음,,,그러길래 말이다. 왜 나는 스타트업 생태계가 좋고, 왜 이 VC라는 업을 매력적이라고 생각할까. 다행히 이 질문에 대한 답변에 대해서는 내가 곰곰이 생각해 볼 필요가 없었다. 스트롱을 운영하면서 거의 15년 동안 매일 느끼고 생각하는 내용이기 때문이다.

스타트업과 이 생태계를 구성하는 가장 중요한 사람들을 – 우리 같은 투자자, 우리에게 자금을 제공해주는 LP, 그리고 이 자금이 투입되는 창업가 – 내가 좋아하는 이유는 이 산업이 누구에게나 공평하기 때문이다. 공평하다는 건 누구에게나 다 뭔가를 시작할 기회가 차별 없이 주어지고, 그 성공의 가능성도 출신 지역, 학교, 직장과는 상관없이 누구에게나 다 똑같다는 의미다. 네이버의 임원이었던 분과 이제 갓 대학을 졸업한 분이 같은 아이템으로 사업을 시작했을 때, 누가 더 좋은 사업을 만들지는 아무도 모른다는 뜻이다. 성공확률은 두 사람 모두에게 동일하다. 전통적인 직장의 개념으로 본다면 경험이 많고 네트워크가 더 좋은 분이 성공하겠지만, 창업에 있어서는 오히려 경험과 네트워크가 없는 분이 확률이 높을 수도 있다. 출신과 경험과는 상관없이 가장 간절하고 가장 열심히 일하는 사람이 이길 수 있는, 내가 아는 몇 안 되는 공평한 분야이다.

이런 공평함 때문인지, 대부분의 창업가는 겸손하다. 좋은 학교 출신이든, 좋은 집안 출신이든, 좋은 직장 출신이든, 또는 이미 한 번 엑싯을 한 분도, 지금 하는 스타트업이 성공할 확률보단 실패할 확률이 더 높으므로 겸손한 자세로 항상 최선을 다한다. 이런 긍정적인 겸손함은 다른 분야에서는 정말 찾아보기 어렵다. 그래서 나는 스타트업 생태계가 좋다.

공평함과 겸손함은 창업가뿐만 아니라 우리 같은 VC에게도 그대로 적용된다. 기술, 사업, 사람이 그 어떤 산업보다 빨리 변하는 게 스타트업 생태계인데 이 변화에 빠르게 적응하지 않으면 투자자는 도태될 수밖에 없다. 오랫동안 좋은 투자를 한 VC도 빠른 변화에 지속적으로 적응하지 못하면 한순간에 망할 수 있다. 우리도 15년 동안 투자하면서 나름 브랜드가 생겼지만, 변화에 적응하지 못하면 한 방에 갈 수 있다는 걸 너무 잘 알기 때문에 나는 항상 배우는 자세로 모든 사람을 대한다. 그리고 항상 배우는 자세를 유지하기 위해서는 겸손할 수밖에 없다. 조금이라도 내가 다른 투자자보다 똑똑하고 이들보다 투자를 더 잘 한다고 생각하는 순간, 겸손함은 사라지면서 배움의 속도가 늦어진다. 이때부터 성장은 멈추고 쇠퇴가 시작되는 것이다.

위 창업가의 성공 예시가 VC에게 그대로 적용될 수도 있다. 30년 동안 수많은 유니콘에 투자한 경험 많은 탑 VC와 이제 막 투자 업무를 시작한 주니어 심사역이 비슷한 분야에서 각각 다른 회사에 투자했다면, 누가 더 성공적인 회사에 투자했을진 그 아무도 모른다. 전통적인 산업이라면 경험이 더 많은 분이 성공하는 게 정상적이지만 VC 업계에서는 이 공식이 안 통한다. 더 간절하고 더 열심히 일하는 창업가가 성공하듯이, 출신과 경험과는 상관없이 더 간절하고 더 열심히 하는 VC가 성공하는 창업가를 발굴해서 투자할 수 있다. 나보다 훨씬 더 어리고 경험 없는 VC가 나는 만나지도 못했거나, 또는 만났는데 절대로 안 될 것 같아서 패스했던 창업가에게 투자했는데, 이 분이 유니콘을 만든 걸 보게 되면 겸손하지 않을 수가 없다. 그래서 좋은 VC는 겸손함이 몸에 배었다.

나도 15년 동안 투자하면서 매일매일 겸손함의 중요성을 느끼고, 항상 의도적으로 겸손해지려고 노력한다. 이 바닥에서 조금이라도 내가 남들보다 잘났다고 생각하는 그 순간, 오랫동안 열심히 쌓아 놓은 VC로서 내 경쟁력은 금방 없어진다는 걸 그 누구보다 잘 알기 때문이다.

마지막으로, 스타트업 생태계의 이런 전반적인 겸손함은 결국 이 산업 자체를 긍정적으로 발전시킨다. 창업가도 항상 겸손한 자세로 모든 것을 배우고, 모든 것을 개선하려고 노력하고, 투자자도 항상 겸손한 자세로 모든 것을 배우고, 모든 것을 개선하려고 노력하니까 결국엔 이 산업 자체가 다른 산업에 비해 긍정적으로 발전하는 걸 매일 직접 느낀다. 그래서 나는 이 업과 이 업계를 구성하는 사람들이 좋다.

“스트롱은 초기 창업가 커뮤니티에서 브랜딩이 잘 되어 있는데요, 어떤 마케팅 활동을 하시나요?”라는 질문을 나는 자주 받는다. 우리가 초기 창업가들 사이에서 브랜딩이 잘 되어 있는지는 나도 잘 모르겠다. 다만 그렇다는 이야기를 자주 들으니, 그런가 보다 한다. 이 질문을 받을 때마다 우린 브랜딩을 위해 어떤 마케팅 활동을 하는지 생각해보는데, 솔직히 특별한 활동은 안 한다.

우린 그냥 우리가 해야 하는 일을 꾸준히, 그리고 충실하게 하고 있다. 그리고 우리 같은 VC가 해야 하는 일은 창업가를 만나고, 좋은 분에게 투자하고, 이들이 잘할 수 있게 도와주는 것이다. 너무 당연하지만, 우린 별도의 PR 없이 그냥 이렇게 우리가 해야 하는 일을 하고 있다. 좋은 말을 듣는 걸 보니 잘하고 있는 것 같다. 서울대학교 수석 입학한 분들의 인터뷰를 보면 모두 공부하는 방식과 시험을 보는 전략은 다르지만, 공통점 하나는 기본학습에 충실했다는 점이다. 어릴적엔 이 말이 그냥 방송용 멘트인 줄 알았는데 조금 살아보니 모든 위대한 업적은 기본을 잘하는 것에서 시작된다. VC의 기본은 위에서 말한대로 좋은 창업가를 만나서 투자하고 이들을 돕는 것이다.

브랜딩이라는 건 억지로 만드는 게 아니라 이렇게 해야 할 일을 꾸준히 할 때 자연스럽게 만들어지는 것 같다. 많은 분이 본질보단 겉으로 보이는 이미지를 잘 포장하는 게 브랜딩이라고 생각하는데 이게 브랜딩의 일각을 일시적으로 만들 수는 있다. 이미 우린 그런 세상에 살고 있다. 하지만 오래가는 브랜딩은 유행을 따라하고, 유명인을 활용해서 캠페인을 만드는 것과는 거리가 멀다. 브랜딩은 포장이 아니라 내면에 있는데 그 내면이 노출되기까진 정말 많은 시간이 필요하다.

이런 생각을 하고 있던 시점에 조수용씨의 “일의 감각”이라는 책을 읽었는데 브랜딩 전문가로서 이 분이 한 말에 매우 공감했다. 브랜딩은 일의 본질을 뾰족하게 하는 일이고, 포장은 금방 벗겨진다는 말이었는데, 본질을 뾰족하게 갈고 싶으면 오랜 시간 동안 기본적인 것들을 꾸준히 반복해야 한다.

그냥 자기가 해야 할 기본적인 일만 충실하게 잘해도 브랜딩은 알아서 되는 건데, 이게 그렇게 어려운 일인가 싶다. 그런데 가만히 생각해보면, 요즘은 기본적일 일을 오랫동안 꾸준히 하는 것 자체가 대단한 시대가 된 것 같다. 그리고 세상 모든 일이 그렇듯 브랜딩에도 복리라는 게 적용되는 걸 생각해보면 브랜드는 강제로 만드는 게 아니라 자연스럽게 만들어지는 것이다.

대부분의 VC는 AGM을 하는데 그 형식과 진행방법은 천차만별이다. 우리는 한국보다 해외 LP가 더 많은데, 해외 투자자가 스트롱의 행사에 참여함과 동시에 한국을 조금 더 배우고 즐기는 자리로 활용하려고 노력한다. 1박 2일 행사인데 첫날은 행사장에서 진행하고, 둘째날은 흥미로운 공간이나 시설을 운영하는 스트롱의 포트폴리오를 방문하거나, 다양한 회사들이 발표하는 미니 데모데이를 진행한다. 올해는 성수동에 있는 우리 투자사를 방문했고, 예약하기 어렵다는 ‘남영돈’에서 점심도 먹었는데, 서울에 사는 나도 갈 때마다 항상 흥미로운 성수동을 해외 투자자들은 정말 재미있게 구경했다. 그리고 우리의 LP를 위한 행사지만, 이분들이 스트롱에게 제공하는 자본이 어떤 창업가에게 투자되는지 궁금해하기 때문에 우리가 투자한 다양한 창업가분들도 참석해서 꽤 재미있고, 적극적으로 소통했던 알찬 이틀이었다.

이 큰 행사를 우린 외부 에이전시를 사용하지 않고 내부에서 일곱명이 다 기획하고 진행하고 소화해낸다. 처음 하는 게 아니라 모두 각자의 역할을 잘 알지만, 행사 준비와 진행과정은 항상 바쁘고 스트레스 레벨이 높다. 올해도 멋진 행사였는데, 해마다 느끼는 거지만 우리 LP들보다 우리가 이 행사를 더 즐기는 것 같다. 기획부터 실제 진행까지 매 순간이 힘들지만, 그 누구보다 신나게 준비하고 진행한 건, 이 행사의 주최자인 우리였던 것 같다.

좋은 행사가 되기 위해서 가장 중요한 건 그 행사에 오는 분들이 좋은 사람들이어야 한다는 점이다. 내가 많은 행사에 참여하진 않지만, 지금까지의 경험에 의하면 좋은 사람들이 참여하면 그 성격과는 상관없이 무조건 좋은 행사가 된다. 아무리 화려한 장소에서 진행하고, 유명 연예인이 사회를 보고, 세상에서 가장 맛있는 음식을 제공해도 이상한 사람이 참여하면 그 행사는 최악의 경험이 된다. 우리 AGM을 뒤돌아봤을 때, 이 행사에 참여한 우리의 LP, 이들의 돈이 집행되는 우리의 창업가, 우리와 함께하는 파트너분들, 그리고 이 모든 분을 끈끈하게 엮는 스트롱, 모두 너무 좋은 사람이기에 최고의 행사가 됐던 것 같다. 우리가 열심히 준비했고, 모든 걸 다 챙겼다고 생각했지만, 행사 진행이 100% 매끄럽진 않았다. 분명히 놓친 부분도 있고, 진행이 미흡했던 점도 있었다. 하지만, 참여했던 사람이 모두 일류였기 때문에 완벽한 행사로 끝낼 수 있었다.

AI가 모든 걸 만들고, 창작하고, 심지어 의사결정까지 하는 이 시대에 사람이 설 자리가 점점 더 없어질 것이라고 많은 분들이 예측한다. 어쩌면 이 말이 맞을지도 모르지만, 나쁜 사람들이 설 자리가 점점 더 없어질 것이고 좋은 사람들이 설 자리는 언제나 존재할 것이다. 기계가 더 발전할수록 사람이 그 어느 때보다 중요해질 것이라고 나는 항상 생각했는데, 이런 내 믿음은 우리 행사에서 더욱더 확고해졌다. 모든 위대한 것의 중심에는 여전히 사람이 있고, 나의 사람에 대한 이런 믿음은 절대로 바뀌지 않을 것이다.

많은 분이 행사에 대해 굉장히 좋은 말을 해줬는데, 나는 그 어떤 말보다 가장 뿌듯했던 피드백이 “Strong has a great team”이었다. 실제로 대부분의 참석자가 이 말을 나에게 해줬다. 솔직히 말해서 우린 가족 같은 분위기의 팀은 아니다. 하지만, 모두 어른들이고 서로에 대한 존중과 professionalism을 기반으로 일하는 팀인데 이런 우리의 문화와 색깔을 다른 분들도 느낄 수 있었다는 게 나에겐 큰 의미가 있었다. 역시 좋은 사람들은 좋은 사람들을 끌어당기고 알아보는 것 같다. 좋은 사람들이 설 자리는 아직 충분하다.

나도 관심이 많은 회사인데, 얼마전에 넷플릭스 관련 기사를 보다 이런 내용이 눈에 들어왔다.
올가을에 넷플릭스는 구조조정 계획을 세우고 원래는 전체 직원의 10%를 감축하는 걸 목표로 했다가 결국 6%로 협의했다. 어느 수요일 오전에 대표이사는 직원들에게 내부 메모를 통해 – 아마도 이메일이었을 것이다 – 이 계획을 발표했고, 이날 오후 2시경 해고 대상자들은 회사 이메일 접근 권한을 잃었다. 그리고 몇 시간 뒤에 넷플릭스에서 콘텐츠 총괄 벨라 바하리아도 사전 통보 없이 해고됐다.

해고된 직원분들에겐 안타깝지만 나는 이 기사를 읽고 미국 회사들의 빠르고 자유로운 해고 문화가 굉장히 부러웠다. 회사가 어렵고 성장을 못 하면 결국 그 책임은 회사를 이끌어 가는 사람들에게 있고, 회사의 성장에 기여를 못 하는 사람들은 나가야 하는 게 맞다. 회사에 기여하는 사람이 누구인지에 대한 기준은 회사마다 다를 것이다. 어떤 회사는 실력을 가장 중요하게 생각하고, 어떤 회사는 실력보단 조직문화에 얼마나 잘 맞는지를 가장 중요하게 생각할 것이다. 하지만, 회사가 그 직원이 필요없다고 결정하는 그 순간 해고를 통보할 수 있고, 통보받은 직원은 나가야 한다. 해고가 부당하다고 생각하면 이후에 법적 절차를 밟으면 되는데, 내가 아는 미국 근로자들은 웬만하면 노동청에 신고하지 않고, 그렇게 하더라도 회사가 지는 경우는 거의 못 봤다. 물론, 누가 봐도 부당한 이유라면 회사가 지지만, 회사가 누군가를 해고할 때는 대부분 그럴만한 이유가 있다.

한국은 넷플릭스같이 사람을 해고하는 게 참 어려운 나라다. 오전에 이메일로 해고됐다는 내용을 전달받고, 당일 오후에 회사의 출입카드가 작동하지 않는다면, 난리가 날 것이다. 노동청에 신고는 물론, 어쩌면 뉴스에도 나올만한 이슈가 될 건데, 이유를 막론하고 아마도 노동청에 신고가 접수되면 그 회사가 벌금을 내거나 심한 경우 대표이사가 구속될 수도 있다.

나도 2001년에 대학원을 졸업하고 실리콘밸리 보안 스타트업에서 첫 사회생활을 시작했는데, 얼마 안가서 닷컴버블이 터지면서 해고대상 리스트에 올랐다. 일을 그렇게 못 했다고 생각하진 않지만, 회사는 비용절감을 해야 했고, 경영진은 내가 회사에 큰 기여를 못 한다고 생각했던 것 같다. 그리고 위에서 말한 넷플릭스 임직원과 비슷한 경험을 했다. 자고 일어나니까 새벽에 회사에서 오늘부로 해고됐다는 통보 이메일을 받았고, 기분은 더러웠지만, 내 물건을 찾으러 회사에 갔다. 그게 아마도 오전 8시 40분 정도였던 것 같다. 건물에 들어가기 위해서 출입증을 단말기에 갖다 대니 초록불 대신 빨간불이 들어오면서 출입이 거부됐다. 가끔 접촉불량으로 인해 빨간불이 들어온 적이 있어서 몇 번 더 해봤는데 안 되자 “아, 나 짤렸지…”라는 사실이 그제야 실감 났다. 그리고 몇 분 후에 우리 회사 HR 매니저가 내려와서 “Sorry Kihong, we are letting you go”라고 하면서 내 물건으로 가득찬 종이 박스를 건내줬다. 그 박스를 받기 위해서 문 안쪽으로 들어가려고 하니 저지당했다. 대신, HR 매니저가 밖으로 나왔다. 역시 기분은 더러웠지만, 이렇게 나는 첫 직장에서 짤렸다.

나는 이게 부당하다고 생각했을까? 전혀. 나는 열심히 했다고 생각했지만, 그 열심히 한게 회사에 상대적으로 기여를 못 했다고 회사는 판단했고, 자본주의 논리에 의해서 나는 해고된 거다. 그냥 그렇게 된 것이다.

원래 회사라는게 이런거다. 내가 일하는 대가로 회사는 나에게 돈을 주는데, 그 돈은 땅을 파면 기름처럼 그냥 나오는 게 아니다. 나 같은 직원이 회사에 기여하면 매출이 발생하고, 그 매출로 직원들 월급을 주는 건데, 내가 그만큼 회사에 기여를 못 한다고 판단되거나, 회사의 문화에 잘 적응하지 못한다고 판단되면 그냥 나가야 하는 것이다. 그리고 회사는 이 사실을 석 달 전에 통보할 수도 있고, 당일 통보할 수도 있다. 이건 회사의 정책이고 솔직히 맘대로 할 수 있다.

한국은 안타깝게도 이게 안 된다. 한 번 채용하면 해고하는 게 너무 힘들고, 해고해도 회사에 데미지가 발생한다. 현실이 이러니 사람을 채용하는 걸 극도로 꺼리고, 인터뷰 과정이 매우 길고, 수습기간이 생각보다 빡세다. 직원들에겐 이게 불만이다. 그런데 한국의 현실이 이렇다보니 이런 일이 발생한다.

누가 봐도 일 안하고, 회사에 기여도가 낮고, 심지어 암과 같은 존재인데, 이런 직원을 회사에 계속 남기면 그 회사는 결국 망한다. 그런데 이런 분을 해고하면 온갖 골치 아픈 문제가 발생하니, 회사의 경영진으로서는 이 사람을 해고하지 말고, 계속 잘 설득하고 달래면서 같이 가는 결정을 하는데, 이 선택 때문에 회사가 거의 망할 뻔 한 걸 몇 번 봤다.

이런 한국의 현실과 넷플릭스 같은 회사의 당일 통보 및 해고 문화를 보면서 많은 생각이 든다. 물론, 악덕 고용주가 일 잘하는 직원을 부당하게 해고하는 사례가 있어서 한국 특유의 방식대로 노동법이 하나씩 생긴 것도 이해할 수 있다. 하지만, 자동차 사고를 방지하기 위해 차를 아예 법적으로 금지하거나, 차의 운행을 시간으로 제한하는 건 올바른 방식이 아니라고 생각한다.

내가 어쩌면 너무 고용주와 사장님의 관점에서 편협하게 생각하는 걸 수도 있지만, 나는 한국의 이런 즉각적인 해고가 거의 불가능한 현실은 모두의 발전을 심하게 저해한다고 생각한다.

이게 좋다는 것도 아니고 나쁘다는 것도 아니다. 그냥 내 성향이 식당을 선택하고 음식을 선택하는 기준에도 반영되는 건데, 나는 여러 가지를 하는 것보단, 딱 한 가지만 하는 걸 선호한다. 그리고 그 한 가지를 오랫동안 제대로 잘하는 것을 좋아한다. 물론, 한 식당만 가고, 그 식당에서도 한 메뉴만 먹는 게 뭔가를 잘하거나 제대로 하는 건 아니다. 그냥 그런 성향이 먹는 것에도 반영된다는 말이다. 우리 회사에는 이와 반대로 매번 다른 식당을 방문해서 다른 메뉴를 골라서 먹는 걸 좋아하는 분들도 있는데, 나와는 완전히 다른 성향이라서 나는 밥을 따로 먹는 경우도 자주 있다.

하나만 제대로 하는 건 내가 하는 모든 것에도 그대로 반영된다.

회사에서도 나는 이제 웬만하면 내가 잘 못 하는 걸 더 잘하기 위해 새로운 걸 배우는 데 큰 노력을 하지 않는다. 오히려 이미 내가 잘하는 걸 더 잘하기 위해서 대부분의 시간과 에너지를 사용하고 있다. 그렇다고 내가 새로운 아이디어, 기술, 트렌드에 대해서 눈과 귀를 닫고 산다는 건 아니다. 오히려 이와는 반대로 항상 새로운 것에 대해서는 마음을 열고 살려고 엄청난 노력을 한다. 하지만, 커리어에 있어서 내 나이와 단계에서 내가 못 하는 것을 잘하기 위해서 시간, 돈, 에너지를 쓰는 것보다 내가 현재 잘하는 것을 남들보다 훨씬 더 잘하기 위해서 더 많은 노력과 시간, 돈, 에너지를 쓰는 게 나와 우리 회사를 위해서 더 현명한 전략이라고 생각한다. 그리고 여러 가지를 대충 하지 말고 하나만 정말 오지게 제대로 하자는 내 철학 때문이기도 하다.

운동도 마찬가지다. 나는 운동을 좋아한다. 하지만, 이왕 할 거면 하나라도 제대로 하자는 게 내 철학이다. 그래서 일단 한 개의 운동을 몇 년 동안 꾸준히 하고, 다른 걸 하고 싶으면 새로운 운동에만 집중한다. 여러 개의 운동을 동시에 하는 게 나쁘다는 게 아니다. 내 주변에도 뭔가 새로운 운동에 매주 도전하는 사람들도 많고, 그렇게 하면서 이 분들은 아주 즐거운 시간을 보내는 것 같은데, 즐거우면 된거다. 나는 이왕 할 거면 제대로 하고 싶고, 올림픽에 나갈 목표가 있는 건 아니지만, 그래도 운동을 하나 할 거면 남들보다 더 잘하자는 생각은 한다. 이런 생각을 갖다 보니 한 번에 하나만 꾸준히, 그리고 제대로 하는 편이다. 이런 철학이 있어서인지 나는 취미부자를 별로 안 좋아한다. 내가 아는 취미부자는 많은 걸 하지만, 이 중 뭐 하나 제대로 하는 게 없는 분들이 대부분이다. 잘 이해할 수 없지만, 이건 정말 개인적인 의견이다.

다이어트만 평생 연구해 온 의사에게 어떤 다이어트가 가장 좋은지 물어보면 “The best diet is the one that you can stick to.(가장 좋은 다이어트는 꾸준히 실천할 수 있는 다이어트다)”라는 말을 많이 한다. 너무 거창한 것도 필요 없고, 다양한 다이어트를 할 필요도 없다. 그냥 오랫동안 꾸준히 실천할 수 있는게 최고다. 일주일만 실천하고 다시는 할 수 없는 이상한 단어로 된 다이어트보다 하루에 방울토마토 5개씩 먹는 걸 꾸준히 할 수 있다면 이게 나에게 맞는 최고의 다이어트다.

이 글에서 내가 하고 싶은 말은 운동을 여러 가지 하지 말라는 것도, 여러 개의 식당에 가지 말라는 것도, 일을 너무 많이 벌이지 말라는 것도 아니다. 그냥 뭔가를 할 때 내가 꾸준히 오랫동안 할 수 있는 걸 잘 선택하고, 실제로 이걸 꾸준히 하면 남들보다 더 잘할 수 있고, 이렇게 되면 일의 완성도도 높아지고 자신감도 생겨서 인생에 도움이 된다고 말하고 싶다.

일단 우리만의 플레이북이 필요하다. 정부와 기업이 AI, 로봇 등의 딥테크에 엄청난 투자를 집행할 것이라고 발표했고, 이건 한국에겐 너무나 좋은 소식이다. 그리고 우리가 이런 막대한 투자를 할 수 있을 정도로 경제대국이 됐고, 세계를 대표하는 기업이 한국에서 나올 수 있다는 사실에 개인적으로는 참 감사하게 생각한다. 그런데 생각해보면 AI 인프라, 애플리케이션, 인재양성에 투자하는 건 한국뿐만 아니라 다른 모든 나라도 똑같이 하고 있다. 미국과 중국이 하는 똑같은 플레이북인데 이렇게 똑같이 해서는 미국, 중국 또는 우리보다 잘 사는 나라를 이길수가 없다. 이런 나라들은 우리보다 돈도 많고 인재도 많기 때문이다.

우리가 후발주자로서 이기고 싶으면 우리만의 전략을 구사해야 한다. 우리가 제일 잘 할 수 있고, 우리만 제일 잘 할 수 있는 소수의 분야에 집중적으로 투자하는 게 한국에겐 맞는 전략이다. 바로 우리가 후발주자로 시작했지만 이제 일등하고 있는 분야에서 찾아봐야 한다. 메모리, 조선, 자동차, 건설, 국방 등이 이런 분야이다. 우리가 제일 잘하고, 그동안 많은 데이터가 축적된 분야에 AI와 로봇 기술을 접목해서 이 분야에서 압도적으로 더 잘하는 전략이 한국이 이길 수 있는 플레이북이다. 그렇지 않은 분야는 과감하게 버리고 오히려 다른 나라가 만든 인프라를 잘 활용하는 게 맞다고 생각한다.

AI에 들어가는 막대한 투자 소식을 접할 때마다 드는 아쉬움도 있다. 이 투자금의 일부를 AI가 아닌 우리가 가장 잘하는 분야에 더 투자해야 한다고 생각하기 때문이다. 콘텐츠, 음식, 화장품 등 이미 한국이 전세계에서 가장 잘하는 분야에 우리는 더 많은 돈을 투자해서 다른 나라가 아예 따라올 생각조차 못 하는 압도적인 일등이 되는 게 AI에서 이기는 것만큼 중요한데, 지금 한국은 마지막 1원까지 모두 다 딥테크에 투자하려고 한다. 여기에서도 우리만의 플레이북이 필요하다. 내가 정부에서 이런 자금을 집행하는 담당자라면 콘텐츠와 소비재 분야에 오히려 더 많은 돈을 투자하지 않을까 싶다. 우리는(=스트롱) AI, 딥테크, 국방, 우주, 로봇 분야에도 투자하지만, 입고, 바르고, 먹는 소비재 분야에도 매우 활발하게 투자하고 있다.

그리고 또 한가지는, 이 AI 전쟁에서 우리가 정말로 이기고 싶다면, 더 열심히, 그리고 더 많이 일해야 한다. 한국인은 기본적으로 매우 똑똑하고 매우 열심히 일한다. 이게 우리의 가장 큰 장점이자 강점이었지만, 이렇게 날카로웠던 우리의 엣지가 점점 더 뭉툭해지고 있다.

2010년도에 한국 근로자의 연평균 근로시간은 2,163시간이었다. 이는 약 1,700시간인 OECD 평균을 훨씬 더 웃도는 수치였는데, 이 근로시간은 2025년도에는 1,833시간으로 떨어졌고 계속 내려가고 있다. 지금은 OECD 평균보다 높지만, 조만간 평균 이하로 떨어질 것 같다. 우리의 근로시간은 2018년도에 52시간 근무제가 도입되면서 급격하게 떨어지고 있는데 나는 개인적으로 이게 한국의 발전에 가장 큰 걸림돌이 될 것으로 생각한다.

한국이 가진 유일한 자산은 똑똑하고 열심히 일하는 사람들이다. 우리는 우리가 가진 유일한 자산을 잘 활용해야지만 글로벌 경쟁에서 이길 수 있다. 9-9-6으로 일하는 중국을 이기고 싶어하고, 이겨야 한다고 외치면서 일주일에 52시간만 일하는 건 뭔가 잘못됐다고 생각한다.

우리만의 플레이북. 그리고 더 열심히 일하는 문화. 이 두가지만 잘 정착시키면 우린 후발주자라도 그 어떤 분야에서도 이길 수 있다.

솔직히 이렇게 하는 게 맞는 건지, 그리고 이 막대한 자금을 어디서 확보할 건지는 확실치 않지만, 어쨌든 국가적으로 이렇게 큰 투자를 하는 방향 자체는 대단하다고 생각한다. 물론, 이 투자가 제대로 집행되는 건 또 다른 문제라서 앞으로 이 일을 하는 적절한 분들이 국민의 세금을 잘 활용할 수 있길 바란다.

모든 현상에는 음과 양이 있고, 역시 정부의 이 계획에도 찬반의 의견이 난무하고 있다. 나같이 어느 정도의 회의감이 – 이건 방향이 아니라 실제 집행을 잘할지에 대한 의문이다 – 있지만 방향은 맞다고 전반적으로 동의하는 그룹이 있고, 한국은 이미 늦었기 때문에 미국과 중국은커녕 인도와 같은 나라도 따라잡을 수 없다고 반대하는 그룹도 있다.

결사반대하는 사람의 의견도 공감하고 이해한다. AI는 first mover가 되는 게 정말 중요하고, 우리가 상상할 수 없는 거대한 투자가 필요한 산업이라서 이미 우리는 늦었다는 회의감, 왜 한국은 먼저 시작하지 못하고 항상 후발주자인지에 대한 불만, 그리고 솔직히 테크와 AI와는 큰 상관 없는, 그냥 단순히 현 정부에 대한 불신과 불만,,,등의 이슈가 혼합된 의견인 것 같다.

우리는 AI의 후발주자이다. 이건 맞다. 어쩌면 남들은 이미 100m 경주에서 50m 선에 도달했는데, 이제 한국은 출발선에서 시작하고 있을지도 모른다. 하지만, 나는 이 상황이 우리에게 그렇게 낯설진 않다고 생각한다. 우린 이미 수십 년 동안 대부분의 산업에서 항상 후발주자였다. 하지만, 후발주자로 시작해서 결국엔 이긴 경험이 우리에겐 너무 많다.

몇 가지 예를 들어보겠다.

한국이 자동차를 처음 만들지 않았다. 미국, 독일, 그리고 일본이 우리보다 훨씬 먼저 시작했고, 시장을 압도하고 있었다. 현대자동차가 포드로부터 외주 생산을 맡으면서 우리는 매우 늦게 시작했지만, 이젠 전 세계에서 가장 좋은 차를 만드는 나라가 됐다.
배도 마찬가지다. 영국과 일본이 우리보다 훨씬 앞섰지만, 결국 한국이 전 세계에서 가장 좋은 배를 만드는 나라가 됐다.
음악 하면 케이팝이 떠오르지만, 한국은 클래식 음악도 전 세계에서 가장 잘하는 나라 중 하나이다. 음악에 있어서는 한국은 정말 후발주자였다. 먹고 살기도 힘들었던 나라에서 무슨 엔터테인먼트를 하냐는 비난도 있었지만, 이제 한국은 전 세계의 대중음악가와 고전음악가가 필수적으로 방문하고 벤치마킹하는 나라가 됐다.
반도체나 스마트폰은 내가 굳이 말하지 않아도 알 것이다. 미국, 일본, 핀란드 등이 한국보다 훨씬 더 먼저 시작했고, 시장을 장악했지만, 이 시장을 우리는 야금야금 먹으면서 이제 전 세계 1등이 됐다.
케이뷰티 또한 마찬가지다. 못 사는 나라에서 무슨 외모에 신경을 쓰냐는 회의감도 컸지만, 한국은 전 세계에서 화장품을 가장 잘 만들고, 외모 관련 산업에서는 누구나 부러워하는 압도적인 1등 국가가 됐다. 뷰티 분야는 프랑스와 일본이 20년 전만 해도 한국보다 훨씬 앞서고 있었다.

이 외에도 한국이 후발주자였지만 이제 1등인 분야가 너무 많다. 우리는 남들보다 더 빠르게 배웠고, 더 빠르게 따라잡았고, 결국 많은 분야에서 선두반열에 들어왔다. 나는 이게 한국이 가진 후발주자의 저력이라고 생각한다.

그리고 이 후발주자의 저력이 AI에서도 먹히지 않을 것이라는 법은 없다. 아니, 먹힐 것이라고 나는 믿는다. 우리는 정말 똑똑하고, 정말 열심히 일하는 사람들이기 때문에.

물론, 신경 써야 하는 부분도 있다. 남들이 모두 사용하는 플레이북이 아닌 우리만의 성공방식이 필요하고, 한국은 열심히 일하지만, 더 열심히 일해야 한다. 이건 다음 포스팅에서 조금 더 이야기해 보겠다.

어떤 분이 1인 창업에 대해 질문했고, 프라이머 파트너분들이 각자 본인의 의견과 답변을 공유했는데, 이에 대한 내 의견을 어떤 분이 인스타에 올렸다. 이걸 보고 몇 분이 나에게 개인적으로도 연락이 왔는데, 어떤 분은 동의하고 어떤 분은 반대하지만, 대부분 솔직한 생각을 공유해 줘서 고맙다는 내용이었다.

나는 1인 창업, 즉 sole founder 팀을 싫어한다. 그런데 위의 인스타 릴스를 보면 내가 왜 1인 창업팀을 싫어하는지에 대한 이유가 제대로 설명되지 않은 것 같아서 여기서 충분히 설명해 보고 싶었다.

과거에는 개발능력이 없는 똑똑한 분들이 일인 창업하면 뭔가를 만들 수 있는 능력이 회사에 없고, 외주를 통해서 개발하면 개발 속도가 떨어지고 품질에 문제가 생겨서 개발이 가능한 코파운더가 필수였는데 이젠 AI로 누구나 다 모든 걸 꽤 쉽게 만들 수 있게 됐다. 어쩌면 앞으로는 AI만 잘 활용하면 ‘능력없는 창업가’라는 말 자체가 사라질지도 모른다. 이렇게 능력 좋은 분이 혼자서 창업하는 게 왜 나는 별로일까?

나는 일인 창업가가 능력이 없어서가 아니라, 창업은 혼자서 오롯이 감당하기엔 너무나 외롭고 힘든 고난의 길이라서 무조건 코파운더 또는 코파운더의 역할을 할 수 있는 직장 동료가 필요하다고 주장한다. 외로움은 창업가에겐 매우 심각한 문제다. 모든 창업가가 나에게 하는 말은 창업이 너무 외롭다고 한다. 이 외로움이 쌓이다 보면, 여기에도 복리가 작용하고, 복리로 쌓이는 외로움은 결국엔 사람을 망친다. 외로움, 스트레스, 낮은 자존감과 – 사업이 주로 잘 안되기 때문에 자존감이 낮아질 수밖에 없다 – 싸우다 보면 아무리 몸과 마음이 튼튼한 분이라도 몸과 마음이 매일 산산조각 난다. 나는 이런 걸 매일 본다.

사람마다 외로움과 스트레스를 관리하는 방법이 다르다. 격렬한 운동, 술, 음식, 명상, 독서 등이 내 주변의 창업가들이 사용하는 방법 중 일부이다. 이런 내면의 외로움과 싸우는 건, 마치 자기만의 전투를 하는 것과 비슷하다. 어떤 창업가는 큰 전쟁을 치르고 있고, 어떤 창업가는 동네 싸움을 하고 있지만, 전투의 크기를 떠나서 이를 직접 겪고 있는 분에게는 본인의 싸움이 세상에서 제일 조용하지만 힘들고 외롭다.

이 조용한 싸움을 할 때, 옆에서 나와 함께 이 외로움을 분담할 수 있는 사람이 있으면 마음의 큰 위안이 된다. 그 역할을 해주는 사람이 코파운더다. 대부분의 코파운더는 사업이나 돈으로 서로 엮이기 전인 순순했던? 시절부터 오랫동안 알던 분들이다. 이런 분들은 단순히 사업을 함께 하는 사람 그 이상이다. 제품을 같이 만들고, 펀딩을 같이 하고, 채용을 같이 하고, 영업을 같이 하고, 고객을 같이 만나는 직장 동료이기도 하지만, 이것보다 훨씬 더 중요한 역할을 하는 사람들이다. 스타트업이라는 더러운 똥 밭에서 구르면서 지치지 않고 미치지 않게 서로를 격려하고 다독거려주는 사람들이다. 누가 그러지 않았던가 – 빨리 가려면 혼자 가고, 멀리 가려면 같이 가라고. 스타트업은 빨리 가면 지친다. 멀리 가야하고 멀리 가려면 동료가 있어야 한다.

이런 이유로 우리는 sole founder에게 투자하는 걸 꺼리는 것이다. 똑똑한 분이 혼자 창업해서 AI 에이전트 100개를 만들어서 모든 걸 돌리면 결정도 더 빨리하고, 돈도 더 잘 벌 수도 있지만, 그렇다고 평생 혼자서 사업을 할 순 없다고 생각한다. AI가 모든 걸 만들고, 창작하고, 심지어 의사결정까지 하는 시대에 우린 살고 있다. 하지만, 이런 시대일수록 나는 사람이 더 중요하다고 생각한다. 기술은 변한다. 시장도 변한다. 모든 게 변한다. 하지만 모든 좋은 회사의 중심에는 여전히 사람이 있고, 이 사람들과 같이 일하는 사람이 있어야 한다는 사실은 변하지 않는 진리라고 생각한다.

이날도 다양한 질문이 나왔고, 나도 다양한 조언을 드렸는데, 투자 유치 관련해서 내가 가장 강조했던 내용은 가장 짧은 기간 안에 가장 많은 투자자를 만나는 전략, 하지만 더 많은 투자자를 만날수록 결국 거절당할 확률과 횟수가 압도적으로 더 높아질 것이라는 점이었다. 특히, 피칭 횟수가 증가할수록 거절의 횟수에는 가속도가 붙고, 거절에 가속도가 붙을수록 창업가의 자존감은 기하급수적으로 바닥으로 떨어질 것이다.

일단 거절을 개인적이거나 감정적으로 받아들이면 안 된다. 절대로. 그리고 그렇게 받아들일 필요가 전혀 없다. 나에게 투자 못 하겠다고 하는 투자자는 나를 싫어하는 게 아니다. 나에게 개인적인 감정은 전혀 없다. 뭐, 내가 정말 이상한 짓을 했다면 개인적인 감정이 있겠지만, 내가 아는 창업가들은 그렇게 하지 않았을 것이다. 그냥 VC라는 직업이 Yes라고 하는 것보다 No를 훨씬 더 많이 해야 하므로 그냥 우리에게 No라고 하는 건 실제로는 지극히 정상적인 현상이다. 그리고 VC가 나에게 No라고 할 때마다 기분 언짢아하고 자존감과 자존심에 스크래치를 입는다면, 사업을 할 수가 없다. 장기적으로 사업을 할 계획이라면, 투자자에게 거절당하는 건 앞으로 내가 경험할 어려움과 스트레스에 비하면 정말 아무것도 아니다. 그래서 VC에게 거절당하는 걸 못 참고 못 견뎌 한다면 창업하지 말라고 조언하고 싶다.

자, 그럼 투자자에게 거절당한 창업가는 어떤 행동을 취해야 할까?

일단 절대로 하지 말아야 하는 건 그 투자자에게 개인적으로 나쁜 감정을 갖는 것이다. 그럴 필요 없다. 우리 사업이 부족한 것이고, 투자자가 봤을 때 우리가 충분히 매력적이지 못한 것이다. 그 이상도 아니고, 그 이하도 아니니, 괜히 확대해석하지 말자. 그냥 우리를 좋아하고, 우리 사업을 더 잘 이해하는 투자자를 만나면 된다. 즉, 우리와 궁합이 맞는 투자자를 만나야 하는데, 이런 투자자를 찾는 방법은 딱 한 가지다. 더 많은 투자자를 만나야 한다. 투자받는 과정과 피칭 과정은 절대로 scalable 하지 않다. 이건 AI로 할 수도 없는 것이고, 그냥 창업가가 발품 팔면서 한 명씩 직접 만나야 한다.

거절당한 창업가들에게 내가 해주고 싶은 조언이 몇가지 있다.

첫째. 이번에는 투자하지 못하겠다는 거절의 의사를 받으면, 얼굴을 붉히지마라. 위에서 말한대로 감정적으로 대응할 필요가 전혀 없다. No이지만, 어쨌든 거절의사를 확실히 밝혀줘서 우리 시간을 더 이상 낭비하지 않게 해준 것에 대한 고마움을 표시해라. 속으로는 어떨지 모르겠지만, 그동안 시간 내주고 대화해줘서 고맙다고 해라. 전화로 해도 되고, 이메일로 해도 되고, 문자로 해도 된다. 참고로 나는 이메일을 선호한다. 이런 행동이 같은 인간으로서 투자자에 대한 최소한의 예의이기도 하지만, 언제 다시 이 투자자를 만날지 모르기 때문에 서로에 대한 좋은 인상을 남기고 헤어지는 게 좋다. 우리도 거절을 훨씬 더 많이 하는데 – 참고로 올해 우리는 거의 1,800개 이상의 회사를 검토했다 – 이렇게 했을 때 창업가가 감정적으로 나오거나 아예 대꾸하지 않는 경우도 많다. 이런 경우에는 나도 이 분에 대해 좋지 않은 인상을 갖게 되고 다시 연락오면 아예 안 만날 확률이 높다.

둘째. 피드백을 달라고 부탁해라. 여러 번 만났던 투자자가 투자하지 않겠다고 하면, 분명히 거기에는 (나름) 그들만의 이유가 있을 것이다. 투자를 거절한 건 상관없지만, 왜 이런 결정을 내렸는지 투자자한테 건설적인 피드백을 요청하는 게 좋다. 우리의 비즈니스 모델이나 확장성이 문제라면, 다른 많은 투자자가 비슷한 우려를 할 것이다. 또는 내가 대표이사로서 부족한 점이 있을지도 모른다. 투자자한테 거절을 당할 때마다 내가 부족했던 점들과 사업에 있어서 개선해야 할 점들에 대한 피드백을 받아라. 다음 투자자 미팅 전에 그런 약점을 보완하는 걸 반복하다 보면 Yes의 확률이 올라갈 것이다.

하지만, 현실은 좀 냉혹하다. 냉혹하다기보단 내가 봤을 때 좀 이상하다. 왜냐하면 대부분의 투자자는,
1/ 일단 명확한 거절의사를 전달하지 않는다. Yes도 아니고 No도 아니고, 그냥 오랫동안 밍기적거리거나 아예 연락이 안 되면서 잠수 타는 VC들도 너무 많다. 솔직히 왜 그러는진 나도 잘 모르겠는데, 이런 사람들이 VC에 대한 전반적인 평판과 이미지를 엄청나게 깎아 먹어서 좀 짜증나긴 한다.
2/ 거절의 의사를 전달한 투자자들 대부분 명확한 피드백을 안 준다. “우리가 생각하는 방향과 다르다” , “우리의 투자 전략과 맞지 않다”와 같은 그 어떤 사업이나 창업가에게도 적용할 수 있는 그 누구에게도 별로 도움 안 되는 피드백을 준다. 이게 피드백인지 개소리인진 잘 모르겠지만.

셋째. 다른 투자자 소개를 부탁해봐라. 세상에 VC는 많다. 하지만, 이제 시작하는 창업가의 네트워크로 이런 투자자들을 다 만나는 건 힘들다. 어떤 투자자가 거절했다면 이 분이 아는 다른 투자자 소개를 부탁해라. 더도 말고, 덜도 말고, 딱 한 명만 소개해달라고 부탁해봐라. 왜냐하면 창업가보단 VC가 다른 VC를 훨씬 더 많이 알기 때문이다. 이렇게 하다 보면 한 번에 한 명씩 다른 투자자를 만나볼 수 있을 것이다.

하지만, 이 또한 현실은 많이 다르다. 대부분 VC가 다른 투자자 소개를 해주진 않을 것이다. 실은, 이건 우리한테도 좀 애매한 부탁이긴 하다. 내가 투자하지 않는 창업가를 내가 아는 다른 투자자에게 소개해주면. “스트롱은 투자하지 않으면서 왜 우리에게 소개해주나요?”라고 반박할 확률이 크기 때문이다. 하지만, 창업가가 정말 좋은데 특정 VC가 투자하기에 너무 초기거나, 아니면 투자하지 않는 분야의 사업을 하고 있다면, 이런 경우에는 충분히 다른 투자자를 소개해줄 수 있는 가능성이 있다. 물론, 소개받기 위해서는 창업가가 이 투자자에게 좋은 인상을 심어줘야 했고, 그렇게 하려면 위에서 이야기한 내용에 신경을 써야 한다.

넷째. 나를 거절한 투자자와 장기적인 관계를 만들어봐라. 이번에 투자 안 했다고 평생 우리에게 투자 안 하는 건 아니다. 당시 그 VC의 상황, 펀드의 상황, 시장 분위기, 회사의 파트너나 대표이사의 기분 때문에 우리에게 투자 안 했을 수도 있지만, 이런 상황과 분위기는 언제든지 바뀔 수 있다. 심지어 심사역은 우리를 무척 좋아했지만, 회사에서 승인을 못 받아서 투자하지 못했을 수도 있다. 이 심사역이 다른 회사로 이직해서 우리를 다시 검토할 수도 있고, 그렇게 해서 투자가 성사된 경우를 나는 꽤 많이 안다. 이런 상황이 가능해지기 위해서는 기본적으로 창업가가 투자자에게 좋은 인상을 남겨야 한다. 우리를 거절했지만, 분기 또는 반기마다 연락해서 간략하게 회사 업데이트를 해주면 “이 분은 우리가 투자하지 않았는데도 이렇게 연락을 주시고 회사 상황을 업데이트해 주시는데, 우리가 투자하면 도대체 얼마나 더 잘 소통하실까?”라고 생각하면서 굉장히 고맙게 생각하고 우리를 좋게 볼 것이다.

이 모든 게 다 안 된다면?

낙심하지 말고, 자존감 낮아지지 말고, 기분 나빠하지 마라. 원래 투자는 어렵고, 대부분 스타트업은 투자유치에 성공하지 못한다. 어차피 오랫동안 사업할 의지가 있다면 투자를 받든 안 받든, 그냥 자기 사업 열심히 하면 된다. 투자받으려고 사업하는 건 아니지 않은가.

내 주위에 이런 이야기를 하면서 각각의 생각을 물어보면, 대략 10명 중 8명은 사회적 환경과 시스템을 탓하는 것 같다. 자주 듣는 이야기는 사람은 사회와 시스템 안에서 살아가는 동물이라서 개인적인 성향보단 시스템에 의해서 세상을 바라보는 관점이 발달한다는 것이다. 그리고 의사 결정을 하는 기준이 개인의 가치관과 성향보단 사회의 가치관과 시스템에 의해서 형성될 확률이 매우 크다는 이야기도 자주 들었다. 그래서 이런 범죄자들을 ‘사회가 만들어낸 괴물’이라고 하는 말을 자주 듣는 것 같다.

맞다. 이런 이야기를 들으면 시스템이 문제이긴 한 것 같다. 하지만, 이에 대한 내 생각은 약간 다르다. 시스템을 만드는 건 사람이다. 사회를 구성하는 것도 개개인의 사람이다. 사람이 시스템의 구성원이라서 시스템이 사람에게 영향을 미치는 건 맞지만, 그 전에 사람이 모여서 시스템을 만들기 때문에 나는 결국엔 사람 개개인의 행동, 생각, 관점과 성향이 전체 시스템을 만든다고 생각한다. 그래서 우리 시스템에 문제가 발생하면 시스템도 개선돼야 하지만, 이보다 더 중요한 건 사람이 변해야 한다. 사람도 변하고, 시스템도 동시에 변하면 bottom-up과 top-down 변화가 동시에 일어나서 더 빠른 긍정적인 변화를 만들 수 있다.

특히 한국은 사회 전반적인 시스템보다 개인의 능력과 추진력이 뛰어난 국가라서 시스템보단 사람 개개인의 책임, 권한과 역량이 다른 나라보다 중요하다고 생각한다. 이건 나뿐만 아니라 일부 한국의 학자들도 주장하는 내용이기도 하다. 한국은 작년에 일 년의 절반이 넘는 기간 동안 국가와 사회의 리더가 없었는데 솔직히 그 공백이 전혀 느껴지지 않을 만큼 모든 개인이 맡은 일을 열심히 했고, 한국이라는 거대한 시스템이 큰 문제 없이 잘 운영됐다고 생각한다. 시스템은 개판이었지만 개개인이 잘 행동해서 개판인 시스템을 잘 돌아가게 한 모범적인 사례라고 생각한다.

결국 사회와 시스템은 이를 구성하는 가장 작은 단위인 개인들이 톱니바퀴처럼 정교하게 잘 맞물려 움직여야 하고, 이런 관점에서 봤을 때 결국엔 시스템이 변하기 위해선 그 무엇보다 먼저 사람이 변화해야 한다.

시스템보단 사람이 문제이고, 시스템보단 사람이 중요하다는 관점은 한국뿐만이 아니라 다른 나라와 사회에도 적용된다고 생각하는데, 이 개념을 부정하고 한 나라나 사회의 문제를 무조건 시스템 탓을 하는 데 익숙해지면 긍정적인 변화를 기대하긴 어렵다. 시스템을 바꾸고 싶다면 일단 개인이 바뀌어야 하고, 개인의 변화는 나와 너부터 시작해야 한다.

사람이 긍정적으로 변하면 시스템이 좋게 바뀐다. 사람이 부정적으로 변하면 시스템이 망가진다. 시스템을 탓하기 전에 먼저 스스로를 돌아보고 반성해보자.