea al presupuesto este año, y que quizás la NASA finalmente haya decidido "ponerse en difícil" con las misiones Discovery dando el ejemplo con Dawn. Lo cual estaría muy mal, si es verdad (les repito que esto es sólo una especulación que recorre Internet y no tiene como base a ninguna fuente confiable). No sé si dar ese mensaje era justamente lo que la NASA quería; lo cierto es que el mensaje se ha propagado. ¡He llegado a ver el tema "Controlando los costos en exceso de las misiones" como ítem en la agenda de un futuro encuentro de planificación!

Comparación entre los orbitadores marcianos: el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) es considerablemente más grande que los otros dos orbitadores estadounidenses activos en Marte, el Mars Global Surveyor (MGS) y el 2001 Mars Odyssey. En particular, su antena de alta ganancia -la parabólica- posee más del doble del diámetro de las sondas anteriores, lo que permite una tasa de transmisión de datos mucho más alta de Marte hacia la Tierra. Créditos: NASA / JPL.

La parabólica mucho mayor del Mars Reconnaissance Orbiter es uno de los detalles que le permitirán transmitir increíbles cantidades de datos, como por ejemplo imágenes individuales de la cámara HiRISE con un tamaño de 28 Gigabits (según comentaron durante la conferencia, se trata de más datos que los que transmitieron los rovers durante su misión nominal de 90 soles de duración).

La única noticia real que se dio a conocer durante el evento fue la del éxito de la tecnología utilizada por una pequeña cámara de la sonda llamada ONC (Optical Navigation Camera, o cámara de navegación óptica). Jim Graf mencionó (y esta es una cita aproximada, tipeada mientras veía la conferencia): "esto abre nuevas posibilidades a la hora de posicionarnos y saber dónde estamos con respecto a los planetas, posibilidades que anteriormente no tuvimos. En el pasado hemos usado métodos radiométricos, y ahora podemos tener una confirmación óptica". Graf mostró una foto de Deimos en relación al fondo de estrellas fijas, obtenida a un millón de kilómetros de Mars con la cámara ONC (he buscado esa foto en línea pero no parecen haberla publicado todavía). "Con esto, podemos averiguar nuestra posición en Marte con un margen de error de un kilómetro. No necesitamos esa capacidad para cumplir con nuestra misión, pero estamos haciendo experimentos que serán aprovechados por futuras misiones a Marte", por ejemplo, en la navegación de sondas de aterrizaje hasta la superficie.

Otro de los participantes en la conferencia fue Dan McCleese, el científico en jefe para la exploración de Marte del JPL, y también el investigador principal del instrumento Mars Climate Sounder; habló bastante sobre lo que esperan observar en Marte. Estamos trabajando con Dan y su equipo, alojando el sitio web del equipo del Mars Climate Sounder, para que ustedes puedan aprender más acerca del instrumento (en inglés; agregaré mucha más información al sitio en lo sucesivo). Además, la semana pasada Mat Kaplan le hizo una entrevista a Dan en Planetary Radio para saber más acerca del largo camino del Mars Climate Sounder hacia Marte (en inglés). En realidad, el Mars Climate Sounder es el último de los instrumentos de la fallida sonda Mars Observer que todavía no ha sido enviado a Marte en una nueva misión. En realidad lo intentaron de nuevo -fue uno de los instrumentos principales del Mars Climate Orbiter- pero esa sonda también falló. Dan comenta en su entrevista para Planetary Radio que cree que se trata del único instrumento que ha tenido una tercera oportunidad de ser lanzado al espacio luego de ser parte de dos sondas fallidas. Le deseamos la mejor de las suertes a todos.

La Mars Reconnaissance Orbiter (en inglés) comienza el encendido de sus motores para la inserción en órbita de Marte a las 21:25 (TU) del 10 de marzo. En ese momento estaré en un avión camino a Texas, así que tendré que averiguar lo que pasó luego de que aterrice, pero A. J. S. Rayl estará atenta al evento y publicando todas las novedades en la página principal del sitio de la Sociedad Planetaria.

Es demasiado tarde, por lo cual no puedo obtener más detalles acerca de este reporte, que fue claramente escrito en japonés y traducido rápidamente al inglés, pero lo más importante es que han restablecido las comunicaciones e incluso, aparentemente, parte del control de la Hayabusa. Citaré aquí los pasajes más relevantes del reporte:

• "El 23 de enero de 2006 recibimos una señal sin modulación proveniente del radiofaro de la sonda...".
  
• "En un primer momento las comunicaciones, especialmente el envío de comandos a la sonda, no resultó sencillo. Pero a partir del 26 de enero, las funciones autónomas de la Hayabusa comenzaron a responder a las consultas realizadas desde la Tierra, por lo cual fuimos determinando el estado de la sonda, indicador por indicador, hasta principios de febrero".
  
• "El 6 de febrero, el equipo del proyecto Hayabusa decidió comenzar a ejecutar un control de actitud loxodrómico usando el gas xenón disponible a bordo. Ese mismo día se transmitió un nuevo software para esa tarea. El control fue recuperado exitosamente, y el eje de rotación ha ido desplazándose unos dos grados por día hacia la dirección del Sol...".
  
• "Las comunicaciones han ido mejorando gradualmente. Los datos de telemetría fueron recibidos vía la antena de baja ganancia de la sonda el 25 de febrero a una velocidad de 8 bps. El 1 de marzo, obtuvimos una medición de la distancia por radio correctamente. El 4 de marzo, los datos de telemetría fueron recibidos mediante la antena de media ganancia A de la sonda a una velocidad de 32 bps...".
  
• "Basándonos en la medición de la distancia y el desplazamiento Doppler, la órbita de la sonda fue determinada / estimada exitosamente luego de un período de tres meses. La Hayabusa actualmente se encuentra adelantada en unos 13.000 kilómetros con respecto al asteroide Itokawa en la misma dirección de revolución alrededor del Sol. La sonda se aleja a unos 3 metros por segundo con respecto al Itokawa, y está a 190 millones de kilómetros del Sol y a unos 330 millones de kilómetros de la Tierra".

Algunas de las noticias transmitidas por la Hayabusa no son buenas, pero eso no resulta sorprendente. Lo que resulta increíble es que, a pesar de todo lo que ha pasado con la sonda, todavía puedan comunicarse con ella y obtener información coherente.

Una de las noticias más desfavorables: "La información obtenida indica que la energía de la sonda se agotó completamente luego de la pérdida de su control de actitud, y que se observan fenómenos de cortocircuito en las células de la batería de litio abordo de la sonda. Esto significa que la batería no podría volver a ser utilizada".

Hacia el final del reporte, la agencia espacial japonesa parece disculparse por su largo silencio desde que se perdió el contacto con la sonda, lo cual es muy educado de su parte. ¡Qué montaña rusa de emociones que ha sido la misión Hayabusa! (en inglés).

Deberíamos tener más noticias y algunos resultados científicos publicados en breve, durante la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria. Definitivamente voy a estar allí el viernes 17 para presenciar la sesión especial sobre Hayabusa (el enlace los llevará a descargar un archivo PDF en inglés).

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Encelado, Rea y los anillos de Saturno: Cassini capturó esta vista de Encelado ocultando a Rea el 2 de marzo de 2006.

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Encelado, Dione y los anillos de Saturno: Cassini capturó esta vista de Encelado ocultando a Dione el 3 de marzo de 2006. Estas dos vistas muestran principalmente los hemisferios nocturnos de las lunas. Cassini también está en el lado norte de los anillos, no iluminado, por lo cual la banda más prominente es el anillo F, que dispersa la luz que lo atraviesa, mientras el resto de los anillos son oscuros. Se trata de imágenes en crudo, que todavía no han sido procesadas por el equipo de imágenes de la Cassini para remover los artefactos (como las barras verticales y los puntos y rayas blancas, producidas por el impacto de rayos cósmicos en los detectores de las cámaras). Créditos: NASA / JPL / Space Science Institute.

Si tengo algo de suerte, la foto incluye alguna característica geográfica que me permite descubrir de qué luna se trata, como por ejemplo Ithaca Chasma en Tetis, pero la mayoría de las veces necesito algo de ayuda para identificar las lunas.

Para eso, suelo usar el Visor de Saturno (en inglés) del Sistema de Datos Planetarios. Se trata de un formulario simple que se puede completar para generar una vista sintética del sistema de Saturno visto desde la perspectiva de la sonda Cassini (o las Voyager, también) en cualquier fecha y hora. Puede seleccionarse una vista de ángulo angosto o amplio, o un campo visual amplio. A partir del sitio de imágenes sin procesar se puede determinar en qué día fue obtenida la imagen en cuestión. Luego, es útil saber alrededor de qué hora del día comenzaron esas observaciones, pero si no lo sé, simplemente comienzo con un campo visual amplio al mediodía, y trato de adivinar adelantando y retrocediendo una hora hasta que comienzo a ver que dos o más lunas se van alineando. Luego paso a un campo visual angosto y lo incremento durante algunos minutos hasta que capturo una buena imagen del punto de vista de la Cassini. Estas son dos simulaciones del Visor de Saturno para las imágenes de arriba:

Vista simulada desde la Cassini del evento mutuo de Encelado y Rea, 2 de marzo de 2006. Créditos: Saturn Viewer / PDS Rings Node.	Vista simulada desde la Cassini del evento mutuo de Encelado y Dione, 3 de marzo de 2006. Créditos: Saturn Viewer / PDS Rings Node.

La exactitud entre las simulaciones del Visor de Saturno y las imágenes de la Cassini es realmente sorprendente; demuestra con qué precisión las posiciones de todos estos objetos en movimiento son conocidas de antemano. Por otro ladon, no es para nada sorprendente, ya que por supuesto los responsables de la misión tienen que tener esa clase de precisión para ser capaces de determinar cuándo y dónde deben apuntar las cámaras de la Cassini para obtener esta clase de imágenes.

Ya que menciono los eventos mutuos, tengo que publicar este espectacular triple evento mutuo del 27 de enero. La luna más grande es Rea. Las dos más pequeñas son Encelado (la más brillante) y Mimas (la más pequeña).

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Evento mutuo de Encelado, Rea y Mimas: Cassini tuvo la rara oportunidad de presenciar un "evento mutuo" de tres de las mayores lunas de Saturno al mismo tiempo el 27 de enero de 2006. Créditos: NASA / JPL / SSI.

No suelo prestar mucha atención a las misiones que todavía no han sido lanzadas, por lo cual lo único que sabía hasta este punto era que Dawn era una misión de tipo Discovery (programa para misiones de bajo costo de la NASA), con un lanzamiento planificado para mayo de 2006 y que visitaría Vesta en 2011 y Ceres en 2014, y que se había ordenado la detención de los trabajos relativos a la misión en octubre. Le comenté a Mark que estaba apenada por la cancelación, y me dijo: "Si, bueno, pero básicamente no he escuchado otra cosa que no fueran comentarios negativos acerca de esta misión por parte de los cuarteles generales [de la NASA] durante años, así que cuando ordenaron que dejáramos de trabajar en ella me resulto bastante claro que deseaban cancelar la misión".

Mark continuó: "Estábamos a ocho meses del lanzamiento, y no sólo nos ordenaron dejar de trabajar en la misión, sino que también forzaron una reducción de personal en el JPL y en Orbital Sciences Corporation (en inglés), de más de dos tercios del total de los técnicos". Orbital es la contratista principal para la construcción de Dawn. ¿Pero por qué detener el trabajo? "Estaban realmente enojados porque se habían excedido los costos planificados en varias decenas de millones de dólares". El presupuesto original era de $373 millones, y la misión había solicitado otros 40 millones. "Y luego insistieron con algunos problemas técnicos sobre el tanque de xenón de la sonda, que supuestamente no se estaba comportando correctamente al doble de la presión a la cual iba realmente a funcionar, y con la electrónica asociada al motor de propulsión iónica. Así que trajeron un equipo de análisis independiente durante el período de detención de los trabajos para que revisara esos temas. La conclusión del equipo de análisis independiente, que fue enviada a la NASA el 27 de enero, fue que 'no se advertía razón alguna por la cual el proyecto Dawn no pudiera ser llevado a cabo dentro de los cambios de cronograma y presupuesto propuestos'. En otras palabras, no hay barreras técnicas que impidan que el proyecto siga adelante".

"Parte del problema con los costos es que una parte sustancial del exceso es causada por la misma NASA. Su orden de detener los trabajos y reducir la fuerza laboral del proyecto significa que volver a activar la misión tendría un costo significativo. Además, esto retrasó el lanzamiento por 14 meses. Eso también añade decenas de millones de dólares por sí solo. Creo que no pueden quejarse demasiado cuando son la causa de parte del problema. Ya nos habían cancelado antes, en la navidad del 2003, y la razón era que en ese momento, las misiones Deep Impact y MESSENGER estaban sufriendo severos excesos en relación a los costos previstos originalmente. Entonces la NASA decidió que el problema era que no habían requerido suficientes reservas con respecto a los costos para poder cubrir esos problemas. Así que cambiaron los requerimientos de reservas en cuanto a los costos, y los aplicaron retroactivamente a todas las misiones del programa Discovery, que eran la Deep Impact, la MESSENGER, y Dawn. Estábamos en el medio de la Fase B en ese momento [aquí tienen algo de información sobre qué implican las diferentes fases de desarrollo de una misión, en inglés]. Nos aplicaron esos requerimientos retroactivamente, incrementando nuestros costos, pero sin darnos fondos para cubrirlos. Le dieron fondos a las misiones Deep Impact y MESSENGER pero no a Dawn. Por lo tanto, y a consecuencia de eso, tuvimos que decir, 'OK, nuestro plan era visitar Vesta y Ceres, pero ahora sólo vamos a visitar Vesta', ya que para cumplir con sus nuevos requerimientos teníamos que recortar alguna parte de la misión. Entonces, directamente nos cancelaron por eliminar a Ceres. Sin embargo, pudimos resucitar a Dawn gracias a Orbital Sciences, que prefirió no cobrar su trabajo; con algo de intervención por parte del Congreso, la NASA nos dio los fondos para volver a incorporar a Ceres a la misión".

¿Dónde está la sonda ahora? Dawn se encuentra en los talleres de Orbital Sciences Corporation, con un 98% de su hardware terminado, incluyendo sus tres instrumentos científicos, que como Mark indica en el borrador de una carta que enviará al Comité Científico de la Casa Blanca, "representan otra sustancial inversión europea en una misión estadounidense de exploración del sistema solar. Alemania proporcionó una cámara de doble encuadre e Italia un espectrómetro de mapeo. El tercer instrumento es un espectrómetro de rayos gamma y neutrones provisto por el Laboratorio Nacional Los Alamos. Obviamente, los europeos están furiosos con los Estados Unidos a causa de esta decisión autoritaria por parte de la NASA". La mayor parte del hardware de la sonda ya ha sido integrado a la misma.

Conversamos mucho acerca del contexo en el cual sucedió la cancelación, que se produjo inmediatamente después de la audiencia ante el Comité Científico de la Casa Blanca. (no sólo eso, Mark me contó que el investigador principal de la misión, Chris Russell de la UCLA, fue notificado de la cancelación cuando se encontraba en el funeral de su madre. Se trata de un momento mucho peor que el de la primera cancelación en navidad, aunque siendo justos, no creo que la NASA pueda ser culpada al respecto. Mark cree que la cancelación de Dawn demuestra el hecho de que el presupuesto de la NASA "tiene sus prioridades cabeza abajo", valorando las misiones y proyectos más costosos por sobre todos los demás.

Mark coincidió con el punto de vista expuesto ayer por el presidente de la Sociedad Planetaria Wesley Huntress durante su testimonio ante el Comité Científico de la Casa Blanca (ambos links en inglés). Cuando las presiones presupuestarias requieren recortes, según Mark, las prioridades deberían ser: 1) mantener los programas básicos de investigación y análisis, para poder preservar los recursos humanos necesarios para realizar las investigaciones que, después de todo, son el objetivo de las misiones científicas; 2) proveer fondos para el desarrollo de tecnologías básicas, que son las que permitirán el desarrollo de futuras misiones cuando aparezca el dinero necesario para pagarlas; 3) proveer fondos para misiones más pequeñas y competentes, como las del programa Discovery, que son desarrolladas rápidamente y lanzadas frecuentemente, con lo cual permiten mantener la inercia actual aún en la ausencia de misiones más grandes; 4) proveer fondos para misiones medianas como New Horizons y Mars Reconnaissance Orbiter; y finalmente 5) proveer fondos para misiones 'insignia' como Viking, Galileo, Cassini, o Europa Orbiter. Cuando los presupuestos se reducen, dijo Wesley, y Mark coincide con él, retrasar o cancelar las misiones más caras tendrá el menor impacto a largo plazo sobre la infraestructura humana y tecnológica necesaria para soportar la exploración de nuestro sistema solar cuando los fondos lo permiten.

Vale la pena leer el testimonio (en inglés) de Wesley Huntress. El mismo concluye:

Lo importante es que el futuro de la exploración solar por parte de nuestra nación ha sido hipotecado. La inercia del desarrollo de las misiones actuales se mantendrá por un par de años, y luego comenzará a decaer. Debemos sustentar la ciencia y la tecnología que nos permitirá alcanzar un nuevo futuro, cuando lleguemos a ese punto en apenas un par de años más.

El mensaje del administrador de la NASA sobre el presupuesto indicaba, refiriéndose acerca de la Visión, "avanzaremos a medida que podamos pagar por ello". Sin embargo, la única manera de pagar es tomar recursos del futuro de la exploración robótica y científica. Si estas reducciones anuales en el presupuesto de la NASA continúan, y si la NASA sigue drenando recursos de la ciencia y la tecnología, entonces Estados Unidos puede retirarse como la nación líder en la exploración científica del espacio, ya sea mediante robots o por seres humanos.

Si están en desacuerdo con la situación actual, los invito a expresarse a través de la sección 'Actúe' de nuestro sitio web (en inglés), y haciendo escuchar su voz en las discusiones que se desarrollan en nuestro foro para miembros, accesible a través de la sección 'Para Miembros' de nuestro sitio web (debe ser socio de la Sociedad Planetaria para poder ingresar).

Sí, hay otro asteroide peligroso allá afuera, y se le ha asignado el número más alto que yo haya visto en la escala de Torino -a pesar de lo cual no resulta particularmente amenazador. El objeto fue denominado 2004 VD17, y tiene alrededor de 500 metros de diámetro. Su número en la escala de Torino es actualmente un "2" (de 10), que significa: "Merecedor de atención por parte de los astrónomos", o más específicamente, "Un descubrimiento, que podría volverse rutinario gracias a las búsquedas expandidas, de un objeto que se aproxime haciendo un paso algo cercano pero no altamente inusual cerca de la Tierra. Si bien resulta merecedor de atención por parte de los astrónomos, no hay razones para la preocupación del público dado que la probabilidad de un verdadero impacto es muy baja. Es muy probable que nuevas observaciones telescópicas hagan que se le reasigne el nivel 0". Basándose en el estado actual de los conocimientos sobre el asteroide, los astrónomos estiman que existe 1 chance en 1.560 de que el objeto impacte a la Tierra en el futuro. Tenemos publicada la escala de Torino completa (en inglés) en nuestro sitio; les recomiendo leerla si quieren ver cuál es la diferencia entre el nivel "2" y el "1" (que es la clasificación actual de Apophis, anteriormente conocido como 2004 MN4). El 2004 VD17 ha estado en "2" por varios meses, pero los medios recién se están haciendo eco de la noticia ahora, por lo cual decidí publicar algo al respecto.

Lo más probable es que las observaciones futuras del 2004 VD17 eliminen por completo la posibilidad de un impacto, aunque hay una pequeña posibilidad de que el refinamiento de sus elementos orbitales pruebe que el cono de posibles trayectorias de VD17 intersecte la órbita terrestre en el futuro, en cuyo caso la probabilidad de impacto se incrementaría. Hay una interesante animación de la Fundación Spaceguard en Italia, que muestra cómo las nuevas observaciones nos permiten afinar nuestra comprensión de la posición de un asteroide, algo fundamental a la hora de determinar el riesgo de un futuro impacto.

Estos son varios recursos útiles para aprender más sobre 2004 VD17, todos en inglés:

• Diagrama orbital de 2004 VD17, del JPL (requiere Java) - un interesante applet interactivo, en el cual se puede hacer zoom o cambiar la fecha y la hora y ver si se puede hacer que el VD17 choque con la Tierra :)
  
• Sumario de riesgo de impacto terrestre de 2004 VD17, del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra del JPL - describe las características y efectos de un potencial impacto.
  
• Programa de Efectos de Impactos en la Tierra, de la Universidad de Arizona - permite determinar cómo sería estar en un lugar cercano o alejado con respecto al punto de impacto de un asteroide.
  
• Efemérides de 2004 VD17, por NeoDys.

De todas formas, lo más probable es que no choque con nuestro planeta. Lo que sí hará es pasar muy cerca de nosotros en algún momento, convirtiéndose en un objeto fácilmente observable por los aficionados a la astronomía -algo para celebrar, y no para temer. Sin embargo, esas aproximaciones ocurrirán en 2102 y 2104, así que no estaremos aquí para verlas. Por esta razón, Apophis (2004 MN4) es el objeto a tener en cuenta, ya que su primera aproximación será en treinta años (2036) -hay tiempo de sobra para desarrollar algún tipo de programa que combine observaciones terrestres con una misión al asteroide. Por ejemplo, podría instalarse un transmisor de radio en Apophis, lo cual ayudaría a refinar su órbita con gran exactitud.

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La Estación Espacial transita la Luna: El astrónomo aficionado Ed Morana usó una cámara de vídeo y un telescopio de 10" (25 centímetros) para capturar esta imagen compuesta de ocho exposiciones de la Estación Espacial Internacional transitando la Luna el 13 de febrero de 2006. Un video del tránsito puede descargarse desde el sitio web de Morana (en inglés). Créditos: Ed Morana.