Un pequeño espacio a la Astronomía

El 'joyero' de la Vía Láctea (En la constelación de la Cruz del Sur)

2009-10-31T01:51:00.008+01:00

Lo llaman el ‘joyero’ de la Vía Láctea, por el espectacular colorido de las estrellas que componen su estructura. Los astrónomos y muchos amantes del cosmos ya conocían este cúmulo estelar, pero ahora, una nueva imagen obtenida con tres telescopios diferentes -el Hubble de la NASA y la ESA, el VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el MPG del Observatorio de La Silla, en Chile- la ha mostrado en todo su esplendor con más detalle que nunca.

Los cúmulos estelares, grupo de estrellas atraídas entre sí por su gravedad mutua, son uno de los objetos astronómicos más fascinantes y visualmente atractivos del cielo. El llamado cúmulo de Kappa Crucis, cuyo nombre técnico es NGC 4755, se encuentra en la constelación de la Cruz del Sur y es uno de los cúmulos más espectaculares que se conocen.

Sin embargo, desde que en 1830 el astrónomo británico John Herschel lo bautizo como ‘jewel box’ al quedarse impactado por su color azul y anaranjado, a Kappa Crucis se le conoce popularmente como el ‘joyero’ de la Vía Láctea. El cúmulo se encuentra a unos 6.400 años luz de la Tierra y nació hace 16 millones de años.

Los cúmulos abiertos como éste suelen contener miles de estrellas que se formaron a partir de una misma nube de gas y polvo. Por ello, su edad y composición química son muy similares, y se consideran laboratorios idoneos para estudiar la evolución de las estrellas.

La nueva imagen obtenidas por los tres telescopios muestra el cúmulo y su entorno cósmico muestra una inmensa cantidad de estrellas, muchas de las cuales están ubicadas tras las nubes de polvo de la Vía Láctea, y por eso se ven de color rojo.

Además, las observaciones obtenidas con el Hubble han desvelado detalles nunca vistos, como algunas estrellas supergigantes muy brillantes de color azul, otra supergigante roja que se encuentra aislada y muchas otras de luz más tenue.

La variedad del brillo de las estrellas en este ‘joyero’ cósmico se debe a que las más brillantes tienen una masa hasta 20 veces mayor que la de nuestro Sol, mientras las más débiles no tienen ni la mitad de su tamaño.

Fuente | Blog de Atronomía

La luz de una estrella se convierte en el objeto astronómico más lejano observado en la Tierra

2009-10-31T01:41:00.005+01:00

La luz de una estrella que explotó hace 13.000 millones de años ha alcanzado la Tierra y se convierte así en el objeto astronómico más lejano nunca observado antes, según publica hoy la revista Nature.

La luz de una estrella que explotó hace 13.000 millones de años se convirtió en el objeto astronómico más lejano observado desde la Tierra. En la foto, el nuevo telescopio público del Museo Aire y Espacio de Washington.

Las características de esta explosión, en realidad un estallido de rayos-X, muestra que las estrellas "masivas" (aquellas que tienen un tamaño superior a ocho masas solares, unas 2.600.000 veces la masa de la Tierra) se formaron hace "solamente" 630 millones de años después del Big Bang.

Dos equipos de astrónomos -liderados por el profesor Nial Tanvir, de la Universidad de Leicester, y Rubén Salvaterra, de la Universidad Milano-Bicocca- son los autores de este estudio, en el que analizaron el "corrimiento hacia el rojo" de la estrella y lo situaron en 8,2.

Esta técnica sirve para medir la longitud de onda de la luz y otras radiaciones electromagnéticas y, a través de ella, los investigadores concluyeron que la explosión tuvo lugar cuando el universo tenía menos del 5 por ciento de su edad actual.

El anterior récord lo tenía una galaxia con un "corrimiento hacia el rojo" de 6,96, por lo que era 150 millones de años más joven que la descubierta ahora.

La edad del objeto detectado recientemente abre una ventana a una era cosmológica que no era accesible a la observación, que, según se cree, terminó hace unos 800 ó 900 millones de años después del Big Bang, cuando la luz procedente de las estrellas y galaxias reionizó el gas que impregnaba el universo anteriormente.

Cuantas más explosiones de rayos gamma de aquellos años se detecten, más probabilidades habrá de identificar el progreso de esta reionización, defienden en Nature los autores del estudio.

Datos de Cassini ayudan a redibujar la forma del Sistema Solar

2009-10-27T18:44:00.006+01:00

Imágenes de la Cámara de Iones y Neutra a bordo de la nave Cassini de la NASA sugieren que la heliosfera, la región de influencia del Sol, puede no tener la forma similar a un cometa que se predecía en los modelos existentes. En un artículo publicado el 15 de octubre en la revista Science Express, los investigadores del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins presentaron una nueva visión de la heliosfera, y las fuerzas que le dan forma.

Esta imagen muestra una concepción artística de la burbuja alrededor de nuestro Sistema Solar moviéndose a través del medio interestelar, la materia que llena la región local de nuestra galaxia. Nuevas observaciones de la nave Cassini que orbita Saturno sugieren que la forma recuerda a algo similar a un balón de rugby moviéndose entre humo. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/JHUAPL

"Estas imágenes han revolucionado lo que pensábamos que sabíamos durante los últimos 50 años; el Sol viaja a través de la galaxia no como un cometa sino más como una gran burbuja redonda", dijo Stamatios Krimigis del Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland, investigador principal del Instrumento de Imagen Magnetosférica de Cassini el cual lleva la Cámara de Iones y Neutra. "Es asombroso cómo una única nueva observación puede cambiar todo un concepto que la mayor parte de los científicos han tenido como cierto durante casi cincuenta años".

Cuando el viento solar fluye desde el Sol, excava una burbuja en el medio interestelar. Los modelos de la región límite entre la heliosfera y el medio interestelar han estado basados en la suposición de que el flujo relativo del medio interestelar y su colisión con el viento solar dominan la interacción. Esto crearía un una "nariz" perfilada en la dirección del movimiento del Sistema Solar y una "cola" alargada en la dirección opuesta.

Las imágenes de la Cámara de Iones y Neutra sugieren que la interacción del viento solar con el medio interestelar está más significativamente controlada por la presión de partículas y la densidad de energía del campo magnético.

"El mapa que hemos creado a partir de estas imágenes sugiere que la presión de una población caliente de partículas cargadas y la interacción con el campor magnético del medio interestelar influye con fuerza en la forma de la heliosfera", dice Don Mitchell, co-investigador del Instrumento de Imagen Magnetosférica/Cámara de Iones y Neutra en el Laboratorio de Física Aplicada.

Desde su entrada en órbita alrededor de Saturno en julio de 2004, la Cámara de Iones y Neutra ha estado cartografiando los átomos energéticos neutros cerca del planeta, así como su dispersión por todo el cielo. Los átomos energéticos neutros se producen mediante protones energéticos, los cuales son los responsables de la presión hacia fuera de la heliosfera más allá de la interfaz donde el viento solar colisiona con el medio interestelar, y el cual interactúa con el campo magnético del mismo.

"Las imágenes de los átomos neutros energéticos han demostrado su poder para revelar la distribución de iones energéticos, primero en la propia magnetosfera terrestre, luego en la gigante magnetosfera de Saturno y ahora a través de vastas estructuras en el espacio exterior hasta el propio borde de la interacción de nuestro Sol con el medio interestelar", dice Edmond C. Roelof, co-investigador del Instrumento de Imagen Magnetosférica en el Laboratorio de Física Aplicada.

Los resultados de Cassini complementan y extienden los hallazgos del Explorador del Límite Interestelar de la NASA, o IBEX. Los datos de IBEX y Cassini han posibilitado a los científicos la construcción del primer mapa exhaustivo del cielo de nuestro Sistema Solar y su posición en la galaxia de la Vía Láctea.

Fuente | Ciencia Kanija

Descubren 32 nuevos planetas extrasolares

2009-10-27T18:37:00.004+01:00

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto 32 nuevos planetas fuera del Sistema Solar gracias a los datos recogidos con el “Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión” (HARPS, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO). El hallazgo se ha presentado hoy en el Simposio Internacional “Herederos de Galileo: fronteras de la Astronomía”, organizado por la Fundación Ramón Areces en Madrid, y en la conferencia internacional sobre exoplanetas ESO/CAUP que se celebra en Oporto (Portugal).

“Gracias al instrumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) hemos descubierto 32 nuevos exoplanetas, con lo que su número ya se eleva a más de 400 conocidos”, ha explicado hoy en Madrid Michel Mayor, investigador del Observatorio de Ginebra (Suiza) que descubrió el primer planeta alrededor de una estrella distinta al Sol.

Dentro de los exoplanetas, Mayor ha destacado la importancia de identificar y realizar un catálogo de aquellos que pudieran estar localizados en zonas de habitabilidad, algo que confía suceda en los próximos años, ya que “es evidente que necesitamos este listado” para emprender otros proyectos e instrumentos que ayuden en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

El científico ha recordado la capacidad como detector de exoplanetas de HARPS, un espectrógrafo instalado en el telescopio de 3,6 metros del observatorio de la ESO en La Silla (Chile). Con este instrumento se han identificado cerca de 75 exoplanetas (incluidos los anunciados hoy) mediante el método de velocidad radial.

Esta técnica se basa en la detección de las variaciones en la velocidad de una estrella central debido al cambio de dirección causado por la fuerza gravitacional que ejerce un exoplaneta mientras la órbita. El estudio de las variaciones en esa velocidad permite inferir la órbita del planeta, en particular el período y la distancia a la estrella.

El descubrimiento de los 32 exoplanetas se ha anunciado conjuntamente hoy en la conferencia “Hacia Otras Tierras: perspectivas y limitaciones en la era del ELT (Telescopio Extremadamente Grande)”, que ha organizado esta semana en Oporto (Portugal) el ESO y el Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto (CAUP), y en el simposio internacional “Herederos de Galileo: Fronteras de la Astronomía”, que la Fundación Ramón Areces realiza en Madrid.

Reunión de astrónomos de referencia

Algunas de las figuras más relevantes en astronomía también han explicado en este simposio los últimos avances en sus respectivos campos. Así, la investigadora Kathryn Flanagan, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (EE UU), ha presentado al sucesor del Telescopio Espacial Hubble: el Telescopio Espacial James Webb, “que cambiará nuestra forma de ver el universo”. Cuando se lance en 2014 será el mayor observatorio astronómico que se haya enviado al espacio, con un diámetro que alcanzará los 6 metros.

El astrónomo Mike Brown, del Instituto Tecnológico de California (EE UU), ha recordado que en los confines del Sistema Solar “todavía hay muchos objetos que esperan ser descubiertos”. Brown es el descubridor de los principales cuerpos transplutonianos y el “responsable” -según comentó Jon Marcaide, coordinador del simposio y catedrático en la Universidad de Valencia- de que Plutón haya dejado de ser un planeta.

Por su parte Brian P. Schmidt, astrofísico de la Universidad Nacional Australiana, detectó la expansión acelerada del universo (mediante el estudio de supernovas o explosiones de estrellas), que ha comparado “como si se lanzara una pelota al aire y cada vez fuera más y más rápido”. El científico confía en que las nuevas generaciones de telescopios ayuden a revelar la influencia de la energía oscura en este proceso.

En el encuentro también han participado el científico Rafael Rebolo, del CSIC e Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que encontró las primeras enanas marrones, a las que ha definido como “astros a mitad de camino entre Júpiteres y las estrellas más pequeñas, y muy interesantes por servir de puente”; así como el descubridor de los microcuasares (sistemas de dos estrellas y un agujero negro), Luis F. Rodríguez, investigador de la Universidad Autónoma de México.

Fuente | Ciencia Kanija

La sonda Messenger comenzó a transmitir imágenes de su visita final a Mercurio

2009-10-04T00:12:00.002+02:00

La sonda Messenger realizó con éxito su visita final a Mercurio y comenzó a transmitir información y fotografías del planeta, informó hoy la NASA.

La sonda Mercury Surface, Space Environmente, Geochemistry and Ranging pasó el martes a las 21.55 GMT a 228 kilómetros de la superficie del planeta en su tercera y última visita a Mercurio, indicó la agencia espacial estadounidense.

Las señales radiofónicas comenzaron a recibirse después de que la sonda apareciera detrás del rocoso planeta y sus instrumentos están recogiendo imágenes y haciendo mediciones a medida de que se aleja, señala el comunicado.

Fotografía suministrada por la NASA en la que se puede ver la superficie de Mercurio gracias a las imágenes que transmitió la sonda Messenger en su visita final al planeta.

"Recibiremos imágenes a color y en alta resolución de objetivos científicos interesantes que identificamos en el segundo vuelo de aproximación", dijo Ralph McNutt, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

Según los planes de los científicos de la NASA, Messenger deberá ingresar en una órbita permanente en torno a Mercurio en 2011 tras haber visitado Venus y haber realizado 15 órbitas en torno al Sol después de su lanzamiento en agosto de 2004.

Aunque la sonda ya cuenta con imágenes de más del 90 por ciento de la superficie, el principal objetivo de la misión fue ahora determinar la composición geológica de Mercurio, indicó la agencia espacial.

Esta visita es "nuestra última oportunidad de echar una mirada de cerca a sus regiones ecuatoriales", indicó Sean Solomon, principal científico de Messenger en el Instituto Carnegie, en Washington.

Pero éste es solo el comienzo "porque el principal objetivo es observar a Mercurio desde una órbita durante todo un año", añadió.

Antes de entrar en la órbita de Mercurio, Messenger habrá completado un viaje de 7.040 millones de kilómetros desde su lanzamiento.

LRO proporciona un 'flashback' de 1966

2009-10-04T00:04:00.005+02:00

El 2 de junio de 1966 la nave Surveyor 1 aterrizó suavemente en la Luna, la primera nave espacial de Estados Unidos en aterrizar sobre otro cuerpo. Ahora, 43 años después, la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar ha observado esta histórica nave, situada en silencio sobre la superficie lunar.

La escena muestra la nave (señalada con una flecha, y las sombras se observan muy bien) justo al sur de un cráter de 40 metros de diámetro y aproximadamente 110 metros al noroeste de un cráter de 190 metros alineado con unas rocas. El sitio del aterrizaje está en la esquina noreste de Flamsteed Ring, un cráter de impacto de 100 kilómetros de diámetro casi completamente enterrado por mares de lava del que todo lo que permanece a la vista es la parte original del anillo del cráter.

La Surveyor 1 recopiló 11 000 imágenes, la mayor parte de las mismas durante el primer día lunar entre el aterrizaje y el 7 de julio de 1966. La nave continuó funcionando hasta el 7 de enero de 1967. Las imágenes de Surveyor demostraron que la superficie lunar era lo bastante fuerte para soportar un el aterrizaje de un vehículo o de un humano. Las imágenes detalladas también indicaron que la superficie estaba compuesta de un material granular que se interpretó que estaba producido por el impacto de meteoros de distintos tamaños a lo largo de miles de millones de años.

Y 43 años después, hemos descubierto que algo de H20 y OH también eran parte de la mezcla.

Puedes ver toda la colección de imágnes en el sitio de LROC.

Fuente | Ciencia Kanija

Estudio galáctico apunta a grietas en las teorías sobre la materia oscura

2009-10-03T23:58:00.003+02:00

La materia oscura es más extraña de lo que creemos, o no existe en absoluto, según sugiere un nuevo estudio.

Tenemos una galaxia que se supone que se sitúa en el corazón de una nube gigante de materia oscura e interactúa con ella sólo a través de la gravedad. La materia oscura originalmente proporcionaba suficiente atracción como para que se formase la galaxia y ahora mantiene su rotación. Pero las observaciones no siguen esta descripción tan simple.

Dado que la materia oscura no irradia luz, los astrónomos deducen su distribución observando cómo se mueven las estrellas y el gas de una galaxia. Estudios anteriores han sugerido que la materia oscura debe estar uniformemente distribuida dentro de la región central de una galaxia – un confuso resultado dado que la gravedad de la materia oscura deberían hacerse progresivamente más densa conforme avanzamos hacia el centro de la galaxia.

Ahora, la historia ha tomado un giro más profundo hacia lo desconocido, gracias a un análisis de la materia normal en el centro de 28 galaxias de todas formas y tamaños. El estudio demuestra que siempre hay cinco veces más materia oscura que materia normal allí donde la densidad de materia oscura ha caído a un cuarto de su valor central.

¿Fuerza no descubierta?

El hallazgo va contra todas las expectativas debido a que la proporción de materia normal a oscura depende de la historia de la galaxia – por ejemplo, si se ha fusionado con otra galaxia o ha permanecido aislada durante toda su existencia. Las fusiones deberían desequilibrar la proporción hacia una base individual.

"No hay absolutamente ninguna regla en la física que explique estos resultados", dice el coautor del estudio Hong Sheng Zhao de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido.

Los autores sugieren que puede haber una fuerza de la naturaleza no descubierta trabajando entre la materia oscura y la noramal, dado que sólo la gravedad no puede mantener esta proproción constante.

Gravedad modificada

Alternativamente, dicen que nuestra comprensión de la gravedad puede necesitar una nueva modificación para eliminar la necesidad de materia oscura por completo. Algunas teorías existentes, tales como MOND (Dinámica Newtoniana modificada) intentan hacer justo eso, sugiriendo que la gravedad no decae tan rápido como predicen las actuales teorías.

Pero Mark Wilkinson de la Universidad de Leicester, que no estuvo implicado en el estudio, advierte sobre la interpretación de los resultados.

"Aunque esto demuestra claramente una mayor interrelación de lo esperado entre la materia oscura y la normal, es muy pronto para decir exactamente qué significa", comentó a New Scientist.

Wilkinson especula que la materia normal puede ejercer una influencia más fuerte de lo esperado sobre la materia oscura. Dice que las explosiones de suprenova podrían, de algún modo, ser capaz de expulsar la materia oscura fuera de las regiones centrales de la galaxia.

Fuente | Ciencia Kanija

Sólida evidencia de un exoplaneta rocoso

2009-09-21T00:01:00.004+02:00

El mayor conjunto de mediciones con el instrumento HARPS han establecido firmemente la naturaleza del exoplaneta más pequeño conocido, CoRot-7b, revelando su masa de cinco veces la de la Tierra. Combinado con el radio conocido del planeta, que es menos de la mitad de nuestro hogar, se deduce que su densidad es bastante similar a la Tierra, sugiriendo un planeta rocoso. Los datos también revelan la presencia de otra Súper-Tierra en ese sistema estelar.

"Hemos hecho todo lo que pudimos para aprender cómo luce el objeto descubierto por CoRot y encontramos un sistema único", señaló Didier Queloz, líder del equipo que realizó las observaciones.

En febrero de 2009, el descubrimiento del pequeño exoplaneta por el satélite CoRot, alrededor de la estrella TYC 4799-1733-1 fue anunciado un año después de su detección y luego de varios meses de difíciles mediciones con telescopios de suelo. La estrella, ahora conocida como CoRot-7 está localizada hacia la constelación Monoceros (el Unicornio) a una distancia de 500 años luz. Un poco menor y más fría que nuestro Sol, CoRoT-7 es posiblemente más joven también, con 1.500 millones de años de edad.

Cada 20,4 horas, el planeta eclipsa una pequeña fracción (una parte en 3000) de la luz de la estrella por poco más de una hora. El planeta, designado CoRoT-7b, se encuentra a sólo 2,5 millones de kilómetros de distancia de su estrella, o 23 veces más cerca de lo que está Mercurio al Sol. Tiene un radio 80% más grande que nuestro planeta.

CoRoT-7b está tan cerca a su estrella que el lugar debe lucir como el Infierno del Dante

Los datos iniciales, sin embargo, no pudieron brindar la masa del exoplaneta. Eso requiere mediciones muy precisas de la velocidad de la estrella, que se ve afectada muy ligeramente por el tirón gravitacional del planeta orbitante. El problema con CoRoT-7b es que estas pequeñísimas señales son desenfocadas por la actividad estelar en la forma de "manchas solares", como las de nuestro Sol, que son regiones más frías en la superficie de la estrella. Por lo tanto, la señal principal está relacionada con la rotación de la estrella, que realiza una revolución completa en 23 días.

Panorama artístico de CoRoT-7
http://www.youtube.com/watch?v=4DP4xluhRPc

Para obtener una respuesta, los astrónomos debieron utilizar el mejor dispositivo cazador de exoplanetas en el mundo, el High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), que en español sería "Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión". Este espectógrafo es añadido al telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio La Silla, Chile.

"Incluso aunque HARPS es ciertamente invencible cuando se trata de detectar pequeños exoplanetas, las mediciones de CoRoT-7b demostraron ser tan demandantes que debimos recolectar 70 horas de observaciones de la estrella", apuntó el coautor François Bouchy.

Con los datos de HARPS, los astrónomos pudieron deducir la señal de 20,4 horas en los datos y así inferir que el exoplaneta tiene una masa cinco veces mayor a la de la Tierra, por lo que es uno de los planetas más ligeros encontrados hasta ahora.

"Como la órbita del planeta está alineada para que lo veamos cruzar la cara de su estrella -es decir, transitando- podemos medir y no simplemente inferir, la masa del exoplaneta, que es la menor que haya sido medida con precisión para un exoplaneta", señaló Claire Moutou, miembro del equipo. Y agregó: "Más aún, como tenemos tanto el radio como la masa, podemos determinar la densidad y tener una mejor idea de la estructura interna de este planeta".
Gliese 581e, también descubierto por HARPS, tiene una masa mínima de aproximadamente el doble de la Tierra, pero la geometría exacta de su órbita está indefinida, por lo que la masa real no se conoce con precisión. En cambio, CoRoT-7b, al transitar a su estrella, su geometría es conocida y es posible medir la masa del planeta precisamente.

CoRoT-7b pertenece a la categoría de "Súper-Tierras", exoplanetas con masas más similares a planetas como el nuestro que a uno gigante gaseoso como Neptuno, por ejemplo. Cerca de una docena de estos cuerpos han sido detectados, pero en el caso de CoRoT-7b, es la primera vez que la densidad ha sido medida para un exoplaneta tan pequeño. La densidad calculada es cercana a la de nuestro planeta, sugiriendo que la composición del planeta es similarmente rocosa.

"Las excelentes curvas de luz del telescopio espacial CoRoT nos dieron la mejor medición del radio y HARPS la mejor medición de masa para un exoplaneta. Ambas eran necesarias para descubrir un planeta rocoso con una densidad similar a la Tierra", indicó el co-autor Artie Hatzes.

Acercamiento a CoRoT-7
http://www.youtube.com/watch?v=lWOwo0JwxA8

El exoplaneta merece otra distinción como el exoplaneta más cercano a su estrella que se conozca, lo que lo convierte también en el más veloz: orbita a su estrella a una velocidad superior a 750 mil kilómetros por hora, más de siete veces más rápido que el movimiento de la Tierra alrededor del Sol. "De hecho, CoRoT-7b está tan cerca que el lugar debe lucir como el Infierno del Dante, con una temperatura probable en su cara de día sobre los 2.000 grados y con -200 grados en su cara nocturna. Los modelos teóricos sugieren que el planeta podría tener lava u océanos en ebullición en su superficie. Con semejantes condiciones extremas, este planeta no es definitivamente un lugar para que la vida se desarrolle", explicó Queloz.

Como legado de la sublime precisión de HARPS, los astrónomos encontraron en sus datos que la estrella hospeda otro exoplaneta, un poco más alejado que CoRoT-7b. Designado como CoRoT-7c, orbita a su estrella en 3 días, 17 horas y tiene una masa de unas ocho Tierras. Pero, a diferencia de CoRoT-7b, este mundo hermano no pasa frente a su estrella visto desde la Tierra, por lo que los investigadores no pueden medir su radio y por lo tanto tampoco su densidad.

En virtud de estos hallazgos, CoRoT-7 permanece como la primera estrella conocida en tener un sistema planetario con dos Súper-Tierras de corto período, con una que transita a su estrella.

Fuente | Últimas noticias del Cosmos

Un oído al universo que empieza a funcionar

2009-09-20T23:53:00.004+02:00

Conjunto estadounidense de radio empieza su búsqueda de vida extraterrestre.

Un gran conjunto de radiotelescopios ha comenzado a funcionar en la primera búsqueda mantenida de inteligencia extraterrestre (SETI) y a índices más rápidos que nunca. Incluso así, el proyecto ha sufrido para lograr el dinero para permanecer abierto y alcanzar su tamaño planificado. “Hemos pasado momentos tortuosos”, dice Don Backer, director del Conjunto del Telescopio Allen (ATA) en Hat Creek, California. “Estamos patinando sobre hielo fino”.

El ATA tiene 42 platos de seis metros girando en el desierto, muchos menos de los 350 platos planificados. En mayo, el conjunto empezó a peinar el centro de nuestra galaxia de la Vía Láctea buscando señales alienígenas a través de una amplia porción del espectro de radio. El esfuerzo llega 50 años después de que se inventase el concepto de SETI.

El Conjunto del Telescopio Allen, barriendo el cielo en busca de señales alienígenas de radio. Crédito Instituto SETI

Anteriores búsquedas dependían de observaciones de semanas de duración en instalaciones como el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. La última gran búsqueda, el Proyecto Phoenix — llevado a cabo por el Instituto SETI en Mountain View, California — finalizó en 2004 y requirió una década para comprobar las 800 estrellas a través de un rango de frecuencia estrecha. El ATA barre el cielo mucho más rápidamente, permitiendo que se comprueben un millón de estrellas en sólo unas pocas décadas, dice el astrónomo Seth Shostak del Instituto SETI, que opera el ATA junto con la Universidad de California en Berkeley. Shostak dice que muestrear un millón de estrellas ofrecería una buena oportunidad de encontrar una de las 10 000 civilizaciones inteligentes que pueden estar emitiendo en la Vía Láctea, de acuerdo con una estimación de Frank Drake, quen en 1960 desarrolló una fórmula para estimar este número.

Los patrocinadores privados, a menudo tecnólogos, empezaron a dar apoyo a SETI en 1993, después de que el Congreso de los Estados Unidos rescindiera el patrocinio de la NASA para dicho proyecto. La fundación familiar del cofundador de Microsoft, Paul Allen, proporcionó 25 millones de dólares, comenzando en 2000, para empezar el ATA. Pero en 2006, el flujo de dinero se cortó, cuando el Instituto SETI y Berkeley sufrieron para encontrar donaciones que completasen el conjunto, el cual hasta la fecha tiene un coste de 50 millones de dólares.

El año pasado, la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) aprobó una propuesta para dar apoyo a las operaciones del conjunto. La astrónomo de SETI Jill Tarter dice que la decisión de la NSF fue “como una Trampa-22“. El conjunto era lo bastante grande con 42 platos para empezar a trabajar — y necesitaba más dinero para eso – pero no era lo bastante grande para lograr la sensibilidad capaz de transformar la ciencia. Backer espera que una vez completo, el ATA, que cubre vastas franjas de cielo rápidamente, nos sumergirá en una nueva era de la radioastronomía transitoria — el estudio de cosas, tales como las supernovas, que estallan por la noche en lugar de brillar constantemente como las estrellas. Los objetivos científicos podrían incluir el hidrógeno que alimenta a las estrellas y rodea las galaxias, y el resplandor de radio de los estallidos de rayos gamma que siguen a las supernovas.

Sin el dinero de la NSF, el coste de operación de 1,5 millones de dólares al año está siendo pagado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que usa el conjunto para rastrear satélites y restos orbitales. “Está manteniendo nuestras puertas abiertas actualmente”, dice Backer. La Fundación Allen ha dado otros 5 millones adicionales desde 2006.

El tiempo del conjunto se divide en partes iguales: un tercio para la Fuerza Aérea, un tercio para radioastronomía y un tercio para SETI. Además, no obstante, SETI puede acoplarse al trabajo de radioastronomía.

El ATA también es un banco de pruebas para tecnologías que serán importantes para el resto de la radioastronomía. El conjunto tiene una amplia visión del cielo, y dentro de este marco, pueden analizarse múltiples estrellas simultáneamente. Esta tecnología, conocida como formación de rayo, así como el inmenso reto computacional de crear un dibujo a partir de muchos platos individuales, será necesario en futuros proyectos, tales como el Conjunto del Kilómetro Cuadrado, el cual prevé miles de platos. “Aquí es donde tiene que llegar la radioastronomía”, dice Mark McKinnon, jefe de proyecto de una expansión de 94 millones de dólares de 27 platos del Conjunto Muy Grande en Nuevo México. El ATA, comenta, “son la gente que están haciendo esto de forma activa”.

Backer envió una propuesta al NSF para duplicar el número de platos a 84. La petición llegaría a 6 millones de dólares en dinero de la NSF y 5 millones más de cinco patrocinadores, incluyendo la Fundación Allen y el Instituto de Astronomía y Astrofísica de Taiwan. Backer dice que se prevé una decisión antes de final de año.

Fuente | Ciencia Kanija

Nueva "ecuación de Drake" cuantifica la habitabilidad de un mundo alienígena

2009-09-20T23:49:00.003+02:00

Una ecuación matemática que tiene en cuenta los hábitats adecuados para la vida alienígena podría complementar a la ecuación de Drake, la cual estima la probabilidad de encontrar seres alienígenas inteligentes en la galaxia.

La ecuación, desarrollada en 1960 por el astrónomo estadounidense Frank Drake, estima la posibilidad de que la vida inteligente exista en cualquier punto de nuestra galaxia considerando el número de estrellas con planetas que podrían soportar vida.

La nueva ecuación, en desarrollo por científicos planetarios de la Universidad Abierta en Milton Keynes, Inglaterra, tiene como objetivo desarrollar un único índice para la habitabilidad basdo en la presencia de energía, disolventes como el agua, materia prima como carbono y si hay o no condiciones ambientales benignas.

Entrada de energía

El boceto de la ecuación se presentará hoy en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias en Potsdam, Alemania, para recibir retroalimentación.

"A fecha de hoy, no hay una forma fácil de comparar directamente la adecuación de distintos entornos como hábitats para la vida", dijo el científico planetario Alex Hagermann, que lideró la investigación.

Actualmente, los expertos se están centrando en la energía, la cual, en forma de luz visible e infrarroja es importante para la fotosíntesis, pero puede también llegar en formas que pueden ser dañinas para la vida, como la luz UV y los rayos-X.

"Si puedes imaginar un planeta con una fina atmósfera que permite pasar parte de esta radiación dañina, debe haber una cierta profundidad en el terreno en la que esta radiación 'mala' sea absorbida pero a la que puede penetrar la radiación 'buena'", dijo Hagermann.

Planetesimales helados

"Estamos buscando ser capaces de definir esta región habitable óptima de una forma que podamos decir si es 'tan habitable' o 'menos habitable' que un desierto de Marruecos, por ejemplo", comenta.

Hasta el momento ha habido algunas críticas a la aproximación. El físico y astrobiólogo Paul Davies, de la Universidad de Arizona en Tuscon, dijo que era un "ejercicio sin sentido" dado que la ecuación se refiere sólo a la vida tal y como la conocemos.

"Lo principal que se omite en la ecuación de Drake convencional es la posibilidad de la vida dentro de planetesimales helados, la mayor parte de los cuales son objetos vagabundos, no ligados a estrellas. Tal vida es, no obstante, la menos probable en ser inteligente", señala.

El astrobiólogo australiano Malcolm Walter, en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, dijo que en su opinión era más importante centrarse en la búsqueda de planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares.

"La ecuación de Drake es interesante al ser la visión de Drake de cómo empezar a pensar en la posibilidad de civilizaciones industrializadas en el resto del universo", dijo Walter. "Ir más allá no es particularmente útil debido a que existen muchas incertidumbres respecto a la propia ecuación básica de Drake".

Hagermann defiende que era importante aproximarse a la búsqueda de vida alienígenas desde un punto de vista teórico además de experimental, y que a pesar de las incertidumbres sobre qué tipo de entornos alienígenas podrían requerirse, hay algunas cosas, tales como la energía, que son cruciales para la vida.

"De una forma y otra, así es como pensamos respecto a la habitabilidad: restringida por nuestra limitada experiencia de "vida como la conocemos". En nuestro marco de trabajo nos gustaría cuestionar estas suposiciones", comenta.

Fuente | Ciencia Kanija

Los discos de escombros alrededor de algunas estrellas están curvados

2009-09-07T00:51:00.003+02:00

A veces se cree que el espacio entre las estrellas está “vacío”, pero no es el caso. Tal área está llena con zonas de gas de baja densidad y cuando un cúmulo relativamente denso de gas llega cerca de una estrella, el flujo resultante produce una fuerza de arrastre sobre cualquier partícula orbital. La fuerza sólo afecta a las partículas más pequeñas – aquellas de aproximadamene un micrómetro de diámetro, o el tamaño de las partículas del humo.

Esto explica las formas de otro modo difíciles de comprender de esos discos repletos de polvo, de acuerdo con un equipo liderado por John Debes en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Esta película compara una imagen de Hubble del disco de escombros alrededor de HD 61005, una joven estrella situada a 100 años luz de distancia en la constelación de Puppis, para un modelo tridimensional basado en un arrastre de gas. Crédito: NASA/J. Debes, M. Kuchner (GSFC) and A. Weinberger (CIW)

“Los discos contienen pequeños cuerpos similares a cometas – o asteroides – que pueden crecer para formar planetas”, dijo Debes. “Estos pequeños cuerpos a menudo colisionan, lo cual produce una gran cantidad de polvo fino”. Cuando la estrella se mueve a través de la galaxia, se encuentra con finas nubes de gas que crea un tipo de viento interestelar. “Las partículas pequeñas impactan en el flujo, frenando, y gradualmente desviándolas de las trayectorias originales que siguen. Este fino polvo normalmente es eliminado en colisiones entre las partículas, presión de radiación de la luz estelar y otras fuerzas. El arrastre del gas interestelar los lleva a un viaje distinto del que habría tomado de otra forma”.

Trabajando junto con Alycia Weinberger en la Institución Carnegie de Washington y el astrofísico de Goddard Marc Kuchner, Debes usó el Telescopio Espacial Hubble para investigar la composición del polvo alrededor de la estrella HD 32297, la cual está a 340 años luz de distancia en la constelación de Orión. Observó que el interior del disco de polvo – una región de un tamaño comparable a nuestro propio Sistema Solar – se curvaba de una forma que encajaba con una curvatura anteriormente conocida a distancias mayores.

“Otra investigación indicó que había nubes de gas interestelar en la vecindad”, dijo Debes. “Las piezas se unieron para hacerme pensar que este arrastre del gas era una buena explicación para lo que estaba pasando”.

“Parece que el gas interestelar ayuda a los sistemas planetarios jóvenes a arrojar polvo de la misma forma que la brisa de verano ayuda a dispersar las semillas de los dientes de león”, dijo Kuchner.

Cuando las partículas de polvo responden al viento interestelar, un disco de escombros puede tomar formas peculiares determinadas por los detalles de su colisión con la nube de gas. En un encuentro frontal, tal como el de la estrella HD 61005 en la contelación de Puppis, el borde del disco de curva suavemente alejándose de la dirección del movimiento. El polvo fino se queda atrás, formando un cilindro a su paso. Si el disco corta de lado el gas interestelar, el viento resultante aleja el polvo fino de la porción interior de la nube, dando como resultado un disco asimétrico.

“El arrastre del gas interestelar sólo afecta a las afueras del disco, donde la gravedad de la estrella no puede mantener unido el material”, dijo Weinberger.

Los sistemas estudiados tienen aproximadamente 100 millones de años de antigüedad y recuerdan a nuestro propio Sistema Solar poco después de que se formasen los planetas principales. Aunque los astrónomos no saben si hay planetas merodeando en el interior de estos discos, una mejor comprensión de los procesos que afectan a las regiones externas de los discos arrojará luz sobre cómo los planetas “gigantes de hielo” como Urano y Neptuno – y el enjambre más lejano de cuerpos pequeños helados conocidos como el Cinturón de Kuiper – formados en el interior del Sistema Solar.

Los astrónomos han atribuido a veces las curvaturas en los discos de polvo a la presencia de planetas no descubiertos o a encuentros pasados con otra estrella. “Pero esperamos que el polvo interestelar esté por allí – está en todas partes”, dijo Debes. “Es importante considerar la ecología de estos discos de escombros antes de llegar a tales conclusiones, y este modelo explica gran parte de los discos extrañamente curvados que vemos”.

Un artículo que describe el modelo aparece en el ejemplar del 1 de septiembre de la revista The Astrophysical Journal.

Fuente | Ciencia Kanija

Nueva imagen de la Nebulosa Trífida

2009-08-29T17:32:00.004+02:00

Hoy se publicó una nueva imagen de la Nebulosa Trífida que muestra porqué es una de las favoritas del público. Esta masiva fábrica estelar es nombrada así por las oscuras bandas de polvo que dividen por tres su brillante corazón y es una rara combinación de tres tipos de nebulosas, revelando la furia de estrellas recién formadas y presagiando más nacimientos estelares.

A varios miles de años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, la Nebulosa Trífida presenta un poderoso retrato de las tempranas etapas de la vida de una estrella, desde la gestación a su primera luz. El calor y los vientos de las recién nacidas revuelven el gas y polvo de esta caldera cósmica. La distancia a la que se encuentra este fascinante objeto es un tanto incierta, con valores que oscilan entre 2.200 y 7.600 años luz. SEDS y Wolfram Alpha indican una distancia de 5.200 años luz de distancia.

El astrónomo francés Charles Messier la observó por primera vez en junio de 1764, grabando el neblinoso y brillante objeto como la entrada número 20 en su famoso catálogo estelar. Observaciones realizadas unos 60 años después por John Herschel de los oscuros senderos que parecen dividir la nube cósmica en tres lóbulos inspiró al astrónomo inglés a acuñar el nombre "Trífida". También fue catalogada como NGC 6514.

La nueva imagen fue realizada por la cámara WFI en el telescopio MPG de 2.2 metros del Observatorio Europeo del Sur en La Silla, Chile y muestra las diferentes regiones de la nebulosa vista en luz visible. En la parte azulada, arriba a la izquierda, llamada nebulosa de reflexión, el gas dispersa la luz de las cercanas estrellas. La más grande de esas estrellas brilla más en la porción azul del espectro visible. Esto, junto con el hecho de que los granos de polvo y moléculas dispersan la luz azul más eficientemente que la luz roja -una propiedad que explica por qué vemos el cielo azul y los atardeceres rojos - tiñe a esa porción de la Nebulosa con una tonalidad azulada.

Debajo, en el área redondeada, de color rosa-rojizo de la nebulosa de emisión, el gas en el núcleo es calentado por cientos de nuevas estrellas hasta que emite la roja señal de hidrógeno, el mayor componente del gas, de la misma forma que el gas neón brilla en las señales luminosas.

Los gases y polvo que cruzan la Nebulosa Trífida configuran la tercera clase de nebulosa en esta nube, conocida como nebulosa oscura, por cortesía de sus efectos de luz y oscuridad. La icónica Nebulosa Cabeza de Caballo es una de las más famosas de este tipo. En los oscuros senderos, los remanentes de previos nacimientos estelares continuan fusionándose bajo la inexorable atracción gravitatoria. La densidad, presión y temperatura dentro de estas burbujas de gas disparará finalmente la fusión nuclear y se formarán nuevas estrellas.

Acercamiento a la Nebulosa Trifida
http://www.youtube.com/watch?v=ZAXeSVwa_Hw

En la parte inferior de esta nebulosa de emisión, un dedo de gas sobresale de la nube, apuntando directamente a la estrella central. Este es un ejemplo de un glóbulo de gas en evaporación, también visto en la Nebulosa del Águila, otra región de formación estelar. En la cima del dedo, que ha sido fotografiado por Hubble, un nudo de denso gas ha resistido la despiadada radiación de la estrella masiva.

Fuente | Últimas noticias del Cosmos

Planetas extrasolares en inclinación máxima

2009-08-29T17:19:00.006+02:00

El sistema planetario del Sol puede haber escapado o rebotado de violentas interacciones que los estudios han demostrado que desempeñaron un papel clave en dar forma a otros sistemas.

Llámalos planetas retrógrados. Algunos planetas extrasolares gigantes, todos viviendo a escasa distancia de sus estrellas madre, tienen órbitas tan inclinadas que los planetas viajan hacia atrás en relación a la rotación de sus estrellas madre, según revelan un conjunto de nuevos estudios. La desalineación avala las violentas historias y puede sugerir que la vida floreció en la Tierra debido a que el Sistema Solar evitó sufrir el tirón gravitatorio por el encuentro cercano entre planetas.

De acuerdo con la teoría más popular de formación planetaria, los planetas se forman a partir de un disco giratorio de gas y polvo que rodea a las estrellas jóvenes. Dado que el disco rota en la misma dirección de la estrellas, los planetas generados por el disco girarían en la misma dirección. Pero en un sistema planetario superpoblado, donde son inevitables las carambolas gravitatorias, las órbitas se revuelven. Un encuentro cercano entre hermanos planetarios puede empujar a un cuerpo hacia fuera mientras manda al otro hacia dentro, alargando e inclinando la órbita interior del planeta.

En este escenario, el Sistema Solar puede haber sido inusualmente afortunado. Ya sea evitando los catastróficos encuentros gravitatorios con planetas masivos o sufriendo tales interacciones hace tanto tiempo que la mayor parte de los planetas tuvo la oportunidad de volver a situarse en órbitas casi circulares con casi ninguna inclinación, dice Frédéric Pont de la Universidad de Exeter en Inglaterra.

“La presencia de vida avanzada en la Tierra puede ser contingente a que nuestro sistema planetario haya evitado sufrir la dispersión entre planetas”, manteniendo a la Tierra en una órbita circular del tipo Ricitos de Oro — no demasiado caliente ni demasiado frío para la vida tal y como la conocemos, especula.

En uno de los nuevos estudios, publicado el 24 de agosto en arXiv.org, Pont y sus colegas examinan la órbita del planeta COROT-Exo-1b, el primer planeta extrasolar descubierto por el satélite europeo COROT. Este planeta cercano a su estrella, como los otros en los nuevos estudios, periódicamente pasa frente a su estrella desde el punto de vista de la Tierra, bloqueando una diminuta fracción de la luz estelar. Debido a este paso, un telescopio puede medir la inclinación de su órbita. Observando el espectro de la estrella, el equipo de Pont encontró que el eje orbital de COROT-Exo-1b estaba inclinado en un ángulo de aproximadamente 77 grados respecto al eje de giro de la estrella.

El 12 de agosto, un equipo liderado por David Anderson de la Universidad Keele en Inglaterra informó en arXiv.org que otro planeta cercano, conocido como WASP-17b, tienen una órbita aún más inclinada, con un ángulo de aproximadamente 150 grados. Los hallazgos sugieren que el planeta está casi con seguridad viajando hacia atrás con respecto a la rotación estelar, dicen el coautor del estudio Andrew Collier Cameron de la Universidad St. Andrews en Escocia.

Apenas un día más tarde, el 13 de agosto, Joshua Winn del MIT y sus colegas informaron en arXiv.org de que otro planeta cercano, HAT-P-7b, está en órbita polar o moviéndose hacia atrás respecto a su estrella madre, con una órbita inclinada unos 180 grados. Winn y sus colaboradores también detectaron signos de otro objeto más lejano, un planeta masivo o estrella compañera, cuya gravedad pudo haber lanzado a HAT-P-7b a su extraña órbita retrógrada. El equipo informará de los hallazgos en un próximo ejemplar de la revista Astrophysical Journal Letters.

En un estudio del planeta extrasolar HD 80606b, que tiene la órbita más alargada de los exoplanetas conocidos, un equipo liderado por Winn encontró que el planeta orbita con una inclinación de entre 14 y 142 grados. El informe del equipo, publicado el 30 de julio en arXiv.org, aparecerá en un próximo ejemplar de Astrophysical Journal.

La explicación oficial ha sido que cualquier planeta de órbita cercana giraría de forma natural en la misma dirección que su estrella madre, dice Winn. Y las primeras observaciones de las órbitas de estos planetas lo corroboraban. Esos primeros hallazgos encajaban con la teoría ampliamente aceptada de cómo los planetas adoptan órbitas cercanas a sus estrellas madre. De acuerdo con la versión más simple de la teoría, los planetas nacen en regiones del disco mucho más lejos de la estrella, pero conforme entregan energía giratoria al disco, los cuerpos caen lentamente en espiral hacia dentro, conservando normalmente su dirección inicial de movimiento y órbita.

Pero entonces Winn y otros empezaron a encontrar una plétora de planetas que los investigadores no pueden encajar en la teoría de la migración. “Este ha sido el verano de los planetas inclinados”, comenta.

La tendencia continúa. La semana pasada, en la reunión de Dinámica de Discos y Planetas en Cambridge, Inglaterra, Amaury Triaud del Observatorio de Ginebra en Sauverny, Suiza, y sus colegas informaban de la detección de dos planetas cercanos extrasolares adicionales con órbitas sustancialmente inclinadas.

“Este ha sido el resultado observacional más apasionante del verano y ciertamente de la reunión”, dice el teórico Eric Ford de la Universidad de Florida en Gainesville.

Incluyendo los nuevos hallazgos, entre el 25 y el 50 por ciento de todos los planetas extrasolares con ángulos de inclinación medidos tienen un ángulo que supera los 30 grados. En el Sistema Solar, Mercurio tiene la máxima inclinación orbital relativa respecto al eje de rotación del Sol, con un ángulo de 7 grados.

Los planetas inclinados recientemente encontrados, dice Pont, representan “un trastorno espectacular de la visión estándar de la formación de planetas cercanos … y probablemente indica encuentros catastróficos entre varios planetas”.

Todo esto no es nuevo para Ford y Fred Rasio de la Universidad del Noroeste en Evanston, Illinois, así como otros teóricos que han estado defendiendo desde hace años que los encuentros gravitatorios entre planetas desempeñan un papel clave. Aunque llevará un tiempo que se publiquen todos los descubrimientos y se comparen con los modelos, dice Ford: “mi impresión es que varias personas de esta propia reunión quedaron sorprendidas por los hallazgos y empezaron a darse cuenta de que la dispersión de planetas es muy probable que determine la arquitectura final de los sistemas planetarios”.

Incluso para el tranquilo y ordenado Sistema Solar, las interacciones entre planetas han sido importantes, dice Ford. Cita los violentos eventos responsables de la formación de Mercurio y la Luna de la Tierra, que se cree que se formó cuando un objeto del tamaño de Marte impactó con la joven Tierra.

Especula que lo que hace al Sistema Solar tan especial no es que esté completamente carente del ‘pinball’ planetario, sino que sucedió relativamente pronto. Lo bastante pronto, de hecho, para que el disco masivo de vida corta de restos rocosos sobreviviera tras el último evento fuente de dispersión planetaria. La gravedad del disco habría suavizado las órbitas inclinadas y alargadas, retornando los planetas del Sistema Solar “a las órbitas casi circulares y coplanares que disfrutamos hoy”, sugiere Ford.

Fuente | Ciencia Kanija

Planeta recién encontrado orbita hacia atrás

2009-08-13T22:20:00.004+02:00

Los planetas orbitan a sus estrellas en el mismo sentido de rotación de la estrella. Todos lo hacen. Excepto uno.

Un planeta recién encontrado orbita en el sentido incorrecto, hacia atrás en comparación con la rotación de su estrella. Sus descubridores creen que una colisión cercana puede haber creado la órbita retrógrada, como se conoce.

La estrella y su planeta, WASP-17, están aproximadamente a 1000 años luz de distancia. La configuración se encontró gracias al proyecto de Búsqueda de Planetas de Área Amplia (WASP) del Reino Unido en colaboración con el Observatorio de Ginebra. El descubrimiento se anunció hoy, pero aún no se ha publicado en ninguna revista.

“Diría que este es uno de los planetas más extraños de los que tenemos conocimiento”, dijo Sara Seager, astrofísico del MIT que no estuvo implicada en el estudio.

Qué está pasando

Una estrella se forma cuando una nube de gas y polvo colapsa. Sea cual sea el movimiento se intensifica conforme se condensa, determinando la dirección de giro de la estrella. Cómo se forman los planetas es algo de lo que se tiene menos certeza. No obstante, se sabe que se desarrollan a partir de los restos, normalmente masa de gas y polvo en forma de disco, que gira alrededor de la estrella recién nacida, por lo que la dirección en la que se mueve el material, que es la dirección de rotación de la estrella, se convierte en la dirección de la órbita del planeta.

WASP-17 probablemente tuvo un encuentro cercano con un gran planeta, y la interacción gravitatoria actuó como un tirachinas para poner a WASP-17 en su extraño camino, imaginan los astrónomos.

“Creo que es extremadamente apasionante. Es fascinante que podamos estudiar órbitas de planetas tan lejos”, dijo Seager a SPACE.com. “Siempre hay una teoría, pero no hay nada como una observación para demostrarla realmente”.

Las colisiones cósmicas no son algo fuera de lo común. La Luna de la Tierra se formó cuando un planeta colisionó con un objeto del tamaño de Marte, piensan los astrónomos. Y a principios de semana, el Telescopio Espacial Spitzer encontró pruebas de que dos planetas colisionaron alrededor de una joven y lejana estrella. Algunas lunas de nuestro Sistema Solar están en órbitas retrógradas debido a que estaban volando solas por el espacio y fueron capturadas; ese se cree que es el caso con Tritón, la mayor luna de Neptuno.

El hallazgo se realizó por parte de los estudiantes graduados David Anderson de la Universidad de Keele y Amaury Triaud del Observatorio de Ginebra.

Mundo hinchado

WASP-17 tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter pero está hinchado hasta dos veces su tamaño. “Este planeta es sólo tan denso como el poliestireno expandido, 70 veces menos denso que el planeta en el que vivimos nosotros”, dijo el profesor Coel Hellier de la Universidad de Keele.

El planeta hinchado puede explicarse mediante una órbita altamente elíptica, la cual lo lleva muy cerca de la estrella y luego muy lejos. Como exageradas mareas de la Tierra, los efectos de marea sobre WASP-17 calientan y estiran el planeta, sugieren los investigadores.

Las mareas no son un tema cotidiano, no obstante. “Está creando una descomunal cantidad de fricción en el interior del planeta y genera mucha energía, la cual podría estar haciendo al planeta más grande e hinchado”, dijo Seager.

WASP-17 es el decimoséptimo planeta encontrado por el proyecto WASP, que monitoriza cientos de miles de estrellas, observando pequeñas caídas en la luz cuando un planeta transita frente a ellos. El observatorio espacial Kepler de la NASA está usando la misma técnica para buscar mundos similares a la Tierra.

Fuente | Ciencia Kanija

Dónde buscar nuevas formas de vida en el Sistema Solar

2009-08-13T22:17:00.002+02:00

El mejor lugar del Sistema Solar para encontrar nuevas formas de vida no es Marte, ni Europa, ni siquiera la Tierra, según defiende un astrobiólogo. En lugar de eso, deberíamos centrarnos en Titán.

Si queremos encontrar vida en todo el Sistema Solar que ha surgido de forma independientemente de la vida en la Tierra, ¿dónde deberíamos mirar? De acuerdo con Jonathan Lunine, de la Universidad de Arizona en Tucson, la sorprendente respuesta es en la gigante luna de Saturno, Titán.

No es tan alocado como suena. El argumento de Lunine está basado en la idea de que la pregunta importante para la humanidad no es si existe vida en todo el Sistema Solar sino si existe vida en todo el universo. Y esta es una diferencia importante.

Sabemos que la vida ha surgido una vez en el Sistema Solar, pero desafortunadamente esto no nos dice nada sobre su ubicuidad. La vida en la Tierra puede ser única.

Pero si encontramos pruebas de que la vida ha surgido de forma independiente dos veces en el Sistema Solar, esto sería una prueba sólida de que el universo está rebosante de bichos ETs. La palabra clave aquí es "independientemente".

Para muchos astrobiólogos, el lugar más obvio para mirar es donde haya agua líquida. El primero en su lista es Marte, que en una época tuvo un clima más húmedo y cálido y puede aún estar húmedo en algunas zonas bajo su corteza.

El problema con Marte, dice Lunine, es la contaminación cruzada. Cualquier vida de Marte puede perfectamente haber sido enviada desde la Tierra a través de grandes impactos de meteoritos (y viceversa).

Luego viene Europa, la luna de Júpiter, la cual oculta un enorme océano salado a unos 100 kilómetros bajo su corteza helada. El océano de Europa contiene aproximadamente el doble de agua que los de la Tierra. La contaminación cruzada es una preocupación menor en Europa (aunque no puede descartarse por completo) pero el problema real es penetrar en su gruesa superficie de hielo. Si los océanos de Europa contienen vida, será tremendamente difícil alcanzarlos, aunque la NASA ha agarrado el toro por los cuernos anunciando una nueva y gran misión a dicha luna.

Lo que deja fuera a Titán, un objeto con una atmósfera basada en el nitrógeno aproximadamente cuatro veces más densa que la de la Tierra. El encanto de Titán está basado en su extraordinario clima. A -176 grados centígrados, el agua de Titán está a salvo en forma de hielo. Pero en la superficie, el etano y el metano desempeñan el papel del agua en la Tierra. Hay océanos de etano y lluvias y nubes de metano.

¿Podría surgir la vida en estas condiciones? Si lo ha hecho, sugiere Lunine, tendría un aspecto muy distinto al nuestro, tal vez basada en enlaces de hidrógeno en lugar de en los enlaces covalentes que mantienen unida la vida en la Tierra. Y si es así, entonces no puede haber dudas sobre la contaminación.

Es más, Lunine defiende que el clima de Titán puede ser mucho más común en la Vía Láctea que el de la Tierra, debido a que las estrellas más comunes son más pequeñas y frías que el Sol.

Por lo que la vida de Titán estaría mucho más dispersa que la vida de la Tierra.

Con su densa atmósfera y baja gravedad, Titán debería ser mucho más fácil de explorar que Europa.

Este es un argumento interesante pero genera algunas preguntas, no siendo la de menor importancia cómo hacer una detección inequívoca de tal forma de vida. Esto sería difícil, dada nuestra ignorancia de los aspectos de su existencia.

Una idea que Lunine ignora es la panspermia – la idea de que la vida en la Tierra fue sembrada desde el espacio. Sabemos que algunas nubes interestelares están repletas de hielo y moléculas orgánicas. También sabemos por los experimentos de laboratorio que, cuando se someten a la luz UV, estas moléculas puede formar vesículas similares a células, incluso a las gélidas temperaturas del espacio interestelar.

¿Podría haber pasado el Sistema Solar a través de una de estas nubes poco después de formarse? Posiblemente, y de ser así, el problema de la contaminación puede ser mucho mayor de lo que sospecha Lunine.

Fuente | Ciencia Kanija

Cómo respirar en la Luna

2009-08-13T22:10:00.004+02:00

Las rocas lunares pueden ser procesadas directamente para producir oxígeno.

Científicos de Cambridge en el Reino Unido, han desarrollado un reactor que puede crear oxígeno a partir de rocas lunares — una tecnología vital si planetas crear una base lunar para lanzamientos.

Ya sea para aprovechar los recursos de la Luna o para usarlo como punto de salida para explorar lugares más profundos del espacio, los ocupantes de cualquier futura base lunar necesitarán oxígeno para sobrevivir. Enviar enormes cantidades a la Luna sería extremadamente caro — tal vez con un coste de 100 millones de dólares por tonelada de acuerdo con algunas estimaciones — por lo que los investigadores están examinando formas potencialmente más baratas de producir oxígeno en la propia Luna.

La NASA ha estado buscando formas de conseguir oxígeno de las rocas lunares desde hace varios años. En 2005, como parte del programa de Desafíos del Centenario, la agencia ofreció un premio de 250 000 dólares al primer equipo en lograr un conjunto que pudiese extraer cinco kilogramos de oxígeno en ocho horas a partir de alguna roca lunar simulada. A pesar de elevar el premio a 1 millón de dólares en 2008 con la ayuda de la Autoridad Espacial de California, el premio sigue sin dueño. Además, el programa en curso de Utilización de Recursos In Situ de la agencia está actualmente observando distintas tecnologías para extraer oxígeno de las rocas lunares.

Ahora, Derek Fray, químico de materiales de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, y sus colegas han logrado una solución potencial modificando un proceso electroquímico que inventaron en 2000 para lograr metales y aleaciones a partir de óxidos de metal1. El proceso usa el óxido — también encontrado en rocas marcianas — como cátodo, junto con un ánodo hecho de carbono. Para lograr el flujo de corriente en el sistema, los electrodos se sitúan en una solución de electrolito de cloruro cálcico fundido (CaCl2), una sal común con un punto de fusión de casi 800 °C.

Ánodo erosionado

La corriente arranca los átomos de oxígeno de las bolitas de óxido de metal, las cuales están ionizadas y se disuelven en la sal fundida. Los iones de oxígeno cargados negativamente se mueven a través de la sal fundida hacia el ánodo donde logran sus electrones extra y reaccionan con el carbono para producir dióxido de carbono — un proceso que erosiona el ánodo. Mientras tanto, el metal puro se forma sobre el cátodo.

Para hacer que el sistema produzca oxígeno y no dióxido de carbono, Fray tuvo que hacer un ánodo no reactivo. Esto fue crucial: "son esos ánodos, no funciona", dice Fray. Descubrió que el titanato de calcio, que es un mal conductor eléctrico por sí mismo, se hace mucho mejor conductor cuando se le añade algo de rutenato de calcio. Esta mezcla produjo un ánodo que apenas se erosionaba — tras hacer funcionar el reactor durante 150 horas, Fray calculó que el ánodo se desgastaría unos tres centímetros al año.

En sus pruebas, Fray y sus colegas usaron una roca lunas simulada conocida como JSC-1, desarrollada por la NASA. Fray adelanta que tres reactores, cada uno de un metro de alto, serían suficientes para generar una tonelada de oxígeno al año en la Luna. Se necesitan tres toneladas de roca para producir una de oxígeno, y en las pruebas el equipo vio una recuperación del oxígeno de casi el 100%, comenta. Fray presentó sus resultados la semana pasada en el Congreso de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada en Glasgow, Reino Unido.

Para calentar el reactor en la Luna se necesitaría una pequeña cantidad de energía, señala Fray, y el propio reactor puede aislarse térmicamente para mantener el calor en él. "No sería un problema", comenta. Los tres reactores necesitarían aproximadamente 4,5 kilovatios de potencia — no mucho más de lo que se usa para calentar un calefactor eléctrico de un hervidor doméstico — la cual podría suministrarse mediante paneles solares o incluso un pequeño reactor nuclear situado en la Luna.

Con un aporte extra de 10 millones de libras (16,5 millones de dólares), Fray dice que sería capaz de desarrollar un "prototipo robusto" de un reactor mayor que podría ser manejado de forma remota. Actualmente está trabajando junto con la Agencia Espacial Europea para lograr este objetivo.

Autoensamblaje

Una técnica similar para la extracción de oxígeno está siendo desarrollada por Donald Sadoway en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Massachusetts, pero su proceso funciona a una temperatura mucho mayor de unos 1600 °C — lo cual significa que la roca lunar se funde y puede actuar como electrolito ella misma. Produce metal fundido, incluyendo hierro, el cual cae al fondo. Fray dice que su proceso es más eficiente debido a que funciona a una temperatura más baja, pero Sadoway insiste en que la electrólisis de sal fundida, como se conoce a su técnica, recupera de todos sitios el calor extra que necesita. "En el proceso de Derek, la sal fundida le permite funciona a una temperatura mucho más baja", dice Sadoway, "pero aún tiene que consolidar la roca lunar en una forma sólida". Esto es a menudo difícil debido a la naturaleza de arena fina de la roca lunar, comenta.

El reactor de Sadoway podría incluso construirse a sí mismo. El interior estaría hecho de regolito lunar — los restos polvorientos que forman la superficie lunar — calentado eléctricamente para fundirlo, y el exterior sería de regolito sólido enfriado. "Formamos el muro del reactor permitiendo que el regolito fundido se congele", dice, pero admite que iniciar el proceso es "complejo".

Sadoway dice que con suficiente patrocinio, podría tener su sistema a escala en dos años. Su proceso ha sido preseleccionado por la NASA y está recibiendo algo de patrocinio de la agencia. "Una vez solucionado el problema de los materiales en la escala de laboratorio deberíamos ser capaces de avanzar rápidamente", señala.

Fuente | Ciencia Kanija

Astrónomos no profesionales descubren unas 150 estrellas dobles

2009-08-02T23:39:00.003+02:00

Un equipo de astrónomos no profesionales, pertenecientes a la Liga Iberoamericana de Astronomía (LIADA) y liderado por el emeritense Francisco Rica, ha descubierto unas 150 estrellas dobles no observadas ni conocidas por ningún astrofísico.

Francisco Rica, en un comunicado remitido a Efe, da cuenta de este hallazgo y explica que un porcentaje elevado de las estrellas que se ven por la noche en el cielo realmente están acompañadas por otras, que giran sin cesar la una alrededor de la otra en cuestión de décadas o siglos, por lo que se les llama estrellas dobles.

Precisa que este tipo de objetos son fundamentales para los astrofísicos ya que permiten conocer de forma directa uno de los parámetros estelares más importantes, el peso de las estrellas.

Rica explica que cada miembro del equipo ha tenido un papel importante en la investigación, en la que él ha realizado el trabajo de coordinación, edición y análisis astrofísico de las más de 300 estrellas estudiadas.

Destaca que el astrónomo cordobés Rafael Benavides fue quien realizó los descubrimientos y, durante el año y medio que duró la investigación, expertos y conocidos astrónomos amateurs de Cataluña y Valencia han realizado más de 1.071 fotografías con cámaras digitales especiales diseñadas para trabajos en Astronomía.

En el ámbito no profesional, según Francisco Rica, este trabajo es uno de los más importantes realizados en este campo de investigación en los últimos años, por lo que ha sido enviado a la editorial de una importante revista norteamericana, editada por la Universidad de Alabama del Sur, para su publicación en breve.

Aunque los miembros del grupo de investigadores son españoles, también pertenecen o colaboran con la Sección de Estrellas Dobles de la LIADA, una de las principales entidades astronómicas de Latinoamérica.

De la mano de Francisco Rica, este grupo comenzó su andadura investigadora en 2001 y actualmente, según su impulsor, es uno de los más importantes y conocidos del mundo en este campo de la investigación.

Así, ha publicado trabajos en revistas de Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Argentina y España.

Además, el grupo calcula órbitas, algo que sólo dos astrónomos no profesionales hacen en el mundo, y publicó un póster científico en un simposio profesional celebrado en Praga en 2006, al que asistieron más de 2.000 astrofísicos, en un encuentro que fue muy conocido por estudiar la degradación del planeta Plutón.

Más sobre la misteriosa mancha de Venus

2009-08-02T23:30:00.003+02:00

La semana pasada surgió una misteriosa mancha en Venus, y los astrónomos no están seguros de qué la ha causado. Esperan que futuras observaciones revelarán si la actividad volcánica, turbulencias en la atmósfera del planeta, o partículas cargadas procedentes del Sol son los culpables.

El astrónomo aficionado Frank Melillo de Holtsville, Nueva York, fue el primero en observar la nueva característica, que es más brillante que sus alrededores en longitudes de onda ultravioleta, en el hemisferio sur del planeta el pasado 19 de julio. El mismo día, un observador aficionado de Australia encontraba una mancha oscura en Júpiter que había sido causada por un impacto de meteorito.

La mancha de Venus fue confirmada por otros observadores y en imágenes de la sonda europea Venus Express, la única nave en órbita alrededor del planeta, que más tarde reveló que la mancha había aparecido al menos cuatro días antes de que Melillo la viera.

Las observaciones demuestran que la mancha ya se había extendido algo a finales de la semana pasada, y los astrónomos están esperando observaciones más recientes de Venus Express.

La mancha es brillante en longitudes de onda ultravioleta, lo cual puede ir contra que la causa sea el impacto de un meteoroide. Esto se debe a que los cuerpos rocosos, con la excepción de aquellos muy ricos en hielo de agua, debería causar que el lugar de impacto se oscureciera en longitudes de onda ultravioletas dado que lo llena con restos que absorben tal luz, dice Sanjay Limaye de la Universidad de Wisconsin-Madison y miembro del equipo de Venus Express.

¿Potente erupción?

Otra posibilidad es que una ráfaga de partículas cargadas procedentes del Sol haya creado el resplandor energizando una zona de la atmósfera superior. Alternativamente, las ondas en la atmósfera, que disparan turbulencias y se cree que portan material arriba y abajo, podrían haber concentrado material brillante para crear la mancha.

Una erupción volcánica es otro de los sospechosos. Venus alberga más volcanes que ningún otro planeta del Sistema Solary casi el 90% de su superficie está cubierta con flujos de lava basáltica, aunque no se ha encontrado ningún “arma humeante” de actividad volcánica actual. Pero una erupción tendría que haber sido muy potente para atravesar las densas capas de la atmósfera de Venus y crear la mancha a unos 65-70 km de la superficie del planeta.

“Huelga decir que algo inusual tuvo lugar en Venus. Desafortunadamente, no sabemos qué fue”, dijo Limaye a New Scientist.

Gases volcánicos

Dos espectrómetros a bordo de Venus Express podrían ayudar a revelar el culpable. Uno mide directamente el espectro de luz que emana del planeta, mientras que el otro puede medir trazas de componentes de la atmósfera midiendo cómo los gases absorben la luz solar.

Estos instrumentos podrían revelar cambios en la distribución de las partículas en la atmósfera y mayores concentraciones de moléculas tales como el dióxido de azufre, que podría sugerir erupciones volcánicas.

Si el culpable es un volcán, demostrarlo será difícil. Incluso si Venus Express encuentra niveles de dióxido de azufre superiores a la media en la atmósfera, la observación podría explicarse mediante procesos no volcánicas, advierte Limaye. La luz solar puede descomponer en ácido sulfúrico de las nubes de Venus para crear dióxido de azufre, el cual puede que no se distribuya equitativamente en la atmósfera del planeta.

Mundo misterioso

Esta no es la primera vez que los astrónomos han observado características brillantes en la atmósfera de Venus. Las manchas brillantes se han visto desde la Tierra desde hace décadas, aunque no se han explicado con claridad, dice Limaye.

El drástico aumento de brillo más reciente tuvo lugar en enero de 2007, cuando áreas tanto del hemisferio norte como sur del planeta aumentaron de brillo. Debido a que esta es una mancha localizada, esta nueva característica parece diferente, pero igualmente misteriosa.

“Esto demuestra lo mucho que desconocemos sobre Venus”, dice Limaye. En cierta forma, Venus es un planeta más simple que la Tierra – no tiene océanos y debido a su eje de giro casi vertical, prácticamente no tiene estaciones, añade.

Pero los científicos planetarios aún no comprenden lo que hace que la atmósfera del planeta gire 60 veces más rápido que el propio planeta. Un extraño doble vórtice en el polo sur del mismo también sigue sin explicación.

Fuente | Ciencia Kanija

La paradoja de Fermi apunta a menos de diez civilizaciones ET

2009-08-02T23:26:00.003+02:00

La ausencia de sondas alienígenas visitando nuestro Sistema Solar coloca severas limitaciones en el número de civilizaciones avanzadas que podrían estar explorando la galaxia.

La Paradoja de Fermi se centra en la existencia de civilizaciones avanzadas por toda la galaxia. Si las civilizaciones están ahí fuera – y muchos análisis sugieren que la galaxia debería rebosar vida — ¿por qué no los hemos visto?

Hoy, Carlos Cotta y Álvaro Morales de la Universidad de Málaga en España añaden otro ángulo a la discusión. Una línea de pensamiento es la velocidad a la que una civilización lo bastante avanzada podría colonizar la galaxia. Distintos análisis sugieren que usando una nave que viaje a un décimo de la velocidad de la luz, el frente de onda de la colonización podría necesitar 50 millones de años para barrer la galaxia. Otros han calculado que puede estar más cerca de los 13 000 millones de años, lo que puede explicar la ausencia de ETs.

Cotta y Morales toman una perspectiva distinta al estudiar cómo sondas automáticas enviadas antes de la colonización podrían explorar la galaxia. Obviamente, éstas podrían avanzar mucho más rápido que el frente de onda de la colonización. El escenario implica una civilización enviando 8 sondas, cada una de ellas equipada con subsondas menores para estudiar regiones que visiten las sondas nodriza.

Este no es un escenario nuevo. Un cálculo anterior sugiere que en unos 300 millones de años 8 de estas sondas podrían explorar apenas un 4 por ciento de la galaxia. La cuestión que Cotta y Morales se hacen es: ¿qué pasaría si varias civilizaciones avanzadas estuvieran explorando la galaxia al mismo tiempo? Seguramente, si suficientes civilizaciones avanzadas estuvieran explorando a la vez, una de sus sondas terminaría visitando el Sistema Solar. Por lo que el hecho de que no hayamos visto ninguna establece un límite a cuántas civilizaciones puede haber allí fuera.

Los números con lo que aparecen Cotta y Morales dependen crucialmente del tiempo de vida de las sondas que hacen la exploración (y obviamente del número de sondas que cada civilización lanza). Dicen que si cada sonda tiene un tiempo de vida de 50 millones de años y que las pruebas de su visita en el Sistema Solar duran aproximadamente un millón de años, no puede haber más de 1000 civilizaciones avanzadas actualmente.

Pero si estas sondas pueden dejar pruebas de su visita durante 100 millones de años, puede que no haya más de 10 civilizaciones ahí fuera.

Por supuesto, puede que aún no hayamos descubierto las pruebas aún. Y cuando finalmente encontremos el obelisco negro en la Luna, la paradoja se resolverá.

Fuente | Ciencia Kanija

Luna de saturno muestra pruebas de amoniaco

2009-07-26T02:03:00.006+02:00

Datos recopilados durante dos sobrevuelos de Encelado, la luna de Saturno, por parte de la nave Cassini de la NASA añaden más leña al fuego sobre la idea de que el mundo helado saturniano contenga agua líquida sub-superficial. Los datos recopilados por el Espectrómetro de Masas de Iones y Neutras de Cassini durante los sobrevuelos de Encelado en julio y octubre de 2008, se publican en el ejemplar del 23 de julio de la revista Nature.

"Cuando Cassini voló a través del penacho en erupción de Encelado el 8 de octubre del año pasado, nuestro espectrómetro fue capaz de captar muchos compuestos químicos complejos, incluyendo algunos orgánicos, en el vapor y partículas de hielo", dijo Hunter Waite, el Científico Jefe del Espectrómetro de Masas de Iones y Neutras de Cassini del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. "Uno de los compuestos químicos identificado definitivamente fue el amoniaco".

Encelado, la luna de Saturno, vista desde la sonda Cassini. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute

En la Tierra, la presencia de amoniaco indica potenciales suelos y encimeras relucientes. En el espacio, la presencia de amoniaco proporcionar una prueba sólida de al menos algo de agua líquida.

¿Cómo podría el amoniaco equivaler a agua líquida dentro de una luna cubierta de hielo en uno de los vecindarios más gélidos de nuestro Sistema Solar? Como saben muchos propietarios de viviendas interesados en mantener sus hogares impecables y limpios, el amoniaco se disuelve rápidamente en el agua. Pero mucha gente no sabe que el amoniaco actúa como anticongelante, manteniendo el agua líquida a temperaturas más bajas de lo que sería posible en otro caso. En presencia de amoniaco, el agua puede mantenerse líquida a temperaturas tan bajas como 176 grados Kelvin.

"Dado que se han medido temperaturas por encima de 180 Kelvin cerca de las fallas de Encelado de donde emanan los chorros, creemos que tenemos un excelente argumento para un interior con agua líquida", dijo Waite.

Cassini descubrió el vapor de agua y las partículas expulsadas de Encelado en 2005. Desde entonces, los científicos han estado intentando determinar si el penacho se origina a partir de una fuente líquida en el interior de la luna o se debe a otras causas.

"El amoniaco es una especie de santo grial para el vulcanismo helado", dijo William McKinnon, científico de la Universidad de Washington en Saint Louis, Missouri. "Esta es la primera vez que lo encontramos inequívocamente en un satélite helado de un planeta gigante. Está probablemente por todos lados en el sistema saturniano".

Cuánta agua contiene el interior helado de Encelado aún es tema de debate. Por el momento, Cassini ha hecho cinco sobrevuelos de Encelado, uno de los objetivos principales de la misión extendida de Cassini. Hay preparados dos sobrevuelos cercanos para noviembre de este año, y dos más para abril y mayo de 2010. Los datos recopilados durante estos sobrevuelos futuros pueden ayudar a finalizar el debate.

"¿Dónde hay agua líquida y compuestos orgánicos, hay vida?", pregunta Jonathan Lunine acientífico de Cassini de la Universidad de Arizona en Tucson. "Este es el caso para la Tierra, lo que se encontró en Encelado aumenta las posibilidades de la Luna de contener entornos potencialmente habitables"

Fuente | Ciencia Kanija

Nuevo mapa apunta a un pasado volcánico y húmedo en Venus

2009-07-26T01:58:00.003+02:00

Venus Express ha cartografiado el primer mapa del hemisferio sur de Venus en longitudes de onda infrarroja. El nuevo mapa apunta a que nuestro mundo vecino pudo alguna vez haber sido más similar a la Tierra, con un sistema de tectónica de placas y un océano de agua.

El mapa comprender aproximadamente mil imágenes individuales, registradas entre mayo de 2006 y diciembre de 2007. Debido a que Venus está cubierto de nubes, las cámaras normales no pueden ver la superficie, pero Venus Express usó una longitud de onda infrarroja concreta que puede ver a través de ellas.

Aunque los sistemas de radas se han usado antes en el pasado para proporcionar mapas de la superficie de Venus de alta resolución, Venus Express es la primera nave orbital en producir un mapa que apunta la composición química de las rocas. Los nuevos datos son consistentes con las sospechas de que las mesetas de las tierras altas de Venus son antiguos continentes, en un tiempo rodeados por océanos y producidos por actividad volcánica pasada.

"Esto no es una prueba, pero es consistente. Todo lo que podemos decir realmente por el momento es que la meseta de tocas parece distinta desde todos los puntos", dice Nils Müller del Grupo de Investigación Conjunto de Física Interior Planetaria de la Universidad de Münster y el DLR Berlín, que encabezaron los esfuerzos de cartografiado.

Las rocas tienen distinto aspecto debido a la cantidad de luz infrarroja que irradian al espacio, similar a la forma en que el ladrillo de un muro se calienta durante el día y emite ese calor durante la noche. Además, superficies diferentes irradian distintas cantidades de calor en longitudes de onda infrarroja dependiendo de una característica del material conocida como emisividad. El instrumento Espectrómetro de Imágenes Térmicas Visibles e Infrarrojas (VIRTIS) captó esta radiación infrarroja durante las órbitas nocturnas de Venus Express alrededor del hemisferio sur del planeta.

Los ocho aterrizadores rusos de las décadas de 1970 y 1980 tocaron tierra en las tierras altas y encontraron sólo rocas similares al basalto bajo sus plataformas de aterrizaje. El nuevo mapa muestra que las rocas en las mesetas Phoebe y Alpha Regio son de un color más claro y parecen más viejas en comparación con la gran mayoría del planeta. En la Tierra, tales rocas de color claro son normalmente granito y forman los continentes.

El granito se forma cuando las antiguas rocas, hechas de basalto, se llevadas hacia el interior del planeta por el movimiento de los continentes, un proceso conocido como tectónica de placas. El agua se combina con el basalto para formar granito y la mezcla renace a través de las erupciones volcánicas.

"Si hay granito en Venus, debe haber tenido un océano y tectónica de placas en el pasado", dice Müller.

Müller señala que la única forma de saber con seguridad si las mesetas de las tierras altas son continentes es enviar un aterrizador allí. Con el tiempo, el agua de Venus se ha perdido en el espacio, pero podría seguir teniendo actividad volcánica. Las observaciones infrarrojas son muy sensibles a la temperatura. Pero en todas las imágenes vieron variaciones de apenas 3–20°C, en lugar del tipo de diferencia de temperatura que se esperaría de flujos activos de lava.

Aunque Venus Express no vio ninguna evidencia de actividad volcánica en curso en esta ocasión, Müller no lo descarta. "Venus es un gran planeta, calentando por los elementos radiactivos en su interior. Debería tener tanta actividad volcánica como la Tierra", dice. Así es, algunas áreas parece estar compuestas de rocas más oscuras, las cuales apuntan a flujos volcánicos relativamente recientes.

El nuevo mapa ofrece a los astrónomos otra herramienta en su búsqueda por comprender por qué Venus es tan similar a la Tierra en tamaño y aún así ha evolucionado de forma tan distinta.

Fuente | Ciencia Kanija

Se encuentra uranio en la Luna

2009-07-09T22:43:00.004+02:00

Hay uranio en la Luna, de acuerdo con nuevos datos de una nave japonesa.

Los hallazgos son la primera prueba concluyente de la presencia de elementos radiactivos en el polvo lunar, dijeron los investigadores. Anunciaron el descubrimiento recientemente en la 40 Conferencia Planetaria y Lunar y en Actas del Seminario Internacional de Avances en Ciencia de Rayos Cósmicos.

La revelación sugiere que podrían construirse plantas de energía nuclear en la Luna, o incluso que nuestro satélite podría servir como fuente minera para el uranio necesario en la Tierra.

La nave japonesa Kaguya, que se lanzó en 2007, detectó uranio con un espectrómetro de rayos gamma. Los científicos están usando el instrumento para crear mapas de la composición superficial de la Luna, mostrando la presencia de torio, potasio, oxígeno, magnesio, silicio, calcio, titanio y hierro.

"Ya hemos logrado resultados de uranio, de lo cual nadie había informado anteriormente", dijo Robert Reedy, científico veterano en el Instituto de Ciencias Planetarias con sede en Tucson, y miembro del equipo científico de Kaguya. "Estamos obteniendo más elementos nuevos y refinando y confirmando los resultados encontrados en los viejos mapas".

Los hallazgos podrían ayudar a decidir dónde construir futuras colonias lunares, dado que los puestos avanzados habitados necesitarán energía, y podrían potencialmente derivarla de las plantas de energía nuclear.

Además, dado que los suministros de uranio en la Tierra son escasos, obtener uranio de la Luna para satisfacer nuestras necesidades energéticas en la Tierra podría mostrarse como algo lucrativo.

Kaguya, cuyo nombre oficial es SELENE ("Explorador Selenológico y de Ingeniería"), impactó sobre la superficie lunar al final de su misión el 10 de junio.

Fuente | Ciencia Kanija

La luna Encélado podría tener un océano

2009-07-09T22:32:00.005+02:00

La nave de la misión Cassini de la NASA y la ESA ha detectado por primera vez sales de sodio en el hielo del anillo E de Saturno. Este anillo se reabastece de material procedente de los penachos de vapor de agua y granos de hielo que emite la luna Encélado, por lo que bajo la superficie de este satélite podría existir un océano, según publica hoy la revista Nature.

Los científicos de la misión conjunta Cassini, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), han detectado por primera vez sales de sodio en granos de hielo de uno de los anillos de Saturno, el "E", que se reabastece principalmente de la materia que integra los penachos de vapor de agua y granos de hielo que se desprenden de la luna Encélado de Saturno.

La detección de este hielo salado ha llevado a los investigadores a proponer que la pequeña luna aloja reservas de agua líquida, o tal vez incluso un océano, debajo de su superficie, según publican hoy en la revista Nature.

La nave Cassini descubrió en 2005 los penachos surgiendo de fracturas próximas al polo sur de Encélado. En estas emisiones se expulsan minúsculos granos de hielo y vapor, que en ciertos casos escapan a la fuerza gravitacional de la luna y engrosan el anillo E, el más exterior de Saturno. El Analizador de Polvo Cósmico de Cassini examinó las propiedades de esos granos y encontró sal de sodio (la sal de consumo humano) en su composición química.

"Estamos convencidos de que el material salino de las profundidades de Encélado emergió de entre las rocas del fondo de una capa líquida", explica Frank Postberg, investigador del Instituto de Física Nuclear Max Planck de Heidelberg (Alemania) y autor principal del estudio.

Los científicos que, como Postberg, trabajan en el Analizador de Polvo Cósmico consideran que debe de existir agua líquida, ya que es lo único que puede disolver cantidades de minerales tan grandes como las que evidencian los niveles de sal detectados. El proceso de sublimación, mecanismo por el que el vapor es liberado directamente del hielo sólido de la corteza, no justifica la presencia de sal.

El estudio de los granos del anillo E, realizado mediante análisis químicos de miles de impactos de partículas a alta velocidad registrados por Cassini, ofrece información indirecta sobre la composición de los penachos y del contenido de Encélado. Los científicos han comprobado que las partículas del anillo E son prácticamente de hielo de agua puro, pero cada vez que el analizador de polvo verificó su composición siempre encontró algo de sodio en ellas.

"Nuestras mediciones implican que además de sal de mesa, los granos también contienen carbonatos como la sosa, y ambos componentes en concentraciones que coinciden con la composición prevista de un océano en Encélado", comenta Postberg.

El científico señala además que los carbonatos "también aportan un valor pH ligeramente alcalino, y si la fuente del líquido es un océano, esto, unido al calor medido en la superficie cercana al polo sur de la luna y a los compuestos orgánicos hallados en los penachos, podría configurar un entorno en Encélado adecuado para la formación de precursores de la vida".

Fuente | Ciencia Kanija

Se encuentra un planeta en órbita inclinada alrededor de una lejana estrella

2009-06-27T21:38:00.003+02:00

El extraño descubrimiento puede ayudar a refinar las teorías sobre cómo se forman los planetas y sistemas solares.

Un equipo internacional de investigadores ha encontrado un planeta alrededor de otra estrella cuya órbita está acusadamente inclinada respecto al plano del ecuador de la estrella, un hallazgo que contradice algunas teorías sobre cómo se forman los sistemas solares.

En nuestro propio Sistema Solar, todos los planetas orbitan al Sol casi exactamente en el mismo plano de rotación del Sol – y tal alineación es requerida por las teorías actualmente aceptadas sobre cómo se forman las estrellas y planetas a partir de discos en colapso de gas y polvo. Cualquier desalineación, tal como la que encontró el equipo, debe haber ocurrido como resultado de una perturbación en algún momento tras la formación del planeta, dicen los teóricos.

Joshua Winn explica el método usado para detectar la inclinada órbita del planeta XO-3b. Debido a su rotación, la luz de un lado de la estrella está desplazada al azul (moviéndose hacia el observador), mientras que el otro lado se desplaza al rojo (se aleja). Cuando un planeta lo cruza en una órbita inclinada, bloquea un lado más que otro, cambiando el equilibrio de colores en la luz estelar. Imagen / Donna Coveney

Los astrónomos están interesados en explorar características de tales planetas lejanos en parte para refinar las teorías de formación planetaria, y en parte sólo para comprender los tipos de variaciones que puede haber en el universo a nuestro alrededor – para “ver cómo se lanzaron los datos en otros sistemas solares”, dice el físico del MIT Joshua Winn, que lideró el equipo que midió la órbita inclinada del planeta.

Detectar esta extraña órbita requirió una combinación de buena suerte, tecnología avanzada e ingeniosa metodología. Winn, profesor asistente de física en el Instituto Kavli para Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, y un equipo de astrónomos usaron uno de los dos telescopios más grandes del mundo para hacer el laborioso trabajo de observación que confirmó las pistas previas de la órbita única del planeta.

El planeta, conocido como XO-3b, se descubrió en 2007 gracias a un método que depende de una posibilidad de alineación de la órbita del planeta con la línea de visión entre su estrella y la Tierra. Debido a tal alineación, el planeta pasa a veces directamente frente a la estrella visto desde aquí – un evento llamado tránsito – provocando de esta forma una ligera atenuación en la luz estelar. Tal atenuación puede detectarse con un potente telescopio conectado a un medidor de luz altamente sensible, o fotómetro. De los más de 350 exoplanetas descubiertos hasta la fecha, sólo algo menos de dos docenas se han encontrado a través de este método de tránsito.

Detectar el propio planeta fue relativamente fácil, dado que atenúa la luz estelar aproximadamente en un 1%. Pero ir un paso más allá y medir en ángulo de su órbita, incluso con herramientas tan potentes, significa que “tenemos que tener mucho cuidado al hacerlo”, dice Winn. Resulta que si un planeta cruza el disco de la estrella en un ángulo con respecto a la propia rotación estelar, esto causa un patrón distintivo de cambio en el color global de la estrella, cuando se mide con un espectrógrafo muy sensible, debido al desplazamiento Doppler provocado por la rotación de la estrella.

Las pistas de tal firma espectral se vieron el año pasado por parte de otro equipo, pero el equipo reconoció que no podían confiar demasiado en sus resultados. Las nuevas observaciones, llevadas a cabo por Winn y su equipo en febrero en el Observatorio Keck I en Hawai, proporcionaron una medida clara y sólida del la distintiva inclinación del planeta, determinando el ángulo de la órbita en aproximadamente 37 grados desde el ecuador de la estrella. Se informa de dichos resultados en un artículo enviado a la revista Astrophysical Journal, el cual fue recientemente publicado on-line y se publicará en el ejemplar de agosto de la revista.

Una gran mayoría de los planetas descubiertos hasta el momento orbitando otras estrellas – conocidos como exoplanetas – son planetas muy grandes comparables a los gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar, pero orbitando sus estrellas mucho más cerca (y por tanto más rápido). Esto es debido a que el método usado para detectar estos planetas hace mucho más fácil la detección de los gigantes cercanos que de los más pequeños y lejanos. En el caso de XO-3b, tiene aproximadamente 13 veces la masa de Júìter, aunque orbita a su estrella con un periodo, o “año”, de apenas 3,5 días (Júpiter, por el contrario, necesita casi 12 años para completar una órbita). Este tamaño y cercanía a su estrella son “inusuales, incluso para los estándares de los exoplanetas”, dice Winn.

Tales “Júpiter calientes” – conocidos así por recordar al mayor planeta del Sistema Solar, pero que estarían mucho más calientes debido a su proximidad a sus estrellas madre – podrían no haberse formado en los lugares que vemos ahora, de acuerdo con la teoría de formación planetaria aceptada. Deben haberse formado mucho más lejos de la estrella y luego migrado hacia el interior a sus posiciones actuales. Los astrónomos han logrado distintos mecanismos para tener en cuenta la migración: la atracción gravitatoria de otros planetas cuando pasan cerca, o la atracción del disco de gas y polvo a partir del cual se formaron la estrella y sus planetas.

Los encuentros cercanos con otros planetas podrían amplificar mucho una ligera inclinación inicial, pero la atracción del disco de material no. Por lo que la teoría no podría contar con planetas que terminasen en una órbita tan inclinada, lo cual descarta la teoría al menos en el caso de este planeta concreto.

En los próximos años, nuevos telescopios como el observatorio espacial Kepler empezarán a descubrir un número cada vez mayor de exoplanetas, “será interesante identificar más de los que están inclinados, encontrar los suficientes para ser capaces de descubrir patrones”, dice Winn.

Además de Winn, el equipo incluyó a John Asher Johnson de la Universidad de Hawai; Daniel Fabrycky, Gil Esquerdo y Matthew Holman del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica; Andrew Howard y Geoffrey Marcy de la Universidad de California en Berkeley; Norio Narita del Observatorio Nacional de Japón; Ian Crossfield de UCLA; Yasushi Suto de la Universidad de Tokio; y Edwin Turner de la Universidad de Princeton. El trabajo estuvo patrocinado por la el Programa Orígenes de la NASA, una beca de posdoctorado de la Fundación Nacional de Ciencia y la Iniciativa Centro Mundial de Investigación Internacional Principal.

Fuente | Ciencia Kanija

El primer espacio-puerto del mundo inicia su construcción

2009-06-27T21:32:00.003+02:00

El oeste de los Estados Unidos solía ser conocido como la frontera, y ahora tal región proporcionará acceso a la última frontera. El 19 de junio, se abrirá el terreno de Nuevo México para el espacio-puerto América, el primer espacio-puerto comercial construido para el lanzamiento de ciudadanos privados al espacio. Las ceremonias de inicio incluirán un sobrevuelo del WhiteKnightTwo de Virgin Galactic, la nave nodriza que enviarán turistas en ruta hacia el espacio en la SpaceShip2. Virgin Galactic será el primero – si no el más importante — arrendatario del espacio-puerto America, y ya más de 250 personas han pagado dinero para viajar a los límites del espacio tan pronto como el próximo año.

El espacio-puerto América diseñado por URS/Foster + socios. Imagen conceptual cortesía de Vyonyx Ltd.

La pista del espacio-puerto América se prevé que se complete para el próximo verano. La terminal y el hangar deberían estar listos para los arrendatarios en diciembre de 2010, cuando Virgin Galactic espera empezar a llevar turistas al espacio.

Competidores como XCOR Aerospace y Armadillo Aerospace están desarrollando naves para vuelos de 95 000 dólares. Y conforme estos vuelos se hagan más rutinarios, los costes deberían caer.

A 8 kilómetros de la terminal hay una rampa de lanzamiento para cohetes de 6 metros usados mayormente para experimentos científicos, la cual ha estado operativa durante los dos últimos años.

Si estás en Las Cruces/ Truth o Consequences, área de Nuevo México, echas un vistazo al sitio web del espacio-puerto América. Las ceremonias de inicio son gratis y de acceso libre al público.

Fuente | Ciencia Kanija