El Tiempo Universal Coordinado, como realmente se le denomina, es coordinado por el Buró Internacional de Pesos y Medidas de Sevres, Francia y esta sincronizado a una décima de milisegundo de precisión. Usted puede escuchar el TUC en banda de onda corta transmitido por la WWV desde Fort Collins, Colorado, USA. Transmite en las frecuencias de 2.5, 5, 10, 15 y 20 MHz y anuncian la hora cada minuto.

En la República Mexicana, los husos horarios que se utilizan son el Tiempo del Pacífico (para Baja California) con una diferencia de -8 h del TUC; el Tiempo de la Montaña (Sonora, Sinaloa, Nayarit) con -7 h del TUC y el Tiempo del Centro (D.F., Jalisco, Yucatán) con -6 h del TUC. En el período de cambio de horario de verano, se resta una hora a estos valores para obtener el TUC.
Antonio Sánchez Ibarra/101 Preguntas de Astronomía

Desde Pirataraul, este video

Otros utilizan combustible sólido. El Transbordador Espacial es un buen ejemplo de ello: los cohetes delgados que van a los lados del tanque principal funcionan con combustible sólido mientras que los cohetes del propio transbordador, alimentados por el tanque central de combustible, utilizan combustible líquido. Los cohetes con combustible líquido son más controlables ya que pueden encenderse, acelerar, desacelerar y apagarse varias veces, lo que no ocurre con el sólido, el cual no puede apagarse una vez encendido.

Aunque los sistemas de propulsión químicos nos han llevado y mantienen en el espacio, es claro que no son los más eficientes principalmente para grandes travesías. No existe cohete que pueda en forma sostenida llevar alguna nave, por ejemplo, hacia un planeta. El procedimiento normal es colocar la nave en una órbita solar tal que en un momento dado llegue a encontrarse con el planeta, en el caso de Venus y Marte. Cuando se trata de un viaje hacia Júpiter o un planeta más lejano, el auxilio es la interacción gravitatoria.
Antonio Sánchez Ibarra/10 Preguntas de Astronomía

Los eclipses también se asocian con daños hacia los árboles frutales y es común ver moños rojos en los mismos en fechas cercanas a un fenómeno de este tipo. Esto también no tiene fundamento.
En todas las culturas y en todos los tiempos se ha dado la superstición ante los eclipses al ser un fenómeno impresionante que rompe la monotonía del cielo. En el pasado a estos fenómenos se les relacionaba con pester, guerras, asesinatos y caidas de reyes.
Antonio Sánchez Ibarra/101 Preguntas sobre astronomía

Fue hasta que se descubrieron estrellas individuales en ciertas nebulosas y cuando se midieron sus distancias, cuando quedó clara la diferencia entre ambos cuerpos. Las nebulosas son concentraciones de gases donde típicamente se forman las nuevas estrellas. Las galaxias son gigantescas concentraciones de estrellas, gas y polvo, semejantes a la Vía Láctea.

Varias nebulosas son fácilmente visibles en el cielo sabiéndolas localizar. Los ejemplos más claros son la Gran Nebulosa de la constelación de Orión, al sur del trio de estrellas conocidas como “Los tres reyes” y visible temprano en las noches de invierno, así como las nebulosas de la Laguna y Triffid en la constelación de Sagittarius durante el verano. En noches oscuras sin Luna y lejos de la contaminación, es posible percibir estos cuerpos como estrellas nebulosas.

M31, la Gran Galaxia de Andrómeda, es el objeto más lejano que el ojo humano pueda percibir sin la ayuda de un instrumento y es visible en esa constelación en las noches de otoño. Algunas personas han afirmado lograr ver otra galaxia, la M33 en la constelación del Triángulo.
Video de nebulosas por ferguibe15

Mitológicamente Plutón es el dios del Inframundo (Hades para los griegos) Normalmente es el planeta más lejano de todos, de modo que algunos piensan –equivocadamente- que Plutón marca la frontera exterior del Sistema Solar. Plutón está representado por una “P” y una “L” unidos en un mismo símbolo. Son las iniciales de Percival Lowell, astrónomo que creyó firmemente en la existencia de este planeta y construyó un observatorio específicamente para su búsqueda y localización.

¿Por qué estuvo Percival Lowell tan convencido de la existencia de Plutón? Por el descubrimiento de Neptuno (1846) en función de la perturbación gravitacional de Urano. Como recordarás, el movimiento orbital de Urano era tan irregular que apuntaba a la existencia de otro planeta. Cuando lo buscaron, lo encontraron. Sin embargo, la masa de Neptuno no parecía ser suficiente para explicar la desviación observada. ¿El motivo? ¡Otro planeta, con seguridad! Y la búsqueda comenzó… y se extendió hasta 1930, cuando Clyde Tombaugh descubrió a Plutón.

Plutón resultó ser un “planeta” ultraligero, incapaz de alterar el curso de Urano y Neptuno. Si Plutón no era el culpable de tal movimiento, entonces otro planeta debía estar involucrado. Y así nació la leyenda del décimo planeta o Planeta X . Hoy sabemos que esa “desviación” de Urano y Neptuno no fue otra cosa que un error de cálculo. Recientemente se ha despertado una acalorada polémica respecto a la identidad de Plutón como planeta. Tiene atmósfera y tiene un satélite, pero hay asteroides que comparten estas mismas características y sin embargo fueron excluidos de las grandes ligas.

Ninguna sonda interplanetaria ha visitado este lejano planeta. Hasta ahora las imágenes más detalladas provienen del Telescopio Espacial Hubble y de los observatorios de gran apertura que observan en Infrarojo y que cuentan con corrección por turbulencia atmosférica. Aún así, solo se detectan algunas características de contraste muy sutil.

DISTANCIA AL SOL

La distancia promedio de Plutón al Sol es de 5,915.80 millones de Km., equivalentes a 39.5447 unidades astronómicas. Desde esa distancia el aspecto tímido del Sol es como de una estrella muy brillante. Tan lejos está, que la luz del Sol tiene que viajar 5 horas 28 minutos antes de llegar a este lejano mundo. La temperatura es frígida de –210 a –223°C. La distancia mínima entre Plutón y la Tierra es de unos 4,500 millones de Km.

DIÁMETRO ECUATORIAL 

Plutón es el planeta más pequeño del Sistema Solar. Con sólo 2,300 Km. de diámetro, se ocuparían 5.54 Plutones para cubrir el diámetro de nuestro planeta ( =12,756 Km) En otras palabras Plutón mide 0.18 diámetros  ó 18% del diámetro Terrestre.

MASA

La masa de Plutón es de 1.32 x 1022 Kg. Tiene 0.0022 veces la masa de la Tierra. (0.22 %) . Necesitaríamos 452.5 Plutones para alcanzar la masa de la Tierra.

DENSIDAD

En promedio cada metro cúbico de Plutón pesa 2,030 Kg., es decir, su densidad es de 2.03, ó 2.03 veces más denso que el agua. La Tierra tiene una densidad de 5.52.

COMPOSICIÓN

La composición de Plutón es muy parecida a la de los cometas (¿Tal vez demasiado parecida?) Está básicamente compuesto de hielo y polvo. Hielo de agua, dióxido de carbono, metano y polvo abundante en carbono. Estos gases congelados están tranquilos pues a esta distancia la energía del Sol apenas puede sublimar algunos gases en el perihelio. Si por algún motivo Plutón se acercara al Sol, estaría condenado a disipar violentamente sus gases al espacio.

ATMÓSFERA (¿o coma?)

Plutón tiene una atmósfera pasajera que se desarrolla cada vez que éste se acerca al Sol. Es muy sutil y se extiende de manera que tanto Plutón como su satélite Caronte terminan envueltos en ella. En los cometas esta atmósfera temporal se llama coma.

GRAVEDAD SUPERFICIAL (Relativa a la Tierra)

Es de 0.041 veces la de la Tierra. Si pudiéramos colocar una báscula sobre su superficie, notaríamos que nuestro peso se disminuye al 4.1% de nuestro peso habitual. En otras palabras, una persona que aquí en la Tierra pesa 70 Kg. pesa en Plutón casi 2.9 Kg.

VELOCIDAD DE ESCAPE

En Plutón la velocidad de escape es de 1.1 km/seg, 10 veces menor que la de la Tierra, que es de 11.2 km/seg.

PERIODO DE ROTACIÓN

Plutón tiene un día muy largo comparado el día terrestre. Su período de rotación es de 6.38721 días terrestres. Curiosamente el día de Plutón coincide con el período de traslación de su satélite Caronte, de tal modo que ambos se presentan siempre la misma cara.

PERIODO DE TRASLACIÓN

El año o período sideral de Plutón dura 248.54 años terrestres. Esto es igual a 90,777 días terrestres y a 14,212 días plutonianos. Como es el planeta más lejano del Sol su velocidad orbital promedio es muy lenta: 4.74 kilómetros por segundo.

PERIODO SINODICO

Es tan lento el movimiento de Plutón alrededor del Sol que prácticamente lo volvemos a encontrar en el mismo sitio después de un año. El período sinódico es de 366.73 años terrestres, es decir, después de 1 año y 1 día, Plutón vuelve a estar en oposición.

INCLINACIÓN DE SU EJE DE ROTACIÓN (Relativa al plano de su órbita)

En un principio fue difícil establecer su eje de rotación con precisión, por su pequeño tamaño y gran distancia que nos separa. Si consideramos que todos los planetas rotan en contra de las manecillas del reloj Plutón está casi invertido, no tanto como Venus pero sí más que Urano. Desde esta perspectiva el eje de rotación de Plutón es de 119.6°

INCLINACIÓN DE SU ORBITA (Relativa a la Tierra)

Está más inclinada que ningún otro planeta: 17.14°. Sólo los asteroides y los cometas se desplazan tan lejos de la eclíptica.

EXCENTRICIDAD DE SU ORBITA

Tiene la órbita más excéntrica de todos los planetas e=0.249. Es tan excéntrico que por cada vuelta al Sol pasa un tiempo (20 años) por dentro de la órbita de Neptuno, convirtiéndose temporalmente en el penúltimo planeta del Sistema Solar, cediendo el título del más lejano a Neptuno. La última vez que Plutón estuvo por dentro de la órbita de Neptuno fue de 1979 a 1999 ¿Existe acaso el riesgo de que al invadir carril, pueda chocar Plutón con Neptuno? Realmente no. Están en resonancia (2/3), de modo que nunca coinciden en el mismo lugar al mismo tiempo. Aún si se cruzaran, la órbita de Plutón está tan inclinada que su trayectoria lo lleva a pasar por arriba de la órbita de Neptuno. Cada 2 vueltas de Plutón alrededor del Sol, Neptuno efectúa 3 en el mismo período.

SATELITES

En 1978 se descubrió una sutil prominencia asomando por encima del borde del planeta en una fotografía muy ampliada. Se descartó que se tratara de una montaña porque la densidad de Plutón no podría sostener tal masa. Se dedujo entonces que era un satélite natural. Su nombre es Caronte (el barquero mítico que transporta las almas de los muertos sobre el río Styx a cambio de unas monedas…¿quién dijo que con la muerte se acaban las deudas?)

Caronte tiene un diámetro aproximado de 1,250 km y orbita a Plutón a una distancia de 19,640 km, para fines prácticos: a un tiro de piedra. Imagínate. Con todo y que es mucho más pequeño que nuestra Luna, su cercanía a Plutón hace que cubra 3.5° de diámetro angular. Esto es el equivalente a ver nuestra luna ¡7 veces más grande! De todos modos un plutoniano no podría ver nunca a Caronte salir por el horizonte. Plutón y Caronte están amarrados de modo que Caronte nunca se mueve de lugar en el cielo de Plutón.

ASPECTO A SIMPLE VISTA

Plutón es invisible a simple vista. Su brillo es muy sutil alcanzando un magnitud 13 a 14 en oposición por lo que es necesario un telescopio de 8” mínimo.

ASPECTO EN EL TELESCOPIO

En cualquier telescopio Plutón no pasa de ser un minúsculo puntito de luz. Sólo existe un reporte de observación en el cual se detectó Caronte visualmente. Las condiciones de observación eran inusuales: un telescopio de 39” de diámetro a más de 2,870 metros sobre el nivel del mar. Fuera de eso lo interesante en Plutón es observar el movimiento aparente entre las estrellas (ojo: el movimiento observado se debe a la Tierra y no a Plutón)

Ambos objetos son cúmulos abiertos situados en el hemisferio norte celeste, aproximadamente a 35° al norte del ecuador celeste, en la constelación de Auriga.

Los cúmulos abiertos (llamados también enjambres abiertos) son grupos de decenas, cientos o miles de estrellas originadas en la misma nube de gas. Generalmente el gas ha desaparecido debido a la radiación emitida por las estrellas más brillantes y su aspecto es el de un salpicón irregular de puntitos luminosos. Si el cúmulo es aún joven, no habrá estrellas rojas y podrás observar rastros de gas y polvo a su alrededor. En algunos casos excepcionales la formación de estrellas aún no concluye.

Los cúmulos abiertos nunca se alejan del plano de la Galaxia y al paso del tiempo –millones de años –las estrellas que los forman se van mezclando con el resto de la galaxia, hasta que pierde su identidad como grupo. A causa de la zona que habitan, los cúmulos abiertos se conocen también con el nombre de cúmulos galácticos.

TESOROS ESCONDIDOS EN AURIGA

Pocas regiones de la bóveda celeste reúnen en un espacio tan reducido cúmulos abiertos tan sobresalientes como los que encontramos en Auriga: Messier 36, 37 y 38. Tres cúmulos vecinos (y hay más en la zona) y cada uno con su propia personalidad.

Messier 36 es mediano, con pocas estrellas. Messier 37 es grande y generosamente poblado; y encontramos a Messier 38 extenso también, pero con una modesta cantidad de estrellas. En este artículo nos ocuparemos de Messier 36 y 38 por el simple hecho de que ambos están “adentro” del pentágono principal que dibuja la constelación (y que es más fácil comparar sólo dos objetos que involucrar a un tercero).

Los dos cúmulos aparecen muy juntos en el cielo. La separación angular entre ambos es de sólo 2° (el equivalente a 4 Lunas llenas) de modo que podemos ver a Messier 36 y 38 simultáneamente en el mismo campo de nuestros binoculares. De hecho, fue así como los conocí primero: a través de unos binoculares de 10 X 50, desde la ciudad. Eran dos manchitas de luz en medio de la constelación del Cochero. ¡Aaaahhhh! Pero desde el campo y con telescopio, Messier 36 y Messier 38 se muestran con todo detalle.

¿Por qué se les conoce como objetos Messier?
¿Pertenecen a la serie de hallazgos realizados por el famoso cazador de cometas: Charles Messier?
¡Bíiiip! (ERROR)

Ambos cúmulos abiertos fueron descubiertos un siglo antes por un entusiasta seguidor de Galileo Galilei: el astrónomo siciliano Giovanni Batista Hodierna, alrededor de 1650. Lo que pasa es que Giovanni no tenía un club de Tobi (de fans) que sirviera efectivamente como publirrelacionista.

Si los dos cúmulos aparecen tan cercanos en el cielo ¿Cómo evitar confundirlos? Ya lo mencionamos: Messier 36 es más pequeño que Messier 38 y si te orientas con facilidad, toma en cuenta que Messier 38 está al norte de Messier 36.

MESSIER 36

Messier 36 es el más brillante. Su magnitud es de 6.3 y cubre un tamaño aparente de 12´ de arco (casi tan ancho como la media Luna) Nos separa una distancia estimada entre 3700 y 4100 años-luz. Es un cúmulo “coqueto”: sus estrellas destacan visiblemente sobre el tapiz estrellado del fondo, es relativamente compacto y cabe perfectamente en el campo visual de casi cualquier telescopio, sin rebasarlo. Esto es importante porque algunos cúmulos son tan extendidos que inundan el campo visual, y se confunden con las estrellas de fondo: los puedes tener frente a tus ojos, sin darte cuenta. Observa a Messier 36 con atención: varias estrellas parecen formar hileras o listones, alejándose del centro del cúmulo. Por esta causa, algunos aficionados han apodado a Messier 36 como “el cúmulo del Rehilete”.

Los Herschel –padre e hijo- resaltaron la belleza de este conjunto, cuando lo contemplaron a través de sus sendos telescopios.

Messier 36 posee al menos 60 estrellas y en el corazón del cúmulo varias estrellas forman bellos conjuntos de 2 ó 3. Las más brillantes –alrededor de una docena de magnitud 9- pueden ser resueltas (es decir, definidas) por cualquier telescopio. Aplicando la visión periférica (viendo de reojo) muchas más, muy sutiles, aparecerán. Las estrellas de Messier 36 son muy parecidas a las de las Pléyades (Messier 45). Son estrellas tipo espectral B, de veloz rotación, más calientes que el Sol y al menos 350 veces más luminosas. Las Pléyades se ven más espectaculares por el simple hecho de que están 10 veces más cerca. Seguramente Messier 36 también hace suspirar a algún alienígena, aficionado a la astronomía.

En comparación con las Pléyades –unas “lagartonas” con una edad superior a los 100 millones de años- las estrellas de Messier 36 son unas niñas inocentes de sólo 25 millones de años. Eso explica por qué no aparecen estrellas gigantes rojas en Messier 36, pero sí en Messier 38 y 37, que son cúmulos más evolucionados.

MESSIER 38

De brillo menor es Messier 38. Se citan magnitudes varias, desde 6.8 hasta 7.4. De cualquier modo está fuera de la capacidad del ojo humano, peeeero al alcance de tus binoculares. Posee el doble de estrellas y es casi 2 veces más grande que Messier 36 (mide 21´de arco). Consiste en un grupo irregular de estrellas, las más brillantes alrededor de magnitud 10 y 11; justo en el límite práctico para examinarlo con un telescopio típico de 60mm. Con telescopios de apertura mayor –y muy bajas magnificaciones- las estrellas tenues de fondo se multiplican y el cúmulo parece expandirse ¡es cuatro veces más grande de lo que parecía al principio! Pero esto lo podrás comprobar sólo con aperturas mayores a 150 mm y en noches muy oscuras, sin Luna y lejos de la ciudad. En estas condiciones las fronteras se disipan y resulta imposible decidir –mediante la simple vista- dónde termina el cúmulo y dónde empieza el espacio “abierto”.

Con mucha imaginación tal vez percibas que Messier está alargado en sentido norte-sur y parece que tiene pancita: algo así como un florero sobre una base; y un astro naranja, solitario, está adentro del florero, justo en el centro. Otras estrellas gigantes rojas, más brillantes, aparecen salpicadas alrededor.

¡Qué cosas! Consultando mis apuntes de observación, encuentro que la última vez que vi a Messier 38, no lo comparé con un florero, sino con la letra griega Pi porque lo vi “de cabeza”. Todo depende de la combinación de telescopio, ocular y diagonal. Si hago un boceto con el norte hacia arriba, recuperaré el “florero”. Otros lo han apodado el “cúmulo de la estrella de mar”. Florero, letra Pi griega, estrella de mar… ahora entiendo por qué algunos piensan que a los astrónomos aficionados nos urge una visita con el psiquiatra.

Más allá de la imaginación, el observador agudo –aquel que examina el entorno de los objetos celestes- enriquecerá su exploración cuando note que Messier 38 no está solo. ¿Estás observando a Messier 38 con 50X o menos? ¡Mira! Pareciera que el cúmulo enfila estrellas –como si extendiera un par de brazos hacia el sur- para alcanzar a una pequeña manchita; una comunidad vecina, otro cúmulo abierto.

Se trata de NGC 1907, reducido y tímido, que nos ofrece un punto de comparación para glorificar a Messier 38. NGC 1907 tiene una magnitud de 10.2 y apenas cubre un tamaño aparente 6 minutos de arco. ¿Será un cúmulo más joven y compacto? ¿O simplemente está más lejos? ¡Ninguna de los dos! Simplemente se trata de un cúmulo más pequeño que el otro y casi de la misma edad (entre 150 y 200 millones de años).

La distancia a Messier 38 es de 4200 a 4300 años-luz, apenas más lejos que Messier 36.

Otros nombres de Messier 36 son NGC 1960, Collinder 71, Melotte 37, Lund 191, h 358, GC 1166 y OCL 445.
Otros nombres de Messier 38 son NGC 1912, Collinder  67, Melotte  36, OCL-433, Lund 181 y GC 1119.

Coordenadas de Messier 36:
Ascensión Recta 05 horas 36 minutos
Declinación +34° 08’

Coordenadas de Messier 38:
Ascensión Recta 05 horas 28 minutos
Declinación +35° 50’

Imágenes de apoyo

Retrato de Giovanni Batista Hodierna, descubridor de Messier 36 y 38
http://www.galassiere.it/ogg_partic_file/coll_399_file/hodierna.jpg
Localización de Messier 36 y 38 en Auriga por la Unión Astronómica Internacional & Sky Publishing
http://www.iau.org/public/constellations/#aur
Boceto de Messier 36 Kiminori Ikebe
http://www1.bbiq.jp/sketchingdeepsky/Eng/M36e.htm
Boceto de Messier 38 Kiminori Ikebe
http://www1.bbiq.jp/sketchingdeepsky/Eng/M38e.htm
Aspecto de Messier 38 y NGC 1907 a 50X por Greg Crinklaw
http://observing.skyhound.com/archives/jan/M_38_00.jpg
Messier 36 y 38 por Pedro Ré
http://www.astrosurf.com/re/m38_m36_sum_30min_log_20041109.jpg
Messier 36 y 38 (arriba a la izquierda) por Pedro Ré
http://www.vabrousek.cz/astroforum/20081223%20IC405%20IC410%20M36%20M38%20150mm%201024px.jpg
Messier 36, 37 y 38 por Larry McNish
http://calgary.rasc.ca/blackfoot2009/S_BCHP2009_IMG_6692_T2.jpg
Messier 36 (abajo, izquierda) y 38 (arriba, derecha) en WIKISKY
http://www.wikisky.org/?ra=5.540212226612573&de=35.037555526825&zoom=6&show_grid=1&show_constellation_lines=1&show_constellation_boundaries=1&show_const_names=0&show_galaxies=1&img_source=DSS2

Sitios consultados y bibliografía

http://www.cloudynights.com/item.php?item_id=432 Artículo de Tom Trusock
http://x.astrogeek.org/observations/log.php?object_id=46 Sitio de Jeff Burton
http://x.astrogeek.org/observations/log.php?object_id=48 Sitio de Jeff Burton
http://observing.skyhound.com/archives/jan/M_38.html sitio del Skyhound (Greg Crinklaw)
http://messier.obspm.fr/m/m036.html
http://messier.obspm.fr/Mdes/dm036.html
http://messier.obspm.fr/m/m038.html
http://messier.obspm.fr/Mdes/dm038.html
O´meara, Stephen James (2007) Deep Sky Companions: Hidden Treasures. Cambridge University Press. ISBN-13 978-0-521-83704-0

Kozak, John T. (1988). Deep-Sky objects for binoculars. Sky Publishing Corporation. ISBN 0-933346-50-2

Harrington, Philip S. (1997). The Deep Sky: an introduction. Sky Publishing Corporation. ISBN 0-933346-80-8

Burnham, Robert Jr. (1978). Burham´s Celestial Handbook / An Observers Guide to the Universe Beyond the Solar System. Dover Publications, Inc. VOLS 1, 2 & 3 ISBN 0-486-23567-X, 0-486-23568-8 & 0-486-23673-0

Hirshfeld, Alan & Sinnott, Roger W. (1985) Sky Catalogue 2000.0 Volume 2: Double Stars, Variable Stars and Nonstellar Objects. Sky Publishing Corporation & Cambridge University Press. ISBN 0-933346-39-5

Illingworth, Valerie. (1994). The Facts on File Dictionary of Astronomy. Facts on File. ISBN 0-8160-3184-3

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El autor es presidente (2010) y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.

Alnilam es una estrella del hemisferio sur celeste pero se puede observar desde cualquier lugar del mundo pues sólo está 1° al sur del ecuador celeste. Es la estrella más brillante del cinturón de Orion -además de que está en el centro- por lo que es muy fácil de identificar.

Junto con Alnitak y Mintaka, Alnilam forma una figura reconocida cada vez que llega la Navidad pues no sólo es conocida como el cinturón de Orion, sino como “Los tres reyes magos” y en algunos pueblitos las llaman, “Las tres Marías”. Los árabes las conocían como el “cordón de perlas” y la palabra Alnilam significa precisamente eso (collar de perlas): Alnilam tomó el nombre del cinturón completo.

Con tantos nombres árabes de difícil pronunciación, Johann Bayer pensó que sería bueno instituir una nueva nomenclatura, y en 1603 sugirió nombrar las estrellas de acuerdo al alfabeto griego, y puso a Alnilam el título alterno de Épsilon Orionis.

A los ojos del pueblo Seri -en el noroeste de México- el cinturón de Orion estaba relacionado con la cacería, no porque Orion fuera un cazador para ellos también, sino porque Alnitak, Alnilam y Mintaka eran tres piezas de caza: Hap (el venado bura), Haamoja (el berrendo), y Mojet (el borrego cimarrón). Alnilam es Haamoja, el berrendo.

Existe un listado de 57 estrellas que se utilizan para navegación celeste. Y como Alnilam se cuenta entre las 30 estrellas más brillantes del cielo, es una de ellas.

A LA VISTA

Alnilam es una estrella de magnitud visual 1.7 –la cuarta más luminosa de Orion- de manera que aún desde la ciudad es visible sin problema alguno. Un vistazo con binoculares nos muestra un astro refulgente de color blanco-azulado. Los binoculares muestran que –además de sus compañeras Alnitak y Mintaka- Alnilam aparece escoltada por un montón de estrellas: es el cúmulo abierto Collinder 70

COLLINDER 70

En 1931 el astrónomo sueco Per Collinder presentó su doctorado un tratado sobre las propiedades de los cúmulos estelares. En él, Collinder presentó un catálogo de 471 cúmulos, muchos de los cuales ya eran conocidos, pero cuando examinó fotografías de campo amplio descubrió algunos más. Entre ellos, el cúmulo que rodea a Alnilam, formado por 125 estrellas aproximadamente y que recibió el número 70 en el listado de Collinder. El cúmulo se aprecia mejor en binoculares de 7 ó 10 aumentos (7 x 35 ó 10 x 50, por ejemplo). Cuando lo veas con tus propios ojos, seguramente encontrarás que entre Alnilam y Mintaka las estrellas forman aleatoriamente una cadena que dibuja una “S”.

CARACTERÍSTICAS DE ALNILAM

Comparada con las demás estrellas del cinturón, Alnilam es más caliente y brillante. Con una temperatura de 25000 kelvin en su superficie, ha sido clasificada espectralmente como tipo B0Iab (B0 significa que –entre las estrellas tipo B- es de lo más caliente que hay) y la clase espectral (Iab) nos dice que es una estrella súper gigante. Esto no quiere decir que es lo más grande que hay en la Galaxia. Su tamaño –equivalente a 26 diámetros solares- si bien es enorme comparado con el Sol, no es desmesuradamente grande como otras estrellas que llegan a ser 1000 veces más grandes que aquél que nosotros llamamos “astro rey”. El calificativo de súper gigante lo ha recibido como consecuencia de su estado evolutivo según aparece en el espectro, consecuencia de la temperatura, la luminosidad y la gravedad que comprime a la estrella.

No por eso, Alnilam es menos admirable. Formada en las vecindades de la nebulosa de Orion, produce tanta luz como ¡375,000 soles! No existe bloqueador solar que pueda con ella, por eso, a una distancia aproximada de 1340 años-luz, estoy muy a gusto. Una estrella como ésta en el Sistema Solar produciría tanta radiación ultravioleta que habría vaporizado ya a los desdichados planetas. Interesante, que Alnilam se ve más brillante que Alnitak y Mintaka, pues está ¡casi 2 veces más lejos! Eso significa que si las tres estrellas del cinturón estuvieran a la misma distancia de la Tierra, Alnilam se vería al menos 4 veces más brillante que sus compañeras. Orion se vería con una hebilla digna de cualquier campeón de peso completo.

Fotografías de larga exposición revelan que Alnilam ilumina con su potente luz el gas y polvo que la rodea. La nube recibe el nombre de NGC 1990 y no es visible en ningún telescopio.

EVOLUCIÓN

Estrellas tan masivas como Alnilam no saben llevar la fiesta en paz. Su temperamental comportamiento hace que su vida sea literalmente disipada. Alnilam pierde al espacio la sustancia misma de la que está formada. Sus poderosos vientos estelares se encargan de arrastrar consigo millones de toneladas cada segundo. Gas que se pierde y que –sin embargo- Alnilam no echa de menos. Es como quitarle un pelo a un gato.

Pero Alnilam no se quedará calva (¡Qué envidia!) Su portentosa masa, equivalente a 40 soles se encargará de destruirla mediante un violento estallido (Así estoy bien, entonces). Todas las estrellas cuya masa es aproximadamente 10 veces mayor que el Sol no tienen escapatoria: se convertirán en supernova; y con tanta masa, Alnilam va para allá que vuela. Posee una edad estimada de 4 millones de años y seguramente se destruirá antes de que pase otro millón. Para una estrella, morir tan joven, es una “tragedia”. Sin embargo, este proceso enriquecerá el medio interestelar con elementos pesados que podrán –en un futuro distante- integrarse para la formación de nuevos sistemas planetarios.
Una estrella tan caliente como Alnilam produce una luz muy pura, casi completamente libre de cualquier absorción. Su espectro –que no es otra cosa que un arcoíris artificial- es muy limpio. Estrellas típicas de menor temperatura muestran en sus atmósferas nubes de elementos pesados: sus espectros se ven interrumpidos por líneas de absorción, es decir, hay ausencia de ciertos colores específicos. Pero estrellas de temperatura tan elevada como Alnilam “barren” su entorno muy eficientemente. De este modo, Alnilam ha sido reiteradamente utilizada como una fuente de luz estándar, que sirve de comparación con otras estrellas.

La luz de Alnilam no es del todo constante. En cuestión de varios días, irregularmente, cambia su brillo. Lo hace por una décima de magnitud (1.64 a 1.74): sólo lo pueden percibir quienes tienen la vista mejor entrenada. Es una estrella variable de tipo Alpha Cygni. Estas estrellas experimentan pulsaciones que no son radiales ¿Qué significa esto? Generalmente las estrellas variables son pulsantes y radiales, es decir, que cuando se expande la estrella, se expande toda ella. Y cuando se contrae, lo hace también toda, de una pieza. Pero las capas externas de Alnilam no se ponen de acuerdo: mientras unas suben, otras bajan. Así que la estrella se sacude asimétricamente como una gelatina.

La luz de Alnilam, que se ve obligada a viajar un largo trayecto hasta la Tierra, sufre la absorción de ciertas longitudes de onda (colores) a causa de las nubes de gas y polvo que están dispersas en el espacio interestelar, así que también resultan de gran utilidad para estudiar el medio interestelar.

Por ahora, Alnilam pierde masa a razón de dos millonésimas de masa solar por año. Parece poco ¿cierto? Pero esto es 20 millones de veces superior a la pérdida de masa que sufre nuestro Sol. Los vientos estelares de Alnilam empujan la corona hasta 2000 kilómetros por segundo. Sí. Leyeron bien. A pesar de su tremenda gravedad, la radiación de Alnilam es imparable.

Si no lo ha hecho ya, la presión interior de Alnilam obligará su núcleo a transformar el helio en carbono y cuando lo haga, las reacciones atómicas expandirán la estrella fenomenalmente. Alnilam será una súper gigante roja mucho más brillante que la misma Betelgeuse. Orion tendrá un admirable lucero justo en el centro.

Alnilam se aleja de nuestro sistema solar a una velocidad de casi 26 km/s.

Otros nombres de Alnilam son Épsilon Orionis, Alnihan, Alnitam, 46 Orionis, HR 1903, BD -01°969, HD 37128, SAO 132346, FK5 210, HIP 26311, TD1 4963.

Coordenadas de Alnilam
Ascensión Recta 05 horas 36 minutos
Declinación  −01° 12′

Imágenes de apoyo

Mapa de localización de Alnilam en Orion por la Unión Astronómica Internacional & Sky Publishing
http://www.iau.org/public/constellations/#ori
Mapa de localización de Collinder 70 (Alnilam al centro)
http://astrobob.areavoices.com/astrobob/images/Collinder_70_tightA_map.jpg
Grabado de Orion y su cinturón por Samuel Leigh en Urania’s Mirror (1823)
http://www.philaprintshop.com/images/leigh29.jpg
Alnilam y Alnitak por Marco Lorenzi
http://www.astrosurf.com/lorenzi/ccd/Alnilam_ccd.htm
Alnilam y NGC 1990 por Glen Youman
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/8a/Ngc1990.jpg
Alnilam y NGC 1990 por Dick Locke
http://www.dl-digital.com/astrophoto/P2-Astro/Alnilam.htm
Alnilam, Alnitak y Mintaka por Digitized Sky Survey, ESA, ESO, NASA Fits Liberator, David de Martin
http://images.astronet.ru/pubd/2006/12/29/0001219031/OrionBeltx_demartin_f.jpg
Sitios consultados y bibliografía
http://stars.astro.illinois.edu/sow/alnilam.html sitio de Jim Kaler
http://astrobob.areavoices.com/2008/12/28/new-face-on-an-old-friend/ artículo de Bob King
http://lengamer.org/admin/language_folders/seri/user_uploaded_files/links/File/DiccionarioSeri2005.pdf. 
http://www.univie.ac.at/tops/dsn/texts/nonradialpuls.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Epsilon_Orionis
Schaaf, Fred (2008) THE BRIGHTEST STARS: Discovering the Universe Through the Sky’s Most Brilliant Stars. John Wiley & Sons. ISBN 978-0-471-70410-2
Webb, Edmund J. (1987). Los nombres de las estrellas (tercera reimpresión). Fondo de Cultura Económica ISBN 968-16-1160-8
Kaler, Jim (2002). The Hundred Greatest Stars. Copernicus Books. ISBN 0-387-95436-8
Burnham, Robert Jr. (1978). Burham´s Celestial Handbook / An Observers Guide to the Universe Beyond the Solar System. Dover Publications, Inc. VOLS 1, 2 & 3 ISBN 0-486-23567-X, 0-486-23568-8 & 0-486-23673-0
Illingworth, Valerie. (1994). The Facts on File Dictionary of Astronomy. Facts on File. ISBN 0-8160-3184-3
Allen, Richard Hinckley (1963). Star Names: Their Lore and Meaning (revised edition). Dover. pp. 314. ISBN 0-486-21079-0

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El autor es presidente (2010) y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director de ASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y sugerencias a estos mismos.

Enero 29: Lepus a correr!
Por Pablo Lonnie Pacheco Railey

Lepus es una constelación localizada en el hemisferio sur celeste, entre 10 y 27 grados al sur del ecuador celeste. Es una constelación clásica, es decir, muy antigua y descrita por Ptolomeo desde el año 270 a. C. Representa a una liebre (Lepus significa liebre en latín) y es muy fácil de localizar pues se encuentra justo abajo (al sur) de Orion.

Difícilmente podremos encontrar un parecido entre las estrellas de Lepus y una liebre: encuentro más fácil describirla como 6 estrellas que dibujan un embudo horizontal, con el cuello más angosto hacia el este (izquierda, en el hemisferio norte)

Lepus colinda al norte con Orion y Monoceros, al este con Canis Major, al sur con Columba y Caelum; y al oeste con Eridanus.

MITOLOGÍA

Arato, escritor griego del siglo III a.C. escribió que el can mayor seguía de cerca a la liebre en una persecución eterna. Poco después, Eratóstenes –director de la Biblioteca de Alejandría y astrónomo del año 250 a. C.- narró que Lepus es la liebre que Hermes –el dios mensajero y portador de alas en sus pies- puso en el cielo para celebrar su escurridiza velocidad, atributo que comparten ambos.

Higinio -filósofo ateniense del siglo II d. C. y quien dirigió el noveno papado- narra un relato con moraleja: Hubo un tiempo que la isla de Leros era desierta, sin liebres, pero un hombre llegó con una liebre preñada. Al poco tiempo, y viendo que se reproducían velozmente, otros hombres decidieron que era buena idea criarlas, pero los resultados fueron desastrosos: las liebres empezaron a invadir todo, consumiendo los recursos de la isla, destruyendo los sembradíos. Hubo una gran hambruna y los isleños decidieron expulsar a las liebres. Ellos –dice Hyginus- pusieron a Lepus en el cielo, como un recordatorio de aún las cosas buenas, en exceso, son malas.

No es casualidad que los hombres vieran a la liebre en esa posición de la bóveda celeste, pues evidentemente es perseguida por Orion el cazador y sus perros de caza: el can mayor y el can menor –Canis Major y Canis Minor. Las cuatro constelaciones mencionadas aparecen orientadas avanzando hacia el oeste, de manera que –con mucha imaginación se puede ver que la liebre se asoma por el horizonte con el cazador Orion literalmente pisándole los talones, y al poco tiempo los perros del cazador le siguen: acción que vemos a lo largo de la noche, hasta que la vemos escabullirse tras el horizonte oeste ¡Logró escapar esta vez! Mañana será otra noche.

Para los egipcios, Lepus era la barca de Osiris (Orion) y se le veía navegar sobre el horizonte sur, de este a oeste.

Algunos autores señalan (y no me resulta difícil imaginarlo) que las estrellas Kappa, Iota, Lambda y Nu Leporis, justo debajo de Orion, trazan las orejas de la liebre… pero los chinos vieron en estas cuatro estrellas a Junjing, la noria de la cual se proveía de agua el ejército. Otro cuarteto de estrellas al oeste de Orion son Yujing -la noria de los nobles chinos- pero ésas están en Eridanus, el río Eridano.

Entre más leo de la mitología china, más me sorprendo pues al parecer, tenían una fijación con las instalaciones hidráulicas y en la constelación de Lepus se fueron al baño ¡Literalmente! Según los chinos cuatro estrellas más: Alpha, Beta, Gamma y Delta Leporis (el cuello y patas de la liebre) eran “Ce”: la letrina. Con todo, eran discretos y cada vez que acudían al llamado de la naturaleza, disponían de las estrellas Mu y Epsilon Leporis (nariz y frente de la liebre) para trazar a “Ping”, una cortina que ofrecía la privacidad necesaria.

Si bien la percepción más antigua que los árabes tenían de Lepus no era de un animal sino del “trono del que está en el Centro (Orion)”, su estrella más brillante (Alpha Leporis) recibe el nombre de Arneb, cuyo significado en árabe es –precisamente- la liebre.

ESTRELLAS DESTACADAS EN LA LIEBRE

Gamma Leporis es un sistema binario fácil de observar incluso con binoculares (su separación es de 1’ de arco) La estrella principal del sistema es una enana amarilla que nos recuerda al Sol pues es apenas 20% mayor, un poco más caliente (6300 kelvin) y 2.6 veces más brillante. Se localiza a una distancia relativamente cercana, de 29.2 años-luz.

Gliese 229 es un sistema binario formado por una enana roja y una enana café (o marrón). Con un telescopio convencional sólo se ve la estrella roja, como un puntito de magnitud 8. Se encuentra entre las estrellas más cercanas a la Tierra, a una distancia de sólo 18.8 años-luz.

Uno de los astros más encendidos en color que podemos ver en el telescopio es la gigante roja R Leporis (su nombre indica que es una estrella de luminosidad variable). Parece una bracita encendida. Es una estrella variable de tipo Mira, es decir, una estrella vieja que se dilata y se contrae periódicamente con un período muy regular. Su luminosidad cambia notablemente, de magnitud 5.5 a magnitud 11.7. Es conocida popularmente como la estrella carmesí de Hind y su color es más acentuado cuando su brillo disminuye. El astrónomo inglés John Russell Hind escribió en 1845 que R Leporis parecía “una gota de sangre que destaca sobre el fondo estrellado”.

T Leporis es otra estrella variable de tipo Mira cuyo brillo fluctúa entre magnitud 7.4 y 14.3. Una gigante roja cuya temperatura superficial es extraordinariamente baja para una estrella: apenas 2800 kelvin, una de las estrellas más “frías” que jamás verás.

CIELO PROFUNDO

Lepus está suficientemente lejos del plano de la Vía Láctea como para ver hacia fuera de nuestra Galaxia, hacia objetos relativamente lejanos: galaxias y un cúmulo globular; y explica porqué encontramos poco gas y polvo aquí: no hay muchas nebulosas ni cúmulos abiertos qué ver.

Son pocos los cúmulos globulares que podemos localizar en esta época del año y Lepus nos ofrece esta rara oportunidad. Se trata de Messier 79 (NGC 1904). La mayoría de los cúmulos globulares que encontramos en el cielo se encuentran hacia el centro de la Galaxia, pero Messier 79 está en el “patio trasero” a más de 60,000 años-luz del núcleo galáctico y a 41000 años-luz de nosotros. Es fácil encontrar a Messier 79 utilizando a Alpha y Beta Leporis como estrellas apuntadoras. Su aspecto es de una pelotita de estrellas de magnitud 9 –apenas visible en los telescopios más pequeños-

Muy tenue también es la galaxia espiral barrada NGC 1964, de magnitud 10.8. En telescopios medianos parece un borrón diagonal con un núcleo puntual.

Aún más difícil de encontrar es IC418: una nebulosa planetaria de magnitud 11. No por eso menos atractiva: cuando el Telescopio Espacial Hubble expuso todo su esplendor la llamaron “Nebulosa del Espirógrafo”.

Otros objetos celestes que podemos contemplar con cualquier telescopio, desde un sitio oscuro y despejado son la galaxia espiral barrada NGC 1744 de magnitud 11.5 y no podemos dejar pasar un cúmulo abierto muy escueto (sólo 6 estrellas) pero el más vistoso que hay en Lepus: NGC 2017 de magnitud 6.4

¡Cuidado! No vayas a confundir Lepus (la liebre) con Lupus (el lobo).

Imágenes de apoyo

Mapa de localización de Lepus por la Unión Astronómica Internacional & Sky Publishing

http://www.iau.org/public/constellations/#lep

¿Dónde está la isla de Leros?
http://2.bp.blogspot.com/_d02Rkqk5AN8/TPVeJ1RSnuI/AAAAAAAABxQ/213l6_5hRKs/s1600/leros.gif

Lepus en el Atlas Coelestis de John Flamsteed
http://www.ianridpath.com/startales/image/lepus.JPG

Lepus en Uranias Mirror, 1825
http://www.constellationsofwords.com/images/Lepusp.jpg

Mapa interactivo de Lepus de Chris Dolan
http://www.astro.wisc.edu/~dolan/constellations/java/Lepus.html

Fotografía de Lepus por Máximo Ruiz
http://www.astromodelismo.es/Web%20Astronomia/Datos%20web/Tomas%20astronomicas%20propias%20web/Constelaciones/Datos/Reales/Sin%20Leyenda/final-Lepus.jpg

Fotografía de Lepus por Máximo Ruiz (con Nomenclatura)
http://www.astromodelismo.es/Web%20Astronomia/Datos%20web/Tomas%20astronomicas%20propias%20web/Constelaciones/Datos/Reales/Con%20Leyenda/leyenda-final-Lepus.jpg

Fotografía de Lepus en WIKISKY

http://www.wikisky.org/?ra=5.483669334097321&de=-18.50157345341377&zoom=4&show_grid=1&show_constellation_lines=1&show_constellation_boundaries=1&show_const_names=0&show_galaxies=1&img_source=DSS2

¿Dónde está Lepus, respecto a Orion?
http://astrobob.areavoices.com/astrobob/images/Lepus_1.JPG

Las estrellas más brillantes de Lepus
http://www.clipartpal.com/_thumbs/pd/lepus_black.png

Gama Leporis (estrella binaria) en WIKISKY
http://www.wikisky.org/?ra=5.7389152009237065&de=-22.46092646042838&zoom=8&show_grid=1&show_constellation_lines=1&show_constellation_boundaries=1&show_const_names=0&show_galaxies=1&img_source=DSS2

Cúmulo globular Messier 79 en Lepus por NOAO/AURA/NSF
http://thebigfoto.com/wp-content/uploads/2009/03/messier-79.jpg

Nebulosa planetaria IC418 en Lepus por HST
http://cienctec.com.br/wordpress/wp-content/uploads/2010/11/ic_418.jpg

Galaxia espiral barrada NGC 1964 en Lepus
http://a.gerard4.free.fr/illustrations/Lep/ngc1964.jpg

Imagen de NGC 1964 en negativo
http://astrojan.fw.hu/ngc/ngc1964.jpg

Boceto de NGC 1964 por
http://www.deepsky-chiemgau.de/zeichnung/NGC1964.jpg

Galaxia espiral barrada NGC 1744 en Lepus
http://www.spiral-galaxies.com/Pictures/Lepus/NGC-1744.jpg

Cúmulo Abierto NGC 2017 en Lepus
http://a.gerard4.free.fr/illustrations/Lep/ngc2017.jpg

Boceto de NGC 2017 en Lepus por Greg Crinklaw
http://observing.skyhound.com/archives/jan/HD_37643.html

Sitios consultados y bibliografía

http://www.mallorcaweb.net/masm/descon.htm

http://www.iau.org/public_press/themes/constellations/

http://www.ianridpath.com/startales/lepus.htm Mitología de Lepus por Ian Ridpath

http://www.hawastsoc.org/deepsky/lep/index.html Sitio de la Hawaiian Astronomical Society

http://www.dibonsmith.com/lep_con.htm Sitio de Richard Dibon-Smith

Mitología y descripción de la constelación por Miguel Angel Serra Martin:

http://www.mallorcaweb.net/masm/Lep.htm

http://www.topastronomer.com/StarCharts/Constellations/Lepus.php

http://www.constellationsofwords.com/Constellations/Lepus.htm

http://www.coldwaterschools.org/lms/Planetarium/myth/lepus.html

http://www.hispaseti.org/constelaciones/lep.htm

http://es.wikipedia.org/wiki/Lepus_(constelaci%C3%B3n)

http://espacioprofundo.com.ar/verarticulo/Lep_-_Lepus.html

http://maravillososgatos.iespana.es/maravillososgatos/documentos/constelaciones.pdf

http://www.astrosurf.com/jwisn/lepus.htm

http://www.eso.org/public/images/eso0906a/ info de T Leporis / ESO

http://stars.astro.illinois.edu/sow/gammalep.html Información de Gamma Leporis

http://www.seds.org/messier/m/m079.html info de Messier 79

http://opttelescopes.blogspot.com/2011_01_01_archive.html artículo de Tammy Plotner

Bakich, Michael E. (1995). The Cambridge Guide to the Constellations. Cambridge University Press. ISBN 0-521-46520-6

Staal, Julius D.W. (1988). The New Patterns in the Sky. The McDonald and Woodward Publishing Company. ISBN 0-939923-04-1

Illingworth, Valerie. (1994). The Facts on File Dictionary of Astronomy. Facts on File. ISBN 0-8160-3184-3

Allen, Richard Hinckley (1963). Star Names: Their Lore and Meaning (revised edition). Dover. pp. XXX. ISBN 0-486-21079-0

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El autor es presidente (2010) y miembro honorario de la Sociedad Astronómica del Planetario Alfa, así como director deASTRONOMOS.ORG www.astronomos.org Puedes reproducir este artículo libremente de manera total o parcial, siempre que se de crédito al autor y se indiquen sus correos electrónicos: pablo@astronomos.org, pablolonnie@yahoo.com.mx . Si detectas un error, favor de enviar correcciones y  sugerencias a estos mismos.

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