Astronomía .:Todo lo referente a la Astronomía:.

Descubren los dos agujeros negros más grandes que se conocen

2011-12-21T22:04:00.001-04:30

Un grupo de científicos ha descubierto los dos agujeros negros más grandes conocidos hasta la fecha, con una masa casi 10.000 millones de veces superior a la del Sol, según publica la revista “Nature”.

Estos agujeros negros, localizados en dos enormes galaxias elípticas a unos 270 millones de años luz de la Tierra, son mucho más grandes de lo que se había predicho mediante extrapolaciones de los atributos de las galaxias anfitrionas.

Según los expertos, encabezados por Chung-Pei Ma, de la universidad de California (Estados Unidos), el hallazgo sugiere que los procesos que influyen en el crecimiento de las galaxias grandes y sus agujeros negros difieren de los que afectan a las galaxias pequeñas.

Se cree que todas las galaxias masivas con componente esferoidal albergan en sus centros agujeros negros gigantescos.

Además, las fluctuaciones de luminosidad y brillantez identificadas en los quásares del universo temprano sugieren que algunos de ellos habrían estado alimentados por agujeros negros con masas 10.000 millones de veces superiores a la del sol.

Sin embargo, hasta ahora el agujero negro más grande que se conocía, ubicado en la gigantesca galaxia elíptica Messier 87, tenía una masa de solo 6.300 millones de masas solares.

Los agujeros negros son difíciles de detectar porque su poderosa gravedad lo absorbe todo, incluida la luz u otras radiaciones que podrían revelar su presencia.

Los científicos evaluaron los datos de dos galaxias vecinas a la mencionada, NGC 3842 y NGC 4889, y concluyeron que había allí agujeros negros supermasivos.

Se sirvieron del telescopio Gemini de Hawai, adaptado con lentes especiales que permiten detectar el movimiento anómalo de estrellas que se mueven cerca de los agujeros negros y que son absorbidas por estos.

Los investigadores constataron que NGC 3842 alberga en su centro un agujero negro con una masa equivalente a 9,7 millones de masas solares, mientras que en NGC 4889 hay otro con una masa igual o superior, aseguran en “Nature”.

Estos agujeros negros tendrían un horizonte de sucesos -la región en la cual nada, ni siquiera la luz, puede escapar a su atracción- unas siete veces mayor que todo nuestro sistema solar.

Según los expertos, el enorme tamaño de los agujeros se debería a su habilidad para devorar no solo planetas y estrellas sino también pequeñas galaxias, un proceso que se habría producido a lo largo de millones de años.

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La Nasa anuncia los nuevos descubrimientos del observatorio espacial Kepler

2011-12-21T21:56:00.005-04:30

La NASA anunciará hoy los hallazgos más recientes del observatorio espacial Kepler, que recorre la galaxia en busca de planetas en los que pueda existir agua líquida y, por tanto, vida.

Desde que fue lanzado en 2009, Kepler está detectando planetas y posibles candidatos con un amplio rango de tamaños y en distancias de órbitas también muy variadas, para ayudar a los científicos a entender mejor cual es nuestro lugar en la galaxia.

La NASA tiene previsto ofrecer una conferencia de prensa a las 16.00 GMT en la que presentará los datos estadísticos actualizados de los descubrimientos de Kepler desde el pasado 1 de febrero y anunciará un nuevo hallazgo planetario, adelantó en un comunicado.

En la sesión informativa participarán el director del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, Pete Worden; así como el director del Centro de Investigaciones del Instituto de Investigaciones sobre Inteligencia Extraterrestre (SETI), Jill Tarterf.

También estarán presentes la subdirectora del equipo científico de Kepler en el Centro Ames, Natalie Batalha y el principal investigador de Kepler en el Centro Ames, Bill Borucki.

Tras la rueda de prensa se inaugurará una la conferencia científica sobre Kepler que reunirá del 5 al 9 de diciembre a más de un centenar de científicos expertos en distintas materias como astrofísica, ciencias planetarias y exoplanetas que analizarán los avances realizados gracias al observatorio espacial.

Kepler es la primera misión de la NASA capaz de encontrar planetas del tamaño de la Tierra cerca de la llamada “zona habitable”, la región en un sistema planetario donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta en órbita.

Sólo en el último año el observatorio espacial ha descubierto un sistema solar con seis planetas y un planeta con dos soles, que ha fascinado a la comunidad científica.

El centro Ames de la NASA se encarga del desarrollo de los sistemas en tierra, de las operaciones de la misión y del análisis de los datos científicos que provee, mientras que el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena (California), gestiona el desarrollo de la misión.

La compañía Ball Aerospace and Technologies Corporation, con sede en Boulder (Colorado), desarrolló el sistema de vuelo de Kepler y da apoyo operativo junto con el JPL al departamento de Física Espacial de la Universidad de Colorado.

El Space Telescope Science Institute, ubicado en Baltimore (Maryland), archiva y distribuye los datos científicos de esta misión de 10 años.

Lanzado en marzo de 2009, su misión es recoger datos y pruebas de planetas que orbitan alrededor de estrellas con condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida y, por tanto, vida.

CIDA Donó Equipos Y Materiales Educativos A Varias Instituciones Merideñas

2011-12-21T21:50:00.007-04:30

De la mano con las comunidades

** Esta institución científica del Estado venezolano entregó equipos, materiales educativos y de oficina a través de la Ley de Contrataciones Públicas**

(09-12-2012) La Fundación Centro de Investigaciones de Astronomía “Francisco J. Duarte” (CIDA), organismo adscrito al Ministerio del Poder Popular para Ciencia y Tecnología (MC T), en cumplimiento a lo establecido en la Ley de Contrataciones Públicas y de la mano con las comunidades realizó la donación de equipos, materiales educativos y de oficina a varias instituciones merideñas.

Mateo Colmenares, director de la Escuela Técnica Agropecuaria Señor de la Buena Esperanza, ubicada en la población de San Jacinto, municipio Libertador, manifestó que agradece al CIDA por la donación de equipos para establecer una emisora escolar que tendrá como finalidad reforzar el área educativa, formativa e integral del estudiante.

“La escuela siempre ha pensado que el joven debe tener todas las puertas abiertas para que escoja él mismo la vocación que quisiera desarrollar sin ninguna de las limitaciones ni económicas ni sociales, por eso brindamos estas oportunidades. Muchísimas gracias al CIDA por esta respuesta en seguir ayudando a los muchachos”, dijo Colmenares.

Por su parte, Yeison Quintero, estudiante de sexto año, opinó que este proyecto de establecer una emisora consiste en integrar a los jóvenes al medio radial como la locución y estrategia comunitaria. Estos materiales son muy importantes para la radio gracias al Gobierno y al CIDA podemos lograr lo que queremos.Aproximadamente 20 estudiantes trabajarán en la radio, pero toda la escuela será beneficiada, además se cuenta con un espacio acondicionado para tal fin.

Estudiantes de la Escuela Técnica Agropecuaria Señor de la Buena Esperanza recibieron con beneplácito los equipos de radio.

La Fundación Centro Preescolar El Pulgarcito también recibió de parte de esta institución científica por intermedio de la empresa TODO FRIO una nevera que la estaba necesitando con urgencia, la misma beneficiará a 95 niños de bajos recursos económicos de diferentes lugares de la ciudad de Mérida.

Por otro lado, Freddy Molina, director encargado de la Escuela Estadal El Rincón también agradeció al CIDA y a la empresa EDITORIAL PUBLISHED C.A. por la donación de una biblioteca escolar Idea Book contentivo de seis tomos, una colección de tres tomos Mi amigo Simón Bolívar de Venelibros, diccionarios y cinco tomos de enciclopedias de matemáticas, cuyo material lo consideró valioso porque será usado por todos los niños de la institución y parte de la comunidad de El Rincón bajo y alto.

De igual forma el CIDA donó a través de la empresa GECON S C.A. al Consejo Comunal Cascada de Milla de la ciudad de Mérida una impresora multifuncional, que será de mucha utilidad por los habitantes de este sector para la impresión de cartas de residencia exigidos en la elaboración de los proyectos que se ejecutarán en el nuevo año 2012.

Habitantes del sector Casca de Milla cuentan ahora con una impresora multifuncional.

Ana Flores, subdirectora administrativa del Liceo Bolivariano Juan Félix Sánchez, ubicado en Ejido, dio las gracias al CIDA por haber gestionado la entrega de computadoras, un archivo, un escritorio, pizarrones y dos sillas de oficina por medio de la empresa GECON S C.A. “Hace un año nos donaron un microscopio que se encuentra en el laboratorio de biología. Esta institución tiene 700 estudiantes de primero a quinto año”.

El CIDA, finalmente hizo entrega de 15 galones de pintura y otros materiales al Consejo Comunal La Columna, ubicada en el sector Belén, que serán utilizados por el comité de cultura en la elaboración de murales con mensajes ambientalistas y de participación ciudadana elaboradas por los niños de las escuelas. Esta donación se consiguió por intermedio de la empresa GECON S C.A./Prensa MCT/ CIDA/Rafael Castellano.

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Las Mejores imágenes que nos deja el Discovery

2011-02-26T11:21:00.004-04:30

Imagen: NASA/Amy Lombardo.

El Transbordador Discovery, es el que más misiones ha cumplido, tiene pautado partir hoy jueves hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de 11 días, con la que pondrá fin a una larga carrera llena de éxitos.

En este último viaje ( STS 133) , el Discovery llevará a EEI el módulo multipropósito ‘Leonardo’ y el androide Robonaut (R2) que será el primer robot de su género en salir al espacio.

El Discovery es el tercer transbordador espacial que se construyó, de una flota de cinco que la NASA ha usado durante los últimos 30 años.

Imagen: NASA

En estos 26 años al servicio de la NASA, la nave ha transportado el telescopio espacial Hubble, el laboratorio japonés Kibo y varios segmentos del eje central de la ISS.

En la misión STS-63 el Discovery fue pilotado por una mujer por primera vez y fue el primer transbordador que se acopló con el complejo orbital ruso MIR.

Imagen:NASA

Es el transbordador que más misiones ha cumplido (38), ha estado en órbita 352 días -casi un año entero- y ha transportado a 246 astronautas.

Ha rodeado la Tierra 5.628 veces a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora y ha recorrido más de 230 millones de kilómetros, que equivalen a 288 viajes de ida y vuelta a la Luna.

Imagen:NASA

Imagen: NASA

Imagen: NASA

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Confirmadas las predicciones de la Teoría de la Gravedad Modificada

2011-02-26T10:00:00.001-04:30

Datos recientes de galaxias ricas en gas coinciden exactamente con las predicciones de una teoría de la gravedad modificada conocida como MOND, según un nuevo análisis realizado por el profesor de Astronomía de la Universidad de Maryland, Stacy McGaugh.

Europapress.es

Ésta -la última de varias predicciones MOND exitosas- plantea nuevas preguntas sobre la exactitud del modelo cosmológico actual del Universo, escribe McGaugh en un artículo que será publicado en marzo en la revista Physical Review Letters.

La cosmología moderna dice que para que el universo se comporte como lo hace, la masa-energía del Universo debe ser dominada por materia oscura y energía oscura. Sin embargo, la evidencia directa de la existencia de estos componentes invisibles sigue siendo insuficiente. Una alternativa, aunque impopular, posibilidad es que la actual teoría de la gravedad no es suficiente para describir la dinámica de los sistemas cósmicos.

Unas pocas teorías que modifican nuestra comprensión de la gravedad se han propuesto. Una de ellas es la Dinámica Newtoniana Modificada (MOND), que fue planteada en 1983 por Moti Milgrom, un físico del Instituto de Ciencia Weizmann en Rehovot, Israel.

Una de las predicciones de MOND especifica la relación relativa entre la masa de una galaxia y su velocidad de rotación plana. Sin embargo, las incertidumbres en las estimaciones de las masas de las estrellas en las galaxias espirales dominadas por estrellas (como nuestra propia Vía Láctea), habían impedido una prueba definitiva.

Para evitar este problema, McGaugh examinó galaxias ricas en gas, que tienen relativamente pocas estrellas y una preponderancia de la masa en forma de gas interestelar. “Nosotros entendemos la física de la absorción y liberación de energía por los átomos en el gas interestelar, de modo que contar fotones es como contar átomos. Esto nos da una estimación precisa de la masa de estas galaxias”, dijo McGaugh.

Utilizando el trabajo recientemente publicado que él y otros científicos habían hecho para determinar tanto la masa y la velocidad de rotación de las galaxias planas ricas en gas, McGaugh recopiló una muestra de 47 y comparó la masa de cada galaxia y la velocidad de rotación con la relación esperada por MOND. Las 47 galaxias coincidieron sobre o muy cerca de la predicción MOND. No hay un modelo de materia oscura realizado tan bien.

“Me parece sorprendente que la predicción hecha por Milgrom hace más de un cuarto de siglo funcione tan bien en la adecuación de estos hallazgos para las galaxias ricas en gas”, dijo McGaugh.

Casi todos coinciden en que en las escalas de cúmulos de galaxias grandes y superiores, el Universo está bien descrito por la materia oscura, la teoría de la energía oscura. Sin embargo, según McGaugh esta cosmología no tiene en cuenta lo que sucede en las escalas de galaxias y entes más pequeños.

“MOND es todo lo contrario”, dijo. “Representa la pequeña “escala de las galaxias individuales, pero MOND no te dice mucho sobre el universo más grande”.

10 Descubrimientos Astronómicos que “Despertaron” al Hombre

2011-02-14T21:38:00.000-04:30

Bajo esta referencia, a continuación te presentamos un listado que publica el portal de internet toptenz.net sobre los descubrimientos más importantes en la astronomía.

10. El movimiento de las estrellas y los planetas. Las aportaciones que hicieron las diferentes culturas alrededor del mundo, desde los mayas, egipcios, griegos, chinos, persas, entre otros, contribuyeron para todo lo que hoy conocemos.

El movimiento de las estrellas y los planetas es una base de la astronomía, así como de la astrología.

9. El modelo heliocéntrico. Nicolás Copérnico estableció que la Tierra giraba alrededor del sol y no al contrario como se sospechaba. Es decir, el sol era el centro del universo y que todo giraba alrededor de él. Estableció tres tipos de movimiento: traslación, rotación y recesión.

Esta teoría es la base de la revolución científica, lo que significó uno de los primero cambios importantes en la astronomía, ya que dio a conocer que el sol no era más que una estrella y no un dios enojado, y que la tierra giraba alrededor de él y no al contrario.

8. Las leyes de Kepler. Luego del descubrimiento de Copérnico, Johannes Kepler descubrió que los planetas se movían alrededor del sol siguiendo una ruta elíptica y no circular como se creía. De ahí que desarrollara tres leyes, que puedes consultar aquí.

Fue importante su aportación para averiguar qué tan lejos se encuentra cada planeta y qué tan rápido se mueve. Con ello se predicen los movimientos de los planetas con mucha más precisión que antes.

7. Las lunas de Júpiter. Hace muchos años, Galileo utilizó un rudimentario telescopio inventado por él mismo para observar Júpiter, con lo que descubrió cuatro lunas que giraban alrededor de éste. Fueron las primeras lunas descubiertas en otro planeta.

Ese fue el primer paso, ya que hasta 2004 se conocieron 64 satélites de Júpiter, además este descubrimiento le dio poder a la teoría de Copérnico que no había sido bien recibida.

6. Mapa de Herschel. Con un telescopio hecho por él, empezó a sistematizar el cielo, es decir a trazar las miles de estrellas que veía.

Fue importante porque reveló la forma de la Vía Láctea, mostrando que el sol no se encontraba en medio de todo, y que la galaxia estaba en forma de disco.

5. La Teoría de la Relatividad. La teoría creada por Albert Einstein en 1915, explica el movimiento relativo que explica cómo la masa se puede deformar en espacio y tiempo, lo que sirvió para que los físicos determinaran la equivalencia entre las fuerzas de gravitación y los efectos de aceleración de un sistema, así como la unidad esencial de la materia.

4. La expansión del universo. Edwin Hubble fue el primero en descubrir otras galaxias, además de descubrir que se estaban alejando de nosotros, por lo que se sugirió que el universo se expande.

Sus estudios ayudaron a darle mayor credibilidad a la teoría del Big Bang, que es la más aceptada hasta nuestros días.

3. Radio astronomía. En 1931, Karl Jansky, por medio de ondas radiales descubrió señales que provienen del centro de la galaxia. Es considerado el padre de la astronomía de radio por su gran descubrimiento.

Pronto, la radio astronomía se convirtió en un gran campo a estudiar, dando paso al descubrimiento de muchas estrellas y galaxias más; así como de objetos totalmente nuevos.

2. Radiación de Fondo Cósmico de Microondas. Arno Penzias y Robert Wilson descubrieron una radiación que se encuentra en pequeñas cantidades en el espacio y se cree que es de cuando el éste se encontraba en un periodo temprano de crecimiento. Ellos ganaron el premio Nobel por sus investigaciones, las cuales pusieron en una gran controversia a la teoría sobre los orígenes del universo.

1. Planetas extrasolares. Como su nombre lo dice, estos planetas se encuentran fuera de lo que conocemos como sistema solar, y los primeros fueron descubiertos por Didier Queloz y Michel Mayor.

Después de eso, se conocieron muchos más planetas que orbitaban fuera del sistema solar, alrededor de 500.

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Nuevo Planeta descubierto por la NASA

2011-01-11T13:33:00.000-04:30

La NASA ha anunciado el descubrimiento de un nuevo exoplaneta ( un planeta exterior a nuestro sistema solar) que se distingue por ser el más pequeño hallado hasta ahora (es 1.4 veces el tamaño de la tierra) y ser el primero sólido, porque se trata de un planeta rocoso. que.es

El planeta rocoso. Foto: NASA

El descubrimiento se basa en más de ocho meses de recolección de datos entre mayo de 2009 y enero de 2010. Este planeta gira en torno a una estrella que arde a una temperatura tres veces superior al hierro fundido.

La misión Kepler, que explora el espacio exterior en busca de planetas en los que la vida pudiera ser posible, ha encontrado hasta ahora siete ‘exoplanetas’ en los tres años que lleva de búsqueda. Eso sí, en su lista de ‘objetivos’ de exploración figuran alrededor de 156.000 estrellas.

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Niña de 10 años Descubre Supernova

2011-01-04T22:44:00.003-04:30

Una pequeña canadiense de 10 años, aficionada a la astronomía como su padre, descubrió una supernova y se convirtió así en la persona más joven en hacer esta clase de hallazgos, anunció la Sociedad Real de Astronomía de Canadá en un comunicado a AFP.

Kathryn Aurora Gray, que vive en Fredericton en la provincia de Nouveau-Brunswick (este), trabajaba con su padre y examinaba en la pantalla de una computadora imágenes de galaxias lejanas captadas por un telescopio.

Así informó el descubrimiento de una supernova de magnitud 17 en la galaxia UGC 3378, a 240 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Jirafa, indicó la sociedad científica.

Una supernova es un potente aumento de luminosidad de una gran estrella, debido a la explosión de ésta. Da la impresión de anunciar la aparición de una nueva estrella, pero de hecho es el resultado de su desaparición violenta.

El descubrimiento, registrada bajo el nombre "supernova 2010lt", fue rápidamente confirmado por dos astrónomos aficionados, el estadounidense Brian Tieman y el canadiense Jack Newton, y luego comunicado a la oficina central de la Unión Astronómica Internacional.

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Eclipse visto desde el Espacio

2011-01-03T12:02:00.002-04:30

Ya sabemos que en un eclipse de Sol, la Luna se interpone entre nosotros y él. Sabemos que el cono de sombra que proyecta la Luna llega a la Tierra, y todos los que estamos en ese cono vemos al Sol eclipsado o tapado. En este caso, se puede ver la intersección del cono de sombra de la Luna con nuestro planeta, en realidad con nuestra atmósfera. Desde el espacio, se puede saber donde están los espectadores del fenómeno, debajo de la sombra.

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Mañana Eclipe Anular de Sol

2011-01-03T11:59:00.001-04:30

A lo largo de este año se producirán cuatro eclipses de Sol y dos de Luna. Desde España sólo se van a poder observar uno de cada tipo: el parcial de sol de mañana y el total de Luna del día 15 de junio.

Dicho eclipse parcial de Sol será visible desde Europa, incluyendo toda la Península Ibérica, desde el norte de África, Oriente Próximo y la mitad occidental de Asia. Desde la Península el máximo se observará entre las 8:45 horas y las 8:59.

Para contemplar este evento se recomienda el uso de gafas de eclipse y de filtros para los objetivos en el caso de recurrir a los prismáticos. Otra opción para ver el eclipse sin ningún riesgo es seguir la retransmisión que hará la Universidad de Barcelona a través de este enlace

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Las 3 Marias de Orión

2011-01-03T11:54:00.004-04:30

Aquí la constelación de Orión desde el patio de Enrique Almada en San Vicente, prov. de Bs.As. Es el grupo de estrellas formado por las estrellas en línea horizontal (Tres Marías) y las cuatro que las rodean. De esas cuatro, la de arriba a la izquierda es Rigel, y la de abajo a la derecha es Betelgeuse. Encima de las conocidas “´Tres Marías” se pueden ver otras tres en línea casi perpendicular a ellas. La del medio (todo visible a simple vista) es la conocida Nebulosa de Orión. Dentro de ella se encuentran estrellas jóvenes calientes (como las del Cuadrilátero de Orión) y otras en formación que iluminan desde adentro la nebulosa.
A la derecha de Orión, encima de los árboles (hay una formación de hojas que parece una cabeza de águila con las alas abiertas) se aprecia a Sirio, la estrella más brillante de la constelación del Can Mayor.

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Video del Eclipse Lunar 21-12-2010

2010-12-21T21:27:00.003-04:30

He aqui el video del Eclipse Total de Luna del dia 21 de diciembre de 2010

Eclipse Total de Luna 21 de Diciembre 2010 Totalmente Visible en Venezuela

2010-12-20T15:26:00.004-04:30

El próximo martes 21 de diciembre en horas de la madrugada, el sutil ballet cósmico Sol-Tierra-Luna nos regalará un Eclipse Lunar Total que se podrá contemplar en todo su esplendor, ya que será visible en todo el país.

Un eclipse de Luna ocurre cuando ésta en su desplazamiento orbital atraviesa la sombra que arroja la Tierra hacia el espacio. Esta situación sólo se puede dar cuando el satélite natural se encuentra en su fase llena, ya que nuestro planeta se ubica entre el Sol y la Luna.

Durante un año ocurren un promedio de cuatro o cinco eclipses tanto solares como lunares, y entre cero a tres lunares. En este año tuvimos cuatro eclipses, dos solares y dos lunares, de los cuales solamente uno fue visible totalmente en nuestro país.

En Venezuela, el eclipse total de Luna se podrá observar entre las 2:00 de la madrugada -justo cuando comienza la fase total- y las 4:00 a.m., tiempo en el cual el satélite inicia su salida de la umbra.

En el principio del eclipse la Luna se encontrará hacia el oeste y, en la medida que progresa este fenómeno astronómico se va poniendo por el horizonte occidental, informaron Johnny Cova y Enrique Torres, divulgadores astronómicos de la Fundación Centro de Investigaciones de Astronomía “Francisco J. Duarte” (CIDA).

Para disfrutar de éste fenómeno astronómico no se requiere de ningún tipo de instrumento óptico, ya que se podrá observar a simple vista. La belleza del eclipse total de Luna estriba en el color cobre-rojizo que adquiere la Luna en el momento de iniciar y durante la fase total.

Esto se debe a la refracción y dispersión de los rayos del Sol por la atmósfera de la Tierra que actúa como un lente y “dobla” la luz roja, la cual se proyecta e ilumina la superficie lunar.

Es del conocimiento que el grado de oscuridad y enrojecimiento que alcanza la Luna en estos eclipses esta directamente relacionado con las concentraciones de materiales contaminantes (gases y polvo, principalmente volcánico) en la atmósfera terrestre, fenómeno que sirve para monitorear de alguna forma nuestra atmósfera.

En esta ocasión debemos estar pendientes de observar el oscurecimiento de la Luna eclipsada, esto debido a las recientes erupciones de los volcanes Klyuchevskaya, Krakatoa, Merapi y Kamchatka, entre otros. Los cuales vienen arrojando grandes cantidades de polvo a la atmósfera, enrojeciendo la luz en los eclipses lunares.

Los aficionados y personas interesadas podrán realizar fotografías con lentes de acercamiento como 400 mm o lentes tipo zoom o telescopios, ajustando sus cámaras para alta sensibilidad sobre todo en la fase máxima del eclipse.

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La proxima visita a la luna

2009-07-23T14:20:00.006-04:30

Espectacular animación en 3D realiza por la NASA en donde podemos ver en acción los cohetes Ares V y Ares I que llevarán en su interior el módulo LSAM, capaz de aterrizar en la Luna y el módulo Orion, con capacidad de cuatro a seis tripulantes, respectivamente, en el Proyecto Constelación

Eclipse de otro Mundo

2009-03-12T11:48:00.000-04:30

Por primera vez en la historia, una nave espacial de la Tierra ha logrado obtener imágenes en alta resolución de un eclipse solar, mientras se encuentra en órbita alrededor de otro mundo.

El orbitador lunar Kaguya, de Japón, logró realizar la hazaña el 9 de febrero de 2009, cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinearon casi perfectamente. Desde la perspectiva de Kaguya, la Tierra se movió frente al Sol, produciendo un descomunal eclipse con un efecto similar al de un "anillo de diamantes". Haga clic en el fotograma que se muestra abajo para iniciar una película del evento, grabada con la cámara de televisión de alta definición (High Definition TV o HDTV, en idioma inglés) colocada a bordo del orbitador Kaguya:

¡Haga clic para iniciar la película!

La secuencia comienza en total oscuridad. Al principio, el orbitador Kaguya no podía ver el eclipse porque estaba bloqueado por el horizonte lunar: ver diagrama. Pronto, sin embargo, el ángulo de visión mejora y aparece un delgado anillo de luz. Esta es la atmósfera de la Tierra iluminada por el Sol desde atrás. (Dentro de ese anillo, los dormilones terrícolas están experimentando la primera luz del amanecer.) Justo cuando el arco está a punto de unir sus extremos para completar el círculo, ¡bum! Un fragmento del disco solar emerge, llevando el eclipse a un repentino y luminoso final.

Kaguya es la misión a la Luna de mayor envergadura desde el programa Apollo. Enviada al espacio a fines del año 2007, la sonda está compuesta por una nave principal y dos orbitadores más pequeños que trabajan juntos para enviar datos hacia la Tierra, incluso desde el lado opuesto de la Luna. Kaguya cuenta con una batería de 13 instrumentos científicos que son alimentados por 3,5 kilovatios de electricidad, suficientes para encender todas las luces de una casa de gran tamaño en la Tierra. Hasta ahora, la nave ha trazado mapas tridimensionales de la Luna mediante un láser, ha revisado los cráteres de los polos de la Luna en busca de hielo lunar, ha sondeado el campo gravitacional del lado opuesto de la Luna —y mucho más.

Las imágenes del eclipse son un regalo extra. Estrictamente hablando, las cámaras HDTV (tiene dos) no son parte de la cárga útil científica de la misión. Fueron incluidas en la nave con el fin de realizar tareas de divulgación científica —para compartir la visión del orbitador Kaguya con los ciudadanos de Japón. Las transmisiones de la nave, hechas casi en tiempo real y reproducidas por la televisión pública japonesa, gozan de una gran popularidad.

Las cámaras de la nave Kaguya hubiesen sido muy útiles hace cuarenta años.

El 24 de abril de 1967, el vehículo de alunizaje Surveyor 3, de la NASA, fue testigo del momento en el cual la Tierra eclipsó al Sol, desde un cráter en Mare Cognitium (Mar del Conocimiento). Una sola toma de baja calidad, que se muestra a la derecha, da cuenta del evento.

Derecha: Eclipse del Sol fotografiado por el vehículo de alunizaje Surveyor 3, de la NASA, durante la era de las misiones Apollo. [Más información]

En noviembre de 1969, los astronautas de la misión Apollo 12 vieron su propio anillo de diamantes. Fue una "vista maravillosa", dijo Alan Bean, quien se encontraba viajando de regreso a casa desde la Luna junto con sus compañeros de tripulación Pete Conrad y Dick Gordon, cuando la nave voló a través de la sombra de la Tierra. "Nuestro propio planeta [eclipsó] a nuestra propia estrella", se maravillaba. La fotografía del evento, tomada por Bean (haga clic aquí para verla), fue mejor que la obtenida por el Surveyor 3, pero no se compara con el moderno video obtenido por el orbitador Kaguya.

Dentro de algunos meses, la NASA subirá la apuesta con el lanzamiento del Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter o LRO, en idioma inglés). Dicha sonda lleva su propio conjunto de instrumentos científicos de avanzada, incluyendo una cámara lo suficientemente poderosa como para obtener imágenes de los vehículos de exploración y de otros aparatos dejados sobre la superficie lunar por los astronautas de las misiones Apollo. Ni siquiera el telescopio Hubble ha sido capaz de tomar tales fotografías.

Cuando el LRO llegue a la Luna, se unirá a la nave japonesa Kaguya, a la nave china Chang'e-1 y a la Chandrayaan-1, de India, misiones que ya se encuentran en órbita. Nunca antes se ha reunido a una flotilla internacional tan grande para realizar tareas de investigación en la Luna. Con tantas naves trabajando, es sólo cuestión de tiempo antes de que el eclipse del orbitador Kaguya sea a su vez eclipsado por algo aún más formidable. Para conocer más, permanezca en sintonía.

Reunion y noche de Observación

2009-02-08T22:35:00.004-04:30

Una noche de estrellas en el Observatorio Nacional de Llano del Hato, ubicado en el Estado Mérida, Venezuela. Aunque parezca de dia, no lo es pues esa luz es de la luna que empezaba a salir en el horizonte.

Una grieta gigante en el campo magnético de la Tierra

2009-01-06T14:18:00.000-04:30

Las cinco sondas espaciales THEMIS, de la NASA, han descubierto una grieta en el campo magnético de la Tierra que es diez veces más grande de lo que anteriormente se pensaba posible. El viento solar puede fluir a través de esta abertura y "cargar" la magnetósfera para que desencadene poderosas tormentas geomagnéticas. Sin embargo, la grieta en sí misma no es la sorpresa más grande. Los investigadores están aún más asombrados por la extraña e inesperada manera en que se ha formado, lo cual da por tierra ideas sobre la física espacial que se han conservado durante mucho tiempo.

"En un principio, no lo creía", dijo el científico del proyecto THEMIS, David Sibeck, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales. "Este hallazgo altera radicalmente nuestro entendimiento de las interacciones que tienen lugar entre el viento solar y la magnetósfera".

La magnetósfera es una "burbuja" magnética que rodea a la Tierra y que nos protege del viento solar. La exploración de esta burbuja es uno de los objetivos clave de la misión THEMIS, la cual fue lanzada en el mes de febrero de 2007. El gran descubrimiento se produjo el 3 de junio de 2007, cuando de manera accidental las cinco sondas pasaron a través de la grieta, justo cuando ésta se estaba abriendo. Sensores ubicados en las sondas registraron un torrente de partículas de viento solar que se dirigía hacia el interior de la magnetósfera, lo cual indica que se trata de un evento de magnitud e importancia inesperados.

Derecha: Concepto artístico de una de las sondas THEMIS explorando el espacio que rodea a la Tierra. [Más información]

"La abertura era enorme —cuatro veces más amplia que la Tierra misma", dijo el físico espacial Wenhui Li, de la Universidad de New Hampshire, quien ha estado analizando los datos. Jimmy Raeder, colega de Li, y también de New Hampshire, dijo, "10²⁷ partículas por segundo fluían hacia el interior de la magnetósfera —eso es un 1 seguido de 27 ceros. Este tipo de influjo es de un orden de magnitud mayor de lo que creíamos posible".

El evento comenzó con escasa advertencia cuando una gran ráfaga de viento solar arrojó un manojo de campos magnéticos desde el Sol hasta la Tierra. Como un pulpo que enreda sus tentáculos alrededor de una almeja, los campos magnéticos solares se distribuyeron alrededor de la magnetósfera hasta provocar la grieta. La falla se produjo por medio de un proceso conocido como "reconexión magnética". Muy por encima de los polos de la Tierra, campos magnéticos solares y terrestres se acoplan (se reconectan) y forman conductos de flujo para el viento solar. Los conductos sobre el Ártico y la Antártida rápidamente se expandieron; en pocos minutos cubrieron el Ecuador de la Tierra, creando de esta manera la grieta magnética más grande jamás registrada por una sonda espacial en órbita alrededor de la Tierra.

Arriba: Un modelo, realizado por computadora, del flujo del viento solar alrededor del campo magnético de la Tierra, el 3 de junio de 2007. Los colores del fondo representan la densidad del viento solar; el rojo indica alta densidad, el azul indica baja densidad. Las líneas negras trazan los límites externos del campo magnético de la Tierra. Obsérvese la capa de material relativamente denso que indican las puntas de las flechas blancas; ése es el viento solar que penetra en el campo magnético de la Tierra a través de la grieta. Crédito: Jimmy Raeder/UNH. [Imagen ampliada]

El tamaño de la grieta sorprendió a los investigadores. "Hemos visto cosas como esta anteriormente", dijo Raeder, "pero nunca en una escala tan grande. Toda la parte de día de la magnetósfera estaba abierta para el viento solar".

Las circunstancias fueron aún más sorprendentes. Los físicos espaciales han creído durante mucho tiempo que los agujeros en la magnetósfera de la Tierra se crean únicamente como respuesta a campos magnéticos solares que apuntan hacia el Sur. Sin embargo, la gran grieta de junio de 2007 se creó como respuesta a un campo magnético solar que apuntaba hacia el Norte.

"Para alguien inexperto, esto puede sonar como algo sin importancia pero, para un físico del espacio, es de alcances sísmicos", dijo Sibeck. "Cuando comento esto a mis colegas, la mayoría reacciona con escepticismo, como si estuviese tratando de convencerlos de que el Sol sale por el Oeste".

Es por ello que no lo creen: el viento solar presiona la magnetósfera de la Tierra casi directamente por encima del Ecuador, en donde el campo magnético de nuestro planeta apunta hacia el Norte. Suponga entonces que un paquete de magnetismo solar se precipita, y que apunta también hacia el Norte. Los dos campos deberían de reforzarse mutuamente, fortaleciendo las defensas del campo magnético terrestre y cerrando la puerta de entrada al viento solar. En el lenguaje de la física del espacio, un campo magnético solar que apunta hacia el Norte se conoce como un "IMF del Norte" —Northern Interplanetary Magnetic Field o Campo Magnético Interplanetario del Norte, en idioma español— y es sinónimo de ¡escudos arriba!

"Así, imagine nuestra sorpresa cuando al llegar un IMF del Norte, los escudos bajaron en lugar de subir", dijo Sibeck. "Esto le da un giro completo a nuestro entendimiento de las cosas".

De hecho, los eventos "IMF del Norte" en verdad no desencadenan tormentas geomagnéticas, comenta Raeder; sin embargo, sí establecen el escenario propicio para las tormentas a través de la saturación de la magnetósfera con plasma. Una magnetósfera cargada promueve auroras, interrupciones eléctricas y otras perturbaciones que pueden aparecer cuando, por ejemplo, una CME (Coronal Mass Ejection o Eyección de Masa Coronal, en idioma español) llega a la Tierra.

Los próximos años pueden ser especialmente agitados. Raeder explica: "Estamos entrando al Ciclo Solar 24. Por razones que no se comprenden del todo, las CME que tienen lugar en ciclos con numeración par (como 24) tienden a impactar contra la Tierra con una vertiente magnética dominante hacia el Norte. Dicha CME debería de producir una grieta y cargar a la magnetósfera con plasma justo antes de que la tormenta se desarrolle. Es la secuencia perfecta para un evento realmente grande".

Sibeck asiente. "Esto podría dar como resultado tormentas geomagnéticas más fuertes que las que hemos visto durante muchos años.

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El increíble viaje del telescopio espacial James Webb

2009-01-03T00:50:00.001-04:30

Telescopio espacial James Webb (JWST, por su sigla en idioma inglés), cuyo lanzamiento está previsto para 2013, ya se encuentra realizando un increíble viaje aquí en la Tierra. Está zigzagueando hacia arriba, hacia abajo y a lo ancho de Estados Unidos. Estas maniobras se realizan con el fin de pulirlo a la perfección para su majestuosa misión espacial.

"Para hallar las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el inicio del universo, las cuales se encuentran a millones, y hasta a miles de millones de años luz de distancia, el espejo del telescopio Webb tiene que ser absolutamente liso", dice Jeff Kegley, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA.

Derecha: Concepto artístico del Telescopio Espacial James Webb.

Para estar listo para el espacio, los 18 segmentos que finalmente formarán el enorme espejo primario del telescopio Webb son transportados en camiones, uno tras otro y de parada en parada a lo largo del país, con el fin de someterlos a un cuidadoso procesamiento y pulido. Los segmentos visitarán siete estados y, algunos de ellos, lo harán varias veces.

Durante la larga odisea, se toman todas las precauciones para asegurar su protección. ¿Cuántos años de mala suerte tendría una persona si rompiese uno de estos espejos?

"Eso es algo que ni mencionamos", ríe Helen Cole, también del Centro Marshall. "Pero, ya hablando en serio, el JWST tiene 3 segmentos de espejos de reserva en caso de que se los necesite como repuesto".

Tracemos el viaje que realiza por tierra un segmento del espejo, desde su áspero comienzo, pasando por el "alisado absoluto", hasta finalmente llegar a la unión con sus 17 hermanos para formar una pieza de 6,5 metros (21 ½ pies) de ancho, con un área total de 25 metros cuadrados (casi 30 yardas cuadradas).

La historia comienza en una mina de berilio del estado de Utah. El berilio es uno de los metales más livianos y será el "relleno" de los espejos del telescopio.

Arriba: La construcción de los espejos del JWST comienza aquí, en una mina de berilio del estado de Utah. Crédito de la fotografía: Brush Wellman, Inc., División de Productos de Berilio [Imagen ampliada]

Los técnicos en Ohio tamizan y purifican el polvo granulado de berilio de Utah hasta alcanzar una calidad óptica extremadamente uniforme para el espejo del telescopio Webb. Luego, vierten el polvo en un recipiente grande y plano, aplican calor y presión y extraen el gas residual para crear un enorme bloque llamado: chapa de espejo. Posteriormente, bañan la chapa con ácido para evaporar cualquier partícula de acero inoxidable que pudiera haber quedado pegada a la chapa cuando fue extraída del recipiente. Después, parten la chapa por la mitad, como si fuera una galleta Oreo, y forman dos placas (¡pero no hay crema en el medio!). Estas dos placas de espejo son las más grandes que jamás se hayan hecho de berilio.

En Alabama, los tabajadores utilizan una máquina para formar una estructura con forma de panal de abejas en la parte trasera de las placas y hacerlas más livianas sin reducir su rigidez. Los bordes moldeados por la máquina miden menos de 1 milímetro de espesor --¡prácticamente son delgados como el papel!

"Este proceso de trabajo a máquina/grabado remueve el 92 por ciento de la masa de las placas", dice Lee Feinberg, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales. "La masa es crucial al lanzar misiones espaciales".

Posteriormente, una compañía de California desgasta y pule los segmentos hasta alcanzar una forma exacta y muy lisa; después, les hacen pruebas ópticas a temperatura ambiente.

Arriba: Paradas clave en el largo viaje del JWST. No se muestra el espacio. [Imagen ampliada]

Pero el telescopio Webb no operará a temperatura ambiente. El espejo de este telescopio no sólo deberá pasar por un proceso de "alisado absoluto", sino que se someterá al frío absoluto en el espacio. Dado que es un telescopio infrarrojo, el JWST está diseñado para recoger el calor de tenues, e increíblemente lejanas, estrellas y galaxias. Para hacerlo, se lo debe mantener extremadamente frío. El telescopio operará en el espacio a aproximadamente -238 grados Celsius (-396 grados Fahrenheit, 35K).

"El frío extremo puede provocar que las estructuras del telescopio y los espejos cambien de forma, de manera que las pruebas tienen que hacerce aquí en la Tierra bajo condiciones similares de hiper-frío", relata Cole.

Estas pruebas en condiciones super frías se hacen en Alabama. Las Instalaciones Criogénicas y de Rayos X, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, cuentan con una cámara de vacío que puede simular las condiciones increíblemente frías del espacio. Las pruebas en esta cámara revelan incluso las más pequeñas distorsiones que los segmentos del espejo sufren en el frío. Las pruebas proporcionan datos precisos que especifican exactamente cuánto más se debe pulir para compensar con anticipación las posibles distorsiones que puedan ocurrir en el espacio.

Arriba: (Izquierda) Un prototipo de segmento del espejo de berilio del JWST en los Laboratorios Tinsley, en Richmond, California; (Derecha) Prueba del espejo bajo condiciones de bajas temperaturas, similares a las del espacio, en las Instalaciones Criogénicas y de Rayos X, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales. [Imágenes ampliadas: #1, #2]

Una vez que los segmentos del espejo han sido pulidos con precisión, se evapora oro sobre ellos, formando de este modo una capa delgada sobre la superficie lisa del espejo.

"Esta capa de oro es altamente reflectante de las longitudes de onda en las que observará el telescopio Webb, desde el infrarrojo visible hasta el mediano", dice Feinberg.

Los 18 segmentos por fin se reúnen en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales. Aquí se los monta en las estructuras que finalmente los sostendrán en posición y les permitirán funcionar como si fueran un único espejo hexagonal gigante. (La estructura del espejo será doblada con su escudo en forma de origami cuando sea el momento de colocarlo en el cohete.) Después, se arma todo el telescopio y se lo sujeta al módulo de instrumentos; luego, se prueban la acústica y la vibración de todo el equipo.

Las pruebas criogénicas finales se realizan en el Centro Espacial Johnson, en la misma cámara de vacío donde se puso a prueba la sonda lunar Apollo.

Posteriormente, se integra el telescopio a la nave y se lo protege del Sol en Northrop Grumman, California. Despegará de Kourou, Guyana Francesa, en un cohete Ariane 5.

¿Ya llegamos? Casi. Sólo faltan 1.500.000 kilómetros (930.000 millas) más...

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El telescopio Hubble observa un planeta en órbita alrededor de otra estrella

2008-11-27T22:06:00.002-04:30

El Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, tomó la primera imagen, en luz visible, de un planeta en órbita alrededor de otra estrella.

Nov. 13, 2008: El telescopio Hubble, de la NASA, ha tomado la primera imagen, en luz visible, de un planeta que gira alrededor de otra estrella. El planeta, llamado Formalhaut b, posee una masa que, se estima, no es más grande que tres veces la de Júpiter y orbita la brillante estrella Fomalhaut en el hemisferio sur del cielo. Dicha estrella se localiza a 25 años luz de distancia en la constelación Piscis Australis, o "Pez del Sur".

Arriba: Concepto artístico de la estrella Fomalhaut y el planeta de clase joviana que fue observado con el Telescopio Espacial Hubble. El planeta, llamado Fomalhaut b, orbita la estrella de 200 millones de años de edad cada 872 años terrestres. Crédito: ESA, NASA y L. Calcada (ESO para STScI)

Fomalhaut ha sido una buena candidata para la caza de planetas desde que se halló un exceso de polvo alrededor de la estrella (señal inequívoca de formación planetaria) a principios de la década de 1980. Este hallazgo se produjo utilizando el Satélite para Astronomía Infrarroja o IRAS (sigla que en idioma inglés significa: Infrared Astronomy Satellite), de la NASA.

En 2004, el coronógrafo de la Cámara de Alta Resolución (High Resolution Camera), instalado en la Cámara Avanzada para Sondeos (Advanced Camera for Surveys) del telescopio Hubble, produjo la primera imagen resuelta, en luz visible, de la región que rodea a Fomalhaut. (Nota: un coronógrafo es un aparato que puede bloquear la luz brillante de una estrella central para revelar objetos tenues que se encuentren a su alrededor). La imagen mostró claramente un anillo de residuos protoplanetarios de aproximadamente 34.600 millones de kilómetros de diámetro (21.500 millones de millas) con una orilla interna claramente definida.

Este gran anillo de residuos es similar al Cinturón de Kuiper que rodea a nuestro sistema solar y que contiene toda una gama de cuerpos helados que van desde granos de polvo hasta objetos del tamaño de planetas enanos, como Plutón.

El astrónomo que utiliza el telescopio Hubble, Paul Kalas, de la Universidad de California, en Berkeley, y los miembros de su equipo, propusieron en 2005 una hipótesis que establece que el anillo de polvo estaba siendo gravitacionalmente modificado o, en la jerga astronómica, "pastoreado" por un planeta localizado entre la estrella y la orilla interna del anillo.

Ahora, el telescopio Hubble ha fotografiado directamente un punto que actúa como fuente de luz, el cual se localiza a 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) de la orilla interna del anillo. Los resultados están informados en la edición de la revista científica Science, del 14 de noviembre.

"Nuestras observaciones con el telescopio Hubble fueron increíblemente demandantes. Fomalhaut b es mil millones de veces más tenue que la estrella. Comenzamos este programa en el año 2001 y nuestra perseverancia finalmente dio sus frutos", dice Kalas.

Las observaciones, llevadas a cabo con un intervalo de 21 meses, realizadas con el coronógrafo de la Cámara Avanzada para Sondeos, muestran que el objeto se está moviendo en una trayectoria alrededor de la estrella y, por lo tanto, está gravitacionalmente ligado a ella. El planeta orbita a una distancia de 17.200 millones de kilómetros (10.700 millones de millas) de la estrella, o lo que equivale a aproximadamente 10 veces la distancia de Saturno al Sol.

El planeta es más brillante de lo esperado para un objeto que posee tres veces la masa de Júpiter. Una posibilidad es que tenga un anillo de hielo y polvo, similar al de Saturno, que refleje la luz de la estrella. El anillo podría finalmente unirse y formar lunas. El tamaño estimado de dicho anillo se puede comparar con la región entre Júpiter y sus cuatro satélites mayores.

Derecha: Esta imagen en luz visible tomada con el telescopio Hubble muestra al recientemente descubierto planeta Fomalhaut b en órbita alrededor de su estrella materna. [Imagen ampliada]

Kalas y su equipo inicialmente usaron el telescopio Hubble para fotografiar a la estrella Fomalhaut, en 2004, y de este modo hicieron el descubrimiento inesperado del anillo de residuos. En esa ocasión, notaron algunas fuentes brillantes en la imagen que podrían ser planetas. Una imagen de seguimiento, en 2006, mostró que uno de los objetos había cambiado de posición respecto de la que tenía en 2004. El tamaño del desplazamiento entre las dos fotografías corresponde a una órbita con un período de 872 años, calculado mediante las leyes de Kepler del movimiento planetario.

Se planean ya futuras observaciones en las que se intentará ver al planeta en luz infrarroja y se buscará evidencia de nubes de vapor de agua en su atmósfera. Esto dará pistas sobre la evolución de un planeta relativamente nuevo, de 100 millones de años de edad. Las mediciones astrométricas de la órbita del planeta permitirán lograr una precisión suficiente para determinar una masa exacta.

El Telescopio Espacial James Webb, de la NASA, cuyo lanzamiento se encuentra programado para el año 2013, podrá llevar a cabo observaciones coronográficas de Fomalhaut en el infrarrojo cercano y medio. Asimismo, el telescopio Webb podrá "cazar" nuevos planetas en el sistema y examinar la región interna del anillo de polvo en busca de estructuras tales como un cinturón de asteroides interno.

Para obtener mayor información acerca de esta historia y del Telescopio Espacial Hubble, visite: http://www.nasa.gov/hubble

Telescopios de espejo líquido en la Luna

2008-10-16T21:37:00.001-04:30

Un equipo de astrónomos y ópticos conocidos en todo el mundo podría haber encontrado la manera de construir telescopios "increíblemente grandes" en la Luna.

"Es muy simple", dice Ermanno F. Borra, profesor de física en el Laboratorio de Óptica (Optics Laboratory, en idioma inglés), de la Universidad Laval, en Quebec, Canadá. "Isaac Newton sabía que cualquier líquido, si se lo hace girar en un receptáculo poco profundo, adopta naturalmente una forma parabólica —la misma forma que necesita el espejo de un telescopio para atraer la luz de las estrellas hacia un foco. Esta podría ser la clave para fabricar un observatorio lunar gigante".

Borra, quien ha estado estudiando telescopios de espejo líquido desde 1992, y Simon P. "Pete" Worden, ahora director del Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA, son miembros de un equipo que está tratando de desarrollar esta idea.

Derecha: Concepto artístico de un telescopio de espejo líquido giratorio en la Luna. Crédito de la imagen: Universidad de la Columbia Británica (University of British Columbia, en idioma inglés).

En la Tierra, se puede construir un espejo líquido bastante liso y perfecto si se mantiene su receptáculo en posición exactamente horizontal y si se lo apoya sobre un soporte de aire de baja fricción y de baja vibración, el cual gira mediante un motor síncrono, a una velocidad única y estable. "No es necesario que gire muy rápidamente", dice Borra. "El borde de un espejo de 4 metros de diámetro—el más grande que he hecho en mi laboratorio— viaja a sólo 4,8 km/h (3 millas por hora); o sea, a aproximadamente la velocidad de una caminata rápida. En la gravedad baja de la Luna, giraría aún más lentamente".

Para fabricar la mayoría de los telescopios de espejo líquido en la Tierra se ha utilizado mercurio. El mercurio permanece derretido a temperatura ambiente y refleja cerca del 75 por ciento de la luz que recibe; es prácticamente tan bueno como la plata. El telescopio de espejo líquido más grande en la Tierra, el Gran Telescopio Cenital (Large Zenith Telescope, en idioma inglés), operado por la Universidad de la Columbia Británica (University of British Columbia, en idioma inglés), en Canadá, mide 6 metros de un lado a otro —un diámetro 20 por ciento mayor que el famoso espejo de 5 metros (200 pulgadas) del telescopio Hale, en el Observatorio Palomar, ubicado en California. Sin embargo, cuando se lo terminó de construir en 2005, el telescopio de espejo líquido canadiense, similar al del Palomar, costó menos de un millón de dólares, lo cual constituye un bajo porcentaje del costo de un telescopio de espejo sólido del mismo diámetro y sólo una sexta parte del costo original del telescopio del Palomar, en 1948.

Esos aspectos económicos están haciendo que los astrónomos comiencen a pensar en los planes para un observatorio lunar.

"Nuestro estudio [con Borra] comenzó cuando yo aún era profesor de astronomía en la Universidad de Arizona, antes de que viniera a la NASA, en 2006", recuerda Worden. "El verdadero atractivo de esta propuesta es que podemos tener un telescopio increíblemente grande en la Luna".

No se puede trabajar el mercurio en la Luna: es muy denso y por lo tanto pesado para lanzar; además, es muy costoso y se evaporaría rápidamente cuando quedara expuesto al vacío lunar. Sin embargo, en los últimos años, Borra y sus colegas han estado experimentando con una clase de compuestos orgánicos conocidos como líquidos iónicos. "Los líquidos iónicos son básicamente sales derretidas", explica Borra. "Su tasa de evaporación es casi cero, así que no se evaporarían en el vacío lunar. También pueden permanecer en estado líquido a muy bajas temperaturas". Borra y sus colegas ahora están intentando sintetizar los líquidos iónicos que permanecen derretidos incluso a las temperaturas del nitrógeno líquido.

Abajo: El Gran Telescopio Cenital, de 6 metros, de la Universidad de la Columbia Británica, usa un espejo líquido para explorar el cielo. [Más información]

Mucho menos densos que el mercurio, los líquidos iónicos son apenas levemente más densos que el agua. Si bien no son altamente reflectantes por sí mismos, un espejo giratorio de un líquido iónico puede ser recubierto con una capa ultradelgada de plata como si fuera un espejo sólido. Lo más extraño de todo es que la capa de plata es tan delgada —sólo de 50 a 100 nanómetros— que en realidad se solidifica. En el vacío del espacio, un espejo líquido cubierto con una delgada capa sólida de plata no se evaporaría ni se empañaría.

No se puede inclinar un espejo líquido (es decir, moverlo de su posición horizontal) porque el líquido se derramaría, destruyendo de este modo el espejo. Pero eso no significa que un telescopio de espejo líquido no pueda ser enfocado. Diseñadores dedicados a la óptica están ahora experimentando con diferentes maneras de deformar electromecánicamente los espejos secundarios suspendidos sobre un espejo líquido —o incluso están probando diferentes maneras de deformar levemente el espejo líquido mismo— para apuntar hacia ángulos no verticales. Se utilizan técnicas similares para apuntar el gran radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico.

"Además", dice Borra, "si el telescopio está ubicado en cualquier lugar que no sean los polos exactamente, con cada rotación de la Tierra o de la Luna exploraría una banda circular de cielo. Y la rotación del eje de la Luna se mueve en un período de 18,6 años; de modo que en dicho período, el telescopio de hecho 'miraría' una región del cielo de buen tamaño".

Derecha: El radiotelescopio de 305 metros (1.000 pies) en Arecibo, Puerto Rico, no se mueve, pero aun así puede explorar una vasta porción del cielo usando espejos secundarios móviles. Un telescopio de espejo líquido podría emplear técnicas similares. [Más información]

Colocar un gran telescopio de espejo líquido cerca de los polos de la Luna resulta atractivo. El telescopio mismo podría estar ubicado cerca del fondo de un cráter que se encuentre permanentemente a oscuras, donde estaría a temperaturas criogénicas, lo cual resulta deseable para la mejor astronomía infrarroja. Sin embargo, se podrían colocar paneles solares en los picos de las montañas cercanas que están continuamente iluminadas con el fin de generar energía para mantener la rotación del espejo.

El hecho de que un telescopio de espejo líquido siempre "mira" directamente hacia arriba simplifica mucho su construcción y reduce la masa eliminando de este modo soportes pesados, engranajes y sistemas de control de enfoque, los cuales son necesarios para los telescopios orientables. "Todo lo que se necesita es el receptáculo para el espejo líquido mismo, el cual podría ser un dispositivo parecido a una sombrilla que se autodespliegue, con un soporte superconductor que prácticamente no tenga fricción, y un motor", dice Borra. Worden estima que todos los materiales para un telescopio lunar completo de 20 metros de diámetro pesarían "solamente unas pocas toneladas, de manera que podrían ser impulsados hacia la Luna en una misión sencilla del Ares 5, en la década de 2020". Los telescopios futuros podrían tener espejos de hasta 100 metros de diámetro —más grandes que un campo de fútbol.

"Un telescopio tan grande podría 'mirar' hacia atrás en el tiempo y remontarse al momento en el cual el universo era muy joven, hace apenas quinientos mil millones de años, cuando la primera generación de galaxias y estrellas se estaba formando", exclamó Borra. "Posiblemente lo fortuito sea más excitante: las cosas nuevas que podríamos descubrir y que simplemente no esperamos".

Worden dice: "Colocar un telescopio gigante en la Luna ha sido siempre una idea de ciencia ficción, pero pronto podría convertirse en realidad".

Mi Telescopio

2008-06-09T19:30:00.004-04:30

Hace ya algún tiempo, me regalaron un Telescopio, pero el cual no he podido probarlo ya que vivo en Mérida, Venezuela; es una ciudad andina y estamos en período de lluvia y por ende todas las noches está nublado.

Es un telescopio sencillo en la parte Astronómica, pero grandioso para mí, porque es mi segundo telescopio que he tenido, tiene 127 mm de Apertura y una distancia focal de 1000mm. es Celestron, aquí les dejo algunas imagenes:

Los anillos de Saturno están desapareciendo

2008-03-23T22:56:00.001-04:30

Marzo 18, 2008: Saturno: joya del sistema solar, ladrón de la respiración, belleza con anillos. Incluso los astrónomos veteranos no pueden evitar quedar boquiabiertos cuando lo ven a través de un telescopio pequeño.

Alerta roja: los anillos de Saturno están desapareciendo.

Astrónomos aficionados de todo el mundo se han dado cuenta del cambio; los abiertos anillos de Saturno están reduciéndose rápidamente y están adoptando una forma de línea delgada. Efrain Morales Rivera envía estas imágenes tomadas a través de un telescopio de aficionado en Aguadilla, Puerto Rico:

"Los anillos se han reducido considerablemente en el último año", relata. "La división de Cassini (un hueco oscuro en los anillos) está tornándose difícil de observar".

Hace cuatrocientos años, el mismo fenómeno desconcertó a Galileo. Observando atentamente a través de un primitivo catalejo, descubrió los anillos de Saturno en 1610 e inmediatamente escribió a sus mecenas, los Medici: "He hallado otra muy extraña maravilla, la cual me gustaría mostrar a sus Altezas...". Sin embargo, él se quedó estupefacto cuando los anillos desaparecieron después de poco más de un año.

¿Qué sucedió?

Lo mismo que está ocurriendo ahora: estamos experimentando un "cruce del plano de los anillos". A medida que Saturno gira alrededor del Sol, periódicamente coloca sus anillos de canto a la Tierra (una vez cada 14 ó 15 años). Debido a que los anillos son tan delgados, pueden de hecho desaparecer cuando se los observa a través de un telescopio pequeño.

En los próximos meses, los anillos de Saturno se verán más y más delgados hasta que, el 4 de septiembre de 2009, desaparezcan. Cuando esto le sucedió a Galileo en 1612, abandonó por un corto tiempo el estudio del planeta. Craso error: los cruces del plano de los anillos son buenos momentos para descubrir nuevas lunas de Saturno y anillos externos tenues.

También es un buen momento para contemplar el curioso polo norte azul de Saturno. En 2005, la sonda espacial Cassini sobrevoló el hemisferio norte de Saturno y descubrió que los cielos allí son azul celeste como en la Tierra misma. Saturno es un planeta de nubes doradas, pero por alguna razón las nubes a altas latitudes en el norte se han vuelto claras, dejando al descubierto una cúpula de un color azul sorprendente.

Derecha: Imagen del norte azul de Saturno tomada por la sonda Cassini: historia completa.

Durante años, solamente Cassini ha disfrutado esta vista porque desde la Tierra la capa azul de Saturno estaba oculta detrás de los anillos. Pero ya no es así: "Ahora que los anillos de Saturno están abiertos sólo 8 grados, finalmente podemos apreciar sus bellas bandas y zonas de color verde azulado en el hemisferio norte, las cuales realmente se vieron azules a través de mi telescopio de 10 pulgadas", informa Dan Petersen, de Racine, Wisconsin, quien tomó esta imagen, el 24 de febrero de 2008.

Galileo nunca entendió la verdadera naturaleza de los anillos de Saturno. Él no sabía que eran un enjambre de lunitas que orbitaban en forma de disco y cuyo tamaño variaba, desde polvo microscópico hasta casas que daban volteretas. (Los científicos aún no están seguros, pero podrían ser los restos de una luna destrozada.) Él ni siquiera sabía que los anillos eran anillos. A través de su telescopio del siglo 17, se veían más como orejas o lóbulos planetarios de algún tipo.

Aun así, de alguna manera, su intuición lo llevó a realizar una predicción correcta: "regresarán", o las palabras en italiano para relatar tal efecto. Estaba en lo cierto. Los anillos de Saturno se abrieron otra vez y los científicos reanudaron su estudio. En 1659, Christaan Huygens explicó correctamente que la desaparición periódica se debía a los cruces del plano de los anillos. En 1660, Jean Chapelain argumentó que los anillos de Saturno no eran sólidos, sino que estaban hechos más bien de muchas pequeñas partículas que orbitaban Saturno de manera independiente. Su correcta sugerencia no fue ampliamente aceptada por alrededor de doscientos años.

Arriba: Los anillos de Saturno son anchos pero muy delgados. Los astrónomos capturaron esta imagen de los anillos de canto en 1995 usando el Telescopio Espacial Hubble. Los objetos que parecen estrellas en el plano de los anillos son satélites helados. [Más información]

Aproximadamente 27 cruces del plano de los anillos después, aún estamos maravillados con Saturno. Incluso con los anillos más angostos es una visión que nos quita el aliento, aún a través del más humilde de los telescopios. De hecho, esta es una buena semana para observar. El martes 18 de marzo (mapa estelar), y el miércoles 19 de marzo (mapa estelar), la Luna casi llena y Saturno estarán alineados en la misma parte del cielo del crepúsculo. Esto hace que Saturno sea inusualmente fácil de encontrar: salga después de la puesta del Sol y busque la Luna; Saturno es la cercana "estrella" dorada y brillante.

Apunte su telescopio y, bueno, trate de no quedarse atónito.

Próximas fechas: Si se pierde el encuentro del 18–19 de marzo, intente otra vez el 14–15 de abril. La Luna y Saturno estarán cerca y los anillos se verán aún más delgados. ¡Marque su calendario!

Sorprendente fotografía: Hielo en el polo norte de Marte

2008-03-17T00:17:00.001-04:30

Esta imagen, tomada en 2005 por la Cámara Stereo de Alta Resolución (HRSC por sus siglas en inglés) a bordo de la nave Mars Express, muestra un gigantesco trozo de hielo en el fondo de un cráter cerca del polo norte Marciano, empujando más a la realidad las teorías de que puede haber vida en Marte.

La HRSC obtuvo estas imágenes durante la órbita 1343 con una resolución de aproximadamente 15 metros por pixel. El desconocido cráter está localizado en Vastitas Borealis, una gran planicie que cubre la mayoría de la parte norte de Marte, a aproximadamente una latitud de 70.5° Norte y 103° Este.

El cráter es de aproximadamente 35 kilómetros de diámetro y tiene una profundidad máxima de 2 kilómetros. El parche circular de material brillante localizado en el centro del cráter es hielo residual de agua.

Si tienes unos de esos lentes para ver en 3D (rojo y azul) puedes echar un vistazo a la imagen original debajo tomada por la nave en toda su majestuosidad.

Les presento a JUPITER

2008-03-11T20:39:00.004-04:30

JUPITER El nuevo ratón (mouse) que está en el mercado, se caracteriza por su versatil tamaño y comodidad, tiene unas funciones que hacen muy facil el trabajo. Les dejo un pequeño video donde muestra su grandeza, claro que el planeta es mucho mas grande.

JUPITER

Póngale nombre al telescopio

2008-02-23T17:48:00.001-04:30

¿Le gustaría ponerle nombre al próximo gran telescopio espacial? Esta es su oportunidad:

La NASA invita a todas las personas del mundo a que sugieran un nuevo nombre para el Telescopio Espacial de Rayos Gamma de Gran Área, conocido como GLAST por su sigla en idioma inglés, antes de que sea lanzado a mediados de 2008. GLAST está diseñado para explorar los eventos más violentos y los objetos exóticos del cosmos (desde explosiones de rayos gamma, hasta agujeros negros, y otras cosas más).

"Estamos buscando sugerencias que capten el entusiasmo de la misión del GLAST y que atraigan la atención hacia la astronomía de rayos gamma y de alta energía", dice Alan Stern, quien es administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington D.C. "Esperamos que a alguien se le ocurra un nombre que sea pegadizo, fácil de decir y que ayude a hacer del satélite y de su misión un tema de conversación en la mesa a la hora de la cena, así como un tema de debate en el salón de clases".

Los objetivos científicos más importantes del telescopio incluyen:

Explorar los lugares más extremos del universo, donde la naturaleza utiliza energías mucho mayores que las que se puedan crear en la Tierra.
Buscar indicios de nuevas leyes de la física e investigar qué es lo que compone la misteriosa materia oscura.
Entender cómo los agujeros negros aceleran inmensos chorros de material hasta alcanzar velocidades cercanas a la de la luz.
Resolver los misterios de las muy poderosas explosiones conocidas como rayos gamma.
Responder preguntas que se encuentran sin resolver desde hace mucho tiempo sobre las llamaradas solares, los pulsares y el origen de los rayos cósmicos.

La sugerencias para el nuevo nombre de la misión pueden ser siglas, aunque esto no es un requisito. Cualquier sugerencia para que el telescopio lleve el nombre de un científico deberá incluir solamente nombres de científicos que hayan fallecido y que no se hayan utilizado en otras misiones de la NASA. Todas las sugerencias serán tomadas en cuenta. Se aceptarán propuestas hasta el 31 de marzo de 2008. Los participantes deberán incluir una explicación en 25 palabras, o menos, acerca de por qué el nombre que proponen puede ser un firme candidato para denominar la misión. Se recomienda enviar varias sugerencias.

Para enviar su sugerencia sobre el nombre de la misión, visite: http://glast.sonoma.edu/glastname

Quien envíe un nombre a la caja de sugerencias de la página en internet de "Póngale nombre al telescopio" puede escoger la opción de recibir, mediante correo electrónico, un "Certificado de participación". Asimismo, los participantes pueden escoger la opción de recibir el comunicado de prensa de la NASA en el cual se dará a conocer el nuevo nombre de la misión. Se espera que el anuncio se realice aproximadamente 60 días después del lanzamiento del telescopio.

http://ciencia.nasa.gov