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Volver a empezar

2012-03-14T10:07:00.000+01:00

Este artículo que estoy escribiendo ahora, vá a ser el último del blog, porque creo que ya ha llegado el momento de terminarlo. Con éste blog he querido recordar la obra del gran astrofísico que fue Carl Sagan y agradecer el esfuerzo que hizo para que personas como yo intentaran comprender quienes somos y lo que representamos en éste universo. Los artículos son trozos extraídos de su libro Cosmos, a los que yo he añadido algo de mi cosecha propia y un poquitín de humor, porque no tiene porqué faltar. En el blog podrás encontrar siempre armonía y equilibrio, palabras que siempre me han gustado, y por ello decido cerrarlo como no podía ser de otro modo, hoy catorce de marzo, el día del nacimiento del padre de la física, Albert Einstein. Es curioso, pero resulta que el último artículo del blog es el primero, y por ello me gustaría despedirme escribiendo íntegramente el último párrafo del libro:

"Porque nosotros somos la encarnación local del Cosmos que ha crecido hasta tener consciencia de sí. Hemos empezado a contemplar nuestros orígenes; sustancia estelar que medita sobre las estrellas; conjuntos organizados de decenas de miles de billones de billones de átomos que consideran la evolución de los átomos y rastrean el largo camino a través del cual llegó a surgir la consciencia, por lo menos aquí. Nosotros hablamos en nombre de la Tierra. Debemos nuestra obligación de sobrevivir no sólo a nosotros sino tambien a éste Cosmos, antiguo y vasto, del cual procedemos".

Espero de verdad el que os haya ayudado en algo por poco que sea. Gracias a todos. Gracias, Carl Sagan.

Tienes madera

2012-03-02T15:11:00.001+01:00

Al comer las plantas combinamos los hidratos de carbono con el oxígeno que tenemos disuelto en nuestra sangre por nuestra propensión a respirar el aire, y de este modo extraemos la energía que nos permite vivir. En este proceso exhalamos dióxido de carbono, que luego las plantas reciclan para fabricar mas hidratos de carbono. ¡Qué sistema tan maravillosamente cooperativo! Plantas y animales que inhalan mutuamente las exhalaciones de los demás, una especie de resucitación mutua a escala planetaria, boca a estoma, impulsada por una estrella a 150 millones de kilómetros de distancia.

Hay decenas de miles de millones de tipos conocidos de moléculas orgánicas. Sin embargo en las actividades esenciales de la vida sólo se utiliza una cincuentena. Las mismas se utilizan una y otra vez de modo conservador e ingenioso, para llevar a cabo funciones diferentes. Y en el núcleo mismo de la vida en la Tierra (las proteínas que controlan la química de la célula y los ácidos nucléicos que transportan las instrucciones hereditarias) descubrimos que estas moléculas son esencialmente las mismas en todas las plantas y animales. Una encina y tú estais hechos de la misma sustancia. Si retrocedemos lo suficiente, te encontrarás con un antepasado comun.

Así que visto desde éste punto de vista, no deberías molestarte si alguien te llama ¡pedazo de alcornoque!, porque al fin y al cabo, la mona aunque se vista de seda, aunque mas mona, pero mona se queda.

Pide a los Reyes Magos

2012-02-14T15:18:00.000+01:00

Hay una idea extraña, atrayente, evocativa, una de las conjeturas mas exquisitas de la ciencia o de la religión. Es una idea totalmente indemostrada; seguramente no llegará a demostrarse nunca pero excita enormemente. Se nos dice que existe una jeraquía infinita de universos, de modo que si penetramos en una partícula elemental, por ejemplo un electrón de nuestro universo, se nos revelaría como un universo totalmente cerrado. Dentro de él, organizadas como el equivalente local de galaxias y estructuras mas pequeñas, hay un número inmenso de otras partículas elementales mucho mas diminutas, que a su vez son universos en el nivel siguiente, y así indefinidamente: una regresión infinita hacia abajo, sin fin. Y lo mismo hacia arriba.

Nuestro universo familiar de galaxias y estrellas, planetas y personas, sería una única partícula elemental en el siguiente universo superior, el primer paso de otra regresión infinita. Esta parece ser la única idea religiosa que supera a la del número sin fin de universo cíclico infinitamente viejo de la cosmología hindú, sin principio ni final.

¿Como la energía, que no se crea, no se destruye, sólo se transforma?. Entonces voy a pedir para mi próxima transformación... Queridos Reyes Magos: la próxima vez quiero ser mas fuerte, mas alto, mas listo, mas rápido, mas gracioso, mas simpático, pero sobre todo mas rico... y prometo ser bueno ¿ok?.

Iluso de mí... que me creo el primer párrafo, y el segundo.. ¡y el tercero!. En fin, por si acaso, espero que les llegue mi pedido.

Tycho Brahe. ¿Quién?

2012-02-01T20:00:00.001+01:00

En la época de Kepler sólo se conocían seis planetas: Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, Júpiter y Saturno. Kepler se preguntaba porqué eran sólo seis ¿porqué no eran diez o veinte?. Kepler, un maestro de escuela provinciano de orígenes humildes y desconocido por todos excepto por unos pocos matematicos, no paraba de buscar información y otras preguntas sobre el Cosmos, pero no tenía los medios necesarios.

Tycho Brahe

Había entonces un sólo hombre en el mundo que tenía acceso a las observaciones mas exactas de las posiciones planetarias aparentes, un noble danés que se había exiliado y había aceptado el empleo de matemático imperial de la corte del sacro emperador romano Rodolfo II. Ese hombre era Tycho Brahe. Casualmente y por sugerencia de Rodolfo II, acababa de invitar a Kepler (cuya fama estaba creciendo) a que se reuniera con él en Praga. Los dos tuvieron varios encuentros aparte de éste, pero Tycho se limitaba a arrojarle de vez en cuando algo de información: "Tycho no me dió oportunidad de compartir sus experiencias. Se limitaba a mencionarme, como si fuera de paso, hoy la cifra del apogeo de un planeta, mañana los nodos de otro..."

Tycho era el mayor genio observador de la época, allá por 1590, y Kepler el mayor teórico, pero Tycho Brahe no estaba dispuesto a regalar toda la labor de su vida a un rival en potencia mucho mas joven. Murió a causa de una infección urinaria que empeoró cuando se negó a dejar de moderarse en las comidas y bebidas. En su lecho de muerte, por fin legó sus observaciones a Kepler, y en la última noche de su lento delirio iba repitiendo una y otra vez estas palabras, como si compusiera un poema: "Que no crean que he vivido en vano... Que no crean que he vivido en vano... "

Que así sea.

No ignores tu alrededor

2012-01-15T13:34:00.001+01:00

Desde siempre nuestros antepasados han estado construyendo observatorios astronómicos para medir el paso de las estaciones y del tiempo. Por todos los continentes existen muestras de ello, así como los observatorios de Angkor Wat en Camboya, Stonehenge en Inglaterra, Abu Simbel en Egipto, Chichen Itzá en México, y en muchísimos lugares mas.¿Pero porqué los pueblos de todo el mundo hicieron tales esfuerzos para aprender astronomía?.

Cazábamos gacelas, antílopes y búfalos cuyas migraciones aumentaban o disminuían según las estaciones. Los frutos y las nueces podían recogerse en algunas temporadas, pero no en otras. Cuando inventamos la agricultura tuvimos que ir con cuidado para plantar y recolectar nuestras cosechas en la estación adecuada. Las reuniones anuales de tribus nómadas muy dispersas se fijaban para fechas concretas. La posibilidad de leer el calendario en los cielos era literalmente una cuestión de vida o muerte. Los pueblos de todo el mundo tomaban nota de la reaparición de la luna creciente despues de la luna nueva, del regreso del sol despues de un eclipse total, de la salida del sol al alba despues de una fastidiosa ausencia nocturna. Esos fenómenos sugerían a nuestros antepasados la posibilidad de sobrevivir a la muerte.

Pero tú no tienes que preocuparte por eso, tan sólo tienes que poner el despertador por las mañanas para levantarte, y en vez de cazar puedes acercarte al supermercado mas cercano y comprar carne, verduras, pescado... en fin, lo que te haga falta. Pero eso no es motivo para que no te intereses por lo que tienes a tu alrededor... aunque visto de otro modo, menos mal que hemos nacido en el siglo veinte, porque eso de tirar lanzas, al menos a mí, no se me dá muy bien. ¡viva el hiper!.

Te pareces a mí

2012-01-01T11:37:00.001+01:00

Hemos sostenido la idea peculiar de que una persona o una sociedad algo diferente de nosotros, seamos quienes seamos, es algo extraño o raro, de lo cual hay que desconfiar o que ha de repugnarnos. Piensa en las connotaciones negativas de las palabras "forastero" o "extranjero". Y sin embrago los monumentos y culturas de cada una de nuestras civilizaciones representan simplemente maneras diferentes del ser humano.

Un visitante extraterrestre que estudiara las diferencias entre los seres humanos y sus sociedades, encontraría estas diferencias triviales en comparación con las semejanzas. Es posible que el cosmos esté poblado por seres inteligentes, pero la lección darviniana es clara: no habrá humanos en otros lugares, solamente aquí. Sólo en este pequeño planeta. Somos no sólo una especie en peligro, sino una especie rara. En la perspectiva cósmica cada uno de nosotros es precioso. Si alguien está en desacuerdo contigo, déjalo vivir. No encontrarás a nadie parecido en cien mil millones de galaxias.

Y ahora te pregunto... ¿Tan raro soy como para que no quieras parecerte a mí?. Bueno, quizas prefieras a ET, Yoda, Alien, Alf o Chewbacca, pero nunca te deprimas por ser quien eres. Animo y feliz año.

Te quedan los mejores años

2011-12-14T20:27:00.001+01:00

No soy partidario de poner vídeos en mi blog, pero éste si hay que verlo, así que a partir de ahora y aprovechando las fechas que estan por llegar, podríamos empezar todos a ser un poquito mas felices, humildes, alegres, amables, altruístas, generosos, agradables, simpáticos ...

...... porque al fin y al cabo, todos estamos juntos. Feliz Navidad.

La sombra de Eratóstenes

2011-12-01T19:32:00.001+01:00

El descubrimiento de que la tierra es un mundo pequeño se llevó a cabo en el antiguo Oriente próximo. Allí vivió un hombre llamado Eratóstenes. Uno de sus envidiosos le apodó "Beta" porque segun decía, Eratóstenes era en todo el segundo mejor del mundo. Pero parece claro que Eratóstenes era "Alfa" en casi todo. Fue astrónomo, historiador, geógrafo, filósofo, poeta, crítico teatral y matemático. Fue tambien director de la gran Biblioteca de Alejandría. Un día leyendo un papiro en la ciudad de Siena al mediodía del 21 de junio, se dió cuenta de que un palo vertical no proyectaba sombra. Era una observación que otros podrían haber ignorado con facilidad; palos, sombras, posición del sol, ¿qué importancia podían tener cosas tan sencillas y cotidianas?. Esta comprobación la volvió a hacer pero esta vez en Alejandría, y se dió cuenta de que allí si había sombras.

Eratóstenes

Eratóstenes se preguntó entonces a qué se debía que en el mismo instante del mismo día existiera esa diferencia de sombras, y la única explicación posible es que la superficie de la tierra fuese curva. La diferencia observada en las longitudes de las sombras hacía necesario que la distancia entre Alejandría y Siena fuera de unos siete grados a lo largo de la superficie de la tierra. Siete grados es aproximadamente una cincuentava parte de los 360 grados de la circunferencia de una esfera. Eratóstenes sabía que la distancia entre Alejandría y Siena era de unos 800 kilómetros (porque contrató a un hombre para que midiera los pasos); 800 kilómetros multiplicado por 50 dan 40.000 kilómetros; ésta debía ser la circunferencia de la tierra.

Respuesta correcta, sólo se equivocó en pocas partes por ciento. Un logro muy notable hace 2.200 años. Y yo que creía que los palos sólo servían para pegarle a alguien o para salpicar en los charcos de agua.¡Qué diferencia de opiniones!.

Todo tiene un equilibrio

2011-11-14T19:50:00.001+01:00

Las reacciones termonucleares en el interior solar sostienen las capas exteriores del Sol y aplazan durante miles de millones de años un colapso gravitatorio catastrófico. En el caso de las enanas blancas la presión de los electrones arrancados de sus núcleos sostiene la estrella. En el caso de las estrellas de neutrones la presión de los neutrones compensa la gravedad. Pero en el caso de una estrella anciana que ha sobrevivido a las explosiones de supernova y a otras impetuosidades y cuya masa es varias veces superior a la del sol, no hay fuerzas conocidas que puedan impedir el colapso.

La estrella se encoge increíblemente, gira, enrojece y desaparece. Una estrella con una masa veinte veces superior a la del Sol se encogerá hasta tener el tamaño de una gran ciudad; la aplastante gravedad llega a ser de 10.000.000.000 g, y la estrella se desliza por una fisura que ella misma ha creado en el contínuo del espacio-tiempo y desaparece de nuestro universo.

Parece increíble que algo tan enorme pueda desaparecer en un espacio tan pequeño. Aunque pensándolo bien, todo lo que nos rodea se intenta basar en lo que siempre he observado y he admirado, y se llama equilibrio. Todo exceso tiende despues hacia una escasez.

Imaginando dimensiones

2011-11-01T09:21:00.001+01:00

Podemos imaginar que generamos un cubo de la siguiente manera: tomemos un segmento de línea de una cierta longitud y desplacémoslo una longitud igual en ángulo recto a sí mismo. Tenemos un cuadrado. Desplacemos el cuadrado una longitud igual en ángulos rectos a sí mismo y tendremos un cubo. Sabemos que este cubo proyecta una sombra, que dibujamos normalmente en forma de dos cuadrados con sus vértices conectados. Si examinamos la sombra de un cubo en dos dimensiones, nos damos cuenta de que no todas las líneas aparecen iguales, y de que no todos los ángulos son rectos. El objeto tridimensional no ha quedado perfectamente representado en su transfiguración a dos dimensiones. Este es el coste que hay que pagar por perder una dimensión en la proyección geométrica. No derecha-izquierda, no delante-detrás, no arriba-abajo, sino simultaneamente en ángulos rectos a todas éstas direcciones, y habremos generado un hipercubo cuadrimensional llamado teseracto. Se parece a dos cubos anidados, con todos los vértices conectados por líneas. Pero en el teseracto real de cuatro dimensiones todas las líneas tendrán longitud igual y todos los ángulos serán ángulos rectos.

Ahora imaginemos un universo bidimensional que está curvado a traves de una tercera dimensión física sin que sus habitantes lo sepan. Si un habitante comienza a andar en línea recta sin parar llegará al mismo punto de donde partió, aunque a él le parecería extraño ya que sólo puede ver ancho y largo y no puede concebir una esfera. La tercera dimensión (igual que nosotros la cuarta) no la puede ver. Desde un punto de vista matemático existe claramente la posibilidad de una cuarta dimensión física y real (como el teseracto), mientras que para un físico la cuarta dimensión es el tiempo.

De momento no sabemos a ciencia cierta quien de ellos tendrá razón, pero lo verdaderamente importante es que la encontremos y podamos utilizarla. ¿Puedes imaginar una quinta dimensión... sexta... o séptima...? Quizás no, aun no, pero algun día llegaremos.

Lowell y sus canales

2011-10-15T09:46:00.003+02:00

Tres años antes de que se publicara "La guerra de los mundos" de H.G. Wells, un bostoniano llamado Percival Lowell fundó un importante observatorio de donde salieron las mas elaboradas declaraciones a favor de la existencia de vida en Marte. Lowell se interesó de joven por la astronomía, marchó a Harvard, consiguió un puesto semioficial de diplomático en Corea, y se dedicó en general a las actividades típicas de la gente rica. Antes de morir en 1916 había realizado importantes contribuciones a nuestro conocimiento de la naturaleza y evolución de los planetas, a la deducción de la expansión del universo y al descubrimiento del planeta Plutón, en el que intervino y que le debe su nombre. Las primeras dos letras del nombre Plutón son las iniciales de Percival Lowell.

Percival Lowell

Pero el amor constante de Lowell fue el planeta Marte. La declaración que en 1877 hizo un astrónomo italiano, Giovanni Shiaparelli, afirmando la existencia de canales en Marte le conmovió profundamente. Shiaparelli dijo haber visto una intrincada red de líneas rectas, sencillas y dobles, que cruzaban las zonas brillantes del planeta. Eso fue para Lowell una verdadera obsesión, revisando y anotando todas las observaciones durante varios años. Estaba buscando pruebas de vida en Marte.

Hoy en día y segun fotografías de los satélites orbitando Marte (desde el vehículo explorador no se pueden apreciar canales) hemos visto que no hay señal alguna de canales. Parece que los canales se debían a un funcionamiento defectuoso de la combinación humana, mano/ojo/cerebro en condiciones difíciles de visión. Lowell dijo que la regularidad de los canales era un signo inequívoco de su origen inteligente.

Y no se equivocaba. Sólo falta saber en qué lado del telescopio estaba la inteligencia.

Pitagóricos irracionales

2011-10-01T10:11:00.001+02:00

Los pitagóricos que vivieron antes de Cristo estaban fascinados por los sólidos regulares, objetos tridimensionales con caras que son todas un polígono regular. El cubo es el ejemplo mas sencillo, porque tiene por lados a seis cuadrados. Hay un número infinito de polígonos regulares pero sólo hay cinco sólidos regulares. Resulta que por algun motivo el conocimiento de un sólido llamado dodecaedro, que tiene por lados a doce pentágonos, pareció peligroso a los pitagóricos. El sólido estaba relacionado místicamente con el Cosmos. Los cuatro sólidos restantes fueron identificados de algun modo con los cuatro "elementos" que en aquel entonces se suponía que constituían el mundo: tierra, fuego, aire y agua (cubo, tetaedro, icosaedro y octaedro). Pensaron pues, que el quinto sólido regular solo podía corresponder a las sustancias de los cuerpos celestiales (este concepto de una quinta esencia ha dado origen a la palabra "quintaesencia"). Había que ocultar a las personas vulgares la existencia del dodecaedro.

Los pitagóricos, enamorados de los números enteros, creyeron que todas las cosas podían derivarse de ellos empezando por todos los demas números, pero se produjo una crisis en esta doctrina cuando descubrieron que la raíz cuadrada de dos (la razón entre la diagonal y el lado de un cuadrado) era irracional. "Irracional" significaba en principio que un número no podía expresarse como una razón. Pero para los pitagóricos llegó a suponer algo amenazador, un indicio de que su concepción del mundo podía carecer de sentido, lo cual es el otro sentido que tiene hoy la palabra "irracional", así que decidieron callar el conocimiento del dodecaedro y de la raíz cuadrada de dos.

Todavía y aun hoy, hay científicos que creen que hay que reservar el conocimiento para unos pocos, científicos a los que yo, los podría tildar de "irracionales".

Habla con conocimiento

2011-09-14T19:56:00.001+02:00

El primer indicio sobre la verdadera situación del planeta Venus no provino de los estudios espectroscópicos en la parte visible del espectro o en la del infrarojo cercano, sino mas bien de la región de radio. Un radiotelescopio funciona más como un fotómetro que como una cámara fotográfica. Se apunta hacia una región bastante extensa del cielo y se registra la cantidad de energía en una frecuencia de radio dada que llega a la Tierra.

Una de las razones de que los objetos naturales emitan ondas de radio es que estén calientes. Cuando en 1956 se enfocó hacia Venus un radiotelescopio primitivo, se descubrió que el planeta emitía ondas de radio como si estuviese caliente; pero la temperatura real e impresionantemente caliente de Venus la dió la nave espacial soviética de la serie Venera, cuando penetró por primera vez en su atmósfera y aterrizó en el planeta.

Dichas temperaturas alcanzan los 480º C y una presión de 90 atmósferas, casi nada. Con datos insuficientes es fácil equivocarse. Por lo tanto, no se puede afirmar algo sin conocerse exactamente, o al menos, así debería de ser.

Demostración de Tales

2011-09-01T19:39:00.000+02:00

El primer científico jonio fue Tales de Mileto, que vivió en una ciudad de Asia separada por un estrecho canal de agua de la isla de Samos. Había viajado a Egipto y dominaba los conocimientos babilónicos, y se dice que predijo un eclipse solar. Aprendió la manera de medir la altura de una pirámide a partir de la longitud de su sombra y el ángulo del sol sobre el horizonte, método utilicado hoy para determinar la altura de las montañas de la Luna. Fue el primero que demostró teoremas geométricos como los que Euclides codificó tres siglos despues.

Tales de Mileto

Tales intentó comprender el mundo sin invocar la intervención de los dioses. Creía que el mundo había sido antes agua, y que la tierra se formó a partir de los océanos por un proceso natural. Pensaba que el agua era un principio común subyacente a toda la materia, como podríamos hablar hoy de electrones, protones y neutrones.

Se sabe muy poco sobre Tales, pero Aristóteles escribió sobre él: "Se le reprochaba a Tales su pobreza, la cual demostraba que la filosofía no sirve para nada. Pero su capacidad para interpretar los cielos le permitió saber en pleno invierno que en el año siguiente habría una gran cosecha de aceitunas; como disponía de algo de dinero, depositó unas sumas reservándose el uso de todas las prensas de aceite de Quíos y de Mileto, que alquiló a bajo precio porque nadie pujó contra él. Cuando llegó la época de la cosecha y había mucha necesidad de utilizarlas todas, las alquiló al precio que quiso y reunió mucho dinero. De este modo demostró al mundo que los filósofos pueden hacerse ricos fácilmente si lo desean, pero que su ambición es de otro tipo".

Parece que hay que demostrar contínuamente a los demas de lo que uno es capaz.... pero no es así.

Siempre hay algo peor

2011-08-14T13:34:00.000+02:00

Los científicos planetarios modernos a veces afirmaban que la colisión de un cometa con un planeta podría suponer una considerable contribución a la atmósfera planetaria. Por ejemplo, toda el agua presente actualmente en la atmósfera podría explicarse por el impacto reciente de un cometa pequeño. Newton señaló que la materia de la cola de los cometas se disipa en el espacio interplanetario, se desprende del cometa y poco a poco es atraída por la gravedad hacia los planetas cercanos.

Ya en 1869 el astrónomo William Huggins encontró una identidad entre algunos aspectos del espectro de un cometa y el espectro del gas natural u "olificante". Huggins había encontrado materia orgánica en los planetas; años despues se identificó en la cola de los cometas cianógeno (CN), consistente en un átomo de carbono y uno de nitrógeno, el fragmento molecular que produce los cianuros. Cuando la Tierra en 1910 estaba a punto de atravesar la cola del cometa Halley mucha gente se aterrorizó, porque no tuvo en cuenta que la cola de un cometa es extraordinariamente difusa. El peligro real del veneno presente en la cola de un cometa es bastante menor que el peligro que ya en 1910 suponía la polución industrial de las grandes ciudades de aquellos años.

Me pregunto que habrían pensado por aquel entonces de catástrofes como la de Fukushima. No es nada gratificante el ver que vamos a peor.

Conocimiento o superstición

2011-08-02T19:41:00.000+02:00

"La superstición es cobardía ante lo divino". Esto lo escribió Teofrasto, que vivió durante la fundación de la biblioteca de Alejandría. Habitamos un universo donde los átomos se fabrican en los centros de las estrellas, donde cada segundo nacen mil soles, donde la vida nace entre estallidos gracias a la luz solar, a los relámpagos en los aires y a las aguas de planetas jóvenes; donde la materia prima de la evolución bilógica se fabrica a veces en la explosión de una estrella a medio camino del centro de la Vía Láctea, donde una cosa tan bella como una galaxia se forma cien mil millones de veces; un Cosmos de quasars y de quarks, de copos de nieve y de luciérnagas, donde puede haber agujeros negros, otros universos y civilizaciones extraterrestres cuyos mensajes de radio pueden estar alcanzando en este momento la Tierra.

Cada aspecto de la naturaleza revela un profundo misterio y provoca en nosotros una sensación de maravilla y de reverencia. Teofrasto estaba en lo cierto. Quienes se asustan del universo tal y como es, quienes proclaman un conocimiento inexistente y conciben un Cosmos centrado en los seres humanos, preferirán los consuelos pasajeros de la superstición.

¿Tocas madera?.

Una mujer diferente

2011-07-13T19:58:00.010+02:00

El último científico que trabajó en la biblioteca de Alejandría fue una matemática, astrónoma, física y jefe de la escuela neoplatónica de filosofía; un extraordinario conjunto de logros para cualquier individuo de cualquier época. Su nombre... la conocemos ahora como Hipatia. Nació aproximadamente en el año 370 en Alejandría. Hipatia, en una época en la que las mujeres disponían de pocas opciones y eran tratadas como objetos en propiedad, se movió libremente y sin afectación por los dominios tradicionalmente masculinos. Todas la historias dicen que era de una gran belleza. Tuvo muchos pretendientes pero rechazó todas las proposiciones matrimoniales.

Hipatia

La Alejandría de la época de Hipatia (bajo dominio romano desde hacía ya tiempo) era una ciudad que sufría grandes tensiones. La esclavitud había agotado la vitalidad de la civilización clásica. La creciente Iglesia cristiana estaba consolidando su poder e intentando extirpar la influencia y la cultura pagana. Hipatia estaba sobre el epicentro de estas poderosas fuerzas sociales.

Cirilo, el arzobispo de Alejandría, la despreciaba por la estrecha amistad que ella mantenía con el gobernador romano, y porque era un símbolo de cultura y de ciencia, que la primitiva Iglesia identificaba en gran parte con el paganismo. A pesar del grave riesgo personal que ello suponía, continuó enseñando y publicando hasta que en el año 415, cuando iba a trabajar, cayó en manos de una turba fanática de feligreses de Cirilo. La arrancaron del carruaje, rompieron sus vestidos y, armados con conchas marinas, la desollaron arrancándole la carne de los huesos. Sus restos fueron quemados, sus obras destruídas, su nombre olvidado. Cirilo fue proclamado santo.

"...estos científicos listillos que no se merecen vivir; menos mal que existe la iglesia y pone orden entre tanto paganismo".¿Y eso de "no matarás"? ¡¡Por Dios lo que hay que oir!!

Cálculos matemáticos

2011-07-02T07:53:00.000+02:00

En 1696 el matemático suizo Johann Bernoulli retó a sus colegas a solucionar una cuestión irresoluble llamada el problema de braquistocrona; o sea, determinar la curva que conecta dos puntos desplazados lateralmente uno de otro, a lo largo de la cual un cuerpo caería en el menor tiempo posible bajo la única acción de la gravedad. Bernoulli fijó al principio un plazo límite de seis meses, pero lo alargó hasta un año y medio a petición de Leibniz, uno de los sabios principales de la época y el hombre que inventó, independientemente de Newton, el cálculo diferencial e integral.

El reto fue comunicado a Newton el 24 de Enero de 1697 a las cuatro de la tarde. Antes de salir a trabajar a la mañana siguiente, Newton había inventado una rama de las matemáticas totalmente nueva llamada cálculo de variaciones. La utilizó para resolver el problema de la braquistocrona y envió la solución que, por deseo de Newton, fue publicada anónimamente. Pero la brillantez y la originalidad del trabajo delataron la identidad del autor. Cuando Bernoulli vió la solución comentó: "Reconocemos al león por sus garras". Newton tenía entonces 55 años.

Vaya vaya vaya... ¿A eso lo llaman brillante?. Para brillante yo intentando llegar a fin de mes. Bueno, venga, vale, se lo reconozco; fue un gran mago con los números.

La evolución es muy rápida

2011-06-14T20:25:00.002+02:00

Los cambios genéticos inducidos por la domesticación se han producido con mucha rapidez. El conejo no se domesticó hasta los primeros tiempos del medievo (lo criaron monjes franceses creyendo que los conejitos recién nacidos eran pescado y que por lo tanto quedaban exentos de la prohibición de consumir carne en ciertos días del calendario de la iglesia); el café en el siglo quince; la remolacha azucarera en el siglo diecinueve, y el visón está todavía en las primeras fases de domesticación. En menos de diez mil años la domesticación ha aumentado el peso de la lana que crían las ovejas desde menos de un kilo de pelos duros hasta diez o veinte kilos de una pelusa fina y uniforme; o el volumen de leche producido por el ganado en un período de lactancia desde unos cuantos centenares de centímetros cúbicos hasta un millón.

Si la selección artificial puede provocar cambios tan grandes en un período de tiempo tan corto, ¿de qué será capaz la selección natural trabajando durante miles de millones de años? La respuesta es toda la belleza y diversidad del mundo biológico. La evolución es un hecho, no una teoría.

Yo mismo soy un ejemplo de modificación de la especie; cuando contraje matrimonio nada de cocinar, limpiar el polvo, barrer, tender la ropa, recoger el lavavajillas, etc, y veinte años despues ya barro el suelo, me encargo del lavavajillas, recojo la cocina, etc. ¡Ya podría ir la evolución un poquito mas lenta !, vamos digo yo.

A caballo por las estrellas

2011-06-02T20:29:00.003+02:00

En los primeros años del siglo XX se estaba construyendo en el monte Wilson el telescopio mas grande del mundo destinado a descubrir el desplazamiento hacia el rojo de galaxias remotas. Había que transportar a la cima de la montaña grandes piezas del telescopio, un trabajo adecuado para recuas de mulas. Un joven mulero llamado Milton Humason ayudaba a transportar equipo mecánico y óptico, científicos, ingenieros y dignatarios montaña arriba. Humason era un hombre útil para todo, que mascaba tabaco, gran jugador de cartas y lo que entonces se llamaba especialista en señoras.

Milton Humason

Su educación normal no había pasado del octavo grado, pero era brillante y curioso, y se interesaba por el equipo que había transportado. Humason hacía compañía a la hija de uno de los ingenieros del observatorio, el cual veía con reserva que su hija saliera con un joven cuya ambición no pasaba de ser mulero. De este modo Humason se encargó de trabajos diversos en el observatorio, asi como electricista, portero, fregasuelos, etc, aunque despues demostró su destreza y habilidad en el manejo del telescopio.

Despues de la primera guerra mundial llegó al monte Wilson Edwin Hubble, que pronto llegaría a ser famoso. Fue Hubble el que demostró que las nebulosas espirales eran en realidad "universos islas", agregados distantes de cantidades enormes de estrellas. Había descubierto la candela estelar necesaria para medir las distancias a las galaxias. Hubble y Humason se llevaron estupendamente, formando pareja y trabajaban de forma armoniosa en el telescopio. De hecho, quedó claro que Humason era mas capaz de obtener espectros de mas alta cualidad de galaxias distantes que cualquier astrónomo profesional del mundo. Milton Humason falleció habiendo obtenido el reconocimiento de la comunidad astronómica por su trabajo, ya que entre 1925 y 1964 llegó a publicar unos 120 artículos de astronomía.

A una carrera como ésta es a lo que llamo yo una carrera astronómica, desde el caballo hasta las estrellas, lo demas son tonterías.

Un agujero pesado

2011-05-14T19:20:00.001+02:00

Todo el mundo sabe que cuando disminuímos la gravedad, las cosas pesan menos. Cerca de 0 g el movimiento mas ligero proyecta a las personas por los aires, flotando y dando tumbos. Cualquier líquido que estuviese dentro del vaso se saldría formando glóbulos esféricos en el aire; cuando se aumenta la gravedad a 4 ó 5 g todos quedamos parados, y nos cuesta muchísimo poder mover un brazo; a 1.000 g los árboles quedan aplastados y aplanados; a 100.000 g las rocas se aplastan por su propio peso. Pero cuando la gravedad se acerca a mil millones de g, un haz de luz llega a curvarse, y si aumentamos aun mas la fuerza de la gravedad, el haz de luz no puede levantarse y llega a caerse al suelo cerca de nosotros.

Cuando la gravedad es lo bastante elevada no deja escapar nada, ni siquiera la luz. Un lugar así recibe el nombre de agujero negro. Cuando la densidad y la gravedad alcanzan un valor suficientemente elevado, el agujero negro parpadea y desaparece de nuestra vista.

Si es lo que yo decía, donde quiera que los haya, los agujeros no traen nada bueno.

El ying y el yang

2011-05-02T19:05:00.000+02:00

Las principales fuentes de energía de nuestra actual civilización industrial son los llamados carburantes fósiles. Utilizamos como combustible madera y petróleo, carbón y gas natural, y en el proceso se liberan al aire gases de desecho, principalmente dióxido de carbono, y éste está aumentando en nuestra atmósfera de forma espectacular. La posibilidad de que se dispare el efecto invernadero sugiere que tenemos que ir con mucho cuidado. Al quemar carbón, petróleo y gasolinas tambien introducimos ácido sulfúrico en la atmósfera.

Pero tambien hemos estado perturbando el clima en el sentido opuesto. Durante cientos de miles de años los seres humanos hemos estado quemando y talando bosques, y llevando a los animales a pastar y a destruir las praderas. La agricultura intensiva, la deforestación industrial de los trópicos y el exceso de pastoreo son hoy desenfrenados. Pero los bosques son mas oscuros que las praderas, y las praderas los son mas que los desiertos. Como consecuencia, la cantidad de luz solar absorbida por el suelo ha ido disminuyendo y los cambios en la utilización del suelo han hecho bajar la temperatura de la superficie de nuestro planeta. Es posible que este enfriamento aumente el tamaño del casquete de hielo polar, el cual con su brillo reflejará aun mas luz solar desde la tierra, enfriando aun mas el planeta y disparando un efecto de albedo.

Desde luego, el que no se conforma es porque no quiere.

No me interesa, ¡fuera!

2011-04-14T19:26:00.003+02:00

Anaxágoras fue un experimentalista jónico que floreció hacia el 450 a. de C. y que vivió en Atenas. Era un hombre rico, indiferente ante su riqueza y apasionado por la ciencia. Cuando le preguntaron cual era el objetivo de su vida contestó: "la investigación del sol, de la luna y de los cielos", respuesta digna de un astrónomo auténtico. Creía en una sustancia mental especial, y negaba la existencia de átomos. Fue la primera persona que afirmó claramente que la luna brilla con luz reflejada, y en consecuencia ideó una teoría de las fases de la luna.

Anaxágoras

Anaxágoras afirmaba que el sol y las estrellas eran piedras ardientes, y que no sentíamos el calor porque estaban demasiado lejos. Sostenía que el sol era tan grande que probablemente superaba en tamaño al Peloponeso (una región de Grecia). Sus críticos consideraron esta evaluación excesiva y absurda. Hay que tener en cuenta que por aquel entonces, la creencia dominante era que el sol y la luna eran dioses.

Pero Anaxágoras fue llevado a Atenas por Pericles (su dirigente y alumno) en la época de mayor gloria. Pericles fue el hombre cuyas acciones provocaron la guerra del Peloponeso, causante ésta de la caída de la democracia ateniense. Este dirigente tenía problemas políticos, pero como era demasiado poderoso sus enemigos no lo atacaban, y si lo hacían con las personas próximas a él, a gente como Anaxágoras, que lo condenaron y encarcelaron por decir que la luna y el sol eran "simplemente piedras".

¿Será posible que desde siempre estamos hechando a la gente fuera cuando no nos interesa lo que dicen?. Cada uno tiene su opinión sobre las cosas, y aunque no sean correctas, son perfectamente respetables siempre que esas opiniones sean enunciadas con respeto y educación. Yo, viendo ésto, creo que desde hoy no le diré nada a mi esposa, no vaya a ser que ...

Se sortea silicio, hierro y carbono

2011-04-03T07:55:00.003+02:00

La fase previa esencial para una explosión de supernova es la generación de un núcleo de hierro de gran masa por fusión de silicio. Los electrones libres del interior estelar, sometidos a una presión enorme, se ven obligados a fundirse con los protones de los núcleos de hierro cancelándose entonces las cargas eléctricas iguales y opuestas. El interior de la estrella se convierte en un único y gigantesco núcleo atómico que ocupa un volumen mucho menor que los electrones y núcleos de hierro que lo precedieron. El núcleo sufre una violenta implosión, el exterior rebota y se produce una explosión de supernova. Una supernova puede ser mas brillante que el resplandor combinado de todas las demas estrellas de la galaxia en la cual está metida.

La terrible explosión de una supernova proyecta al espacio la mayor parte de la materia de la estrella precursora, es decir, un poco de hidrógeno residual, helio carbono, silicio, hierro, aluminio y poco mas. Todo este material expulsado fue la materia prima con la que se crearon nuevos planetas, estrellas y .... personas.

¿Cómo? ¿que Hitler o Bin Laden estaban compuestos del mismo material que yo?... Ufff, por los pelos, jeje, creo que se quedaron con las materias primas caducadas de algun asteroide que no llegó a formarse del todo, porque tanto Einstein, Carl Sagan, Ghandi, o hasta incluso Alicia la del pais de las maravillas, (y yo tambien claro está), recibimos el mejor material... Llámalo si quieres, suerte.

Noche o día

2011-03-14T20:04:00.002+01:00

El universo inició con aquella titánica explosión cósmica llamada Big-Bang una expansión que todavía no ha cesado. Es engañoso describir la expansión del universo como una especie de burbuja ensanchándose, vista desde el exterior. Por definición nada de lo que podamos conocer "estuvo nunca fuera". Es mejor imaginarlo desde dentro, quizás unas líneas formando retículo y adheridas al tejido en movimiento del espacio expandiéndose uniformemente en todas direcciones. A medida que el espacio se iba estirando, la materia y la energía del universo se iban expandiendo con el espacio y se enfriaban rápidamente.

La radiación de la bola de fuego cósmica, que tanto entonces como ahora llenaba el universo, fue desplazándose a través del espectro: de los rayos X a la luz ultravioleta; pasó luego por los colores en arco iris del espectro visible; llegó al infrarojo y a las regiones de radio. Los restos de esta bola de fuego, la radiación cósmica de fondo que emana de todas partes del cielo, pueden detectarse hoy en día mediante radiotelescopios. El universo primitivo del espacio estaba brillantemente iluminado. A medida que el tiempo pasaba, el tejido del espacio continuó expandiéndose, la radiación se enfrió y el espacio se volvió por primera vez oscuro en la luz visible ordinaria, tal y como ahora es.

Si esto es así (que lo es), podríamos afirmar que la oscuridad nace de la luz alejada en el tiempo, y quizas podamos compararlo con nosotros mismos. Todos tenemos dos lados opuestos; cuando nacemos todos somos simpáticos, dulces, amables, etc, pero a medida que crecemos algunos nos volvemos mas agrios, desagradables, antipáticos, etc, y la diferencia entre "los buenos y los malos", es que una parte predomina sobre la otra, pero las dos existen. Donde antes había luz, ahora hay oscuridad. Pero tambien es cierto que sólo tenemos que orientar un poco "los radiotelescopios" para detectar luz en otras personas (porque algunas tenemos algo de luz aunque esté muy en el fondo), así que por favor, ajusta tu antena y busca las buenas ondas ¿o es que prefieres la oscuridad?.