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El fin del mundo maya en 2012 podría ser el retorno de un dios

2011-12-06T10:23:00.007-05:00

Las predicciones mayas para diciembre de 2012 no aluden al fin del mundo, sino al retorno del dios Bolon Yokte, que regresaría al término de una era y el comienzo de otra, según una nueva interpretación divulgada por el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).

Los expertos Sven Gronemeyer y Barbara Macleod, de la Universidad de La Trobe (Australia), dieron a conocer una nueva interpretación de los glifos (representación gráfica de un carácter) mayas de la zona arqueológica del Tortuguero, en el sureño estado de Tabasco, durante la VII Mesa Redonda de Palenque que se celebra en Chiapas.

La fecha del 21 de diciembre de 2012 citada en dichos glifos generó una gran cantidad de especulaciones sobre presuntas "profecías mayas del fin del mundo", versión que ha sido rechazada por los arqueólogos y epigrafistas.

Calendario maya

Según los especialistas, los mayas crearon un calendario con base en un período de 400 años, denominados "baktunes"; cada era está compuesta de 13 ciclos de 400 años que sumaban 5125 años y, según su cuenta, la era actual concluía en diciembre de 2012.

Gronemeyer explicó que en la visión maya al final de cada era se completaba un ciclo de creación y comenzaba otro, y en esta inscripción se menciona que el 21 de diciembre "sería investida la deidad Bolon Yokote", un dios vinculado con la creación y la guerra, que participó en el comienzo de la actual era, que se inició el 13 de agosto del año 3.114 a C.

El epigrafista alemán indicó que esa inscripción está ligada a la historia de la ciudad maya de Tortuguero, en la que se cita al gobernante Bahlam Ajaw (612-679 d.C.) como futuro participante en un evento del final de la actual era.

El texto de carácter narrativo muestra que los gobernantes mayas deberían "preparar el terreno para el retorno del dios Bolon Yokte, y que el Bahlam Ajaw sería el anfitrión de su investidura", precisó.

Nueva era

Según esta predicción, el dios Bolón Yokte presidiría el nacimiento de una nueva era que deberá comenzar el 21 de diciembre de 2012 y supervisaría el fin de la era actual.

"La aritmética del calendario maya demuestra que la terminación del décimo tercer Bak'tun simplemente es el fin de un periodo y la transición a un ciclo nuevo, aunque esa fecha está cargada con un valor simbólico, como la reflexión sobre el día de la creación", comentó Gronemeyer.

El epigrafista mexicano Erik Velásquez dijo que para los escribas mayas la historia como una narración de acontecimientos humanos fue una preocupación secundaria, y se centraban en los rituales de cualquier tipo, por lo que "las inscripciones muestran relaciones complejas entre el tiempo, las esculturas y los edificios".

"En la antigua concepción maya, el tiempo se construyó igual que las esculturas y los edificios que las contenían, los periodos tenían conciencia, voluntad, personalidad y se comportaban como humanos", añadió.

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Pastillas para ser inteligentes: el debate

2011-11-20T12:47:00.002-05:00

Nootrópicos, drogas inteligentes, estimulantes de la memoria, potenciadores cognictivos. Sea como sea que se les denomine, lo que ofrecen es elevar nuestras funciones mentales... y ¡cuán difícil es decir 'no' a la posibilidad de ser más brillante de lo que naturalmente se es!

La mayoría de nosotros queremos alcanzar nuestro potencial real. Quizás nos tomemos una taza de café para mantenernos despiertos y alertas, o salgamos a trotar para sentirnos más vigorosos. Así que la idea de tomarse una pastilla que nos haga más listos podría considerarse lo mismo.

Los potenciadores cognictivos ya se prescriben para tratar trastornos médicos, pero también tienen el poder de mejorar la memoria o la capacidad de concentrarse de las personas sanas.

Mucha gente las compra en internet, lo que es arriesgado, pues no saben qué están tomando realmente.

Además, aún no se sabe casi nada sobre los efectos a largo plazo que estas drogas puedan tener en el cerebro de una persona saludable, particularmente en los jóvenes.

Sin embargo, algunos científicos piensan que podrían llegar a jugar un papel beneficioso en la sociedad, si se regularan apropiadamente.

Estar despierto

Susan Watts, de la BBC, habló con un estudiante sobre su experiencia con modafinil, que normalmente se prescribe para desórdenes del sueño. Laurie Pycoft cursa su segundo año de estudios en la Universidad de Oxford, donde estudia ciencias psicológicas, con interés en la neurofarmacología.

"He tomado modafinil algunas veces, particularmente porque aumenta la capacidad de mantenerse en vigilia y porque me permite permanecer concentrado durante largos períodos de tiempo. No la tomo muy a menudo, pero si quiero quedarme despierto durante 20 o 30 horas, trabajando en un ensayo, es muy útil".

Entre tanto, en la Universidad de Cambridge, Barbara Sahakian trabaja en la unidad de ciencias del cerebro y la mente.

"Nosotros hemos hecho estudios que muestran que pueden ayudar a personas sanas pero son pruebas cortas. Tomarlas a largo plazo (como lo ha hecho Pycoft y otros estudiantes) puede ser peligroso. No se sabe pues no se han hecho pruebas y además, los cerebros en las personas jóvenes todavía se están desarrollando", le dice a la BBC.

Con su equipo, Sahakian se ocupa de pacientes que sufren de trastornos como la enfermedad de Alzheirmer y Parkinson, en los que la cognición es severamente afectada.

Investiga si la misma droga que usa Pycoft para hacer tareas le sirve a los pacientes.

Los que pueden y los que no

Pero Sahakian no es de las que piensan que los nootrópicos deben restringirse al uso terapéutico. Opina que podrían jugar un papel más amplio en la sociedad.

Sus más recientes estudios mostraron que cirujanos que no habían podido dormir lo suficiente operaban mejor si tomaban modafinil.

"Creo que los subestimamos. Un estudio de la Academia de Ciencias Médicas de 2008 mostró que incluso con una pequeña mejora del 10% en una prueba de memoria se consigue un puntaje más alto en un examen académico y eso es una gran mejora", dice la experta en neuropsicología clínica en conversación con la BBC.

Pero eso puede traer problemas. Ya hay preocupación de que, si las cosas continúan como van, se podría terminar con una sociedad que avanza a dos velocidades.

Graham Lawton, editor de la prestigiosa publicación New Scientist, señala que "hay gente que no sólo está dispuesta a tomar estas pastillas sino que pueden comprarlas. Son un grupo selecto de pioneros. Eso trae a la mesa una serie de cuestionamientos sociales y éticos, que van más allá de las preocupaciones por la salud".

Lawton se refiere a las ventajas que tendrían quienes tienen acceso a esas sustancias. "Tenemos que empezar a pensar si debería permitírselas que tomaran esas drogas si van a presentar exámenes, por ejemplo... ¿no es lo mismo que el dopaje en el deporte?".

"Como sociedad, podríamos quizás avanzar si todos tuviéramos alguna forma de potenciar la inteligencia libre de riesgos", opina Sahakian.

No obstante, no sería sencillo: como señala la misma doctora, habría que lidiar por ejemplo con el problema de la coerción.

"En un sondeo de la revista Nature surgió un dato interesante. A la pregunta '¿se le debe dar estas drogas a los niños si son seguras?', la mayoría de la gente respondió 'no'. A la pregunta '¿Se las daría a sus hijos si otros en su curso las estuvieran tomando?', la mayoría contestó 'sí'".
Pastillas morales

Otro de los senderos que se están explorando es el de los potenciadores morales, con científicos preguntándose si manipular hormonas podría ayudarnos a ser más amables, más considerados.

"Uno puede imaginarse por ejemplo que se puede reducir el nivel de testosterona, que generalmente nos hace más agresivos, menos concientes de los rostros de la gente, por ende, menos interesados en entender al otro, y más arriesgados", le explica a la BBC Anders Sandberg, de la Universidad de Oxford

Pero ante la idea, hay quienes, como Brian Appleyard, autor de "Por qué las soluciones simples no funcionan en un mundo complejo", se declaran confundidos.

"Sólo tenemos una vara para medir la conciencia humana, y estamos usando la palabra 'potenciar', asi que el resultado sería algo sobrehumano. ¿Cómo sería la conciencia humana mejorada? ¿Osama bin Laden o la madre Teresa?".

Otros expertos como John Harris de la Universidad de Manchester señalan que es un sendero que lleva al mismo destino.

"La gente no está moralmente potenciada necesariamente porque la induzcan a hacer cosas que otros aprueban. Para mí, está moralmente potenciada en la medida en que sea más capaz de formular juicios morales, es decir, más capaz de considerar alternativas, evaluar las consecuencias de sus acciones, entender el contexto en el que actúa. La mayor parte de eso se logra mejor con potenciadores cognotivos que morales".

Los límites

Pero Appleyard no está convencido. Quiere decir esto que, suponiendo que las pastillas pudieran ser obtenidas apropiadamente y que no representen ningún riesgo... ¿no le interesaría ser más inteligente?

"Lo que me preocupa es a qué lleva. Yo no tengo ni la remota idea de qué es 'realzar, mejorar o potenciar' a un ser humano. Pero pienso que convencer a la gente de que pueden vivir mejor si se toman un químico es pasarse del límite. Obviamente ya usamos 'potenciadores' -como gafas, ejercicio, educación-, pero hay una línea que se cruza cuando se trata de tomarse una sustancia todo el tiempo para ser un ser humano superior y diferente", le responde a Susan Watts de la BBC.

No obstante, el biólogo ético Harris apunta que "es difícil pensar en cuál sería un límite plausible para imponerle a nuestro poder cognoctivo y si lo podemos mejorar, y al hacerlo acortar el tiempo que nos toma aprender, permitir que la educación parta de un nivel más alto, etc., entonces no sólo podría ser bueno para los individuos sino también para la sociedad".

Intentar superar nuestras limitaciones es parte de la naturaleza humana pero ¿y los riesgos?

Los reguladores necesitarán estudios a largo plazo en personas sanas para poder evaluar los riesgos y beneficios antes de considerar otorgar licencias.

Las compañías farmacéuticas no están realmente ávidas de hacer tales pruebas, pero Sahakian está llamando a que se hagan, antes de que alguien se haga daño.

La atracción de una píldora que nos haga más inteligentes no se esfumará.

Quizás a muchos por ahora no les atraiga mucho la idea, pues por ahora se trata de una sustancia que hace una diferencia de apenas un poco por ciento. Pero, si encontraran una pastilla que nos volviera 50% o 100% más inteligentes, ¿seguirían diciéndo que no? (BBC)

Más evidencia de agua en el sistema solar

2011-11-20T12:41:00.002-05:00

El análisis que realizaron de la superficie de la luna sugiere que existen depósitos de agua más caliente por debajo de su capa de hielo, lo que provoca el deshielo y la fractura de las capas externas.

Los resultados, que se publicaron en la clic revista Nature, predicen que estos pequeños lagos están a tan sólo 3 kilómetros de profundidad.

Y la presencia de agua representa un hábitat potencial para la vida.

Por el estudio de las fuerzas magnéticas y las imágenes de su superficie, los científicos han sospechado durante muchos años que en Europa hay un océano gigante a aproximadamente 160 kilómetros de profundidad, que se encuentra entre 10 y 30 kilómetros bajo la corteza de hielo.

Y eso ha hecho que muchos astrónomos y biólogos sueñen con seguir los pasos de David Bowman, el personaje de ficción de la novela de Arthur C. Clarke Odisea Dos, que descubre formas de vida acuática en el profundo mar de Europa.

Perforar agujeros en las capas superficiales, gruesas y heladas de la luna de Júpiter ha parecido siempre imposible.

Pero este descubrimiento del equipo de científicos estadounidense hace más realista una misión espacial para obtener agua de Europa.

Mares superficiales

La existencia de lagos poco profundos significa que las aguas superficiales están probablemente mezcladas con aguas más profundas.

Los remolinos helados podrían transferir nutrientes entre el agua superficial y la profundidad de los océanos.

"Esto podría hacer a Europa y a su océano más habitable", afirmó uno de los autores del estudio Britney Schmidt, de la Universidad de Texas en Austin, que analizó las imágenes obtenidas por la nave Galileo, que se lanzó en 1989.

Los expertos estudiaron la superficie de Europa durante muchos años para tratar de descubrir qué provocó las señales y fracturas de su corteza.

Por ello, analizaron la superficie de la Antártida, que tiene características similares (glaciares y capas de hielo), para tratar de deducir algunos de los procesos que tienen lugar en Europa, explicó Martin Siegert, de la Universidad de Edimburgo.

El científico aseguró que este nuevo estudio refleja cómo las corrientes de aguas más calientes provocan el derretimiento de la superficie del hielo y provoca grietas.

"Hay agua helada entre las grietas... por lo que el hielo existente se mezcla con el hielo nuevo que se forma (...) La parte inferior se congela de nuevo y provoca que vuelva a subir. Es bastante claro", sostuvo en declaraciones a la BBC.

Tanto Estados Unidos como Europa están trabajando en el lanzamiento de misiones a Europa y las otras lunas de Júpiter que esperan que se lancen a finales de esta década o a principios de la próxima.

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Localizan la zona del cerebro donde se generan las adicciones

2011-11-07T16:06:00.002-05:00

Neurocientíficos de la Universidad de California en Berkeley (EE.UU) han identificado la ubicación exacta en el cerebro del lugar donde se realizan los cálculos que pueden resultar en un comportamiento adictivo y compulsivo. El estudio, publicado en «Nature Neuroscience», muestran cómo la actividad neuronal en la corteza cerebral orbitofrontal y la corteza cingulada anterior regulan las elecciones. Estos nuevos hallazgos podrían allanar el camino para desarrollar tratamientos más específicos para tratar desde el abuso de las drogas y alcohol, hasta los trastornos obsesivo-compulsivos. «Cuanto mejor comprendamos cómo es nuestra toma de decisiones en los circuitos del cerebro, mejor podremos dirigir el tratamiento, ya sea mediante la estimulación farmacéutica, mediante terapias de comportamiento o de estimulación cerebral profunda», explica Jonathan Wallis, profesor asociado de psicología y neurociencia en la Universidad de Berkeley, e investigador principal del estudio.
Tendencias obsesivas

Una mejor comprensión sobre cómo las personas con adicciones toman decisiones puede ayudar a eliminar parte del estigma de esta enfermedad, afirma Wallis. En el nuevo estudio, Wallis y sus colaboradores se centraron en la corteza orbitofrontal y la corteza cingulada anterior porque investigaciones anteriores han demostrado que los pacientes con daño en estas áreas del cerebro tienen problemas con las elecciones que hacen. Aunque estas personas pueden parecer perfectamente normales, habitualmente toman decisiones que crean caos en sus vidas; una dinámica similar se ha observado en drogadictos, alcohólicos y personas con tendencias obsesivo-compulsivas.

Para probar su hipótesis de que estas áreas del cerebro son los principales actores en la toma de decisiones, los investigadores midieron la actividad neuronal de monos macacos mientras jugaban a identificar imágenes, obteniendo jugo a través de una boquilla en sus bocas como premio. Los animales aprendieron rápidamente qué imágenes entregan la mayor cantidad de jugo, lo que permitió a los investigadores observar cómo estaban haciendo los cálculos, y en qué parte del cerebro. El cerebro de los macacos funciona de manera similar a las de los seres humanos en la toma de decisiones básicas; el ejercicio fue diseñado para ver cómo estos animales sopesan los costos, beneficios y riesgos.

Los resultados mostraron que la corteza orbitofrontal regula la actividad neural, en función del valor de una decisión. Esta parte del cerebro permite cambiar fácilmente de la toma de decisiones importantes, tales como qué carrera estudiar o qué trabajo elegir, a la toma de decisiones triviales, como elegir entre tomar café o té. Sin embargo, en el caso de los adictos y las personas con daño en la corteza orbitofrontal, la actividad neuronal no cambia en función de la gravedad de la decisión. En cuanto a la corteza cingulada anterior, el estudio encontró que cuando esta parte del cerebro funciona normalmente, se aprende rápidamente si una decisión que se toma cumple con las expectativas; así, un alimento sienta mal, la decisión será no volverlo a comer. Sin embargo, en las personas con un mal funcionamiento de la corteza cingulada anterior, estas señales desaparecen, por lo que siguen tomando malas decisiones. (ABC)

El ‘Endeavour’ despega rumbo a la Estación Espacial Internacional

2011-07-30T15:38:00.001-05:00

Las condiciones meteorológicas han permitido que el transbordador Endeavour de la NASA pudiese despegar desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (EE UU) el miércoles 15 de julio a las 18:03 hora local (00:03 hora peninsular del 16 de julio). Las tormentas de los últimos días y la pérdida de hidrógeno en el mecanismo de llenado de combustible obligaron a suspender el lanzamiento hasta en cinco ocasiones.

En el transbordador viajan hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) siete tripulantes, que se unirán a los seis que ya operan en la estación, lo que convierte a este encuentro de 13 astronautas en el más concurrido dentro de una nave espacial.

En esta ocasión viajan el comandante Mark Polansky, el piloto Doug Hurley y los cinco especialistas de la misión Dave Wolf, Christopher Cassidy, Tom Marshburn, Julie Payette y Tim Kopra, que sustituirá a Koichi Wakata como uno de los ingenieros de vuelo de la Expedición 20 a la estación.

La misión que comienza con este lanzamiento es la STS-127, cuyo objetivo es continuar con la construcción de la Estación Espacial Internacional y, en este caso, completar la instalación del módulo experimental japonés Kibo.

Durante los cinco paseos espaciales programados para los 16 días de misión, los astronautas instalarán el último de los tres segmentos del módulo del laboratorio Kibo. Además, también se realizará la instalación de una plataforma exterior para exponer experimentos científicos en el espacio. (sinc)

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La planta que ‘llama’ a los murciélagos

2011-07-30T15:36:00.001-05:00

Investigadores europeos han descubierto que una planta tropical (Marcgravia evenia), que es polinizada por murciélagos, ha desarrollado hojas en forma de parábola con una gran resonancia. Los resultados, que se publican ahora en Science, demuestran que los polinizadores que se alimentan de su néctar pueden encontrar así sus flores dos veces más rápido que a través de la ecolocalización.

Abejas y pájaros se guían visualmente para polinizar flores de colores llamativos. Pero, ¿existen señales bioacústicas que atraigan a otros polinizadores como los murciélagos y permitan la dispersión de semillas? Hasta ahora poco se sabía sobre el tema.

La planta trepadora de Cuba (Marcgravia evenia) ha desarrollado una hoja con forma cóncava junto a sus flores que recuerda a un reflector parabólico. Según los científicos británicos y alemanes, la hoja actúa como una baliza acústica “ideal”: devuelve señales fuertes y multidireccionales, con signos acústicos fácilmente reconocibles e invariables, para que los murciélagos ecolocalizadores detectan las flores.

“Esta baliza acústica tiene beneficios para plantas y murciélagos. Por un lado aumenta la eficacia de la búsqueda de alimento de los murciélagos que se alimentan de néctar, y visitan numerosas veces las flores cada noche para satisfacer sus necesidades energéticas. Por otro lado, M. evenia se reproduce tan poco que requiere polinizadores con gran movilidad”, explica Marc Holderied, coautor del trabajo e investigador en la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol (Reino Unido).

Murciélagos en busca de flores

El equipo de investigación midió el tiempo que los murciélagos (Glossophaga soricina) tardan en buscar una única fuente de alimento pequeña escondida dentro de un follaje artificial. En el experimento, la fuente de alimento se presentaba sola, con una réplica de hoja del follaje o con la hoja en forma de parábola.

Según el estudio, que se publica en Science, los tiempos de búsqueda fueron más largos para todos los murciélagos cuando la fuente de alimento estaba sola. Fueron un poco más cortos cuando se añadía una réplica de una hoja del follaje. Sin embargo, se reducían en aproximadamente a la mitad si se añadía una réplica de hoja en forma de parábola sobre la fuente de alimento.

Aunque la forma poco común de la hoja y su orientación reducen su producción fotosintética en comparación con una hoja de tamaño similar, para los investigadores estos costes se compensan con una polinización más eficaz.

Los murciélagos son unos polinizadores eficaces de los que muchas otras plantas neotropicales dependen para su polinización. Los investigadores esperan descubrir otro tipo de plantas que usen señales acústicas para atraer a sus murciélagos polinizadores. (sinc)

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Descubren el gen de la juventud

2011-07-01T16:00:00.002-05:00

Como sabemos muy bien, las células humanas tienen un ciclo de vida muy limitado. De hecho, sólo pueden renovarse un número determinado de veces antes de morir. Existe, sin embargo, una excepción a esta regla universal: El «contador» de la esperanza de vida celular «se pone a cero» cuando se trata de crear nuevas células destinadas a la reproducción. Es la razón, por ejemplo, de que los hijos engendrados por varones de veinte y de ochenta años tengan, los dos, las mismas expectativas de vida.

Por desgracia, la ciencia ignora cuál es el mecanismo que permite este extraordinario «reseteo» de las células humanas y, hasta ahora, los esfuerzos por desentrañar el misterio han sido en vano. Aunque las cosas pueden estar a punto de cambiar.

En efecto, un grupo de biólogos del MIT (Massachussets Institute of Technology) ha conseguido localizar un gen que parece ser el responsable de este proceso. Los resultados son muy prometedores: activando el gen en células de levadura muy envejecidas, los investigadores consiguieron que éstas vivieran el doble de tiempo de lo normal.

Si el mecanismo funciona de la misma forma en las células humanas, el equipo del MIT podría haber dado con la clave para mantener la juventud durante mucho más tiempo. O por lo menos eso es lo que piensa la bióloga Angelika Amon, uno de los autores de un artículo recién publicado en Science: «Si podemos identificar qué genes participan en el rejuvenecimiento, podremos diseñar, por medio de la ingeniería genética, formas de activarlos en las células normales».

Se dividen treinta veces

Pero veamos qué es exactamente lo que han podido ver los biólogos del MIT. Las células de levadura (con las que se han realizado los experimentos) se dividen, normalmente, unas treinta veces antes de morir. Y resulta muy fácil distinguir, por su aspecto, las células viejas de las jóvenes.

Las más ancianas, en efecto, han sufrido durante su vida una serie de cambios muy visibles y que incluyen, entre otros, la acumulación de fragmentos «extra» de ADN y de proteínas o la presencia de estructuras anormales, especialmente en los nucleolos, los «almacenes» de proteínas y ácidos nucleicos que se encuentran en el interior del núcleo de las células y que sirven para fabricar nuevas proteínas.

Sin embargo, los científicos no está seguros de cuáles de estas características físicas son realmente importantes en el proceso de envejecimiento. «En realidad -explica Angelika Amon- nadie sabe con exactitud qué es el envejecimiento. Sabemos que estas cosas ocurren, pero no sabemos cuál de ellas terminará por matar una célula o por hacer que enferme».

«Proceso de rejuvenecimiento»

Las células de levadura se reproducen mediante un tipo de división celular llamada meiosis, una especie de «doble división» que permite, al final del proceso, la aparición de cuatro nuevas células. Y los biólogos del MIT observaron que los signos de envejecimiento celular desaparecen casi por completo al final de la meiosis. Lo cual, para Angelika Amon, es «un auténtico proceso de rejuvenecimiento».

Los investigadores se dieron cuenta de que la clave estaba en un gen llamado NDT80, que se activaba al mismo tiempo en que se producía este rejuvenecimiento. Para comprobarlo, activaron el gen el células que no se estaban reproduciendo. Y el resultado fue que esas células vivieron el doble de tiempo de lo normal. En palabras de Amon, «tomamos células viejas y las volvimos jóvenes otra vez».

Además, en las células viejas con el gen NDT80 activado, el único signo de envejecimiento que cambió o desapareció por completo fue precisamente el de las deformidades en los nucleolos, lo que sugiere que es precisamente allí donde se encuentra el «motor» que pone en marcha el proceso de envejecimiento.

Este espectacular hallazgo, sin embargo, no es definitivo. De hecho, la proteína que fabrica el gen NDT80 es un «factor de transcripción» o , dicho de otra forma, una clase de proteína cuya misión principal es la de activar otros genes. Por eso, los biólogos del MIT intentarán ahora localizar cuáles son esos «otros genes» a los que el NDT80 está apuntando y que podrían tener, también, un papel importante en el proceso de envejecimiento.

En paralelo, los investigadores estudiarán también los efectos que produce el NDT80 en criaturas más complejas, como el gusano C. elegans. Y se dedicarán a estudiar los efectos de un gen análogo que poseen los ratones, llamado P63, lo que nos dará una idea muy clara de cómo funciona el proceso recién descubierto en los mamíferos. Por cierto, los seres humanos también disponemos del P63, lo que deja abierta la puerta a nuevas y prometedoras investigaciones. (ABC)

El niño que quiere plantar un billón de árboles

2011-02-10T01:00:00.002-05:00

Con sus 13 años, Félix Finkbeiner ha hecho realidad un proyecto cuyo impacto global deslumbraría al más idealista de los adultos.

Este joven alemán es el fundador de Plantar para el Planeta, Plant for the Planet, una organización que ya ha logrado plantar más de tres millones y medio de árboles en distintos rincones del mundo.

Todo empezó cuando Félix tenía nueve años y su maestra le pidió un trabajo sobre cambio climático. "Preparando esa tarea me enteré sobre la existencia de Wangari Maathai, la mujer en Kenia que plantó en 30 años 30 millones de árboles y ganó el Premio Nobel de la Paz en 2004", le dijo Félix a BBC Mundo.

"Cuando estaba haciendo mi presentación tuve la idea espontánea de que nosotros los niños podíamos plantar un millón de árboles en cada país del mundo".

La idea fue recibida con entusiasmo y comenzó a ganar adeptos en otros colegios.

Cuatro años después, ya se han plantado más de un millón de árboles sólo en Alemania y la organización involucra a niños y adolescentes en más de 90 países.

Justicia climática

"Cuando comenzamos hace cuatro años pensábamos en proteger osos polares, pero pronto nos dimos cuenta de que se trataba de salvar nuestro propio futuro, porque sufriremos las consecuencias de los problemas que los adultos no resuelven hoy", dice Finkbeiner.

Félix no solo muestra un inmenso entusiasmo, sino un claridad metódica a la hora de concretar sus sueños y un gran sentido de la lucha política en torno al cambio climático.

"A nivel mundial queremos educar un millón de niños y adolescentes como embajadores por la justicia climática. Les llamamos academias a estos talleres de un día, que ya se han realizado en ocho países y la idea es que quienes participen eduquen a su vez a otros niños", le explicó a BBC Mundo.

"Plantar árboles ayuda mucho pero no basta para resolver el problema, por eso queremos enseñar sobre justicia climática", afirma Felix, quien junto a otros adolescentes viajó a la cumbre de cambio climático en diciembre.

Fue allí, en Cancún, que fotógrafos profesionales donaron su tiempo captando imágenes de los niños con líderes mundiales para su campaña "Dejen de hablar, comiencen a plantar".

Metas claras

El movimiento de Félix tiene un plan de tres puntos para mostrar "cómo resolveríamos el problema si fuéramos gobernantes".

Uno de los objetivos es que la temperatura del planeta no aumente más de dos grados, para lo que "será necesario que no pasemos de 600 billones de CO2 en las próximas cuatro décadas".

"Si dividimos la cifra por 40 años, esto significa 15 billones anuales y nosotros como seres humanos debemos decidir cómo repartir esto".

"Para nosotros los niños sólo hay una respuesta posible, que cada persona tenga el mismo derecho de emitir, lo que significa para cada ser humano 1,5 toneladas por año".

Félix señala que quien contamine menos podrá vender sus derechos de emisión a personas en países más industrializados, obteniendo recursos a cambio de ello para salud y educación.

Otra de las metas es plantar nada menos que un billón (millón de millones) de árboles a nivel mundial, que absorberían cada año 10 billones de toneladas de CO2.

El último punto es cero emisiones netas de CO2 para 2050, "algo para lo que ya tenemos la tecnología".

"Somos la mayoría"

¿Y qué hay de los cambios en el estilo de vida?

"No vamos a resolver el problema cambiando lamparitas. Necesitamos grandes cambios", le dijo Félix a BBC Mundo.

El fundador de Plantar para el Planeta es constantemente invitado a dar charlas y ha recibido varios galardones. Aún no sabe a qué se dedicará en el futuro, pero tiene muy claro el inmenso poder de las ideas cuando se transforman en acciones globales.

"Tenemos que hacer que los politicos introduzcan cambios, que haya leyes internacionales. Nosotros los niños y adolescentes ya somos la mayoría en este planeta y podemos hacer una diferencia, pero sólo si trabajamos juntos a nivel mundial". (BBC Mundo)

Científicos proponen un nuevo protocolo para contactar con extraterrestres

2011-02-01T00:50:00.002-05:00

Los astrofísicos encargados de analizar las posibles señales extraterrestres y de diseñar los mensajes que la humanidad envía al espacio han llegado a la conclusión de que necesitamos elaborar mejores protocolos para contactar con alguien más allá de la Tierra. Desde 1974 hemos transmitido mensajes dirigidos a posibles civilizaciones extraterrestres, pero quizás han sido demasiado complejos como para que puedan ser comprendidos. El protocolo METI (Messaging to Extraterrestrial Intelligence) podría ser la solución a este problema.

La humanidad ha desarrollado varios programas destinados a contactar con posibles inteligencias extraterrestres. Quizás los proyectos más famosos sean los discos de oro que viajan a bordo de las sondas Voyager, conocidos como ”Sound of Earth” o “Sonidos de la Tierra", discos de gramófono en los que se incluyen algunas decenas de sonidos y más de imágenes características de nuestro planeta; y las emisiones de mensajes de radio a través del radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, desde 1974.

Se trata de proyectos que han sido diseñados por científicos brillantes, pero algunos de sus colegas creen que pueden ser demasiado complejos y crípticos como para que extraterrestres que los reciban puedan comprender el mensaje. ¿Alguien puede imaginarse a ET -que quizás ni siquiera tenga algo parecido al sentido del oído- construyendo un gramófono para reproducir y luego interpretar el canto de una ballena terrestre? De esas dificultadas estamos hablando.

Pero un trío de reconocidos astrofísicos provenientes de los Estados Unidos y Francia -Dimitra Atri, Julia DeMarines y Jacob Haqq-Misra- tienen la esperanza de modificar esta situación, poniendo a punto un protocolo más simple y comprensible, que pueda ser utilizado como base para el intercambio de mensajes con posibles civilizaciones extraterrestres. El protocolo, denominado METI (Messaging to Extraterrestrial Intelligence) tiene en cuenta diversos factores, como la forma en que se codifica la señal que contiene el mensaje, la longitud del mismo, y lo más importante: su contenido.

METI, tal como lo explica el astrónomo de la Universidad de Kansas, Dimitra Atri, contempla utilizar longitudes de onda específicas para la transmisión: 1,42 GHz y 4,46 GHz, que se encuentran habitualmente en las emisiones electromagnéticas naturales -la primera, por ejemplo, corresponde a la frecuencia natural de resonancia del hidrógeno- y resultarían más simples de captar por razas extraterrestres que sólo dispongan de una "modesta capacidad técnica". También recomiendan establecer una suerte de “faro de transmisión” dedicado a la emisión de mensajes con una programación periódica.

Una inteligencia artificial

Al igual que buena parte de la comunidad de radioastrónomos, estos tres científicos coinciden con Seth Shostak -astrónomo de SETI- en que también deben modificarse los enfoques actuales para que contemplen la búsqueda de máquinas inteligentes. Si la tecnología de ET se parece a la nuestra, en algún punto de su desarrollo construirán máquinas lo suficientemente avanzadas como para que puedan evolucionar por sí mismas, posiblemente sobreviviendo a la especie que las creó. Esas máquinas podrían estar allí afuera, y -luego de discutir la conveniencia de ser detectadas por ellas- necesitamos un protocolo adecuado para entendernos con una inteligencia artificial.

Pero la principal crítica que Atri y sus colegas hacen de los sistemas implementados hasta la fecha es que son excesivamente antropocéntricos: difícilmente una criatura de nueve extremidades que viva en el sistema Gliese podría entender los matices humanos que poseen las imágenes terrestres. Aún teniendo la habilidad técnica y la pericia necesaria para decodificar e interpretar una colección de bits como una imagen, difícilmente puedan captar la sutileza que posee una fotografía que muestra un lobo y un cordero que pretende representar el bien y el mal.

"Sabemos muy poco sobre la naturaleza de las civilizaciones extraterrestres. Si existen, es probable que podamos incrementar la probabilidad de comunicarnos correctamente con ellos si utilizamos un mensaje que el destinatario pueda entender", dicen los autores del trabajo. Para ello proponen realizar una prueba a nivel mundial del nuevo protocolo METI, para determinar si todas las culturas de la Tierra pueden entenderlo. La idea no es mala, ya que si nosotros mismos tenemos dificultades para entender lo que estamos diciendo, difícilmente alguien de otr planeta comprender y responder el mensaje. "Un mensaje efectivo dirigido a los extraterrestres debería -como mínimo- ser comprensible para todos los humanos.

Utilizar el protocolo METI en pruebas locales nos permitirá mejorar y desarrollar el potencial de nuestros mensajes,” agregan.

Está claro que las posibilidades de encontrar vida inteligente en algún rincón del universo han aumentado en los últimos tiempos. Hace mucho que se especula con la existencia de muchos sistemas estelares como el nuestro, pero en los últimos años se ha comprobado realmente que están allí, y cada semana se descubre algún nuevo exoplaneta. No es mala idea comenzar a revisar la forma en que podemos comunicarnos con ET: cada día estamos más cerca de encontrarlo. (ABC)

Descubren al tatarabuelo del Tiranosaurio Rex en Argentina

2011-01-14T01:44:00.002-05:00

Pequeño, de unos 5 kilos de peso y poco más de 1,2 metros de alto, rápido y carnívoro, el Eodromaeus o "corredor del alba" vivió hace 230 millones de años en Argentina. Los científicos que acaban de descubrir este dinosaurio creen que podría ser el antecesor del voraz Tiranosaurio Rex.

Un grupo de paleontólogos halló los primeros restos de esta criatura en 1996, en el Valle de la Luna, en el nororeste de Argentina, como explican en un artículo publicado en la revista Science. Por fin, 14 años después, han conseguido recomponerlos.

El animal pertenece al Triásico tardío y, según explican los investigadores, es uno de los dinosaurios más antiguos hallado hasta ahora, cuya evolución en la familia de los terópodos, es probable que culminase en temibles depredadores como el Tiranosaurio Rex y el Velocirraptor.

Su nombre: "corredor el alba", señaló el experto en Ciencia de la BBC, Neil Bowdler, hace referencia a que la aparición de este espécimen se sitúa en "el alba de la aparición de los dinosaurios".

"Muy cerca del origen"

"Está muy cerca del origen de los dinosaurios" explicó el responsable del equipo de científicos que llevó a cabo el descubrimiento, Paul Sereno, de la Universidad de Chicago.

"Era un animal de dos patas y pequeño. Era ágil, lo sabemos por el pequeño tamaño de sus extremidades, y tenía manos con capacidad de agarrar cosas con garras muy poderosas", dijo Sereno.

"Fue un depredador, lo sabemos por sus manos, pero especialmente por sus dientes curvos y largos. Era un carnívoro especializado y en muchos aspectos es un animal muy cercano al primer carnívoro, el primero en la línea de los terópodos que eventualmente evolucionaría y adquiriría tamaños tan enormes como el del Tiranosaurio Rex", indicó el experto.

Los huesos fosilizados del Eodromaeus aparecieron en unas rocas próximas a los Andes. La mayoría estaban recubiertos de incrustaciones de hierro y ha sido necesario un minucioso trabajo para recomponerlos en moldes y reconstruir el esqueleto completo.

Como explicó Bowdler, en la época en la que vivió esta criatura, los dinosaurios no eran ni por asomo los seres dominantes. "En ese entonces, criaturas que se asemejaban a cocodrilos podían tragárselos de un bocado", señaló.

Sin embargo, añadió, "una casualidad, tal vez una catástrofe ambiental, dicen los investigadores, allanó el camino para que animales como éste y sus descendientes tomaran el control". (BBC)

Las hormigas también se jubilan

2011-01-09T17:24:00.002-05:00

Un grupo de investigadores que estudian los hábitos de las hormigas cortadoras de hojas descubrieron que, a medida que estos insectos envejecen y sus mandíbulas se deterioran, se retiran del trabajo más duro.

Es decir, las hormigas también se jubilan.

Científicos de la Universidad de Oregon, en Estados Unidos, encontraron que cuando las hormigas más viejas dejan de cortar hojas asumen tareas más relacionadas con el transporte, lo que para los investigadores demostraría que los individuos pueden jugar un papel importante incluso cuando sus atributos físicos comienzan a declinar.

Los especímenes estudiados son los "granjeros" del mundo de los insectos.

Cada miembro de la factoría de las hormigas es capaz de cortar y transportar cargas que equivalen a 50 veces el tamaño y peso de su propio cuerpo.

Las hormigas forman entonces una procesión en miniatura que lleva la cosecha a casa, donde las hojas son utilizadas como superficie para cultivar hongos que alimentan a la colonia.

Pero cuando las mandíbulas se deterioran por causa de la edad, este impresionante trabajo de equipo se ralentiza.

Los investigadores descubrieron que las hormigas más viejas tienen dificultades para sujetar y cortar hojas.

Insectos sociales

Sin embargo, una observación más detallada reveló que aquellas hormigas cuyas mandíbulas se encontraban completamente desgastadas cambiaban de trabajo en la cadena de montaje: dejaban la tarea de cortar hojas a sus compañeras más jóvenes, mientras que ellas asumían la función de arrastrar la hoja en su largo camino al hormiguero.

"El deterioro de sus mandíbulas era tan grande que la hormiga cortadora hubiera tenido que utilizar más del doble de la energía y del tiempo en cortar hojas que un ejemplar que acababa de salir de la crisálida, cuando es totalmente joven y tiene mandíbulas perfectas y afiladas", le explica a la BBC el profesor Robert Schofield, uno de los científicos que realizó el estudio.

"De modo que las hormigas con las mandíbulas más deterioradas y aquellas que las tenían totalmente desgastadas, el diez por ciento del total, transportaban en lugar de cortar".

"Esto muestra la ventaja de ser un insecto social frente a un insecto solitario, porque una hormiga que no pudiese usar más con sus mandíbulas y fuera solitaria habría muerto", añade Schofield.

La investigación sugiere que, en estas sociedades altamente organizadas, los individuos pueden adaptarse y seguir siendo útiles incluso cuando sus atributos físicos comienzan a decaer. (BBC)

Antepasado humano enfrentó la amenaza de los dientes de sable

2011-01-03T21:31:00.002-05:00

El antepasado más antiguo conocido por la humanidad probablemente vivía bajo el temor de grandes criaturas conocidas como dientes de sable que vagaban por su mismo hábitat antiguo en África.

Paleontólogos identificaron dos nuevas especies de los felinos dientes de sable entre fósiles desenterrados en Toros Menalla, en Chad.

En 2001, un equipo desenterró en el país centroafricano los restos de una especie de homínido extinto, una criatura similar a los humanos y de siete millones de años, conocida como "Toumaï" (Sahelanthropus tchadensis).

Expertos afirman que el Toumaï es el homínido más antiguo conocido por la ciencia.

El cráneo fósil del Toumaï (que significa "esperanza de la vida" en la lengua local Dazaga de Chad) fue encontrado en el desierto de Djurab por un equipo liderado por Michael Brunet, de la Universidad de Poitiers, Francia.

La posición de un orificio mayor situado en la parte inferior del cráneo, llamada foramen magnum, sugiere que el Toumaï caminaba erguido, una marca importante del linaje humano.

El tallo cerebral entra y sale del cráneo a través de este orificio. En grandes primates, se sitúa más hacia la parte posterior del cráneo; pero en los homínidos -incluyendo el Toumaï- está más hacia la parte anterior del cráneo.

Tras divulgarse su hallazgo en las páginas de la publicación científica Nature en 2002, el fósil causó sensación en todo el mundo.

Sin embargo, la interpretación del Toumaï como un pariente humano es controvertida. El cráneo estaba distorsionado y, si es que existen otras partes del esqueleto, ninguna de prueba de ello ha sido publicada en la literatura científica. También es más antiguo que la fecha en que la genética señala que los linajes de los humanos y los chimpancés divergieron.

Terreno de predadores

En cualquier caso, los paleontólogos han estado muy ocupados estudiando el abundante material fósil descubierto en el sitio, construyendo progresivamente una imagen del entorno en el que Sahelanthropus tchadensis se desenvolvía.

En el Mioceno tardío, esta zona de Chad debe haber tenido un lago ya que los paleontólogos han encontrado restos fósiles de peces, anfibios y cocodrilos.

Investigadores hallaron restos fosilizados de una gran variedad de mamíferos carnívoros en Toros Menalla.

Terminar en las mandíbulas afiladas de un depredador debe haber sido una amenaza siempre presente tanto para primates como para el Toumaï.

Paleontólogos ya habían informado sobre el hallazgo de restos de un gran diente de sable en Toros Menalla, conocido como Machairodus kabir, que pesaba entre 350 y 490kg.

En la revista Comptes Rendus Palevol, Louis de Bonis de la Universidad de Poitiers y sus colegas añadieron dos nuevas especies de dientes de sable a la creciente lista de animales carnívoros que acechaba esta región de África Central a fines del Mioceno.

Los grandes restos de estos felinos fueron desenterrados durante recientes expediciones de campo y han sido identificados como especies nuevas que pertenecen al género Lokotunjailurus y al género Megantereon.

Bosque refugio

Patrick Vignaud, director del Instituto de Paleoprimatología y Paleontología Humana de la Universidad de Poitiers, le dijo a la BBC que los dientes de sable eran casi del mismo tamaño que los leones de hoy.

"Con nuestra información actual, no sabemos con precisión cuáles fueron las interacciones entre un primate y un carnívoro grande; pero, probablemente, estas interacciones no fueron tan amistosas", añadió el profesor Vignaud.

"Los dientes de sable cazaban todo tipo de mamíferos: bóvidos, équidos y primates ... Las interacciones también fueron más 'psicológicas', ejercían presión sobre presas potenciales. No podemos probarlo, pero probablemente es importante porque en ese caso los primates tenían que vivir cerca de ambientes cerrados como bosques en galería", señaló a la BBC.

Aunque los primates antiguos como el Sahelanthropus tchadensis pudieron haberse apartado de los dientes de sable, también pudieron haber dependido de estos grandes carnívoros, y de otros más, para su supervivencia.

Los dientes de sable habrían cazado grandes mamíferos herbívoros y probablemente dejaron suficiente carne en sus presas para los carroñeros, como el Hyaenictherium, y tal vez incluso primates como el Sahelanthropus.

Algunos investigadores han propuesto que el Toumaï está más estrechamente relacionado con los chimpancés o gorilas. Incluso si este fuera el caso, el descubrimiento sería de gran importancia, ya que prácticamente no hay antepasados fósiles de estos grandes primates conocidos en África. (BBC)

Buenos Aires, la ciudad más ruidosa de América Latina

2010-12-30T00:22:00.002-05:00

La capital de Argentina es la ciudad más ruidosa de toda América Latina, afirma un estudio de la Agencia de Protección Ambiental del gobierno de Buenos Aires.

La investigación, que confirma hallazgos de investigaciones anteriores de la Organización Mundial de la Salud (OMS), también ubica a la ciudad como la cuarta con mayor contaminación sonora del planeta, detrás de Nueva York, Tokio y Nagasaki.

A pesar de la existencia de estrictas medidas para combatir el ruido, la situación no está mejorando en Buenos Aires, dice el estudio.

Las razones que hacen a esta ciudad tan incómoda para los oídos son varias.

Para empezar, casi un tercio de los 40 millones de habitantes de Argentina residen en la capital y sus alrededores, lo que equivale a muchas personas viviendo en un espacio relativamente pequeño.

Y en su mayoría ocupan edificios de apartamentos construidos en largas calles, muy rectas y con frecuencia angostas, que canalizan el sonido.

Además, el crecimiento económico se ha traducido en cada vez más automóviles en las ya congestionadas calles de la ciudad y en numerosos trabajos de construcción.

Hablar más alto

Buenos Aires también tiene una extensa red de autobuses pobremente regulados, que recorren estrechas calles empedradas con sus ruidosos motores y frenos que chirrían.

Los trenes pasan por el centro de la ciudad y los impacientes conductores atrapados en los embotellamientos hacen sonar constantemente sus bocinas.

Buenos Aires también puede ser caliente y húmeda, lo que obliga a muchos a dejar las ventanas abiertas o a tener los acondicionadores de aire encendidos todo el tiempo.

También es una urbe que trabaja durante el día, pero que de verdad se activa al caer la noche, a menudo al ritmo del tango.

Esto puede resultar seductor si a uno le gustan este tipo de cosas, pero no siempre es bienvenido a las cuatro de la mañana.

Según la OMS, los niveles de ruido no deberían exceder los 55 decibeles durante el día y los 45 durante la noche, pero en Buenos Aires a menudo exceden los 70 u 80 decibeles.

Esto es obviamente malo para los oídos, pero también puede causar estrés.

Y sin ningún tipo de mejoría a la vista, las únicas soluciones parecen ser irse de la ciudad, usar tapones en los oídos o hablar un poquito más fuerte. (BBC)

Los denisovanos: una nueva especie humana

2010-12-24T10:09:00.001-05:00

El genoma de un dedo de 30.000 años de antigüedad descubierto en Siberia confirma la existencia de un nuevo pariente del humano: los "denisovanos".

El equipo internacional de investigadores que llevó a cabo el análisis genético del fósil encontrado en la cueva de Denisova, en el sur de Siberia, afirma que éste perteneció a una niña que no era ni neandertal ni humana moderna.

Se trata -dicen los científicos en la revista Nature- de un grupo de humanos hasta ahora desconocidos que vivieron en gran parte de Asia durante la época del Pleistoceno.

El pequeño fragmento de hueso de un dedo meñique fue encontrado en 2008 durante excavaciones arqueológicas en la Cueva de Denisova, en la cordillera de Altai.

Los detalles del hallazgo, que inicialmente fue bautizado "mujer X", aparecieron publicados en marzo pasado en Nature.

Pero ahora, después de haber secuenciado el genoma del fósil y de compararlo con los genomas del neandertal y del humano moderno, los científicos concluyen que éste no pertenece a ninguno de los dos.

Familiar desconocido

Los investigadores los han bautizado "denisovanos" en honor a la cueva donde fue descubierto el fósil.

Según los científicos, los denisovanos eran un grupo de homíninos cercano a los neandertales, que descendieron de la misma población ancestral pero subsecuentemente se separaron de los antepasados del humano moderno.

A diferencia de los neandertales, dicen los autores, los denisovanos no comparten genes con los euroasiáticos actuales.

Pero tienen un gran número de similitudes de variantes genéticas con las poblaciones modernas de Nueva Papúa Guinea.

Esto sugiere -señalan los científicos- que hubo un cruce entre denisovanos y los antepasados de los melanesios.

Hasta ahora se pensaba que los neandertales y los humanos modernos fueron los únicos homínidos que vivieron en Europa y Asia durante el Pelistoceno tardío.

Pero ahora, el hallazgo de los denisovianos, que según los científicos compartieron las mismas áreas que los humanos y los neandertales, revela que en lo que se refiere a la evolución humana las cosas no son tan simples.

"La historia ahora se complica" señala el profesor Richard Green, de la Universidad de California, en Santa Cruz, quien participó en la investigación.

"En lugar de la historia clara que solíamos utilizar para explicar la migración desde África de los humanos modernos y el reemplazo de los neandertales, ahora tenemos estas líneas entrecruzadas con más participantes y más interacciones de lo que previamente conocíamos", agrega el científico.

Los investigadores creen que probablemente un grupo de antepasados partió primero de África hace entre 300.000 y 400.000 años y se separó rápidamente.

Una rama se convirtió en los neandertales, que se expandieron por Europa y la otra rama migró hacia el este y se convirtió en los denisovanos.

Cuando los humanos modernos salieron de África hace entre 70.000 y 80.000 años, primero se encontraron a los neandertales y posteriormente entraron en contacto con los denisovanos.

¿Más personajes?

Los científicos no saben porqué hasta ahora la evidencia de fósiles no había revelado la existencia de este grupo de parientes humanos.

Pero según el profesor Green, en un inicio se pensó que el dedo de Denisova pertencecía a un humano moderno.

"Quizás otras muestras han sido mal clasificadas" dice el científico.

"Pero ahora, con las técnicas de análisis de ADN, podemos decir con más seguridad de qué se tratan".

Los investigadores creen que en los próximos años podría haber nuevos hallazgos que compliquen aún más la teoría de la evolución humana.

"Este estudio aclara algunos detalles, pero nos gustaría saber mucho más sobre los denisovanos y su interacción con las poblaciones humanas modernas" dice el investigador.

"Y tenemos que preguntarnos si existen otras poblaciones que aún no han sido descubiertas. ¿Habrá un cuarto personaje en esta historia?".

En la investigación participaron científicos de Alemania, España, China, Rusia, Canadá y Estados Unidos. (BBC)

Las hembras jóvenes de chimpancé juegan a las muñecas con maderos

2010-12-24T09:54:00.002-05:00

Los chimpancé jóvenes salvajes juegan de forma diferente dependiendo de su sexo, como los niños humanos. Aunque tanto machos como hembras emplean maderos para divertirse, las hembras los cogen de forma más habitual y con más cariño, afirma un grupo de investigadores de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos.

El hallazgo, publicado en la revista Current Biology, refuerza la idea de que las chicas eligen las muñecas como resultado de una socialización estereotipada, así como por ciertas «predilecciones biológicas», informa Europa Press.

«Esta es la primera evidencia de una especie animal en la naturaleza en la que el objeto de juego difiere entre machos y hembras», señala Richard Wrangham, responsable del estudio.

Para juegos sociales y luchas

Los chimpancé utilizan los maderos de cuatro formas distintas: para inspeccionar agujeros que podrían contener agua o miel, como posibles armas en encuentros agresivos, durante los juegos sociales o en solitario y en una conducta que los expertos denominan «portar el madero».

Las hembras jóvenes estudiadas algunas veces llevaban sus maderos a sus refugios diurnos, donde descansaban y se comportaban con ellos como «mamás».

«Antes, pensábamos que las hembras portarían estos maderillos más frecuentemente que los machos y que dejarían de hacerlo cuando tuvieran a sus propios bebés. Ahora sabemos que ambos aspectos son correctos», apunta Wrangham.

El equipo de Harvard ha observado durante más de 14 años a la comunidad chimpancé de Kanyawara, en el Parque Nacional de Kibale en Uganda. (ABC)

Sin rastro de agujeros negros en la «máquina de Dios»

2010-12-22T00:45:00.001-05:00

El fin del mundo tendrá que esperar. Por lo menos en su versión más tecnológica, esa que nos avisaba de que los experimentos del gran acelerador de partículas (LHC) generarían agujeros negros capaces de hacerse estables y crecer hasta devorar completamente la Tierra. El anunciado desastre, sin embargo, tras varios meses de colisiones a altísimas energías, no se ha producido. No solo eso sino que, tal y como se explica en un artículo recién publicado en arXiv.org, los investigadores no han encontrado rastro alguno de agujeros negros de ninguna clase.

Las predicciones de que, en colisiones entre protones a unos pocos
teraelectronvoltios (un electronvoltio es la energía adquirida por un electrón al ser acelerado por una diferencia de potencial de un voltio) se formarían una serie de agujeros negros microscópicos, se basan en teorías que tienen en cuenta los efectos gravitatorios en un espacio con múltiples dimensiones.

Se trataría de pequeños agujeros negros que, además, se evaporarían muy rápidamente, aunque algunos investigadores han asegurado que podrían llegar a hacerse estables, empezar a crecer y convertirse, por lo tanto, en una terrible amenaza para nuestro planeta.

Sin embargo, los científicos que trabajan en el detector CMS (Compact Muon Solenoid) afirman que, a energías entre 3,5 y 4,5 teraelectronvoltios, no existe evidencia experimental alguna de que se hayan formado agujeros negros durante los experimentos. Guido Tonelli, el físico que hace de portavoz en el CMS, ha llegado a afirmar que la formación de tales estructuras se podría descartar completamente incluso en la próxima tanda de experimentos del detector.

A por el bosón de Higgs

El trabajo forma parte de una tanda de estudios destinados a buscar posibles efectos inesperados en una máquina construida para recrear las condiciones que había en el origen del universo. Pero, por el momento, no se ha producido nada fuera de lo esperado. "Estamos muy sorprendidos de lo bien que está funcionando la máquina ahora que realmente hemos empezado a llevarla al límite", asegura por su parte Steve Meyers, el científico que ha supervisado las operaciones del gran colisionador de hadrones durante este año.

Este buen funcionamiento ha aumentado la confianza de los investigadores, que están cada vez más seguros de que podrán detectar el esperado bosón de Higgs (la partícula que es hipotéticamente responsable de la masa de todas las partículas) incluso antes de lo esperado.

Al principio, los físicos no estaban muy seguros de que el gran acelerador pudiera conseguir su ambicioso objetivo (detectar el bosón de Higgs) a su nivel actual de energía. Por eso se planeó un "parón" de quince meses a partir de 2012 para actualizar la máquina y hacerla capaz de funcionar a energías superiores.

Pero ahora cada vez son más los físicos que piensan que, incluso sin esa actualización, el LHC será capaz de explorar lo sucedido en la mayor parte de los rangos de energía en las que la esquiva partícula debería de encontrarse. (ABC)

Prometen chocolate que podría ayudar a curar la tos

2010-12-22T00:32:00.001-05:00

Un componente químico del cacao -el compuesto básico del chocolate- podría utilizarse para producir un fármaco contra la tos persistente, aseguraron científicos del Reino Unido.

Los especialistas concluyen las etapas finales de las pruebas clínicas del medicamento elaborado con una sustancia denominada teobromina.

El fármaco podría estar en el mercado en dos años.

La mayor parte de los medicamentos contra la tos persistente, es decir, la que dura más de dos semanas, tienen al opio como componente, entre ellos la codeína.

Sin embargo, organismos como la Agencia Británica Reguladora de Medicinas y Productos de Salud (MHRA, por sus siglas en inglés) estiman que en el caso de los menores de edad los fármacos basados en la codeína podrían implicar más riesgos que beneficios.

BC1036

En opinión de los expertos, tratamientos a partir de la teobromina estarían exentos de esos riegos.

Y al ser insípidos podrían ser consumidos incluso por aquellos a los que no gusta el chocolate.

Se estima que la teobromina crea una inhibición del nervio vago, lo cual controla la tos persistente.

El fármaco, denominado BC1036, está siendo desarrollado por una compañía privada y se espera que en los próximos meses concluya la fase de pruebas.

Manfred Scheske, director ejecutivo de la compañía SEEK, aseguró que "el BC1036 tiene el potencial de repercutir de manera decisiva en los tratamientos contra la tos persistente y mejorar la calidad de vida de los aquejados de ese mal".

Mientras, Alyn Morice, de la Clínica contra la Tos, de la Universidad de Hull, en el Reino Unido, ratificó la necesidad de contar con nuevos tratamientos contra el padecimiento.

"Necesitamos con urgencia fármacos que no estén basados en el opio para eliminar de manera drástica los efectos secundarios" que acarrean en los pacientes, explicó. (BBC)

La mujer que no conocía el miedo

2010-12-19T15:54:00.003-05:00

Por primera vez científicos han logrado demostrar cómo una región del cerebro, llamada amígdala, es fundamental para provocar el miedo en el ser humano.

Los investigadores de la Universidad de Iowa, Estados Unidos, describen el caso de una mujer cuya amígdala -una estructura parecida a una almendra en el cerebro- quedó destruida por causa de una enfermedad.

Los científicos observaron como la paciente -sólo identificada como SM- era incapaz de responder a estímulos de miedo ante víboras, arañas, películas de terror e incluso situaciones en las que su vida había estado en peligro.

Esto confirma, dicen los expertos en la publicación Current Biology, que la amígdala es esencial para provocar un estado de temor en el ser humano.

El avance, agregan, podría conducir a mejores tratamientos para el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y otros trastornos de ansiedad.

Proceso de emociones

Desde hace unos 50 años los estudios han demostrado que la amígdala -ubicada en la profundidad del lóbulo temporal- es la encargada del procesamiento de las reacciones emocionales, incluido el miedo.

Pero hasta ahora esos estudios sólo habían sido llevados a cabo con animales, desde ratas hasta monos.

Ahora, por primera vez, se logró confirmar en un ser humano.

"La naturaleza del miedo está basada en la supervivencia y la amígdala nos ayuda a mantenernos vivos al evitar situaciones, personas u objetos que puedan poner nuestra vida en peligro", explica el doctor Justin Feinstein, quien dirigió el estudio.

"Debido a que SM no tiene la amígdala, también carece de la capacidad para detectar y evitar el peligro en el mundo. Es realmente extraordinario que todavía esté viva", agrega el científico.

Los investigadores llevaron a cabo estudios durante varios años con la paciente. Confirmaron que era incapaz de reconocer el temor en expresiones faciales, pero hasta antes de este trabajo no se sabía si era capaz de experimentar por sí misma esta emoción.

Respuestas

Para comprobarlo, el doctor Feinstein y su equipo observaron y registraron las respuestas de la mujer al exponerla a víboras y arañas (dos de los animales más comúnmente temidos). También la evaluaron mirando películas de terror y durante una visita a una "casa embrujada".

Se midió cómo la paciente experimentaba el miedo con una serie de cuestionarios estándar que analizan diversos aspectos del temor y que van desde el miedo a la muerte hasta el temor a hablar en público.

Además, durante un período de tres meses se sometió a SM a un "diario de emociones" computarizado, en el cual debía calificar al azar su nivel de miedo en distintos momentos del día.

En todos los escenarios -dicen los autores- la paciente no logró experimentar temor.

"Y al hablar de sus experiencias pasadas, describió cómo había enfrentado numerosos eventos traumáticos que habían amenazado su misma existencia y, sin embargo, tal como informó, no le habían provocado miedo", agregan los expertos.

Según el doctor Feinsten, estos resultados sugieren que la amígdala humana es un área fundamental del cerebro para provocar un estado de miedo.

"Aunque la paciente es capaz de experimentar otras emociones, como felicidad y tristeza, es incapaz de sentir temor".

"Esto sugiere que el cerebro está organizado de tal forma que una región específica -la amígdala- se especializa en el procesamiento de una emoción específica: el miedo".

Apagar la amígdala

Los científicos creen que este hallazgo podría conducir a nuevos tratamientos o mecanismos que logren "apagar" la amígdala de forma segura y no invasiva para pacientes que sufren trastornos como el de estrés postraumático.

Estas terapias podrían ayudar, por ejemplo, a veteranos de guerra que sufren de TEPT y cuyas vidas se ven controladas por un miedo constantemente presente en su vida.

A diferencia de estos individuos, afirma el doctor Feinstein, la paciente de este estudio "es inmune a esos estados de miedo y no muestra síntomas de estrés postraumático".

"Es imposible que los horrores de la vida penetren en su núcleo emocional. En esencia, los eventos traumáticos no dejan una huella emocional en su cerebro".

El científico agrega que "con el entendimiento de la forma como el cerebro procesa el miedo en casos como el de SM, algún día quizás podremos crear tratamientos dirigidos de forma selectiva a las áreas del cerebro que permiten que el miedo gobierne nuestras vidas". (BBC)

El celular, bueno para la salud

2010-12-19T15:48:00.002-05:00

En América Latina hay mucha gente que necesita cuidado médico y también mucha gente que tiene teléfono celular. Conectar esos dos hechos puede salvar innumerables vidas.

Por ello, el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) está fomentando proyectos en varios países de América Latina que utilizan el potencial de la tecnología móvil para prestar servicios de salud. Y no es el único, también el Instituto Carlos Slim de la Salud en México está involucrado en proyectos de este tipo.

Los que los inspiró es que, según el BID, hay casi 400 millones de personas en América Latina y el Caribe que tienen un teléfono móvil.

Y, en una región en la que el control y la administración de la salud pública frecuentemente enfrenta dificultades que incluyen la lejanía de los centros de atención, el costo que implica desplazarse a estos o la falla en los sistemas de transferencia de datos médicos, la idea de explotar esta tecnología en aras de la salud pública es bienvenida.

Ciudadano Móvil
Recientemente, el banco lanzó el llamado Programa Ciudadano Móvil para el auspicio de proyectos con miras a prestar servicios en base a celulares, teniendo en cuenta las agudas limitaciones sociales y económicas de la región.

Entre tanto, el Instituto Carlos Slim de la Salud en México ha incorporado la tecnología móvil de varias maneras para aumentar el acceso e interacción de programas de atención, control y prevención.

Para uno de los programas, destinado a combatir el incremento de la diabetes en la población, se creó una especie de diario, el "Diabediario", que le recuerda al paciente sobre el uso disciplinado de medicamentos y asiste en el control de indicadores clave como el peso, presión arterial y niveles de glucosa.

Otro está dedicado al fomento de una vida sana con mensajes por vía celular que estimulan el control de peso y la reducción de hábitos dañinos como el tabaquismo. También hay un programa similar que aborda las enfermedades infecciosas, especialmente el VIH/Sida.

Ayudando a ser mamá

El BID, por su parte, está examinando diferentes experiencias en varios países para medir el impacto en las personas y costo-beneficio en el sistema de salud de la aplicación de celulares.

En Argentina, por ejemplo, se desarrolla una aplicación para la detección temprana y reacción inmediata ante focos de dengue y chagas.

Rafael Anta, especialista en tecnologías de información y comunicación del BID, a cargo del programa Ciudadano Móvil, le dijo a BBC Mundo que se intenta reducir el tiempo entre la detección de un foco de dengue y las medidas eventuales para controlarlo, que puede durar meses, para cuando el contagio ya se ha multiplicado.

"El dato de que hay foco se hace sobre el móvil directamente para reportarlo a un centro de control que puede estar en Buenos Aires u otra ciudad", explicó Anta. "Puede ser un tema de solo horas o minutos y pueden reaccionar y poner los mecanismos oportunos para acudir al foco de dengue y mitigarlo".

En Perú se desarrolla una aplicación para el cuidado de las madres jóvenes y la salud materno infantil y una vez que nace el bebe, su cuidado en los primeros meses.

De acuerdo a Rafael Anta, el programa empieza a interactuar con la madre embarazada con tres tipos de mensajes de texto: educativos, con respecto a la alimentación e higiene; informativos, según avanza el embarazo para recordar citas médicas; y preventivos, según la condición de la paciente y los resultados de los exámenes para indicarle qué acciones debe tomar.

"Son los mensajes que queremos dar para que la gente pueda tener mayor responsabilidad sobre su condición y sobre todo influir en una cultura preventiva de la salud", afirmó el funcionario del BID.

Cuando saber es indispensable

También en Chile se desarrolla un programa para el cuidado a distancia de enfermos de diabetes tipo 2, que es una enfermedad muy complicada y que mucha gente no reconoce cuando la padece al principio.

El problema en Chile se da cuando las personas sospechosas de tener diabetes entran en un protocolo para diagnosticar la enfermedad y abandonan los chequeos. Anta señala que hay 50% de deserción y pueden pasar dos o tres años antes de caer en cuenta que tienen diabetes.

"Ese tiempo que pasa en que una persona es diabética y no lo sabe, tiene un efecto más severo en la condición de la enfermedad crónica y en el costo para el sistema sanitario", concluye.

Con el móvil, se empieza interactuar con el paciente por mensajes y vía llamadas para que ésta siga el protocolo, sometiéndose los exámenes médicos y asistiendo al centro de salud con los resultados.

Si se confirma que la persona es diabética, por el móvil se le da un seguimiento cercano para que tenga adherencia a los medicamentos que debe tomar.

La tecnología existe hace más de cuatro o cinco años para ofrecer cualquier tipo de interacción paciente medico. Lo que el BID pretende promover es que los sistemas públicos de salud la incorporen en su agenda con alta prioridad.

Cuando los programas lleven un tiempo funcionando se harán evaluaciones de impacto y costo-beneficio, con lo que informarán a los respectivos Ministerios de Salud.

Potencial futuro

Rafael Anta prevé un gran futuro para el uso de la tecnología celular en la salud basado en lo que ya se ha establecido en otros países.

"Se han diseñado teléfonos que pueden medir las condiciones de una mujer embarazada y pueden hacerle un escáner al feto", asegura.

Dice además que "un electrocardiograma se puede enviar por teléfono móvil. También esta ocurriendo mucho que se hacen análisis clínicos que se envían a otro país, se traduce la imagen en un informe clínico y vuelve al paciente".

En España ya hay un hospital que funciona totalmente sin papel, donde la información entra automáticamente en sistemas electrónicos que se comparte con los teléfonos de médicos y pacientes.

El sistema ayuda a disminuir el embotellamiento de personas en urgencias así como el tiempo de espera en estas salas, distribuyendo el tráfico de pacientes entre distintas unidades y distinguiendo entre quién necesita atención inmediata y quién puede ser diagnosticado por teléfono.

Inclusive se mejora la eficiencia en el uso de las salas de operación y las camas de los hospitales, permitiendo a los médicos saber qué quirófano está disponible y dar de alta a los pacientes a través de un mensaje de texto. (BBC)

El avance científico del año

2010-12-18T00:00:00.002-05:00

Una máquina que opera utilizando la mecánica cuántica -las leyes que gobiernan la conducta de objetos pequeñísimos como moléculas y átomos- fue nombrada por la revista Science el avance científico del año 2010.

El aparato, diseñado por físicos de la Universidad de California en Santa Bárbara, es una paleta diminuta de semiconductor visible para el ojo humano, y los investigadores lograron producir con ella movimientos puramente cuánticos.

Según Science "en reconocimiento a los caminos conceptuales que abre su experimento, la ingenuidad detrás de él y sus muchas aplicaciones potenciales se ha nombrado a este descubrimiento el avance científico más importante de 2010".

"Es un aparato muy simple, un pedazo de nitrato de aluminio de unos 30 micrómetros de largo -casi el grosor de un cabello humano- y baila. Se mueve a un ritmo de unos 6.000 millones de movimientos por segundo" explica a la BBC Robert Coontz, subeditor de noticias de ciencias físicas de Science.

Lo que los físicos Andrew Cleland y John Martins hicieron fue enfriar su aparato con helio líquido hasta que alcanzó un "estado fundamental", es decir, el estado energético más bajo que cualquier objeto puede poseer.

El "baile" de este aparto no es un baile tradicional. Sabemos que todos los objetos hechos por el hombre se mueven de acuerdo a las leyes de la mecánica clásica, pero la forma como esta paleta se movió sólo puede ser explicada bajo las leyes de la mecánica cuántica.

"Se trata de un objeto tradicional -explica Robert Coontz- pero al lograr colocarlo en ese estado de bajísima energía se comporta de diferente forma".

Mundo cuántico

"Los físicos desde hace unos 100 años han sabido que existen dos mundos distintos: el mundo común de las experiencias diarias que obedecen a una serie de leyes físicas y el mundo de la física de las cosas pequeñísimas: las moléculas, átomos y partículas subatómicas que obedecen a lo que llamamos reglas cuánticas".

Estas reglas son muy diferentes a las leyes físicas clásicas y los científicos no han podido entender porqué las cosas pequeñísimas deben regirse con otro otro tipo de leyes físicas.

Y hasta ahora nunca se había logrado observar los raros efectos de la física cuántica.

La importancia de la investigación ganadora es que el aparato es visible para el ojo humano y además fue creado totalmente por el hombre, lo cual demuestra por primera vez estas diferencias entre la física de los objetos.

"Esta investigación demuestra que podemos explorar la línea divisoria entre el mundo "real" y el mundo de los objetos minúsculos", dice Robert Coontz.

"Y esto nos ayudará a entender porqué existe esta división -si es que existe- y dónde está ubicada, que es algo que los físicos se han preguntado durante los últimos 100 años", agrega el experto.

Y en la práctica, el estudio abre una variedad de posibilidades que van desde el potencial control cuántico de la luz, las corrientes eléctricas y el movimiento hasta posiblemente, algún día, poder borrar los límites entre el mundo cuántico y el mundo real. (BBC)

¿Por qué nos enferma el frío?

2010-12-12T12:09:00.003-05:00

Principalmente se vieron afectadas personas mayores cuya exposición al frío extremo provocó una caída en la temperatura corporal y el desarrollo de hipotermia, que puede ser letal.

¿Cuál es el efecto que puede tener el frío en nuestro organismo?

Un peligro obvio es el congelamiento de extremidades, como dedos, mejillas, nariz y orejas.

Si se le detiene a tiempo el congelamiento puede ser revertido, de lo contrario puede resultar en la pérdida de tejido.

Temperatura corporal

Pero uno de las manifestaciones más drásticas del frío en el cuerpo humano es la hipotermia.

Ésta ocurre cuando la temperatura normal del ser humano -alrededor de 37º C- disminuye y en casos severos conduce a escalofrío incontrolado. pérdida de control en las manos, pies y piernas y en ocasiones a la inflamación y amoratamiento de la piel.

Pero el cerebro también se lentifica, es decir, los pensamientos son más aletargados, el habla se dificulta y la persona se torna irracional.

El doctor Kevin Fong es experto en medicina espacial de la Universidad de Londres. Él sabe mejor que nadie lo que es padecer un frío extremo o un calor extremo. En el espacio rara vez hay una temperatura intermedia.

Según el experto, los humanos operamos con una gama muy limitada de temperatura.

"Somos totalmente inútiles con una temperatura corporal de dos o tres grados sobre o bajo los 37ºC", le dice a la BBC el científico.

"Nos cocinamos con dos grados más, nos 'apagamos' con dos grados menos".

Cuando la temperatura corporal disminuye a entre 32ºC y 35ºC el corazón comienza a retrasar su ritmo. Si la temperatura disminuye más, las cosas comienzan a tornarse graves.

A nivel celular puede alterarse la propagación de impulsos eléctricos que controlan al corazón, incrementando el riesgo de un infarto.

Mecanismos para enfrentar el frío

Si la temperatura normal disminuye a menos de 30ºC el corazón puede detenerse totalmente.

El organismo cuenta con todo tipo de mecanismos elaborados para combatir la pérdida de calor.

Los temblores, por ejemplo, son un intento del cuerpo para generar calor por medio de pequeños movimientos musculares alrededor de órganos vitales.

Estos son provocados por una región del cerebro que responde a las pequeñas fluctuaciones en la temperatura normal del cuerpo.

Pero, según Fong, en los humanos la defensa más básica es la conducta.

"La forma para evitar la muerte por congelamiento en un centro de esquí es poniéndose un abrigo antes de salir. Estamos acostumbrados a hacer lo correcto cuando tenemos frío", apunta en conversación con la BBC el experto.

Fong está participando en un proyecto en el que se está utilizando una técnica de congelamiento para 'matar y resucitar' a personas que son sometidas a cirugías de corazón.

"He tenido que sentarme en una piscina llena de agua a una temperatura de 12ºC", dice el investigador.

"Lo más difícil es sentarse sin hacer nada para combatir el frío. Cada fibra de tu cuerpo está gritándote que hagas algo para calentarte, como nadar".

Y el frío, agrega, es una espada de doble filo.

El frío extremo puede provocar un paro cardíaco, pero también conserva las funciones del cerebro.

Así que en condiciones extremadamente frías una persona podría parecer muerta pero todavía está muy viva.

Fond cita un antiguo aforismo médico: "sólo se está muerto cuando se está caliente y sin vida". (BBC)

El rifle que dispara balas inteligentes

2010-12-10T10:06:00.001-05:00

El ejercito de Estados Unidos comenzará a utilizar en Afganistán un nuevo rifle que dispara balas inteligentes. Dentro de pocos días, los soldados americanos que luchan contra los talibanes podrán determinar exactamente a qué distancia del blanco explotan sus proyectiles. El arma en cuestión es el XM25 y utiliza un sistema de medición láser junto a un chip instalado en cada bala que le permite conocer en cada instante a que distancia se encuentra de su objetivo.

Hasta ahora, una vez disparadas, el tirador no tienes control sobre las balas. Históricamente, los proyectiles disparados por los rifles han sido simplemente un trozo de metal con la forma, tamaño y peso adecuados para “volar” desde la boca del arma hasta su blanco. Una vez que alcanza su destino, la energía cinética de esta masa que se desplaza a una alta velocidad hace el resto del trabajo. Sin embargo, el “progreso” ha hecho que a medida que la tecnología va desarrollando nuevos materiales y explosivos, la idea de un simple metal acelerado resulte “poca cosa”. Desde hace año se utilizan, por ejemplo, balas explosivas que al efecto cinemático producido durante el impacto se suma el de una pequeña explosión originada en la bala misma.

Cambiar el rumbo de una guerra

Pero todo lo visto hasta hoy no puede compararse con el arma que el ejercito de los Estados Unidos comenzará a utilizar en Afganistán este mismo mes, según publica el diario Daily Mail. Los responsables de dirigir las operaciones en ese país creen que el XM25 y sus sofisticadas municiones tienen el potencial de cambiar el rumbo de una guerra que -para ser realistas- se ha convertido en un problema difícil de resolver para los EE.UU. Este rifle lanzagranadas -por llamarlo de alguna manera- dispara granadas de 25mm hasta una distancia de unos 700 metros. Pero previo al disparo, es capaz de medir con gran precisión -gracias a su sistema de telemetría láser- la distancia a la que se encuentra el blanco.

Esa información es transmitida a la electrónica contenida en el proyectil, junto a la configuración más adecuada para ese disparo. El operador del XM25 puede elegir, por ejemplo, que la granada explote hasta tres metros antes o detrás del blanco. Esto es posible por que el proyectil continúa enlazado electrónicamente con el XM25 durante toda su trayectoria, y cuando ha “viajado” la distancia prefijada, explota. Se cree que habrá balas “preprogramadas” para para aniquilar, para explotar, para aturdir o para ser utilizadas durante los entrenamientos.

«Solo podrán huir»

Esto permite atacar con mayor eficiencia (resulta bastante extraño utilizar ese término cuando se habla de matar a otro ser humano) al enemigo, sobre todo cuando se libra un combate en calles o edificios. Christopher Lehner, un teniente coronel que se ha encargado de dirigir este proyecto, afirma que el arma “traerá un cambio en las reglas del juego, que otras naciones intentarán copiar rápidamente”. Los soldados podrán utilizar al XM25 en aquellas situaciones en que el “blanco” se encuentra escondido detrás de un muro o dentro de una trinchera, reemplazando incluso en muchos casos a los ataques aéreos.

El ejército espera comprar unos 12.500 XM25 este mismo año, cantidad suficiente equipar a todos los miembros de la infantería y fuerzas especiales destacados en Afganistan. Cada rifle lanzagranadas tiene un costo de entre 25.000 y 30.000 dólares, y cada proyectil cuesta unos 30 dólares. Lehner, entusiasmado, asegura que “con este sistema, le quitamos al enemigo la posibilidad de esconderse. La única acción efectiva que esperamos ver de su parte es salir corriendo”. (ABC)

Pensar en comida adelgaza

2010-12-10T09:50:00.002-05:00

Si está intentando perder esos kilos de más que le sobran lo mejor que puede hacer es pensar en comida. De hecho, dejar volar su imaginación y verse a sí mismo devorando cada bocado de esa chocolatina que le vuelve loco o de ese trozo de queso hipercalórico le hará comer menos. Esta es la sorprendente conclusión de un estudio realizado por investigadores de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh (Estados Unidos), que se publica en la revista «Science».

Mucha gente coincide en afirmar que el primer bocado de la comida suele ser el más suculento, y que a medida que lo seguimos ingiriendo cada bocado se va convirtiendo en menos emocionante que el anterior, pues nos acostumbramos a ese alimento en concreto. Es lo que los científicos llaman habituación, y es lo que los investigadores han utilizado ahora para probar que nuestra mente es un potente alimento, sirviéndose del chocolate y del queso para demostrar que la imaginación puede ser suficiente para crear esa habituación de una persona a los alimentos.

Una comida simulada
Los investigadores pidieron a los participantes en su experimento que se imaginaran en distintas situaciones realizando 33 acciones repetitivas. Así, un grupo imaginaba que insertaba 33 monedas en una máquina de lavandería (las de las películas), una acción muy similar a la de comer bolas de chocolate (M&M's, en concreto), según explican los investigadores. Otro grupo simulaba mentalmente que insertaba en la lavadora 30 monedas y luego comía 3 bolas de chocolate, y el tercer grupo pensaba en que introducía 3 monedas y luego comían 30 M&M's. Al final de la prueba, les esperaba un recipiente lleno de las famosas bolas de chocolate para que comieran lo que quisieran.

Los participantes que habían imaginado que comían 30 bolitas de chocolate comieron menos cantidad que los de los otros grupos. Para asegurarse de que estos resultados se debieron al consumo imaginario de chocolate y no al autocontrol, los investigadores repitieron la prueba cambiando lo que imaginaba cada grupo, y de nuevo el resultado fue en la misma dirección.

Los investigadores sugieren que este tipo de imágenes mentales repetitivas podría servir no solo para reducir la ingesta de alimentos poco saludables sino para otras potenciales aplicaciones, como combatir el síndrome de abstinencia por el consumo de drogas y luchar contra el tabaquismo y la obesidad.

Sustituto de la experiencia real

«La habituación es uno de los procesos fundamentales que determinan la cantidad que consumimos de un alimento o un producto, cuándo dejar de consumirlo y en qué momento consumir otro», afirma Joachim Vosgerau, uno de los autores del estudio. «Nuestros hallazgos muestran que la habituación no se rige solo por la vista, olfato, oído y tacto, sino también por la forma en que la experiencia del consumo es mentalmente representada. Hasta cierto punto, imaginar una experiencia es un sustituto de la experiencia real», explica Vosgerau.

Por tanto, parece que la diferencia entre imaginar y experimentar puede ser más pequeña de lo que se suponía. Los publicitarios deberían tener en cuenta las conclusiones de esta investigación, no vaya a ser que las sugerentes imágenes de algunos de sus anuncios que hacen volar nuestra imaginación consigan exactamente lo contrario a lo que pretenden. (ABC)

La aspirina "reduce el riesgo de cáncer"

2010-12-08T00:11:00.002-05:00

Una dosis pequeña de aspirina (75 miligramos) reduce sustancialmente la muerte por varios tipos de cáncer, afirma un nuevo estudio.

Según los científicos de la Universidad de Oxford, la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y otros centros de investigación, el fármacoo puede disminuir un 20% las tasas de mortalidad por la enfermedad.

El estudio, publicado en la revista The Lancet, fue llevado a cabo con más de 25.000 pacientes, la mayoría en el Reino Unido.

Una investigación previa de los mismos científicos, difundida en octubre en la misma publicación, mostró que esa dosis de aspirina logró reducir en 35% la mortalidad por cáncer de colon y recto.

Pero en este nuevo trabajo los autores analizaron las tasas de muerte de todos los tipos de cáncer.

Baja dosis

Según los expertos, aunque se conocen los riesgos de la aspirina -que en algunos pacientes puede causar hemorragias-, el trabajo demuestra que los beneficios del medicamento superan a sus peligros.

Se sabe ya que la aspirina reduce el riesgo de infarto y derrame cerebral en personas más propensas a sufrir estos trastornos.

Pero se piensa que en adultos sanos los efectos protectores contra las enfermedades cardivoasculares son muy pequeños y la aspirina incrementa el riesgo de sangrado estomacal e intestinal.

Ahora, sin embargo, la nueva investigación demuestra que al evaluar los riesgos y beneficios de tomar aspirina los expertos también deben considerar sus efectos protectores contra el cáncer.

En el estudio, los pacientes que tomaron el fármaco mostraron 25% menos riesgo de muerte por cáncer durante el período de la investigación y una disminución del 10% en el riesgo de muerte por cualquier causa, en comparación con pacientes que no tomaron el fármaco.

La dosis suministrada, sin embargo, fue muy pequeña. Las tabletas disponibles comercialmente son de 500 miligramos (mg), mientras que la dosis estudiada fue de 75 mg.

Protección duradera

El tratamiento con aspirina, dicen los investigadores, duró entre cuatro y ocho años, pero el seguimiento que se hizo a unos 12.500 pacientes mostró que el efecto protector continuó durante 20 años, tanto en hombres como en mujeres.

Los resultados mostraron que el riesgo de muerte por cáncer se redujo 20% durante esos 20 años. E individualmente, la reducción en la mortalidad fue de cerca de 40% en cáncer de colon y recto, 30% en cáncer pulmonar, 10% en cáncer de próstata y 60% en cáncer de esófago.

La disminución en la muerte por tumores de páncreas, estomacal y cerebral fue difícil de cuantificar, dicen los autores, debido a los números más reducidos de muertes.

Tampoco se encontraron datos suficientes que mostraran un efecto en el cáncer de mama y ovárico, y los científicos creen que esto se debe a que no hubo suficientes mujeres que participaron en el estudio.

Actualmente se están llevando a cabo ensayos de gran escala para investigar los efectos del fármaco en esos tipos de cáncer.

El profesor Peter Rothwell, quien dirigió la investigación, subraya que aunque este estudio no insta a que los adultos sanos de mediana edad comiencen a tomar de inmediato aspirina, la evidencia muestra que quizás "sería un consejo valioso".

El experto cree que si la gente fuera tratada con una dosis baja de aspirina durante unos 20 a 30 años, los que se beneficiarían más de ese régimen serían las personas de entre 40 y 50 años.

"No tomar de inmediato"

"Estos resultados no significan que todos los adultos deben de inmediato comenzar a tomar aspirina, pero demuestran que hay nuevos e importantes beneficios que hasta ahora no se han tomado en cuenta en las recomendaciones de salud", afirma el profesor Rothwell.

Y agrega: "Las recomendaciones han sido muy cautelosas al advertir que en los adultos sanos de mediana edad el riesgo pequeño de hemorragia con aspirina en parte supera el beneficio de la prevención de derrames o infartos".

"Pero las reducciones en las muertes causadas por varios tipos comunes de cáncer ahora alteran, para muchas personas, ese balance".

Los expertos afirman que el riesgo anual de sufrir una hemorragia interna severa es de uno entre 1.000. Y con la aspirina ese peligro se duplica.

Según los autores, el riesgo de una hemorragia grave es "muy bajo" en la mediana edad pero se incrementa de forma drástica después de los 75 años.

Otros expertos dicen que el estudio es "prometedor", pero Ed Young, jefe de información de la ONG británica Cancer Research UK, subraya: "Recomendamos que cualquier persona interesada en tomar aspirina sobre una base regular consulte primero a su médico". (BBC)

La NASA anuncia el hallazgo de una forma de vida «diferente»

2010-12-05T11:56:00.002-05:00

Hace dos días, la NASA anunciaba «un hallazgo en astrobiología que tendrá un gran impacto en la búsqueda de pruebas de vida extraterrestre». Se dispararon las especulaciones sobre el posible contenido de ese anuncio, llegando a apuntarse la posibilidad de que los investigadores de la agencia espacial norteamericana hubieran encontrado, por fin, pruebas irrefutables de alguna forma de vida fuera de la Tierra, quizá en Titán, la mayor de las lunas de Saturno. El descubrimiento de la NASA, sin embargo, no procede de ningún planeta o satélite lejano. Se ha producido aquí, en la Tierra, aunque no por ello es menos espectacular. Se trata de una nueva y extraña criatura, una nueva forma de "estar vivo" que desafía todo lo que creíamos saber hasta ahora sobre el complicado y delicado proceso bioquímico que conocemos como vida. Algo que cambiará por completo la manera en que, a partir de ahora, busquemos seres vivientes fuera de nuestro propio mundo.

Desde las bacterias a las ballenas, las moscas, los elefantes o los seres humanos, todas y cada una de las formas de vida que hay en la Tierra dependen de una cuidadosa combinación de los mismos seis elementos: oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, fósforo y azufre. En forma de ADN, grasas y proteínas, esos elementos se encuentran en cada criatura viviente conocida. La "química de la vida", además, es tan delicada y específica que cualquier alteración en esta "receta mágica" afecta a la estabilidad molecular hasta tal punto de hacer que la vida, sencillamente, deje de ser posible. Por eso el hallazgo que hoy se publica en la revista Science ha causado tanta expectación y sorpresa. Porque se trata de una excepción, la primera a la que se enfrenta la Ciencia, a esta regla considerada hasta ahora como universal.

Arsénico para crecer

Los investigadores, en efecto, han encontrado una cepa bacteriana, la GFAJ-1, que ha demostrado ser capaz de sustituir en sus moléculas, incluído el ADN, uno de los seis ingredientes fundamentales, el fósforo, por el que se considera como uno de los peores y más dañinos venenos que existen, el arsénico. Algo que, según los científicos, constituye una prueba palpable de que la vida puede desarrollarse de formas muy distintas a las que conocemos. Formas que nos ayudarán a perfeccionar las actuales técnicas de búsqueda de vida fuera de nuestro planeta.
"La vida -reza el artículo de Science- está mayoritariamente compuesta por los elementos carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Pero a pesar de que estos seis elementos forman los ácidos nucléicos, las proteínas y las grasas, y por lo tanto la mayor parte de la materia viviente, resulta teóricamente posible que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan desempeñar las mismas funciones. Aquí describimos una bacteria, de la cepa GFAJ-1 de las Halomonadaceae, obtenida en el Lago Mono, en California, que ha sustituido el fósforo por el arsénico para sustentar su crecimiento. Nuestros datos revelan la presencia de arseniato en macromoléculas que normalmente contienen fosfatos y, más notablemente, en ácidos nucleicos y proteínas. La sustitución de uno de los mayores bioelementos puede tener una gran relevancia geoquímica y evolutiva".
Alternativas a la vida

Desde hace ya algunos años, la autora principal de este artículo, Felisa Wolfe-Simon, del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, California, junto a algunos otros de los firmantes, como Ariel Anbar y Paul Davies, estaban explorando la posibilidad de que existieran "formas alternativas" de vida. "La vida como la conocemos -explica Anbar- requiere unos elementos químicos concretos y excluye otros. Pero son esas las únicas opciones? Cómo de diferente puede ser la vida?" Wolfe-Simon y sus colegas ya intuían que el arsénico podría haber sustituido al fósforo (el elemento contiguo en la tabla periódica) en las formas de vida más primitivas de nuestro planeta. De hecho, el arsénico tiene propiedades químicas muy similares a las del fósforo, aunque su gran toxicidad no permite su uso a la inmensa mayoría de los seres vivos.

A pesar de ello, Wolfe-Simon especulaba con la posibilidad de que alguna clase de bacteria hubiera conseguido adaptarse al uso del arsénico. Una idea muy criticada, ya que los compuestos de este elemento (arseniatos) son mucho más inestables que los fosfatos en presencia de agua, una dificultad que ninguna célula viva sería capaz de manejar.

Para probar sus ideas, Wolfe-Simon decidió recolectar barro de un lago californiano (el lago Mono), un auténtico "desierto de agua", conocido por sus elevadas concentraciones de arsénico, y cultivar los microorganismos obtenidos en soluciones cada vez más ricas en arseniatos. La investigadora no añadió fosfatos a su caldo de cultivo en ningún momento. Al contrario, fue transfiriendo periódicamente las bacterias a soluciones cada vez más ricas en compuestos de arsénico, para reducir paulatinamente cualquier concentración natural de fosfatos que pudieran contener sus muestras. De forma que las bacterias, si querían sobrevivir, se verían obligadas a utilizar el arsénico del cultivo.

Una enorme sorpresa

La propia Wolfe-Simons asegura que, en el fondo, no esperaba encontrar nada vivo al término de su experimento. Y que se sorprendió enormemente cuando vio, a través del microscopio, colonias enteras de bacterias moviéndose rápidamente en aquél medio tan tóxico. Para asegurarse, volvió a analizar el cultivo en busca de posibles restos de fósforo que hubieran ayudado a esas bacterias a sobrevivir. No lo encontró. Así que, junto al resto de su equipo, empezó a analizar con detenimiento las bacterias, para averiguar si, efectivamente, estaban utilizando el arsénico para sobrevivir. "Contenía la respiración durante cada una de estas pruebas", recuerda la investigadora.

Los resultados confirmaron sus sospechas. Las bacterias habían incorporado el arsénico, en sustitución del fósforo, en sus ácidos nucléicos, en sus lípidos, en sus proteínas... El análisis del ADN de las bacterias no dejaba lugar a dudas: contenía arsénico. Paul Davies explica que "este organismo tiene una doble capacidad. Puede crecer tanto con fósforo como con arsénico, lo que lo convierte en algo muy peculiar". Para este investigador, el nuevo organismo "tiene el potencial para inaugurar toda una nueva rama de estudios en microbiología".

"Nuestros hallazgos -comenta por su parte Wolfe Simon- son un recordatorio de que la vida tal y como la conocemos podría ser mucho más flexible de lo que asuminos o podemos imaginar". "No obstante -cocluye- esta no es una historia sobre el arsénico o el lago Mono. Si existe algo, aquí en la Tierra, capaz de hacer algo tan inesperado, ¿qué otras cosas que aún no hayamos visto es capaz de hacer la vida? Ya es hora de averiguarlo". (ABC)