El hombre sin alma

Capítulo XXVII. La trampa

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Tue, 31 Jul 2012 06:59:00 +0000

olví a toda velocidad a la mansión. Allí Peralta, el mayordomo, me informó que don Alejo había partido hacía un rato presurosamente. Dos hombres se presentaron en la casa pidiendo con urgencia por él. Le dijeron que si quería recuperar la estatua debía acompañarlos de inmediato. Los mineros que había asalariado para barrenar y desescombrar la montaña habían descubierto indicios de la efigie enterrada, explicaron, lo que hizo que algunos planearan vendérsela al mejor postor en vez de cumplir su contrato.

Peralta le recomendó que me esperase, acostumbrado como yo estaba a enfrentarme a lides similares, pero los sicarios le amenazaron con un ahora o nunca.

- Ya sabe que el señor es muy demócrata en su trato con el prójimo, sin importar su condición social –se justificó el sirviente.

Se fueron en el auto de don Alejo, aunque a los pocos metros de partir lo detuvieron, golpearon al chófer y lo arrojaron fuera del vehículo.

Ahora el pobre conductor estaba acostado, con la cabeza vendada y conmocionado. No recordaba nada de los secuestradores.

Para mi desasosiego tampoco teníamos ni idea de su escondite.

- ¿Pero no estaba aquí el señor Gerónimo Garay? –protesté con voz estentórea.

- Desde que volvimos de Madrid no ha parado por esta casa.

- ¿Quiénes han sido los autores de esa iniquidad? Don Alejo es el mejor y más sabio de los hombres que he conocido –en aquel momento funestos presentimientos vagaban por mi mente.

El portugués, Alfonso María, mejor dicho, una vez más me había ganado por la mano. Lo peor era la sensación de no saber cuál era el antídoto para derrotarlo.

Sentí un acceso de rabia. Mi patrón, entonces me di cuenta cabal, se comportó conmigo tan hidalgamente dándome amparo cuando la desgracia se abatió sobre mí, como el padre que nunca tuve. Con ojos humedecidos, me reproché, me aborrecí por haberle fallado al permitir su captura por nuestros enemigos.

- Ahora nos queda confiar en Dios… y en la policía –concluyó Peralta con voz queda.

- Hace demasiado que Dios no se acuerda de esta casa como debiera. Y de la policía… mejor no hablar. No, ahora nos toca confiar en nuestras propias fuerzas –le di una palmada amistosa en el antebrazo.

Me senté ante la escribanía de plata donde redactaba sus cartas don Alejo para escribir a José Garza, a Gerónimo y a Nuño Sarriá, pidiéndoles que vinieran en cuanto recibieran la nota para preparar el intercambio del patrón por los documentos secretos. Incluso escribí una nota a la Lady pues, como dijo don Alejo en su momento, si realmente era una enemiga cuanto más cerca nuestro estuviera mejor podríamos controlar sus planes.

- Amigo Peralta, encargaos que los destinatarios reciban estas cartas a la mayor brevedad. Ahora tengo otro asunto pendiente que requiere mi presencia inmediata. Si alguno de ellos llega antes de mi regreso, acomodadlo. Confío en no demorarme demasiado –antes de salir me volví de nuevo hacia el mayordomo-. Pensándolo bien, enviad también aviso al inspector de policía Remigio Destral.

Aunque no soy de los que se dejan abatir por los reveses de la suerte, me encaminé a la casa de Coral Saldaña con el corazón encogido.

Supuse que me seguirían, no sabía quién, si las gentes del traidor o de la Lady, pero llegados a ese extremo, perder tiempo en rodeos carecía del menor sentido, sobre todo considerando que Coral estaba en el punto de mira por mi culpa.

Todavía ignoraba la forma de hacernos con los planos demandados para la liberación de mi patrón. Suponía que se guardarían en la caja fuerte, cuya combinación desconocía. ¿Acaso tendría que volarla para hacerme con su contenido?

Caminaba embebido en estas reflexiones cuando llegué ante el edificio donde vivía mi amiga.

Una vez en el portal me guarecí entre las sombras durante unos minutos. Esperé por si alguien asomaba la nariz por allí, preparado para agradecerle a mi manera por sus atenciones hacia mi humilde persona. Cuando me convencí que nadie aparecería ya, subí hasta su piso.

Golpeé la puerta con los nudillos sintiendo la impaciencia roerme las entrañas.

- ¡Ventura! ¿Me has echado de menos? -yo no soy popular por la intensidad de mis afectos, pero sé apreciarlos en los demás. Y lo detecté en la sentida entonación de mi nombre. Ella lo debió advertir, pues prosiguió en un tono más ligero-. Esta breve separación me ha parecido una larga condena.

- Más vale que te echen de menos a que se cansen de ti, me ha tocado aprenderlo a las malas. Chiquilla, tu silueta airosa, la sonrisa luminosa y esos ojos inmensos, criatura celestial, son un regalo para la vista. Suponen un canto de sirena ante el que resulta difícil resistirse, gloria mía –la alegría de encontrarla bien me hizo ser más vehemente, bajando las defensas que guarnecían mis sentimientos.

- Pues tu indiferencia me hacía pensar que me tomabas por una mujer luciferina.

A pesar de las terribles circunstancias que me traían a su casa, no pude reprimir una sonrisa socarrona ante sus palabras.

- No me eches tú de menos. Construyo mi vida sobre arenas movedizas y en ellas me hundo –dije algo turbado-. Coral, entre un hombre y una mujer no puede existir una noble amistad.

- ¡Pamplinas! Eso dependerá de la nobleza del corazón del hombre -me tomó del antebrazo y me hizo entrar.

- Y respecto la mujer, ¿no hay nada qué decir? –repuse con un leve acento de truhanería, intentando olvidar por un momento el motivo de mi visita-. Me alegro de volver a verte, aunque sea a causa de tan macabras circunstancias.

- ¿A qué te refieres? –sus ojos penetrantes pretendían leer en lo más recóndito de mi corazón-. Esto es Granada. Las macabras circunstancias, como tú las llamas, son el pan nuestro de cada día desde que se aposentó aquí El Desollador. Lamento el peligro que se cierne sobre todos nosotros, aunque bienvenido sea porque hace que te preocupes por mí como nunca antes lo has hecho –dijo con la mayor expresión de ternura.

- Fuiste un oasis salvador en mi desierta vida. Jamás permitiré que nadie te haga daño –me concedió una mirada embelesada ante aquella inusitada y sucesiva demostración de sentimiento por mi parte, ajena a la hosquedad con la que amortajaba a mi persona-. ¿Alguien te ha seguido últimamente? ¿Has notado algo extraño? ¿Alguna invitación fuera de lo común?

- Te agradezco el aviso, mas si alguien viene a por mí me encontrará preparada -señaló a un pequeño ser que correteaba por la pared como una lagartija. Salió por una ventana para hacer las veces de vigía-. Ese homúnculo me avisará. Soy una bruja, recuérdalo –me sonrío-. Los inquisidores tienen sus armas; nosotras, las nuestras.

- Conseguirás que la mal llamada Santa inquisición te mande quemar viva.

- Lo tendré a mucho honor… si los clerizontes de la Cruz Verde son capaces de atraparme. Tengo una nota que tal vez te interese.

Abrió el bolso y me la entregó. Leí el texto con suma atención: “El señor Arnaldo Ferreira, marqués de Villamayor de Lerín, le envía sus más atentos y respetuosos saludos y solicita el honor de visitarla a su alojamiento, y de dispensarle el homenaje de su compañía y protección”.

El corazón se me encabritó. La miré buscando una respuesta.

- Mi sexto sentido me previno contra ese hombre. Desdeñé su oferta.

Al punto me relajé, felicitándome de que poseyera esa clarividencia sobrenatural.

- Estás en peligro. Uno de mis enemigos ha amenazado con hacerte daño si no me avengo a razones. A las suyas, claro. Siento haberte arrastrando a tan miserable drama –me excusé por una imprecación arrancada de mis labios por la más justa ira.

- ¿Se puede saber en qué lío te has enredado? Merezco una explicación –demandó toda seria-. No me explicó porqué me puedes poner en peligro.

- Me gustaría que alguien con sentido común arrojara un poco de luz sobre todos misterios que entenebrecen mi vida -accedí tras cavilar si mis revelaciones podían ponerla en una situación más delicada de la que mi inconsciencia la había colocado.

No distraeré al lector con preámbulos y descripciones engorrosas ya conocidas por los capítulos anteriores, pero ignoradas por Coral: le referí la delicada salud de Leopoldo, el robo de la estatua, el incidente en la montaña, los poderes malignos de quien le había hecho llegar la nota de invitación y que porfiaba por destruirnos, la compra de un libro mágico por su parte, la traición de la inglesa. Concluí con que nos chantajeaban con asuntos relativos a la seguridad nacional para liberar a don Alejo.

- La madeja está muy embrollada. Debemos buscar un extremo libre por el que podamos empezar a tirar antes de la próxima luna llena –dije cuando terminé mi relato.

Ella se estremeció, mirándome con ojos escrutadores, acostumbrados a leer en el rostro lo que pasaba en el interior de un hombre.

- Y una vez descubierto el hilo, se viniera a parar al punto donde se encuentra el ovillo, como vulgarmente se dice. Para empezar la búsqueda de ese hilo de Ariadna, ¿de qué libro se trata? –preguntó con aire escamado.

- Solo es un libro –respondí con gesto inseguro-. Creo que se llama Necronomicón –el rostro se le demudó al oír aquel nombre.

- Te estás metiendo en aguas muy profundas. Me pregunto si en verdad sabes cuánto y, sobre todo, cómo volver a salir a flote. Estás al tanto de la epidemia de Cádiz, ¿verdad? –asentí, sin entender la relación-. Algunos muertos fueron mutilados.

- Unos cuerpos infectados… ¿mutilados? Dudo que eso guarde la menor relación con la lucha contra la infección –sus ojos irradiaban espanto, lo que no contribuyó a tranquilizarme-. ¿Necrófagos?

- De alguna manera, sí está relacionado. Con otro tipo de infección, por cierto. En verdad los decapitaron. Afirmaron que esos cadáveres se habían levantado de la tumba –carraspeó enfáticamente- y les habían atacado. En el Libro de Job se dice: “¿Si un hombre muere, volverá a vivir?”. Han dispuesto guardia armada en todos los cementerios. ¿Entiendes?

Recordé entonces cómo en Mindanao se habilitaron camposantos dentro de los acuartelamientos para evitar que los rebeldes arrebataran el alma y convirtieran en muertos vivientes a los caídos por la patria tras recibir cristiana sepultura.

Empezaba a comprender sus temores.

- No debemos temer a los muertos, sino a los vivos –el plácido semblante de Coral se alteró al escuchar aquellas palabras.

- En algunos lugares tan peligrosos son los unos como los otros. Recibí una carta de una amiga gaditana. La revuelta gaditana de la que hablaba hace poco la prensa en realidad fue una masacre para evitar la expansión de la plaga de esos muertos vivientes por la ciudad. El regimiento de artillería que llegó desde Sevilla se empleó a fondo con sus cañones Plasencia para limpiar la zona infectada –calló por un momento antes de declamar como si se encontrara encima de un escenario:-. Y vi en la mano izquierda de quien estaba sentado en el altar el Gran Libro, cerrado por la parte de atrás con siete sellos. También vi a un ángel preguntar con voz potente: ¿alguien se cree digno de desprender los sellos y abrir el libro? Y ningún hombre, en el cielo o en la tierra, o debajo de ella, fue capaz de abrir el libro o tan siquiera de mirarlo. El fin del mundo llegará cuando se abra la Puerta a los Dioses Proscritos –entonó con tono resuelto-. El Necronomicón es la llave de esa puerta.

Sus palabras me provocaron un efecto particular, no tanto por el significado de las mismas, que se me escapaba en buena parte, cuanto por el acento con que fueron pronunciadas.

- Esa información es… terrible. Disculpa mis objeciones, mas todo me suena a superstición. ¿No abultarás los peligros a que nos exponemos?

- Pues yo sí creo en la fuerza de la superstición. El poder de la superstición ha sido uno de los motores de la humanidad. Toma este brazalete –sin darme opción me lo colocó en la muñeca izquierda-. No te lo quites. Este brazo ahora está unido al corazón.

Intenté sacármelo, sin éxito. Estaba sujeto con un encantamiento. El brazalete tomaba la forma de una serpiente de plata. Por un momento me recordó el tatuaje que decoraba mi brazo izquierdo. Era un símbolo defensivo contra maldiciones.

- ¿Para qué sirve?

- Te protegerá. La serpiente es un símbolo de la tierra, el arcoiris del cielo. Entre ambos todas las criaturas deben vivir y morir. Pero el hombre, por tener alma, puede quedar atrapado en un terrible lugar, donde la muerte solo es el principio.

- Ojalá sea capaz de protegerme contra las furias del infierno que se van a desatar sobre todos nosotros.

- ¿No irás a buscar el Necronomicón, verdad? Prométemelo –pidió con voz entrecortada. Ante mi silencio adivinó la verdad.

- Más bien quiero poner las manos encima del infame que lo posee.

- Para el caso es lo mismo. Es peligroso buscar refugio y consuelo en el reino de lo desconocido. ¡Abandona esta empresa! –exclamó con una entonación de temor indescriptible ante mi determinación-. Los Proverbios dicen largo y difícil es el camino que te lleva del infierno a la Luz. Muchos, la inmensa mayoría, se pierden en ese vano intento.

- Jamás creí escuchar de tu boca nada parecido al temor de Dios.

- Siendo capaz como soy de invocar a un homúnculo y a otro tipo de seres, ¿cómo no voy a creer en ángeles y demonios?

Se dirigió a una mesita ubicada en una esquina del comedor. Apartó un jarrón coronado por claveles y geranios, levantó un paño bordado, y quedó al descubierto una piedra pulida. Empezó a acariciarla, a frotarla con movimientos circulares de la yema los dedos.

Al poco unas diminutas hebras de luz azul destellaban a intervalos por las vetas de aquel mineral. Ella se inclinaba levemente sobre el mismo, cambiaba de posición como si viera o buscara algo en su interior. Lo que fuera que buscase resulta invisible para mí.

- Es un cristal predictor, un espejo especial hecho de obsidiana. Lo heredé de una adivina que lo adquirió a costa de su alma, en una noche de truenos, a un espíritu que se le metió por la chimenea –respondió a mi muda pregunta tras levantar la vista de la obsidiana-. Todos los presagios son malos. Habrá una alineación de planetas negativos en el lugar incorrecto y a la hora equivocada -hizo unos signos con los dedos para espantar el mal de ojo-. Si tienes cierta sensibilidad, estarás notando crujir el aire como el papel de fumar, tal vez una presión en los oídos. Las auras también son malas. Abandona, querido, y salva la vida ahora que todavía estás a tiempo. Te lo ruego.

- Yo no tengo más que una palabra y una vida. Y soy esclavo de mi honor. Aunque quisiera, que no es el caso, no puedo. Si muero es porque no era el hombre adecuado para esta misión… pero soy el único dispuesto a enfrentarla.

- ¡Orgullo! ¡Soberbia! El hombre se inmola por vosotros, sin poder escapar de vuestras garras. Monstruos insaciables del averno, ¿qué queréis de nosotros? -con rabia ocultó una lágrima-. No te retirarás, ¿verdad?

- Cuando un hombre está comprometido, sale adelante con su empresa... o muere. Lo que va en ello vale la pena.

Coral salió de la habitación con un suspiro compungido. Al regresar me entregó un papel con una invocación secreta en un lenguaje mágico.

- Es magia negra, escrita con sangre. La mía –llevaba vendado un dedo-. Recaerá un maleficio a aquel a quien entregues esa nota y ponga sus ojos sobre su contenido. Ese malvado al que pretendes oponerte será el rey del mundo cuando abra la Puerta a los Dioses Proscritos. Ese es el pago prometido a quien les franquee la vuelta a la tierra.

- ¿Rey? –cada vez me espantaban más las palabras de Coral-. ¿Rey de qué clase de mundo?

- El de los muertos insepultos, el de los cielos oscuros, de las tierras cubiertas de ceniza –repuso con auténtica congoja-. Un mundo de tinieblas, sí, que regirá acompañado de su reina.

¿Una reina?, me sorprendí para mis adentros. ¿Y si hubiera cortejado a Alicia Falcón con ese fin? ¿Entonces realmente fue él quién se la llevó de casa de sus padres?

Tantos sucesos, y de tal magnitud, ocurridos en tan corto periodo de tiempo, abrumaban mi cabeza.

La vi tan conmocionada que decidí transmitirle una confianza que tampoco yo sentía.

- Esto acabará mal, cierto, pero para ese maldito pecador. Tenlo por seguro. Todo va a ir bien –dije con voz trémula. Nunca se me había dado bien mentir.

- Cuídate, querido... hasta que encuentres a alguien que lo haga –me deseó a modo de despedida.

De repente el homúnculo entró en la estancia. Emitía graznidos espantados. Coral escuchó con sombrío recogimiento aquel idioma gutural.

- Tenemos que salir de aquí. Estamos en peligro.

- ¿Cuál? ¿Qué pasa? –sin perder ni un segundo empuñaba la pistola.

Una piedra impactó con la ventana, astillando los cristales. Estaba envuelta en un papel atado con un bramante.

Una persona giró con rapidez en cuanto me asomé por los restos de la ventana, perdiéndose tras la esquina de la calle.

A pesar de la distancia, sus ojos brillaban con fulgor metálico mientras escrutaban en nuestra dirección. Me pareció descubrir algo familiar en aquella mirada…

Me agaché para recoger el envoltorio del proyectil y ver su contenido.

- Si aprecias en algo tu vida, retírate. Es un consejo de amigo. Último aviso –leí en voz alta la nota.

Tan pronto enmudecí, resonó una explosión en la escalera. Corrí hasta la puerta. Una nube de fuego ascendía por el hueco de la escalera.

Coral me observaba desde el zaguán.

- ¡Sacristi! –las ventanas de su casa eran del tipo ajimez: la columna en medio del arco nos impediría deslizarnos por la fachada. Solo nos quedaba subir-. ¡Vamos! –dije con premura mientras extendía la mano hacia ella.

Capítulo XXVI. Ultimátum

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Wed, 25 Jul 2012 06:56:00 +0000

legué casi echando el befo a la Bodega de Darío, el lugar de la cita consignado en el billete ensangrentado. El dueño, al verme entrar, me hizo una seña alzando la barbilla mientras secaba vasos. Me remitía a un cenador del fondo, en una zona de penumbra, separado de las demás mesas por unos biombos.

Un tipo malcarado me esperaba acompañado por dos jarras de vino y un par de cangilones para acomodar nuestras libaciones. Inclinó la cabeza hacia mí. Me presenté ante él tocándome el ala de sombrero.

Al acercarme su cara me resultó conocida. Se había afeitado la barba y recortado el cabello, pero era el hombre que me contrató para escoltarlo con motivo de las dichosas acciones, que luego resultaron ser falsas. Me lo confirmó la expresión desdeñosa de sus gruesos labios, de los cuales el inferior se veía habitualmente caído, revelando un cinismo a toda prueba.

Antes de sentarme enfrente de él ya me había llenado con generosidad un cangilón de vino. Tras beber se limpió la boca con el dorso de la mano.

- ¿Le importa si le acompaño? –pregunté con tono mordaz.

- ¡Por favor! Está en su casa –sonrió con aire sutil.

- Cualquiera diría que tratáis de achisparme –protesté sin mucha fuerza.

- ¡Bah! El patrón me ha asegurado que se trata de vino de su propia reserva y como tal me lo ha cobrado. Dos botellas me trasiego yo con cada comida. Pero si no puede, traiga acá…

- ¿Pues no de he poder? –dije antes de empinar el codo y sin quitar el ojo de encima a aquel tunante, que respondía a mi interés por su persona con una sonrisa de desdén.

- ¿Tiene lumbre? –un cigarrillo esperaba ocioso entre sus dedos.

- ¿Cómo ha dicho que se llama? No me resulta grato discutir con un borracho desconocido –pregunté mientras le acercaba una cerilla al cigarro-. Si no recuerdo mal, cuando os conocí vuestra gracia era Claudio Barboza. ¿Qué pasaría si me levantara y dijera a voz en grito quién es en realidad? O mejor, que le entregara para cobrar la recompensa que ofrecen por los autores de la estafa con las falsas acciones de las Minas del Cuzco.

- Mi nombre no le interesa –me sirvió de nuevo de una jarra de vino especiado-. Cierto tipo de detalles son irrelevantes por completo. Nada de preguntas… ni de buscar respuestas. No le importan un ardite. Y no insista en sus amenazas. Descubrirá no solo que resultan inservibles, sino que pueden volverse en contra de sus intereses como en breve le explicaré –contempló despreciativo a su alrededor-. ¿Así que es en este notable establecimiento donde se reúne su banda? –preguntó con maliciosa entonación.

De sobras debía saberlo, no obstante, cuando su osadía le llevaba a citarnos aquí. Una provocación y una muestra de su fuerza, entendí.

- Para qué me habéis hecho venir aquí –tampoco yo le iba a dar el gusto de satisfacer su curiosidad.

- ¿Por la calidad de esta bodega, tal vez? –rió con regocijo-. La nota ha surtido efecto. Luego debéis imaginarlo.

- El estrecho recinto de mi cerebro me impide usar la imaginación. Seguro sabréis iluminarla con vuestra sabiduría –sus ojos adquirieron una expresión burlona ante mis excusas.

- Mi principal está impresionado por cómo descubrieron su autoría en el negocio que antes mencionasteis –dijo formalmente. Callé que, a veces, la casualidad es madre de grandes acontecimientos-. Se ve a la legua que sois un superviviente, un buscavidas. Vuestro sitio está con vuestros iguales. Nosotros. Abandone el bando equivocado.

- Entonces no hay cuidado: el señor portugués está en el negocio.

- ¿Cuál negocio? ¿De quién me habla? Si usted no se explica... –añadió fingiendo la mayor sorpresa y la más completa ignorancia.

- Pero, hijo, si usted no me entiende, perdemos el tiempo pegando la hebra. No andemos con andróminas entre nosotros –repliqué e hice ademán de levantarme. El otro hizo un signo con la mano para que aguardase-. ¿A quién deberé rendir pleitesía? Ah, sí, un tal marqués de…

- Eso es mucho suponer sobre algo que no os incumbe –me cortó con tono hostil.

- Pues lamento inmiscuirme. Será porque creo que sí me incumbe y también me importa.

- Cada uno es dueño de hacer de su capa un sayo. Alguien que mostrará una honrada comprensión hacia vuestras debilidades y proveerá para complacerlas. Con eso tenéis más que de sobra. ¿Qué más se puede pedir?

- Si tanto os interesan mis asuntos y lealtades, primero limpiaos las legañas. Con sus antecedentes, no me inspira usted ninguna confianza. Y menos, quien usted representa.

- El sentimiento es mutuo. Pensadlo bien –insistió con tono meloso y zalamero-. ¿Tenéis la entrada a mano? No quisiera ensombrecer vuestra vida y sé que lo que os diré romperá vuestro noble corazón –se chanceaba de mí-. Disgustarnos acarreará consecuencias poco agradables… como desfigurar a vuestra concubina Coral Saldaña con aceite de vitriolo. No, no la tenemos prisionera –sonrió como un ladino-. No hace falta. En cualquier momento podemos ejecutar nuestras advertencias.

- Es una mujer de mala vida que vende su cuerpo a cualquiera –mentí con la intención de salvaguardarla de aquellas malas bestias-. Esa clase de chicas son aves de paso y carecen de carácter. Tengo todas las costumbres… menos las buenas –solté una desapacible carcajada.

- Se me olvidaba, por cierto… a vuestro amo en estos momentos se le están prodigando todas las atenciones de nuestra hospitalidad –anunció con un aire de satisfacción semejante al de un banquero que cuenta la última pila de duros.

- ¿Quiere jarana? Pues le juro que la va a tener –le amenacé con voz reconcentrada y los labios contraídos por la ira. Aquella noticia me había caído como una bomba.

- El suplicio de Cristo no fue nada en comparación con lo que le espera a usted y sus amigos en caso de negarse a satisfacer nuestras exigencias. Puede obedecer a la fuerza o a la simpatía. Usted elige.

- Yo asumo mis responsabilidades sin miedo alguno.

- Pues a veces conviene tener miedo. Sobre todo si le interesa conservar la vida.

Por el camino del enfrentamiento no llegaría muy lejos, raciociné. Decidí proceder como él. Entre gente de su ralea no cabía más lealtad que la dictada por la propia conveniencia. Esos bastardos se toleraban y convivían en la armonía que les imponía la mutua necesidad. Él podía cambiar de amo con la misma facilidad que otros mudaban la camisa.

Como otros seres de su especie, reunía a la bajeza de sentimientos una ambición desenfrenada. Por ahí incidiría, decidí.

- Sin duda conocéis el prestigio de don Alejo, así como su relajada posición. Os ofrezco en su nombre quedar limpio de todo delito cometido hasta ahora y una espléndida suma de dinero si le ayudáis a escapar. Con vuestros actuales amigos solo os espera un futuro aciago.

- Ya os he dicho que el señor García-Pedreño está en nuestro poder. Es divertido veros jugar una partida de cartas sin ningún triunfo en la mano.

Sentí la tentación de infiltrarme entre aquellas gentes. Me contuvo el temor a que mi traición fuera pronto descubierta y las consecuencias de ello derivadas, en particular para don Alejo, terribles.

- Os lo advierto. No acepto jugar con las cartas marcadas y nunca voy de farol -le advertí.

- La compañía es grata, pero a este paso de aquí no vamos a sacar nada, más allá de una cabeza espesa a causa del vino –sacó un sobre de un bolsillo interior de la chaqueta y lo depositó ante mí-. Abridlo. Descubriréis que nosotros tampoco jugamos de farol.

Me quedé pasmado. En un papel aparecía escrito mi nombre completo. En Granada solo conocían mi auténtica identidad don Alejo, Leopoldo y Gerónimo.

O habían torturado al patrón para que lo desvelara o contaban con contactos en los ministerios.

- Me gustan los hombres que anteponen el dinero a los principios. Son fáciles de entender y más fáciles todavía de manejar –sonrió como un ladino.

- Dicen que la fe quebranta las rocas –repuse con tono jocoso, aunque por dentro empezaba a acosarme un temor vehemente.

- Ahora se trata de quebrar sus absurdos escrúpulos para que se pliegue a nuestros intereses. Espero que no le parezca vulgar que le sugiera que encuentre alguna forma de vencerlos.

- ¿Me toma por un vulgar ratero? Pondré todo lo posible y lo imposible de mi parte para defraudaros.

- Os mostráis poco razonable. Pero cada hombre tiene su precio, y mi señor posé el dorado talismán a cuya fuerza nadie se resiste. Escriba una suma –me alcanzó un papelito-. Os será pagado en el plazo máximo de dos días.

La rabia convirtió mi estómago en una caldera ardiente.

- ¿Me ofrecéis un enjuage? –me encrespé ante aquella componenda-. ¡No, y mil veces no, por cierto! O senhor Ferreira desconhece as leis da honra? Por cierto, ese no es su apellido, ¿verdad? Don Alfonso María Ruiz de Arana Cominges, ahora estamos a la par, no tiene dinero suficiente para comprarme –el otro no pudo ocultar su sorpresa al descubrir que la identidad de su jefe no era un secreto para mí-. No desde lo que sucedió en las Islas Marianas –me quité el guante, lo arrojé en la mesa y le mostré los dedos mecánicos que me fabricó don Alejo para recuperar la mano mutilada-. Intentó matarme una vez. Tenemos una cuenta pendiente. No perdono. Y tampoco olvido. Dígaselo tal cual.

El maldito dolor de la mano, de esa extremidad inexistente aunque el dolor que sentía era del todo real, me recordaba que las heridas del pasado seguían sin cicatrizar.

- Ya veo que usted no nació para la carrera diplomática. No solo habéis hecho una elección equivocada. Además, es peligrosa. Incluso mortal. Os previne –concluyó mi rival con tono de decepción.

- Tal vez creyera vuestro amo que el tiempo transcurrido le concedería la impunidad que anhelaba. ¡La férrea mano del Destino o de la Providencia lo ha conducido hasta mí de nuevo! –sentí circular por mis venas un caudal de fuego.

- Esto os sobrepasa, iluso. Tenéis las mismas oportunidades que una rata en una tina de alquitrán.

- Hasta al mejor cazador se le escapa alguna pieza –le advertí mientras me levantaba-. Y algunas hasta se revuelven y derriban al cazador. Os prevengo.

- A la postre el ratón será comido por el gato. Siempre. Antes de la próxima luna llena las campanas tocarán a muerto. No lo dude.

Recordé entonces la profecía de la gitana: todo concluiría en la siguiente luna llena.

- Tiene usted mucha cachaza para amenazarme así. Todavía no está todo perdido para nuestra causa ni tienen la victoria asegurada.

- Esa es su opinión –sonrió con escepticismo-. Una opinión errónea. La vana ilusión de un orate.

- No. Es un hecho –repliqué con severidad glacial-. No dudéis tampoco que la próxima vez que nos encontremos os despellejaré como a un conejo. Yo me tomaré cumplida venganza. Esto es tan cierto como que el sol saldrá y se pondrá cada día hasta entonces y por los siglos de los siglos.

- ¿Estáis seguro de eso? –sus ojos brillaban con fulgor metálico a la luz mortecina de las bujías-. No defraude su buen talento fiándolo todo a un milagro, pues no existen. Tened cuidado. En breve Dios se esconderá tras el horizonte. La Oscuridad se aproxima y engullirá a todo el que se le oponga. ¿Os asusta mi advertencia? Se os ha quedado cara de niño de teta. Si despreciáis el oro, tal vez tengáis más aprecio a conservar el alma intacta.

- Erráis. No es miedo, sino asco lo que me producen vuestras hablillas de vieja para asustar a los niños. Alzo mi copa a la salud de las almas torturadas y de las causas perdidas.

- ¡Pobre estúpido! No sois más que figuras de un espectáculo de linterna mágica. Figuras que desaparecen en cuanto se apaga la luz. Ese es el terrible destino que os aguarda.

- Si os obstináis en llamar a la puerta del Diablo, alguien, tarde o temprano, os la abrirá… antes incluso de lo que esperáis –saqué la pistola y la deposité con estrépito sobre la mesa.

- Podéis golpearme, torturarme, hasta matarme. Eso no cambiará nada. Ni siquiera obtendríais una confesión por mi parte. Todos vuestros esfuerzos se quedarán en agua de borrajas –rió entre dientes-. Desconozco dónde custodian a vuestro amo –se solazó al ver mi gesto de frustración-. He sido demasiado tolerante con usted. Escuchadme con atención –demandó con voz imperiosa-. Mañana nos entregaréis los planos de la aeronave diseñada por el equipo de ingenieros de don Alejo. Recibiréis aviso de dónde y cuándo.

- ¿Se os ofrece algún otro capricho? –bramé de puro odio-. ¿Qué os traiga el vellocino de oro también?

- Pese a lo que cree, usted es como los demás. Ni escucha, ni aprende. No tiene ni idea de las fuerzas con las que va a tratar. Le haré el cumplido de ser sincero: muéstrese solícito y colaborador sin reservas. Entonces, y solo entonces, todo podría acabar bien.

¿Bien para quién?, pensé enrabietado.

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Tue, 17 Jul 2012 07:33:00 +0000

CAPÍTULO XXV.- UNA NUEVA DECEPCIÓN

na vez de vuelta en Granada, tenía una cita ineludible. Debía acudir a la casa de los Cohen, y presentar mis excusas por no haberles visitado tras mi regreso de Cádiz. Las cosas casi nunca son como queremos y mucho menos como nos las habíamos imaginado.

No procedía retrasar por más tiempo aquel encuentro, a pesar de ello.

Viendo el cariz de los últimos acontecimientos parecía de todo punto recomendable tomar todas las precauciones posibles para evitar ser seguido. Algunos dicen que el que no es de fiar, desconfía de todo el mundo. Yo les respondería que la imprudencia suele ser el preludio de la calamidad.

Cuando me disponía a acceder a la vivienda desde el terrado, por el rabillo del rojo atisbé una sombra. Salida de la nada, se me abalanzó por la espalda. Sin tiempo para reaccionar, sentí el frío tacto de un cuchillo en el cuello.

Ahora sí que voy servido, temí. No hacía más que salir de un fuego para caer en otro incendio más abrasador, pensé en un arrebato de fatalismo.

Sara apareció de repente e intercedió por mí en una lengua que había oído solo una vez con anterioridad y hacía muy poco tiempo. La presión del acero desapareció como por ensalmo.

Me giré para descubrir a uno de los dacoits de Lady Margaret. El esbirro se retiró hacia su escondrijo sin abrir boca.

- Me alegro de veros. Disculpad, eso sí, el recibimiento. Como nos anunciasteis en su momento, hay malas gentes que nos buscan con las peores intenciones –contó la señorita Cohen muy de ligero-. Pasad, por favor.

- ¿Quién es ese hombre? Salta a la vista que ese guardián no es hebreo ni tampoco español –indagué con el mayor tacto posible.

- Ha llegado a la ciudad una vieja amiga de nuestra familia. Una inglesa. Conocedora de nuestros actuales problemas, nos ha enviado algunos de sus custodios –me confesó mientras franqueábamos el umbral de su hogar.

- Qué feliz coincidencia –no sabía si casualidad y mucho menos feliz, pero quería averiguar cuanto pudiera sin levantar sospechas-. En estos momentos también ando en tratos con una dama británica. Lady Margaret Lytton-Hewit.

Se le formó una ligera contracción en el entrecejo de la joven a causa de la sorpresa.

- Sentaos, por favor –me señaló un canapé-. Resulta que ambos contamos con una amiga común –me escanció un vaso de vino kósher, recibido con gratitud pues aquella declaración me había dejado más frío que un carámbano.

Me relató que pidió ayuda a la dama cuando recibió una nota suya anunciándole su presencia en la ciudad. Yo había partido, no había forma de contactar conmigo, y ellos sentían la necesidad de recibir protección a prueba de amenazas y chantajes tras el ataque recibido por su padre.

- ¿Sería descortés por mi parte preguntar cómo se conocieron ustedes? –pregunté con la mejor cortesía.

Bajó ligeramente los ojos y un vivo color de escarlata iluminó sus frescas mejillas.

- Ignoro qué intimidad existe entre ustedes. Solo puede deciros, sin faltar a su confianza, que colaboré en la recuperación de su madre –dijo con prudencia.

- Conozco por encima el tema de su enfermedad. En parte ella está aquí por eso. El sobrino de mi patrón también padece una dolencia similar. Nuestro empeño ahora se centra en buscarle una cura a la mayor brevedad. Siendo como decís, mi jefe estaría muy interesado en contar con vuestra opinión y experiencia.

- Podéis contar con ello –la inflexión de su voz revelaba un alma sincera-. Ya sabéis que tengo con usted una deuda de gratitud por haber salvado a mi padre.

Mis dedos callosos la tomaron de las manos con la mayor dulzura posible.

- Y creo recordar que os dije que nada me debíais –ella se dispuso a protestar, pero chisté rechazando sus razones-. Pero si insistís, sabed que el enfermo es mi mejor amigo. Ayudadlo y seré yo quien os compre esa deuda.

El ruido de una llave nos interrumpió. Acababa de llegar Baruch Cohen. Detrás de él atisbé a otro de los dacoits que debía haberle servido de escolta en su salida.

Me levanté para saludarlo.

- A la paz de Dios –le salude con tono ceremonial.

- Venga usted con Él.

- ¿Cómo estáis, señor Cohen?

- A días… Estamos, que no es poco para los tiempos que corren –contestó con una sonrisa melancólica-. Una agradable sorpresa tras venir de la sinagoga –me dio la mano- Sois siempre bienvenidos en nuestra humilde morada.

- Me honráis, señor, pero esta no es una visita de cortesía, pues hace tiempo debió de consignarse. Entiendo que la pérdida del Libro de Firmas, pese a mi entrega a la persona designada por usted, y la demora en presentarme, les haya hecho abrigar dudas sobre mi persona –le entregué el recibo que me dio Samuel Leví en su casa de Cádiz-. Sin embargo, atado por la palabra dada, no puedo desvanecer dichas dudas sin faltar a mi honor. Apelo a éste, presente en mi proceder el día que nos conocimos, para rogarles su consideración y asegurarles que mi retraso fue obligado por las más perentorias obligaciones. Obligaciones en parte compartidas con nuestra común amiga inglesa, como ella podrá corroborar sin lugar a dudas.

El anciano hizo un gesto con la mano, negando tal necesidad.

- Dios nunca tiene los oídos cerrados para los hombres de bien que practican la caridad y no sienten los sobresaltos de una conciencia poco saneada. Por tanto, sus siervos intentamos imitar su ejemplo. Además, hemos tenido tiempo para indagar sobre usted –anunció con una sonrisa jovial-. Es bien conocido por su alto sentido del deber al servicio del señor García-Pedreño y Villaescusa. Estoy convencido que ese sentido prevalecerá sobre cualquier otra consideración.

- A pesar de todo no me presento con las manos vacías –saqué el Libro de Firmas que recuperé de manos de Ginés Mairena, el gitano, en la mansión de nuestro enemigo-. Una compensación, espero.

Baruch se felicitó por su aparición.

- Debe ser el libro robado al banquero de Madrid que le denegó el dinero por sospechar que había falsificado las cartas de crédito... y que por ello apareció muerto –sacó una lupa, demoró la vista unos minutos en varias páginas, hasta descubrir unas casi imperceptibles raspaduras con el fin de pasar por buena una firma falsa-. Mis sospechas eran fundadas.

- Por lo que he averiguado en estos últimos tiempos sobre el falsificador, supongo que habrá preparado otro ardid para conseguir fondos y mantener su organización criminal. Necesitamos, por tanto, atraparlo cuanto antes. ¿Puede describirme al hombre que solicitó el dinero?

- Lo intentaré.

- Por Dios, no. No lo intente, se lo ruego. Debe lograrlo.

El anciano se concentró durante unos segundos antes de referirme la fisonomía del estafador. Convencido que se trataba del portugués, le mostré una copia de la foto de los oficiales que había en la habitación de Leopoldo.

- A tenor de su descripción, ¿diría que es alguno de estos hombres? –con un revoloteó de la mano sequé un ligeré sudor que me rezumaba por la frente. El dedo ganchudo de Baruch se detuvo sin titubeos sobre la efigie de Alfonso María-. Gracias por su inestimable colaboración. Ahora me retiro. Asuntos urgentes me reclaman en otra parte.

Sara me acompañó hasta la puerta. No podía despedirme sin antes volver a pedirle ayuda para curar a mi amigo.

- Necesitamos desesperadamente sus conocimientos y su experiencia para destruir la maldición que se abate sobre Leopoldo.

- Cómo podría negarme a ayudar a quien tan generosamente defendió a riesgo de su vida la persona ultrajada de mi padre. Prepararé los conjuros y las pócimas que contribuyeron a la cura de la madre de Lady Margaret.

- Le suplico que no vuelva a recordarme el lance de su señor padre –al ver su rostro límpido no pude por menos que pensar que la belleza de Alicia y de la noble inglesa termina por desvanecerse, pero la bondad natural de Sara perduraría por siempre.

- Debo recordarlo, y le bendigo por ello –me dijo con tono conmovedor.

Le besé la mano y partí raudo, pues los acontecimientos se aceleraban.

Tomé el camino más corto en dirección a la casa de don Alejo. Debía advertir a todos que la Lady era una traidora. Hasta los informantes en Inglaterra de don Alejo le habían mentido, lo que me llevaba a barruntar si no se trataría de una agente al servicio de la Inteligencia británica.

La conversión en una desoladora certeza de lo que hasta entonces había sido una sospecha, no contribuía a mejorar mi estado de ánimo. Más bien al contrario. Demostraba que cada vez quedaban menos personas, incluso entre nuestros teóricos aliados, en quienes confiar.

¿Qué interés movía a aquella mujer? La excusa de encontrar una cura para su enferma madre había quedado invalidada. Sara había desvelado que ella fue la sanadora. ¿En qué más nos habría mentido, entonces? ¿Qué pretendía, en realidad?

Un mozalbete se me acercó nada más salir de la casa de los Cohen.

- Me han dicho que le entregue una nota –anunció con voz cristalina.

Partió corriendo antes que pudiera abrir la boca siquiera.

Era una entrada para una sesión del teatro donde actuaba Coral. Estaba manchada de sangre. Había escrita una dirección y una hora.

Corrí hacia allí como alma que lleva el diablo.

Parecía que las desgracias se negaban a venir de una en una.

Capítulo XXIV. El peligro siempre acecha

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 29 Jun 2012 06:58:00 +0000

espués de la entrevista en el Ministerio de Ultramar, nos dirigimos al de Instrucción Pública, donde don José de Echegaray esperaba al patrón para conferenciar sobre cuestiones técnicas relativas a su ingenio aéreo. Terminamos en el Palacio Real. Don Alejo había sido convocado a una audiencia reservada con Alfonso XII, con quien departió unos veinte minutos tras el regreso del monarca de su descanso veraniego en el Real Sitio de San Ildefonso.

Las arrugas de la frente de don Alejo denotaban preocupación cuando subimos al auto que debía conducirnos hasta la estación de Atocha.

- El Rey me ha prometido un marquesado por los servicios prestados al país, acompañado de la gran cruz de Carlos III. En breve aparecerá publicado el nombramiento en la Gaceta –dijo sin la alegría que se podía esperar ante un notición de tal calibre-. Enviará un regimiento de granaderos para aumentar la vigilancia en los astilleros de Granada. Como dijo el conde de Campo Sagrado, todo queda en un segundo plano ante ese proyecto.

- ¿Incluso Leopoldo? –aventuré a preguntar, intuyendo por dónde iban los tiros-. Usted siempre ha contado con la gracia del Rey.

- Todo. Incluso él –dijo con voz cascada. Un rictus de dolor cruzó su rostro-. Las órdenes del rey, nuestro señor, deben ser puntualmente ejecutadas. No queda más remedio que obedecer. Y seguir porfiando por el restablecimiento de mi sobrino.

- ¿Nos fuerzan a comportarnos como Guzmán el Bueno por el bien de España o por el suyo propio? –declamé con fiereza-. ¿Qué lealtad se espera de nosotros cuando se nos reclama el sacrificio de un ser querido? Una lealtad comprada con prebendas –casi escupí con desprecio.

- Como militar que fuiste debes ser el primero en entenderlo y acatar las órdenes. Al rey no se le desaira ni se le cuestiona –de ser siempre así, este país sería una plácida balsa de aceite, me dije para mis adentros, y no la olla en ebullición en la que se había convertido-. A veces, servir a los demás es una forma de servirnos a nosotros mismos –concluyó de forma críptica.

- ¿Realmente es tan importante ese arma? –mi interlocutor se encogió de hombros.

- Yo no la diseñé como tal. En sus orígenes era una nave de transporte: correo, mercancía, pasajeros. Proveería el comercio con las colonias. En la corte lo vieron de otra manera... el medio ideal para sustentar sus sueños imperiales. El rey quiere figurar en letras de oro en los libros de Historia, y esta solo la escriben los vencedores. Para conseguirlo la erizarán de cañones y munición, un crucero de los cielos. El Leviatán del aire, ya oíste antes al conde. Hasta la Real Fábrica de San Fernando construye algunas partes mecánicas del aparato, a pesar de estar centrada en los autómatas mencionados por el viceministro, creados nada menos que por Jaquet-Droz III.

Asentí en silencio. Ningún gobierno podía desaprovechar semejante ventaja. La escena internacional era de por sí bastante compleja como para desestimar aquel as en la manga: ¡el dominio de los cielos!

- Ante el temor de que otros países construyan un ingenio similar al nuestro se nos pide que la construcción se acelere. Prioridad absoluta –me miró fijamente-. Es más, se pretende, nada menos, que mi navío aéreo constituya el embrión de la futura Armada Espacial. Si fructifica, el rey me premiará con el Toisón de Oro –no pude evitar mirarle de hito en hito-. Sí, hijo, como bien sabes estamos en medio de un polvorín a punto de estallar por los enemigos de las Españas. No podemos andar ni un paso por detrás de quienes buscan nuestra ruina…

Concluyó con un hilo de voz, imaginé que usando las palabras del propio rey para justificarse.

- ¿Ese crucero podrá surcar las estrellas? ¿Con la cavorita?–pregunté con un deje de incredulidad.

- Ese es un invento propio de los folletines de aventuras científicas de Pérez Galdós. No, hijo. Las surcará con las modificaciones de diseño necesarias y empleando la adecuada combinación de propulsión aérea iónica, electrogravedad y fluidos electrodinámicos, sin la menor duda. Igual que hoy un submarino navega bajo el mar esa nave llegará a viajar por el cosmos.

- Resulta prístino que, como anunciaba la prensa, los franchutes ya están en el empeño del dominio del éter gracias a los inventos de ese Julio Vernes. Y detrás de ellos vendrán los británicos y quién sabe cuántos más. Todo esto parece increíble.

- Apreciado Ventura, lo que hoy nos parece increíble, mañana puede ser algo trivial –sus grandes ojos chispeaban con un fulgor eléctrico. Tras una breve pausa, prosiguió con tono de acendrada gratitud-. Sé que, de alguna manera, siempre te has sentido responsable de la desgraciada situación de Leopoldo –parecía que había llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa, pensé a la expectativa de sus palabras-. Pues bien, libérate de esa carga. Nunca nos debiste nada por ello. Si no tienes bastante con las explicaciones del viceministro, en este momento te eximo de cualquier compromiso que bienintencionada y equivocadamente todavía pudieras sentir. Tampoco tomes en consideración sus ofertas. Yo te doblaré el pago de aquella pensión.

- No me importan las órdenes del rey, ni las limosnas ofrecidas por el conde. Para algunos puede ser fácil dejar de cumplir lo que a otros se promete, pero lo que uno se jura a sí mismo... Hay lazos que me atan a ustedes. La lealtad, por ejemplo. La gratitud, también.

- Exalto tu ejemplar conducta, mas no seas loco, hijo. En el horizonte se atisban graves peligros. En nombre de la amistad con la que nos honras, no arriesgues más de lo que ya lo has hecho. No consentiré que asumas sacrificios que solo me corresponden a mí.

Aquellas palabras resonaron en el fondo de mi alma, causándome una momentánea sofoquina.

- ¡Pues no faltaría más! Me conduelo de vuestra situación y me abochornáis dejándome al margen en este momento, por favor. En nombre de esa lealtad que os profeso, pienso llegar hasta el final. Cumplo un deber de conciencia.

Se acercó hasta mí, dándome un abrazo. Apenas pude articular palabra. En aquel momento, y por primera vez, sentí el calor que un hijo suele recibir de un padre.

No sabía a ciencia cierta como ayudarle a pasar ese trago. Lo que sí tenía claro es que no lo dejaría solo.

Con el arranque de la casa de vapor ambos enmudecimos, intentando penetrar en las tinieblas que escondían lo que nos deparaba el futuro.

Un futuro lleno de incertidumbres y, como acaba de señalar el patrón, preñado de peligros.

Don Alejo se mostraba taciturno, incluso hosco tras nuestra conversación. El “cueste lo que cueste”, orden del propio rey, podía implicar incluso el sacrificio de su sobrino. Yo tampoco estaba de mejor humor tras las revelaciones del viceministro.

La misión de Leopoldo como gobernador, en colaboración con el ordenanza del traidor, que fue encontrado colgado con un cartel que ponía “Judas”, ese detalle no lo había revelado el viceministro, era vigilar a Alfonso María. Así, Leopoldo se aseguró de llevarme con él cuando fui degradado de capitán a sargento por golpear a un comandante, y no fue Leopoldo quien me siguió al destierro al que fui condenado para protegerme de mí mismo, como siempre había creído, iluso de mí.

Obviamente, el portugués, me costaba acostumbrarse a llamarlo por su auténtica identidad, debió descubrirlos y decidió eliminarlos provocando aquella revuelta de indígenas, lo que también le permitiría huir y cubrir sus huellas.

Por tanto, ya no tenía sentido martirizarme por un pecado que no había cometido, me convencí. Tras esa grata noticia me sentí como si me hubieran extirpado un miembro gangrenado: al principio asolado por el dolor del corte y la cicatriz hecha a fuego; luego, aliviado al liberarme de una infección que podía haberme matado. Sí, aquel sentimiento de culpa poco a poco me había corroído la conciencia, como una gota malaya, desde que me desperté malherido tras el último asalto de los insurrectos.

Eso sí, aun siendo un patriota, o precisamente por eso mismo, no seguiría adelante por complacer al rey. Ni siquiera por servir a los intereses de España, como marcaban los objetivos de Los Numantinos. Y mucho menos por la promesa de recuperar mi antigua graduación. Lo haría por amistad y, sobre todo, lo haría –entonces me di cuenta de ello- por gratitud hacia don Alejo. Él me llamó a su lado cuando estaba tocando fondo como vulgar pistolero a sueldo. Al principio, obnubilado por la rabia y el odio acumulados tras el regreso de Filipinas, creí que don Alejo realmente me necesitaba. Luego me di cuenta de la verdad: era a mí a quien estaba haciendo un gran favor al apartarme de la senda de destrucción por la que transitaba mi vida.

Un aerostato se aproximaba por el horizonte. Al acercarse en nuestra dirección tomé un catalejo. El viaje era largo y la ociosidad, sumada a las cavilaciones en las que mi mente se debatía, tensaba mis nervios como la cuerda de un arco.

Para mi sorpresa descubrí al gigantón de Valdivia en la proa del dirigible.

- ¡A todo vapor! ¡Sin ahorrar potencia! –grité-. ¡Vienen a por nosotros!

Don Alejo tomó el tubo de comunicación con la locomotora para ordenar al maquinista que activara el mecanismo de las ruedas y saliéramos de la vía férrea para intentar librarnos de los atacantes.

Al poco, con un rugido intenso seguido de un traqueteo del convoy, unos enormes neumáticos se desplegaron, mientras las ruedas de aguja se retraían bajo las cabinas. El tren aminoró de forma momentánea la marcha para poder abandonar los rieles de forma segura y acometer la marcha por territorio abierto.

El ingenio aéreo nos iba comiendo terreno, legua a legua, más tras esa delicada operación mecánica.

Al aproximarse nos tiraron varias bombas de mano, pero la fortuna y la velocidad se aliaron con nuestros intereses.

Sin embargo, una granada alcanzó el vagón de mercancías que cerraba nuestro convoy. Ante el riesgo de descarrilar, Gerónimo y un maquinista consiguieron desengancharlo, pero esa operación nos hizo frenar y perder un tiempo precioso, con lo que el aerostato se situó casi sobre el tren.

Al llegar a nuestra altura, los villanos aéreos lanzaron unos cabos. Sin demora, descendieron por las cuerdas tres hombres sobre el vagón de pasajeros.

Gerónimo y yo, cada uno por un extremo del vagón, subimos al techo para enfrentarse a ellos.

La providencia quiso que yo subiera de cara a la marcha, descubriendo en lontananza que íbamos a descender casi de inmediato por un ligero terraplén. Alcé la mano para demandar a mi camarada que se quedara donde estaba y no se moviera. Me agarré con tanta fuerza a la escalerilla que me dolieron los nudillos.

La violenta sacudida producida al saltar el tren a causa del desnivel del terreno pilló desprevenidos a los asaltantes, momento que aprovechamos para subir al techo.

Uno se había desequilibrado y salió despedido hacia el suelo. Otro, mientras intentaba levantarse tras caerse de bruces en el techo del vagón, fue pateado por Gerónimo hasta hacer que se deslizara más allá del borde del mismo. En el último momento se agarró a las piernas de mi camarada, haciéndole caer al suelo, envolviéndose ambos en un ovillo de patadas y manotazos. Rogué porque pudiera desenvolverse por sí mismo. Debía ocuparme del último hombre.

El tercer elemento sería harina de otro costal. Valdivia se agarraba a una de los bordes del vagón, para no deslizarse fuera, mientras se afianzaba con la otra mano para incorporarse. Cuando salté sobre él, lanzó sus piernas adelante cual catapulta, y fui yo quien quedó colgando del borde. Empecé a balancearme, intentaba coger impulso para ayudarme a subir a fuerza de brazos.

Valdivia, más fuerte que un caballo de tiro y feroz como un diablo, avanzó lentamente hacia mí, asegurando cada paso. El traqueteo producido por la velocidad y los accidentes del terreno, abandonada la estabilidad de las vías, hacía que en el techo curvado del vagón el equilibrio fuera de lo más precario.

Al principio desenfundó y me apuntó con su pistola. Cuando creí que iba a dispararme la devolvió a su funda. Leí en su sonrisa feroz que venía a pisarme los nudillos. Quería deleitarse con mi muerte.

El sudor caía por mi espalda como si fuera una cascada, tanto por el esfuerzo de intentar alzarme como por ver que mi Némesis se aproximaba con la forma de aquel rufián sevillano.

Aquella bestia prorrumpió en una carcajada espantosa, saboreando ya su triunfo sobre mí. Para qué negarlo, yo también veía llegar el fin de mi tormentosa vida.

- Has ido demasiado lejos, infeliz. En un Ave María te reunirás con tus antepasados –se jactó, seguro de su triunfo.

A pesar de mi pulso trémulo y de mostrar un rostro desencajado, mi sonrisa le desarmó por un instante. Desde mi frágil posición, sin embargo, veía lo que a él se le escapaba. Cuando vio mi suspiro de alivio giró la cabeza.

Demasiado tarde…

Gerónimo había tomado carrerilla tras él y de un recio empujón lo arrojó fuera del tren. Mi amigo, con una sonrisa más cordial que la de Valdivia, se agachó para alcanzarme la mano e izarme.

Una vez arriba ambos miramos atrás, adonde debió caer nuestro encarnizado enemigo.

Valdivia estaba en pie. Desgreñado, embarrado, con la ropa hecha jirones, pero tan amenazante como siempre. Alzaba el puño hacia nosotros y sus gritos se los llevaba el viento.

El dirigible, al que por fin habíamos sacado una distancia considerable, se había detenido sobre él para recogerlo.

- Ten por cierto que ya arreglaremos cuentas –me ahorré el vociferarle invectivas que no oiría. Las guardaba para nuestro próximo encuentro.

Capítulo XXIII. Las órdenes del Rey

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 22 Jun 2012 07:03:00 +0000

l viceministro pidió un refrigerio para todos. Cualquiera diría que el relato, especialmente la parte relativa a nuestras penalidades en Guam, le había secado la boca y abierto el apetito. Un mayordomo apareció con una bandeja de plata bien surtida. Café, chocolate con melindros, dulces variados. Otro criado portaba los licores.

Permanecimos en silencio hasta que ambos abandonaron la estancia.

No era el mejor momento para mostrar escrúpulos, mas no puede evitar el pensar en la legión de pobres vistos en las calles de Madrid, que apenas tendrían para llevarse a la boca un chusco de pan negro y roer un pedazo de carne dura y a medio cocer, mientras nosotros nos deleitábamos con aquel pequeño festín.

- Propongo un brindis por nuestros héroes –anunció el conde, a quien la pitanza parecía que mejoraba el humor.

- Héroes son los que cayeron por la patria y no volvieron a casa –repliqué con un tono más agrio de lo que la conveniencia dictaba.

- ¡Ah! La modestia siempre blasona al auténtico héroe –señaló el inquisidor, al tiempo que me lanzaba una mirada sibilina que me intranquilizó. Al punto me arrepentí de mi lengua impulsiva-. No crea usted que solo merecen considerarse héroes los que dejan una Troya ardiendo a sus espaldas.

- No me tenga por desagradecido, señor, pero no soy ningún héroe. ¡Qué más quisiera yo! Carezco de sus virtudes. Solo soy un hombre que intenta hacer lo que debe. Nada más. Para algunos soy un camarada; para otros, lo admito, un bastardo.

- Precisamente son esas virtudes –remarcó el inquisidor-, un corazón robusto y un espíritu limpio, las que necesitamos en el caso que nos ocupa.

- ¿Cómo pudo soliviantar a los chamorros? –pregunté más por desviar la atención de mi actitud desairada que por otra cosa-. Nada hacía presagiar esa reacción desaforada por parte de los nativos.

- Las fuerzas expedicionarias transportaron a los cabecillas de la revuelta a Manila, donde fueron interrogados. Explicaron que Alfonso María, para ganarse su confianza, se presentó como un mestizo de las Américas, infiltrado en el ejército colonial español. Bajo la axila derecha llevaba grabada la triple K del Katipunan. Por si fuera poco, les mostró la máscara roja con el borde verde, indicativo de su posición como bayani o héroe de la KKK –nos desveló el coronel-. Les persuadió de la inminencia del alzamiento en las Filipinas, instándoles a prepararse. Como bien sabe, la guarnición en las islas Carolinas y las Marianas era escasa. Testimonial, para ser más exactos. Sería fácil proclamar la independencia cuando se levantase Filipinas, les dijo. Estaríamos tan ocupados allí que no enviaríamos tropas a aquellas diminutas y perdidas islas. Les convenció, sí, con las funestas consecuencias que todos conocemos.

- ¿Y qué fue de él? –si usaron los métodos de interrogatorio que conocía, los prisioneros no hubieran callado nada.

- Los jefes rebeldes lo ignoraban. Sospechamos que huyó de allí en un buque extranjero con rumbo desconocido –elucubró el conde. Reprimí una mueca de decepción. Aquello era lo mismo que seguir en la inopia-. Pero eso es el pasado. Concentrémonos en el presente y en la forma de actuar para capturarlo.

- A ese respecto y a la vista de los incidentes en Cádiz y Granada, también estimamos que Alfonso María es un Calcu, considerando sus antecedentes maternos. Esto es, caballeros, una persona que utilizaría un poder espiritual para dedicarse principalmente a hacer el daño al prójimo -explicó el coronel, experto en esas materias-. El Calcu hereda un espíritu Wekufe, espíritu que anteriormente le entregaba poder a un ancestro que también fue Calcu. Así, los Calcus serían sirvientes de los Wekufe y obtendrían el poder de estos espíritus –creo que en ese punto se percató de nuestros ceños fruncidos e intentó aclararnos lo que significaba todo aquello-. En resumidas cuentas, utilizó un encantamiento para herir a Leopoldo. Alfonso María usará un muerto viviente para alimentar a su Wekufe con las almas de los asesinados.

- ¿Ese no-muerto podría ser aquel al que los diarios llaman El Desollador? –pregunté con cautela.

- No podemos descartarlo, por supuesto -aseveró el coronel-. Todos esos actos execrables se realizan con el fin de alcanzar un gran poder personal, pero ¿con qué objeto? ¿Qué pretende conseguir con el caos que ha desatado?

- En esta sala todos somos tan españoles como Bernardo Carpio –aseveré con fiereza-. Sin embargo, ese infame conspira contra todo lo español.

- Mucho nos tememos que ese bellaco haya puesto los ojos sobre vuestro último proyecto, don Alejo –advirtió el viceministro-. Es prioritario salvaguardar el mismo, cueste lo que cueste. El Rey nos ha pedido que le hagamos entrega de esta misiva para usted –don Alejo enarcó las cejas. No se esperaba esto: órdenes directas del propio monarca-. Ese avance vuestro de la ciencia, un nuevo capítulo de nuestra ilustre y épica historia, nos confirmará como la mayor nación que Dios puso sobre la tierra.

- Y, como ya se sabe, Dios es español –apostilló el inquisidor a modo de chascarrillo-. Después de Dios, el rey, y abajo del rey, ninguno…

- Por supuesto, aumentaremos la seguridad en vuestras instalaciones –anunció el político con tono menos festivo-. Mandaremos de inmediato un despacho para que tropas de la guarnición local pasen a custodiarlas y otro al coronel de la Guardia Civil con mando en la plaza. La Real Fábrica de Artillería de La Cavada ha concluido una nueva sección de soldados mecánicos. Puede contar con una escuadra a su entero servicio.

Torcí el gesto. Esos guerreros de metal causarían el pánico en las calles de Granada de salir a escena para algo que no fuera un desfile militar. Una vez más, mi mohín no pasó desapercibido a los ojos del de Tárraga.

- ¿Sí, capitán? –el grado usado y su tono revelaban que el coronel pretendía halagarme.

Relaté sucintamente cómo descubrí a la sombra del asesino, de El Desollador para más señas, salvar un elevado muro en su huida sin la menor dificultad la noche que visité a Coral Saldaña.

- Supongo que nuestros soldados de metal podrían seguirlo… pasando a través de las paredes y destruyendo todo a su paso. Me temo que los granadinos que se encuentren en su camino no poseen siete vidas como los gatos.

- Entiendo su preocupación –intervino el conde, quien se giró hacia su subordinado-. No podemos arriesgarnos. La importancia de este proyecto exige el empleo de todos los medios a nuestro alcance. Estimo necesaria y urgente la intervención de sus agentes… especiales.

- Allá donde la ciencia alcanza sus límites y no sirve a nuestros objetivos, nuestros elementos sobrenaturales, con la ayuda de Dios, proveerán a ello. Pondré sobre aviso a mis agentes en la zona sobre la peligrosidad de ese sujeto.

- ¿Realmente ese invento es el objetivo del traidor? –cuestioné en voz alta.

- ¿Qué quiere decir con eso? ¿Acaso no resulta evidente? ¡Se trata del Leviatán del Aire! Un arma definitiva que nos dará la superioridad militar en las colonias y sobre nuestros enemigos –para mi sorpresa, acababa de desvelarme la naturaleza del proyecto de mi jefe-. Qué otro motivo podía explicar que ese traidor viniera a meterse en la boca del lobo.

- No lo sé. Ese es el problema, ¿me entiende? No paran de decir lo secreto y reservado que es el trabajo de don Alejo. Entonces, ¿cómo pudo saber de él? Además, ¿no hubiera sido más prudente, más inteligente, enviar a alguien al que no conociéramos en vez de a una persona a la que podíamos descubrir, como así ha sido?

- Déjese de circunloquios, sargento –ahora que el conde me recordaba la graduación, me solivianté-. Díganos cuál es su teoría, pues resulta obvio que algo está barruntando.

- Ha venido por algo o por alguien, lógicamente. De ser algo, ya consiguió la estatua de don Alejo... aunque ahora descanse bajo toneladas de roca. Pero todavía sigue aquí. La conclusión es que ha venido por alguien –no me atrevía a referirles la confesión del gitano Mairena a ese respecto, porque tampoco había concretado un nombre.

- ¿Quién, si puede saberse? –el viceministro se estaba irritando, para mi satisfacción-. Su absurda teoría no desmiente de ninguna manera nuestros temores sobre sus intenciones respecto al crucero del aire. ¿Y qué pretende de esa desconocida persona?

- De saberlo no tardaríamos mucho en atraparlo, estoy convencido –dije con más seguridad de la que en realidad sentía, por darme el gusto de seguir incomodando al apoltronado-. Lo desconozco, por desgracia.

- ¿Vengarse de Leopoldo, acaso? –apuntó don Alejo-. ¿Con qué objeto? Está postrado en cama, con inciertas posibilidades de recuperarse. ¿Iba a arriesgarse tanto por una empresa tan fútil? Máxime cuando cualquiera de sus matones sería capaz de un atentado sin necesidad de que él residiera en Granada, convirtiéndose así en el principal sospechoso. No tiene sentido…

- Un ejercicio deductivo muy interesante el de ambos… mas no nos conduce a ninguna parte. Resulta ocioso resaltar la capital importancia de su proyecto, don Alejo. Vital para que en nuestro imperio siga sin ponerse el sol. En eso nos centraremos. De existir cualquier otra motivación por parte de ese rufián, confiamos en su destreza y en la de las fuerzas del orden para ponerle coto.

- Sea este traidor o quienes propiciaron la infección de cólera en Cádiz, hoy en cuarentena, tras desembarcar un infectado de un buque extranjero, los enemigos de España nunca descansan. Nosotros, tampoco. Sí, capitán, no me mire así –yo, que había aprendido a no mover ni una ceja en las reuniones de oficiales, seguía sorprendido por la perspicacia del alto funcionario al atisbar mi sorpresa en un gesto nimio-. No es algo que esté al cabo de la calle, pero son constantes las acometidas de los enemigos de las Españas. Unas notorias, como ese maldito kraken, aún falta dilucidar si se trata de un monstruo darwinista o es en verdad el Nautilus del maldito Julio Vernes. Otras amenazas las mantenemos ocultas a la opinión pública. Por no hablar de los inagotables esfuerzos de esos herejes por alentar la hidra revolucionaria en nuestra patria.

- Permítame disentir –protestó con voz mesurada don Alejo-. Le proffesseur Vernes es un insigne y preclaro científico.

- Entiendo su punto de vista. Lo ve como un colega. Sin embargo, para nosotros sus ingenios son una fuente inagotable de preocupaciones en lo que atañe a la seguridad nacional –expuso el inquisidor-. Por si fuera poco, todos esos franceses, y su maldito Napoleón III, están contaminados con la peste de la Filosofía, a la que el Santo Oficio, cual firme valladar, opone nuestros cristianos e hispánicos argumentos.

- Ciertas lecturas deberían desaparecer, quemarse como con los libros relatados en el Quijote –abundó el viceministro-. Aquí no cundirá el volterianismo y la democracia platónica de Rousseau, denlo por descontado. El libre albedrío ha sido un permanente dolor de cabeza para la humanidad.

- ¿Cómo piensan detener a ese criminal? –expuso con gesto preocupado el patrón, volviendo al tema que nos ocupaba.

- Se van a iniciar unas pesquisas secretas para preparar los trámites de un consejo de guerra en rebeldía contra Alfonso María Ruiz de Arana Cominges en el Tribunal Supremo de Guerra y Marina, bajo el cargo de convicto del crimen de alta traición, conspiración contra los sagrados, legítimos y absolutos derechos del Rey, y seguridad de sus plazas y dominios. De esa manera, una vez atrapado por quien sea, pasará inmediatamente a custodia militar, a la espera de la previsible e inevitable ejecución –expuso el coronel de forma tajante-. Nos preocupa, no obstante, que el traidor esté sobre aviso y vuelva a desaparecer sin dejar rastro.

- No podemos seguir los cauces oficiales en este asunto. Neutralizar a ese agente enemigo es cuestión de estado. Aunque no sea necesario, debo apelar a su patriotismo. El éxito de esta misión les brindará hacerse merecedores del reconocimiento de su país. En el caso de usted –se dirigió el viceministro a mí- recuperará además su grado de capitán a efectos del cobro de haberes. Sabemos de vuestro valor. También necesitamos que tengáis quieta la lengua sobre todo lo aquí tratado –insistió por enésima vez.

Asentí en silencio. Intenté que no me chirriaran los dientes por la rabia.

Los mismos que estaban encantados de ser mis superiores en el campo de batalla o compañeros de armas en los lances más arriesgados, no veían de buen grado mi presencia en el club de oficiales ni me consideraban su igual. Yo no era un señorito como ellos. Ni compré mi grado ni siquiera pasé por la Academia Militar. Tuve la desfachatez de ganarme los galones a base de valor.

Valentía debida, no lo negaré, a lo poco que valoraba mi existencia. Había conocido el hambre y las penurias, por lo que tenía muy poco que perder, a diferencia de todos aquellos apellidos de copete, cuya existencia contaba con demasiados atractivos como para jugársela así como así. Sus manos acostumbraban a calzar guantes, no a empuñar una pistola o a desenvainar el sable.

Y ahora el padre, tío, o tal vez abuelo, de algunos de esos señoritingos, me ofrecía recobrar lo que ellos mismos me habían arrebatado. No, corrijo, incrementaba mi pensión, no volver al servicio y recuperar mi honor mancillado.

Cállate, me previne cuando me disponía a abrir la boca. Muérdete la lengua o serás capaz de empeorarlo todo. Así que me limité a asentir con un gruñido y una leve inclinación de cabeza, mientras me tragaba ese vaso de bilis.

- Para intentar cazar al traidor sin desvelar los verdaderos motivos ni poner en cuestión la seguridad nacional, podemos publicar en la prensa una imagen de ese falso portugués, acusándole de ser sospechoso de la estafa de los bonos de las Minas del Cuzco, escándalo del que siguen hablando los diarios, ofreciendo a la par una sustanciosa recompensa por quien pueda dar detalles de su paradero para ser puesto en manos de la justicia.

El conde y el inquisidor asintieron en silencio ante el plan urdido por la mente brillante de don Alejo.

Me mordí los labios para ahogar una sonrisa. Aquella falsa acusación, hecha al azar por la necesidad de colocar el foco público sobre nuestro enemigo, coincidía con lo que me había expuesto el buen Darío en su taberna.

- Gran idea. Seguro que ese malhechor no dará la cara para desmentir esa acusación –convino el viceministro.

- Y con el estímulo del dinero, y la ayuda de Nuestro Señor, hasta los desmemoriados recordarán dónde se encuentra –sonrío mefíticamente el coronel.

Capítulo XXII. Llegan las primeras respuestas

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Tue, 19 Jun 2012 07:02:00 +0000

l viceministro del Ministerio de Ultramar, don Esteban Freyre Benjumea, conde de Campo Sagrado, grande de España de primera clase, con un monóculo que le confería un cierto aire prusiano y arrogante apostura, estaba sentado tras un enorme escritorio pulcramente ordenado.

A su lado, de pie, un coronel. Era don Félix Tárraga Argüelles, cuyos ojos vivaces y brillantes denotaban astucia y valor. Golpeaba rítmica y suavemente una fusta contra la pierna. Combinaba su guerrera negra con alzacuellos, con pantalones y botas de montar. Se trataba, ni más ni menos, que del famosísimo oficial al mando del Real Cuerpo de Inquisidores, Brujos y Artes Mágicas, dependiente del Ministerio de Interior. Aquel sacerdote-soldado despachaba directamente con el Rey, y tan solo a él y al Papa Borgia rendía cuentas.

Al entrar sentí la tentación de cuadrarme. Recordé al punto que ahora yo pertenecía a la clase de los paisanos, una vez licenciado del servicio, así que adopté una especie de posición de descanso, más informal que la de un militar, un paso por detrás de don Alejo, sentado cómodamente en un sillón Luis XIV.

El conde me miró con intensidad, como si me valorara en silencio. Con dedos finos movió de forma casi imperceptible una carpeta marrón. En casi todos los documentos que tenía a mano figuraba el sello rojo de “Secreto” en su portada.

Por fin se decidió a hablar. Se dirigió a mí.

- ¿Está absolutamente seguro de que el conocido como Arnaldo Ferreira Lopes do Nascimento es el oficial que aparece en la foto que nos enviaron al Ministerio de Guerra?

- Sin lugar a dudas, vuecencia –asentí con una firme convicción.

- Bien –esa confianza pareció tranquilizarle-. Siéntese, haga el favor –me solicitó-. Les pido a ambos su palabra de que todo lo que se trate en esta reunión sea considerado de carácter confidencial. Nada debe salir de estas cuatro paredes.

- Cuente con ello –aseveró don Alejo-. Por supuesto –se volvió hacia mí-, hablo por los dos. Su fidelidad se halla al abrigo de toda prueba.

- Confío en su buen juicio y su discreción, por supuesto. Cuento, por tanto, con su palabra de honor de guardar secreto sobre todo lo aquí tratado. In sigilo confidencia –el viceministro volvía a insistir en el mismo punto, también con latinajos, lo que me irritó un poco-. Patria y Progreso – volvió a mirarme con un deje de ironía. No moví ni un músculo al oír el lema de Los Numantinos, aunque debo admitir que me pilló por sorpresa-. ¿No faltan las palabras Dios y Rey en esa rúbrica? –sonrió levemente, pero sin el menor atisbo de humor-. Su pertenencia a esa… sociedad secreta, ¿supondrá algún problema a ese respecto?

- No tiene nada de secreta. Sus estatutos fueron legalizados. Nuestra fraternidad está abierta a todo militar que sirviera en ultramar –intenté buscar las palabras adecuadas, como el funambulista se balancea para conservar el equilibrio.

Me daba cuenta, tal vez un poco tarde, que trataba con auténticas serpientes, más venenosas que las de las selvas filipinas.

- Sabrá usted que bajo la apariencia de cofradías, gremios y otros pretextos, legales o no, se enmascaran sociedades que osan desafiar al orden establecido. Al gobierno de Su Majestad le disgustan en particular aquellos que se entrometen en sus intereses. Sería ocioso recordar revueltas cometidas so pretexto de defender la figura real, como el motín de Esquilache. El Rey no permitirá otra revolución como La Gloriosa que conduzca a su derrocamiento, tal como sucedió con su madre. Está inoculado contra los revolucionarios y sus instigadores.

- Yo solo formo parte de una sociedad benéfica de apoyo a los veteranos de guerra... aquellos que por su origen humilde no son admitidos en el Círculo Militar. Y no, no tendría que suponer el menor problema. ¿Por qué? –dije con tono candoroso, al menos todo lo cándido que alguien como yo era capaz de entonar sin sonar a ridículo o a impostado. Eso sí, me escamó que estuvieran tan bien informados sobre mí-. Si incumpliera mi palabra de guardar secreto sé que acabaría preso en el Saladero... o algo peor.

- Con precisión ineluctable, sería conducido al cadalso –dijo con un matiz de gazmoñería-. Distinguido con una charretera en recompensa de varios osados asaltos y tres honrosas cicatrices en combate –leía en mi expediente-. Ascendido a capitán a los veinticinco años. Degradado a sargento dos años después. ¿Contaremos con su primera versión o sigue entre las sombras de la segunda?

- Estoy al servicio de don Alejo. A mí me asusta el deshonor, pero no el patíbulo. Decida usted –repliqué con sequedad.

- De acuerdo –se conformó tras sopesar la cuestión unos segundos-. Parte de la historia le es conocida. Permita que no le ahorre algunos detalles en beneficio de don Alejo –no dije ni mu. Tampoco se esperaba que respondiera.

El conde comenzó su relato. Alfonso María Ruiz de Arana Cominges, el oficial de la foto hasta ahora conocido con el alias de Arnaldo Ferreira, fue en realidad un joven comandante destinado en el Estado Mayor de Filipinas. Así que de eso me sonaba, pensé aliviado al ubicar por fin aquella maldita cara.

En algún momento debimos cruzarnos en el archipiélago. Nada más allá de saludos formales y de compromiso, pues muchos oficiales de buena familia me veían como a un advenedizo por ser culpable del terrible pecado de ascender a fuerza de valor, y no de contactos y dinero. A ese punto de bajeza se había rebajado nuestro otrora honorable ejército en lo que atañe a sus mandos, pensé con tristeza.

El padre del objeto de nuestro interés era un rico criollo cubano. Este hizo un buen matrimonio con una heredera chilena, proseguía su narración el viceministro con voz monocorde. En aquel país sudamericano vivió sus primeros años.

Cuando murió el abuelo cubano, se trasladaron a la isla para que su padre se hiciera cargo de las propiedades familiares. Sospechaban que la madre del disfrazado de caballero portugués mantenía contactos con la brujería autóctona, mapuche para más señas, de donde el joven Alfonso María podría haber conseguido sus primeros poderes sobrenaturales.

De hecho, su conocimiento de ciertas artes malignas fue valorado positivamente por el mando militar a la hora de concederle destino, según constaba en su ficha, nos confesó el conde.

El joven destacaba por su gran capacidad de convicción y confianza en sí mismo, además de contar con un envidiable don de gentes, lo que permitía manipular a los demás con relativa facilidad. Según los informes, en Cuba se integró en la Logia Masónica local de la mano de su padre.

Viajó a España y compró el cargo de capitán. Su facilidad para las lenguas y para congeniar con otros pueblos hizo que, desde su puesto en el Estado Mayor, se le encargará de los contactos con los grupos locales de disidentes en Filipinas, lo que logró ayudado por su origen no peninsular y sus conocimientos de brujería, que impresionaron a los nativos. Luego resultaría ser una especie de agente doble.

A la vez que espiaba para el Ejército español, al menos eso era lo que se creía, impulsaba el independentismo filipino como miembro destacado de la organización secreta Katipunan.

Allí hizo un alto en la exposición el viceministro, incapaz de decir el impronunciable nombre completo del Katipunan.

- Kataastaasan kagalanggalang Katipunan Nag Mga Anak ng Bayan, que se suele traducir como Suprema y Venerable Asociación de los Hijos del Pueblo, aunque otros lo traducen como Suprema Liberal Asociación de los Hijos del Pueblo, formada por indígenas y mestizos –puntualizó el Inquisidor General.

Me admiró su impecable pronunciación del tagalo. Su mirada era más penetrante y aguda que la del conde. Aunque, teóricamente, solo era un coronel, su importancia y, sobre todo, su poder iban más allá de ese mero rango.

– Gracias, coronel. Menudo jeroglífico –el conde prosiguió con la narración de los hechos y suposiciones alrededor de nuestro “amigo” común.

Capitanía General decidió concederle el mando militar sobre las Islas Marianas, conocidas históricamente con las Islas de los Ladrones, nombre que a la postre resultaría premonitorio, mientras que Leopoldo recibía el control sobre las Islas Carolinas, ambos archipiélagos motivo de disputa con estadounidenses y alemanes, para afirmar la soberanía patria sobre las mismas.

Como se sospechaba que podía estar al servicio de alguna de esas dos potencias, por sus devaneos con las fuerzas independentistas, se le envió allí para ver cómo actuaba. Leopoldo le controlaría a través del ordenanza de Alfonso María, encargado de vigilarle y enviar informes sobre él.

Aquella revelación, por completa desconocida para mí hasta ese instante, hizo que sintiera una bola de hielo pegada a las paredes de mi estómago.

Leopoldo siempre me hizo creer que el motivo de concederle esa autoridad había sido otro.

Entendí entonces que lo hizo obligado por el secreto de su misión.

- Y ahora abandonamos las certezas y entramos en el terreno de las hipótesis: no sabemos cómo pero debió descubrir que le vigilaban. Nuestras dudas estriban en si halló algún tesoro escondido en aquellas ignotas islas, pues no eran pocas las expediciones que buscaban riquezas ocultas en aquella región refugio de piratas, o percibió unos generosos emolumentos de una potencia extranjera por alentar la rebelión en nuestra contra –se encogió ligeramente de hombros-. Lo cierto es que decidió, al fin, no servir a nadie más que a sus propios intereses. A partir de ahí soliviantó a los chamorros, nativos de las Marianas, haciendo que estos se rebelarán. Ya les digo, no sabemos todavía si para cubrir su huida o a cuenta de alemanes o estadounidenses. Las consecuencias de su traición las conocen sobradamente: masacraron a la pequeña fuerza española, mientras Alfonso María pedía refuerzos a Leopoldo, su sobrino, por telégrafo para sofocar la revuelta, enviándole de cabeza a una trampa.

Por primera vez vi removerse a don Alejo en su asiento con cierta inquietud. Ese recordatorio del pasado le hizo volver el pensamiento hacia su sobrino enfermo.

Bastante tenía yo también con mis propias pesadillas para que aquel político gordinflón, que no había visto más batallas que las de los cuadros que decoraban su despacho, me siguiera importunando con lo que más deseaba olvidar. Pero, claro, ese era un peaje que debíamos pagar en nuestro camino en busca de la verdad.

Tras aquella breve pausa del viceministro, aprovechada para observar el efecto que causaba su relato en nosotros, juntó los dedos de las manos en un gesto monjil, y se dispuso a encarar la parte final de la historia.

- Ante el temor que Alfonso María huyera o tramara alguna nueva traición, y contraviniendo la lógica que sería esperar refuerzos de las Filipinas, a cuya Capitanía inmediatamente pidió socorro, su sobrino decidió embarcar a sus hombres hacia Guam. Él sabía lo que estaba en juego y se comportó como un héroe. Allí, bien… resulta ocioso recordar hechos tan dolorosos para todos.

- Fue un milagro que sobrevivieran –dijo el coronel con aire de admiración.

No respondí. Para qué. Eso mismo nos lo habían dicho innumerables veces los voceros del patrioterismo. Luego fue una desagradable sorpresa que aquellos mismos fariseos nos pagaran esa sangrienta gesta con el más ignominioso de los olvidos.

Me lo callé, por supuesto. No me apetecía escuchar más falsas excusas de aquellos jerifaltes.

- Desde entonces se le perdió la vista. De hecho, al no encontrar su cuerpo, se le daba oficialmente por desaparecido.

- Hasta ahora –no pude callarme-. ¿Y ahora qué? ¿Qué hace aquí ese traidor?

- Ojalá lo supiéramos –dijo el conde-. De eso se trata ahora. De averiguar qué pretende en realidad ese bellaco.

- Y de capturarlo –afirmó con tono tajante el inquisidor-. Sin importar a qué precio.

Capítulo XXI. El complot desbaratado

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 15 Jun 2012 07:03:00 +0000

n El Día publicaron la interpretación de los extraños rituales de los que fuimos testigos. Cuánto hay de realidad y cuánto de fantasía en mi relato es algo que no me atrevo a aventurar. Los hechos sucedieron tal como los he relatado. Entiendo, eso sí, que los vapores tóxicos inhalados en aquella cueva y la lógica excitación del momento pudieron haber distorsionado, en alguna medida, mi percepción de lo acontecido.

Vamos, pues, a un resumen de la crónica del periodista de El Día:

“Triste, funesta, espantosa en grado sumo es la situación de inseguridad en la que nos ha situado la incapacidad de la ley para garantizar el orden y la seguridad de los probos ciudadanos de Granada. Igual que en Madrid y Barcelona, diríase que en Granada también padecemos una sociedad de malhechores, bien organizada para su objeto criminal. Los adelantos del siglo han refinado la maldad. No podemos asegurar que los forajidos antiguos sean peores a los de nuevo cuño; la existencia de todos ellos prueba algún defecto capital en la sociedad que sufre esta plaga terrible. Esta delincuencia demuestra que, en el fondo de esta sociedad, hay muchos elementos de destrucción que pueden acarrear terribles desgracias si no se conjura el mal a tiempo.

Es preciso atacar y destruir ese mal en su origen. Como medios eficaces señalaremos la instrucción moral y religiosa de las masas. Que se difunda la ilustración cuanto sea posible, y con la ignorancia desaparecerá la perversidad y la corrupción. Conviene además una administración diligente que fomente la industria, la agricultura y todas las artes y oficios, proporcionando trabajo y adecuado bienestar a todas las clases sociales.

Podría atribuirse el presente relato a una ardiente fantasía. Pues no, queridos lectores, se trata de la verdad fría, terrible, desnuda. “

Mientras especulábamos sobre dónde se hallaría ahora el portugués y cuáles serían sus próximos pasos, llegó un soldado a la mansión buscando a don Alejo. Portaba un pliego con los sellos del Ministerio de Ultramar y las Armas de España. Todos le miramos expectantes.

El patrón rompió el lacre, sacó el oficio de su envoltorio y empezó a leer en voz alta, con tono solemne:

- Su Majestad Imperial, que Dios guarde muchos años, se ha servido convocar a V.E... –se calló durante unos instantes, supongo que asimilando el mensaje. Todos estábamos sobre ascuas. Sus ojos mostraban un destello fosfórico cuando levantó la vista hacia nosotros-. Me convocan a Madrid, al Ministerio de Ultramar en relación a la información que solicitamos al de Guerra.

Mi corazón casi dio un vuelco. ¡La foto descubierta en la habitación de Leopoldo nos daría las respuestas que esperábamos!

- Peralta, que preparen la “casa de vapor” de inmediato –ordenó a su mayordomo-. Partimos en dos horas.

En el plazo estipulado, don Alejo y un pequeño séquito nos subíamos a su tren privado. El viaje fue cómodo: la máquina casi alcanzaba la friolera de 80 kilómetros a la hora. El Rey poseía también un modelo de la casa de vapor patentada por don Alejo, pero más grande y lujoso, como no podía ser de otra manera tratándose de nuestro monarca.

Pasé el viaje dándole vueltas a todo lo acontecido, en particular a las explicaciones de Fermín Avellaneda, el ubicuo dueño de la Galería de los Mundos Lejanos, experto en todo tipo de cambalaches mistéricos.

Nos explicó que los animales simbolizaban el día y la noche, con su sacrificio intentaban obtener más poder sobre el mundo de los vivos. Tras el festín debían quemar los restos de los animales, y los celebrantes se embadurnarían todo el cuerpo con las cenizas resultantes de la pira. Luego se lavarían por completo con agua bendita.

Conseguimos, por tanto, abortar un herético complot. Al menos, sobre el papel. Seguían acumulándose, sin embargo, las dudas. ¿Y los restos hallados en la cueva? ¿Eran humanos o sacrificios de animales? El no-muerto que devolvimos al infierno, ¿era acaso El Desollador? Esa incertidumbre me reconcomía.

Se nos habían escapado de entre los dedos los sujetos más peligrosos del sur de España: Ferreira y su sirviente, el Desollador. Es decir, en definitiva habíamos avanzado más bien poco en nuestro empeño, más allá de demostrar al fin, de forma irrefutable, la infamia del mal llamado caballero portugués.

Al menos habíamos encontrado la estatua de Coatiplec… salvo por el no pequeño detalle que ahora descansaba bajo toneladas de roca. Don Alejo había contratado una cuadrilla de mineros a la orden un ingeniero encargado de colocar cargas explosivas en las primeras capas de la montaña para proceder de la forma más rápida al desescombro. Eso sí, resultaba imposible determinar cuánto tiempo llevaría rescatar la estatua… siempre y cuando no hubiera resultado destruida por los derrumbes.

Dejé de conjeturar, para volver la vista hacia la ventana de nuestro vagón. Tras dejar atrás los feraces campos de cultivo castellanos, la madera y el cereal cedían el terreno al ladrillo. Las chimeneas de las innumerables fábricas sustituyeron a los bosques al aproximarnos a Madrid. Arrojaban sin descanso columnas de humo negro como las calderas de Pedro Botero.

Me imaginé lo dura que sería la vida allí dentro, en las catedrales fabriles, donde ardía el carbón de piedra, el martillo golpeaba rítmicamente, los robots comenzaba a desplazar a los obreros humanos, y las máquinas de vapor movían sus enormes ruedas sin cesar.

Los suburbios donde se hacinaban los trabajadores crecían y crecían, como enormes colmenas de ladrillos. Trenes de mercancías entraban y salían constantemente de la capital del imperio.

Tras dejar en las cocheras de la estación de Atocha el tren, tomamos un auto alquilado hasta el Ministerio. Acompañábamos a don Alejo, Gerónimo Garay y yo como guardaespaldas. Madrid era un gran capital, sí, y también una ciudad que ocultaba múltiples peligros. Por si eso no fuera bastante, decían, otrosí, que las miasmas del Manzanares exhalaban un brote de tifus.

De camino, contemplamos un enorme boquete en el empedrado del Paseo del Prado. Un ómnibus aparecía hundido de morro, como un barco que se fuera a pique. Salía del cráter una débil columna de agua. La muchedumbre se apiñaba alrededor, dándose codazos por alcanzar un puesto desde el que ver mejor el desastre y susurrando como una colmena de abejas, ávida de saber y de contar. Los dependientes del comercio, los manolos y los lacayos mantenían la posición a empujones, sin ceder el puesto ni a banqueros ni a funcionarios ministeriales, tal era el interés que suscitaba aquel incidente.

Desde nuestra posición no podíamos saber si se trataba de un hundimiento provocado por los ríos subterráneos que minaban Madrid o un atentando de los anarquistas, los movimientos independentistas de ultramar... Las posibilidades no eran pocas en Madrid, la moderna Babel.

Una reciente proclama real exigía a los dependientes de la autoridad no consentir las reuniones de más de tres personas en la calle una vez anochecido. Aquello revelaba a los leales habitantes de la Muy Heroica Villa la existencia de grupos de díscolos y mal avenidos con las instituciones públicas. Como si no lo hubieran inferido ya al ser de público conocimiento la presencia de dos regimientos de retén en Correos y la artillería dispuesta, además de un dirigible del Ejército del Aire que sobrevolaba sin descanso los cielos de Madrid y los globos cautivos que avizoraban desde las alturas en busca de cualquier peligro.

Me sentía incómodo en la capital, no tanto por la ciudad en sí sino por todo lo que la misma representaba. Unos decían que las máquinas, la electricidad, el vapor y la ciencia habían hecho inútiles a los hombres, que antes se tenían por imprescindibles, y ahora todos esos avances les tornaban desgraciados. En cambio, otros opinaban que esos mismos adelantos convertían al hombre en el auténtico rey de la creación. A eso lo llamaban progreso.

Sostenía a su vez don Alejo que esa maquinaria a vapor y la ciencia inoculada al pueblo harían libres a los hombres. Yo no lo tenía tan claro. No mientras siguiéramos padeciendo a todos esos dirigentes mezquinos, satélites del oscurantismo, mandarines de la corrupción, que crecían y se cebaban bajo la sombra del Rey y sus intrigas palaciegas; mientras prevaleciera la inmemorial costumbre de robar mucho y deprisa de los ministros y favoritos de esta tierra, mientras oprimían al pueblo con todos los medios que tenían a su alcance.

Me dije, extendiendo la mirada en derredor, que Rousseau se había inspirado en la capital de nuestra nación para escribir su “Contrato social”, otro libro prohibido por el Índice inquisitorial.

Se decía al pueblo que se le daba participación en los negocios públicos por medio de sus representantes en la Cortes, y todo no era más que una burla y una mentira. Al verdadero pueblo no le daban voto, sino cadenas. El sufragio universal era propiedad solo de aquellos contribuyentes que pagaban cierta cantidad, es decir, de las clases acomodadas. Y el Ejército sosteniendo a esos tiranos. Menuda Armada la nuestra, que tenía una escuadrilla de marineros destinada en el estanque grande del Buen Retiro madrileño.

Mientras haya monarcas los ejércitos serán siempre del Rey, no del pueblo que los paga, uniforma y arma; nunca del pueblo del que salieron y al que volverán. ¡Dónde quedó la España con honra! ¿Acaso puede haber un monarca que gobierne con leyes democráticas? Al parecer, no en nuestra nación.

Alguien repartía de forma clandestina pasquines de la Internacional de los Trabajadores. Había salido de la larga fila de obreros que estaba construyendo los túneles para el tren subterráneo, disimulado entre aquéllos.

- Ni dios, ni patria, ni amo, ni autómatas – me arengó tras entregarme un folleto y un librito antes que el auto pasara de largo. Era otro aspirante más a ocupar una celda en el pudridero de revolucionarios en el que se había convertido la tétrica cárcel del Saladero-. ¡Lean y abran los ojos a la verdad! ¡Jesús de Nazaret fue el primer anarquista!

Un poco más allá, un arlequín cuyo disfraz amenazaba con desbordarse a causa de la anchurosa humanidad que debía contener, repartía el programa del Circo Price, para delicia de pequeños y no tan niños.

Tales contrastes solo podían darse en Madrid.

A aquel obrero puede que le llevara a la revolución el deseo de justicia, de libertad y de moralidad que inspiraba a tantos buenos españoles. En cambio, a muchos políticos solo les movía su ambición, unos por no permanecer alejados del poder y otros por al ánimo de medrar aún más. A los altos funcionarios, conservar las prebendas y regalías con las que les colmó el monarca para asegurar su gratitud. Y el Ejército callaba y obedecía.

Todos olvidaban que no hay pueblo, por muy leal que sea, que no se revuelva tarde o temprano contra la tiranía y la injusticia, sobre todo si hay quien el recuerde su dignidad perdida. Causaba estupor, cuando no indignación, contemplar a tantos mendigos flacos y a tantos curas gordos, sin poder hacer nada para remediarlo. Para eso servía el diezmo.

Lo dicho, todo en Madrid hacía crecer en mi interior la indignación por la deriva que había tomado nuestra amada nación.

Eché un vistazo al folleto recibido. En grandes letras pedían la reducción de la jornada laboral de 12 a 10 horas, y un salario digno. Claro que Alfonso XII alentaba la libertad de expresión, como defendían sus leales seguidores. Siempre y cuando se ajustara a las directrices y los intereses de su régimen, recordé sin dilación.

Me desazonaba pensar en toda esa caterva de carroñeros: rey, cortesanos, y todos los que medraban bajo su sombra. Eran aves de rapiña que chupaban el jugo al pueblo, lanzaban a sus hijos a los campos de batalla, los uncían al yugo de un trabajo esclavo y miserable.

Aquel maltrato se traducía por parte de algunos descontentos en revueltas, atentados terroristas, secuestros y asesinatos sin cuento. Los empresarios, como respuesta, contrataban bajo cuerda pistoleros para eliminar o acobardar a los líderes sindicales y revolucionarios.

Recordé entonces una anécdota relatada por don Alejo, acontecida en su club de señorones. Un conocido prohombre granadino expuso su solución al desasosiego social.

- Habría que matar a toda esa ralea de desagradecidos, pero entonces ¿quién trabajaría en las fábricas? –se alzó una risa estentórea entre los presentes.

Vivimos en una época de perfidia y maquiavelismo, me condolí.

El patrón tomó de mis manos el opúsculo. Resultó ser una selección de textos traducidos de “La vie de Jésus”.

- Joseph Renan, el filósofo francés. Muy interesante. –anunció don Alejo, mientras ojeaba las páginas-. Las verdades que revela la ciencia superan siempre a los sueños que destruye –citó con voz queda una máxima del autor.

Era de los que aprovechaba la menor ocasión para llevar el agua a su molino, pensé mientras yo seguía concentrado en el revuelo causado por el revolucionario en ciernes.

- Todos esos franchutes son una caterva de liberales –dijo el conductor, mirándonos de reojo-. ¡Un liberal no puede ser más que un jacobino y un impío! Incluso un carbonario disfrazado.

- ¿Alguien osará también cantar el himno de Riego? –no pude refrenar mi lengua al contemplar el eco que obtenía aquel hombre mientras repartía sus papeles y obcecado por aquel comentario que hablaba bien a las claras de la división de nuestra nación.

- ¡Por los mártires de Alcalá! Quién osaría si no algún demente que milite bajo la bandera de la Revolución, o un orate poseído por el demonio negro de la libertad, que Dios los confunda –exclamó con ímpetu colérico nuestro conductor. Tras escupir, prosiguió su diatriba:-. Si Dios quiere, la Primera República fue la primera y la última. De mil amores me liaba ahora a tiros con esa purria.

Pues los privilegios desaforados debían cesar aquí como acabaron en Francia, dije en mi interior. Más valía que ocultara esos pensamientos si no quería acabar denunciado a las autoridades, me previne. A los que la lengua perdía, los realistas los denunciaban por liberales perniciosos y se les deportaba a Filipinas o encerraba en algún presidio africano.

El panfletero, con barba de un palmo como la de un profeta, se perdió entre la multitud. Sonaron los silbatos de la policía, cada vez más cercanos, intentando poner orden en aquel jubileo.

Otro personaje atrapó mi atención. Un hombre de chata catadura y ojos de gato tocaba una campanilla a intervalos regulares, mientras con la otra mano mostraba un cepillo de latón a los transeúntes, por cuya abertura estos podían deslizar un triste ochavo. Se trataba de un miembro de la Cofradía de Paz y la Caridad, y su presencia anunciaba que ese día se iba a ejecutar a un criminal. Pocos días debía descansar aquella campaña petitoria en Madrid.

Avanzábamos con lentitud a causa de la mucha circulación. En las calles principales parecía difícil cruzar sin atropellar o ser atropellado por un sinfín de vehículos de vapor de todo tipo. Ante aquella acumulación de metal en movimiento no pude evitar preguntarme cuándo desapareció el olor a estiércol de caballo de las calles.

Solo se mostraban ociosos los hijos del rey, nombre dado a los incluseros en la Villa y Corte, cada vez más numerosos e ignorantes de la doctrina y el catón. Deambulaban en busca de limosna o de afanar alguna cartera al descuido, haciendo que Gerónimo y yo permaneciéramos alerta cuando veíamos que alguno se aproximaba a nuestro vehículo más de lo necesario.

Don Alejo estaba ajeno al guirigay circundante, absorto en la lectura de un diario. Atisbé el inicio de una noticia: “El gobierno se proponer fomentar el comercio, las artes, la industria, la agricultura, aliviándolas de los exorbitantes impuestos que las agobian, hijos del desconcierto de pasadas administraciones...” Y luego proseguía ponderando las delicias del paternal gobierno que disfrutábamos los españoles.

Las administraciones que vendrán dirán de esta administración lo mismo que dice ahí de las anteriores, mientras todas gastaban de forma inmoderada, ahogué un exabrupto en voz alta. Escupí al suelo por no poder mostrar mi malestar de ninguna manera razonable. Son los gobiernos que atropellan la justicia, siempre, y sin saberlo, los verdaderos revolucionarios del mundo, no el pueblo sojuzgado y oprimido.

El patrón alzó la vista hacia mí, y la volvió hacia el texto. Él sabía cuál era mi pensamiento político, tan diferente del suyo, por lo que intentó suavizar los efectos de la noticia.

- El Rey, a pesar de su poder, no dispone libérrimamente de su voluntad soberana. Por consiguiente, no siempre puede hacer sentir los efectos de su natural bondad. Su Majestad quiere asentar su gobierno sobre bases sólidas, benéficas e imperecederas, mas para ello necesita contar con hombres probos en todas las esferas de la Administración pública, y poder distinguir así a los buenos de los que no lo son.

Esa parrafada me sonó a salirse por la tangente. Asentí con circunspección, conocedor de que la prudencia formaba parte de las obligaciones de mi servicio hacia él. Comprendí que me tocaba callar y dar gusto a mi jefe, pues lo contrario sería como disputar sobre el sexo de los ángeles.

En España, a los “hombres probos”, como él los llamaba, jamás se les concedería el menor poder de decisión, y mientras el rey viviera encerrado entre oropeles se seguirían cometiendo injusticias en su nombre.

Por fin se nos anunció la ciclópea mole del Ministerio de Ultramar. Gerónimo, apoyado en un estribo del automóvil, saltó poco antes de llegar con el fin de controlar si nos seguía alguien. Tal vez don Alejo no tuviera tantos enemigos como otros, pero la sucesión de acontecimientos iniciados en Cádiz y agravados en Granada no nos invitaban a bajar la guardia.

Mi compañero se quedó de guardia en el auto mientras yo acompañaba al patrón como una sombra.

Al coronar las escalinatas, la entrada porticada estaba flanqueada por dos imponentes estatuas de bronce, cual atlantes: una de la deidad azteca Tezcatlipoca, la otra del dios íbero Netón. En nuestra muy católica, apostólica e hispánica patria el poder adoraba cualquier medio que le permitiera perpetuarse, tal y como demostraba la presencia de aquel par de dioses.

Don Alejo entró en el Ministerio con la dignidad que le era propia, luciendo en el lado izquierdo de la pechera de su chaqué una medalla de San Fernando y una escarapela que rezaba “Proveedor de la Casa Real”.

Yo le seguía pocos pasos por detrás, no tan elegante, pero vistiendo mis mejores galas dominicales: levita azul larga, corbata gris y botas de charol.

En cuanto mostró la orden real, un edecán se apresuró a guiarnos por un sinfín de pasillos. Me pareció sentir un levísimo rumor procedente del suelo. Decían que las entrañas de ese ministerio guardaban enormes máquinas diferenciales, encargadas de procesar las ingentes cantidades de información procedentes de todo el imperio, los informes de las embajadas ubicadas a lo largo del globo, y los datos confidenciales de los agentes a sueldo de España recabados en las trastiendas de las cancillerías internacionales. Era un sonido sordo, como el del tren subterráneo al pasar bajo nuestros pies.

Sonido más agradable, eso sí, si lo comparáramos con el del Ministerio del Interior, donde residía la sede de la Dirección General de Asuntos Religiosos, Mágicos y Sobrenaturales. Se rumoreaba que de los sótanos se escapaban cacofonías, aullidos más bien, que ponían a prueba los nervios de los hombres más curtidos.

Tras aguardar cinco minutos en una salita, invitaron a entrar en un despacho a don Alejo. Me senté en una butaca, con aire aburrido, dispuesto a una larga espera.

A los pocos minutos el ordenanza vino a buscarme y me urgió a entrar en el mismo despacho que mi patrón. Enarqué las cejas, sorprendido.

El viceministro de Ultramar, consejero áulico del rey, quería conocerme.

Capítulo XX. Un horrible descubrimiento

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Tue, 12 Jun 2012 07:11:00 +0000

estaba tan concentrado preparando el disparo, que apenas atendí al revuelo que se había formado a mis espaldas. Cuando me disponía a apretar el gatillo, sentí una exhalación pasar a mi lado, moviéndome. A duras penas reprimí una maldición. Había perdido mi posición de disparo y, con ella, acertar al maldito portugués.

Se trataba de Gerónimo, convertido en hombre lobo. Lanzábase hacia el enemigo como un capitán de los piratas al abordaje. Esa caída hubiera matado a un hombre normal. Él ya no lo era.

Aterrizó como un equilibrista, flexionando las rodillas. De inmediato tomó impulso, saltó hacia delante, y se abalanzó sobre dos celebrantes que tuvieron la funesta idea de intentar detenerle. En menos de lo que canta un gallo se derrumbaban con los cuellos desgarrados por sus colmillos alunados.

Mientras el pandemónium comenzaba abajo, descendíamos todo lo rápido que podíamos por unos diminutos escalones tallados en la piedra.

Cerca ya de concluir nuestra bajada, el portugués accionó un mecanismo oculto tras la estatua de Coatiplec, tomó de la mano a una de sus compañeras enmascaradas, arrastrándola tras de sí, y huyó de inmediato por un pasadizo secreto situado detrás de la estatua.

Tras su desaparición la tierra comenzó a vibrar, con un rugido ronco y amenazador, tal como si fuera una deidad enfurecida. Entonces se oyó una explosión y se desató el caos. El techo empezó a desmoronarse. Algunos fueron abatidos por el alud de rocas.

Todos intentamos escapar como buenamente pudimos, mientras resbalábamos por culpa del suelo empapado de sangre, animal y humana.

La Lady y yo intentamos seguir por una angostura natural de la cueva al último de los celebrantes que consiguió librarse de las fauces de Gerónimo, pero una lluvia de cascotes nos impidió darle alcance, barrándonos el paso.

De la bóveda de las galerías empezaron a desprenderse grandes trozos de roca y el suelo rugía y temblaba. Intentamos protegernos bajo columnas, sitiales, cualquier hueco. Era como presenciar uno de esos terribles terremotos de las tierras volcánicas del Nuevo Mundo.

Al fin la conmoción cesó. El rugido de la tierra se silenció, y las rocas dejaron de caer. Tan solo quedaban las nubes de polvo, provocándonos toses.

La británica sacó una pequeña linterna del bolso. Los desprendimientos habían provocado que ella y yo quedáramos separados de nuestros compañeros. Nuestros gritos no recibieron respuesta. El camino por el que entramos durante la persecución de uno de los acólitos del portugués estaba bloqueado por un muro de escombros.

Comenzamos la búsqueda de una salida. Avanzamos por un dédalo de galerías, perdidos, desorientados por momentos.

- Cuando salgamos de esta, le daré las gracias a su amigo –prometió la inglesa con animosidad-. Por culpa de su… vehemencia nos vemos en esta delicada situación. Y se nos ha escapado el jefe de esos peligrosos fanáticos. Otra vez se me ha escurrido como agua entre las manos.

A mí también me molestaba que Gerónimo hubiera decidido actuar por su cuenta y riesgo, dando al traste con mi oportunidad de abatir al portugués.

Por supuesto, me abstuve de criticar a uno de los míos ante aquella mujer. Pero lo último que había dicho…

- ¿De qué lo conocéis? ¿Por qué lo buscáis, si ya os ha rehuido con anterioridad?

- Parecéis muy entusiasta, a la par que pecáis de ingenuo. En verdad os digo que no nos enfrentamos a un hombre cualquiera. De hecho, a veces me pregunto cuánto le queda de humanidad.

- Como aliados, ¿no sería conveniente para una mejor colaboración que me explicarais lo que sabéis de ese tal Arnaldo Ferreira? –expuse alarmado por sus palabras-. Hasta ahora solo conocía su vertiente como ladrón y profanador de mujeres. Aparte de esos pequeños detalles, goza de la mayor consideración en ciertos círculos.

- Así que ahora ese es su nombre… Solo necesitáis saber que es alguien de quien más vale cuidarse. Posiblemente el villano más peligroso al que jamás os hayáis enfrentado, un bastardo desprovisto de toda piedad o cualquier sentido de la moral. Tiene la persuasión de estar predestinado para las más altas empresas, ajeno a todas las flaquezas humanas. Tal monstruo de la impiedad no descansa nunca en sus maquiavélicos planes. A ambos nos conviene capturarlo antes de que sea demasiado tarde.

Llegamos a una intersección. Un ramal estaba obstruido por montañas de piedras y tierra. Otro descendía como si fuera la boca de un ogro. La otra bifurcación parecía ascender.

Decidimos seguir la que subía, alejándonos de las profundidades de la montaña para escapar de sus entrañas laberínticas y atenebradas.

- ¿Demasiado tarde para qué?

- Tarde para todos… Lo que permanece en las profundidades no debe despertarse –advirtió con tono sombrío-. Tempus fugit…Y ahora, salgamos de aquí.

A lo lejos se seguían oyendo el estruendo apagado de los derrumbes. De improviso, una cortina de polvo precedió a otro desprendimiento. Tras un crujido lastimero, como el de las jarcias de un barco arrancadas por la tempestad, una viga de madera de la techumbre de la mina cayó con estrépito, golpeando de refilón a la Lady y atrapándola debajo.

Tuve que tensar los músculos y mascullar mis mejores maldiciones para sacarla de debajo de aquella trampa.

Con los últimos estertores de la linterna conseguí atisbar un cabo de vela en una hornacina y lo encendí con un fósforo. La débil y oscilante luz añadía un horror fantasmagórico a nuestra angustiosa situación.

Parecía desmayada. Mientras le limpiaba la cara con un pañuelo, con la otra mano le estrechaba la suya, intentado transmitirle fuerzas. Aun así, con las ropas maltrechas, el rostro demudado y la momentánea presencia frágil, era innegable que poseía una belleza magnética.

El odio, como el cariño, en ciertas ocasiones nos atrae hacia las personas que nos lo inspiran. Desconozco que me impulsó a hacerlo, el diablo me puso en la mente aquella idea, no me cabe la menor duda, mas no pude evitar depositar un ligero beso en sus labios exánimes.

Abrió los ojos con lentitud ante el contacto de mi ósculo.

- ¿Me tomáis por la Bella Durmiente? –balbuceó ante aquella inusitada familiaridad-. Ayudadme a levantarme, mi amable príncipe. Tenemos que encontrar una salida antes que la montaña se canse de jugar al gato y al ratón con nosotros, y decida engullirnos.

Una vez en pie, le ofrecí el brazo, sin saber qué decir, pero lo desdeñó con un gruñido y un movimiento de mano. Volvía a sus deplorables maneras viriles.

No lejos llegaba hasta nosotros un murmullo, un ruido que nada tenía que ver con los movimientos de la tierra. Ante la duda que se tratase de uno de nuestros compañeros o de una trampa de los secuaces del portugués, decidimos acercarnos con sigilo.

Entre nubes de polvo que casi nos cegaban y causaban un molesto escozor en los ojos, llegamos a una pequeña cueva, un espacio ancho de unos cinco o seis metros alumbrado por una tea desfalleciente.

En un rincón había un montón de paja dispuesto como un jergón. En el centro de la estancia descansaba un ataúd, rodeado de un túmulo de huesos descarnados, pieles ensangrentadas y demás despojos que ahorro describir para no espantar a los espíritus delicados. En una pared, que rezumaba lágrimas a causa de la humedad, sobresalía una argolla de hierro, de la que pendía una pesada y gruesa cadena.

El hedor nos aturdía. Nos miramos en silencio. Creo que ambos pensamos lo mismo.

Habíamos descubierto el escondrijo de El Desollador.

No soy un cobarde. Yo no le temo a la muerte, sino a quedarme agarrotado por el miedo. No tomen esta declaración como un alarde. Entiéndanme, cuando uno ha combatido contra monstruos de verdad, auténticos hideputas capaces incluso de comerte el alma, sabes que rendirse no es una opción. Vences o mueres. Caer prisionero puede ser peor que la misma muerte. Pero la visión de aquel terror lejano transplantado al hogar despertó en mí un temor irracional que al poco conseguí dominar.

Las sombras furtivas que se deslizaban por las paredes me hicieron pensar en las almas de los muertos por aquella bestia del averno, cuyos restos allí permanecían apresados, como si pretendieran llamar nuestra atención y rogarnos su liberación. Por desgracia, ese poder no estaba a nuestro alcance.

Del fondo de la caverna salían gruñidos. Mentiría si negara que se me erizó hasta la punta de los cabellos.

Con la pistola por delante, el cabo de la vela nos anunció una basta tela, que en la oscuridad se había confundido como parte de las paredes.

Nos miramos. Ella asintió, y se dispuso a apartar el basto lienzo de saco. La sorpresa volvió a vencernos.

- ¡Espere! –advertí a mi acompañante.

- No le tenía por un cobarde –aquellas palabras se me clavaron como saetas en el corazón.

- ¡Por vida de…! No se obstine en faltarme –la lengua me ardía por las ganas de responderla como se merecía-. Soy prudente. Solo un niño es capaz de dirigirse con los ojos cerrados hacia el peligro.

- Tiene su arma. Confío que el plomo sea suficiente… y no lamentemos la falta de balas con astillas de roble, nitrato de plata y dientes de ajo –deseó la mujer.

Abrí el tambor de la pistola, rebusqué en un bolsillo, extraje un puñado de mis balas especiales y con ellas cargué el arma.

- Rociadas con agua bendita –pretendí tranquilizarla.

A pesar que hablábamos en susurros, en aquella caverna nuestras voces parecían reverberar como los tañidos de una campana.

- Claro, ¿y no puede empuñar también un crucifijo? Los católicos os creéis que estáis a salvo de todo con eso… Craso error. No son más que supersticiones, de escasa utilidad práctica.

- Entonces será lo que Dios quiera, ¿no le parece? –hasta en aquella delicada situación en la que nos encontrábamos, y tras el momento de confusa intimidad que hacía nada habíamos vivido, aquella inglesa encontraba motivos de reproche, lo que me hastiaba-. ¡Abra y hágase a un lado!

Hay descubrimientos para los que uno nunca acaba de estar preparado, y lo que se mostraba ante nosotros lo cumplía con creces.

- ¡Dios nos asista! –no pude reprimirme de exclamar.

- Me temo que el Todopoderoso no alcance hasta este pozo del Hades. Por fortuna estamos nosotros para suplir esa carencia.

Un hombre, o una carcasa de huesos y músculo que en tiempos debió serlo, de faz desencajada y con la cabeza encerrada en una pequeña jaula, se debatió ferozmente ante nuestra presencia. Vestía una camisa de fuerza, cubierta de costras de sangre y suciedad. Unas cintas metálicas le mantenían atado a una camilla, impidiéndole incorporarse. Las piernas desnudas mostraban un sinnúmero de cortes y cicatrices, mostrando la piel macilenta una buena encarnadura que solo podía deberse a causas sobrenaturales.

- Tómele el pulso –me pidió mi compañera. Al aproximarme, el engendro empezó a gruñir, a debatirse con violencia, haciendo que las cadenas tintinearan, y mostró unos colmillos amenazantes.

Como viera que titubeara, se me adelantó.

- No tiene pulso –anunció-. La piel está fría… como la de un cadáver. Los ojos y la boca carecen de su natural humedad. Parece vivo, pero en realidad está muerto. De hecho, es un no-muerto. Un retornado a la vida.

- Pues si ha vuelto de la muerte alguien ha debido traerle desde el más allá. ¿Quién será esta abominación? ¿El Desollador?

- Poco importa. Ahora es un monstruo al servicio del que conocéis como Ferreira, ya sea como instrumento de venganza o como objeto de sus insanos experimentos.

- La gente no desaparece así como así –insistí-. Hasta los muertos dejan restos.

- ¿Acaso alguien podría encontrar los restos de lo que comisteis ayer? En esta ciudad, como en tantas otras, desaparecen niños, vendidos a las fábricas o a los pederastas. Se secuestran a mujeres por los tratantes de blancas. Algunos no regresan a su hogar al caer el día –se encogió de hombros con calculado fatalismo. Recordé entonces el comentario del comisario sobre la misteriosa desaparición de múltiples mendigos en Granada-. Ahora tenemos una tarea por cumplir –volvió hacia la estancia por la que habíamos entrado y al poco regresó con un trozo de madera-. Solo la muerte le puede librar de tan abyecta degradación, a la par que evitará que pueda contaminar a otros su nefanda condición. Espero que sea lo suficientemente hombre como para matarlo. Clávele a estaca en el corazón.

No podíamos saber del cierto si era el carnífice o una de las víctimas del verdugo. Sabíamos, eso sí, que no merecía seguir hollando el mundo de los vivos.

La agarré con firmeza, tragué saliva, y de un golpe seco le hundí la estaca en el corazón.

Durante unos segundos la bestia se debatió entre terribles espasmos, hasta que la placidez de la muerte venció sus fuerzas.

- No hemos acabado. No podemos dejar el trabajo a medias. Hay que arrancarle la cabeza. He conocido a algunos capaces de vivir sin cerebro, pero a ninguno que pueda hacerlo sin cabeza sobre los hombros -se mordió los labios para contener la risa.

- ¿Sin un hacha o un modesto cuchillo siquiera? –protesté.

- Busque una piedra con algo de filo –era una mujer en extremo decidida, tuve que admitir para mis adentros con cierta admiración.

Pueden figurarse ustedes la escabechina que debí cometer para cumplir la tarea con la burda imitación de un pedernal. Conviene, por tanto, ahorrar detalles escabrosos, que aún hoy consiguen revolverme el estómago.

Con el cabo de la vela prendimos a la paja, con la esperanza de que el fuego purificara aquel lugar maldito. Nos llevamos la antorcha y salimos de allí con rapidez, sin mirar atrás.

Resultaba complicado precisar el tiempo que llevábamos en el interior de la montaña. Caminábamos en silencio, tanto para ahorrar aliento como por la impresión causada por la espantosa misión que nos vimos obligados a cumplir.

De pronto, la llama del hachón osciló. Nos detuvimos y movimos la tea lentamente hasta descubrir el origen de una corriente de aire. Empezamos a escalar por un agujero.

Arriba, en la lejanía, se anunciaban los rayos de luz de la luna. Solté voces demandando auxilio, secundado por la Lady, que reprodujeron los ecos de los abismos.

Escarbábamos con las manos para construir unos asideros que nos permitieran seguir subiendo. Tragábamos tierra, las lascas nos laceraban la piel como si fueran diminutas navajas, el polvo se nos pegaba entre el sudor y la sangre.

Llegaron voces de gente de fuera. Volvimos a pedir socorro con más fuerza. Al poco descendía una cuerda hasta nosotros. Primero se la ató la inglesa, que fue transportada hacia el exterior como si fuera una pluma. Luego fue mi turno.

Al encontrarme de nuevo bajo la bóveda celeste me felicité por volver, una vez más, al mundo de los vivos.

Todo eran parabienes de nuestros rescatadores por nuestra fortuna. En cuanto hube bebido un sorbo de agua hice la pregunta de rigor a nuestros hombres.

- ¿Y el portugués y sus secuaces?

- Unos muertos y otros desaparecidos.

- Sí, pero ¿qué ha sido del jefe de la banda? –insistió la Lady.

- Nadie lo sabe. Parece que ha escapado.

Capítulo XIX. Misterio en el corazón de la montaña

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 08 Jun 2012 07:14:00 +0000

ras la confesión del pobre desgraciado de Ginés Mairena antes de expirar, decidimos infiltrarnos en la zona del Albaycín, territorio de delincuentes y gentes de mal vivir, aunando las fuerzas de la Lady y las nuestras. Ella y yo adoptamos el papel de pareja que iba a disfrutar de un espectáculo flamenco, un divertimento propio de extranjeros en busca del colorido local, en una de las cuevas de la montaña. Mientras, nuestros hombres tomaban posiciones en las inmediaciones.

Ella vestía como una auténtica dama, ya sin las ropas de aventurera. Además, había sustituido el parche en el ojo por un monóculo.

La británica provocaba sensaciones contradictorias. Como representante del sexo femenino resultaba encantadora, no podía negar que me atraía. En cambio, como aliada me generaba una desconfianza visceral. Tal vez, debo reconocerlo, porque insistía en competir y situarse en un plano de igualdad conmigo, algo inapropiado en una dama que se preciase de serlo. Ella no entendía que la vergüenza, en su medida adecuada, era propia de mujeres con recato.

Aquello me llevaba a maliciar que, a lo mejor, no era la dama que pretendía ser, por mucho que dijera don Alejo, igual que el portugués no podía ser el noble que anunciaba con sus tarjetas de visita.

Entramos en una cueva con ella cogida de mi brazo. En el sarao, una salerosa gitana se movía grácil al ejecutar maravillas coreográficas al compás de una guitarra que tañía el Frasquito. En las paredes irregulares de la cueva resonaban los ecos de los cantaores. Cantaban con tonos dulces, quejumbrosos y orientales.

El salón, excavado en la roca, se veía atestado de gentes de la más diversa condición y variadas fisonomías. Además de algunos propietarios de dorado porvenir, se descubrían también estudiantes, artesanos, caballeros locales, y forasteros atraídos por la gitanesca velada. Acudían allí a tomar parte en una función con fama de amena y salpicada por los más graciosos incidentes.

A la sazón acababa el primer baile, resonando nutridas palmadas en honor a la bailaora Rocío, una hermosura meridional de labios muy rojos, sonrisa luminosa y garbo picaresco. La gente bullía en la estancia, unos jaleando a la gitanilla, mientras otros brindaban sus copas hacia la artista.

- ¡A la salud de la bella Rocío! –exclamó un joven con pinta de estudiante.

- ¡A la salud de los que vienen a honrar mi casa! –respondió el dueño del garito.

- Dudo que ninguna bailarina de París iguale en galanura y gentileza a esta incomparable flor. ¡Viva la Maja de Goya granaína!

Al fin encontramos a la chica referida por nuestro fenecido prisionero. De pelo azulado de puro negro, ojos árabes, y flaca como una víbora, servía las mesas. Era la novia del gitano, nos informó el dueño.

Chasqueé los dedos, llamando su atención.

Cuando acudió solícita, le enseñé el anillo que le arranqué al moribundo. Aún tenía restos de sangre reseca. Ella me miró con los ojos como platos, el gesto demudado, sin saber cómo actuar.

- Si quieres volver a verle vivo tendrás que darnos información sobre el escondrijo de su banda. De lo contrario... -ella palideció ante mi amenaza.

Y más que lo hubiera hecho de saber que nunca volvería a verlo vivo, pero en aquella situación la mentira era un arma más valiosa que una pistola.

Como la chica dudaba, la Lady también se inclinó hacia la gitanica. Le mostró una sonrisa compasiva y le alzó con suavidad la barbilla.

- ¿Quieres que tus hijos crezcan sin padre? Tu Ginés Mairena ya nos esbozó dónde podíamos encontrar a sus compinches. Por eso estamos aquí. ¿Tendrás la bondad de rellenar los huecos de su información?

La gitanilla se llevó los puños a la boca, ahora sí conmocionada del todo al saber que aquellas revelaciones solo podían haber salido de su hombre tras haberle propinado la peor de las tundas.

Me acerqué al oído de la Lady para susurrarle.

- ¿Cómo lo sabías? ¿Eres bruja?

- Un poco, sí.

La gitana me tomó la palma de la mano derecha. Al lado de la mía, la mano de la egipcia parecía una garra cobriza.

- Déjeme desile la güenaventura, caballero.

Iba combinando predicciones en voz alta con instrucciones en susurros sobre cómo acceder a la entrada secreta que se encontraba en un pozo tras el tablao. Tras concluir la confesión, el tono de la mujer varió, como si entonces sus augurios fueran reales y no una mera distracción para posibles oídos curiosos.

- Unas presonas le quieren mal a usté. En la prósima luna llena too se resolverá. ¡En er nombre der Epíritu Zanto! –ya no miraba las líneas de la mano, sino directamente a mis ojos-. Esta noshe el siervo se reunirá con su zeñó. A quien creía aliao ha mudao su camino Una cosa le igo: le toca guardase duna mujé. Deconfíe de...

La Lady, no sé si al descubrir la diferente actitud de aquella mujer o, como había confesado, por tener algo de bruja, se entrometió en el momento menos oportuno, dejándome in albis.

- ¿Intentando robarme a mi pareja? Eso es porque no le conoce. No le arriendo la ganancia –rió con voz cristalina.

Sonreí, rumboso, pasando por alto aquella nueva pulla. Eso sí, empezaba a cansarme la liberalidad con la que me trataba esa deslenguada mujer. Por el bien de la misión, decidí no aumentar más nuestras desavenencias, y menos ante desconocidos.

Deslicé una moneda en la mano de la gitana, que se marchó con los ojos húmedos e implorándonos piedad para su hombre.

Salimos de aquel antro, tan caluroso como un baño turco a causa de la humanidad que en ella se encerraba, añadida la combinación de los vapores etílicos y el humo del tabaco.

Bajo la luz de las estrellas alcancé a ver algunas sombras huidizas en un recodo del camino que subía hacía la parte alta del Sacromonte. Sospeché que la banda de malhechores había dispuesto vigías, lo que daría fe de que estábamos sobre la pista correcta, mientras los nuestros les daban caza para evitar que dieran la alarma.

Hice una señal a Gerónimo y a Garza, quien me alcanzó un fusil. Iban acompañados de tres hombres de confianza, que se habían parapetado tras uno de los lujosos cabriolets dorados con pistones todavía al rojo, cual modernos Bucéfalos de metal, seguramente propiedad de algún acaudalado extranjero que veía el espectáculo en el interior de la cueva.

Cuando se acercaron, les indiqué con un movimiento de cabeza el portal de una casa de aspecto sombrío que se encontraba al albedo de un farol de gas. Con disimulo, y aprovechando la madrugada, la algarabía del local cercano y el nulo tránsito de la calleja, forzamos la puerta sin atisbos de perturbar a nadie.

Ya nos advirtió la gitana que nadie nos barraría el camino en la casa, así que, a tropezones con algunos muebluchos desvencijados, trapos y ajuar variado, aquí y acullá, llegamos a la parte trasera. Allí se encontraba un abandonado patio, lleno de tiestos que otrora estuvieron atiborrados de flores y en los que apenas quedaban los restos de algunas azucenas marchitas.

En el centro del patio, un pozo con brocal, fantasmagórico bajo la luz de la luna.

Miré a la Lady. Su bello rostro captó mi mueca de preocupación. El pozo era asaz estrecho y deberíamos superar cualquier atisbo de claustrofobia si queríamos llevar a buen fin nuestra empresa. También observé sus ropajes; iba demasiado acicalada para introducirse en ese agujero. Viendo el repaso que le hice sacó pecho, se adelantó decidida, se arremangó, quitóse el monóculo -ocultándose avergonzada el ojo vago con la mano- y se colocó presta el parche de nuevo.

Acto seguido se calzó, con la ayuda de su fiel Singh, unos guantes de piel sin dedos, que le llegaban hasta los codos, teniendo adheridos por la parte exterior de los antebrazos una serie de ganchos y argollas, con una especie de amortiguadores a la altura de las muñecas.

Apartando un herrumbroso cubo apoyado en el brocal, lo depositó con cuidado en el suelo, encendió un candil, echó un vistazo y cual pantera subióse a la pared del pozo y se encajó en su interior, empezando el descenso seguida muy de cerca por Singh. Bajaba rauda, cualquiera diría que sus piernas eran tan firmes como las columnas del Partenón.

El resto del grupo, tras mirarnos unos segundos con cara desconcertada, seguimos sus pasos con cierta vergüenza por haber sido dejados atrás por una mujer.

Algo perturbador fue percatarnos que no se veía el fondo. Tal era la oscuridad que parecíamos haber entrado en el Tártaro. Tan sólo se distinguía la tenue luz de la linterna de Lady, que entre una cosa y otra ya se encontraba bastante abajo.

Afortunadamente, abriendo las piernas y apoyándose en los adoquines que jalonaban las paredes del pozo se podía descender, pero siempre con el corazón encogido cuando veías que quien tenías por encima trastabillaba. El descenso se hacía interminable.

Garza cerraba la comitiva y cuando llevaba lo que se me antojó una eternidad bajando, noté cómo me caían encima sus gotas de sudor desde lo alto.

Con júbilo escuché que Lady había tocado suelo. Su alegre aviso quizás fuese peor, porque aumentó nuestro nerviosismo y casi nos hizo caer en tropel. Al final, sudorosos, nos encontramos todos abajo.

Se trataba de una minúscula bóveda con un agujero en el techo correspondiente al pozo por el que habíamos descendido. Las paredes aparecían cubiertas de extraños dibujos y glifos, cuya interpretación nos resultaba imposible. El suelo aparecía cubierto por una vegetación verduzca y resbaladiza.

Cuatro pequeños huecos, no más altos para que pudiera pasar un niño de pie, se abrían a la altura del suelo hacia otras tantas galerías. Una ascendía, otra descendía, aquella iba a dar a otro pozo, esa otra se perdía en el horizonte... Aquella mina podía llegar a las antípodas.

Empezamos a sentirnos inquietos. ¿Qué camino debíamos tomar?

De repente nos dimos cuenta que Singh estaba como ausente, es más, asemejaba agarrotado. Se había sentado frente al túnel sin fin, y abismado en no sé qué pensamientos, no atendía a nuestras conversaciones; los ojos abiertos como platos, parecían observar las entrañas de algo perverso e invisible para los demás, como si intuyera la inminente llegada de los Hecatónquiros.

Su señora, percatándose al descubrir mi atención, se le acercó sin demora. Agachándose, en una extraña lengua nativa le susurró algo al oído. Singh masculló, negando con la cabeza, sin parpadear, mientras empezaba a temblar. Entonces la Lady le dio un fuerte empujón contra la pared, volviéndole a la realidad con esas formas bruscas.

La británica no me quiso contar qué estaba ocurriendo, mas pude percibir que algo ominoso se respiraba en el ambiente, y Singh debía saberlo. Su exótica naturaleza a buen seguro le había proporcionado ese sexto sentido del que la mayoría de los europeos carecen.

De todas formas yo también podía sentir algo extraño. La angustia se instaló en la boca de mi estómago cuando me sorprendí con la idea de que esa construcción no era humana: había algo insano en su razón de ser, la cual no alcanzaba a entender.

Aparté rápidamente estos pensamientos, ya que me podían arrastrar hacia el pánico, que no quería transmitir a mis compañeros. Aunque sus rostros, sus silencios, y su actitud taciturna también desvelaban una lóbrega impresión de desasosiego.

Garza, un poco más despabilado, atisbaba los otros túneles a cuatro patas, y nos advirtió que del que bajaba de forma progresiva arribaba un murmullo. Nos callamos, casi ni respiramos, y sí, de lejos, como el reverbero de una pesadilla, se oían algunas voces, incluso ruido de lo que imaginé animales removiéndose.

Esta vez fui yo el que encabecé el grupo y me introduje en el angosto pasillo en declive a gatas. El descenso fue lento y a medida que progresaba aumentaba el ruido de fondo, y con ello nuestra excitación. Reverberaban en nuestros oídos voces lascivas y carcajadas junto con gemidos agónicos salidos de gargantas bestiales.

Mi larga experiencia militar me había permitido asistir a hechos extraños, pero lo que nos esperaba a continuación se salía por completo de la lógica cristiana y de la razón occidental.

Pasamos por una especie de descansillos en los que aparecían huesos humanos descarnados junto con los restos de animales, amontonados y putrefactos, con vísceras aún humeantes que teníamos que apartar del estrecho túnel para continuar, como si se trataran de señales para guiarnos por el buen camino. Al poco, dependiendo de nuestra altura, podíamos avanzar de pie o encorvados por aquellas angosturas.

Al fin llegamos, no sin cierto asombro, a un palco excavado en la piedra.

Cavado en la roca dura, el túnel desembocaba en el interior de un balcón que formaba parte de un inmenso teatro rocoso iluminado por contadas teas aquí y allá. Bailando al son de esas pobres llamas, saltaban las sombras proyectadas por restos de troncos, telas y objetos desconocidos desperdigados por el anfiteatro. Asemejaba una gruta caroniana, aquellas en las que reina un aire mefítico sicofante.

Y, lo peor de todo, un espectáculo increíble se desarrollaba abajo, en el escenario.

Frente a un decorado escueto aparecía una estatua pétrea, espantosa, de un ser antediluviano o un dios primigenio.

- ¡Coatiplec! –exclamó con emoción incontenible José Garza.

Alumbrada por algunos candelabros, imitando a las menorás judías, que arrojaban un resplandor tibio y triste sobre aquel altar de piedra, todo en ella desprendía un inenarrable desprecio por la existencia humana. A sus pies se desarrollaba una ceremonia que clamaba al Cielo y que hasta más tarde no entenderíamos.

Un enorme toro blanco, con una enorme letra alpha tatuada en el lomo, se encontraba inmovilizado entre un armazón metálico a modo de toril. Un matarife lo degollaba en ese mismo instante. La sangre surgía a borbotones de la profunda herida, mientras que una de las oficiantes del rito, en éxtasis, esperaba desnuda de rodillas bajo su cuello para recoger, como un maná, el líquido rojo con una vasija bruñida.

Muy cerca, una oveja negra, tal vez la antítesis del Agnus Dei, sufría la misma suerte sobre un altar de piedra. Los gemidos de ambos animales eran sobrecogedores, acompañados además por las letanías de los celebrantes, cuyos ecos sonaban a canto temeroso, como el Dies irae. Aquellos eran un grupo de hombres y mujeres, trece, vestidos con dalmáticas y tocados con bonetes.

Parecían los miembros de un Colegio invisible que habitualmente formaban los seguidores de ciertos ritos ocultistas, reunidos en esa particular Casa de Fe excavada bajo tierra.

Sentados alrededor de una mesa, cual parodia de la Santísima Cena, se daban un festín devorando los trozos recién cortados del toro y de la oveja negra, mientras una mujer desnuda embadurnaba a los comensales con la sangre de los animales sacrificados.

Percibí que quien debía ocupar el que representaba el asiento de Nuestro Señor Jesucristo era el hierofante o sumo sacerdote. Había degollado al toro, y llevaba puesta una especie de casco coronado con una enorme cornamenta, tal era su afán de blasfemar.

Era un hombre de arrogante apostura, revestido con una especia de túnica blanca, en la cual se veían bordados el sol, la luna, y otras figuras simbólicas.

Parecía eufórico, porque movíase de arriba abajo gritando en una extraña lengua bajo aquella descomunal testa mientras hacía gestos obscenos y procaces, insinuándose a las oficiantes desnudas, susurrando al oído a los antiapóstoles.

Tan solo una persona, supuse que el que hacía de antiJudas, permanecía asustado, con la cara desencajada, mirando a un lado y otro como ajeno a lo que estaba ocurriendo. Debían haberle suministrado un narcótico. Más tarde entendí que se aprestaban a sacrificarlo en aquella ceremonia.

Estábamos todos en el palco, tan sorprendidos ante aquel espectáculo impío que nos encontrábamos apelotonados juntos en un rincón, alternándonos para asomarnos y mirar unos segundos. Hubo unos momentos en que nadie dijo nada, tal era nuestra estupefacción y nuestro temor a ser descubiertos.

Al final, haciendo de tripas corazón, me dispuse a cargar mi fusil que con tanta dificultad había llevado a cuestas todo el periplo y ajusté la mirilla. Me asomé junto a una columna con mucho cuidado y escudriñé el escenario.

No di crédito a mi suerte. Tenía un blanco fácil.

Tras arrancarse el casco para arengar con más fuerza a sus seguidores, en el punto de mira se me mostraba un sujeto conocido.

¡El de la cornamenta era el maldito portugués!

Capítulo XVIII. En la mansión del portugués

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Tue, 29 May 2012 11:28:00 +0000

alí de la casa de don Alejo con el sombrero calado hasta las cejas para rehuir las miradas curiosas. Gerónimo y José Garza me acompañaban de la misma guisa. Aunque a aquellas horas apenas quedaba nadie por la calle, vivíamos tiempos complicados, en los que las paredes, como temía don Alejo, tenían ojos y oídos de lo más agudos y curiosos.

A pesar de lo intempestivo de la hora, una mujer muy entrada en días, de ojos hundidos y voz chillona, arrebujada en un mantón ceniciento, cubierta con un velo negro y con aspecto de ropavejera, pedía caridad en la esquina, bajo la luz de una farola que iluminaba con una luz tan alicaída como debía tener la pobre mujer su estado de ánimo.

Una desdichada viuda, imaginé, de las que tanto abundan en este país, un monstruo que pare hijos para que se sacrifiquen por él sin descanso. Me extrañó que no la acompañara un huérfano, auténticos maestros en el arte de la mendicidad.

La cabeza me bullía. La prensa, la policía y todo el mundo podían pensar lo que quisieran, más preocupados en perseguir conspiraciones políticas o sindicales, empero para mí resultaba obvio que Valdivia estaba metido en la trama hasta la médula. ¿Qué otro motivo tenía para asesinar al hermano de Garza en Cádiz?

Estuviera o no al tanto de los delitos de Valdivia, el portugués, su jefe, lo cual implicaba concederle un estado tanto de inocencia como de ignorancia que se me antojaba imposible, sabíamos dónde encontrarlos.

Íbamos de caza hacia su mansión. A por uno o el otro, mejor ambos. Gerónimo, como siempre en el papel de mi conciencia, expresaba sus dudas al respecto ante nuestra precipitada salida.

- ¿El plan? No hay –a mi amigo ya no le sorprendían mis arranques de genio-. Vamos a presentarles nuestros respetos. Se trata de coger el toro por los cuernos. Enfrentarnos al portugués directamente. Desenmascararlo. No nos importa que llamen a la policía –Gerónimo sonrió, sin articular objeciones. Sabía que cuando me encontraba así de encendido por el furor de mi ira no servían de mucho-. ¿Se atreverían, acaso? Con el favor de las sombras de la noche nos introduciremos en su mansión y les atraparemos desprevenidos.

Al llegar a su casa dimos una vuelta a su alrededor. No descubrimos ningún guarda. Todas las luces permanecían apagadas. Al fin, tras asegurarnos de nuestra soledad, saltamos la valla. Permanecimos unos minutos más esperando ver u oír algo, sin resultado.

Gerónimo hizo uso de una ganzúa. Entramos con cautela, pistolas en mano, y cerramos con cuidado la puerta. Avanzamos lentamente, de puntillas, con tal sigilo que hasta a nuestras sombras les costaba localizarnos. Encendí entonces la linterna.

Todo el mobiliario había sido tapado con sábanas. Daba la impresión de que los habitantes habían huido a toda prisa.

Nos miramos, seguramente haciéndonos las mismas mudas preguntas. ¿Por qué? ¿Se habían mudado a otra mansión o tal vez querían esconderse porque nuestras sospechas eran fundadas?

En la chimenea se encontraban un montón de papeles quemados, pero no vimos madera ni carbón. Por tanto, no los habían quemado para encender fuego, sospeché. Tal vez querían deshacerse de algo, ¿que pudiera inculparlos?, me pregunté nuevamente.

Demasiadas preguntas sin una respuesta clara era una situación que me incomodaba y me daba dolores de cabeza.

Subimos al piso de arriba, con la esperanza de encontrar algo que nos iluminara entre aquellas tinieblas. Estábamos a punto de acabar las escaleras cuando oímos un ruido casi imperceptible.

Acababan de dejar la mansión, los ratones todavía no podían campar a sus anchas allí. Parecían pasos ahogados, pero no lo suficiente. No, debía de tratarse de otro tipo de “animal” bípedo, más semejante a nosotros. Les hice una seña a mis compañeros.

Caminamos de puntillas, como si atravesáramos las brasas de una hoguera de San Juan, con las pistolas a punto. De una puerta ligeramente entreabierta salía un haz de luz. Nos acercamos con el máximo sigilo. El corazón empezó a latirme con fuerza. Había llegado la hora de enfrentarnos a nuestros enemigos.

Nos colocamos a ambos lados de la puerta. Gerónimo agarró el pomo. Yo me coloqué ante la entrada. Garza nos guardaba las espaldas. En cuanto le hice la seña convenida, él me franqueó el paso y yo entré en la estancia como una exhalación.

Un tipo me miró con una expresión entre sorprendida y estúpida. Estaba rebuscando en unos cajones. Supuse que debía de tratarse de un ladronzuelo que se había colado.

- ¡Quieto! –le conminé, apuntándole con la pistola. Al fijar mi atención en él descubrí que no era un simple ratero.

Reconocí su gitanesco rostro. Aquel pelo negro y ensortijado, el bigote alargado y frondoso que partía su cara en dos, la nariz apapagayada, la mirada torva y patibularia.

Era uno de los rufianes que me golpearon en la Alhambra.

Debió de darse cuenta de que lo había identificado, porque se puso en pie de un salto y corrió hacia la ventana.

- ¡Alto o disparo! –le previne.

Entonces sucedió lo último que esperaba. Con el impulso que llevaba se lanzó por la ventana, protegiéndose con los brazos por delante como escudo. El cristal, con el impacto, se astilló en mil pedazos.

- ¡Maldita sea su alma! –exclamé.

Garza nos sobrepasó, llegando a la ventana rota antes que nosotros. Cuando el émulo de los pájaros trataba de levantarse de su caída, medio cojeando, el mestizo le lanzó un cuchillo.

Alcanzó al fugitivo en el hombro derecho. Se volvió a caer.

- ¡Rápido, abajo! ¡Que no escape! –chillé con desazón.

Cuando llegamos al jardín, Garza, como un puma que acechara a su presa, había descendido por la fachada con mejor fortuna que el fugitivo.

- Metámosle adentro, no sea que alguien nos descubra rondando por aquí afuera y avise a la policía.

Una vez en el interior, empecé a interrogarlo. El gitano se negaba a hablar.

Temblaba preso del miedo vil que las almas bajas sienten ante los riesgos de la vida. Su mirada sanguinolenta denotaba que era víctima de unas costumbres relajadas.

- Te ha comido la lengua el gato, ¿no? Más te vale, porque de no ser así, te la cortaré –le mostré una navaja, ante la que no mostró la menor emoción.

Gerónimo le había registrado antes de atarlo como un fardo a una silla. El tipo debía estar allí por orden de sus jefes, posiblemente fue a por algo que, quien sabe si por la precipitación de la marcha, habían dejado atrás.

Y así debía ser porque mi compañero me entregó un Libro de Firmas, como los usados por los banqueros judíos. Como el que me entregó Baruch Cohen para llevar a Cádiz.

Me llevé a Gerónimo a un aparte.

- ¿Te has fijado en él? Está muerto de miedo, y no por mi navaja –le dije por lo bajo-. Un malaje de medio pelo como este no se hubiera jugado la vida saltando por un simple latrocinio, si no contara con un poderoso motivo.

- A quién se le ocurre saltar por los aires sin colocarse antes unas alas de Da Vinci. Este rufián no está en sus cabales. Pero me da que tu olfato da en el clavo. No sabía que produjéramos tanto espanto entre la chusma.

- ¿Nosotros? No debe saber nada de nuestras intenciones para lanzarse de cabeza en busca del Supremo Tribunal de Dios.

Me guardé el libro como si fuera oro en paño. Tal vez Cohen me informara de la auténtica utilidad de este nuevo ejemplar.

El gitano, de cara pálida, flaca y cubierta de amarillentas pecas que le daban un aspecto enfermizo, era uno de los que me apalearon en la Alhambra, y no dejaría que se fuera de rositas.

- Tu nombre. Al menos eso sí me podrás decir –intervine con un tono de lo más reposado-. Tu jefe, Valdivia, mató a su hermano –señalé a Garza-. Cuéntanos algo, anda, porque este se está poniendo nervioso y diría que se muere de ganas de despellejarte.

- Y de arrancarle el corazón –la voz de Garza denotaba que no hablaba en broma.

- Zeñó, zoy Ginés Mairena, para zervir a zu mersé –respondió con voz asustada.

- Puedes servirme diciéndome por cuenta de quién estabas aquí robando. Arnaldo Ferreira Lopes, ¿verdad?

- Poco puedo dezí a su erzelenzia. Me va la vía en ello. Es tó un prínsipe der mal.

Agachó la cabeza. Temía más lo que podía pasarle por parte de su amo si confesaba que a nuestras amenazas para obligarlo a explicarse.

Se abrió entonces la puerta principal. Los tres nos giramos al punto, con las pistolas prestas a funcionar. Apareció insospechadamente Lady Margaret, seguida de sus hombres.

Vestía de luto. La viuda, me maldije por no ser más precavido. No obstante, ninguno de nosotros tres fue capaz de detectar su seguimiento.

Avanzó hasta nosotros con una sonrisa deslumbrante.

- No quería perderme la fiesta. Estábamos dispuestos a entrar en acción cuando ese hombre saltó por la ventana, hasta que vimos que se desempeñaban bien sin nuestra ayuda. ¿Ha dicho algo?

- Nada de interés –lo único de valor era el libro, del que ella no tenía porqué saber nada-. ¿Usted me dirá, al menos, cuál es su verdadero interés en todo este asunto? Me cuesta creer que el dinero de un imbécil como Avellaneda sea motivo de fuerza para motivarla a embarcarse en una empresa de este calibre.

- Es un motivo suficiente, no se engañe. Yo no trabajo de bóbilis, bóbilis. Empero hay otro más, cierto. Personal –suspiró la inglesa antes de comenzar su confesión-. En un levantamiento indígena en el Punjab mataron a mi padre, coronel de regimiento británico. Mi madre fue envenenada con la Flor del Sueño, un ejemplar perteneciente a una especie no clasificada del jatropha, de la familia de las curcas. Ahora está sumida en un letargo similar al del sobrino de don Alejo. ¿Entiende ahora?

Asentí en silencio. La muerte de su padre coincidía con la información recibida por don Alejo de sus contactos en Londres.

- Es un servidor de Roma. ¡Un hereje! –exclamó Gerónimo, que había descubierto y arrancado el sacrílego crucifijo de los católicos romanos al gitano.

- Esos son peores que las plagas de Egipto. Buscadle las marcas del diablo en el brazo –ordenó la Lady. Sus secuaces negaron con la cabeza al no hallarlas-. ¿Nada? Bueno, cuando el diablo compra un alma le hace una señal a la persona. Así podrá reconocerla. Pinchando sobre esa marca no saldrá sangre ni se producirá dolor. ¡Seguid pinchándolo! –el prisionero aullaba de dolor y sangraba como un cerdo.

Singh, el sirviente de la Lady, se había puesto manos a la obra con el mayor ahínco con sus agujas y cuchillos. Teniendo en cuenta que su séquito nos superaba ampliamente en número, no era cuestión recriminarles que asumieran el trabajo sucio.

De la boca del gitano no salían más que chillidos y palabras inconexas a causa del dolor.

- ¡Vaya! Parece que el maldito Satanás ha escondido bien su marca –los hombres de la inglesa recibieron las palabras de su jefa riéndose a mandíbula batiente.

Figúrese el sensible lector la escena. No es objetivo de este relato regodearse en el sufrimiento inflingido, aunque la causa fuese justa y el perjudicado un truhán de la peor calaña. Mucho menos jactarse del empleo de medidas ajenas a lo dispuesto en el campo del honor, por muy desesperada que entonces nos pareciera la situación. En las peores condiciones uno nunca sabe cómo acabarán reaccionando algunos hombres. Aquel infiel indio parecía un hijo de Satán y no su herética víctima.

Me incliné hacia el egipciaco. Movía la cabeza de forma agónica, negando con tozudez. Me pareció entender que decía algo sobre El Desollador, como si temiera algo de él. Aquello reforzó mi convicción de que ese miserable asesino estaba al servicio del portugués y de su secuaz Valdivia, quien ya me había amenazado con aquel atroz monstruo durante nuestro accidentado encuentro en la Alhambra.

- Imploro me conseda su amparo, zeñó –me suplicó con voz enronquecida.

- Ginés, de persistir en hacerte el desentendido, no seré capaz de detener la tortura que te está inflingiendo ese animal. Súmale las heridas de la caída y la puñalada, y acabarás muriendo sin remedio. ¿No quieres hablar, pues?

- Un día oí hablá, al’amo, digo, con un zeñó principá. Estaba en el almasén… trasteando –se justificó-. Le dijo que por fin lo había encontrao en Graná y había llegao l’hora de recogé lo fruto. Luego ordenó a Vardivia que no permitiera a naide entremetese en su negosio.

- ¿Cuál negocio? ¿Quién era ese señor?

El pobre desgraciado negó con la cabeza. Todo aquello escapaba a su escaso entendimiento.

- No dijo más ná y no pude ver bien la jeta del zeñó. Cuando me vieron mudaron de conversasión.

- ¿Dónde está la estatua robada? ¿No vas a hablar? Es tu última oportunidad de salvarte.

No podía salvaguardarle de su propia estupidez, me lamenté. Empero, su silencio también decía mucho… aunque no lo que necesitábamos saber.

- Si no estas al tanto de nada de lo que nos interesa, no nos sirves para nada –sentenció la inglesa. Hizo una seña a su sirviente.

Singh le pasó un lazo por el cuello. Al apretar, el rostro del gitano se tornó morado. Pataleaba al ahogarse.

- ¿Recuperas la memoria? Al menos podrás decirnos dónde se esconde el portugués. Te prometo una muerte rápida –ofreció la buena señora.

Me acerqué al oído del prisionero y le pedí que me dijera a quién quería que entregaran su cuerpo cuando muriese, por si quería recibir cristiana sepultura o que alguien se encargara de sus restos, a cambio del escondite del portugués.

El gitano me dio el nombre de una bailarina de las cuevas del Albaycín, mientras tenía los ojos preñados de lágrimas ante la certeza de su funesto destino.

- Está en una cueva der Albaycín –antes de exhalar su último aliento nos hizo un esbozo de cómo encontrar la entrada.

Por fin dejó de barbotear y de estremecerse en la silla. Singh se apartó de él como el obrero que se retira aburrido tras concluir su turno en la fábrica.

- ¿Era necesario matarlo? –protesté-. Y ahora qué. ¿Mandamos un anuncio a la sección de Pérdidas del Diario de Avisos para que alguien nos dé razón del paradero exacto de su banda y de la estatua?

- No iba a confesar nada, ya lo ha visto. Posiblemente tampoco supiera más –admitió con despreocupación-. Nos enfrentamos a gentes sin escrúpulos. Así sabrán que no nos arredramos ante nada –afirmó la Lady.

- Eso es obvio. No necesitamos demostrarlo, y menos de esa manera. ¿Vamos a convertirnos entonces en alguien tan despreciable como nuestros enemigos? ¿Combatiremos una injusticia con otra?

- No os tenía por una vieja remilgada y puntillosa ante la muerte. Tal vez el golpe en la cabeza tras vuestra caída del motociclo os ha alterado más de lo que os imagináis. ¿Tenéis claras vuestras prioridades?

- Entre gentes de buen tono me sorprende esa falta de humanidad en una mujer –dije con voz tonante.

- No soy digna de su vituperio, señor mío –rebatió sin siquiera tener el decoro de sonrojarse-. En vuestros años de servicio en tierras salvajes, ¿nunca usasteis una camisa de alambre u otros métodos alternativos para hacer hablar a un enemigo? Deje de predicar en el desierto. Sea honesto, por favor. Sino conmigo, que poco me importa, al menos con usted mismo –dicho lo cual me dio la espalda y se puso a parlamentar con sus hombres. Un par de ellos salieron de la casa.

No pude por menos que recordar, con cierto pesar, a todos los pobres tagalos a quienes atamos y tendimos desnudos boca arriba sobre dos palos en forma de X. Les abríamos la boca, forzándoles a tragar agua hasta que o se ahogaban o confesaban.

Sí, eran ellos o nosotros, todo valía en aquella guerra. No nos andábamos con remilgos. Mas aquello fue en el pasado, un pasado que intentaba superar y olvidar.

La miré con inquina. Tenía su parte de razón, y eso me dolía aún más. La contradictoria naturaleza humana... Somos capaces de convivir con los pensamientos más elevados y, al mismo tiempo, cometer los actos más ruines. Yo puedo dar fe de ello.

- Esto no se pude sufrir. ¡Pues también tiene buenas pulgas la gachí! Un gato montés podría recibir lecciones de esta mujer. Cada vez me gusta menos –dije entre dientes a Gerónimo.

- ¿Tú, un idólatra del bello sexo que jamás ha despreciado unas faldas? Nunca has sido indiferente a los encantos de las hijas de Eva –se burló de mí.

- Hablo en serio. No es trigo limpio. Nos estaba espiando cuando salimos de casa del patrón, disfrazada de pobre viuda. Por eso pudo seguirnos hasta aquí.

- Don Alejo parece confiar en ella –terció Garza, aún poco convencido por mis razonamientos.

- Él es un buenafé. Además, en la situación actual se agarrará a cualquier clavo ardiendo. Lo malo es que esta será la Eva que nos hará morder la manzana.

Los hombres de la inglesa regresaron con bidones. Empezaron a impregnar las cortinas y los muebles con petróleo. Querían borrar nuestras huellas y dejar en el anonimato la identidad del muerto con un incendio.

- No conocía esta vertiente tuya tan piadosa... ¿o debería decir filosófica? Una mujer que consigue volverte hacia la religión... –Gerónimo, siempre con ganas de broma hasta en los peores momentos.

- Precisamente, no soy yo el tipo de hombre que se dedicaría a enseñar el Catecismo del padre Ripalda a los niños. Es un ejemplo, nada más, de lo que nos espera con ella husmeando por aquí. Nada me gustaría más que estar equivocado en mis apreciaciones sobre esa inglesa.

- Eso el tiempo nos lo dirá –aventuró Garza.

Dicen que el tiempo a todos nos pone en nuestro lugar. Bajo las formas cortesanas de la Lady se escondía el aguijón de un escorpión, lo sabía en mi fuero interno.

Capítulo XVII. El tiempo apremia

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 25 May 2012 10:49:00 +0000

on Alejo acariciaba un alfil blanco y lo balanceaba suavemente entre sus dedos alargados y finos. Con la otra mano dejaba caer la ceniza de un auténtico habano en un braserillo de plata. Resultaba evidente que su cabeza estaba pendiente de asuntos más perentorios que una partida de ajedrez. De haber sido un hombre mecánico hubiera escuchado el sonido de los engranajes de su cerebro trabajando a la máxima potencia.

Le había explicado mi infructuosa conversación con el comisario de policía, por si mediante sus contactos podía conseguir una colaboración que yo no había sido capaz de conseguir. No pareció ni impresionado ni preocupado, tal era su grado de abstracción.

Decidí, pues, aprovechar su aparente desidia para intentar llevar el agua hacia mi molino.

- Sé de sus negocios con Fermín Avellaneda. Por eso le he tratado con más respeto del que le hubiera dispensado en otras circunstancias. Sin embargo, hora es que sepa el tipo de truhán con el que nos jugamos los cuartos –y le relaté sus falsas excusas durante nuestra visita a su Galería.

- ¿Y eso qué prueba? –respondió sin mirarme. Al fin se había decidido a mover el alfil.

- ¿Aparte de ser un mentiroso y un falsario? ¡Figúrese usted! –como viera que seguía en silencio, proseguí-. Usted encargó la recuperación de la estatua, él la importó como si fuera otro objeto a través de los hermanos Garza, y yo fui a buscarla Avellaneda era el único que con nosotros estaba en el caso. Él ordenó el robo. No es un simple chisgarabís.

Detuvo el movimiento de una torre negra en seco. Por fin había captado su atención, me ufané.

- Entiendo, por las relaciones comerciales que ambos mantienen, que no sería recomendable implicarle a usted, pero si me lo permite, creo que ha llegado la hora de hacerle confesar… a mi manera.

- ¿Cómo dices? –me contempló con ojos mortecinos.

- No sabría que ha sido asunto nuestro –me apresuré a tranquilizarle-. Hay barbas, disfraces, incluso podría contratar a un tercero que le apretaría las clavijas y le haría hablar. Ese siempre cuenta de todo… menos la verdad. Sé que la violencia le repugna, mas se trata de salvar a Leopoldo.

- No, Ventura –dijo tajante, pasándose la mano por la frente como si intentara contener los problemas que amenazaban con desbordarle-. Hay que aprender a refrenar los impulsos. Además, si debemos considerarlo sospechoso, tú también deberías entrar dentro de esa categoría. Y los Garza.

- ¿Perdón? ¿Compararme con ese agibílibus mantecoso de Avellaneda? ¡La duda ofende! Eso es una locura –me levanté del sillón más firme que el asta de una bandera.

- Si no te conociera como te conozco, no lo sería. Tu lógica deductiva es correcta… salvo por el no pequeño detalle de que no conoces todos los hechos –me señaló el sillón y volví a sentarme-. Descartados los Garza, porque de querer apropiarse con el ídolo ya hubieran huido con él desde Italia, y tú, nos queda nuestro peculiar don Fermín, cierto. Sí, comercio con ese hombre, al igual que con otros muchos. Eso no lo convierte ni en mi amigo ni en receptor de mis confidencias. Soporto con disgusto, como tú, su compañía y su discurso cargantes. Es, en palabras del inmortal Quijote, un majagranzas. Sin embargo, en su caso concreto, posee unos conocimientos y unos medios que preciso, y sin los cuales mis planes sobre el empleo de Coatlipec para curar a Leopoldo se tornarían irrealizables.

Cruzó las piernas mientras una amarga sonrisa asomaba en sus labios.

- Entonces…

- Entonces resulta que los Garza, que trabajan para mí, me telegrafían avisándome que avanzan su viaje tres días sobre la fecha prevista, sin que nuestro buen Avellaneda, ese maestro de la impostura, sepa de la misa la media. Sí, Ventura, no me mires así. Dudo que el mismísimo Astrólogo del Rey adivinase cuándo llegaba la efigie de Coatlipec.

- Pues siempre tuve la sensación de ser seguido en Cádiz –repliqué en tono apagado.

- Y así sería. Jamás se me ocurriría cuestionar tus intuiciones. Lo que me cuesta entender es cómo podría tratarse de nuestro salado amigo.

Me llevé las manos a las sienes, desesperado. Todo lo que había creído plausible en el camino hacia la resolución del robo, acababa de desvanecerse como un espejismo.

- Esa maldita inglesa tiene que estar implicada de una manera u otra –me comportaba como un perro de caza que se resistía a soltar a su presa-. Esa tiene de dama lo que yo de noble cuna.

- Ventura, basta de dejarte dominar por tu mercurial temperamento. No te permite pensar con claridad. Cuando Avellaneda me ofreció su concurso para el rescate de la estatua, hice lo que muchas veces hago antes de trabajar con un nuevo asociado: pedir referencias, en este caso a mis contactos en Londres.

- Perdonadme si me tomo la libertad de contradeciros, pero ninguno de esos ingleses, herejes y enemigos de la patria, son de fiar y no existe leña en el mundo para quemarlos a todos en la hoguera.

Don Alejo exhaló un suspiro de resignación. Se levantó y paseó lentamente por la estancia, con las manos entrelazadas detrás de la espalda.

- Entiendo tu resquemor, has guerreado contra ellos. Eso no debería nublar tu entendimiento: hay ingleses tan caballerosos y decentes, como españoles bellacos y malvados. Otra cosa es que los intereses de ambos gobiernos entren periódicamente en colisión, obligándonos a situarnos en bandos distintos. Libérate de la carga de los prejuicios. No caigas en el maniqueísmo que propagan de forma interesada algunos de nuestros políticos.

- Usted manda, patrón –dije en el tono más neutro que fui capaz de articular.

En el fondo, aunque me doliera un poco admitirlo, solo un poco porque mi inteligencia brillaba como la luz de una vela al lado del fulgor eléctrico de la de don Alejo, sabía que tenía la razón.

- Por cierto, sí, en parte estás en lo cierto. Se trata de una aventurera. O una pirata del aire, si lo prefieres. Pero te equivocas en lo otro: sí es una dama. De hecho, está en litigios con su hermano menor a causa de la baronía que dejó su padre al morir en combate en la India. También yerras en sospechar de ella. Avellaneda no la contactó hasta que le comuniqué el robo. Para que te quedes más tranquilo: a través de Capitanía me han confirmado que su aeronave no atracó en Cádiz antes de llegar a Granada. Como ves, a mí también me gusta conocer el terreno por el que piso.

- Me alegra saber que estaba equivocado… para no perder más el tiempo en esa dirección. Eso sí, me hubiera alegrado más si me lo hubiera confiado antes –protesté con un ligero acento de sarcasmo.

- No te voy a obsequiar los oídos con excusas, Ventura. En realidad, nunca desconfié de ti. Eres un hombre de honradez a toda prueba y conducta ejemplar… además de poseer una obcecada tozudez y unos modales bruscos. Mi suspicaz reserva más bien temía los ojos y oídos que parecen habitar en tantas paredes. A diferencia de otros intentos por sanar a Leopoldo que solo servían para ese exclusivo fin, el empleo del gran poder de Coatlipec podía llamar la atención de algunos elementos deseosos de hacerse con el mismo en su propio beneficio. También acepté la colaboración de Lady Margaret porque ahora el tiempo es perentorio. Tal vez no sea del todo de fiar, de acuerdo, pero entonces mejor tenerla cerca para controlarla, que lejos campando a sus anchas.

Don Alejo lanzó una rápida mirada sobre el tablero de ajedrez, y meneó la cabeza con un gesto de disgusto.

- La partida de Leopoldo puede estar en su recta final. No solo por romperse el compromiso matrimonial. Los padres de Alicia me plantearon la ruptura del compromiso tras recibir una suculenta oferta de dote por la mano de su hija y asegurarles un emisario, no quisieron revelarme quién, que Leopoldo jamás se recuperaría, sino porque la salud de Leopoldo se está marchitando con el paso del tiempo, pudiendo conducirle a un… fatal desenlace.

Aquella revelación hizo que se me diera la vuelta el alma. Asentí en silencio. ¿Qué otra cosa podía hacer? El objetivo estaba muy claro. Curarlo antes que fuera demasiado tarde. La forma de alcanzarlo, tras el robo, no tanto.

No eran tiempos para paños calientes. Le confesé el incidente, primero con Alicia Falcón y luego con su padre en esta misma casa, durante su ausencia.

Mi ánimo estaba por los suelos. Viendo el rostro de don Alejo, un hombre que no dejaba traslucir sus sentimientos, me daba cuenta que el suyo no mejoraba mucho el mío. Aunque no lo tenía por costumbre, me acerqué al licorero y serví un par de generosas copas de coñac para ambos.

- He comentado el caso de mi sobrino con el insigne doctor Román y Cajal, una de las luminarias de la medicina patria. Sus recientes investigaciones le llevan a pensar que cuando una mente lleva cierto tiempo “desconectada”, resulta improbable que se recuperen todas las actividades cerebrales tras una posterior curación. Es decir, si queremos que Leopoldo vuelva a ser un hombre cabal e independiente, debemos conseguir que vuelva en sí a la mayor brevedad. Hasta he acudido a mis conocidos del Círculo Magnetológico-Espiritista, y estos a su vez pidieron ayuda a sus contactos versados en el ocultismo y a investigadores de lo paranormal. Sin resultados.

Se encogió de hombros, como queriendo decir que había llamado a todas las puertas. Y ya no quedaban más a las que acudir en busca de ayuda.

El licor no soluciona los problemas, los disfraza, pensé mientras daba cuenta de la copa de un solo trago. Pero al menos ese calorcillo que bajaba por la garganta me confortaba las entrañas, heladas por la interminable sucesión de malas nuevas.

- Saldremos de esta –anuncié con la falsa seguridad que concede el alcohol-. No pasamos tantos padecimientos en ultramar para rendirnos cuando nos birlan el remedio para nuestros problemas ante nuestras mismísimas narices.

- Ultramar… si mi hermana levantara la cabeza. Le prometí en su lecho de muerte que cuidaría de Leopoldo y no fui capaz de evitar que se alistara. ¿Qué necesidad tenía de arriesgar su vida cuando a mi lado le esperaba todo lo que deseara y más?

- Quería demostrar que no era un niño rico y malcriado, capaz de labrarse un buen porvenir por sí mismo.

- A mí no hacía falta que me demostrara nada. Y menos a los demás. Lo quería como si fuera mi propio hijo –por primera vez me pareció que don Alejo estaba al borde de las lágrimas. El corazón se me oprimió de dolor y compasión ante aquella escena.

- Tal vez se lo quisiera demostrar a sí mismo –expliqué con un hilo de voz-. La Muerte repudia a los cobardes. Prefiere cebarse con los valientes.

- ¿Qué hice mal, Dios mío? Dime la verdad, Ventura. ¿Tú hubieras rechazado, como hizo él, una renta anual de diez mil duros, además de ser mi secretario personal?

- No –sonreí débilmente, con vergüenza, todavía conmovido-. Pero es que carezco del carácter excepcional de su sobrino. Soy de más fácil conformar, y mis principios seguramente no son tan elevados como los suyos.

- Seguro. Supongo que por eso no quieres pedirme que financie tu marcha a América.

- Lo que usted ha hecho por mí no hay dinero que lo pague –dije con cierta sensación de bochorno-. ¿Cómo podría ser tan desconsiderado para abusar de su confianza pidiéndole también dinero para ese proyecto? Eso sí, me gustaría saber quién se ha ido de la lengua respecto a mis planes de futuro.

- Granada será una gran ciudad, pero muchos de sus habitantes son tan chismosos como los de una aldea. Y ahora déjame, hijo. Necesito reflexionar. El ajedrez es el reino de la lógica, no existe el azar. Cada movimiento comporta unas consecuencias. A lo mejor así descubro cuál es la siguiente jugada que tenemos que realizar.

Don Alejo sacó un precioso cronómetro del bolsillo de su chaleco y volvió a concentrarse en el tablero.

Subí a ver a Leopoldo, todavía con la angustia royéndome las entrañas tras el caudal de revelaciones ofrecido por su tío. Yo era un hombre que no acostumbraba a cejar fácilmente en lo que una vez me proponía, por grandes que fueran las dificultades. Y esta no sería la primera vez que me rindiera.

No estaba en la alcoba el padre Maldonado, quien últimamente daba la impresión de ser un ángel de la guarda del enfermo por su permanente presencia en aquella habitación.

- ¿Quién incitó la ruptura del compromiso? ¿El portugués de motu propio o inducido por la familia de Alicia? ¿Pero qué interés tiene ese hombre en todo esto? ¿Realmente conseguir la mano de Alicia justifica todos esos empeños más allá de lo razonable, o hay algo más? ¿Qué más podía ser, en ese caso? En este rompecabezas falta alguna pieza. Yo desbarataré tan inconcebible y odiosa trama. ¡Lo juro por mi honra!

Expuse todas aquellas dudas en voz alta, como tratando de encontrar así una respuesta.

Concluido mi desahogo, Leopoldo pareció experimentar uno de esos escasos periodos de extraña lucidez. Balbuceaba como un bebé. Movía la cabeza hacia la izquierda, como si quisiera señalar algo.

- ¡Ochoa! ¡Ochoa! -llamé al ayuda de cámara de Leopoldo, su antiguo ordenanza en el ejército. Al poco entró a la carrera ante mis voces-. ¿Qué le pasa? ¿A qué se debe su estado de excitación?

El criado se fijó en la dirección de las miradas de su señor. En la pared contraria a la cabecera de la cama, a un lado se encontraba el luminoso retrato de Alicia y al otro, un cuadro con una foto de varios jóvenes oficiales en Filipinas.

- Creo que está mirando el retrato de grupo. He observado que estos últimos días, cuanto está más activo, en vez de contemplar el retrato de su prometida, entra en un estado de excitación y mira concentradamente a la foto.

Me acerqué hasta la pared, descolgué la foto y, con dedos temblorosos, la saqué con cuidado de su marco.

Detrás, venían los nombres de todos los retratados, sin identificar quién era cada cuál. Nunca le había prestado la menor atención a aquella imagen, supongo que resentido por haber sido excluido de la misma.

Desde que me licenciaron, había intentado apartar de la mente mi pasada vida militar. Mentiría si dijera que no me dolió cómo me trataron después de años de servicio y penalidades en el Ejército.

No importan las proezas, ensalzadas por quienes fueron testigos de las mismas, porque en España no se suele premiar al soldado valiente. Puedes verter tu sangre, arrostrar mil peligros con bizarría, que a nadie le importan las calamidades padecidas, tu heroísmo, tu denuedo. En cambio, a cualquier general sin más méritos que el ejercicio de la adulación o la intriga se le colma de honores y riqueza.

Dado que no se premia como se debería el batirse por la patria, me alegro de tener que batirme ahora solo por mí mismo. Y todo por culpa de los malos gobernantes que nos esclavizan. Me sobra y me basta la conciencia como escribano que registra hasta el último detalle mi honroso comportamiento al servicio de la patria.

Pero basta ya de justificar mi forma de pensar y actuar, y volvamos a aquel insospechado hallazgo.

Entorné los ojos. Había un oficial que guardaba una acusada familiaridad con el portugués. Sin las rizadas patillas y el bigote, eso sí, pues no se nos permitían a los militares. Yo lo había visto antes de conocerlo como Arnaldo Ferreira, me sorprendí ante el hallazgo, pero no recordaba con exactitud dónde.

La fotografía fue tomada en Filipinas, eso sí lo tenía claro. Tras reconocerlo en la foto, me vino su fisonomía a la cabeza, aunque no con la nitidez necesaria para recordar su auténtica identidad.

Bajé corriendo a pedir a don Alejo que mediante sus contactos en el Ministerio de Guerra averiguara los datos de ese oficial.

Lo que no había conseguido la inteligencia de don Alejo y mi pertinaz perseverancia, tal vez nos lo hubiera ofrecido el carácter luchador e indomable de Leopoldo.

Capítulo XVI. La policía desconfía

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Tue, 22 May 2012 10:26:00 +0000

os fuimos Nuño Sarriá y este, su seguro servidor, a comisaría con la fotografía del asesino de Jesús Garza. Un carabinero custodiaba la entrada. Nos lanzó una mirada de pocos amigos, sobre todo al periodista. Con el revuelo montado a costa del Desollador, las especulaciones de la prensa eran vistas por las autoridades como otro elemento perturbador del orden público.

Llegamos hasta el inspector Remigio Destral, encargado del caso, un hombre de mediana edad, de aspecto grave y bondadoso. Con un torrente de palabras, le pedí la detención de Valdivia como autor del asesinato del portador del paquete robado a don Alejo. Casi solapando mis palabras, Nuño le expuso las dudas sobre Arnaldo Ferreira.

Los ojos, medio ocultos bajos unas espesas cejas, de aquel hombre que no tenía la prototípica faz endurecida del detective, irradiaban tristeza.

- Disculpen el malentendido, caballeros. Ese caso ha cambiado de manos –anunció con aire resignado-. Ha venido expresamente desde la Villa y Corte, por orden del Superintendente General de la Policía, el comisario Cástor Ramírez, nombrado Subdelegado de policía en funciones, para hacerse cargo de esa investigación. Si quieren acompañarme, por favor.

Se levantó con parsimonia y nos llevó hasta uno de los despachos principales.

- Comisario, dos personas quieren denunciar temas relacionadas con el asunto del homicida en serie.

No había levantado la vista de los legajos hasta oír las últimas palabras. Entonces pareció descubrir la presencia de su subordinado.

- Que pasen. Siéntense –nos ordenó con tono cuartelario en cuanto entramos.

El comisario Ramírez llevaba impreso en su persona algo que no se podía explicar, pero que saltaba a la vista y daba a entender el género de profesión en que se ocupaba, a diferencia del inspector Destral.

Tras volver a recitar nuestro catálogo de sospechas ante el concentrado silencio del comisario, este me señaló con tono imperativo:

- Basta ya, es suficiente. Hasta el momento, no han ofrecido ninguna prueba contra el caballero portugués. Por no decir que sus teorías son más propias de un folletín que de una investigación policial en toda regla. En cuanto a lo relativo a ese tal Valdivia, el inspector Destral se encargará de investigarlo y traerlo a estas dependencias para interrogarlo en relación a ese asesinato de Cádiz. Llegado el caso, trasladaremos las diligencias al juez correspondiente.

- La ciudad es un hervidero de teorías sobre el asesino en serie, señor comisario –expuso Nuño con esa entonación enfática que gustan de usar los periodistas cuando buscan un titular-. El temor de los granadinos se expande con cada nuevo rumor.

- La rumorología del ignorante populacho prende más rápido que la pólvora –el agente de la ley meneó la cabeza con gesto disgustado-. Nosotros barajamos varias pistas. La más probable nos conduce a una nueva campaña delictiva de La Mano Negra. De sobras son conocidas sus incendiarias proclamas revolucionarias, sus injurias a la Corona y al Ejército.

- Pues la gente no piensa como usted. En muchas casas han colgado crucifijos en las puertas o les han pintando cruces. Cuelgan ristras o flores de ajo en las ventanas. Hasta los carpinteros han empezado a afilar estacas.

- ¡Paparruchas! –exclamó el comisario con tono de vivo descontento.

- La opción revolucionaria me parece endeble –abundé en las dudas del periodista. El policía enarcó las cejas ante aquel desprecio a su trabajo-. ¿Con qué objeto, comisario? Matan a pobres desgraciados y muertos de hambre. ¿Los muertos no engrosan las filas de sus teóricos aliados? ¿No son lo contrario de lo que, en teoría, combaten? ¿No parecen, más bien, asesinatos rituales?

- Con la criminal intención de causar el pánico en la población y cuestionar la autoridad del Estado, por supuesto –aseveró Ramírez con una sonrisa condescendiente-. Son unos malditos anarquistas. Bajo ningún concepto consentiremos que los sucesos de la Comuna de París puedan reproducirse aquí. ¿Permitiremos que, cual imitadores de Nerón, incendien la ciudad? ¿Correremos el riesgo de que el fuego de la rebelión se extienda y abrase a toda España? –me miró fijamente-. ¿Crímenes rituales, dice usted? Eso lo juzgaría más propio de cualquiera de las múltiples comunidades extranjeras asentadas en esta ciudad, auténticos nidos de rufianes y caterva de paganos del más variado pelaje –señaló con un deje de desprecio-. Por lo que nos consta hasta la fecha, don Arnaldo Ferreira es un distinguido caballero, un notable lingüista. Sus antecedentes son intachables.

- Si pregunta a dos personas sobre ese sujeto, no le extrañe recibir tres versiones distintas sobre el mismo –respondí con impaciencia-. Además, en el caso del londinense Jack el Descuartizador las pistas también apuntaban hacia un caballero de buena cuna.

- ¿Más habladurías? ¿Nos guiaremos por algo que sucedió al otro lado del Atlántico? –el comisario me lanzó un mirada hostil-. Por cierto, siguiendo el hilo de sus teorías fantásticas, cuando llegué a esta plaza me tomé la molestia de comprobar el Catálogo de Ciudadanos Especiales local. ¿Sabe qué? Hay dos inscritos en la categoría de licántropos, de los cuales uno siempre duerme en comisaría las noches de luna llena. Eso nos deja un claro sospechoso, siempre que nos guiemos tan solo por las heridas causadas por el asesino.

- ¿El Liber Homo Monstruorum granadino, dice? ¿No tendrá también otro volumen con los nombres de todos los elementos indeseables de Granada? –replicó Nuño.

- Al tiempo. Todo llegará… aunque tal vez fuera necesario más de un tomo para acogerlos a todos –respondió con tono ladino Ramírez-. Totum igitur ordine includitur. O dicho en cristiano, de este modo, el orden lo incluye todo –nos regaló una carcajada sarcástica que pondría los pelos de punta hasta a un seguidor de Belcebú-. No obstante, sería ingrato por mi parte no reconocer el mérito de su policía: una buena parte de los vagos y pedigüeños aquí establecidos han abandonado la ciudad en las últimas fechas.

- ¿Abandonado, así por la buenas? ¿No le parece un hecho insólito? ¿A dónde se ha trasladado ese problema de orden público? –inquirió Nuño, atónito. El comisario se encogió de hombros.

- Han desaparecido. Tal vez hayan embarcado a las Américas, o decidido iniciar una vida honrada en otro lugar. La autoridad podrá ser benigna, y hasta tolerante, con quienes arrepentidos de sus faltas se enmiendan.

Tomé aliento mientras los otros dos hablaban. Sabía a quién se refería el policía con su mención al Catálogo. Lo que no tenía claro era si él sabía que Gerónimo y yo éramos amigos.

Salí en su defensa, intentando no delatarme.

- El asesino despelleja la cara con la precisión de un cirujano. Tal habilidad no parece propia de un lobisome –repuse.

- Esa habilidad, como cualquier otra, puede adquirirse con la práctica. Además, sus garras están tan afiladas como el más preciso de los bisturís. Nos consta que ese sujeto cuenta, además, con estudios de Medicina –relató con acento triunfal.

- Si está tan claro, ¿a qué espera para detenerlo? –pregunté con aire retador.

- Todo a su debido tiempo. Es otra pista más que estamos siguiendo. Goza de exención del control público las noches de luna llena por tomarse la poción inhibidora. Por otro lado, y de esto nada puede publicarse, señor periodista, al sospechoso le avala una brillante hoja de servicios en el ejército… ensuciada en su recta final.

- ¿Cómo? –me envaré, estupefacto, en la silla. Nuño y yo nos miramos.

No entendía nada. Gerónimo solicitó la baja voluntaria, eso lo sabía yo por su boca, mas tocaba callarme y escuchar.

- Bien, ya saben que todos esos sujetos con características “especiales” a la larga se vuelven inestables. Está en la propia naturaleza de su especial condición. Un consejo de guerra le sugirió el pedir la baja del servicio activo o sería licenciado con deshonor –el policía debió tomar mi cara de estupefacción por un golpe maestro. Y así era, pero no como él pensaba: aquella revelación me había sentado como si hubiera recibido un golpe bajo en la boca del estómago-. Vengo de la capital con los deberes hechos, caballeros, dispuesto a detener al culpable o culpables sin dilación ni más derramamiento de sangre inocente.

- Debe saber que hablo en nombre de don Alejo García-Pedreño y Villaescusa, señor –expuse en tono firme con la intención de desviar el rumbo de la conversación.

- Permítame dudarlo. No creo que ese brillante caballero le necesite a usted como portavoz –me cortó Ramírez en tono insolente. Tuve que reprimir las ganas de arrearle un derechazo al comisario. Unos días en el calabozo no serían de gran ayuda para nuestra misión-. Mezclar un asunto privado del señor García-Pedreño con otro que concierne al interés público no ayudará en nada a solucionar ninguno de los dos.

Entonces Nuño, hasta el momento expectante ante la retahíla desabrida del comisario, decidió entrar en acción. Alzó la libreta y preparó el lápiz para tomar notas.

- Abundando en lo que se apuntaba antes, ¿realmente solo barajan la opción de La Mano Negra? Nadie ha reivindicado los asesinatos, al menos no ha trascendido a la opinión pública, cuando lo normal sería enviar una nota a la prensa. ¿Y porqué ellos y no sus émulos de Los Desheredados o de La Plebe?

- Aunque esos son también grupúsculos revolucionarios y subversivos, nuestra teoría es la más plausible. Lo acredita su nutrido historial de robos, pillajes, incendios y demás actos vandálicos.

- Con el debido respeto, en esos horribles asesinatos no existe la menor connotación política –apostillé. Empezaba a irritarme la cerrazón mental de aquel funcionario público-. ¿Acaso los muertos eran sindicalistas, patrones, políticos, miembros de algún partido? De ser así lo llevaban tan en secreto que era desconocido para todos, ¿no?

- Bien es cierto que, como señaló antes su amigo el gacetillero –Nuño se envaró al recibir ese epíteto que, en boca del comisario, sonó a despreciativo-, considerando el origen de las víctimas, gentes de mal vivir por lo común, sin ningún respeto por la leyes de Dios y del Rey, no podemos descartar por completo la autoría de El Ángel Exterminador, esos agentes católicos tradicionalistas que se creen herederos de la Inquisición medieval –ahora hablaba en un tono menos belicoso. Hacía caso omiso a mis anteriores palabras; un sordo me habría prestado más atención-. En fin, no hay nada del cierto todavía en esta investigación. Lo único, porfiar para que Granada, y por ende España, queden tan tranquilas como el mar en bonanza.

- En ese caso le ruego no olvide mis advertencias acerca de ese sujeto portugués de la más dudosa procedencia –volví a la carga.

Tenía la impresión de que ese hurón no sabía rastrear, o más bien que solo husmeaba lo que se acomodaba a su interés.

- En estas nobles tierras meridionales los auténticos enemigos son los revolucionarios de carne y hueso, no los fantasmas procedentes de Dios sabe dónde. Ahora mismo estamos cerca de dar con la localización de la imprenta en la que editan la Revista Social esos malditos anarquistas –casi escupió la palabra-. ¿No quería una noticia para su diario? Pues ya tiene una.

- Pero señor mío, los miembros de El Ángel Exterminador, que usted acaba de sacar a colación, precisamente son agentes del caos, cizañeros que buscan el enfrentamiento entre partidos y facciones para alentar el absolutismo real –le expuse, casi sin esperanzas de que me tomara en serio-. Se honran con títulos como ministros del Salvador, como si el Divino Salvador, que predica la bondad y la mansedumbre entre los hombres, mandase la desolación y la matanza.

- De sobras es conocido el lema inscrito en la medalla de plata que cuelga de su cuello y con la que se identifican: ¡Omnes qui sicut nos non cogant, exterminentur! ¡Exterminemos a los que no piensan como nosotros! –el periodista se estremeció al concluir aquella terrible declaración de principios-. ¿Cómo puede una impía fracción del clero alentar ideas y acciones tan poco cristianas, señor comisario?

- Comprenderá que no podamos perder más tiempo con aquello que no afecte de forma directa a la seguridad ciudadana ni voy a hacer elucubraciones de carácter político –el comisario descartó con un gesto aburrido nuestras acusaciones-. Nos enfrentamos a un terrible complot. Sí, nos consta que se conspira, y quizá fraguan nuestra perdición en conciliábulos inmundos. Es bien conocido que los liberales exacerbados, los sindicalistas del demonio, los francmasones, los carbonarios, los comuneros y los amigos del anarquismo, impulsados y financiados por potencias extranjeras, se valen de todos los medios posibles para llevar a cabo sus siniestros fines –por un momento temí que se quedara sin aliento al recitar aquella exhaustiva lista de enemigos-. Las sociedades secretas no descansan. España está minada y, si no hacemos un heroico esfuerzo, vamos a volar todos por los aires. La población desconoce el sinnúmero de desvelos de quienes nos encargamos de garantizar el orden -se levantó, dando por concluida la entrevista.

¿Qué no iba a hacer elucubraciones de carácter político?, me indigné. Aquel sermón oficialista consiguió sacarme de las casillas. Estaba claro que el comisario no era socialista: sabía hacer muy bien distinción de las clases sociales.

Había venido a Granada a velar por los intereses de sus superiores, nada más. Solo le faltaba lanzarse a cantar hosannas al paternal gobierno de su idolatrado monarca.

Hechos posteriores acaecidos en Madrid, ajenos a la historia que nos ocupa y que no vienen al caso, revelarían la iniquidad y la dureza de alma del comisario Ramírez.

Me levanté, sí, pero no iba a marcharme con el rabo entre las piernas.

- Es decir, que la policía solo se ocupará de los hombres que muestren ideas contrarias al gobierno. Claro, lo entiendo: si pensamos todos lo mismo no hay cuestión posible ni discordia que valga –la mirada del burócrata me acuchilló ante mis reproches.

- Dicen que quien teme a la justicia, algo le debe –dijo con un aire de inocencia admirable.

- Por desgracia, se ha probado muchas veces que no siempre la inocencia es fuerte y seguro escudo contra la espada inflexible de la ley –dije con tono sombrío.

- La auténtica desgracia fue que las víctimas vivieran sumidas en el pecado y tal vez su vida disoluta las condujo a tan triste fin, pero juzgarlas no es asunto nuestro –el policía me aleteaba con la mirada-. ¿O acaso usted se cree más sabio y más justo que Nuestro Señor?

- Que Dios los tenga en su gloria. Los hombres ahora solo podemos proveer para que se castigue a los culpables en este valle de lágrimas –Nuño me echó un capote con sus palabras-. Para quienes consideran al pueblo como la plebe de la antigüedad, somos invisibles, mobiliario a su servicio, e incluso con menos valor que aquél para ellos. Aun así, merecemos justicia.

- Ante los ojos de la ley todos somos iguales. Un noble y un mendigo valen lo mismo. Hasta la palabra de Su Majestad tiene el mismo valor que la suya. Bueno, la palabra del Rey precisamente no. El Rey tiene sus propias… particularidades –la comisura de los labios del agente público formó un rictus sarcástico-. Entiéndanlo, somos responsables de mantener el orden moral y social. Quien intente romperlo deberá atenerse a las circunstancias. Es altamente reprensible la tendencia de la juventud a discutirlo todo –su cara reflejaba el hastío que sentía ante la deriva que había tomado nuestra entrevista-. Han de entender que el orden de las cosas no puede cambiarse así como así. El orden, señores, no se cuestiona.

- ¿Por eso hay que mantener, entonces, el hambre y el miedo? –el policía sostuvo mi iracunda mirada con frialdad admirable-. Los muertos han sido unos pobres desgraciados por los que el poder no perderá un segundo de su valioso tiempo. Entendido –concluí con acento indignado, plantado como una estatua ante él.

- Parecéis un libre pensador, como el boticario Homais descrito por Flaubert en “Madame Bovary” –me acusó con malhumorado tono-. Preferirá usted, y los suyos, volver a los tiempos de Espartero, con el terrible sitio de Sevilla, cuando el bombardeo de Barcelona…

- ¿Los suyos, dice? ¡Que la Providencia nos ilumine! –exclamé rechinando los dientes-. ¿Acaso es usted de los que gritan “Vivan las cadenas”? ¿O, a lo mejor, de los que ven en todo esto un pretexto para remachar esas mismas cadenas? Con gente como usted los españoles seguiremos sumidos en la barbarie y en la esclavitud moral los próximos cien años.

- ¡Caballero, está faltando a la autoridad! No toleraré por más tiempo sus calumnias al gobierno ni sus desplantes hacia mí, representante del mismo. ¿Acaso es usted republicano?

- ¿Y qué si lo fuera? ¿No dicen que las ideas vienen de Dios?

- Algunas proceden directamente del diablo –me recriminó secamente el comisario-. Por eso debemos acabar con los sediciosos.

- El problema tal vez estribe en que la verdadera ley de Jesucristo poco tiene en común con la actual mezcla bastarda de devoción y perversidad, de hipocresía y fanatismo –repliqué tan irritado como el león al que le arrebatan la pitanza. Aquel policía había conseguido sacarme de mis casillas.

- ¿Cree que si envío su perfil antropométrico al Ministerio de Gracia y Justicia recibiré una respuesta afirmativa? –de las órbitas del comisario salían dos llamaradas mientras deslizaba aquella sutil amenaza-. Quién sabe si los expertos en bertillonaje del Ministerio lo incluirán en alguna categoría criminal a partir de la forma de su cabeza.

- Yo nunca he estado preso en España ni he sido sometido a un expediente de depuración en mis tiempos de militar –repuse con ira contenida.

- En España, no… entiendo. Tal vez lo mandaron en una cuerda fuera de nuestras fronteras. Bien, lo tendré en cuenta –remarcó con tono suspicaz.

- ¡Caballeros! ¡Conténgase, por Dios, amigo Ventura, que nos pierde! ¡Serenidad! No es el momento de hacer política y menos de discutir entre personas que deberían situarse en el mismo bando, hombro con hombro, en este asunto –me rogó Nuño, tomándome del brazo. A continuación se dirigió al comisario-. Discúlpele, está sometido a mucha presión. No quería ofenderle. ¿Verdad que no? –me volvió a tirar del brazo para arrastrarme fuera del despacho.

- No, claro –dije con la boca pequeña-. Muchas preocupaciones, pocas esperanzas, y ninguna solución a la vista –hablaba casi telegráficamente, pues alargar mi discurso supondría nuevos insultos hacia el comisario, un auténtico adicto en cuerpo y alma a la causa del altar y del trono. Tentación agradable, la de insultar, cierto, pero no me apetecía acabar en el calabozo-. Siento haberme excedido en mis apreciaciones.

En realidad no lo sentía, ni mucho ni poco, acababa de decir lo que pensaba, pero enemistarme con una autoridad policial no beneficiaba en nada a nuestra causa, como había apuntado con tino mi compañero periodista.

- Acepto sus excusas –dijo en tono agrio-. Un consejo: un hombre a quien se tache de desafecto al régimen, es un mal amigo en los tiempos que corren.

- Gracias por la valiosa información, señor comisario –se despidió con cordial hipocresía Nuño, temiendo qué nueva barbaridad saldría de mi boca si me quedaba más tiempo allí.

- En atención al interés de don Alejo, un prócer de esta ciudad –me dijo lanzándome una gélida mirada de despedida el comisario-, el inspector Destral se ocupará de realizar de inmediato una investigación sobre el tal Valdivia, como antes le ofrecí. Seguro que está implicado en un sinnúmero de los trapicheos que tienen lugar en Granada. No lo olviden, caballeros: el brazo de la ley se puede doblar, pero no torcer. A los culpables de crímenes tan abyectos no les queda sino esperar el garrote vil. Buenos días, señores.

- Vaya usted con Dios, comisario –se despidió con un deje de retintín Nuño.

Cacé al vuelo la ironía, pero el policía, tan pagado de sí mismo, no podía saber si se estaba burlando o lo decía formalmente.

La pluma, o el talento, era más fuerte que la espada.

- Granada espera que la conforten con la certeza de la verdad y la justicia. Téngalo en cuenta, señor comisario – me despedí sin tantas diplomacias como mi compañero.

Capítulo XV. En busca del asesino

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 18 May 2012 11:07:00 +0000

uando uno tiene un oficio tan peculiar como el mío, se hace indispensable conocer a mucha gente. Conocer, no ser amigos, eso ya sería harina de otro costal. Y los conocidos a su vez conocen a otros, y así sucesivamente.

Nunca he sobresalido por mi natural simpatía. De hecho, poseo la discutible cualidad de hacerme aborrecer por el común de los mortales. En cambio, sí destaco por el valor de la palabra dada. La garantía de la palabra de un hombre reside en su honor. ¿Si no tienes de esto último qué valor tiene entonces aquélla? Esa era mi carta de crédito y mi tarjeta de presentación.

Gracias a eso, supe dónde encontrar al escurridizo Nuño Sarriá, el reportero de El Día que cubría la noticia de los macabros asesinatos en Granada. Digo bien escurridizo, pues sus escritos de corte liberal no eran precisamente del agrado de los realistas ni tampoco de las autoridades. Tanto era así que de vez en cuando le invitaban a los calabozos de la policía o al presidio de Ceuta por “injurias a la Corona”.

Cuando entré en el cafetín literario noté las miradas de soslayo, los cuchicheos a hurtadillas. En aquel entonces, un desconocido podía ser tanto un miembro de la policía secreta como de la Inquisición, a cual opción peor.

Mientras, José Garza y la Lady inglesa, cada uno por su lado, se encargaban del robo de la estatua. Por mi parte, seguía convencido de la conexión entre la irrupción de Ferreira en la escena granadina con el inicio de los sangrientos crímenes.

De otra manera, no tenían sentido las amenazas de Valdivia en la Alhambra sobre sacrificarme al sádico asesino. El gigantón carecía de suficientes luces para tomar ciertas iniciativas y esas atribuciones le venían muy grandes.

Tenía claro quién ordenó el robo de la estatua, posible desencadenante de los acontecimientos: Ferreira era el jefe de Valdivia, asesino de su portador. En cuanto a desenmascararlo, no las tenía todas conmigo. Eso sí, me prometí tomarme el desquite.

- ¿El señor Sarriá? –el aludido, de rostro bien formado y pálido, ojos sagaces, y de maneras distinguidas, asintió mirándome con curiosidad. Vestía un terno gris claro que otrora debió ser elegante y reclamaba más de un remiendo-. Soy uno de sus más fervorosos lectores. Quisiera pedirle a usted un señalado favor.

- Lo siento. No escribo al pedido de nadie –no dejaba traslucir el menor asomo de emoción por mi cumplido ni en sus palabras ni en su fisonomía.

- No van los tiros por ahí. Se trata de El Desollador. Poseo información de interés al respecto.

Se envaró en la silla. Dejó con cuidado la taza de café en la mesa.

- ¿Quiere sentarse, por favor? Usted dirá, señor...

- Ventura. Seguro que, por su singular oficio, está en el caso de mucho de lo que se cuece en Granada. Tal vez le suene un nombre, el de Arnaldo Ferreira –como permanecía inmutable como una esfinge, proseguí-. Se trata de un personaje portugués con unos antecedentes de lo más dudoso.

- Eso es no decir nada. Podríamos aplicar ese mismo rasero a media ciudad. ¿Cuáles son las razones? Ahórreme las conjeturas, que tanto se agradecen en las novelas, y expréseme los hechos sustentados por pruebas. Como periodista me veo sujeto al imperio de la información veraz –remarcó con gesto inflexible.

- A saber: su lugarteniente me amenazó con ser devorado por el asesino llamado El Desollador, al que se refería como si fuera un siervo bajo su control –me callé un momento. Estaba dispuesto a hacer un discurso con mis teorías, sospechas alentadas por mi intuición, y al periodista le importaba un pimiento-. Nada más fácil que descubrir basura cuando se empieza a remover el estercolero –dije de forma harto imprecisa, pues carecía de pruebas concluyentes.

- Podría ser una simple baladronada con el fin de asustarle. De ninguna manera le relaciona de forma indubitable con El Desollador. ¿Qué interés tiene usted en este asunto? –inquirió el periodista con aire suspicaz.

- El mismo que usted, imagino. Saber la verdad. Librarnos de ese peligroso y terrible criminal que campa a sus anchas en esta ciudad. ¿Acaso el origen modesto de las víctimas las hace menos merecedoras de justicia? ¿O solo merecen la atención de la justicia los llamados elementos de la perturbación social?

- No os tenía por un liberal o un republicano, señor mío. ¿O solo son palabras?

- Os contestaré con un verso antiguo –y recité:-

“Sufre el león y humilla su melena

bajo el peso del hierro que le liga.

¡Ay del que necio su paciencia hostiga,

si al fin se irrita y rompe la cadena.”

- Trabajo, libertad, igualdad y fraternidad –replicó con entusiasmo el periodista al reconocer el mensaje implícito en aquella oda.

- Y mucha lectura y aplicación. Solo es servil el pueblo estúpido –nos dimos la mano.

- El oscurantismo es la negación de la cultura y el progreso. ¡Permitid que os vuelva a estrechar la diestra! –exclamó lleno de júbilo-. Ay, pobre país nuestro, cargado con el peso de la guerra de África, de la adopción de Santo Domingo, de la necedad del Pacífico y de la destrucción de la Hacienda pública.

- Normal en un país atrapado en el cieno monárquico –respondí vivamente.

- Ya sabéis que para los realistas, mal llamados moderados, defensores del Altar y del Trono, nosotros, liberales y republicanos, somos unos perdidos que pretendemos convertir a nuestra poderosa nación en una horrible anarquía. ¡Que el Supremo Artífice nos favorezca ante esos ignorantes y malvados!

- Controlemos la lengua o seremos víctimas del encarcelamiento, el destierro o la proscripción. Triste país aquel en el que profesar una opinión se convierte en crimen.

- Pues salgamos a dar un garbeo –Nuño, en tono confidencial, agregó:- Dicen que nuestros incansables inquisidores se han aficionado a lanzar hechizos a las paredes con objeto de capturar las conversaciones que presumen de su interés. Apúntemelo, señor Aranda –pidió el periodista al patrón, señalando a la mesa.

- De acuerdo, señor bachiller. Eso sí, tenga en consideración que si el viernes no ha saldado la cuenta, apuntaré y dispararé –advirtió el dueño con tono socarrón.

- Ya ve, amigo Ventura, a qué estado de indigencia y falta de respeto nos vemos abocados los hombres de letras en este ingrato país. Pero un día, no lo dude, a pesar de los editores mezquinos, mi obra gozará del favor del público.

- ¿Entonces escribís? Quiero decir, además de vuestras tareas periodísticas y las proclamas políticas.

- Lo primero es lo que me da de comer. Lo segundo lo hago por deber cívico: las sombras de los oprimidos demandan que se haga justicia. La literatura es mi pasión. Ahora mismo tengo en cartelera una obrita, “La caja de pandora”, a pesar de ese maldito censor de novelas sevillano de infausto nombre: Gustavo Adolfo Bécquer. Otro escritor de bajos vuelos que lanza su bilis y paga su frustración con otros literatos mejores que él –dijo con furia inusitada.

- En este país cuando se da poder a un ser insignificante se le sube a la cabeza como una bebida fuerte. ¡Ánimo, amigo mío! Las críticas del respetable hieren agradablemente vuestros oídos. ¡De qué se queja, pues! –exclamé con entusiasmo-. Hace nada la vi. Soy amigo de Coral Saldaña, la protagonista. La corrala estaba llena a reventar. Un éxito espectacular. ¿Qué mejor presagio quiere? ¿Está preparando una nueva obra o se dormirá en los laureles?

- Excelente trabajo el de la primera actriz, sí. Sabe magnetizar a la platea cual hipnotizadora –si supiera que era bruja... mas yo era de los que sabía guardar un secreto-. Como intuís, me veo en el trance de preparar un nuevo libreto. Ojalá tan solo se tratase de escribir, sin embargo incluye la búsqueda de un mecenas. Hace falta un dineral para alquilar un teatro, contratar a los actores, confeccionar los decorados y el vestuario, pagar licencias. Y quien financia quiere asegurarse tanto de ganar fama como de no perder dinero.

- Conociendo los antecedentes, la obra será buena –le animé.

Sabía que los hombres de letras, como las gentes de la farándula en general, viven de los halagos como los demás mortales necesitamos el aire para respirar.

- A fuerza de trabajo se doma la fortuna. Pero qué voy a decir yo, siendo el autor –hizo un mohín de desánimo.

Ahí descubrí una grieta por la que podía conquistar esa plaza. El oro había rendido más bastiones que las armas.

- De ser así, dejad de preocuparos –dije con finura-. Creo conocer al inversor que buscáis.

- ¡Qué decís! ¡Sois mi padre, en ese caso! Me haríais el hombre más feliz del mundo. ¿Quién es ese santo varón?

- Mi jefe, don Alejo García-Pedreño y Villaescusa. Gran amante de las letras, aunque sea más reconocido como prócer de las ciencias.

- ¿Estáis intentando ganaros mi favor? –preguntó con gesto envarado.

- No como insinuáis. Don Alejo solo se avendrá a financiar en el caso que el nuevo proyecto sea tan prometedor como “La caja de pandora”. Presentadle vuestro original. Él es un filántropo, sí, mas ahora hablamos de negocios, no de una obra de caridad –expuse con toda formalidad.

- Me parece justo -aceptó con voz serena.

- Vamos ahora a su casa. Os lo presentaré. Y más importante aún: allí guardo una foto que demostrará que el lugarteniente de ese Ferreira es un asesino.

- Eso no demuestra que su jefe lo sea –había que reconocerle que se mantenía inamovible en cuanto a sus principios.

- ¿Me permite hacerle una pregunta, Nuño? ¿Por qué bautizó al criminal como El Desollador en sus crónicas?

- ¿La verdad? –preguntó con una media sonrisa. Asentí en silencio-. Porque ese tipo de nombre ayuda a vender más diarios y tenía cierta ligazón con el caso del célebre criminal londinense por el modus operandi.

- Entiendo. ¿Pero, desde cuándo un muerto viviente desolla a sus víctimas?

- ¿Cómo sabe usted que se trata de un muerto viviente? –se sorprendió.

Le relaté con detalle mi incidente en la Alhambra, y cómo la bravata del rufián de Valdivia me facilitó la información.

- ¿Qué clase de hombre cometería tamaña carnicería en tan escaso tiempo? –razoné-. Además, esos seres malditos no tienen por costumbre arrancar limpiamente la piel del rostro de sus víctimas. Actúan como depredadores. Necesitan la sangre humana para perpetuar su existencia.

- En cambio, las incisiones y los cortes eran precisos, no obra de un carnicero –murmuró empalideciendo, al evocar unos datos que conocía de primera mano como cronista de los hechos-. De hecho, es posible incluso que esas incisiones que rodean el rostro y acabaron seccionando los vasos sanguíneos de ambos lados del cuello, fueran la causa de la muerte.

- Primero un hombre. Luego entraría en acción la bestia... por pura perversidad o por distraernos de los auténticos motivos –proseguí aquella cadena deductiva de destino incierto-. Pero es imposible que coexistan a la vez el doctor Jekyll y míster Hyde.

- Ciertamente, el resto de las heridas inflingidas sí parecen causadas por esos monstruos no-vivos, incluso por un animal carroñero. Como hombres modernos debemos aplicar a ese asunto criterios propios de la ciencia. Aplicar sobre los hechos el escalpelo de la razón, dejando al descubierto la verdad desnuda, sin maquillajes.

- Un escalpelo... ¡Demontre! El que arranca las caras no usa un cuchillo jamonero, precisamente. Posee destreza y quizás conocimientos de anatomía. Tal vez no se trate de un asesino, entonces, sino de dos –Nuño asintió con ademán pensativo-. Alguien lo controla, pues. La bestia sacia su apetito salvaje. Y el otro... ¿qué pretende? ¿Quién actuaría tan despiadadamente?

- Imagínese lo que responderían todos esos patanes de mente estrecha que nos dirigen. ¿Un pervertido, un loco, un agente extranjero...? Los doctores de la Universidad tendrán la feliz ocurrencia de declararlo endemoniado, con la connivencia de las autoridades, deseosas de echar tierra sobre la verdad.

- Nada inverosímil que así lo declararan, atendiendo a que nuestra querida patria parece poseída por los diablos. No nos vendrá de un energúmeno más.

- Tengo un amigo en la morgue. Tal vez el informe del forense nos ilumine sobre las causas de la muerte y las heridas inflingidas. Además, están los últimos avances de la criminología: los polvos de grafito permiten capturar las huellas digitales. A veces lo importante no son los detalles, sino la perspectiva desde la que contemplamos el asunto principal –Nuño pareció sumergirse un instante en profundas reflexiones-. Espere, se me ha ocurrido... La respuesta podría encontrarse en la desfiguración de la faz. ¿Y si implicara la destrucción de su identidad como forma de apoderarse de su alma? Una especie de metempsicosis.

- Alimentarse de almas implica adentrarse en asuntos de sectas y cultos paganos, alejados de los dominios de la ciencia que antes propugnaba. Poderes del más allá –musité con un punto de escepticismo, como si no acabara de tomar en consideración tal posibilidad.

Caminamos el resto del camino en silencio, madurando las consecuencias de lo que acabábamos de hablar.

Al llegar a la mansión de don Alejo, pedí a Peralta que avisara al señor si se encontraba en sus dependencias. Deseaba presentarle a mi acompañante, de quien esperaba fuera un aliado, consciente o no, directo o indirecto, en nuestras pesquisas. Insistí en lo perentorio de su presencia.

Mientras aguardábamos, le mostré la impresión fotográfica a Sarriá. Incluso le presté una lupa para que pudiera estudiarla con el mayor detenimiento.

- Puedo aseguraros, por mi honor, y jurarlo con la mano encima de una Biblia o ante un tribunal, que este sujeto es el llamado Valdivia, un hampón al servicio de Arnaldo Ferreira, lo que confirmaría mis sospechas sobre el extranjero.

- Esas son acusaciones muy graves.

- Tengo para asegurarlo razones poderosas: la verdad.

- En ese caso la policía habrá tomado cartas en el asunto, me imagino.

- Se ha remitido una copia a la de Cádiz, donde ese infame cometió el vil asesinato, y se están llevando a cabo las diligencias correspondientes.

- Entonces despacharán a Granada orden de detención para Valdivia.

- Confío en ello, y que el dinero de su amo no contribuya a que la policía no sea excesivamente celosa en sus pesquisas para localizarlo.

Entró don Alejo y saludó a nuestro invitado de la forma más cordial. Peralta nos sirvió unas copas de Jerez. De forma breve, puse en antecedentes a mi jefe sobre lo tratado con el periodista.

- Ese sujeto es asesino y ladrón, no le quepa la menor duda –afirmó con tono pausado, pero no exento de energía-. Estoy dispuesto a ofrecer una generosa gratificación a quien dé noticia cierta de su paradero y contribuya a ser puesto a disposición de la justicia. El Día me parece el medio adecuado para transmitir ese anuncio, con la foto del criminal. Supongo que su director estará conforme, con las tarifas que sean menester abonar.

- En principio no veo dificultad alguna en lo que proponéis, aunque no es a mí a quien corresponde tomar esa decisión.

- Sabéis que estoy construyendo en los astilleros. Todavía no procede desvelarse la naturaleza del proyecto. Cuando pueda anunciarse, os doy mi palabra que su diario será el primero en publicar la imagen en portada. ¿Su director renunciará a esa noticia en exclusiva?

- Pensad también que ese tipo podía estar implicado en los crímenes sobre los que estáis escribiendo, amigo Nuño. Imagínese si ello contribuyera a capturar los culpables –yo seguía erre que erre en mis puntos de vista, dando la matraca como un perro de presa.

- Disculpe la insistencia, amigo Ventura, pero ¿qué pruebas fehacientes sustancian tal afirmación?

- Recordará lo que le expliqué antes. Si le parece, visitemos a la policía para poner a su disposición todos los datos. Que sean ellos quienes actúen.

Nuño se encogió de hombros, rumiando las consecuencias en su cabeza.

- Si todo esto significa una mayor venta de diarios al parecer del director y no le implica cantar la palinodia por una falsa noticia, supongo que no habrá problema en atender su solicitud.

En aquel entonces, muchos diarios solían tener dos directores. Uno que ejercía las funciones propias del cargo y otro para batirse en duelo cuando se lo exigía quien se sentía ofendido por algo publicado. Así que me adelanté a posibles prevenciones.

- No tendrá que retractarse públicamente, os lo aseguro. Y si el acero o un plomo lo inhabilitan, ya sea de forma transitoria o permanente, con gusto asumiré su puesto en el campo del honor –me ofrecí.

- A veces la curiosidad es sana. Incluso piadosa –se sonrió el periodista.

- Entonces se trataría de un deber cristiano, amparado así por las más altas instancias de la nación –dije como una beata de altos vuelos.

Capítulo XIV. Cuestión de honor

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Tue, 15 May 2012 12:07:00 +0000

or fin reapareció José Garza, el mestizo, en casa de don Alejo. Esperaba que sus indagaciones hubieran rendido frutos. Se introdujo en los círculos de americanos residentes en la ciudad, también en los de seguidores de ritos antiguos, ocultos o foráneos. En vano, según confesó con disgusto. Estábamos dando palos de ciego.

Le pregunté por Coatlipec. Si lo había descrito, a fuerza debía conocer los auténticos poderes de aquel dios prehispánico. Me fiaba más de sus explicaciones que de la grandilocuencia de Avellaneda.

- Se desuella a los inmolados. Alimentando con sangre al dios, éste da vida a la tierra, concede deseos. Eso debe saberlo don Alejo. Nos financió y dio las pistas para rescatar la estatua de quienes la habían expoliado a nuestros antepasados. Un acto de justicia para mi pueblo. En agradecimiento, unos chamanes aztecas usarían sus poderes para intentar curar a don Leopoldo. Pero necesitan el poder de la estatua para que sus conjuros surtan efecto.

Me sorprendía sobremanera que el patrón se mostrara predispuesto a sacrificar una vida humana, aunque si se trataba de salvar a Leopoldo tal vez hubiera relajado sus rígidos principios, no le encontraba otra explicación. Así se lo expuse a Garza, quien me tranquilizó.

- Hoy en día se sacrifican animales. Solo se recurre al sacrificio humano cuando se cuenta con algún condenado a muerte.

Prosiguió con el relato de sus pesquisas, que no resultaron gratuitas. Sospechaba que le seguían y tomaba todo tipo de precauciones. No quería acabar asesinado como su hermano. Todavía no he conocido a nadie a quien esa perspectiva le resultara agradable.

Me extrañó que se moviera en el sillón como si una compañía de hormigas le recorriera el cuerpo.

- ¿Os encontráis indispuesto?

- ¡Bah! Un pequeño alfilerazo.

- ¿Un alfilerazo? –le miré al soslayo.

- Sí, aquí –se señaló el pecho-. Penetró media pulgada, y no se atrevió a interesar las entrañas.

- Comprendo. Como a mí, no os gusta mostrar vuestras debilidades. ¿Picadura de navaja, sable, puñal?

- Eso primero fue. No les gustaron mis preguntas, me temo –me dirigió una mirada dolorida, pero aquella era más una pena del espíritu, no física-. Tal vez seamos víctimas de una maldición. Robamos la estatua.

- Por una buena causa –justifiqué de inmediato.

- Sí. Por partida doble, además. Mas nadie sabe cuáles pueden ser los designios de los dioses antiguos, tan cambiantes y volubles como nuestro propio humor... –como eso no admitía discusión, asentí en silencio.

- Los malditos serán los rufianes que se han interpuesto en nuestro camino cuando les pongamos las manos encima. No lo dude.

- La sangre de mi sangre exige venganza. Mi hermano no descansará en paz hasta que se haya hecho justicia. Mejor por mi mano que por la ley –al pronto sus ojos mostraron una expresión esperanzada, como si acabara de recordar algo vital-. Mire, tuve la prevención de tomar una impresión fotográfica ampliada de sus retinas, justo después de encontrar su cuerpo. Acabo de recibirla por correo de Cádiz –me mostró un sobre de tamaño medio-. Lo último que vio fue a su asesino.

Me la alcanzó. Entonces fui yo quien se removió en el canapé como un culo de mal asiento. Me puse de pie, incapaz de contenerme.

- ¡Es Valdivia, el matón al servicio del portugués! ¡Lo sabía! –bramé-. Sabía que de alguna manera esa gentuza estaba implicada.

Recordé entonces lo oído en el fumadero de opio: su patrón le había pedido llevar una talla a cierto lugar que, terrible desgracia, no pude escuchar cuál era. ¡La estatua, sin duda!

Los gritos dados en aquel estado de excitación ante tan reveladora pista, atrajeron la atención de Herr Emmanuel Planck, el científico contratado por don Alejo, un hombre enjuto con barbita de chivo y anteojos dorados.

Acababa de bajar de la habitación de Alejo con gesto circunspecto. Decía que con sus aparatosos instrumentos eléctricos, que había estado calibrando, intentaría estimular la actividad cerebral del enfermo. Ya se sabe que los germánicos suelen ser tan misteriosos como los espectros de sus baladas.

Al conocer sus planes comprendí, con desaliento, que todavía no contábamos con un antídoto para el mal de Leopoldo. Mi alegría se aplacó de inmediato.

-¿Me perrmite? –adelantó una mano.

Agarraba la imagen como si acabara de recibir el Santo Grial. Viéndole a la espera, con la mano en el aire, aflojé mi presa y se la entregué. Poco daño podía causarnos sus opiniones.

- Interresante. ¿Están ustedes familiarrisados con los estudios de mícer Lombroso? Fíjense en la estructurra craneal, caballerros. ¡Sí, esa asimetría! ¿La ven? –clamó con su fuerte acento alemán, señalando a lo que parecía ser la coronilla-. Vean la morrfología de la carra -la resiguió con el índice-. Fíjense en los arrcos supersiliarres. Creo que entre los volúmenes que me acompañan está la “Physiognomonica”, de Arristóteles. ¿Tal ves la hayan leído?

- Pues ahora mismo no lo recuerdo –solté veloz por no admitir mi ignorancia.

- Sabrán ustedes que hay siertos carracteres de nuestros rostros que llevan en ellos imprresa la naturalesa de nuestras almas, en los cuales se puede leerr como en un librro abierrto.

- ¿Y qué le dice este libro en cuestión? –señalé con la barbilla hacia la fotografía.

- Una fisonomía repleta de líneas bien poco regulares. Otra prueba de la relasión existente entre el interrior y el exterrior de un individuo. Sin duda, un hombre predestinado hasia el crimen. Alguien incapasitado para acatarr las normas de una sosiedad honrrada y cabal.

- No puedo por menos que darle en todo la razón –convine con la mayor seriedad.

- Ningún hombre nace malvado –terció Garza de forma inesperada-. Todo lo contrario. Los hombres son básicamente buenos. Solo la sociedad y las circunstancias los tornan malvados.

- Toda perrsonalidad humana puede dividirrse en varrias fasetas –el germano lanzó una mirada cargada de ojeriza al americano.

- Vuestras ideas son más peligrosas que las del doctor Freud de Viena –insistió mi compañero.

- ¡Bah! –el doctor ahogó un bostezo despreciativo-. La esensia de la sivilisasión es la restricsión de los apetitos humanos.

- ¿En qué se diferencia vuestro método para curar al señorito de la magia? –expuso Garza. Seguro que confiaba más en los métodos de sus chamanes, supuse, aunque me abstuve de hacer el comentario en voz alta.

El científico se subió los anteojos con el índice, y nos observó como a alumnos noveles.

- Todo lo que no se entiende parrese mágico... hasta que se comprrende y se domina.

- Puede ser. Hace unas décadas nuestra Inquisición le hubiera dispensado un tratamiento especial por brujo. Incluso hoy en día, aunque esos venerables padres de la Iglesia no lo entiendan, según usted, en caso de no utilizar ciertos poderes en su beneficio.

- No imporrta lo que esa gente crrea, sino que yo lo entienda todo, señorres. Para eso soy Herr Doktor en Medisina, Física y Leyes –anunció con tono arrogante-. Háganme caso. Detengan a ese sujeto. Prresto. Parra los crriminales natos adultos no caben muchos remedios: o se les aparrta parra siempre, en el caso de los incorregibles, o bien se les elimina cuando su incorregibilidad los torrna demasiado peligrrosos.

- En esa tarea ya nos afanamos. Nada me producirá más placer que detenerle, créame.

- Bien. Esperro que tengan la bondad de mantenerrme inforrmado al respecto. Interrés prrofesional –inclinó mecánicamente la cabeza y volvió a sus quehaceres en el sótano.

- Yo también me retiro –anunció Garza-. Debo reunirme con algunos de los míos.

También me disponía a salir cuando, de forma inesperada, se presentó cuellierguido y con aire altivo don Arturo Francisco María Falcón Núñez de Osorio, conde de Esteruelas, padre de Alicia, la prometida de Leopoldo. Mucha prosapia para unas rentas más bien escasas. Un enlace ventajoso, pues, entre unos nobles venidos a menos y un apellido que compensaba su falta de abolengo con unas nutridas arcas, pensé.

Venía a saber si las buenas nuevas que anuncié a su hija eran ciertas.

- El señorito necesita reposo absoluto –Peralta fue cómplice de mi engaño-. Nadie, excepto el señor y el médico pueden visitarlo.

- Exijo una respuesta. No me moveré de aquí hasta saber del cierto qué es lo que está pasando.

Al no estar don Alejo y Peralta negarse a ofrecerle información y a dejarle subir a las habitaciones de Leopoldo para ver cómo se encontraba, me vi obligado a aparecer en escena ante las exigencias de aquel caballero, de una fisonomía tan poco expresiva como la de un cadáver.

- ¿Estará usted contento con la hazaña de ayer? –exclamó en cuanto me vio entrar.

- Soy hombre que raras veces experimenta satisfacción ni disgusto con nada –fingí una sangre fría que distaba mucho de poseer en ese momento.

- ¡La vuestra ha sido una infamia en toda regla!

- No dramatice, hágame el favor. Y cuidad vuestras palabras, porque mi sangre se calienta cuando se me falta al respeto.

- ¡Ah! Me parece que usted tiene que explicar muchas cosas, señor mío –el conde de Esteruelas sacaba pecho como si llevara colgando la orden de comendador de Montesa. Era el típico que pretendía ser el águila que lucía en su escudo de armas y en realidad volaba como un triste cuervo.

- ¿Solo yo? Bien, empecemos, pues. Dios me perdone y no me castigue duramente por mentir en un tema tan grave, pero lo hice -los ojos del señor Falcón centelleaban con desprecio enconado-. Déjeme terminar. Mentí, y lo volvería a hacer... para rescatar a su hija de las garras libidinosas de aquel infame portugués.

- ¡Por los clavos de Cristo! Tamaña bellaquería no puede quedar sin respuesta - me miró con renovada furia, como un jabalí acosado.

- Entiendo que se refiere a la bellaquería del portugués, ¿verdad? ¿O no se ha indignado al saber que ella se encontró con un hombre, uno que no era su prometido? ¿Sabía, además, que estaban a solas? Le tenía por alguien puntilloso en cuestiones de honra, en particular cuando se trata de la propia -el otro se enfureció-. ¿Acaso quiere vender a su hija cual si fuera una ramera babilónica? –le azucé sin piedad.

- ¡Tiene la lengua y toda la boca podridas! -Arturo Falcón explotó-. ¿Quién osará sostener esa insidia?

- Inútil es preguntarlo. Todos y ninguno. Deducir el resultado de los hechos recién expuestos resulta tan claro como que dos y dos suman cuatro.

Levantó la mano, en un amago de soltarme un puñetazo o una bofetada. Permanecí inmóvil, a la espera. Al final se contuvo.

Yo no habría aguantado con esa cobarde resignación, pensé con desprecio.

- Mancháis con una sospecha infundada la inmaculada pureza de su honor. ¡Me dais asco! ¿Quién os creéis que sois para juzgarme, para juzgarnos? Un don nadie salido del arroyo, apenas un empleaducho. Un vulgar matón a sueldo, a tenor de lo que se dice por ahí –alzó la barbilla desdeñosamente hacia mí.

Por muy caballero que fuera no permitiría que siguiera faltándome. Me ofusqué, lo admito.

Le agarré de las solapas de la chaqueta de lino, típica de los indianos, y le arrinconé contra la pared.

- ¡Qué obcecación, Dios de Israel! –repliqué con asco-. No soy un felpudo al que pisotear. O encierra de una vez esa lengua tan suelta que tiene o se la corto. Por su propio interés, más le vale escucharme. El enemigo no soy yo… todavía –siseé como una serpiente a punto de saltar-. ¿Quién en su sano juicio querría casarse con una dama deshonrada, soportar la befa y el escarnio de la sociedad? Para un hombre de honor no es plato de gusto aceptar a una mujer que ha estado con otros hombres. ¿Dónde habéis perdido el amor a los sagrados vínculos de la familia? ¡Irresponsable, mal padre! –le solté, empujándolo, y retrocedió atemorizado.

- ¡Mi hija es un ángel de virtud acrisolada y espíritu más limpio que el trono de Dios!

- Eso está bien... pero los maledicentes interpretan de forma siniestra y retorcida las cosas más sencillas. Sirve de bien poco a la mujer pasarse la vida sobre aviso si se descuida una sola hora. La honra y la virtud se diferencian en que a ésta le basta la conciencia propia, y aquélla necesita de la conciencia ajena. ¿Será infructuoso recordarle que honra que no lo parece es honra a medias? Tenedlo en cuenta –no pude reprimir una sonrisa lobuna.

Por un instante, en el fragor de aquel acalorado diálogo, sentí la tentación de acabar de provocarle para que me retara a un duelo, mas me contuve. Un incidente así al final provocaría un daño irreparable al compromiso matrimonial todavía vigente.

Decidí seguir atacando por el lado de la honorabilidad. Ahí no iba a pinchar en hueso.

- ¿Qué pensaría don Alejo, sus cofrades de la Real Maestranza de Caballería de Granada, Granada entera, de alguien que conspiró para romper un enlace matrimonial mediante la muerte del novio convaleciente, héroe de guerra? Sí, no me mire así, ¡provocando su muerte!

Le expliqué, sin entrar en detalles, la intervención de Valdivia, mano derecha del portugués, en el robo de un posible remedio para la cura de Leopoldo, adquirido por don Alejo, y el vil asesinato de su portador.

Falcón palideció. Se veía entre la espada y la pared. Entonces comprendí que su lealtad para con don Alejo se hallaba comprometida. Le preocupaba el honor, sí. Mis golpes habían alcanzado de lleno el cuerpo de mi adversario.

- ¡Eso es falso! Yo no sabía nada de...

- ¡No sabía, dice! ¿Es más sincero engañarse a uno mismo que a los demás? Mucho dinero debió ofreceros el señor Ferreira para conseguir cegaros, recelarán. Una dote principesca. Porque os ha pedido su mano, ¿verdad?

El silencio le delató. Fue incapaz de aguantarme la mirada. Ese timorato era tan mezquino como Espartero.

- No será el primer americano de buena posición que se queda en España contrayendo un enlace ventajoso –se defendió con tono de excusa.

- ¿Ventajoso para quién? Solo teníais que decirle que ya estaba prometida, ¡por Dios! No importa cuánto estáis implicado en el tejemaneje, si mucho o poco, ni siquiera nada. Vale lo que pensará la buena sociedad de Granada. Sobre todo cuando sepan que el portugués y vuestra bella hija hacían manitas a solas, con vuestra connivencia. Bonita forma de comportarse para que don Alejo, custodio del honor de la familia, se viera en la obligación de romper el compromiso.

- ¡Mida sus palabras! No os creerán... –su tono delataba el temor ante mi argumentación.

- ¿Seguro? ¡Apostad cuanto queráis! ¿Queréis arriesgaros a hacer la prueba y cargar con ese baldón para vuestro honor? Para mí será pan comido seguir el juego –me callé un momento para que la duda cimentara en su mente-. ¿Quién despertará más simpatías, un héroe de guerra patrio o un extranjero advenedizo e intrigante? Porque si vuestra hija no hubiera sido seducida por ese aventurero, pensad bien en lo que os digo, sería como admitir que es un poco ligera de cascos.

Sentí un nudo en la garganta al decir esto último. Alicia Falcón era capaz de provocar en mí sentimientos contradictorios y turbadores. Sentimientos, en cualquier caso, que no tenían razón de ser ni podían permitirse.

- ¡Es un atropello! Sería un escándalo –el conde se llevó las manos a la cabeza, intimidado al imaginarse las consecuencias de todo aquello-. Os lo ruego, por caridad... –permanecí impasible a sus súplicas-. ¿Dejaréis que un inocente cargue con una culpa que no es suya?

- ¿Inocente? No me hagáis reír... Además, eso sucede en el mundo a diario, guste o no. Se trata de valorar el alcance de las consecuencias.

- De hace unos días para acá mi hija está como cambiada: más levantisca, inquieta –confesó el de Esteruelas con voz quebrada-. Ese no es su carácter, ella siempre fue una dulce joven… ¿La habrán hechizado? Tal vez deberíamos llamar a un exorcista –expuso derrotado, con semblante abrumado por la preocupación-. ¡Compadeceos de mí!

No tenía claro si decía la verdad o intentaba excusarse para salvarse de la quema. Sin embargo, el cuadro sobre Alicia que acababa de bosquejarme el conde había conseguido sobresaltarme. Decidí que no podía correr el riesgo de desechar ninguna posibilidad. No por piedad hacia él, sino por ella.

- Debíais haber pensado antes un poquito más en el amor que se profesaban los novios y un poco menos en el interés económico –le reconvine con tono admonitorio-. Haced lo que sea menester para que nadie eche el menor borrón sobre su honra, tan limpia y pura como el cristal antes que ese portugués bellaco pusiera sus sucios ojos sobre ella.

Me resultó ingrato recordar, con un estremecimiento, la extraña intensidad en la mirada de Alicia cuando salió de la mansión de Ferreira.

El primer paso que la mujer da hacia el camino del mal, lo da siempre con la imaginación, me dije con espanto.

Mis temores se exasperaron ante aquella certeza.

- Esta situación me gusta tan poco como a usted –le aseguré-. Encerradla en casa. Llamad a médicos; a sacerdotes, incluso. No permitáis que el veneno de la corrupción la emponzoñe… antes que el mal sea irreparable o pronto llegará el día que deplore los extravíos de su razón. Hay pecados que nunca quedan lavados como tras darse un baño en el río Jordán.

Capítulo XIII. Navegando en un mar de dudas

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 11 May 2012 11:17:00 +0000

erónimo, tal y como le pedí cuando nos encontramos en la fonda de Darío, convocó a capítulo a los miembros de nuestra sociedad. El centro de reunión de Los Numantinos era un sótano habilitado en dicha venta, nuestro peculiar cuarto de banderas, donde se juntaba la plana mayor de nuestra fraternidad.

Arriba se aglomeraban hombres de todas condiciones, alegres, horteras y bulliciosos colegiales, que jugaban al billar en una mesa que se ponía en el centro o pedían un dominó o las cartas, bebían y comían, entreteniéndose sin desórdenes de ningún género. Así pasábamos desapercibidos.

Abajo nos reuníamos un grupo de veteranos, compartiendo recuerdos y sueños quiméricos, ajenos a la algarabía despreocupada de los parroquianos. Un mozo que estaba al tanto de lo que allí se cocía y guardaba el secreto, nos bajaba unas bandejas con tazas de café y copas de marrasquino.

Fue inevitable que se comenzara hablando de los recientes asesinatos, que mantenían conmovida a Granada.

- Esos crímenes parecen obra del mismo diablo –exclamó Ortega, un hombre de buena traza, de cuya frente semicalva caían algunos cabellos grises.

- Pongamos más bien nuestra fe en lo conocido –argüí-. Nadie ha visto a Lucifer en persona realizar esos trabajos sucios. Será alguno de sus embajadores en la tierra.

- Les chupa la sangre, dicen. Pero, ¿un vampiro en Granada? –el tono de Fanjul era de incredulidad. Enjuto de carnes, lo disimulaba con un muy decente porte.

- ¿Quién puede creer en los vampiros? –rebatió Ydiáquez, cuya negra barba crecida y ensortijada le confería un aspecto de feroz berberisco.

- ¿Quién no lleva encima una bala o una daga de plata… por si acaso? –terció Ramoneda con aire vivaz y alegre, muy conforme con su picaresca faz-. ¿O balas bendecidas o empapadas en agua bendita?

- No hace falta creer en ellos para temerlos. Sobre todo, si te has enfrentado a algún engendro de esa jaez –les dije-. Algunos sirven en el ejército alemán, como bien sabéis. Sin embargo, esos malditos chupasangres no tienen la costumbre de desollar o despellejar a sus víctimas. Los muertos no mostraban marcas de colmillos, algo que los periódicos hubieran anunciado a bombo y platillo, sino mordiscos desgarradores, como los de un depredador. Les habían seccionado la yugular. Así es inevitable que se produzca una gran pérdida de sangre.

- Un depredador, un nosferatu… o un hombre lobo –todos se giraron hacia Gerónimo. Su fuerza como lobizón le había valido numerosas medallas en combate.

- O un muerto viviente –respondió él con voz calma-. Además, yo no sería tan imbécil como para darme el gusto de matar en la ciudad en la que vivo.

“O un muerto viviente”. Entonces pensé en la descripción dada de la estatua de Coatlipec. “Vestido con piel humana”, resonaron esas palabras en mi mente.

En la primera entrevista con Fermín Avellaneda nos dijo que el poder de la efigie podía usarse para el bien o para el mal. Don Alejo lo quería para sanar a Leopoldo. ¿Qué pretendían los que la robaron?

No pudo ser una ratería al azar, debían conocer el valor mágico de lo que se llevaban, cada vez estaba más convencido de ello.

- Los crímenes, entonces, pueden estar relacionados con ese mal uso de la estatua –reflexioné en voz alta lo que estaba rumiando mi cabeza. Todos me miraron, sin entender.

Les expliqué a mis conmilitones los asuntos en que andaba metido, ya conocidos por el lector a través de los capítulos anteriores. Con la colaboración de Gerónimo, contaba con que estuvieran dispuestos a echarnos una mano para desentrañar tanto el robo de la estatua como el misterio que envolvía al portugués Ferreira, cuestiones ambas que concernían a nuestro hermano Leopoldo.

- ¿Qué tiene que ver una cosa con otra? –dudó Ortega.

- Todo. Nada. Son demasiadas casualidades, ¿no os parece? –porfié.

- Casualidades, tú lo has dicho. ¿Cómo relacionar el robo de la estatua con esas terribles muertes? ¿Y al portugués ese con todo lo anterior? Hace años ya se produjeron los secuestros de unas niñas y su horrible asesinato en el Albaycín. Nunca se descubrió al culpable.

- Se habló de los sin alma. Bestias, monstruos, chupasangres, hombres lobo, el Fantasma del Darro… La lista de candidatos es extensa. Quién sabe. Y si alguien lo sabe ha mantenido el secreto.

- No seamos tan cándidos. El hombre del saco sigue trabajando a destajo. ¿Acaso no hay brujas que chupan la sangre de niños para elaborar pócimas milagrosas que luego venden a los burgueses para curarse de la sífilis o la hemofilia? ¿No se dice también que comercian con niñas vírgenes para curar enfermedades venéreas de gentes con posibles? Aquellas pobres niñas que mencionaste importaron porque sus padres no eran unos cualquiera. Hoy siguen desapareciendo hijos de obreros y huérfanos, y a nadie le importa una higa –se horrorizó Gerónimo.

Nadie osó rebatirle. Algunos bajaron los párpados en señal de asentimiento.

- Tú mismo, Gerónimo, eres un lobisome. Y se queda contigo, Ventura, a pesar de ofrecerle venirse con nosotros en busca de fortuna. Mejor aliado contra ese engendro del averno no encontrarás –afirmó Ortega.

- Cabal –admitió el aludido. Sus ojos relampaguearon con fiereza-. No siento la menor simpatía por esa raza de malditos. Me enfrenté con algunos de sus parientes en Filipinas. No les fue muy bien –sonrió con desdén.

- Bien es cierto –palmeé el hombro de Gerónimo-. Mas aunque no existiera la menor relación entre esos misterios, ¿permaneceremos sentados mientras un asesino campa a sus anchas por la ciudad?

- No te aflijas por eso. Quedan suficientes hermanos en Granada para apoyarte. Estamos tan unidos como los dedos de una mano –dijo Ramoneda.

- La fortuna hace amigos, pero la desgracia crea hermanos –corroboró Ortega-. Las acciones de guerra enaltecieron nuestras hojas de servicio y asegurarán nuestra tranquilidad de conciencia en la vejez, aunque por desgracia no llenaron nuestros bolsillos de duros. ¡Nos vamos de aventura!

Sabía que algunos se preparaban para embarcar en la expedición que partiría en busca de la mítica entrada de la Tierra Hueca.

Querían encontrar las grandes cavernas bajo la Tierra. Decían que ocultaban enormes y doradas ciudades con inmensos tesoros, donde los dinosaurios eran el mayor peligro para los hombres subterráneos, una especie preadanita.

Solicité y recibí el apoyo de los que se quedaban. Resultó, para mi sorpresa, que casi todos se embarcaban en aquel viaje.

- ¡Dios misericordioso, Ventura! Tú eres el primero que debería entenderlo –protestó Fanjul-. Somos hombres de acción. Aquí estamos como animales enjaulados. Nos es más grato el ruido de las olas del océano, que el de los hombres en las ciudades. No nos hacemos a la vida civil, ni a trabajar como mulas por un sueldo de hambre.

- Donde el patrón hasta regatea agua, jabón y toalla cuando acaba el turno en la fábrica para arrancarnos la costra formada por el sudor, el humo y el hollín. Donde muchas obreras deben mendigar porque las pocas pesetas que ganan en la fábrica no les alcanzan para alimentar a su prole. ¿Ese es el premio que recibimos por todos nuestros años de servicio militar, trabajar como unos negros por unos sueldos de miseria? –un murmullo de aprobación recibió las palabras de Ydiáquez.

- Pues busca otro oficio –repliqué con tono moderado.

- Están tan malos, según dicen, todos los oficios... –apuntó Ramoneda.

- Sí, sobre todo para los que tienen poca afición al trabajo –las risas respondieron a mi aseveración.

- Son malos tiempos, Ventura. Estamos obsoletos. Los soldados de vapor nos están sustituyendo. Además, los hombres de nuestras condiciones no acabamos de encajar en esta España mojigata y caduca.

- ¿Malos tiempos, dices? –me chanceé-. Los de infantería siempre vamos a pie.

- ¡Rediez! Eres el rey de los empecinados –se burló Ortega-. La paga de esa expedición es buena, Ventura. Tenga éxito o no. De tenerlo, dicen que ahí abajo los subterráneos acumulan montones de riquezas. ¿A quién no le gustaría vivir como un marajá? Por fin arriesgaremos la piel por una buena causa: la nuestra. Estamos cansados de sacar de donde no hay, de no aspirar más que a sobrevivir.

- ¿Te acuerdas de Santiago Noguerda? ¿Sabes lo que es de él? –asentí con gesto apesadumbrado ante la pregunta de Fanjul-. Ten, lee la nota de suicidio que llevaba cuando evitamos que se pegara un tiro –como viera que no hacía ademán de cogerla, la leyó él-: “Yo no diré, como otros desgraciados, que a nadie se culpe de mi muerte. El suicidio es el único recurso que me dejan los hombres”. La llevo siempre encima, para tenerla presente y evitar el acabar como Noguerda. Aquí ya no pintamos nada, amigo.

- ¿A qué conduce tanta precipitación? –les incité.

- No la vemos por ningún lado. También nos pedirás que te acompañemos en tus aventuras como corsario del aire cuando tengas la patente de corso, ¿verdad? Ya lo haremos cuando llegue el momento. Ahora toca esta aventura –afirmó Ramoneda.

- ¿No os parece muy llamativo que aparezca ahora un desconocido explorador francés, con la bolsa llena? Gastón Devauchelle, ¿no? ¿Quién lo había oído nombrar antes? Otro extranjero, como el portugués, y tan embaucador como él –quería hacer hincapié en todo lo que no me cuadraba.

- ¿Por qué? ¿Acaso tienes pruebas de ello, Ventura? Nos ha pagado la mitad de la soldada por anticipado. Ves fantasmas donde no los hay. Será uno de esos nobles o burgueses podridos de dinero, ávidos de escapar de su ociosidad.

- Tú desconfías de todo, Ventura, hasta de tu propia sombra.

- ¡Rayos y culebrinas! La desventura me hizo desconfiado. Gracias a eso he sobrevivido a trampas y emboscadas.

- Y nosotros también, rediós. No le eches más cuentas. No busques conspiraciones estrambóticas donde solo hay el simple deseo de alcanzar la gloria de un ricacho, de contar con un extraordinario relato que explicar en los salones de la alta sociedad a la vuelta. También el anhelo de arramblar con un buen caudal, claro está, al menos por nuestra parte.

- ¿Cómo ha averiguado la ignota entrada? Hace siglos que se buscaba...

- Hace poco se descubrió el famoso mapa Nova et Incognita Universi Orbis Descriptio, de Oronce Finé. Lo compró por un potosí y además ha sido capaz de desentrañar las pistas ocultas. Voilà tout.

- Hay negocios en los que se corre a todo vapor por una pendiente resbaladiza hacia el falso templo de la fortuna –seguía recelando, algo innato a mi carácter.

- ¿Sabes qué dicen de los hombres como nosotros en el Parlamento? “Hay quien prefiere manejar el fúsil a mover el martillo o el arado. Quien se juega la vida en los azares de la guerra a sujetarse al trabajo cotidiano de jornalero u operario. La única idea de esos hombres se contrae a sustraerse al trabajo, tal es la vagancia de los españoles” –eran palabras hirientes para todos nosotros-. Damos nuestra sangre, incluso la vida, por este país ¡y nos acusan de vagancia! –se dolió Ramoneda-. ¡Un señoritingo diputado que no habrá vertido ni una gota de sudor por nuestro país! Permite al menos que demos esa misma sangre haragana y, llegado el caso, nuestra infame vida, por nuestro propio interés.

Tenían razón. Lo sabía del cierto. Pero yo no era hombre que cejara con facilidad en su empeño... incluso cuando no tenía la razón.

- ¿Habéis pensando en como burlar al kraken que navega por el Estrecho? Ya ha hundido un barco.

- Monsieur Devauchelle ha pensado en todo. La expedición cuenta con sus propios exorcistas y hombres-medicina indígenas para combatir los engendros darwinistas y a cualquier otra magia que se nos oponga. Dios abrirá camino. Y donde Él nos deje a nuestro albur, nosotros vamos bien guarnecidos de armas.

- Por no mencionar el submarino Peral de primera clase que ha partido de la base de Santa Cruz de Tenerife en su búsqueda. Sus setenta y cinco metros de eslora lo convierten en un rival del que ese engendro haría bien en huir.

Levanté los brazos, rindiéndome. Nada de lo que dijera les haría cambiar de opinión. Hasta en los matrimonios más felices se producen conflictos y seguir esa disputa conducía a un callejón sin salida, tuve que reconocer.

- De acuerdo, para vosotros la perra gorda –admití con tono derrotado-. Contar con el apoyo de los que no emprendéis tamaña aventura me servirá de inestimable ayuda.

- Tienes que entenderlo, amigo. Tus filípicas carecen de razón de ser.

- Tenéis razón. Os pido disculpas por mi vehemencia. No quise obligaros a hacer nada en contra de vuestra voluntad. Igual que los seguidores de los apóstoles, entre nosotros nadie tiene mando sobre los demás, y todos somos tan iguales como los primeros cristianos. Pobre iglesia cuando sucumbió a sus interminables jerarquías, y pobres de nosotros si cayéramos en el mismo error.

Nos despedimos entre abrazos, deseándonos la mejor de las suertes para nuestras respectivas misiones.

Capítulo XII. Lobos y corderos

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 11 May 2012 11:15:00 +0000

a cabeza me zumbaba como si fuera una colmena poblada por furiosas abejas. Me afeité con los movimientos mecánicos de un robot, casi sin verme en el espejo, empeñado en mostrarme un rostro macilento. Solo los ignorantes y los cochinos sostienen que lavarse debilita la resistencia del hombre.

De niño, mi madre me inculcó que el aseo personal y la limpieza suplían la humildad de nuestras ropas. Además, como militar en campaña, la pulcritud era un ritual, un ejercicio imprescindible para mantener unos hábitos saludables y civilizados, y no dejarse caer en la desidia que acababa contaminando a la tropa. No soy, pues, de los que defienden la teoría que el hombre ha de oler a tabaco, a sudor, y, tal vez, a alguna cosa peor.

Magullado aún por la pelea y con jaqueca por la maldita pesadilla, acudí a la casa de don Alejo maldiciendo las prisas. Aquella no era la mejor mañana para mantener mis sentidos alerta.

Al llegar, Peralta, el mayordomo, me informó de una reunión con una dama extranjera, Lady Margaret Lytton-Hewit.

La observé con detalle desde la distancia. Era de talla varonil, frente altiva, mirada provocativa acentuada por sus largas pestañas doradas. El rostro parecía habituado a las influencias del sol y los vientos, sus lustrosos cabellos caían sobre unos hombros redondos y bien torneados. Vestía una chaquetilla entallada de cuero, habitual en los pilotos aéreos.

Había acudido a la llamada de Fermín Avellaneda, dueño de la Galería de los Mundos Lejanos, para colaborar en la recuperación de la estatua.

Con esa carta de presentación no podía resultarme simpática, por muy atractiva que resultara su figura.

Allí estaba el marisabidillo, don Fermín, como si nada. Repartía reverencias afectadas. Me saludó con una inclinación de cabeza y una sonrisilla inocente, como si olvidara que hacía bien poco medio le acusé de saber más de lo que confesaba sobre el robo. Menudo bazo tenía aquel sujeto.

Don Alejo departía con la dama, pues hablaba la lengua estropajosa de los anglicanos como un almirante de la armada británica. Yo, en cambio, tuve la escasa fortuna de que el marchante de arte se dirigiera hacia mí.

- ¡Ah! ¿Con que también usted aquí, querido señor Avellaneda? –pregunté con un deje de malicia-. ¿Sus intereses convergen con los nuestros… todavía?

- ¿Cómo está su querida esposa? –me espetó tal cual, ajeno a mis recelos.

- Yo no estoy casado –respondí con tono acerbo.

- ¡Qué inteligente! La mujer es culpable de todos los desvaríos del hombre.

- ¡Qué dice usted! Se referirá a las mujeres vulgares, sin pudor, insensibles –le desmentí-. Las nocturnas evas.

El fulgor de un pensamiento me iluminó. Aquel sujeto, experto en andarse por las ramas y desviar la atención de los asuntos principales, era un amante de la adulación. Así debía proceder con él con objeto de tirarle de la lengua.

- Una eminencia como usted, seguro mantiene tratos con la flor y nata de Granada –le dije con jubilosa entonación. Asintió con una enorme sonrisa de satisfacción-. Conocéis a don Arnaldo Ferreira, sin duda.

- Por supuesto –se ufanó-. Un caballero extraordinariamente refinado. Ha tenido el buen gusto de comprarme bienes muy exquisitos.

- Caros, querrá decir –apunté con tono mordaz-. ¿Por un casual no habrá mostrado interés por los mismos objetos exclusivos que nuestro anfitrión? –su rostro se demudó-. Vamos, hombre, estamos entre amigos –mostré una sonrisa más falsa que un duro sevillano, pero no menos deslumbrante-. Discúlpeme por ser tan directo, pero ¿tanto le molesta presumir de sus éxitos? Todo el mundo sabe el mucho dinero que mueve el caballero portugués. Resulta, por tanto, obvio que habéis cobrado una pieza de caza mayor. Le expreso mi mayor reconocimiento por vuestro éxito. La falsa modestia es un pecado tan grave como el orgullo desmedido –expuse con voz monjuna.

- Os confesaré, ya que parece ser vox pópuli, que es tal y como decís –pareció tomar aliento, como quien se apresta a confesar que ha sido agraciado con el gordo de la Navidad-. El caballero adquirió un rarísimo ejemplar del Necronomicón.

Alcé las cejas. El galerista, por fortuna, confundió mi ignorancia, pues por aquel entonces desconocía la importancia de aquel grimorio maldito, con una muestra de escepticismo.

- Auténtico. Lo garantizo al cien por cien. Escrito con sangre, las hojas son pergaminos confeccionados con tiras de piel humana –dijo con total firmeza y formalidad-. Se trata de una traducción al latín de Olaus Wormius que pude localizar, tras muchos desvelos, en Simancas. El sello de las guardas indica que fue editado en 1647 en Salamanca.

- ¿Y para qué podría querer un libro de tales características? –le miré con insolente curiosidad-. ¿Otro simple coleccionista de antigüedades? Lo dudo. Ese caballero puede ser muchas cosas, pero nunca simple.

- Eso pertenece a la esfera privada de mis clientes. No puedo desvelar nada más. Creo que ya he dicho demasiado –se quedó lívido. Por una vez debió darse cuenta que su vanidad le había jugado una mala pasada al aflojarle la lengua en demasía-. No es apropiado ser tan curioso, querido amigo.

- Esa excusa haría reír al espartano más recto. Por favor, no derroche saliva con nuevos pretextos. ¿Tiene claro de qué parte está? Porque yo no, y eso empieza a molestarme –al ver que abría la boca para protestar, alcé la mano demandándole silencio-. Seguro que en breve nos deleitará de nuevo con las flores de la lisonja, tan caras para usted. Flores que, como las rosas, tal vez escondan algunas espinas traidoras.

- El páramo de la verdad es desolador. Árido y sin fragancia –declaró con yerta indiferencia.

- Ya tenemos al poeta con su verbo florido –le solté con acento áspero, mientras el marchante de pedruscos partía raudo hacia el anfitrión, incapaz de sostener mi mirada de pocos amigos.

A proseguir con sus intrigas, pensé.

Si don Alejo pretendía que ésta fuera una operación discreta y rápida, sería difícil si cada vez se añadía más gente y tan poco fiable como el galerista. Me disgustaba el curso que estaban tomando los acontecimientos. Acostumbrado a la libertad de acción, temía que estas nuevas alianzas implicaran una falta de confianza del patrón hacia mi persona debido a los últimos percances.

Me acerqué al grupo. José Garza acudió al llamado de don Alejo. Con la participación de Avellaneda, que asentía en silencio como un profesor ante la lección bien aprendida por un discípulo, el mestizo ofrecía una descripción de la figura desaparecida.

- La estatua representa al dios Coatlipec. Su cabeza ha sido cortada. De su cuello degollado salen chorros de sangre que, convertidos en dos serpientes, se encuentran, como en un beso, formando una nueva cabeza. Sobre sus desnudos pechos aparece un collar hecho de corazones y manos cercenadas. Abajo, una falda de serpientes vivas y tejidas. Una de ellas le sirve de cinturón, y un cráneo hace las veces de hebilla. Hasta sus brazos y piernas se han convertido en víboras, cuyos colmillos ejercen de garras.

- En algunas ceremonias se le cubría con una piel, arrancada a un joven elegido –apostilló el galerista, incapaz de contener su lengua-. Fertilizado con la sangre del sacrificado, el dios concedía sus frutos.

Quise hacerme una imagen mental, pero fui incapaz de imaginarme como sería aquel engendro de piedra. Pero si aquello servía para curar a Leopoldo, lo encontraría al precio que fuera, aunque pensar en sacrificios humanos me resultara una idea repulsiva.

Al punto comprendí que aquella era una forma de pensar pacata. ¿Acaso no se producían en la guerra un sinfín de muertes innecesarias? ¿Muchos no conducen su vida como corderos camino del degolladero? Bien sabe Dios que no fueron pensamientos muy piadosos, aunque tampoco se alejaban tanto de la realidad.

- Ahora que estamos todos, permítanme presentarles a una dama de alta alcurnia que podrá ayudarnos decisivamente en la cruzada en la que estamos inmersos –anunció con pompa Avellaneda-. Posee, además de su lengua materna, el alemán, el francés, el italiano y, faltaría más, el español. Mujer valiente y ducha en geografía, ha viajado por todo el mundo en su propio dirigible. Reconocida buscadora de huevos de dragón en Mongolia, alumna de los lamas en Shangri-La...

- No hace falta que se explaye más relatando mis méritos, mi querido don Fermín –atajó la británica al locuaz Avellaneda con un disciplente movimiento de mano-. Excelente este té con su nube de leche. Se nota que nos encontramos en un oasis de la civilización entre tanta barbarie –dirigió una sonrisa encantadora a nuestro anfitrión.

Aquella insinuación sobre que en Granada estaba entre bárbaros me soliviantó. No toleraba de buen grado que un extranjero, por muy miembro del género femenino que fuera, se atreviera a faltarnos al respeto en nuestra propia casa.

Una cosa era que los iberos denigráramos lo propio como deporte nacional; los más mordaces hablaban de una Españita bufa, de tapiz de Goya o sainete de don Ramón de la Cruz. Otra, tolerar lecciones de foráneos que no estaban en disposición de darnos ejemplo.

- Hoy en día las mujeres ejercen los oficios más extraños –no pude evitar mascullar. Había algo de Mefistófeles en su rostro de ángel tentador que me repelía… a la par que me hipnotizaba-. Además, una mujer ejerciendo una tarea propia de hombres. ¡Jamás había visto una cosa igual!

- ¿Es usted el señor Ventura?

- Más bien lo que queda de él –sabía que mi aspecto no era de estar fresco como una rosa debido a la pasada noche toledana-. ¿Me conoce?

- Claro, usted era el responsable de recoger la estatua –aquellas palabras se me clavaron en las entrañas como una espada. Todavía sorprendido, la dama prosiguió su implacable avance hacia mis posiciones-. ¿Sabe? Incluso están pensando en dejarnos ejercer el derecho de voto. Qué procacidad, ¿no le parece? –replicó con enorme sonrisa de lo más seductora-. ¿Por qué os extraña, si este país cuenta con Concepción Arenal, una destacada e ilustre defensora de los derechos de las mujeres?

- Una mujer debería adornarse de cualidades, como diríamos, menos viriles y tan propiamente femeninas como la dulzura, la sumisión, la prudencia...

- Supongo que podríais encontrarlas buscando en el lugar adecuado... dentro un convento o en una virgen de la Edad Media. Creo que le escandalizo un poco, ¿cierto? Puede que os sintáis más cómodo con mujeres algo más frágiles que yo, de esas que ven el mundo a través de las inanes páginas de “El Correo de la Moda”.

- Estoy acostumbrado a lidiar en todo tipo de plazas, señorita –contesté con tono frío.

Sabía que mi rostro adusto y poco agraciado no podía competir con la gracia de su perenne y arrebatadora sonrisa. Tocaba afilar el ingenio para enfrentarme a aquella sufragista lenguaraz, que volvió a interrumpirme.

- No me gustaría perturbaros, querido amigo –insistió, como si me tomara por un babieca.

- Perded cuidado, milady. ¿Es usted una aventurera? –en realidad pensé en la palabra mercenaria, mas tampoco quería resultar tan brusco: sonaría demasiado a burla adjudicarla una tarea tan lejos de su condición femenina-. No entiendo porqué la ha contratado el señor Avellaneda –si las miradas mataran la mía le habría fulminado en aquel momento- ni cuál es su interés en el asunto, más allá de una cuestión puramente crematística.

Todos me observaron, un tanto escandalizados por mi cruda franqueza.

- La intuición de una mujer puede ser más valiosa que el más minucioso proceso analítico -afirmó don Fermín, quien como promotor de la dama estaba dispuesto a defenderla a capa y espada-. Y su experiencia en recuperación de objetos de artes nos será de inestimable ayuda.

- ¿Recuperación, dice? –solté una ruidosa carcajada-. No dulcifique lo sucedido, haga el favor.

- Tengo un interés personal en este asunto –justificó la inglesa-. Creo que esa estatua servirá para curar a mi madre. La herencia familiar está en juego. Si ella no se recupera pasará todo a mi hermano... y yo me quedaré sin nada, o con la renta anual que él tenga a bien concederme. Tengo una aeronave propia, proyectos personales. Una mujer necesita fondos para mantener su independencia. Mi natural interés en el caso está más que justificado.

Los presentes parecían impresionados por su determinación y presencia. En cambio, yo no me fiaba, y menos de una hija de la soberbia Albión. Confiaba tanto en la bondad de esa mujer como en la del beso de un escorpión.

- ¡Independencia, decís! ¡Otra de esas nocivas modas modernas y extranjerizantes! –exclamé con indisimulado escepticismo-. Además, ¿una bella damisela será capaz de arrostrar todo tipo de peligros para alcanzar el éxito en esta titánica misión, en la que apenas contamos con pistas? ¿Cuenta usted con las cualidades de las legendarias amazonas? –dudaba y quería que los demás compartieran esas dudas-. Mujer y con la pragmática sangre inglesa corriendo por sus venas... –remaché el clavo de la desconfianza.

- Os garantizo que nunca estaré un paso por detrás de usted. Más al contrario, tal vez sea al revés. He vertido más sangre, inglesa, española y de otros nacionalidades, que posiblemente la vuestra esté aguada en comparación.

- Me hacéis reír, señora –apreté los puños ante aquel nada velado insulto. Al punto aflojé la mano izquierda, enmascarada con un guante: podía romper sin querer los dedos mecánicos al no sentir dolor que me previniera del exceso de fuerza-. El sufrimiento, el valor y la constancia jamás abandonan al soldado español, cualquiera que sea la causa que defienda –dije con orgullo-. Mi sangre española arde tanto en el África como en el glacial Polo. Y la que yo vertí fue en el campo de batalla, no en un salón de esgrima.

- Por cierto, ¿usted se dedica al boxeo? Parece que os ciega el coraje –casi me rozó con un dedo enguantado un verdugón de la mejilla.

Su mirada era la de una consumada apostante valorando si valía la pena o no arriesgar unas monedas en un caballo desconocido o de pedigrí dudoso.

- Practico el pugilato de forma ocasional. No soy un boxeador de paso atrás. No tengo horchata de chufas en las venas, la lava hierve en ellas. Mi aspecto destartalado lo debo a una caída con un motociclo –mentí por no admitir ante ella y todos los demás mi derrota de anoche-. Ya sabe, son estos nuevos artefactos de dos ruedas con un equilibrio inconstante. Lo mío son las cuatro ruedas, un vehículo bien asentado en tierra firme.

- ¿No seréis un jugador de ventaja? –miró de forma sibilina a mi mano enguantada. Aquella mujer estaba demasiado bien informada-. Pues yo prefiero volar, moverme por las alturas. En esto tampoco coincidimos –sonrió.

Bajo esa deliciosa sonrisa me pareció atisbar las gélidas cumbres de Sierra Morena.

La miré sin recatarme, como si estuviera loca.

- Sería conveniente que tuvierais cierto respeto por el peligro y no asumierais riesgos propios de varones. Sois mujer y deberíais comportaros como tal.

El resto de los presentes contemplaba nuestro duelo dialéctico con muda estupefacción.

- Tales riesgos, como usted los llama, son también un placer. Un placer que concede interés a mi vida. ¿Por qué le sorprende? –parecía henchirse como un pavo real-. ¿Y conveniente para quién, señor? Si yo fuera hombre no tendría miedo de nada... como no lo tengo siendo mujer. No me doblego ante nadie. Eso sería vergonzoso.

- Pero benéfico para vuestra salud. No atino a comprender cómo vuestro marido –ella negó con la cabeza-, vuestro prometido, ¿o tampoco?, vaya, no me extraña, estaría encantado de llevar enaguas mientras usted se pone los pantalones –me burlé con tono sarcástico.

- ¿Acaso las mujeres no pueden educar a sus maridos, no pueden elevarse por encima de ellos, llegado el caso?

- ¿Elevarse en dirigible, como usted? Eso en nada honra al esposo y humilla a la esposa. Esa conducta es perjudicial para ambos. Y el lugar de una dama es el hogar, no pretendiendo usurpar un lugar que no le es propio. Al menos eso es así en España, donde todavía impera la decencia. Tal vez en las islas de Albión, debido a su confesión cismática, sea costumbre el comportamiento licencioso de la mujer –ahora era mi turno para insultar.

- Siempre me ha parecido la ingratitud el defecto más pernicioso en un caballero –concluyó de forma cortante.

- Yo tengo de caballero lo mismo que usted de dulce damisela.

- ¡Imperdonable! –protestó con voz melindrosa Avellaneda-. ¡Basta ya, señor mío! Este ultraje ha llegado demasiado lejos. Don Alejo, ya sabe cómo es su empleado. Por cualquier motivo se desboca como los hunos y le denigra en público al faltar al respeto de forma flagrante a esta dama en su casa. Ante omnia, ella ha venido a ayudarnos. Con esa actitud desdeñosa y poco colaborativa jamás conseguiremos nuestros objetivos.

- ¡Por favor! Haya paz –demandó don Alejo, alzando las manos con ánimo apaciguador-. ¿Será necesario recordar que todos estamos en el mismo barco? Las disensiones entre nosotros solo benefician a nuestros enemigos.

- Que Dios nos guarde de ciertos amigos, que yo ya me ocuparé de nuestros enemigos –no soy de los que sabe callarse a tiempo, lo admito.

- ¡Ventura, basta ya! –insistió el patrón con voz inflexible-. No te comportes como Belerofonte. La señorita decide por sí misma. Y ha elegido formar parte de nuestra empresa.

Me envaré ante la advertencia de mi jefe. Era la primera vez que veía enfadarse en público a don Alejo. Recordé entonces su discurso sobre la necesidad de hacer lo que fuera necesario por el bien de Leopoldo.

Ahogué una replica cuando salía por la punta de la lengua. Por una vez la Prudencia me iluminó, pues en aquellos momentos tenía la luz de la razón casi apagada, la mente entre tinieblas, a causa de mi carácter levantisco. Al corregirme en público mi patrón, había quedado a la altura del betún. No valía la pena insistir y descender hasta la categoría de tonto de capirote.

Advertí, con cierto pesar, que el malo y escaso descanso nocturno, añadido al dolor que aún sentía por la paliza encajada, no había ayudado en nada a mejorar mi natural mal humor.

Un profundo suspiro me escapó del pecho, tras ese amargo trago de acíbar bebido sin titubear del cáliz del sacrificio.

- Usted manda –cedí en tono neutro-. Señorita, le pido disculpas si mis palabras han podido ofenderla –la aludida inclinó levemente la cabeza a modo de asentimiento-. Me he dejado llevar por una inmoderada pasión.

- Creo en la sinceridad de su arrepentimiento. No esperaba otra cosa de usted, querido –aceptó la inglesa.

Capítulo XI.- Pesadillas del pasado

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 04 May 2012 11:22:00 +0000

l llegar a la pensión, Garza me ayudó a limpiarme las heridas y partió en cuanto me dejé caer exhausto sobre el jergón. Mientras que para el común de los mortales lo anterior implicaría el inicio de un reparador descanso, no siempre resultaba así en mi caso.

Tuve una pesadilla, la de casi siempre. Rememoraba la emboscada que sufrimos en la otra punta del mundo y motivó el estado actual de Leopoldo. Cuando me asaltaban esos malos sueños, hasta el más mullido lecho parecía cubierto de erizadas espinas. Prefería el dolor de la golpiza de los matones de Ferreira al de esa alucinación del pasado.

No hay castigo peor que revivir lo que más deseas olvidar. Por desgracia, no podía elegir, atrapado por ese sueño de forma tan inexorable como Prometeo fue encadenado por Zeus.

Relegaría su recuerdo al más profundo de los olvidos, aunque conviene que el lector conozca algunos pormenores, pues conociendo lo que sucedió en el pasado entenderá mejor algunas circunstancias del presente relato.

En el archipiélago de las Carolinas las cosas estaban tranquilas. La segunda compañía del regimiento de infantería Legazpi nº 68, la nuestra, se bastaba para ello. Al menos sobre la superficie.

Pero llegaban rumores de las Islas Marianas. Para nuestros compañeros del regimiento Magallanes nº 70 las cosas no eran tan plácidas. Comerciantes y balleneros procedentes de allí contaban que las cosas no marchaban como debieran. El ambiente con los nativos poco a poco se enrarecía. Los reyezuelos locales no se avenían a razones con nuestros emisarios.

Sospechábamos de influencias externas. En nuestras patrullas a veces avistábamos, demasiado cerca para nuestro gusto, buques estadounidenses y alemanes. La nueva potencia germana pretendía proteger a todos sus súbditos a toda costa desde la unificación de los estados alemanes.

Aunque esos malditos alemanes y los yankees habían reconocido la soberanía española sobre aquellas tierras, seguían intrigando en la sombra.

A pesar de que ya se había aposentado la convicción de la inexistencia del continente hundido tan buscado, Terra Australis, las grandes potencias seguían jugando a su particular ajedrez en el lejano Pacífico.

La pluralidad de islas facilitaba la implantación de bases de aprovisionamiento para los vapores o para la instalación de cables telegráficos submarinos. Además, la población era poca, el terreno resultaba pobre, y los intereses comerciales escasos.

A despecho del ridículo valor estratégico y económico de la región, las potencias no estaban dispuestas a ceder ni un palmo, y el equilibrio y la paz pendían de un hilo. Todo por mantener el prestigio internacional. Tal era la vanidad del común de los gobernantes.

Recordé el discurso del Capitán General en Manila, todos formados en el patio de armas, antes de embarcar en el crucero de segunda clase “Velasco” con el fin de afirmar nuestra soberanía en aquellos archipiélagos ante las instigaciones de terceros países: “El Dios de los Ejércitos bendecirá nuestras armas, y el valor de nuestros soldados y nuestra Armada harán ver a nuestros enemigos que no se puede insultar impunemente a la nación española sin que busquemos la más cumplida satisfacción”.

El padre Maldonado, el misionero de nuestra expedición, como parte del personal civilizador, tenía más problemas con los malditos misioneros protestantes norteamericanos que con los propios naturales, quienes asociaban magia y religión.

Todo eran contrariedades con aquellos intrigantes herejes, que decían estar al servicio de Dios, y más bien parecían estarlo al del presidente de los Estados Unidos, pues soliviantaban a los nativos en nuestra contra desde que se hizo efectiva la ocupación española.

Guam. Aquella maldita isla, casi un islote... tan lejos de Filipinas, tan alejada de España, incluso remota para el mismísimo Dios. Posiblemente, y a pesar nuestro, donde más falta hacíamos en ese momento.

Un fatídico día recibimos un cable del Teniente-Gobernador de las Islas Marianas. Había estallado la revuelta. Estaban sitiados. Nos pedían ayuda. Leopoldo ordenó telegrafiar a la Capitanía General de Filipinas solicitando refuerzos.

- ¿No lo habrán hecho ellos? -le pregunté con recelo.

- Tal vez lo hicieran o tal vez los enemigos les cortaron las comunicaciones. No podemos arriesgarnos.

- El nuestro será un sacrificio estéril -le advertí.

Modestamente, creo que no era ningún cobarde, mas no era plato de gusto meterse con los ojos cerrados en la boca del lobo.

- No pueden esperar. Cuando llegasen las tropas de Filipinas, probablemente todos habrían muerto ya. Debemos ir en su rescate.

A los jóvenes oficiales con buen apellido les costaba encontrar el camino hacia el frente. En cambio, Leopoldo nunca rehuyó el peligro.

Menos el telegrafista y una escuadra al mando de un cabo, Leopoldo ordenó que todos embarcáramos en un viejo cañonero adaptado como transporte militar. Partimos hacia Guam.

Al desembarcar en el puerto de Apra caímos en una emboscada. Se abalanzaron sobre nosotros como una inesperada granizada de verano.

Al padre Maldonado, que insistió en acompañarnos por si podía dialogar con los rebeldes, le concedieron el mismo recibimiento que a los demás. Leopoldo fue herido por un dardo que luego descubriríamos que estaba envenenado, nunca supimos con qué sustancia.

Conseguimos llegar a sangre y fuego hasta la fortificación, en medio de una lluvia de flechas, piedras y maldiciones.

El almacén del fortín estaba destruido, otro sabotaje. De la guarnición, ni rastro. Solo contábamos con las limitadas provisiones y la munición que habíamos traído con nosotros. Éramos una avanzadilla expedicionaria, no un cuerpo de ocupación. Aquello no pintaba nada bien.

Nos superaban en número, sí, en una proporción de veinte a uno, pero nos asaltaban con la simple fuerza bruta de la cantidad, sin orden ni concierto. Las descargas cerradas de nuestros fusiles Mauser causaban grandes bajas entre aquellos salvajes. Podíamos esperar la arribada de los refuerzos de Filipinas de haber contado con más suministros. Pero no tardaríamos en agotarlos.

Dicen que quien se bate por su independencia es más bravo que quien se alquila para defender la tiranía. Según se sabría más tarde, en su ignorancia los nativos actuaban espoleados por agentes externos que nos acusaban de introducir las enfermedades que los diezmaban, y les abastecían sobradamente de alcohol, regalándoles los oídos con falsas promesas de libertad y la expulsión de nuestra nociva influencia occidental.

Guerreaban aquellos morenos con la ferocidad de los demonios del averno. Luchábamos sin cuartel, los prisioneros se arrojaban degollados al río tal como hacían ellos, para que los insurrectos fueran conscientes de nuestra determinación. Entre ellos y nosotros ya no quedaba el menor resquicio para la misericordia.

Sus emboscadas eran temibles, no nos arriesgábamos a salir del fortín por comida. No solían usar armas de fuego, mas sus flechas envenenadas y sus sables eran igualmente dañinos y mortales.

Sería ingrato no reseñar semejante valentía por parte de los nativos al servicio de nuestro glorioso ejército. Formaban la mayor parte de nuestra tropa, no lo olvidemos, y se batían con heroico denuedo.

La situación se tornó desesperada. A pesar de las matanzas que les causábamos, siempre contaban con nuevas fuerzas, no sé si llegadas del interior de las selvas o de otras islas. La ametralladora que nos habíamos traído del barco quedó inutilizada por el constante uso y el calor.

Como si intuyeran nuestra difícil situación, un día, de forma inesperada, dejaron de acosarnos. Tal vez pretendían rendirnos por inanición.

La selva circundante había enmudecido. Salí a explorar con una patrulla. Entre aquellos árboles colosales y la maleza intransitable, solo se oía el dulce murmullo de la brisa entre las pobladas ramas. Tuve la sensación de pisar la espesa hierba donde jamás puso antes el pie el hombre blanco. Parecía que a los chamorros se los hubiera tragado la tierra.

Al volver, exploramos el poblado. Abandonado también. Apenas conseguimos un poco de arroz para alimentarnos y llenamos las cantimploras. Se lo habían llevado todo. Los malditos habían incendiado nuestro transporte en el ancladero, ahora varado como una ballena moribunda.

En aquellas tierras lejanas, la noche tenía un algo de pavoroso que aumentaba el miedo de los cobardes. Y el miedo se transmite a la velocidad del fluido eléctrico. O nos mataba el enemigo, o moríamos de hambre y sed, o la locura plantaba la semilla de la destrucción en nuestras enfebrecidas mentes.

La herida de Leopoldo se infectó. Me vi obligado a tomar el mando. Sabía que por poco tiempo. El fin se acercaba.

Tal como se habían marchado, los nativos regresaron. Un día volvieron a resonar sus tambores batientes.

A pesar de nuestras escasas fuerzas, no habíamos permanecido ociosos en su ausencia. Cavamos un foso en torno a las murallas de adobe. Lo rellenamos de alquitrán y combustible, pues ignorando los salvajes su utilidad no lo habían rapiñado, cubriendo el mejunje negruzco con hojas de palmera.

Apuntando a la entrada, colocamos la única pieza de artillería con la que contábamos. La cebamos, agotada ya su munición, con todo elemento metálico y puntiagudo que conseguimos recoger.

No resistiríamos un asalto masivo, lo sabía. No podíamos defender el perímetro completo. Teníamos que hacerles atacar por donde mejor nos conviniera a nosotros. Ideé una estrategia desesperada. La idea, en verdad, fue gracias a la preocupación del padre por los elementos sagrados que quedaban en la misión extramuros.

No nos aseguraba nada, cierto, pero tampoco podíamos perder mucho.

Daba por descontado que no íbamos a salir de esta a no ser que llegaran los refuerzos de Manila de forma inmediata.

Consulté la maniobra con Leopoldo. A duras penas consiguió incorporarse, consumido por la calentura del veneno.

- Haremos una salida hasta la misión, el padre Maldonado a la cabeza. Les desconcertará –los salvajes tenían la curiosa idea de que matar a un chamán, y el padre era nuestro equivalente al suyo, acarreaba terribles maldiciones para el responsable-. Son doscientos metros. El tiempo justo para recoger el cáliz y retrocedemos de vuelta. Despacio, para que se envalentonen y nos persigan todos hasta la entrada, donde el cañón les dispensará el recibimiento que se merecen. Nos llevaremos por delante a todos los que podamos antes de morir.

- Os dirigís hacia el infierno –esa advertencia con un hilo de voz de Leopoldo permanecía grabada en mi mente, como la metralla me había dejado cicatrices en la piel.

Le sonreí con una falsa mueca de seguridad. Una sonrisa producto más bien de la locura de la guerra.

- Cuando lleguemos al infierno, seguiremos marchando. Mañana estaremos todos muertos. Prefiero ser yo quien decida cómo irme de este mundo. Ahora toca repartir bendiciones entre esos malditos. ¡Calen bayonetas! –ordené con la voz ronca por culpa de la sed a la diezmada tropa.

El toque de generala todavía me perforaba los tímpanos. A continuación sonó el toque a oración justo antes de la última carga. Nos arrodillamos mientras el padre Maldonado nos absolvía de nuestros pecados y repartía las postreras bendiciones y los últimos sacramentos. Aunque no fuera muy cristiano, juramos por lo más sagrado vengar a nuestros muertos.

El clarín nos hizo hervir la sangre en las venas, enardecidos por el espíritu de venganza y el ardor militar, mas no aturdió los oídos del enemigo como las trompetas de Gedeón espantaron y vencieron a los Madianitas. Solo contábamos con nuestro propio arrojo.

Dejamos la empalizada erizada de antorchas a nuestras espaldas. El padre, portando el crucifijo delante de él como un escudo, abría la marcha a paso ligero en fila de a dos.

Aquella bravata desesperada sorprendió al enemigo.

Oíamos sus insultos, pero no reaccionaron. Llegamos a la iglesia. Los chamorros poco a poco fueron abandonando la seguridad de la espesura.

- ¡Rápido, padre! No tenemos más tiempo.

Salió del templo con el cáliz en una mano y el crucifijo en alto en la otra.

- En dos filas. Retrocederemos en orden. Cuando la primera fila, de rodillas, dispare, retrocede detrás de la otra y recarga, mientras la segunda dispara, y así sucesivamente hasta llegar al fuerte. ¡Ánimo, estamos a un tiro de piedra!

Calculaba que nos quedaban unas seis balas por hombre, lo justo para llegar a medio camino entre la misión y el fortín.

Los salvajes habían perdido el miedo. Se mostraban fieros con sus caras y cuerpos embadurnados con pinturas rituales de guerra. Nos apuntaban con sus arcos y sus hondas. Avanzaban lentamente hacia nosotros, a la expectativa.

Los que sabían español nos amenazaban a gritos con rebanarnos la cabeza como una sandía con las hojas de sus machetes. Había llegado la hora de la verdad.

Siempre recordaré aquel grito, hijo de la rabia, como si hubiera sido otro el que lo lanzara, mas fui yo, en un desesperado intento de infundir ánimos a nuestras menguadas fuerzas.

- ¡Venid, salvajes! ¡Mi sable quiere mediros las costillas! –me giré hacia mis hombres-. ¡Fuego la primera línea! ¡Preparada la segunda!

Se desató el infierno. Ante aquel asalto, que parecía el último y definitivo, sentí que un frío mortal circulaba por mis venas.

Agotada la munición, solo quedaba defenderse a culatazos, con las bayonetas y con los sables. Y, llegado el caso, con uñas y dientes.

La entrada al fortín se nos ofrecía cercana.

- ¡Retirada! Trompeta, ¡toca retirada!

Huimos en desbandada para atraerles hacia el campo de acción de la pieza de artillería, trabada entre los escombros de parte de la muralla usados a modo de parapeto.

Unos pasos antes de alcanzar la puerta, me detuve para desafiar a la turba de salvajes, permitiendo así que nuestros rezagados se pusieran a salvo de la próxima descarga del cañón.

Al primero le desnorté al impactarle mi pistola, inservible a falta de balas, en toda la cara. A los demás les enfrenté a sablazos. Parecía poseído por una fuerza y una determinación demoniacos. No se lo esperaban, y se arremolinaban en torno a mí, cayendo como moscas.

Finalmente un garrotazo me impactó en la nuca. Caí de rodillas. Con la visión todavía borrosa, alcé el sable. Vi una sombra a mi izquierda, acompañada del reflejo metálico de la hoja curvada de un yagatán. Levanté el brazo izquierdo para parar el golpe que suponía estaba por llegar. Sentí un estallido de dolor en la mano y me derrumbé.

Sabiendo que el jefe enemigo había caído, los nativos aullaron ebrios de odio, atisbando la victoria al alcance de sus sucias manos. Se lanzaron como posesos hacia la entrada franqueada.

Medio desmayado, cubierto de mi sangre y de los chamorros que yacían a mi alrededor, sonreí.

Imaginaba el chisporroteo de la llama, cuando...

Oyóse una espantosa detonación. El rugido de los asaltantes se trocó en un aullido de dolor cuando la carga de metralla impactó en ellos.

El cielo se oscureció momentáneamente por una nube de humo y polvo. Al mismo tiempo, la cuerda que unía todas las antorchas debía soltarse y dejar caer las teas sobre la mezcla explosiva del foso. Sentí el calor de las llamaradas y alcancé a oír su crepitar antes de desmayarme, mezclado con los gritos de los que pretendían escalar la empalizada, convertidos en antorchas humanas.

No relataré aquí la dantesca matanza que produjo en los rebeldes. De igual manera, el precio que nos tocó pagar fue excesivo. El ruido pronto enmudeció.

Fue tal la escabechina que les causamos que los supervivientes se batieron en retirada. Nunca regresaron.

Aquel aciago día volví a defraudar a la Muerte. Después, reflexionando sobre lo sucedido, he llegado a la conclusión de que, más bien, la Muerte me repudió. Pensaría que vivo prestaba un mejor servicio a sus macabros intereses.

Poco recuerdo de los días posteriores, más allá de los cuidados que nos dispensó el padre Maldonado a los que sobrevivimos a aquel apocalíptico infierno, hasta que llegaron un crucero y una corbeta desde Filipinas.

Por fin desperté sobresaltado de aquel delirio, con los labios secos y abrasados por la fiebre. La cabeza me ardía, el corazón palpitaba desatado.

Noté como las lágrimas se me abismaban por las mejillas. Las pesadillas me atosigaban de vez en cuando. El sueño era la imagen de la muerte.

A veces deseaba que aquel día aciago hubiera sido el último para mí. Aquel infortunio había desbaratado todos mis planes. Entonces me sentía el más desgraciado de los hombres. Pero por poco tiempo: si algo había aprendido de todo aquello es que lamerse las heridas no sirve para nada.

Me acaricié el muñón instintivamente. Todavía notaba los dedos mutilados, pero de repente me asaltó un dolor, más que físico producto de la desesperación por lo que aquella pérdida implicó en su momento.

Capítulo X. Ataque a traición

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 27 Apr 2012 10:47:00 +0000

isfrazados con un gorro de operario, una blusa rayada, un grosero pantalón y zapatos de cuero, extraídos de un arcón maloliente de la fonda de Darío, prendas mugrientas de clientes morosos que no pudieron pagar las habitaciones alquiladas, partimos Gerónimo y yo hacia el fumadero de opio.

La calle de acceso al antro no era tal, sino un sendero polvoriento y pedregoso, ajeno a las rutas de los carros de la limpieza y de los barrenderos. Tuve que reprimir una exclamación de sorpresa. Nada de lo que explicó mi compañero de andanzas me había preparado para lo que aparecía ante mis ojos en mi primera visita a aquel pudridero.

Sí, no exagero. Allí la miseria no se podía esconder. Asemejaba un vertedero humano, con despojos que antaño fueron personas, víctimas de los estragos que hacía en ellos la desdicha y la inmundicia, estiradas en el suelo o sentados con la espalda contra las paredes, cubiertos con arrapiezos, aguardando una nueva dosis de droga o esperando que un alma caritativa se apiadara y les devolviera a su hogar, si es que no lo habían perdido todo ya y malvivían en algunas cabañas construidas con ramas y barro en la zona de las trastiendas.

Un pobre desgraciado, cuya edad no podía adivinarse por su aspecto pues no se sabía si las desgracias o los años lo había demacrado y envejecido, permanecía acurrucado, abrazado a las rodillas, barboteando su desgracia. Estaba en cueros, supuse tras ser atacado por unos ladrones. Junto a él, como si nada, un anciano, arrugado como una pasa, de ojos hundidos y con un cerquillo de pelo alrededor de una calva resplandeciente, tostaba garbanzos en una sartén colocada sobre un hornillo.

Al lado se alzaba otro refugio de infelices, guarida de vagabundos y de una variada turbamulta que bullía por la ciudad de noche más que a la clara y honrada luz de del día. Se trataba de una de esas que se titulaban “Casas de Dormir”, cuando en realidad se conocían como Hoteles del Hampa, anunciada con unos farolillos de papel de color rojo colgados en la fachada y con rótulos de brocha gorda.

De un poco más allá, surgía un griterío atroz de un figón de mala muerte. En la puerta, una chiquilla con la cara estucada y pintarrajeada como una muñeca de porcelana, no tendría más de quince años, nos mostraba su cuerpo andrógino, casi tan desnudo como el de Eva en el Paraíso, y hacía signos procaces, ofreciéndose para lo que quisiéramos hacer con ella.

En la entrada del fumadero de opio, un cartel lo anunciaba como “Salón de Té”, un oriental preparaba una pipa del veneno procedente de las Indias presto a entregársela al primero que franqueara la puerta del tugurio, o a cualquier cliente que se la reclamara. Quienes no gustaban del opio, podían optar por la morfina.

Nada más acceder al interior, un tufo insoportable echaba de espaldas. Hasta se me revolvió el estómago tras la principesca comida que había degustado en casa de Darío.

El no iniciado, al entrar, se tapaba la nariz con un pañuelo para soportar el hedor nauseabundo, y caminaba a tientas para no tropezar con algún brazo o pierna colgantes de algún adicto medio desvanecido. Tuve que hacer de tripas corazón para soportar aquella hediondez sin despertar sospechas.

En el interior sombras chinescas danzaban en las paredes a causa de un grasiento quinqué que desprendía un siniestro resplandor. Allí, personas de la más variada condición, a las que les hermanaba su quebrantada moralidad, permanecían estiradas lamentablemente en andrajosos jergones y literas, donde el silencio solo se rompía con el crepitar de las velas y algún lamento perdido, embargadas la razón y la voluntad.

La parte trasera del antro daba al río y tenía un oportuno escotillón para la evacuación de cuerpos.

- ¡Candela! –pidió con voz estentórea el chino, un tipo de pómulos salientes y descarnados.

Un niño andrajoso se presentó de súbito con un cabo de cuerda ardiendo. Tomólo el asiático, encendió la pipa y devolvió la mecha al chico, en cuya mano cayó una chispa que le hizo soltar el cabo con un aspaviento dolorido. El oriental le chilló en su incomprensible idioma, arreándole una patada que lo envió rodando contra la pared.

De no estar sujeto por el disfraz de un drogadicto para introducirme en aquella covacha, le hubiera dado un buen escarmiento a aquel desalmado.

El encargado, un español con los antecedentes más viles, según se decía, permanecía oculto en la trastienda, separada del resto del establecimiento por una arpillera, de donde salían voces con cajas destempladas.

Para nuestra sorpresa, al fondo descubrimos a un viejo camarada, Santiago Noguerda, completamente apático, falto de energías, indolente, con el rostro abotargado, incapaz de mantener concentración alguna. Eso me revolvió el estómago más que la pestilencia y el ambiente cargado.

Había oído contar que se dejó embobar por una venus popular, una sirena de bajos vuelos que le embaucó hasta desplumarlo. Hasta al más listo se la podían pegar aquellas pelanduscas, me previne.

Le susurré a Gerónimo que lo sacará a rastras para llevárselo a su casa, pues él conocía a su familia. Yo me quedaría para proseguir con nuestras pesquisas.

Pasándole un brazo por los hombros a Noguerda, Gerónimo se disponía a salir cuando el chino de la puerta empezó a reclamar a voz en grito por las deudas de nuestro colega. El escándalo hizo que saliera el encargado, un hombretón de mala traza con un par de patillas de hacha que casi le cerraban la barba y adornado con dos aretes de marinero en las orejas, acompañado de un gigantón chino que se golpeaba, indolente, la palma de una mano con una porra.

Con disimulo eché mano a la pistola oculta, no fuera a ser que el asunto se desmandara. Finalmente, Gerónimo sacó la cartera y arrojó unas monedas que tintinearon sobre la mesa, lo que tranquilizó los ánimos.

Una vez salieron, me relajé. Daba caladas esporádicas a la pipa, para que no se notaran demasiado mis intenciones, esperando conseguir alguna pista. Así pasaba el tiempo, cada vez más inquieto y exasperado. Creo que al final caí en un estado de duermevela a causa del opio.

De fondo, en un segundo plano como el rumor del mar, se oían las voces ásperas y desapacibles de los encargados, las maldiciones de los que eran rechazados en la puerta porque en ese sumidero del vicio execrable no se fiaba, las risas sardónicas y los quejidos de quienes ya tenían la mente extraviada por efecto del narcótico. Aquel era un placer grosero y vil, capaz de embrutecer al más noble de los hombres.

La voz artera de Valdivia me devolvió de golpe a la realidad. Sin perder un instante me giré, ocultando mi rostro para evitar ser reconocido.

- El amo quiere que traslademos la talla a la cueva… -dijo con tono altisonante.

¡Albricias! Se tenían que referir por fuerza a la estatua robada, pensé al punto.

Entraron en la trastienda y se me escapó el final de la frase. Agucé los sentidos, intentando captar algo más, sin éxito. Aparte de confirmar que el local estaba bajo control del portugués, viendo que el tal Valdivia era quien partía el bacalao con el jefe del fumadero, no descubrí nada más. Y poco más podía hacer allí sin arriesgarme a ser descubierto o a perder la razón por la mezcla de la droga y los efluvios que allí nos ahogaban.

Una vez marcharon del local, decidí salir, horrorizado por el pensamiento de ser prisionero de tan abyecto vicio.

Necesitaba respirar, caminar bajo la bóveda celeste, abandonar aquella cueva opresiva y deprimente, reconciliarme con mi conciencia. Sentía la sangre aglomerada en la cabeza.

Miré hacia a la Alhambra. Subiría hasta allí. Me sentía mal, física y espiritualmente. Tal vez si no nos hubiéramos encontrado a un antiguo compañero allá...

No despreciaba a Noguerda, entiéndanme. Le compadecía y, sí, hasta le entendía. Algunos querían evadirse, otros eran amantes de lo prohibido. Todos tenían un motivo que les impulsaba a abismarse en la desgracia. Algunos deseaban destruirse. Ese debía ser su caso. No tenía valor para quitarse la vida, de manera que se mataba poco a poco.

Algunos relatan las batallas ganadas, pero sus ojos reflejan las penalidades sufridas. Para algunos, la licencia no supuso el inicio de una nueva vida, sino de un infierno distinto. En él padecía Santiago, y penaba cada segundo que pasaba en este valle de lágrimas.

Las almas fuertes se templan igual en la prosperidad que cuando la fortuna es adversa. Sin embargo, yo también podía haber seguido su triste sino. Si don Alejo no se hubiera presentado de improviso en aquel duelo para salvar al pobre imbécil del hijo de un amigo suyo, tampoco me hubiera salvado a mí. Entonces yo me dedicaba a la innoble tarea de duelista al servicio de caballeretes con escaso valor y menos puntería. Resultaba de lo más fácil provocar y retar a quien me ordenaban los que me contrataban para sustituirles en el campo del honor. Fácil y lucrativo.

- ¡Ventura, detente! –esa orden todavía resonaba en mi cabeza.

Me giré, ebrio, sin reconocerle, con el arma apuntándole. Avanzó lentamente hacia mí. Entorné los ojos. Al reconocer al tío de Leopoldo me tembló la mano. Sentí asco de mí mismo.

Sería necio especular sobre lo que pensó de mí en aquel momento. Sé de sobras lo que me pasó por la cabeza: “Mírate, Ventura, de oficial degradado a matón a sueldo. Siempre se puede caer más bajo”.

Mi oponente lloriqueaba. Creo que se había orinado encima a causa del miedo. Había malogrado su disparo. El turno era mío. Yo siempre acertaba. Su padrino le gritaba que se mantuviera firme, como un hombre. Le temblaban las piernas. Al final cayó de rodillas. Juntó las manos y empezó a rezar con fervor. Temiendo no encontrar clemencia en mí, la buscaba en Dios.

Disparé al aire. Don Alejo sonrió con tristeza y me pasó el brazo por los hombros.

- Vámonos. Este no es sitio para ti.

Entonces entré a su servicio, abandonando una vida tan azarosa como la de Zalacaín el Aventurero. Tuve suerte, mucha, la que le faltó a Santiago. Él no contó con una mano amiga que le sacará del pozo en el que estaba atrapado.

A veces es muy fina la línea que separa la desgracia de la fortuna, lo sé bien.

Llegué a la Alhambra. Los rayos rojizos del sol poniente anticipaban la llegada de la oscuridad de la noche. Me pregunté en qué habíamos fallado yo y Los Numantinos, la sociedad a la que ambos pertenecíamos. Fuimos incapaces de evitar que un camarada cayera en las garras de la desesperación.

En qué había errado yo, me acusé con vergüenza, cuando un compañero encontraba consuelo en el opio antes que pedirme ayuda o consuelo.

Meneé la cabeza, intentado alejar aquellos pensamientos inculpatorios. Con los codos apoyados en la balaustrada, observé abajo los grandes astilleros en los que se construía el último y secreto proyecto de don Alejo. Había un par de edificios auxiliares, más pequeños, flanqueándolos. Estaban rodeados de vigilantes. Desde arriba semejaban hormiguitas. La Guardia Civil patrullaba los alrededores con el celo que le caracterizaba.

Se rumoreaba que construían un barco, no un vapor. ¿Cómo, si Granada no tenía salida al mar? Sonaba a chiste.

Decían que podía tratarse de una especie de Arca de Noé, uno de los extraños caprichos del rey, un monarca más preocupado por sus sueños de grandeza que en conseguir el bienestar de sus súbditos, de quien don Alejo era uno de sus servidores más leales.

Mientras contemplaba los movimientos gráciles de un pequeño dirigible, en cuyo globo figuraba la pintura de un dragón alado y cuya proa estaba rematada por un espolón con forma de cabeza puntiaguda de ese reptil, disponiéndose al aterrizaje en el atracadero próximo, oí unos ruidos a mi espalda.

Me sorprendió la voz rasposa de Valdivia. Entonces pensé, extraña mente la mía, que con ese apellido podíamos habernos sentado en el mismo pupitre de haber sido compañeros de escuela, y ahora la vida, sin saber porqué, nos convertía en acérrimos enemigos.

- ¡Mira a quién tenemos aquí! –se solazó Valdivia-. El impertinente que osa interponerse en el camino del señor Ferreira.

- ¡Vaya! Qué gran alegría encontrar por estos andurriales a unos amigos tan buenos. Una feliz casualidad, supongo –me amosqué.

- La misma casualidad que te condujo al fumadero, ¿verdad? Te gusta meter las narices donde no te llaman –el hombretón rió con acento rufianesco-. ¿No te enseñaron que es de mala educación presentarse en casa ajena sin invitación, caballerete? –el retintín al hablar de aquel tipo me exaltó.

- Un auténtico caballero siempre se preocupa de proteger la virtud de una dama en peligro. Y sabe respetar la propiedad ajena. Hasta un lerdo como tú debería entenderlo.

- Deja el campo libre, pisaverde.

- Ese campo y su señora ya tiene dueño, pelagatos. ¿O vuestro patrono se jacta de ser un quitahonras? –meneé la cabeza de forma reprobatoria-. Que un caballero se comporte con tal ruindad es algo que no alcanzo a comprender. Claro que no es un caballero español.

- Español o de la Luna, qué más da. El señor Ferreira está acostumbrado a hacer su santa voluntad.

- No soy cura para dar sermones, pero sus formas parecen más propias de un bruto más caliente que una estufa que de un buen cristiano. Claro que la chiquita bien lo vale, ¿verdad? –le guiñé, provocador, un ojo.

- ¿Te gustan los animales, metomentodo? –me regaló una sonrisa lobuna.

- Si están sabrosos y bien asados, sí –mi madre siempre me recomendó tener quieta esa lengua que en tantos problemas me había metido a lo largo de mi vida, y ahora no sería una excepción.

Aquel toma y daca no presagiaba nada bueno. Sobre todo porque estaba en minoría contra aquella horda.

- Primer y último aviso, bocazas. Si te obstinas en comportarte como un perro rabioso, husmeando donde nadie te llama, tendremos que sacrificarte. ¿No te has enterado del asesino que mantiene aterrorizada a Granada? A pesar de que no seas un bocado lo que se dice apetitoso, no creo que esa bestia surgida del submundo de los muertos desprecie tu carne reseca –sus secuaces le secundaron la risa-. Tu ruina está más cercana de lo que imaginas.

- Me tomáis por el mismísimo Marte cuando soy una persona de lo más pacífica –sonreí mientras intentaba acercar la mano a la pistola sin levantar sospechas-. En cambio, tú y tus amigotes salís de la Cafrería, mi querido hotentote.

- ¡Dadle una soba que le deje baldado! –les ordenó a sus secuaces al descubrir mis movimientos hacia el arma-. Este tapabocas va por cuenta de Júpiter, listillo.

Esta vez no me dio tiempo a proceder como en Cádiz, contra los dos hominicacos que me acusaron de estafador. Estos eran más y sabían cómo actuar.

Aunque tuve tiempo de repartir bastonazos y algún que otro puñetazo, no pude desenfundar la pistola. Al final consiguieron agarrarme por detrás.

No viene al caso consignar la somanta que recibí entre las risotadas de aquellos maleantes. Todavía me duele, aunque ahora solo sea en el orgullo.

- Llegó la hora del baile –anunció Valdivia, quien se refocilaba ante mi inminente desgracia, tan alegre que solo le faltaba hopear la cola como un perro-. Venga, enviadlo volando hacia bajo.

Cuando empezaban a balancearme para lanzarme por encima de la balaustrada de la Alhambra, varios estampidos interrumpieron sus burlas.

Caí de espaldas al suelo, dándome un buen costalazo. Los dos que me tenían agarrado de pies y brazos se derrumbaron a mi lado, entre ayes.

Retumbaron más detonaciones. Miré de dónde procedían. José Garza llegaba a la carrera en mi rescate, con un par de pistolas como compañía. Mis agresores huyeron a la desbandada, llevándose a sus compañeros heridos.

El americano se arrodilló a mi lado.

- Creo que he llegado justo a tiempo –asentí en silencio, con un rictus de dolor en la cara ensangrentada -. ¿Cómo se encuentra?

- Nunca me he encontrado mejor –respondí con voz trémula. Garza movió la cabeza. Debía pensar que estaba como una cabra por mis ganas de bromear en ese trance-. ¿Me ayuda a levantarme?

- Pues parece herido. Mañana le saldrán más cardenales que a un obispo. ¿Le duele? –me agarró bajo los brazos y tiró hacia arriba con cuidado.

- Solo un poco, especialmente cuando respiro –al hablar noté el sabor cuproso de la sangre en la lengua.

No pude reprimir un gesto de dolor cuando me alzó y solté un gemido.

- Si usted lo dice... Venga, le acompañaré a su casa. Necesita que le curen y descansar.

- Pues no diré que no. ¿También ha venido a contemplar las vistas?

Me ofreció una sonrisa melancólica, la primera que mostraba desde que arribara a España, me imaginé.

- El azar hizo que me encontrara con Gerónimo Garay. Me dijo dónde habían estado. También que venir aquí le relajaba. Pensé en llegarme para explicarle ciertas noticias. Venga, vamos a descansar, ya hablaremos mañana.

- Sí, mañana, mejor, cuando tenga le mente menos turbia –intenté a mi vez una sonrisa de compromiso, pero sentí un agudo pinchazo en las costillas que me dejó sin aliento.

Ya no me quedaban ni fuerzas ni ganas para bromear.

Capítulo IX. Tiempo de sospechas

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 20 Apr 2012 11:54:00 +0000

ras dejar a la dama en la casa familiar, me fui a tomar algo a la bodega de Darío Márquez, punto de encuentro para algunos veteranos como yo, sita en el Albaycín. Era una sólida taberna de dos pisos con su correspondiente sótano, un abovedado subterráneo que servía de bodega de excelentes caldos.

Según se entraba, a la izquierda, se distinguían unos veladores. A la derecha había mesas de pino, encima de las cuales campeaban platos con viandas: bacalao frito, buñuelos, sardinas, y chorizos asados, intercalados con pepinos, tomates, cebollas y pimientos. En la planta de arriba se encontraban dormitorios a uno y otro lado; al fondo, un gran salón para reuniones privadas y banquetes.

No sabría decirles el porqué del presentimiento que me torturaba, pero no hacía más que darle vueltas a que el portugués me resultaba vagamente familiar. Estaba convencido de haberlo visto antes. Mas, ¿dónde? ¿Y bajo qué nombre? El de Ferreira, seguro que no. Acontecimientos posteriores demostrarían que mis sospechas eran fundadas.

Acodado en la barra se encontraba mi compañero de armas Gerónimo Garay. Mantenía una animada conversación con Darío, a cuya espalda un armario, que tapaba por completo la pared, aparecía repleto de vinos y licores de las más diversas añadas y procedencias.

Decidí preguntar al bodeguero por el portugués. Con su red de informantes en la ciudad, necesaria para el buen fin del contrabando y otros trapicheos ajenos a la hacienda pública, se mantenía al día de lo que se cocía en Granada y sus alrededores.

- ¿Qué se dice en el calle?

- Nada nuevo. Maldiciones generalizadas por las malas cosechas. El runrún de siempre contra los terratenientes de puño cerrado –el patrón, hombre de buen aspecto y mejor fondo, llenaba su pipa con tabaco árabe, de ese que arrancaría a pedazos los pulmones de un señoritingo-. Sorpresa relativa por la aprobación de Gobernación civil del Comité Socialista de Granada…

- Darío, abrevia. Ya sabes por qué te inquiero –a mi interlocutor, más fino que el oro y más largo que la cuaresma, a veces le gustaba hacerse de rogar-. Seguro hay algo que justifique mis recelos sobre ese mala sombra.

- En Granada se cobija tanto desconocido que no es fácil averiguar la verdad. Eso sí, conjeturas a miles sobre ese extranjero. Ninguna se puede tomar como un artículo de fe.

- ¿Y qué nos importa ese tío? –terció Gerónimo con un gesto de fastidio que le enrojeció la corva cicatriz que desde la sien le atravesaba la cara hasta la comisura de los labios-. Será un hombre como otro cualquiera.

- En esta ciudad hay más noveleros que personajes tienen los dramas de Alejandro Dumas. Unos dirían que es un personaje profundamente diestro y que sabe manejarse con superior amabilidad; otros, que ese Ferreira es un auténtico duende a quien pocas novedades se le ocultan –expuso Darío con tono incisivo-. Certezas muy pocas en este caso, insisto.

- Entonces poco progresamos. No podemos seguir a oscuras –les relaté lo acontecido en la mansión del susodicho.

Darío nos refirió a continuación, en tono confidencial, que nadie sabía a ciencia cierta de dónde había salido: unos sostenían que era hijo de un hacendado brasileño, pues de allí procedía, según sus documentos de identidad; otros, que su fortuna la amasó con el tráfico de esclavos; algunos, que contaba con cédula diplomática. Los más osados, que aún comerciaba con los indígenas de las costas del Atlántico, intercambiando alcohol y cachivaches por oro y otros preciosos minerales que los nativos no apreciaban en nada.

Lo realmente cierto era que su dinero hacía que extendiera sus tentáculos en múltiples negocios, no todos ellos honorables: tráfico de opio, de ébano vivo, negros que se cazaban en Guinea y luego transportaban a las haciendas de los Estados Unidos, trata de blancas con el califato de Orán. Historias a cual más variada y no menos imaginativa e incluso truculenta.

- A saber cuánto hay de verdad y cuánto de mentira en todas esas habladurías. En España, ya se sabe: los rumores vuelan y la verdad se arrastra. Quienes han visto su tarjeta de visita dicen que aparece la corona de un marqués –concluyó Darío encogiéndose de hombros.

- ¡Infame falsario! ¿Ese pájaro de cuenta con un marquesado? –me exalté-. Será de esos arrogantes que mandan tejer coronitas de Marqués en los calcetines, pero nada más.

- Pues así aparece inscrito en la Guía de Forasteros. Nada extraño, es de los que rinde culto a sí mismo por medio de su engalanamiento exterior. Pocos en la corte irán tan emperejilados como él. También puede tratarse de un rico de nuevo cuño que, por darse tono, distribuye tarjetas aristocráticas –expuso Darío-. En cualquier caso, si realmente está al servicio de su gobierno, con las credenciales pertinentes, su persona es inviolable.

- Ha sabido gastarse varios miles de duros con gran acierto. ¿Quién te dice que parte de los mismos no los ha cambiado por un viejo pergamino nobiliario? España es la nación de los hidalgos empobrecidos –explicó con tono didáctico Gerónimo, que cuando hablaba parecía a veces más un maestro que un granadero, vista su aventajada estatura y austera fisonomía-. Las onzas de oro allanan las dificultades mejor que ninguna otra cosa. Así, con la curiosidad que despierta, le conviene mucho que le vean no como ha sido, sino como quiere ser visto. Para ello un título ayuda, y mucho.

- Tendrá una nobilísima genealogía: alcanza hasta al rey Tolomeo por una parte, y hasta Hércules por la otra. Un origen linajudo de calidad incontestable. ¿Será descendiente de los príncipes de la Atlántida? ¿Y si también es hijo del emperador del Brasil y embajador plenipotenciario? –me burlé-. Los defectos, cuando se presentan cubiertos con barniz de oro, no se ven bien –protesté-. Ni todo el oro de los Rodschild puede comprar ni la dignidad ni el honor.

- Alma de Dios, el oro es un excelente consejero, igual que el vino: usado con moderación resulta muy saludable –remarcó Gerónimo con mordacidad.

- En ocasiones te comportas como un iluso, Ventura –rió con sorna Darío-. La sociedad es servil por naturaleza. Busca cobijarse bajo la sombra del rico y huye del pobre como de la peste.

Alcé una ceja, sorprendido... hasta cierto punto. En ocasiones no podía evitar ciertos arranques de absurdo idealismo. Algo paradójico por cuanto me consideraba un hombre pragmático, y algunos incluso me tenían por un cínico.

- ¡Ah, queridos amigos! La alta sociedad es la menos escrupulosa en materia de examinar las cualidades morales, pues admitirán comportamientos reprobables al hombre menos merecedor de alternar en sus círculos siempre que cuente con un título nobiliario, mientras que sin esa cualidad le mirarían con profundo desprecio. Los hombres de la aristocracia siempre se tratan con la mayor afabilidad, aun con sus mayores enemigos, pues dicen que lo cortés no quita lo valiente -remató Gerónimo con una media sonrisa que nos ofrecía sus dientes, blancos como la nieve.

Mi amigo era capaz de aportar siempre sentido común ante mis arranques de genio y ofuscación.

- No sabes lo mejor –anunció Darío, todo ufano, más feliz que un hambriento delante de las viandas-. Incluso algunos le señalan como el cerebro que tramó el fraude de los títulos de las Minas del Cuzco –me miró para apreciar qué reacción provocaba en mí esa noticia.

- ¡Y ahora me lo dices! –rugí-. Estuvieron a punto de darme una tunda en Cádiz por culpa de ese asunto. Rediez, yo nunca traté con ese tío. Fue a otro al que custodié, un empleado suyo, me imagino, sin conocer el real motivo del negocio.

Siempre acababa excusándome por ese tema, algo que me irritaba sobremanera.

- Cabal. Por eso se le considera el cerebro en la sombra de esa estafa.

- Si de veras es rico, ¿para qué comete una estafa? –cuestionó Gerónimo.

- Bueno, en este bendito país nuestro, pocos ricos han amasado una fortuna con su propia iniciativa. Más bien las han obtenido por herencia o de forma ilícita. Y cuanto más tienes, más quieres –respondí con voz exasperada.

- Ventura, hijo, desengáñate –me amonestó Darío, quien se frotaba el índice contra el pulgar en ademán expresivo y de significado más claro que la luz-. En España el trabajo y la inteligencia están mal vistos. Solo cuenta el dinero. Con influencias todo se consigue en este país nuestro. En ese campo, el tal Ferreira parece todo un príncipe.

- ¿Y a ti por qué te interesa ese sujeto? –inquirió con suspicacia Gerónimo-. Acabas de enterarte de su posible participación en la estafa. Lo que nos has explicado se reduce a un lío de faldas en el peor de los casos. ¿Entonces?

- Ferreira no es trigo limpio. No puede serlo quien pretende seducir a la novia de otro hombre, uno indefenso –me pasé la lengua por los labios, como si aquel pensamiento puesto en palabras me quemara la boca-. Pero si solo fuera eso…

- ¿Solo le has visto una vez y ya le has descubierto intenciones ocultas? ¿Tus miedos sobre él no son infundados?

Gerónimo ponía el dedo en la llaga. Yo mismo era consciente de la ausencia de datos irrecusables que avalaran mis acusaciones.

- Hay algo perverso, malvado, en ese hombre, te lo digo y te lo repito. Lo intuyo –insistí de forma enérgica.

- Dicen que el portugués se burla cruelmente de los santos misterios de la religión –aseveró Darío-. Pero ser anticlerical en España no tiene nada de extraordinario hoy en día. Los beatos incluso lo achacan a una moda extranjerizante alentada para causar la disolución de nuestra patria.

- ¡Fíate tú! A veces detrás de la cruz se esconde el mismo diablo –arguyó Gerónimo con inquina-. En estos terribles días la desgracia no encuentra consuelo en la religión. Sobre todo cuando no se tiene claro si los impuestos que nos sangran son para el Rey o también para los curas con barriga de canónigo. No caben más premios para los vicios públicos ni sustento para la vagancia y la molicie eclesiásticas.

Como viera todavía un deje de duda en Gerónimo proseguí con mi obcecada diatriba en contra del extranjero.

- Aunque solo fuera un asunto de faldas, y robarle la prometida no es poca cosa, no podemos fallarle a uno de los nuestros. Su honor está en juego. Y con el suyo, el nuestro. ¿Necesitas más razones, aparte de ser un estafador como acaba de relatarnos Darío? Es hora de convocar a los camaradas a capítulo.

- No te preocupes, hombre. Nuestros correligionarios siempre acuden al llamado de un hermano. Máxime cuando el interesado no puede defenderse por sí mismo. Seremos una china en los zapatos de ese pérfido, si es menester.

- Tal vez esa fuera la clave: el honor –barrunté en voz alta-. Si ese canalla quiere un amor que no le corresponde, al no poder pedirle cuentas Leopoldo por razones obvias, podría yo exigirle satisfacción por ese ultraje. Habría un desafío y el consiguiente duelo –sonreí lobunamente sopesando esa posibilidad-. Hace falta coraje para defender el honor y de eso a mí nunca me faltó. Hay tachas que solo se lavan con sangre.

- No es necesario tanto entusiasmo. Hablas como Robespierre cuando iba a cortar la cabeza a María Antonieta. Además, si tiene esa elevada posición de la que presume, excuso recordarte que podría exigir batirse con alguien de su clase, no contigo –advirtió Darío.

- Lo que demostraría que además de falsario nos encontramos ante un cobarde. Una sola acción, como una sola palabra, da a veces la medida de un hombre. No, no creo que con su carácter altanero rehusara el lance tras mi reciente visita a su casa. El escozor por lo sucedido le acompañará un tiempo –me congratulé-. Además, ¿qué clase de caballero renunciaría a la reputación que proporciona realizar un desafío y salir victorioso?

- Alguien que no tiene honra y a quien su reputación le importara una soberana higa –apuntó Gerónimo con la lógica de la que siempre solía hacer gala.

- Lo que no parece el caso de ese señor –concluyó Darío.

- No nos encontramos ante una ridícula causa, sino una ofensa de lo más grave. Por tanto, insisto, estoy en mi derecho de exigirle una satisfacción cumplida. Un duelo a muerte –expuse con solemnidad.

El silencio se instaló ante esa descabellada declaración de principios. Creían que estaba llevando el desafío demasiado lejos.

- Te echarás a perder por culpa de tu carácter. Eres más soberbio que don Rodrigo en la horca –replicó Gerónimo con energía-. Tú eres muy diestro, pero seguro que él tampoco se queda corto.

- ¿Cómo dijiste que se llamaba el Goliat de su secuaz? –Darío se acarició la barbilla de forma pensativa a la espera de mi respuesta.

- Valdivia –el bodeguero asintió con ademán pensativo-. ¿Por qué?

- Es una buena pieza procedente del lumpen sevillano. Frecuenta compañías muy dudosas. Perdió la chaveta, mató a quien no debía y tuvo que poner pies en polvorosa de tierras del Guadalquivir. Si ese Ferreira lo domina y a la cuadrilla que le sigue, de la peor calaña, está claro que es un hombre de lo más peligroso. Y no menos diestro que tú en el manejo de las armas, me temo. Ahora sí me creo que se esté gestando una peligrosa sociedad de delincuentes en Granada –anunció con acento preocupado.

- ¿Qué pintan estos aquí? Hay ciudades más jugosas en España para los cambalaches de altos vuelos. ¿Cuáles son sus objetivos? –me cuestioné con tono de vivo descontento.

Quedaron las preguntas en el aire. Ninguno de nosotros contaba con la menor pista al respecto.

Entonces Gerónimo nos sorprendió. Tenía la virtud de desmadejar los hilos más embrollados cuando los demás permanecíamos sumidos entre tinieblas.

- Estaba pensando… Hay un fumadero de opio a orillas del Darro. Dicen que lo controla una bestia parda. Concuerda con la descripción de ese Valdivia.

- Sería interesante hacer una visita a ese antro, ¿no te parece? –le propuse-. Si nos hacemos de miel, nos comerán las moscas.

- Bueno, bueno. No saquemos las cosas de quicio. Permaneceremos recatados en la sombra, alerta ante las actividades de ese sujeto y sus secuaces. Luego decidiremos el rumbo a tomar. Ahora quiero que probéis un néctar de mi reserva personal –anunció el bodeguero con acento benevolente.

- Tus palabras suenan como el mismísimo Evangelio –aplaudió Gerónimo.

Darío se agachó tras la barra. Cuando se incorporó le acompañaba una gruesa botella sin etiquetas. Sirvió con cuidadosos aspavientos tres vasos de láudano.

- Vale un Potosí, ¿eh? –ambos asentimos en respetuoso silencio tras beberlo-. También puedo ofreceros un añejo que no lo resiste un Sansón. Ese vino resucita hasta a los muertos. Una vez bien servidos de bebida, ¿queréis algo de comer para hacer lastre? Aquí nada de cocina a la francesa o a la italiana. Hoy tenemos taza de caldo y chuleta. O puedo hablar con la señora a ver si quedan caracoles o callos.

- Hoy comeremos como unos príncipes –me felicité, haciéndoseme la boca agua.

- Ya no nos toca ser sobrios en el yantar, como cuando estábamos de campaña. Aprovechemos, no sabemos cuándo nos tocará volver a comer pan duro –me secundó Gerónimo-. Alabado sea el Señor por habernos regalado tan excelentes quijadas.

- Con el estómago lleno y agradecido, los problemas siempre parecen un poco más asequibles –sentenció Darío mientras nos preparaba una mesa.

Ay, esos problemas. Sin alejarme ni un ápice de la verdad puedo afirmar que las velas de nuestros deseos pocas veces son henchidas y bendecidas por el propicio viento del destino.

Capítulo VIII. Una dama en apuros

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 20 Apr 2012 11:49:00 +0000

ra media mañana cuando bajé a la cocina de doña Angustias. La elegancia de sus formas iba desapareciendo bajo una obesidad que revelaba salud y bienestar. Canturreaba mientras preparaba el aperitivo para tenerlo listo tras volver de misa. Una buena mujer, sí, pero de costumbres tan inflexibles como el hacha del verdugo, pensé.

La dueña de la pensión se apiadó de mí, sobre todo tras mi sucinto y jugoso relato del susto que nos llevamos anoche, y me sirvió un pequeño refrigerio.

Compartía mesa con un cochero, compañero de pensión y trasnochador como yo. Si viviera en el campo me recogería con las gallinas, madrugando como los aldeanos. Mas viviendo en Granada, y no en la bíblica Belén, no apreciaba la ponderada quietud del dulce hogar doméstico.

- Mi relato es más modesto, me temo –advirtió el cochero, cariaguileño y gallardo como un roble, con voz festiva. La señora Angustias se giró, abandonando momentáneamente sus quehaceres; yo levanté la vista del tazón-. Fíjense la de gente rara que hoy en día vive en nuestra querida Granada. A un músico, conocido mío, le ha contratado un adinerado señor portugués para que toque en una fiesta por una buena suma de dinero… a cambio de no mirar a los invitados.

- Más rumboso que las pesetas, ese caballero… –doña Angustias, tan beata como cotilla, sonreí para mis adentros.

- Arnaldo Ferreira Lopes, creo que se llama –aclaró el cochero con la boca llena.

- Ahí seguro que no se fragua nada bueno –advirtió nuestra devota casera.

- No puedo por menos que daros la razón –apostillé también escamado-. Curiosa velada.

- ¡Quiá! Nada de velada. Matinal poética. ¡Ahí es nada! No hace mucho han sonado los cuartos en el reloj de Santo Tomás. Debe estar por empezar, si esos señoritingos no han comenzado ya su audición de “poesía” –se burló con tono almibarado y gestos aflamencados con las manos.

- Un ricachón, cuando paga tanto dinero a unos músicos, no por su música, que también, si no sobre todo por participar en una charada y prestarse a guardar el secreto, algo malicia. Extrañas costumbres las de los potentados –comenté con tono distraído mientras apuraba los últimos restos de mi suculento desayuno. Con los carrillos abultados desmentía aquello de que el buen español era sobrio en el yantar.

- Y poco cristianas, tratándose, además, de un extranjero –insistió doña Angustias con desenvoltura.

- Sí, la ciudad acoge a un nuevo magnate –asintió el cochero con aire de satisfacción al haber atraído nuestra atención con su relato.

- ¿De dónde ha salido ese gachó? –pregunté con un deje suspicaz.

El cochero encogió los hombros con displicencia, asumiendo su ignorancia al respecto.

- Por el dinero que mueve podría salir de la mismísima cueva de Alí Babá y los cuarenta ladrones.

- ¡Vaya! De esos hay muchos aquí y en el resto de España –me reí.

- Creo que los invitados son vecinos –remachó el hombretón.

- ¡Toma! Vecinos nuestros más bien no –ahora quien reía era doña Angustias.

- Es cierto. De Granada, me refería, no forasteros. Entre ustedes y yo, les ruego no suelten prenda –el cochero bajó el tono de voz, mirando a ambos lados como si temiera que nos espiaran-, puedo decirles la identidad de uno de los invitados. La señorita Alicia Falcón.

Di un respingo en la silla al oír el nombre de la novia de Leopoldo.

- Cómo puedes saber tú que doña Alicia va a esa fiesta –argüí en tono seco. No me cuadraba esa información.

- Pues porque a este, su seguro servidor, le han contratado para que al mediodía recoja a la dama en cuestión. A mí me da que no quiere que sus padres se enteren. ¿Para qué llamarme, si no, en vez de usar el coche de su señor padre? –se ufanó por sus dotes deductivas.

Sentí un pálpito preocupante. Las malas noticias dadas por don Alejo relacionadas con su familia y el compromiso matrimonial, no acaban de casar bien con la asistencia en esa fiesta. Esa no era una celebración al uso, barrunté.

Le pedí la dirección al cochero. Se mostró remiso hasta que un par de duros y el recordatorio de que era amigo del prometido de la muchacha ablandaron sus volubles escrúpulos. Con otros dos duros acordamos que en una hora esperaría en la esquina de la mansión.

Subí a la habitación para armarme, recoger el bastón y el sombrero, y vestirme con algo parecido a la decencia para presentarme en una buena casa.

Llegué resoplando por la carrera. Busqué la parte trasera del patio. Vigilé que no hubiera testigos y salté con cuidado la tapia. Allí, emboscado en el jardín, sintiéndome como un vulgar ladrón a la espera de una oportunidad para cometer sus fechorías, espié a los invitados.

Desde afuera se veía un salón espacioso, adornado con elegantes colgaduras damasquinadas color de rosa, con profusión de bordados de plata, que brillaban al resplandor de millares de luces simétricamente colocadas en arañas y globos de cristal. Las pinturas del techo representaban cupidos y ninfas jugueteando en el aire, y escondiéndose tras nubes de rosa y nácar.

En una galería lateral la orquesta tocaba con los ojos vendados, como relatara nuestro cochero. Varias parejas enmascaradas, conté cinco, como en una fiesta carnavalesca, ejecutaban una danza con movimientos lánguidos mientras entonaban una letanía con reminiscencias religiosas.

Unas máscaras iban de dominó negro, otros vestían heroicos trajes de helenos y romanos. Más que una fiesta, aquella puesta en escena me pareció más propia de una ceremonia iniciática. Pero, ¿de qué tipo? Admito que era un ignorante en cuestiones de nigromancia o cultos arcanos. Lo que sí sabía era que aquel espectáculo me daba muy mala espina.

Apartados de las otras cinco, otra pareja, con máscaras más lujosas que las de sus compañeros, realizaba un baile de cortejo envuelto en un aura de irresistible sensualidad. A pesar del antifaz, de la parte del rostro que podía verse, creí reconocer la hermosura de primer orden de Alicia. El hombre intentaba seducirla, eso me dijo la intuición o, mejor dicho, los celos que sentí al punto, debo admitir no sin vergüenza por lo que tenían de pecaminoso y prohibido aquellos pensamientos.

Decidí entrar en acción antes que esa fiesta degenerase en una auténtica bacanal pagana y no hubiera forma de detener los instintos desatados de aquellos libertinos. Noté como me sofocaba por momentos ante ese temor.

A grandes zancadas me plantifiqué en la puerta de la mansión, donde apreté con insistencia el timbre.

- Se equivoca –me espetó un lacayo tal cual abrió la puerta con gesto de fastidio.

- El equivocado es usted. Busco con urgencia a la señorita Alicia Falcón.

- Lo siento. No conozco a nadie que responda a ese nombre. El señor está ocupado –el portero, un enano gibudo y patizambo, de mezquina apariencia, hizo ademán de cerrar la puerta.

Sus esfuerzos fueron en vano. Metí el pie en el vano de la puerta para que le resultara imposible cerrarla.

- Insisto. Sentiría tener que emplear otros medios que los de la súplica para que me atendiesen.

- ¡No se puede molestar al señor!

- ¡Apártate, engendro del demonio!

Me deshice de él con un empujón. Al instante llegó un forzudo cejijunto de horrible catadura. Me detuve en seco. Con aquel bigardo no bastaría con un único arreón.

- Nadie le ha dado vela en este entierro. ¿Por qué no tratáis con alguien de vuestro tamaño? –me hubiera gustado, pero aquel bruto me sacaba un palmo, su espalda hacía dos como la mía, y yo no soy lo que se dice pequeño-. Márchese ahora que puede, cascaciruelas, o empezaré a romperle los huesos.

Tragué saliva, mientras pensaba en cómo salir del embrollo sin perder la dignidad. Maldije mi impulsividad. Esto no es un campo de batalla, me sosegué. Carraspeé intentando ganar tiempo para aclarar mis ideas.

El Goliat confundió el silencio momentáneo producido por mis dudas con cobardía.

- ¿Desde cuándo se permite a la gente perdida hollar con su inmunda planta los salones de las personas elevadas por su clase y por su rango? ¿Habéis visto qué pinta traéis, gañán? –insistió con socarronería.

Venir corriendo mientras el foco solar ardía implacable, tal como si una legión de fogoneros lo alimentara sin descanso, escalar una pared, subirme a un árbol y corretear por la tierra fresca del jardín, hacían que mi aspecto dejara un poco que desear, cierto era.

Eso no hizo que me doliera menos la burla y su digestión fuera más ligera.

- He venido sin demora para ver a la señorita Falcón –intenté usar un tono melifluo, sin gran resultado por la falta de costumbre. Para no cometer una barbaridad que comprometiera el buen nombre de la dama, al fin ideé una excusa-. Traigo una noticia de suma importancia.

Nos medimos con las miradas. Él sospechaba que no era de fiar, mas, seguro cavilaba en ese instante cómo podía saber yo que ella estaba allí.

- ¿Una noticia? Espero que sea buena –apareció en la puerta del salón el señor de la casa, de belleza olímpica como un Adonis, con la máscara en la mano. Tenía una boca ancha y de finos labios, señales casi infalibles de dureza de corazón y violencia de carácter, cuando van unidas a un cráneo ancho en la línea que pasa de oreja a oreja como era el caso-. ¿Y las voces de reyerta de hace unos momentos? Incomodan a mis invitados –en sus ojos brillaba un relámpago de cólera-. ¿Qué noticia puede requerir una urgencia tan desmedida y unos modales tan vergonzosos, propios de una barraca de feria? Abrevie, haga el favor.

- Una que solo atañe a la interesada... o a alguien de la familia –dije con voz firme, recuperando de nuevo el aplomo.

Su faz me sonaba vagamente, de una manera familiar y a la par indefinida, como ese cuadro colocado en el recibidor de la casa de un amigo al que de vez en cuando visitamos y que contemplamos de pasada sin reparar en los detalles.

- ¿Sois su padre? ¿Tampoco su hermano? No creo… por vuestro desaliño –dijo con sorna. No me quedó más que negar con la cabeza-. Un bergante, más bien. Entonces, recadero, ¿qué pretendéis con vuestra inoportuna presencia? ¿Matarnos de aburrimiento?

El dueño de la casa dedicó una sonrisa deslumbrante a Alicia, que había aparecido detrás de él y me observaba con una extraña intensidad. Me había reconocido y no se explicaba mi presencia allí, deduje en aquel momento.

- No pretenderíais aprovecharos de la candidez de la dama, ¿verdad? –le apremié, sin poder reprimirme al verla tan radiante.

El aplomo había dejado paso al descaro. Siempre me ha costado resignarme y las afrentas del portugués me sacaron de las casillas. La lengua, esa maldita lengua mía…

Leí la perturbación en el rostro de Alicia, aunque al punto lo disimuló.

El forzudo, que parecía un oso de los Pirineos, avanzó un paso hacia mí, hasta quedar a un palmo de mi cara. Un gesto de su señor le detuvo en seco.

- Déjalo, Valdivia. ¡Tened la lengua, petrimetre! No sé porqué se atreve usted a presentarme en mi casa de esta suerte. Le digo desde ahora que se marche. Nadie me insulta impunemente y sale indemne… pero el respeto que me merece esta bella dama os protege de mi furia -me calibró con la mirada, como antes había hecho su guardián-. Idos antes que me arrepienta por haber impedido a mi sirviente haceros escabeche.

Entonces lancé la estocada definitiva. No podía marcharme sin cumplir mi objetivo ni devolver los insultos sufridos. Por Leopoldo… y por mí.

- Permitid que me explique –ofrecí con tono conciliador y la mejor de mis sonrisas-. Me es sumamente grato participarles que el prometido de la señorita ha experimentado una inesperada y esperanzadora mejoría de su enfermedad -la cara del caballero portugués reflejó entonces la ira de Dios o, mejor dicho, la del diablo. Proseguí con la mayor sangre fría-. ¿Le conocíais, señor?

A su lado, ella había empalidecido. Se llevó el dorso de la mano a la boca para ahogar una exclamación de sorpresa. Su mirada se había oscurecido como cubierta por los nubarrones de una tormenta.

- No, no, solo de oídas –la voz del portugués se había vuelto ronca por la rabia, su rostro tornado bermejo.

- Se trata de un gran caballero, os lo aseguro. Solo espero que tengáis la oportunidad de conocerlo en persona. Parecéis conmovido por la buena nueva.

Mi acento era calculadamente moderado.

- No tengo más interés que el de una cristiana preocupación por una persona enferma –masculló como si le costara pronunciar aquellas palabras.

- Aplaudo vuestros caritativos sentimientos, caballero. ¿Me acompañáis? –ofrecí el brazo a la dama. Durante un instante pareció dudar, de forma que lo retiré y me hice atrás para dejarla pasar-. Caballeros, que ustedes lo pasen bien –me despedí con tono formal.

En aquellas deliciosas pupilas se adivinaba el rayo. Había visto ese fulgor en otras ocasiones, no muy felices, aunque entonces no supe captar su auténtico significado. Así de ciego me encontraba ante su presencia.

Ella enrojeció y se despidió, escoltada por mí hasta el coche alquilado, mientras el portugués lo observaba todo desde la puerta de la mansión, confundido seguramente por el curso que habían tomado los acontecimientos desde mi llegada. Al punto nos dio la espalda para disimular la ira que ardía en su pecho y destellaba en sus ojos.

- Disculpadme, Alicia. Os he sacado de esa casa con una mentira –le susurré mientras le abría la portezuela del vehículo.

- ¿Cómo decís? –un fuego repentino inflamó sus ojos, que ya no parecían angelicales-. ¿De qué mentira habláis?

- Subid, señora, os lo ruego –demoré la respuesta hasta que el vehículo se puso en marcha-. Por desgracia, las buenas nuevas sobre Leopoldo son falsas.

- ¡Estáis loco! –casi chilló, perdidas las formas. Un estremecimiento voluptuoso la agitó-. ¿A qué se debe vuestro indigno comportamiento?

- Soy el primero que debería rendir cuentas por todos mis errores y flaquezas. En lo que a mí concierne, no soy quien para juzgar ni la ropa que vestís –me excusé con matiz amansador, incapaz de confesarle mis auténticas razones y de declararle mi devoción.

Presto con las armas, nunca he sido, ni de lejos, la mitad de ducho con las palabras.

- ¿A qué viene esta farsa, pues? –su voz cortaba como una bayoneta.

- Lo hice por el bien de todos. Por vuestro bien –articulé no sin esfuerzo.

No tuve arrestos para confesar que, a través de la ventana, me pareció dispuesta a acabar en los brazos de aquel galán.

- ¿Por mi bien? No diga sandeces –me cortó con tono agrio-. Os ruego que la próxima vez me permitáis que eso lo decida yo, no usted. De esta broma de mal gusto tendrá noticias mi señor padre y, por supuesto, don Alejo.

A veces las palabras duelen más que los golpes. Esa amenaza resonó como un latigazo en toda mi cara, sacándome del apocamiento al que sus reproches me habían inducido.

- Supongo que ellos no os demandarán explicaciones por vuestra presencia sin la compañía adecuada en una fiesta de máscaras. Cualquiera podría decir que no tenéis ni un ápice de decencia –ahora era yo el que usaba un tono glacial para aguijonearla.

Con suma tranquilidad se desnudó un guante, se quitó el anillo de pedida de Leopoldo y me propinó una sonora bofetada. Con igual parsimonia procedió a vestir su mano.

Me dejó azorado y pálido como la cera por la sorpresa. Con la lengua me limpié un hilo de sangre de los labios.

- Luciré este premio con satisfacción –gruñí mientras intentaba aplacar mi mal genio.

No volvió a dirigirme la palabra ni me miró en todo el trayecto hasta su casa. Esa cínica indiferencia me exaltó el ánimo y contribuyó a excitar mis sospechas sobre su conducta, muy a mi pesar.

Así me quedé en mi orgullo humillado y con el amor propio resentido por aquel maltrato. Pero con la satisfacción de haberla salvado... o al menos a su honor.

Capítulo VII. Una velada agradable

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Thu, 05 Apr 2012 10:40:00 +0000

ras despedirme de Garza, de duelo por el asesinato de su hermano, decidí animarme un poco tras unos inicios tan desalentadores. Una de las lecciones aprendidas de la guerra es que llegar vivo al final de día resulta una victoria, y debe celebrarse como tal.

Abrí El Día, doblado en un bolsillo de la chaqueta. En páginas interiores aparecía un breve sobre una obra de teatro, “La caja de pandora”, en una corrala. Actuaba Coral Saldaña, una vieja amiga.

En tiempos mantuvimos una breve relación romántica, pero yo no soy ni he sido hombre de mantener compromisos sentimentales. En cambio, a ella le confiaba cuantas vicisitudes me deparaba la suerte. Le tenía más confianza en ciertos asuntos íntimos que a mis propios hermanos de armas.

Decidí pasarme a verla, aunque ella tenía un prometido: un primer oficial de un vapor que hacía la ruta entre Málaga y las plazas norteafricanas españolas. El gachó debía ser duro de oído o simplemente un buena fe: la tomaba por modista en vez de por corista.

Maliciaba en mi interior que aquel joven había tenido la debilidad de enamorarse a lo trovador. Debía ser un hombre cándido, sin más experiencia que la que permitía tener amores con ninfas del taller de costura. No era asunto mío desengañarlo.

La actuación serviría para aligerarme la mente de tantas preocupaciones. Encima, ese maldito Avellaneda me había puesto la cabeza como un bombo con su sarta de insensateces.

Llegué al último acto. Ser amigo de la protagonista me granjeó el paso entre bambalinas, pues tampoco quedaba una silla libre en el patio.

Analizando la temática de la obra, una bella e inocente joven que causaba, sin proponérselo, la perdición a cuantos hombres se acercaban a ella, no me extrañaba ni su éxito ni que en la entrada no colgara la cédula con el beneplácito de la Junta de Censura de los Teatros del Reino. Claro que podría tratarse de algo tan prosaico como que el dueño no se hubiera molestado en solicitarla o, mejor aún, que hubiese sobornado a la persona adecuada. Tal vez a su público también le atraía, precisamente, ese incumplimiento de las normas.

Mientras los espectadores atronaban con la ovación final, me dispuse a esperarla a la puerta de los camerinos, no fuera cuestión que llegara antes algún admirador para ofrecerle sus requiebros. A veces los pasillos se convertían en un bazar oriental, pero en vez de esclavos se exponían pretendientes con sus lisonjas y su surtido de presentes.

Sí, estaba comprometida, tal como he dicho, pero eso no significaba que Coral se comportase en todo momento como una monja de clausura.

- ¡Dichosos los ojos! –puso los brazos en jarras en cuanto me descubrió. La diáfana blancura de su piel destacaba unas mejillas sonrosadas y frescas-. Hacía semanas que no te dignabas regalarnos tu cara presencia.

- Creí más conveniente guardar las formas y la distancia ahora que eres una mujer prometida.

- Pues te prometo que mientras no me despose haré mi santa voluntad. Y si no le gusta, ¡carretera y manta! Entonces aceptaré gustosa las invitaciones que hoy rechazo de mis admiradores. Seguro que soy capaz de conseguir que alguno convenga en llevarme al altar.

- Los pintas como peleles… o como idiotas.

- No. Son hombres, simplemente. No lo pueden evitar –se chanceó mientras entraba en un pequeño vestidor-. Pasa mientras me cambio de ropa y me lavo el maquillaje. Y tú, ¿no te animas a pasar por la iglesia?

- ¡Ah! El matrimonio es una trampa. No conoces de veras a la otra persona hasta que es demasiado tarde, y luego tienes que cargar con ella toda la vida. Además, el alma de una mujer es en exceso complicada para mí gusto. Yo soy demasiado simple para alcanzar tantos niveles de sutileza. Sería descortés hacer a una esposa víctima de mis malos hábitos...

- Cómo me aflige tu discurso. ¡Serás desconsiderado e hipócrita! –se mofó-. ¿Te has convertido en aliado de los traductores de las comedias francesas, que ridiculizan el matrimonio e invitan a violar sus sagrados fueros? ¿O acaso prefieres una barragana a una esposa?

- Hipócrita no. Precavido, más bien. Mírate, primero tu belleza atrae y desarma al hombre, luego tu sagacidad es capaz de convencerle como haría un sabio, y al final lo dominas cual serpiente hipnotizadora. Tú perderías a todos los santos de la corte celestial.

- Eres muy cuco. ¡A eso se le llama ser un caballero galante y cumplido! Pues más vale que no te opongas a mis deseos o siempre dependerás de mi veneno -se rió, pizpireta-. Haces que parezca con el poder de una lamia.

- Sacas las uñas, señorita. Tú vales un imperio, ese es tu auténtico poder.

- ¿Te pones romántico? Lo nunca visto. ¿Sabes que mi novio siempre se despide en sus cables desde el barco con un “te llevo siempre en mi pensamiento”?

- Le alabo el buen gusto. Eres una encantadora criatura.

- Valiente tuno estás hecho. Qué caballeroso cuando quieres… Y tú, ¿quién ocupa tu pensamiento, querido? Te veo algo abstraído –alcé ligeramente las cejas. Me traspasaba con sus ojos grandes y provocativos-. Diría que he dado en el clavo.

No soy un hombre que rinda un culto ciego a sus emociones. Más bien al contrario: sujeto con cálculo todas mis pasiones y sentimientos. A pesar de ello, Coral podía leer en mis gestos como en un libro abierto.

- Nadie –respondí tajante y ella sonrió descreída.

- Una mujer ocupa esa cabezota dura, pese a cargar contra el matrimonio. Te tiene sorbidos los sesos. A mí no me engañas.

- Tú y tus trucos de hechicera –seguía esperando una respuesta. Cedí-. Nadie para quien yo sea algo más que un mueble, o un lacayo. En fin, lo propio para alguien de mal origen, fatal presente y oscuro porvenir.

- Bajo tu apariencia fría, ese aspecto indiferente, me imaginé que se ocultaba alguna historia dramática. Y en las más dramáticas interviene el amor. En el fondo siempre has sido un soñador –sonrió con ternura-. ¿Necesitas un hechizo de amor para seducir a ese ángel encantador?

- ¡No! ¿Y si saliera mal? No sería la primera vez que algo así ocurre... y las consecuencias...

- Un pecho sin amor es como una noche sin estrellas, un campo sin flores, una lira sin cuerdas. ¿Acaso no arde un volcán en tu pecho?

- Este volcán permanece inactivo por el bien de todos.

- ¿No tienes corazón, entonces?

- Lo tuve. Ahora lo guardo bien oculto... donde nadie le haga daño.

- No te tenía por un temeroso. ¿Hasta cuándo podrás contener lo que sientes? ¿O te conformarás con un amor que llaman platónico? Creía que siempre te arriesgabas por conseguir lo que querías. El amor purifica todas las culpas que por él se cometen… Y mis hechizos siempre funcionan –insistió.

- No es tan fácil, no en este caso. Además, aún me quedan en la vida muchos cartuchos sentimentales por disparar –me temo que parecía abatido, como si me hubieran arrancado las alas del corazón. Forcé una sonrisa de circunstancias-. Sé prudente, querida. Piensa en lo que te haría la Inquisición en el caso de descubrirte. No se contentarían con coserte unas Aspas de San Andrés en las ropas. La magia es peligrosa y prohibida sin la licencia real. Acusada de brujería –meneé la cabeza con preocupación-. Mal asunto. Y tampoco creo mucho en la bondad de esos poderes de birlibirloque.

- La magia es preindustrial, sí, pero sus poderes son reales. Lo que la ciencia llama hoy dióxido de carbono, los antiguos lo conocían como aliento de dragón. No es un juego de bisbís, no te equivoques –me reconvino con seriedad-. Tú te lo pierdes. Bueno, tal vez prefieras que tu jefe te construya una novia robot –dijo con punzante burla-. Dicen que es la última moda en los refinados salones de París.

- Quien sabe si no sería la solución. La gente no suele gustar de tratos con personas como nosotros. En particular, conmigo.

- Sí. Quieren nuestros servicios. Mis hechizos prohibidos, tu arrojo militar sin medida. Los necesitan. Somos simples instrumentos para que otros alcancen sus objetivos. Una vez usados, les incomodamos.

- Instrumentos de Lucifer, de atenernos al trato que, algunos puritanos y otros fariseos, nos dispensan. Y eso que se tienen por gentes ilustradas. Pero ya se sabe, los pobres olemos mal donde hay ricos.

- Les recordamos sus debilidades y, por supuesto, nos recuerdan que no somos uno de los suyos. Por eso me hice actriz. Sé que nunca seré una María Guerrero en el escenario, pero no me importa. Les obligo a verme, nunca más me esconderé.

- Por la misma razón me he cansado de arriesgar el pellejo a cuenta de otros. Sobre todo porque mi sangre ha servido para que otros se llevaran la gloria por mi cuenta. Se acabó. La herida en la mano me ha abierto los ojos. Cuando salde las cuentas pendientes marcharé. Lejos, sin mirar atrás. Aquí ya no me queda nada.

Ella me apretó suavemente el antebrazo. La echaría de menos. A ella, sí.

- Al menos tú tienes a alguien que te haga feliz. ¿Con o sin hechizo? – le guiñé un ojo. Giró sobre sí misma con coquetería para que pudiera admirarla.

- ¿De verdad piensas que pueda necesitar algún tipo de ayuda sobrenatural para que los hombres me encuentren atractiva?

- Más le vale a ese marino cuidarte bien, porque si no… Ya sabes que siempre estaré a tu lado.

- Tú nunca estarás conmigo, él sí –replicó con tono avinagrado-. Eres un espíritu libre, tanto que te vas a quedar para vestir santos. Venga, vámonos a pasarlo bien –ordenó, mientras se colgaba de mi brazo.

Tras tomar unos bocados en la fonda en la que solían cenar las gentes del teatro, fuimos a un cabaré. En el salón se fumaba, se blasfemaba, se reía, a veces hasta llovían bofetadas. Muchos perdían las formas cuando bebían.

El cura del barrio decía que el chotis, la polka y el rigodón eran un extravío de la moral causantes del desconsuelo de algunas familias. Todo eso no evitaba que el local estuviera lleno hasta la bandera.

- Este un establecimiento mal visto. Ninguna mujer respetable entraría allí –previne a mi pareja con toda la intención-. El cabaré es el casino de los pobres. Se bebe vino malo, se fuma tabaco asqueroso y se frecuentan las más dudosa compañías.

- Pues es en los de esta calaña donde prefiero ser vista -rió a carcajada tendida.

Allí, cogidos del talle, bailamos y bailamos al son de un piano mecánico y un organillo. La manivela la giraba un manco rostrituerto y barbirrucio. ¿Otro mutilado de guerra?, me pregunté. También el vendedor de periódicos, con su pata de palo, a quien compré El Día. La guerra, las guerras mejor dicho, habían llenado España de tullidos. Como yo, recordé. Aún podía bailar, me consolé.

Deseché ese cenizo pensamiento y seguimos dando vueltas en mitad de la sala de baile. Hasta Coral me cantó al oído –no desvelaré aquí aquellas susurrantes estrofas pues, siendo inocentes, podrían llevar a malos entendidos si su novio leyera estas páginas- y ambos rememoramos nuestros sueños de un futuro mejor.

Le expliqué mis deseos de partir a América con una patente de corso.

- ¿Huyes? –esa única palabra desprendida de los labios de Coral cayó como una gota de plomo fundido en mi corazón.

- Me aflige en extremo que saques esa conclusión precipitada. Busco iniciar una nueva vida.

- A ti no te gusta hacer las cosas de la manera fácil. Hasta que no te hagas matar no pararás. ¿Esos judíos querrán financiarte el corso cuando el negocio que te encomendaron no llegó a buen puerto?

- Eso confío. De no ser así, emigraré a California. Es una tierra de oportunidades, a pesar de los conflictos fronterizos con los Estados Unidos. Tal vez no pueda descubrir oro, pero trabajo de militar o mercenario seguro que no falta en los Tercios de Tejas.

- ¿Y a qué esperas? Si has renunciado al amor de esa misteriosa mujer, ¿qué te retiene aquí? Ves a ver a esos Cohen y sal de dudas –sonrió maliciosa.

- Todavía no ha sanado Leopoldo –dije con quejumbroso acento. Me avergonzaba confesarle que la mujer que me quitaba el sueño era su prometida. Se trataba de un deshonor y la peor de las traiciones-. Pidió el traslado de las Filipinas a las Marianas tras mi degradación de capitán a sargento por golpear a un comandante. Quería evitar que cometiera cualquier barbaridad en mi destierro.

- ¡A quién se le ocurre atizar a un superior! ¿Se puede saber por qué lo hiciste?

- Porque se lo merecía –su mirada chispeaba como el fuego entre cenizas.

Al final desistió, convencida de que no soltaría prenda sobre los motivos de mi agresión.

Confío, también, en que su generosidad y comprensión, amigo lector, me exima de exponer a la luz pública cuestiones que podrían afectar al honor de terceras personas no involucradas en la historia que aquí se relata.

- Pues el calentón no te salió precisamente barato.

- Sí. Por mi culpa Alejo está como está –concluí con un hilo de voz.

- Así que te sientes culpable de su estado –sin darnos cuenta habíamos dejado de bailar-. Pero no eres culpable de lo que le pasó, Ventura.

Los aplausos despidieron al organillero. Sirvieron para que nuestra conversación se apagara. El público se dirigió a sus sillas. Nosotros también volvimos hacia nuestra mesa. Era la señal de que iban a comenzar las actuaciones. El griterío se apoderó del local.

- ¡Música! ¡Música de verdad!

- ¡Que empiece! ¡Que empiece!

El pianista se remangó las bocamangas de un ridículo frac azul marino y atacó la entrada de una canción.

Al darle el pie, apareció una cantante de variedades para hacer su espectáculo en el escenario.

La entrada en escena de la artista fue saludada con un guirigay:

- ¡Guapa! ¡Salerosa! ¡Bravo!

Un tipo vigilaba desde las bambalinas que ningún beodo quisiera tocar a la cabaretera. Con un palo alargado como un bichero espantaba a los moscones que osaban acercarse más de la cuenta.

Alguien entró en el local pidiendo ayuda. Al principio la potente voz de la cantante, la música de la orquesta y la propia batahola generada de los parroquianos hizo que el portazo pasara desapercibido.

- ¡Socorro! ¡Ayuda! ¡Por Dios…! –gritó una anciana desgreñada, con el rostro desencajado por el pánico.

Cayó al suelo, como fulminada por un rayo.

La orquesta se detuvo, la cantante enmudeció, a todos se nos encogió el corazón durante un instante. Un silencio tétrico se abatió sobre nosotros como una nube de tormenta. Muchos se quedaron estupefactos, algunos se abrazaron a sus parejas, otros nos acercamos para ver lo que pasaba.

Entonces se oyeron afuera unos terribles chillidos de mujer, seguidos de unos rugidos guturales, más propios de las profundidades del Averno que del mundo de los vivos.

Desenfundé la pistola y salí a la calle.

Sonó el silbato de un sereno de forma insistente. Cuando me acerqué con paso cauteloso a la esquina para descubrir lo sucedido, una enorme sombra dejaba atrás las farolas moribundas. Detrás de ella, otra sombra, de menor tamaño, siguió sus pasos, como empujándola, si algo así fuera posible.

Siendo aquello cuando menos peculiar, como también lo era el aura brillante que las envolvía, lo realmente extraordinario fue contemplar a las sombras saltar ¡hacia arriba! como impulsadas por un muelle gigante, para desaparecer tras una tapia erizada con cristales de botella, en un salto tan ágil que sería la envidia de un gato montés.

En un callejón, sentado con la espalda recostada en unos sucios tablones, descansaba un cadáver sin cara, horriblemente mutilado, destrozado como si se hubieran dado un festín con su cuerpo.

Un sereno contemplaba horrorizado la dantesca escena desde la entrada de la calleja.

Aquello solo podía ser obra de aquel a quien los diarios habían bautizado como El Desollador. El chispazo de un escalofrío recorrió mi columna vertebral ante la contemplación de aquella salvajada.

Alguien llamó a gritos a la policía. Una sirena resonó a lo lejos. Pasado el peligro, o eso les parecía, una bocanada de gente salió a ver lo sucedido.

Un hombre avanzó con una libreta y un lápiz en ristre. Imaginé que un periodista se encontraba con la noticia de bruces.

Me volví hacia el cabaré. Yo no podía hacer nada. Un grupo se arremolinaba en torno a la anciana que dio la alarma.

Coral me esperaba en nuestra mesa, los brazos cruzados, cariacontecida.

- Te acompaño a casa –le dije-. Las calles ya no son seguras –me quité el crucifijo de plata que siempre llevaba colgando del pecho y se lo puse a Coral. Me miró extrañada, pero no preguntó. Ella estaba más acostumbrada a los fenómenos sobrenaturales que yo-. A partir de ahora no te lo quites nunca.

Un nuevo peligro campaba a sus anchas por la ciudad. Y, por una vez, la prensa no exageraba sobre la magnitud del mismo.

Capítulo VI. En el inframundo de opereta

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 30 Mar 2012 10:15:00 +0000

as primeras pesquisas sobre el robo nos encaminaron a la Galería de los Mundos Lejanos. Digo nos porque José Garza había llegado desde Cádiz. Como parte directísimamente implicada, era el primero en desear respuestas.

De camino nos cruzamos con un aguador, que ofrecía un cazo a todo transeúnte.

- ¡Acabaíca de bajar que la traigo! ¡Fría como la nieve! Buena de la Alhambra, fresca del Avellano, ¡quién la quiere!

Un vocinglero vendedor callejero de prensa, con una pata de palo, le tomó el relevo.

- ¡El periódico de hoy con las últimas noticias! ¡El Día! ¡El Boletín! ¡Los partes telegráficos! ¡Últimas noticias!

- Traiga pa’cá un número de El Día –le pedí-. ¿Viene bueno?

- Fresco y reciente, con las últimas novedades del sanguinario asesino, cual émulo del famoso monstruo británico. Dos cuartos, caballero.

En portada, el dibujo de dos horrendos crímenes acontecidos en Granada por el bautizado como El Desollador. La noticia remitía a una combinación del Descuartizador de Londres, el terrible asesino psicótico, y al misterioso Spring Heeled Jack, según la crónica del periodista.

Parecía que en este santo país nuestro teníamos la inveterada costumbre de copiar siempre lo peor del extranjero, pensé, aunque al llegar al final de la lectura se especulaba sobre si la autoría de tamañas atrocidades no correspondería a un agente británico paranormal. Las mismas acusaciones, pero a la inversa, las había vertido la prensa británica sobre el desconocido origen del Descuartizador londinense.

En la parte inferior de la portada aparecía otra noticia de relumbrón: el visionario científico francés, Julio Vernes, anunciaba la construcción, mediante suscripción popular, de un cohete para viajar a la Luna. Estaba entusiasmado tras captar con su telescopio gigante lo que sostenía eran señales de los selenitas, refrendadas por las observaciones del astrónomo inglés Edmundo Halley. Meneé la cabeza. Electricidad, teletrófonos, navegar por los aires... A veces tenía la impresión de que vivíamos dentro de una de esas novelas científicas tan en boga.

Unas escuetas líneas anunciaban, casi al pie de la página y en un tamaño de letra más modesto que las demás noticias, que el Ejército había sofocado “a sangre y fuego” a una turbamulta de malcontentos en Cádiz.

Pasé las páginas hasta encontrar el anuncio publicado por don Alejo. Ofrecía una generosa recompensa para quien diera noticia cierta del cargamento extraviado. Con más detenimiento luego me detendría en la columna “Dimes y Diretes”, motivo por el que me entretenía la lectura de ese diario.

Al poco llegamos a nuestro destino. El abigarrado escaparate de esa Galería mostraba unos bustos de lo que parecían patricios romanos o helenos, un surtido de máscaras africanas, y varias armas ceremoniales prehispánicas, además de un enorme mapamundi medieval.

Un negro tizón, bajo de estatura pero fornido de cuerpo, vestido con una librea roja, salió a nuestro encuentro en cuanto traspasamos la puerta. Debió escamarle que dos tipos como nosotros entráramos en un lugar de tanto postín. Le entregamos la tarjeta de visita de don Alejo y pedimos, en su nombre, audiencia inmediata con su dueño.

No tardó ni un minuto en aparecer. De rostro extremadamente blanco, podía tomarse por un busto de mármol, usaba quevedos, caídos casi hasta la punta de la nariz. Supongo que en realidad no necesitaba los lentes. Sería un afectamiento, ofrecer una peculiar imagen tal vez útil en su negocio de cachivaches de los tiempos de María Castaña. Negocio que debía marchar viento en popa a juzgar por su generosa barriga de canónigo. En otro la calificaría de gordura bonachona; en ese sujeto era el efecto tangible de gula.

- ¡Bienvenidos a mi humilde morada! Posiblemente el mejor establecimiento de antigüedades del sur de España. Que digo del sur de España, ¡del sur del Mediterráneo! Granada es la perla de Andalucía. Andalucía, el paraíso de Europa. Y mi casa, la primera joya de Granada. Fíjense –señaló, relamido, a un enorme globo terráqueo-. Aquí estamos, a medio camino entre Europa, América y África.

Enarqué una ceja. No dudaba de la buena fama de la tienda, pero de ahí a ubicarse como él decía, mediaba un abismo.

Esa exageración me daba la medida de la forma de ser del dueño, Fermín Avellaneda. Un fatuo y un engreído. Un chamarilero de altos vuelos.

- ¿Qué desean de todas las maravillas que guarda este sagrado enclave de la cultura?

- Nuestro exiguo erario no nos permite liberarle de ninguna de sus antigua... –me reprimí a punto de decir antiguallas- antigüedades.

- ¡Ah! Qué felices son los ricos, ¿verdad? –exhaló un suspiro de decepción, como si sufriera mal de amores-. En fin, no pienso declararme derrotado. Seguro que podemos encontrar algo a la medida de sus posibilidades.

- Nos confunde con clientes, cuando hemos venido a hablar sobre el robo de la estatua de don Alejo García-Pedreño y Villaescusa.

Había descubierto que al enumerar al completo los apellidos de mi jefe, a muchos se les caía la cera de los oídos.

- Acompáñenme a mi gabinete. Permítanme reseñarle algunas de estas hermosas piezas durante el breve trayecto. Tal vez al final decidan llevarse una para enaltecer su hogar –decididamente aquel hombre conseguía cargarme.

Con modales untuosos nos fue presentando el origen de algunas antigüedades que cruzamos camino de su despacho.

- Estas fueron rescatadas de la Atlántida, aquellos de Mu. Estos son dioses lares y penates romanos; estos, dioses patáicos de los fenicios. Ese demonio de tres cabezas y ojo inflamado es Teus’s-arpoulick, dios de las tormentas...

Resultaba evidente que quería abrumarnos con sus conocimientos, creyendo que así nos sentiríamos empequeñecidos tanto por su sabiduría como por algunos bloques enormes de piedra, como los dos palurdos que se imaginaba que éramos.

Y así prosiguió su prosopopeya durante unos interminables minutos, dado que ora se detenía ora giraba sobre sí mismo para mostrarnos un detalle, un color, una marca. Pronunciaba nombres guturales y procedencias imposibles, igual que si nos presentara una larga lista de familiares lejanos reunidos para una ocasión especial. Era de aquellos que, para darse tono y alzarse sobre el vulgo, se refería a la luna como Hécate al estilo de los poetas.

Yo intentaba disimular, sin mucho empeño, cabe admitirlo, los suspiros de hastío. Su cháchara aburriría hasta a una estatua de yeso.

El gabinete era un fiel reflejo de su dueño. Ricos muebles, elegantes espejos, cuadros recargados, costosas alfombras. Se reclinó en un confidente de terciopelo, mientras nos señalaba unas butacas.

Sacó una cajita de plata de una manga, y sorbió un polvo blanquecino con ademán parsimonioso.

- ¿Puede indicarnos si tiene o puede conseguir otra estatua, efigie, o imagen similar a la que viajaba desde Italia para don Alejo?

- No, son sagradas, sus dueños no se desprenderían de ellas. No sin una buena causa. Se trata de piezas singulares, únicas en su especie.

- ¿A quién podría interesar la posesión de la estatua, aparte de a sus fieles?

- A coleccionistas. A quien pretendiera usar sus poderes, terribles o benignos, según su uso. Pero resulta evidente, por su propia especifidad, que eso no está al alcance de cualquier rufián de medio pelo. Son necesarios unos conocimientos muy concretos, disponibles solo para unos pocos de los adoradores de esos dioses e iniciados en sus más secretos misterios.

- ¿Entonces conoce el poder que poseen esos símbolos divinos? –proseguí como un ave de presa.

- Sí, claro, es mi negocio -convino el anticuario-. ¡Ah! Aquellos pueblos prehispánicos, sus antepasados –hizo una leve inclinación de cabeza hacia Garza- fueron capaces de transmitir vida a su arte, y de hacer de ese arte una fuente de expresión de su forma de vida.

Aquello sonaba a retórica de tahúr. Me recordó a una sanguijuela que te chupara la sangre mientras te dedicaba palabras pomposas y frases estudiadas.

- Yo podría decirle a usted, querido amigo, que... –proseguía el de Avellaneda sin descanso.

Se acabaron los modos versallescos y el andarse por las ramas, me exalté en mi interior. De no mediar cordiales relaciones comerciales entre ese petimetre y don Alejo hubiera sido más persuasivo y menos diplomático.

- No nos perdamos por los cerros de Úbeda, don Fermín. ¿Quién podía conocer la llegada de la estatua, aparte de don Alejo? El bulto no venía identificado más que por el nombre de su destinatario. La descripción de la carga en nada coincidía con su contenido real. ¿Quién, aparte de usted, el intermediario en esta operación?

- Nadie que yo sepa, además de las personas que lo custodiaban durante el viaje. Debo confesarle –bajó la voz- que se obtuvo por canales... no habituales, irregulares, como usted debe saber –asentí con la cabeza-. Una gran desgracia, sí, también para mí. No cobro mi comisión al no entregarse la mercancía a su nuevo propietario. Además este terrible incidente es una merma en mi bien ganado prestigio como marchante de antigüedades.

¿Hablaba de prestigio quien acababa de admitir el robo como medio de conseguir el objeto de ese mismo prestigio? Me escandalizó el torticero sentido del honor de aquel bocazas.

Saltaba a la vista que no podía ser de fiar.

- Uno de los que trajeron el objeto ha muerto asesinado a manos de los ladrones. El superviviente era su hermano, aquí presente, por lo que no encuentro el menor sentido a su posible implicación en el robo.

- ¡Ah! Terrible pérdida. Lo lamento –volvió a inclinar la cabeza hacia Garza, esta vez más profundamente-. Discurre usted, querido amigo, con la capacidad de un Séneca, habláis con más propiedad que un Cicerón, vuestro ingenio puede medirse con el de Cervantes. Por desgracia, yo no puedo deciros más que lo poco que sé sobre este desgraciado suceso, que es casi nada.

- En lo único que me parezco a ese trío es que soy manco como nuestro insigne Príncipe de los Ingenios, mas sin su talento –había alzado mi tono casi sin darme cuenta, tal era el desagrado que me causaba nuestro interlocutor-. Ese suceso, como lo llamáis, es un robo con todas las letras. Conocéis las influencias de Don Alejo, ¿verdad? –dejé caer a modo de cruce entre amenaza y advertencia, cansado de su cháchara.

- Un caballero distinguido, un cliente ejemplar, un auténtico dechado de virtudes –lisonjeó como el buhonero que recita las fabulosas propiedades de un producto milagroso-. Por mi parte estoy dispuesto a ofrecer mi comisión como recompensa a quien facilite pistas que conduzcan a la recuperación de la propiedad perdida de don Alejo.

Aquel arranque de generosidad desmedida ¿e interesada? me escamó. Nadie da nada por nada. Sobre todo si realmente estaba exento de responsabilidad en la desaparición de la estatua, cavilé.

- ¿Sabéis para qué quería la estatua? –aplaqué el tono de voz, con la vana esperanza de sonsacarle algo más.

- Don Alejo es un reconocido coleccionista –y añadió sonriéndose:-. ¿Para qué se desea una obra de arte sino para deleitarse con la contemplación de su exquisita belleza y con el hecho de ser su exclusivo dueño?

Me irritaba la forma de hablar de aquel tipo regordete tan pagado de sí mismo. Parecía querer tergiversar mis palabras con su batería de eufemismos.

- ¡Por las entrañas de Cristo! Y yo que pensaba que un hombre con sus extensos conocimientos sabría colegir la combinación entre la posesión de la estatua y el empleo de ese poder en la sanación del sobrino de don Alejo.

- ¿Qué puedo decir? Me deja sin respiración, señor -enarcó las cejas en un inequívoco signo de incredulidad-. Este enigma, en apariencia insoluble, será un juego de niños para vuestro espíritu sagaz.

Nada me hubiera gustado más que haber podido estrangularle en ese preciso instante hasta hacerle confesar. Quién sabe si los acontecimientos posteriores hubieran discurrido de una forma más favorable de haber cedido entonces a mi intuición, exacerbada por mis más bajos instintos.

Cuando uno se ve obligado a convivir día sí y día también con enemigos, traidores y sujetos de moralidad y lealtad difusas, desarrolla un sexto sentido para discernir lo mucho o poco de verdad que hay en su discurso. Aquel hombre exudaba el hedor de la mentira por todos sus poros.

Sentí unas redobladas ganas de abofetearle ante aquella certeza. Había admitido conocer el poder que podía transmitir el ídolo, a la par que sostenía sin el menor rubor que sería poco menos que un carísimo adorno para don Alejo. Por no decir que estaba metido hasta las cejas en el robo al haber servido de tapadera para su importación.

En definitiva, nos seguía tomando por un par de majaderos sin cerebro a Garza y a éste, su seguro servidor. Me había cansado de ser confundido con un perro que ladrara a la luna.

- Me da que no me lo está contando todo, maese Avellaneda –le acusé sin ambages.

- Se lo repito: será porque no lo sé todo, querido amigo. Cuando no gustan las respuestas recibidas a lo mejor deberían cambiarse las preguntas –replicó con un tono que me pareció sibilino-. ¿Y usted, qué piensa?

- ¿Mi opinión le importa o le preocupa?

- Tengo la conciencia muy tranquila –rehusó responderme, mientras nos ofrecía una sonrisa artificiosa.

- Con eso no basta –dije con voz irritada.

- Ojalá no hubiera vendido la lámpara de Aladino que poseía. Entonces le suplicaría el deseo de recuperar lo perdido.

- ¿Entiendo entonces que contamos con su completa colaboración?

- ¿Acaso podría ser de otra manera?

- Tamaña generosidad os honra. Mereceríais ser incluido en el Flos sanctorum. Imagino tendréis un ejemplar de esa celebrada hagiografía de santos –arqueó las cejas, que parecían arcos de triunfo gemelos-. En su lugar, yo hubiera pedido al genio de esa lámpara mágica las riquezas de Craso –me burlé de él-. Y con el cambio, pagaría la recuperación de la estatua.

- Si no desean nada más, tengo que poner en orden mis libros de cuentas. Con Dios, caballeros –se levantó con gesto airado a causa de mis chanzas.

- ¿Con cuál de todos ellos? –hice un gesto con la mano abarcando la estancia.

- Una brillante apreciación –inclinó levemente la cabeza, pero se le había borrado la sonrisa de la cara-. Hay un buen surtido, sí. Elija el que guste.

- Demasiados y muy amontonados para mi gusto –hizo un mohín de disgusto con la nariz ante mi desprecio-. Además, temo que las plegarias dirigidas a estos dioses serían en vano: todos aquí tienen el corazón de piedra. ¿Sabe qué? Mejor que ellos le protejan a usted. En particular, ese de las tormentas. Por el infernáculo que puede desatarse aquí si esto no se soluciona pronto de forma satisfactoria –sobre todo si descubro que tiene que ver algo con el robo, pensé. Me mordí la lengua por no levantar la liebre antes de tiempo.

Salimos de aquel mausoleo de piedra y vanidad con la desagradable sensación de que aquel ratón de biblioteca nos había manejado a su antojo.

Por fortuna yo no me dormía en las pajas y estaba acostumbrado a no esperar nada de nadie, sino de mis obras.

Capítulo V. La búsqueda de la estatua

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 23 Mar 2012 12:12:00 +0000

e invadió un humor lúgubre durante el viaje de vuelta a Granada. Nunca como en la soledad se deja sentir el roedor gusano del remordimiento. Era la primera vez que fracasaba en un encargo para don Alejo. En esa empresa mi papel no fue más allá de la de mero recogedor y transportista final, sin responsabilidad alguna en la pérdida del material. Esa certeza no mejoraba en absoluto mi estado de ánimo. Aquella desazón era un mal presagio.

Se me hizo un nudo en el estómago cuando llegué la mansión de don Alejo, un palacete de arquitectura del orden corintio. Esbeltas columnas coronadas con elegantes capiteles flanqueaban un ancho zaguán, en cuyos huecos se alzaban cuatro estatuas de mármol florentino. Representaban la justicia, el trabajo, la libertad y la industria. Veinte ventanas y dos miradores mostraba la fachada del edificio. Constaba de tres pisos sobre el nivel de la calle, más buhardillas, y otros dos debajo.

La residencia era conocida, y envidiada, por su pabellón vertical. Hacía unos dos pisos de altura y culminaba el inmueble como una corona de cristal. Se asentaba sobre ocho columnas de hierro forjado que asemejaban las patas de una araña. Cuando el dueño de la casa quería usarlo, un ingenioso motor elevaba la estructura treinta metros por encima de la cúspide de la mansión. Don Alejo ordenó construir aquel pabellón de paredes acristaladas desde donde poder contemplar las estrellas con su telescopio, además de pergeñar sus proyectos sin interrupciones de ningún tipo.

Solo una vez subí a ese santuario privado: resultaba tan difícil moverse allí entre libros, revistas, artefactos mecánicos y cachivaches cuya utilidad se me escapaba, como para un barco navegar en una zona de bajíos sin práctico que la dirigiese.

Un portero, feo más de lo regular y de facciones duras y tostadas, guardaba la entrada a la finca, rodeada de vistosas columnas de hierro labrado. Me saludó con la cabeza al verme entrar. Tenía un hijo de inteligencia disminuida que cuidaba el jardín y dormía en el sótano de la mansión. Unos veían en su contratación la mano generosa de don Alejo; otros, obra de caridad interesada, pues la presencia de un inocente en el hogar preservaba a sus moradores de todo maleficio de los espíritus malignos.

Peralta, el mayordomo, un hombre de ademanes graves y decentes, cuellierguido y de hombros caídos, me acompañó en silencio hasta el salón privado de nuestro ínclito patrón.

Sentado en el diván, mientras esperaba su llegada, demoré la mirada en una figura. En la esquina más alejada de la puerta descansaba una estatua de bronce: representaba a la sabiduría, y ceñía la corona de la filantropía. Le pedí ayuda. Sabiduría, y mucha, necesitaba para solucionar este entuerto.

Admito que mi carácter taciturno, que alguno calificaría con maledicencia de malas pulgas, y mi discurso cortante y poco lisonjero han sido más útiles para ganarme enemistades que para conquistar el corazón de las damas. Soy consciente tanto de mis limitaciones como de mi incapacidad para superarlas. Ahora me tocaba explicar los motivos del desastre a don Alejo sin paños calientes.

Nada más entrar se dio cuenta del fracaso. Mi cara era un poema, a pesar de mis esfuerzos por disimular. Supongo que también ya sabía que había llegado solo.

Notaba la boca seca, a la lengua le costaba desplegarse del velo de paladar. Aquella declaración no iba a ser un plato de gusto y no lo fue. Le referí breve y sucintamente toda la historia, sin mención alguna al incidente con los dos matones.

- No he tenido intención de inferiros un disgusto, y menos todavía un agravio con este... fracaso –aquella maldita palabra me abrasó la garganta.

Don Alejo, de fisonomía docta y seria, frente espaciosa y serena mirada, propio de un carácter de natural franqueza, expresó su enorme preocupación por el robo. Una profunda arruga le cruzaba el entrecejo.

A guisa de preámbulo, varió de posición en el sillón en que estaba sentado.

- No sufras por algo en lo que no has tenido ni arte ni parte. Tal vez se haya tratado de una especie de justicia divina. Estaba a punto de cometer una herejía. Su adquisición se produjo mediante un procedimiento no del todo lícito.

Que un hombre tan inteligente como él mostrase aquellos arranques de mojigatería religiosa no dejaba de sorprenderme. Yo era, y soy, incapaz de dar tantas vueltas a las cosas: si algo me funciona no le hago remilgos; en caso contrario, busco la alternativa más adecuada. No veía en qué ayudaba pensar en términos religiosos o morales, aparte de cargar con más dolores de cabeza.

- No sea tan inocente –le dije sin ambages-. El pillaje lo cometieron unos desalmados, no unas hermanitas de la caridad. Además, su iniciativa era por un objetivo loable: la curación de su sobrino. Falta ahora conocer las motivaciones de esos ladrones. ¿Cómo llegó a hacerse usted con su propiedad?

- A través de la embajada mexicana conocí a ciertas personas. Me comentaron la existencia de ese ídolo. Deseaban recuperarlo de manos del coleccionista italiano que lo… expolió de su templo. Con el concurso de unos enviados de la total confianza del cónsul, mi financiación, y la colaboración de Fermín Avellaneda, dueño de la Galería de los Mundos Lejanos, alcancé su propiedad. Este comercia de objetos de arte. Bajo su cobertura, y con una identificación falsa, se procedió a importarlo.

- ¿Es tan importante como para motivar su robo?

Encendiendo un habano, prosiguió de este modo:

- El trato era el siguiente: devolvérselo a sus auténticos dueños. Así confiaba en conseguir la cura de Leopoldo. Participarían unos chamanes aztecas, de quienes José Garza y su difunto hermano ejercían de intermediarios. Con aquellos había convenido la entrega de la estatua a cambio de sus artes curativas. Y ahora…. Todo perdido.

- Todavía no. Toca recuperarlo. Cueste lo que cueste. Eso y castigar a los culpables –clamé con rudeza.

- Tú usa tus métodos. Yo mandaré poner un anuncio ofreciendo una recompensa. Espero que el dinero estimule sus escrúpulos y el celo de sus rivales del hampa.

Me atreví a hacer la pregunta que siempre moría en mis labios.

- ¿Iba a funcionar? ¿Esta vez sí sanaría a Leopoldo? –él se encogió de hombros.

- No lo sé. Ojalá. Como científico y racionalista me resulta difícil optar por esa solución. Las alternativas, como el tiempo, se agotan –se retrepó en el sillón-. Si me dijeran que siguiendo unos ritos paganos, por tremendos que fueran, Leopoldo sanaría, sin dudarlo ni un momento los adoptaría. Igual haría si un hombre-medicina indio me pidiera que usara plumas y taparrabo y abjurara de mis principios científicos como remedio para curarlo, tal es mi estado de desesperación. Habrás visto que se acaba de instalar en la casa un científico austro-húngaro procedente de Ruritania. Parece ser que tuvo como maestro al doctor Franckenstein, el famoso especialista en vida artificial. En algunos ámbitos incluso se le vincula con el resurreccionismo. Ha ocupado el segundo sótano como laboratorio. Probaré lo que sea, mientras quede una alternativa por intentar.

Asentí en silencio. Él se levantó. Cruzó las manos en la espalda y se dispuso a pasear por la estancia con gesto abatido.

Suspiró, antes de proseguir con sus explicaciones.

- La familia de la prometida de mi sobrino ha avisado que con la entrada del nuevo año dará por extinguido el compromiso matrimonial con Leopoldo –anunció con entonación dolorida-. En verdad nadie sabe si podrá curarse, ni cuándo. Obviamente, está incapacitado para consumar el sacramento del matrimonio -expuso azorado-, de forma y manera que poco puedo rebatir a los inconvenientes expuestos por la familia Falcón.

Sentí una terrible opresión sobre mi alma. Yo no tenía nada que perder y estaba tan fresco como una rosa, a excepción de una mano mutilada.

En cambio Leopoldo, poseedor de un apellido de relumbrón, una fortuna esplendorosa y una prometida de belleza deslumbrante, yacía desde hacía muchos meses en cama semiinconsciente, perdida su mente en una especie de pozo sin fondo.

Cuando uno se pregunta si podía haber hecho más y sigue con vida, resulta evidente que no hizo todo lo que estaba a su alcance. Nadie podía acusarme de nada, cierto. De hecho, nadie lo hizo nunca. Sin embargo, no hay juez más implacable que la propia conciencia, ni fiscal más exigente que nuestros remordimientos.

Le dejé con su dolor. Bastante tenía con el mío. Subí a la habitación de Leopoldo. De cuando en cuando acudía a hacerle compañía, a relatarle mis andanzas, como si mi presencia pudiera hacerle sentir que nunca lo había abandonado.

Todos albergábamos la esperanza de verlo despertar. El tiempo pasaba y seguía sin responder a los tratamientos. Ese anhelo cada vez más tomaba la apariencia del cabo de una vela a punto de extinguirse.

Me fijé en el retrato de Alicia, su prometida, que iluminaba aquella estancia presidida por la desolación. Con gusto me cambiaba con Leopoldo de esperarme una mujer de ese calibre. Entendía que él la amara con delirio, me dije para mis adentros.

Ali, la llamaban sus allegados, entre los que no me encontraba. Ali, susurré, ensoñador. Era un ángel resplandeciente cual virgen de Rafael.

Contemplé con secreto deleite aquella beldad de piel ambarina y cutis transparente, melena pelirroja que se derramaba por sus hombros, ojos expresivos y de un color azul puro y transparente, con largas pestañas y enmarcados por unas cejas doradas. El conjunto conformaba un rostro encantador y perfectamente ovalado que combinaba con un talle esbelto y airoso. Cuando hablaba tenía el tono de voz más grato que jamás había escuchado. A sus dieciocho primaveras resplandecía como un cielo sin nubes.

En mi fuero interno me planteé si el soltero no pagaba un precio excesivo a cambio de su libertad. Y, lo que más me inquietó, me pregunté si la lealtad era suficiente estímulo para evitar la perfidia de mirarla con ojos libidinosos, máxime cuando me hallaba todavía en la edad en la que el ardor de los sentidos podía doblegar las voluntades más enérgicas.

La voz del deber impuso al fin su cordura. Mi corazón permanecería cerrado a cal y canto a sentimientos que legítimamente no pudieran ocuparlo.

En un permiso en la capital, aproveché para visitar el Ministerio de Guerra. Busqué en los archivos el nombre y apellido que mi madre me había dado como paternos. Sin resultado.

En el fondo, lo sospechaba. Mi madre nunca me inscribió en el Colegio Nacional de Huérfanos de Patriotas. Tampoco recibimos nunca pensión alguna, por irrisoria que fuera. Por algo sería, claro está.

Al final tuve que admitir la verdad. Soy hijo ilegítimo, no el huérfano de un héroe. Mi madre era una mujer de la vida. Sin posición social ni un buen nombre o una bolsa repleta que me avalara, no podía aspirar a según qué.

A Leopoldo le educaron en la confianza que todo estaba a su alcance, sin excepción. La gente como yo, en cambio, sabíamos desde niños que la vida era una lucha continua, donde no cabía ni un minuto de tregua y, como dijo el clásico, los sueños, sueños son.

Cuando la imaginación se me desataba me obligaba a recordar que era un don nadie. A los de nuestra clase solo se nos permite soñar en brazos de Morfeo.

Me dejé de pensamientos absurdos y pecaminosos, y me puse a rezar. Tal era mi desesperación ante los contratiempos, que se alzaban imponentes frente a nosotros como las murallas ciclópeas de Babilonia.

- Virgen María, Madre dolorosa, tú que contemplas desde el Cielo el inmenso dolor que anega mi alma, vela por Leopoldo y castiga a los salvajes impíos que lo condujeron a este terrible estado...

Una inesperada voz me sobresaltó desde el fondo de la habitación.

- Las lágrimas del afligido son el bálsamo que cura todas las llagas del espíritu -me limpié una lágrima furtiva con la punta de los dedos para ocultar mi debilidad-. ¿Ruegas a la Virgen a la par que demandas castigo? ¿Así te descargas del dolor que desgarra tu corazón? –un cura pobre de carnes y rostro encendido como la remolacha, con un rosario entre las manos, salió de las sombras-. Si yo no viera tu corazón mejor que tú mismo, pensaría que eres un pecador endurecido. Bajo esa áspera corteza, y a pesar de ser un hombre de mala fama, se esconde un alma noble, aunque te empeñes en enmudecerla.

- ¡Padre Maldonado! Disculpe, no le había visto, tan ensimismado estaba en mis congojas. A veces me envuelven las tétricas tinieblas de la desesperación, lo admito.

- Todos tenemos cicatrices. Unas por dentro, otras por fuera –intentó consolarme con el acento más intencionalmente cariñoso que pueda darse.

- Si pudiera reengancharme les iba a cortar el cuello a todos esos malditos –golpeé con el puño la palma de la mano-. Aquí el único santo es usted, no le quepa la menor duda.

- ¡Pobres nativos! Su único delito consiste en rebelarse contra sus opresores.

- ¡Padre, cuidado! –repliqué rápido como el rayo-. Sois hombre virtuoso, pero si las autoridades le oyen expresarse de ese modo... Mejor mudemos de conversación.

- Los indígenas ya no se comen a los misioneros, ni los entierran con la cabeza fuera de la tierra. ¿Serán más salvajes nuestros tribunales?

- Bien es cierto que el cristianismo y sus santos embajadores han desplegado la bandera de la paz y la mansedumbre en las tierras más ignotas. En cambio, aquí, en la metrópoli, la paz brilla por su ausencia, mientras que la mansedumbre es del todo desconocida, padre. Debe saber de qué lado ponerse.

- Mi familia son los pobres; mis hermanos, los que padecen –su semblante pálido denotaba, como yo bien sabía, una vida austera y penitente.

- Juega con fuego. Se lo digo por experiencia.

- ¿Yo? ¡Quiá! Ya me deportaron a Filipinas y se dieron cuenta de que el tiro les salió por la culata. Me expulsaron de vuelta a España, donde pueden controlarme mejor que en aquellas selvas del Pacífico –abrió los brazos con una sonrisa bonachona-. Ea, un abrazo, hombre. Me alegro mucho de verte.

- Y yo, padre. En esta habitación estamos las únicas tres personas que volvieron a la patria con vida de aquel peñasco dejado de la mano de Dios.

- No te había visto desde que desembarcamos. Cualquiera diría que me rehúyes.

En realidad de lo que huía era de todo lo que pudiera recordarme la debacle acontecida en las Islas Marianas, mas no tuve valor para decírselo a aquel buen hombre que ninguna culpa tenía de mi mala conciencia. Le di otra excusa.

- Usted es un buen hombre… un buen cristiano. No mantengo, sin embargo, buenas relaciones con la institución a la que pertenece.

- Por favor, apéame el tratamiento. Nos conocemos desde hace mucho tiempo –demandó con tono amable antes de responderme-. Algunos pastores, por alejar a su grey del cisma protestante, la conducen por quebradas y vías tortuosas. Están tan apegados a la tierra, que ya no ven el cielo. Desean para la religión el esplendor que dan las riquezas mundanas. Otra parte del sacerdocio sigue la cómoda máxima del haz lo que digo y no lo que hago. Si además acumulan riquezas, y se produce un consorcio contra natura entre los intereses eternos con los de la política profana, cada vez más al pueblo le cuesta acercarse a Dios porque ya no cree en el clero. Dios nunca puede desear la opresión ni la injusticia, tenlo por seguro –aseveró el padre Maldonado.

- Mi vida no ha sido muy ejemplar que digamos desde que llegamos a España. De ahí el mantener las distancias. A lo mejor aún me queda un poco de vergüenza, aunque tengo mis dudas.

- Sé que has pasado un auténtico vía crucis. Templanza, hijo. Recuerda: “Bienaventurados los que lloran”.

- Me educaron los jesuitas. El calvario y el infierno no esconden secretos para mí –dije con acento triste.

- No tenía claro que todavía fueras creyente.

- Desahucie cualquier esperanza de recuperarme para sus filas, padre.

- Me llegan voces de que sigues las Sagradas Escrituras. En particular cuando dice aquello del ojo por ojo... Cualquier libro, incluida la Biblia, puede resultar peligroso si se toman literalmente sus palabras.

- Es cierto. Por eso no tiene sentido seguir los preceptos que me convienen y orillar los que son de mi agrado.

- Ya veo que te sigues rigiendo por tus propios principios, aunque estén comprendidos en los anatemas de la Santa Iglesia –dijo con una media sonrisa.

- Equivocados o no, son míos, padre. Prefiero juzgarme a mí mismo, con toda dureza, que serlo con los principios de los demás, por benévolos que pudieran ser.

- La Divina Providencia te ha regalado una nueva oportunidad en la vida. Aprovéchala. Deja de ofuscarte mirando atrás.

- He visto sufrir y he sufrido. He visto llorar y he llorado, aunque no suene muy viril admitirlo. He visto morir a hombres buenos, a los que yo no llegaba ni a la suela de los zapatos. Leopoldo permanece aquí tumbado, medio ido. No sabemos cuánto siente o padece. Mi obligación es hacer cuanto esté en mi mano para que recupere la salud. Y no dude, padre, que haré lo que convenga para conseguirlo.

- Y yo espero traerte de vuelta al buen camino. Te convertirás, como lo hizo San Agustín. Rezaré también por ti.

- Puestos a pedir milagros a los santos, pida primero por el bueno de Leopoldo. Yo sabré cuidar de mi mismo.

Capítulo IV. Las cuentas pendientes deben saldarse

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 16 Mar 2012 13:15:00 +0000

ba camino del garage, lanzando miradas ávidas a ventanas y techos, devueltas por otras entre aviesas y desdeñosas de las gárgolas protectoras de algunos edificios, cuando aquel mal pálpito que sentía desde que pisé Cádiz se trocó en certeza. Llevaba varios minutos con compañía a mis espaldas.

De vez en cuando desacompasaba el paso y variaba el taconeo del bastón. Mis perseguidores eran tan torpes que no reaccionaban con celeridad para acomodarse a mis variaciones de la marcha, lo que permitía escuchar sus tenues pisadas.

Unos ladronzuelos de poca monta, imaginé ante su escasa traza.

Al final se convertiría en otro incidente que alimentaría un poco más mi fama de hombre al que no le temblaba el pulso en las situaciones más comprometidas.

Fama, para qué negarlo, que me interesaba fomentar, pues así sería visto como un tipo al que más valía no buscarle las cosquillas a riesgo de salir escaldado. En los turbios ambientes que a veces frecuentaba, eran casi tan importantes las apariencias como la realidad.

Acorté el trayecto por un callejón, con la esperanza que aquel juego del gato y el ratón concluyera. Para mi sorpresa, oí a mi espalda un ruido fatal: el que producen los dos puntos del gatillo cuando se amartilla una pistola. El exceso de confianza me había perdido, me recriminé demasiado tarde.

Me giré lentamente, sin realizar movimientos bruscos. A la muerte, cuando llega, hay que mirarla a la cara, con hombría. Fallecida mi madre, nadie derramaría una lágrima con mi deceso. Tenía tan encallecido el corazón que eso me importó una higa.

Recordé las consejas que relataban entre murmullos temerosos las virtudes del Nigromante del Rey. Había detenido varias veces, aseguraban, balas destinadas a la egregia figura real. Bueno, no tan gloriosa figura cuando algunos lo odiaban hasta al punto de arriesgarse a atentar contra él.

Por desgracia, yo no contaba con la protección de la magia. Solo me quedaba rezar, aunque todo el mundo sabe que las cristianas oraciones no detienen por sí solas los plomos de las armas de fuego.

Entorné los ojos para habituarme a las sombras del callejón. Dos tipos de aviesa faz y siniestro semblante me gritaron, con marcado acento andaluz, estafador. Apreté los puños con rabia para no cometer una temeridad antes de tiempo. Un hombre de principios no puede tolerar que se menoscabe vilmente su honor sin sentir cómo se le abrasa el alma.

Uno de los rufianes era talla tan escasa que parecía un sietemesino, mostacho grasiento, mirar sombrío y cabello descompuesto: un tipo ratonil y enclenque. El otro, con el pelo alisado en peteneras, hocico puntiagudo del color de un pimiento riojano, como si se hubiera atizado un par de tragos, mirada nerviosa y con el pecho como un tonel, le sobrepasaba dos palmos.

- ¿Eres el llamao Ventura? –permanecí en silencio ante la pregunta del más bajo.

- No lo niega. Por fin encontramo a este escurridiso estafadó.

Enarqué una ceja ante aquella disparatada acusación. Empezaba a enfurecerme con la tremebundez de una tragedia griega. No pasaría por alto un nuevo insulto, aunque me fuera la vida en ello.

Respira hondo, no te pierdas, me convencí por mi bien. Iba ganando tranquilidad con cada segundo que pasaba. Si no habían disparado cuando podían, es que no me querían muerto, discurrí para mis adentros. Para dar una paliza no se empuña una pistola.

Quieren asustarme. Pensarán que soy un pobre gili, concluí.

Al punto me alegré. Además, no eran veteranos como yo. Ni me habían pedido que lanzara el bastón, ni que me abriera la chaqueta. Ni siquiera que alzara los brazos. Esos botarates morderían menos que los leones del Retiro.

La pareja pertenecía a la escoria social, prontos a cualquier acto punible. Carne de correccional. Dos infelices que en su ignorancia se ufanaban dando por supuesto que las armas suplían su falta de luces.

En aquel momento los odié de una forma atroz, no tanto por amenazarme sino porque me reconocía íntimamente en ellos. Ahora que, mientras escribo, reflexiono a sangre fría, me doy cuenta que no era mejor que aquella pareja.

- No nos mire como si fuera má inosente quena virgen, so hipócrita. Por fin hallemo al sinvergüensa questafó con la acsione farsa de la Mina der Cusco.

El que llevaba la voz cantante movía la pistola como el director de una orquesta maneja una batuta. Un pistolero de verdad mantiene firme el arma, no la balancea. Valiente majadero.

Así que se trataba de las dichosas acciones. Supuse entonces que aquellos dos serían cazadores a sueldo de un club de agraviados por la estafa. Intentaban dar con los culpables para recuperar los fondos desaparecidos y, a su manera, impartir justicia.

Muchas veces salir con bien o no de un mal trance estriba en algo en apariencia tan simple como mantener los nervios templados. Aquellos dos candidatos a carne de horca debían desconocer que en mis momentos más negros, tras ser licenciado del servicio activo, me había ganado mis buenos duros ejerciendo de duelista a sueldo.

La cabeza fría y el pulso de hierro me habían convertido en un tirador infalible y en un espadachín de primera. No era un oficio honorable, lo admito, pero cada cual tiene un talento y el mío no encontraba acomodo como operario en una fábrica o jornalero en el campo.

Pero eso solo era la primera parte. La segunda, y no menos importante, consistía en averiguar de qué pasta estaban hechos los matachines que me pedían cuentas como si fuera su banquero. Por lerdos que fueran, estaba perdido si eran de disparo fácil.

- Caballeros, basta ya de ofensas –pedí con avinagrado mohín-. Me toman por la persona equivocada. En esa empresa, de la que yo desconocía por completo su ilegal fin, mi papel no pasó del de guardaespaldas del auténtico estafador, condición que entonces desconocía. Insisto, ignoraba la naturaleza de sus negocios fraudulentos. Demandaba protección para una mercancía de valor que le tocaba transportar en persona. Eso me limité a hacer: escoltarle –expuse con un tono de lo más razonable-. No fui más que un hombre de armas, como está claro que lo son ustedes ahora.

- Queréi escurrí er burto, cuando no sois má que un pícaro. ¿Cómo se pué calificá si no al que promete títulos que garantisan un interé der 140% anual y luego desaparese con er capital, desplumando a lo incauto?

- He cometido muchos pecados, pero yo no he robado a nadie. Nunca. Tampoco juzgo las intenciones de quienes me contratan, dejo eso para los sacerdotes y la policía. Es despreciable el proceder de aquel sujeto, aunque en lo que a mí concierne pagó religiosamente por mi trabajo: protegerle. Solo me interesa la calidad y la cantidad de los billetes que me ofrecen por mis servicios. Como ustedes, ¿verdad?

- Resibiréi una lecsión. Así evitaremo que surjan funesto imitadore de vuestro ruin comportamiento. Er mundo está corrompío por culpa de gentusa como usté.

El discurso me permitió contemplar con desagrado una boca repleta de dientes torcidos y ennegrecidos por el humo del tabaco.

- Convenido en que urge evitar que haya más malo que bueno. El auténtico pícaro fue el caballero fino que me contrató. Pero como parece que solo se ven las faltas de los pobres... –hice un gesto señalándome-. ¡Pues qué remedio! El que nace para ochavo como no se mueva nunca llegará a cuarto.

- No hay tanto bisho venenoso entre las flore como las que se ocurtan entre el lujo deslumbrante de la sosiedá –afirmó el más alto de los dos.

- En su misma mismidá y amén –remató su secuaz, que puso los dedos en cruz y los besó.

Viendo el giro que tomaba la cuestión decidí exprimir su jugo.

- Ahora cada cual a sus negocios. Y Dios en casa de todos.

- ¡Vaya una ocurrensia! ¿Piensa quemos comío sesos de borrico? No, caballerete –meneó con impaciencia la cabeza el más bajo, que ejercía de jefe de la pareja, mientras mostraba una maligna sonrisa-. Usté pagará en metálico... o en espesie. Pa’eso nos contratan a nosotro.

- ¿Estamos de acertijos? Desde ya os digo que de esta baraja no vais a sacar ni un as –les advertí con sequedad-. Mejor fuera que os marcharais. Os parecéis a las mariposas. Revolotean en torno a la luz hasta que se abrasan.

- ¡Mariposah, dise el truhán! Piense má bien en er picotaso duna vispa.

- A diferencia de usté, nosotros nos buscamos honrámente la vida, sin estafar a naide. Va a ser hora de bajale lo humo aste bigardo –le dijo el uno al otro.

- Eso será si Dios o el diablo tienen determinado que no llegue a la vejez –les miré de soslayo-. Solo conocéis mi nombre, mas no sabéis nada de mí. Ni yo soy un ángel, ni vosotros unos demonios. Ahora lo descubriréis.

De haber sido un poco más listos, mi templanza debería haberles alarmado y puesto sobre aviso.

Empezaban a tremolar sus manos. Demasiado tiempo sosteniendo el peso de las pistolas para gentes que no son de armas.

Supongo que esa pareja estaba acostumbrada a las súplicas, los sollozos, las mentiras. Habían escuchado invocaciones a los dioses antiguos y a los modernos para que les librasen de ese trance. Pobres ilusos. Los dioses no se molestan en hacer por uno lo que no estamos dispuestos a arriesgar por nosotros mismos.

En mi caso iban aviados. Les desconcertaba mi actitud. Había pasado de las razones a las amenazas, usurpando su papel. Sabía cuál era su juego. También lo había practicado, y mejor que ellos, como no tardarían en descubrir.

Alcé las manos con suma lentitud y empecé a hablar en tagalo con entonación grave y solemne.

- Pakinggan mo ako. Hindi ko sinasadya, patawad. Pag-usapan natin –me miraban espantados, sin entender nada-. Solo yo puede liberaros de esa maldición filipina. Si me matáis arrostraréis el castigo de la misma hasta el final de los tiempos.

De haber servido en las islas sabrían que me había excusado, una vez más, por algo que no había hecho, pero eso era algo que no estaba dispuesto a confesarles.

- ¿Una maldisión, desís? ¡Mentira! Eso é una baladroná.

Me aflojé la manga de la camisa y les enseñé una serpiente tatuada en mi brazo izquierdo.

- Mirad. Me protege contra los demonios y sus sortilegios. Si estáis seguros de que miento, haced la prueba. Matadme. Mi venganza os alcanzará en esta vida y en la siguiente.

- ¡Ea, sacabó la tertulia! Déno su cartera. ¡Ahora o disparo! –ordenó de forma exasperada el bajito mientras extendía una mano con dedos regordetes hacia mí.

Dicen que quien en muchas ocasiones amenaza, pocas veces mata. Aun así, debía actuar antes que los nervios les hicieran aflojar el gatillo.

- ¿Quién es ahora el ladrón? –me arrojaron unas miradas cargadas de inquina-. Sea –suspiré teatralmente-. Si es la única manera de terminar esta farsa de la que tan abochornado me siento –acerqué lentamente la diestra hacia el interior de mi chaqueta mientras avanzaba hacia ellos despacio-. Total, ¿qué es la vida, sino una sucesión de costosas victorias, cuando no pírricas, y de estrepitosas derrotas?

- Mu filósofo er caballero. E güeno tomarse la derrota con deportividá –la sonrisa del alto dejó al descubierto otra caverna negra en su boca.

Los muy tontos permanecían uno al lado del otro, casi hombro con hombro.

Aquello iba a ser un juego de niños.

Casi había sacado la mano del bolsillo interior de mi chaqueta…

- ¡Arto! Desdaí nos pué asercá la cartera.

Sucedió que mi diestra ya no sujetaba mi cartera. Era mi pistola de reglamento. Supongo que sus pupilas se dilatarían por la sorpresa, mas en ese momento mi atención no se interesaba por esas menudencias.

El disparo atronó en el callejón. El pequeño cayó con un balazo en el hombro. Al tiempo que disparaba, con la mano izquierda lanzaba un bastonazo a la cara de su compadre. Oí el crujido de los huesos de la nariz.

En menos que canta un gallo ambos pardillos se revolcaban por el suelo, chillando como cerdos camino del matadero.

- Os advertí. Esto os pasa por ser duros de mollera.

Me agaché para recoger el bastón. El bonito brillo plateado de la cabeza de lobo de la empuñadura aparecía apagado por la sangre.

- ¡Favor! No nos mate, caballero. Era cosa de negosio, ná personá.

Amartillé la pistola. Apunté hacia el más alto de los dos.

Sus manos abandonaron el cuidado de su nariz rota y ensangrentada para juntarse en modo de súplica.

- ¡Dios misericordioso! Apiádese de mí. Tengo tre hijo… –empezó a murmurar lo que imaginé una plegaria con los ojos fuertemente cerrados.

Su compañero lloriqueaba mientras con la mano sana aplicaba un pañuelo mugriento sobre la herida para detener la sangría del hombro.

- Eso debisteis pensarlo antes de meteros en camisa de once varas. No os mataré… no por falta de ganas, sino porque no me sobra el tiempo.

Aunque era una zona solitaria, temía que el estampido hubiera alertado a algún honrado ciudadano que se animara a avisar a la policía.

- ¿Quién os ha contratado? Responded rápido, antes de que me arrepienta de dejaros con vida.

El bajito, con gesto dolorido, sacó una arrugada tarjeta de visita de un bolsillo exterior de su chaqueta.

Extendí la mano enguantada para recogerla. Con la otra le coloqué la pistola en el entrecejo. No se atrevió ni a respirar.

Rezaba “Sebastián Dalmau, Ingeniero Aeronáutico”. No lo conocía de nada. Figuraba una dirección de Granada. Feliz casualidad, me dije.

Un nuevo amigo a quien visitar cuando regresara a casa. O su bolsa era muy exigua o su inteligencia harto menguada cuando contrataba aquella patulea para llevar a cabo el trabajo de profesionales.

- Yo soy hombre que siempre paga sus deudas. De la misma forma, también me las cobro. Más tarde o más temprano. Ahora levantaos. No quiero veros nunca más. Si lo hago, no seré tan generoso como hoy. Avisad al señor Dalmau: si él o cualquiera por su cuenta pretende importunarme de nuevo, me encargaré primero de sus enviados y luego de su familia y de él. Ahora poned los pies en polvorosa. ¡Fuera de aquí!

Resoplé mientras los perdía de vista. El garage ya estaba a un tiro de piedra. Apresuré el paso. Quería salir de Cádiz cuanto antes. Ya solo me quedaba enfermar de cólera para rematar la faena.

Hay días que los problemas crecen como las malas hierbas, y aquel fue una de esas infaustas jornadas. Nada salía a derechas.

Debía ser una señal de la Divina Providencia de lo que estaba por llegar.

Capítulo III. Llegan malas noticias

noreply@blogger.com (El hombre sin alma) — Fri, 09 Mar 2012 12:14:00 +0000

olví al puerto cuando la aurora comenzaba a derramar los primeros albores de la mañana sobre las azuladas aguas del océano. Formaban un bosque los palos y las jarcias de los numerosos buques anclados. Las gaviotas sobrevolaban las olas a la caza de pececillos. Mar adentro se avizoraban las velas de las barcas de los pescadores. Un día esplendoroso, sin una nube que turbara el plácido firmamento.

Me felicité contando con la pronta conclusión de mis negocios en Cádiz y mi próxima partida de esa ciudad enferma. Sin embargo, las cosas casi nunca son como uno se imagina y muchos menos resultan como se las espera.

Marineros y mozos del puerto se afanaban en liberar al barco de la carga del “Trinidad”. El capitán, un hombre de arrogante estatura y rostro impasible, con las manos entrelazadas en la espalda, voceaba órdenes con voz áspera, pensando seguramente en el próximo flete mientras calculaba las ganancias de este.

- Buenos días, señor. ¿Sabe usted dónde puedo a encontrar a uno de sus pasajeros, José Garza? –pregunté con tono respetuoso tras quitarme el sombrero.

Me miró de hito en hito, como si acabara de interrumpir una ceremonia sagrada.

- ¡Venga, que es pa’hoy! –chilló a unos estibadores antes de contestarme-. Algunos viajeros han partido; otros, no lo sé. Yo solo soy responsable de su transporte. Todos han llegado bien. Allá ellos una vez arribados al destino –remató con petulancia.

Se giró, dándome la espalda, para proseguir ladrando instrucciones.

No puedo decir que me molestara su carácter arisco. Esa era una característica que me hermanaba con él. Además, cada uno tiene su genio y hay que respetar el del prójimo.

Divisé a un grumete. Con una mano le hice una seña para que se acercara. Con la otra le mostré una moneda de un cuarto.

- Entrega esta nota al señor José Garza o a su compañero de viaje –le entregué la moneda.

- ¡Al punto! –se llevó una mano a la visera de la gorra y partió raudo, lejos de las rapaces miradas de su capitán.

En el billete pedía a los responsables de la carga destinada a don Alejo que, una vez concluidos los trámites aduaneros, acudieran al cafetín de los hermanos Ballester, donde les aguardaría.

Me gustaba el olor a salitre. Era la fragancia de la libertad, del mar inmenso y sin fronteras. Con el céfiro matinal acariciándome la cara, paseé hacia la fonda con paso relajado.

Un corillo de ociosos atrajo mi atención. La curiosidad me llevó hasta ellos. Unos marineros comentaban a media voz que se había avistado en el Mediterráneo un kraken.

Uno dijo, mientras se persignaba con más fervor que en la misa dominical, que era una creación maléfica de los darwinistas británicos y su misión consistía en hostigar y hundir a las naves españolas que quisieran atravesar el estrecho de Gibraltar.

Aquella conversación me devolvió de golpe a la realidad, la de la guerra permanente y sin tregua contra los enemigos del imperio español, de la que yo mismo había formado parte hasta hacía unos pocos meses.

Se preguntaban, con una preocupación que yo también compartía, si los exorcistas de la Inquisición podrían conjurar ese peligro. Se me heló la sangre cuando uno anunció que el bergantín en el que embarcó ayer la cartera de Baruch Cohen habría sido la primera víctima de ese monstruo marino.

- Una fragata de patrulla por la zona cablegrafió esta madrugada que había encontrado restos de ese navío.

- ¿Cómo es posible? ¿Tan pronto? –no pude evitar expresar mis dudas en voz alta. Tal vez alguno de esos avezados hombres de mar también las tuviera, pero ninguno respondió-. ¿Habrán sido piratas? No es descabellado pensar que la fragata que mencionaban estuviera patrullando precisamente en busca de piratas berberiscos.

- Hasta que no arribe a puerto no sabremos realmente a qué pecio corresponden los restos encontrados. Mientras tanto nos toca conformarnos con las habladurías.

- ¿El primero de cuántos será? -se dolió uno de ellos con tono sombrío.

- Más madres que llorarán como una Magdalena la pérdida de sus hijos y maridos, pobres marinos que ahora reposarán en el mar, hambrienta sepultura en cuyo fondo son pasto de los peces.

- El buen marino debe sepultarse con el buque que le sostiene –repuso otro que fumaba una pipa de raíz de olivo con adornos de metal, con el rostro tan tostado como el de sus compañeros,

- Sí. Mas una cosa es sucumbir al empuje de un huracán; otra muy distinta, al ataque de un monstruo.

- Todos los Ictíneos II de la base de submarinos de Cartagena han zarpado de caza. La patrullera “Vigilante” también ha salido con el alba del puerto. Ojalá los barcos-pez den buena cuenta de esa monstruosidad –anunció el más veterano de los presentes con gesto adusto.

Al menos guardaba el recibo que certificaba la entrega de la cartera. Yo había blasonado ante Baruch Cohen de ser hombre de palabra. Esperaba que, a pesar del funesto incidente, él también cumpliera su parte del trato acordado.

Esa duda me atormentaba cuando entré en el cafetín de los Ballester. Quise tranquilizarme con el convencimiento de que, entre gente honrada, la palabra dada es la mejor firma del mundo.

Con el ánimo abatido me dejé caer sobre una silla, más que me senté. Tabaleé con los dedos sobre una mugrienta mesa de pino.

Allí dentro olía a refectorio de convento de Franciscanos.

- ¿Café? –me preguntó lacónico un mozo con el mandil remendado al tiempo que limpiaba la mesa con un paño.

- Con una copa de marrasquino –ordené como abstraído.

Lancé una mirada general a toda la gente que se hallaba en el café. Oscuros episodios del pasado me habían enseñado a avizorar en busca del peligro al entrar en un lugar desconocido y lleno de extraños. Hay costumbres que no se pierden ni cuando te conviertes en un civil.

El mozo sirvió en silencio el pedido. Cuando me llevé la copa hacia la boca, el olor casi me tiró de espaldas. Casi seguro que por esos mundos de Dios había bebido brebajes tan infectos, o incluso más, de manera que lo apuré de un trago. Con un chasqueo de dedos pedí otro. Lo que no mata, desinfecta las entrañas.

En una mesa cercana cuatro hombres con apariencia de estibadores hablaban de sus cosas con un vaso de cerveza delante de cada uno, y un recio cigarro de papel en la boca o en la mano. Murmuraban sobre los carros hacinados de víctimas por el cólera que se llegaban hasta las parroquias. La enfermedad era una ominosa sombra que se cernía sobre Cádiz, oscureciendo el corazón de sus habitantes.

Unos pasos firmes acompañaron la entrada de una patrulla de la Milicia Urbana. De golpe el silencio se hizo evidente: el rasgueo de una guitarra se detuvo, las conversaciones cesaron, el tintineo de platos y vasos murió.

Paseaban con mirada ceñuda entre las mesas. Buscaban a algunos de los alborotadores del cólera. El oficial al mando envainó el sable y tomó el rollo entregado por un ayudante.

- ¡Atención todos al presente bando real! –carraspeó y comenzó la lectura del rollo desplegado-. “S.M. el Rey, y en su Real nombre el Consejo de Gobierno y el de Ministros en todo conformes, profundamente afligidos por los inauditos desórdenes cometidos el día de ayer, quiere desengañar a todos los vecinos honrados, cuya opinión ha podido ser extraviada con falsos rumores propagados por los enemigos del orden público y de las sabias instituciones acordadas por S.M. La alteración ha sido controlada y el sosiego del todo restablecido, habiéndose arrestado a algunos individuos, a los cuales y a sus cómplices ha resuelto S.M. se les aplique todo el rigor de las leyes.

De Real Orden se les comunica a ustedes para precaver cualquiera mal resultado que noticias fraguadas por la intriga o la impostura pudieran producir en la ciudad de Cádiz” –alzó la mirada del pliego y entonó a voz en grito:- ¡Dios guarde al Rey muchos años!

Sí, pero preferiría que lo guardara bien lejos de los españoles, pensé mientras contemplaba el vaso de licor para disimular mi desagrado.

Un silencio sepulcral recibió el final de la comunicación oficial. Aprovechando el mismo, la tropa se marchó por donde había venido. Las conversaciones empezaron a renacer, aunque con el tono prudente de un coro de cartujos.

Una hembra de rompe y rasga se me acercó. Tenía toda la pinta de ser una mujer de la vida.

- Toma una copa solo. ¿Me invita a una?

- No quiero –la respuesta desabrida la dejó descolocada unos segundos.

- ¿Está usted enfermo? –señaló al segundo vaso de licor que todavía no había tocado-. ¿Prefiere, tal vez, otro tipo de compañía? Puedo facilitársela, caballero –me ofreció con un zalamero guiño de ojos.

- Ese brebaje está infecto –exageré. Son de sobras conocidas las virtudes de combinar un buen vino con una mala mujer, pero el licor de esa taberna solo servía para desinfectar heridas-. Ahora espero a alguien. Adiós.

Mi carácter taciturno no ganaba nada cuando mi sexto sentido me prevenía que algo fallaba. El no saber de qué se trataba me incomodaba todavía más. Tenía la molesta sensación de unos ojos invisibles clavados en mí.

Volví a repasar con la vista el local. Las mesas donde se jugaba al mus, tute, solo y tresillo todavía permanecían huérfanas de jugadores. Los parroquianos confortaban sus estómagos con copiosos desayunos y reanudaban las primeras tertulias del día tras el susto de la Milicia Urbana.

Entorné la vista, pero me resultó imposible identificar a quienes se encontraban en la zona de penumbra.

Me incliné hacia adelante en un vano intento por vislumbrar entre las sombras, cuando un nuevo cliente arribó al local, encaminándose a la barra. Ante su presencia, uno de mis vecinos de mesa saltó como un resorte.

- ¡Ballester! En qué cochambroso antro has convertido tu negocio –el aludido le lanzó una mirada hosca-. ¿Ahora permites beber a los salvajes y compartir mantel con nosotros?

- Si pagan como tú, faltaría más –limpiaba un vaso con la misma parsimonia que si se tratara de un jarrón chino de porcelana-. El que no pague o cause disturbios, puede irse con la música a otra parte.

El recién llegado tenía todo el aspecto de un indígena. Con la esperanza de que se tratase de Garza, también me levanté. Si montaban un escándalo y volvía la Milicia, todos mis planes podían trastocarse.

- ¡Señores, tengamos la fiesta en paz! –empleé mi mejor tono de mando de oficial-. ¿Acaso no dijo el mártir del Gólgota: “todos hijos de Dios, todos hermanos”?

- Uno de esos morenos, bestias acostumbradas a tomarse la ley por su mano, asesinó a mi hermano en América –repuso con hiel en la voz-. Y no todos abrazan nuestra santa fe cristiana. ¡Adoran a sus salvajes dioses! Esos idólatras les ofrecen sacrificios humanos.

Aquel hombre, de cabellos indomables y feo como un ogro, se empecinaba en buscar pelea con aquel indígena.

La combinación entre el alcohol y el odio formaba un mejunje explosivo, pensé. No sería la primera vez que observaba sus devastadores efectos.

- ¿Sabéis del cierto que ese hombre mató a vuestro hermano? –señalé al forastero con el índice derecho-. ¿No respondéis, muy señor mío? Porque, de la misma forma, podía haber pertenecido también a nuestras tropas de ultramar.

El silencio había regresado de nuevo al cafetín. Todos permanecían atentos. Esperaban expectantes la resolución de ese lance para tomar partido. Proseguí mi discurso:

- Por estos pagos haríamos bien en ser más agradecidos con nuestros hermanos y aliados de allende de los Océanos. Como antiguo capitán de una compañía de tropas auxiliares, les puedo garantizar su lealtad y su valor. En Filipinas solo la oficialidad y los miembros del arma de artillería y tanques son españoles. No olvidemos que los necesitamos para mantener el Sacro Imperio Hispánico en pie. Cierto es, como bien decís, que algunos ofrecen su fe a los dioses prehispánicos. Esa misma fe, fortalecida con las oraciones y los sacrificios ceremoniales, les hacía marchar impávidos hacia el peligro. No se arredraban ante nada, créanme. Tal vez entre sus mercedes se encuentre algún veterano como yo. Sin duda, podrán rebatir mis palabras de no ser ciertas –callé, aguardando una réplica. Nadie me negó cual Pedro en aquella aciaga noche-. ¿No merecen respeto los cultos de nuestros aliados, tan letales para nuestros malditos enemigos? –escupí en el suelo. Varios parroquianos asintieron en silencio-. Si bien nosotros somos católicos, apostólicos e hispánicos, y no romanos, como en las Europas, nuestro buen Papa, sucesor del primer papa Borgia nombrado por nuestro Rey, a la cabeza de nuestra Iglesia, ha dispensado bulas para que practiquen sus creencias y ceremoniales por el bien de España.

Alguien gritó un sentido ¡Viva Alfonso XII!

- ¡Viva nuestro amado Rey¡ ¡Viva Alfonso XII! –corearon los parroquianos con desigual entusiasmo, pues decíase que un pellizco importante del presupuesto público se fundía en pagar a informantes presentes en todas partes, si habíamos de prestar oídos a las malas lenguas.

Algunos de los más entusiastas vestían el uniforme realista, no se sabía si por convicción o, como era muy común entonces, por conveniencia y cálculo.

- Brindemos con jarabe de Valdepeñas, pero que el vino sea menos cristiano, camarero -el peligro parecía conjurado, pensé aliviado. El discurso me había encendido la sed-. ¡El agua para las ranas! –el mozo sacó varias jarras de tosco barro de Talavera.

La broma me iba a costar unos cuantos duros imprevistos, siempre bien empleados cuando se trataba de salvaguardar los negocios propios.

Hice una señal al moreno para que se acercara.

- ¿Sois por un casual José Garza? –se trataba de un hombre de pronunciadas facciones que parecían cortadas con un pedernal y piel de color cobrizo.

- El mismo. Entiendo que usted representa los intereses del señor Alejo García-Pedreño y Villaescusa -asentí con la cabeza-. Le agradezco que iluminara con la razón a ese pobre ignorante.

- Por mucho que vivamos en el siglo de la luz y el vapor, no pocos siguen felices entre las tinieblas –le hice un gesto para que se sentara enfrente-. ¿Quiere beber conmigo? Aquí dentro hace un calor sofocante. Espero que no le moleste.

- De donde vengo el calor es el estado natural. Aquí está acentuado, sin duda, por el sinnúmero de libaciones hechas del rico néctar de la Mancha –remachó con un deje irónico.

- Le digo que no. Algo tendrá que ver también el humo de los cigarros y las velas de sebo que iluminan este antro, capaces de asfixiar a un camello –reí alegre-. ¿Bien el viaje?

Para mí se trataba de una pregunta protocolaria. Me alarmé cuando mi interlocutor bajó la vista. La sonrisa se me borró de golpe.

- Tengo malas noticias para su amo –anunció con tono sombrío.

- Yo no tengo ningún amo. Eso es propio de siervos o esclavos. Es mi patrón –le corregí con tono desabrido.

- ¿Y no sirve siempre el pobre al rico? Llámelo amo, patrón o como mejor guste.

A veces mi orgullo era más fuerte que mi sentido común. Con pesar tuve que admitir la razón de sus palabras. Podía engañarme, pretender que las palabras tuvieran un sentido diferente; sin embargo, la realidad permanecería inmutable ante mis deseos.

- ¿Cuáles son esas noticias? –al menos habían llegado a puerto, me tranquilicé, a diferencia del buque con la cartera de los Cohen.

¿Qué mal había acontecido, entonces?

- Nos han robado. Han asesinado a mi hermano para arrebatarnos la carga –expuso con zozobra.

Durante unos segundos enmudecí. Aquella noticia había resonado con la violencia de un bofetón en mi cara. Conseguí recuperar la compostura.

- Le acompaño en el sentimiento. ¿Cómo ha sido?

- Mientras me dedicaba a cumplimentar los trámites aduaneros. Él custodiaba la caja o buscaba un carro para el transporte, no lo sé con exactitud. El caso es que lo degollaron y… -enmudeció por la emoción.

- ¿La policía está en el caso? –inquirí con cautela.

- Inevitable. Los que descubrieron su cuerpo inerme dieron parte a las autoridades. Ya he prestado la primera declaración.

- ¿Saben lo de nuestro… bulto?

- No tuve más remedio. Les dije que se trataba de una estatua de granito o material similar, no de metal precioso que incentivara el móvil del robo. Debo quedarme unos días durante las diligencias policiales y para ocuparme de los restos de mi hermano.

Asentí con gravedad. Nunca había sido bueno en la tarea de confortar al prójimo.

Le entregué una tarjeta de visita de don Alejo con objeto de que se pusiera en contacto cuando averiguara algo más sobre el crimen. Yo debía partir de inmediato hacia Granada. No era noticia para dar por teletrófono.

Salí de allí todavía desconcertado por lo acontecido. Era la primera vez que una misión se torcía, aunque sería más propio decir que se había descalabrado del todo.

Aquello me dio mala espina. Nadie se había aventurado nunca a robar un cargamento de don Alejo. Además, seguía con la molesta sensación de que unos ojos permanecían clavados en mí desde el fondo de la taberna.

Es el sexto sentido que se acaba desarrollando cuando te ves obligado a permanecer en constante alerta, como me pasó en Filipinas. Ese instinto, o su falta, puede significar la diferencia entre vivir o morir.

Palpé la culata del revólver, siempre dispuesto en el interior de mi chaqueta.

Tenía muy claro que si alguien me buscaba me encontraría a punto y dispuesto a todo.