充溢

【全年齢版】Shuffle Off

2023-12-10T08:18:00.003+09:00

　私は孤児だった。

　貰われたのが教会だったから生きてこられた。
　勿論、そういう人間は大抵一生教会の為に働くことになる。
　死ぬ事に比べればずっとマシだし、教育も受けられる。
　一定の成果が出れば僧侶として修行を積む事もできる。
　僧侶として一定の成果が出るならば、社会的な身分もずっとよくなる。

　拾ってくれた教会がよかったというのもあるが、私はただただひたすらに僧侶としての勉強と鍛錬を続けることとなる。
　師匠と呼ぶべき人にも恵まれた。
　実力のある立派な僧侶が、私のことを才能があると褒めてくれた。
　驕ることなく修行を続ける。

　十八の時、勇者のパーティに加わるように教皇と枢機卿からの任命を受けた。
　旅は私を含め、パーティの勇者や魔法使い、戦士の成長を促した。
　そして、我々は事を成したのだ。

　三十前に帰還を果たす。
　さる大きな教会の大司教として迎えられると言う。
　しかし、私はまだ他に役目があるのだと確信していた。

　旅の途中での様々な出来事に出逢って心動かされたのだ。魔王や魔族関係なく、この世界の多くの不幸、悲しみ、苦しみそうしたものを救いたいと願ったのだ。
　私に求められるのは教会の祭壇から御高説を垂れる事ではない。
　大司教には私より適任者がいるだろうし、そのような論功行賞のような人事よりも、能力に適した人が出世するのが、教会にも社会的にも正しいだろう。

　それから私は放浪の僧侶として半世紀ほど修行と祈りと救いの旅に生きた。
　その間に、仲間たちの死の届けを知ることになる。
　私には何ができただろうか？

　勇者は政争に破れて処刑され、魔法使いは残党の魔族に破れた。戦士は隠遁生活をしていたが、遂に寿命が来たようだ。

　そして、遂に私にもお迎えがやってきた。
　ある寒村の教会。
　司祭やシスター、村の人々が見守っている。

　私は呟いた。
「私は天に召される資格があるだろうか？」
　この世でもう少し上手くやれたのではないか？　自分のしてきた事に後悔はない。だがこれが正解だったのだろうか？
　魔王が討伐されてから、世界はずっと平和になったし、魔族との衝突もずっと少なくなった。それでも苦しんでいる人はまだまだいるのだ。

　世界が暗く沈んでゆく。
　気持ちは穏やかであり、しかし淀みはあった。

　その時、不思議なことが起きた。
　村人が言うには奇跡であると言う。
　私の身体が眩い光に包まれ、そして少女の身体へと変貌を遂げたという。

　私は、七人の目撃者に口止めをし、新たな旅の準備を整えてもらった。
　見習いの巫女の装いと、特徴のない使い古しの杖、私の僅かばかりの装備や道具を路銀に替えて、静かに村を出たのだ。

　巫女に格段の資格はない。
　教会がまだ原始的な時代、巫女が国教の担い手だった事もある。しかし、聖職者が制度化される過程で、土着宗教との紐帯となる巫女が顧みられることはなくなった。
　今や巫女とは土地土地の風習に結びついた存在か、聖女の元で働く女性、さもなくば祈りと僅かばかりの術を頼りに巡礼する胡乱な存在でしかなかった。

　で、あるのなら、教会から推薦を受けて、然るべき保護を受けるのが、”人”としての正解だろう。
　だが、ここ半世紀、教会の腐敗は目に余るものになっていた。
　善良な僧侶は僻地へと追放され、富と権力が集中される事となった。
　教会と王様の二頭政治は形骸化された。
　そんな只中にただの少女が投げ込まれて、幸福な想像ができるほど、この世界に楽観的にはなれなかった。

　そうした事情で私は再び修行の旅に出たのだ。
　村長は反対したが、司祭が説得してくれた。

　私は聖都で権力者の玩具にされるのは不幸と考えた。しかし、そうかと言って、ただの歩き巫女と言う生き方は気楽でも自由でもない。

　村長や司祭が約束を守ってくれたお陰で、変な噂が流れることもなかった。
　私はただの平凡な巫女として各地を歩く。
　世間の扱いは酷く、嘲りや野次はいつものことだ。
　小娘の説く説法なんかに誰も耳を傾けない。
　何度か公然と犯される時すらあった――そうでない場合？　分かるだろう？

　それらはどれも、痛く、苦しく、そして尊厳の全てを踏みにじられた。
　処女を奪われた日、その時生まれて初めて死んでしまいたい気持ちになった。
　僧侶という生き物が死を願うなど笑い事だ。
　そうだ。世の中は悲劇という名の狂気の喜劇が繰り広げられているのだ。

　その時は、それこそが私に課せられた試練なのだと思うようにした。
　私には修行が足りず、"幸福な死"を迎えるには何かが足りないのだと考えるようにした。
　そして、私はそのチャンスを与えてくれた天に感謝し、いつも祈りを捧げる。
　そうでもしなければ気が狂いそうだったからだ。
　そんな言い訳が真実だなんて思える筈もない。だが、強くそう念じることで正気を保てたのだ。

　かつての自分が、公衆の面前で得意気に説法していられたのは、教会の威光や勇者の偉業によるものだったのだ。
　それでも私に出来ることは精一杯に、出来ないことでも力の限り人の事を想うこと――たったそれだけのこと。

　私に向かって手を伸ばす人々には、神の御手による秘術を施す。
　感謝される時もあれば、逃げるように去って行く人もいる。
　見返りを求める意思はないのでそれでいい。その方が気分がよいまである。
　各地を巡り、そしてヒトが何故、ここまで不幸なのかを見定めようとした。

　しかし目に見えている事はいつも同じだ。
　何か偶然に恵まれた人はそれを原資に豊かになり、原資の手に入らない人は永遠に地を這い続ける。
　個々人の努力や苦労が偶然と不運に磨り潰され、天恵を自分が受ける必然と考える人が抑圧する。
　大きな悪があるのではなく、人間の人間的な作用が全ての人を不幸にしている。
　人間は本質的に変わらない。小さな違いが累積的に大きな違いを生む。そしてその小さな違いは、本人の意志よりも本人にはどうにもならないことに左右される。

　農民の息子が読み書きできないのに、同じ歳の貴族の子供が詩を諳んじることが出来るのは、貴族の子供が特別優れた人間だからではない。
　生まれつき目の見えぬ人は、予め神より罰を受けている訳ではない。

　重要なのは――人が平等であるべきだと言って均質を求めることや、その実、平等に扱わなくてよいと言う理屈を作る事ではない。
　そういうどうしようもない中で、如何に生き延びるかでしかない。
　その過程で、不幸が再生産されると言う事実を正しく認識することだ。
　その中で、できる限り良くあろうとする努力こそが真に評価されるべきことなのだ。

　では、この世界、この人間の世の中で、それがどれほど出来るだろうか？
　私には分からない。
　どれほど旅をして、どれほどの不幸を見た所で、或いはどれほどそのような事を体験した所で、私には何もできないのだ。
　何十年も旅をしてきて、修行だ何だと御大層な事をしてきて、それで分かったのは、私自身には何もできないと言う、何の利益もない答えだったのだ。

　こうしてただ人の世を憂う事で、何か自分が特別な人間だと思っている。
　そうやって自分の問題から目を背けているのだ。
　生まれてこの方ずっとそうだ。
　自分の問題とは何だろう？　それすら分からない。
　私は自分を欺く為に生きてきたのだろうか？
　だけど、それがすっかり習い性になって、欺きを取り除いた姿さえも分からない。

　幸いなのか不幸なのか、私はなかなか死ぬことができないようだった。
　再び旅を始めて十年。身長も容姿も変わることはない。
　厳しい冬山でも死ぬことはなく、激しい渇きにも数ヶ月の絶食でも死ぬことはなかったのだ。

　絶食は半年目に入っていた。

　山道を歩いている時、一人の魔族に出逢った。
　彼女は人の姿――一言で言えば美しい娘に化けていたが、私にはすぐに判断ができた。
　魔族の手に掛かって死ぬのも悪くない。
「ここならば誰も見ていない。
　さぁ、私の肝を食らうといい」
　魔族は人を食らう。故に魔族は滅びるべき存在なのだ。

「どうして？」
　彼女はやや芝居がかった様子で首を傾げた。
「あなた魔族でしょ？」
「そんな剣呑な事を言わないでよ。
　冗談でも言わないで頂戴。
　魔族の嫌疑が掛けられた人間は、証拠もなにもなしに殺されてしまうんだから」
　魔族は、人間の世間話をするように抗議した。

「こんな山奥、誰もいないよ」
　私が答えると続ける。
「”聞いた話だけど”」
　彼女はそこを強調しながら話し始めた。
「あくまでも誰かから、知らない誰かから聞いたことだけど、魔族って別に人を食べなくても死なないそうよ」
　彼女がやや必死に見えた。

　私は意地悪を言いたくなったのだろう。
「じゃぁ、なんで人は食い殺されるの？」
　少しにやけながら尋ねた。
「”私は知らないけど”、誰かが言うには、食べなくちゃ生きられない古い魔族がいるみたいね。
　でも、そんな魔族、大抵、勇者”様”とか”立派な人達”が倒しちゃったみたいよ」
　彼女が魔族と知っていると見ると、ずっと面白い会話に思えた。

「それだったら人間に降参してしまえばいいじゃない？」
「人間同士だって奴隷だ農奴だってあるのに、私が――じゃなくて魔族がそういう扱いを受けないで済むと思う？
　あの古い魔族の魔王が殺されて、遂に魔族の代表者もいなくなって、みんな散り散りになって、なんとか身を隠して生きているって言うのに、そんなことが可能だと思う？」
　彼女は思ったよりも淡々と語っていた。

　彼女のことが少し好きになってしまった。
「人間を恨んでいるのか？」
　彼女の真意が知りたかった。
「さぁね。私、魔族じゃないし」
「貴方はどうなの？」

　私の問いかけに彼女は戸惑い、そして答える。
「人間だって人間って存在そのものを全肯定できるかしら？　魔族が魔族を全肯定できないみたいに。
　違わない？」
　私は即答した。
「私は巫女だから、人間の善性を信じるよ」
「貴方はどうなの？」
　いきなり意趣返しをしてきた。
　私はどういったものかと思ったが、彼女の言葉をそのまま返そう。
「魔族も人間も同じだよ。誰も全肯定なんてできないよ」

「貴方は変わってるわ」
　魔族は笑った。
「そう言われるね」
　私が笑うと、魔族は真面目な顔で尋ねる。
「貴方、本当に人間？」
「貴方が人間なら私も人間だよ」
　そう答えると、「人間同士仲良くやらない？　この生活もなかなか大変なのよ。迷惑かけないし、修行とか邪魔しないから」と笑った。

　自分がそこで感じた事を一言で言い表すのは難しい。
　でも、なんとなく全てがバカらしくなった。
　彼女に遠慮されながら旅をしたいか？　じゃぁ、彼女とここで別れて今まで通り生きるのがいいのか？
　私の頭が嘗てないほど熱くなった。

「修行はたった今から止めるわ」
　私は妙にスッキリした気持ちになった。
　苦しんでいるのは人間ばかりではない。全存在が苦しい。
　私が苦しいわけじゃない。苦しいのは普通の事だ。
　私が苦しいのじゃないのだ！
「信仰も捨てる！　一人の人間として生きる！」
　私は思い切って女神"様"を象ったペンダントを谷に投げ捨てた。

　彼女は何かを言おうとして、そして思い留まったようだ。
　そしてありったけの笑顔で尋ねてきた。
「私はアンナ！　旅の狩人だよ。貴方は？」

「私はマリア！　今は……どうしようかな、魔法使いにジョブチェンジしようかな？」
　アンナは私を確かめるように眺めると、「その魔力で？」と笑った。
「私、秘術の力が大きくて、魔力が見えにくいんだよ」
　そう言うと彼女はびっくりする。
「本気で言ってる？」
　彼女は明らかに"知ってる側"だった。
「貴方だって、本当の魔力じゃないでしょ？　人間って色々あるのよ」
　私が微笑むと彼女も表情が緩んだ。
「私だって"人間"だから色々あるし」

　私が彼女を魔族と見切ったのは、彼女にも驚きだろう。
　魔族が人間になりすますとき、魔力を極端に抑えて、魔族としての魔力探知をやり過ごす以外の方法がない。
　魔力の形を人間のように偽装するなんて、そんな高度な技術、かつて手合わせした幹部クラスでもなかなか出来ることではない。
　そして自分の自慢になってしまうが、このクラスの偽装を見破るのは聖都にさえいるかどうか怪しい。

　私達はある意味似ている。
　人を欺きながら生きていくしかない。
　私は巫女の服を脱ぎ捨てた――清浄の魔法で綺麗にして売る事も出来るだろうが、そんな小綺麗な服を転売価格で買える巫女なんてそんなにいないだろう。
　巫女の服は棄ててしまうのが一番だ。
　他の多くの巫女のように行き倒れた死体とのように大地に還る。山に還る。

　近くの街のギルドに臨時の冒険者として登録する。
　アンナが言うのは、だだの狩人として何処かの街に定住するのは、先住の猟師との関係で上手く行かないのが普通だという。獲物を横取りされる可能性なんて誰もよしとしないだろう。だから、臨時の手伝いとして小銭を稼いで生きていくのが唯一の道なのだ。
「私みたいな人間、長居してもいいことないでしょう？」
　彼女は街や村の規模によって一週間から二ヶ月程度滞在して仕事をして、頃合いを見て立ち去ると言う生活を続けているそうだ。私も似たようなものか。
　私は大きい街の方が居場所がなかったのだけど。

　ギルドの掲示板を眺めて、割の良さそうな仕事を見つける。
　その中には「魔族退治」なんてものもある。
「器用にやれない奴もいるからさ」
　アンナが淋しそうな顔をしているので、「こ、これにしよう！　畑を荒らす突獣の退治！　肉もその場で買い取ってくれるそうだし！」と私は適当な依頼を手にした。
　アンナは「突獣って、弓矢一発ぐらいで倒せないくせに沢山いるから、矢代で赤字だよ」と笑った。
　私は「良い方法があるから」と、強引に受付に持っていった。

　街からほど近い農村へと出掛ける。
　夜な夜な突獣が現れて畑を荒らすので、根こそぎ退治して欲しいと言うのが願いだった。
「みんな困っているしね」
　私が笑うと、アンナは「ほんと、これでいいの？」と護身用の短剣を手にして困惑している。

　私が「夜目が利く魔法を掛けようか？」と尋ねたら「私、そういうのいらない身体だから」と、短剣を握り直した。
　「止まってたら、それで倒せる？」と尋ねる。
「二、三匹なら？　この身体だと結構制限掛かるからね」
「じゃぁ、バフするね」

　そんな話をしていると、見回りをしていた農夫が掛けてきた。
「あっちの畑で出た！」

　私達は彼らにその畑の周囲から逃げるように促し、問題の畑へと急いだ。
　そこには一頭の大きな突獣が畑の周辺を嗅ぎ回っていた。
　体長は百五十センチを超えている。体重は二百キロ近くあるだろう。突き出た鼻頭に大きな牙。あんなものに突進されたらたまったものではない。

　慎重な生き物だ。強い雄の偵察が終わったら仲間を呼んでお食事タイムというわけである。
　私達は身を隠し、その時を待つ。

　突獣のことなんて深く知らないからどういうタイミングで仲間が呼ばれたのかよくわからないが、突獣は一頭、また一頭と増えていく。
　そして、一通り揃い、畑に広がって、地面をほじくり返している。

　私は杖を翳し、減速魔法を掛ける。
　減速というかほぼ停止する。
　同時に短剣の刃と、アンナの腕力へのバフを掛ける。
　行動開始だ。

　彼女は「凄い！　凄い！」　と喜びながら突獣を葬っていく。
　減速魔法は生き物の時間を奪う魔法なので、喉笛を掻き切ってからも血が飛び散ることはない。しかし例えば心臓を刺すとか頭部を破壊するとかすると、魔法は解除される。
　アンナはそういうのを理解しているのだろう、確実な部位を一つずつ潰していく。

「できたよ！」
　アンナが戻ってきたので魔法を解除する。
　一斉に断末魔の叫びと血しぶきが広がる。

「マリヤ……分かってたけど、貴方、普通じゃないわね」
　手前味噌になってしまうけど、高等級冒険者でもこの規模、この時間、そしてこの減速率で減速魔法を掛けられる人はいないだろう。
「誰も見てないなら本気出してもいいよね？」
　私がアンナに向かって舌を出すと、「”人間の”魔法使えるのずるいなぁ」と笑ってくれた。

　戦いが終わり、農夫たちをかき集める。
　篝火が焚かれて、彼らはめいめいに突獣の血抜きをしていく。
　すぐ血抜きをしなくちゃ食えたものじゃないから――頸動脈が切れているので、血抜きの手間は随分と省けた。
　農家の人々は歓喜の声を上げて、干し肉や腸詰めがいくら作れるか算段していた。

　私達が手早く群れを全滅させたお陰で、追加の”肉代”も奮発してもらった。
　少し納屋を貸してもらって朝まで仮眠する。
「こういう暮らしも悪くないね」
　私が笑うと、アンナは「私は普通に家で静かに暮らしていたかったけどね」と呟いた。
「ごめん……」
「時代だもの、仕方ないわ」

　私達は目立たない仕事を少しずつこなしていく。
　どこかのパーティが殲滅したゴブリンの残党狩りや、害獣や魔物の退治、用水の掃除に廃墟の解体。
　冒険者なんて言うがその”冒険”なんて、要は雑用のことだ。
　自分でやるには骨だが、任せる相手がいない仕事をなんでもかんでも”冒険”と言えば、冒険者は仕事にする。
　自分が楽しいと思うような仕事に誰がカネを払うだろう。
　つまりはそういう事だ。

　私達はそういう仕事をちょっとした手間と労力だけで片付けて、それをさも大変なことかのようにアピールしながらお金を受け取る。
　別に大変だろうとなんだろうと、今受け取るお金は変わらないが、簡単にしたともなれば値切る人間はいくらでも出てくる。
　私達が仮に労力に見合う安い賃金で働けば、私達がいなくなったあとに苦しむのは街に居着いている冒険者たちだ。

　そういう冒険者に仕事をやるのは、ちょっとした治安対策にもなる。
　積極的に罪を犯したい人間は、人間が思うよりも少ないものだ。
　だけれど人間何かしら理由が立てば、意外にあっさり一線を超える。
　エライさんに命令されたから、もしやらなかったら自分が死んでいた、生きるために必死になって何が悪い。
　色々と理由が立つ。
　それが正当なものかどうかは、役人が判断することだけれど、しかし、罪人が死罪になったところで、殺された人間が生き返る訳ではない。荒んだ街が元通りになるわけではない。

　冒険者という、財産もなく、ただ肉体を持て余している人間は傭兵か犯罪者になるしかない。
　傭兵なんて戦争がなければただの犯罪者だ。徒党を組んで村を焼き、略奪するのが普通なのだ。
　それをギルドという形で仕事をやるお陰で、冒険者は満足して生きていられる。
　少なくとも「いつか素晴らしい冒険が出来るのだ」と言う夢を持つことが出来るのだ。

　私達はそういうワナビたちが嫌がりそうな仕事を喜んで引き受け、そして一通り仕事がなくなれば次の街、次の村へと移動する。

　やっている事は代わり映えもしない。
　でもアンナとの旅が楽しい。
　私は一人の時、どうやってこの孤独を誤魔化せていたのだろうか？

　旅の途中の街道。どう見ても旅人には見えない農民の一家に出くわした。
　馬車の家財道具を見ると豊かな農家だったことが分かる。

　彼等は、この先の村の人間"だった"そうだ。昨晩、村を捨てて逃げてきたと言う。
　その村では、今、魔族狩りが盛り上がっているらしい。

　魔族狩り。
　統治する資格のない人間が村や街を守る為だと主張して、無資格の裁判を行い、雑な推論と無理のある証拠で気に入らない人間を吊す"お祭り"だ。
　殺してしまえば、真実がどうであったのか調べる術もない。
　声を上げた人間が満足するまで、或いは自分が吊られるまで魔族狩りは続く。

　その過程で本当の魔族が吊られるかどうかなんて、真実気にしていない。
　自分の不満を表明し、誰かにそれをなすりつけて、それを滅ぼすだけで問題が解決したと考える手合いだ。
　まるで粗暴な時代の人間のようだ。

　人は容易に原始の姿に戻る――否、普段は原始の姿に戻らないように努力している。そのタガが外れると、何処までも自己中心的な本能に突き動かされる。

　人間がそこいらの動物と違う方向に転がるのは、その"努力"があるからだ。
　それを部分的にでも棄ててしまうような人間は、それだけで動物のような生き物だ。
　しかし、それは本当に誰でさえ落ち込む陥穽である。

　いつか、暫く滞在していた村があった。
　村の人達はとてもいい人で、私に親切にしてくれた。
　勿論、治癒魔法が使えたからと言うのもあるだろう。
　そんな村で、一つの噂話が流れる。
　何処何処の家は全員魔族だと。

　ターゲットは幾つか絞られ、そして本人抜きに噂話は広まっていく。
　そして憶測が憶測を生んでいき、やがて本気で魔族だと思う様になっていった。
　それは私が噂話を聞いてから――「私には魔族が分かるかどうか？」と尋ねられたので、「大抵は分かるし、そんなものはいない」と答えたにも関わらず――四日間で憶測を公然と話す人達が出てきた。

　人間は容易に推測と断定を取り違えてしまう生き物だ。
　納得しやすい事は正しい事と感じるものだ。
　だから、その家族の行動に何かしらそれっぽい理由が付けば、あとは加速度的に"断定"へと向かうのだ。

　そこまで来ると、その家族の弁明は何の意味も持たない。
　「説明しろ」と押しかける村民は、「私は魔族です」以外の言葉を聞くことがない。

　私にパンを恵んでくれた優しいパン屋さんも、私が息子を助けた事を恩義に感じて、寝床を用意してくれた商家の主人も、私の手を握ってよく話を聞いてくれたお婆ちゃんも。
　みんなみんなその柔和な相貌を失ってしまった。

　村のリーダーが裁判を行い――法的にも形式的にも裁判とは言えないのだが――そして死刑が決定した時、村は最高潮に熱狂する。
　魔族を殺せと口々に叫び、酷い罵倒が渦巻く。
　私がどれほど、「その人は魔族ではない」と言っても声なんて届かなかった。
　それまでに幾人もの”親切な人”に、「そんなこと言うものじゃない」と忠告された。
　そして絞死刑に処されると大歓声が上がり、程なく人々は日常に戻る。

　人間には祭りが必要だ。
　全く代わり映えのしない日々を、ただただ消耗して生きていくしかないだなんて事実、あまりにも苦しいからだ。
　だから特別な日が必要で、それは時として荒っぽい方法で実現される訳だ。

　日常に戻った人は、数日前に子供にまで手を掛けたことをすっかり忘れている。
　私に対して「本当はどうだったのか？」を尋ねる人なんていない。
　魔族が死んだらどうなるのか？　魔族と人との本質的な違いはどこか？　誰も尋ねなかったし、尋ねようともしなかった。
　自分たちのやっている事に薄々感づいていても、それを無視することで人は生きていけるのだ。

　私は逃げてきた農家の話を聞く。
　村が恐ろしい事になっていると。
　そして、いつ、自分たちがターゲットにされるか分からないのだという。
　孤独な人、余所者、人より上手く行っている奴。そんな人間が次々に吊るされたそうだ。
　最早、処刑のための処刑が行われているらしい。
　農夫はある夜、家族を叩き起こし、最低限の家財を手に逃げ出したそうだ。
　代々耕してきた畑も、家畜も、守ってきた家も全て捨てて逃げるしかなかった。
　家族の命を助けるために。そして、自分が彼らのような罪人にならないように。

　私は彼らに暫く飢えにくくする魔法と足を軽くする魔法を掛けて祝福した。
　アンナは神妙な顔で話を聞いていて、そして一瞬だけ自分の魔力を開放した。
　魔族の魔法で一つのコインを生成すると彼らに渡した。
　そのコインは両面まっさらだが、魔力や法力とは違った力を発していた。
「もし魔族に襲われるような事があったら、そのコインを見せるといい。きっと見逃してくれるから」

　農夫とその家族と分かれてから暫く歩く。
　アンナは「別に何の恩義があるわけじゃないのにね」と照れ笑いをした。
　魔族狩りはあくまでも人間サイドで勝手に盛り上がっているだけの事だ。
　魔族狩りの犠牲者にどれほど魔族がまじるものかを考えれば、それは当然のことだ。
　でも、そういう狂乱に身を任せない彼らを見て、少しでも助かって欲しいと思ったのだと言う。

　アンナは引きつった笑顔で言う。
「あの人だって、相手が魔族だって確実に分かる証拠があったら、許しておくなんてことしないんだろうけどね」

「アンナ、アンナは大丈夫だよ。何かあったら絶対に助ける。
　その時は、手荒なことをしてでも絶対に助けるから」
　アンナのように強力な魔族でも不安なのだ。人間に混じって生きていくと決めた以上、人間のそういう性質が怖いのだ。

　私達は問題の村を避けて旅を続ける。
　私達が乗り込んでいった所で、誰も救えないだろう。
　処刑された人も、罪を深くする人々も。

　旅に目的はない。目標も欲するものもない。
　ただ私達は苦しまずに生きたいと言うだけで旅をする。
　苦しまないために、常に逃げ続けなければならない。
　現実や世界や社会から。

　人間、目標を持って生きている方がよいと言われる。でも実際は、目標を持てることの方が幸せなのだ。日常にあるのは目標らしいノルマばかりだ。
　役人や貴族には上昇志向のある人間もいるだろう。冒険者から将軍になった人間もいるし、私だってその意識があったから僧侶になれた。

　しかし、それを叶えられる人間など一部だ。
　運が左右される場合もあるし、目標のために努力できなかった人間もいる。
　でも、何れにせよ、人間の大多数が何も成せないまま歳を取り、そして死んでいく。

　何か大きな事をしなければならないと言う意識を持っていても、具体的な目標を立てようとすれば、いつだって現実が立ちはだかる。
　現実を無視して挑んだ者が成功するが、挑んだ者全てが成功する訳ではない。
　成功者の視線で見れば、誰もが努力をしなかった、現実に挑まなかった人間だ。
　ごく一部の成功者になるための方法論は、それはそれで為になるだろうが、平々凡々に暮らすことに慣れる為の方法論だって必要だ。

　私もアンナも何になりたいかと訪ねれば、普通の村娘になりたいと答えるだけだ。
　しかし、そんな方法はないのだ。
　村で一生を終えたくない村娘には贅沢な悩みだろう。

　そしてある村に到着した。
　田舎の村なので、特別何があるわけでもない。
　冒険者もそれほど訪れることもない。
　平和な村なので、雑用も本当に雑用しかない。

　村の人達はいい人たちだ。
　こんな胡散臭い女二人でも、仕事をすれば感謝してくれるし報酬もきちんと払ってくれる。
　路銀を稼げればまた旅立つという事が決まっている。

　そんな私達に執着する一人の男の子がいる。
　年齢としては私（の姿と）同じぐらいか。

　旅の話を聞きたがるのだ。
　と言っても、別段面白い話もない。
　面白い話をするつもりもない。

　男の子はもっと凄い話はないのかと言う。
　いつか訪れた冒険者はドラゴンを倒したとか、或いは王都の近衛隊だった戦士だとか、海の向こうへ行って戻ってきたとか。
　冒険者と言う生き物は話を盛りたがるので、そんなのは全部嘘だろう。
　でも、彼は目を輝かせてその話を聞かせてくれる。
　私達は彼のことが少しだけ好きになってしまった。

　彼は冒険者になるために密かに剣の練習をしているのだと言う。
　尤も、誰に稽古をつけてもらった訳ではない。
　通りすがりの冒険者に話を聞いて貰って、気まぐれにアドバイスを貰ったりして、完全に自己流で自作の木刀を振るっている。

　彼が私達に執着する理由は、私が自分と同じ年に見えるからだろう。
　いつから冒険しているのか、どうして旅をしているのか、どうやって冒険者になったのか？

　私達は適当に話を合わせた。
　そんなに格好の良いことも、人を満足させるような話もしなかった。
　私は孤児だったから、アンナは戦争に巻き込まれたから。
　彼には見習い冒険者の死亡率とか、熟練の冒険者でも行倒れる事もあるとか、そんな話をしているが、彼の憧れは死をなんでもない事のように言うのだ。

「俺さ、末っ子だから家も継げねぇし、小作人になって、一生コキ使われるしかねぇんだよ！　二つ上の兄貴なんて、一日中働いて全部真っ黒にしながら小さな小屋でしか生きられない。あんなに絵が好きだったって言うのによ！　俺はそう言うのが嫌なんだよ！」

　一面的には正しい選択かも知れない。少なくとも私達が彼の生き方の幅を制限は出来ないだろう。
　ただ、ここで私達が彼を連れていけば、私達は村の労働力を奪った泥棒のようにしか見えない。

「今から一週間効く加護を君に与える。
　すぐに最低限必要なものを持って、村を出るんだ。東の街道をひたすら歩き続ければ、一週間で街に出る。
　そこから先は君の自由だ。
　ただ、今度また君に出逢った時、君が道を踏み外していたら、私達は君を殺すからな。
　君に選択肢を与えたことを後悔させないようにな」

　彼は突然のことに怖気づくかと思った。
　だが、彼は素直に村から消えた。
　私達が彼を疎んじていたのは、村の人には知られていたので、まさかの逐電が私の所為だとは思われなかった。
　村人に聞かれた時も、「"冒険者なんてなるもんじゃない"って言ってたのですが……見つけたら連れ返しますね」と答えれば、感謝こそされど、疑われることはなかった。

　この一件を私は上手く消化できない。
　人生、ただ生きていると言うだけが素晴らしい事ではない。だが、命を粗末にしていい訳でもない。
　自分を育ててくれた親を悪く扱うべきではないが、しかし、子供は親の所有物ではない。
　こんな考えは、この山奥のような厳しい環境では一笑に付すべきことだろう。
　そんな"自由"を珍重する考え方、この厳しい時代、厳しい世界で軽々しく口には出来ない。
　彼が無事に冒険者になれるか分からないし、生き延びられるかも分からない。
　私の加護も完璧ではない、十分に運が悪ければ街に辿りつくことも出来ないだろう。
　でも、彼はそれを選んだ。
　しかし、彼は自分の命のこと、人生のことを十分に理解した上で選択したのだろうか？
　そう言う意味でいえば、私のやったことは高みから一人の子供を唆したに他ならないのだ。

　私はまだ「自分に出来る事」に捕らわれているのかも知れない。
　何も出来ないと知っていて、それでも何かしてやったつもりになっている。
　最悪な気持ちになる。

　アンナは「遅かれ早かれ村を飛び出したんじゃないかな？」と言ってくれる。
「どっちが正しいか分からないなら、正しいと間違っているのとの中間の状態だよ。
　それを見てしまうまで、自分の行いが正しいか間違っているか判断を保留して良いんじゃないかな？」

　アンナには私にない視点がある。
　それが彼女個人の資質なのか、魔族の資質なのかは分からないけど。

　私とアンナは強いて自分が何者であるのかを語らない。
　お互い何かを察しているけれど、それを口にすることはしない。
　語り合ったところで私はアンナの事が嫌いになるとは思えなかった。
　彼女は人を食わない魔族だ。
　仮に人を殺した経験があったとしても、人間を食う生き物とは雲泥の差だ。それに私は明らかに沢山の魔族を殺しているし、彼女はそれも分かっているだろう。でも、彼女は私にそれを言わない。
　おあいこなのだ。

　勿論、彼女にとってそのような魔族であれ同族には違いない。
　だからこそ、魔族の話はデリケートになる。
　私もアンナも"聞いた話"と例えることばかりだ。

　そんな私達は、山道で雨に降られた。
　森の中の小さな小屋を見つける。
　人が住んでいるのは明らかだ。

「済みません、軒下でよいので朝まで雨宿りさせて貰えませんか？」
　扉越しに声を掛けると、「迷惑だ、何処かに行け！」とツレない返事だ。
　声は若い女性の声で、こんな山奥に一人で住んでいてよく平気でいられるなと思ってしまう。

　断られることは別段珍しい事ではない。
　山の中で一人暮らすような人間は、人と接するのが苦痛と言う場合もあるし、冒険者のような人間が嫌いと言う場合もある。
　ただ、私もアンナもわずかに溢れる魔族の魔力に気付いていた。

　私は周囲に"領域"を展開すると、アンナは魔力の偽装を解いた。
　この小屋の周辺から魔力が漏れる事はないだろう。
　中にいる魔族はそれに気付くと、「そ……その……※※※※様ですか？」と尋ねた。
「今はだたの落ちぶれた魔族だよ」
「人間を連れていますよね？　どうしてですか？」
「友達だからだよ」
　中の彼女は弱々しく、しかし本心から退去を願っていた。
「そうですか……ならば余計にこの場から立ち去ってください。
　私はこうやって人間を断って生きています。
　人間を食べないで済ませるように努力しているんです。
　だから……だから私に人間を近づけさせないでください」
　アンナは少し考え尋ねる。
「最近、魔族と話したのは？」
「もう半世紀以上姿も見たことはありません」
「淋しくない？」
「魔族が外を出歩ける世界ではなくなりましたから。
　もう仕方がないんです」
　彼女は如何にも泣き出しそうだった。

　彼女でも魔力制御を頑張っている方だった。
　それでも人里に出れば、すぐに魔族と分かってしまうだろうし、魔族と言えども無補給であてどなく仲間を探せないだろう。

「どうして※※※※様は人間なんかと一緒にいられるんですか？
　あんなに人間を恨んでいたのに」
「生きる為に怒りさえも手放さなきゃいけない時もあるんだよ」
「※※※※様が魔族の国を再興してくれさえすれば！」
「それはダメなんだ。私には無理なんだ。
　魔王が斃された時、私はほっとしてしまったんだ。
　他の魔族が、嬉々として人間を屠っている時、私はどういう顔をすればいいか分からなかった。
　対話可能な存在をそんな風に扱い続けて、困った途端、自分に有利に話をしようだなんて虫が良すぎるんだよ」
「魔族は滅びるべきだと考えているんですか！？」
「今や魔族は人間に敵わない。人間も魔族のことを対話可能とは思ってないし、もはや駆除対象としか見ていないんだ。
　だからこの話はこれ以上先がないんだ」
「私が……私が人を食べる欲求を棄てられたら、その時は友達ができるでしょうか？」
「済まない、それが出来るかどうかは難しい。
　私もあの戦いの後、ずっと放浪して最近やっと友達ができたんだ」
「そうですか」
　部屋からはすすり泣く声が聞こえる。

　そして、鳴き声が止むとこんなことを提案される。
「いっそのこと、私を殺してください。これ以上、孤独に生きるのは辛いのです」
　アンナは応える。
「いっそのことだって言うなら、私の子供を身ごもらないか？　私の子供なら人を食わなくても生きられる。
　お前が命を削って人を食わないのは分かっている。
　幸い、ツレも私も時間はあるのだから」

　アンナが笑うには、魔族にはオスとかメスとか言う概念はないと言う。
　強い者が弱い者を孕ませる。そう言うルールだ。
　"生物学的に"逆が出来ない事はないが、強い子供を作るにはそれしか手はないそうだ。
　魔族がどうやって子供を成すのか興味があるが、アンナと相手に遠慮して、小屋から離れて待つことにした。

　相手の魔族、人間としての名前がないのでレイラと名付けた。
　レイラは私の沈静の魔法で少しは楽に私の前に立つことが出来た。
　レイラの腹は"交尾"から一日あまりで膨らみ、そして二日目に産卵した。
　人の子供が入る程度の大きさの卵だ。
　真球に近く、殻は固く、そして丈夫だ。
　レイラは全裸で卵を抱きかかえて温め続ける。
　私達はレイラの世話をした。
　魔族の常識では、その間は絶食が普通らしい。だが、彼女をこれ以上苦しませたくないと思って、私は彼女の世話をしたのだ。
　産卵から二ヶ月程度で卵は孵った。

　魔族の子は、何処となく虫っぽい姿の生き物で、身体の表面は岩のようですらある。
　名前をラナとした。
　レイラはラナにありったけの愛情を込める。
　私もアンナも、子育てを手伝う。

　魔族は見た目の成長が早い。
　三歳にもなると、私ぐらいの背丈になっている。
　三人の大人は、ラナに人間としての常識と生きる為の知識、そして人間に化ける為の術を仕込んでいく。

　五歳の頃には人間の姿も板に付いてきた。
　魔力操作も母親よりもずっと上手くなっている。
　アンナは人間の魔力に偽装する方法を教えていく。
　レイラは特性上無理でも、ラナは真綿が水を吸うように技術を取得していく。

　山小屋に来て、十年が経った。
　私とアンナは度々、麓の村を訪れるので、成長したラナを連れていくことも出来た。
　ただ、レイラの身体はそろそろ限界だった。
　人間を食わないことがこんなことになるのはわかりきっている。
　ラナは素直でいい子だけれど、その事だけは腑に落ちないようだった。
　麓の村で人間の友達も出来た。
　だけど母親も大好きなのだ。
　一度、「悪い人間なら食わせてもいいのか？」と言う話が出た。
　私は落ち着いて「我々に人を裁いていい権利なんてないよ」と答える。
　ラナは泣きそうなのだ。
　レイラはラナに「貴方が生まれてくれただけで私の人生に意味はあったのよ」と問いかける。

　ラナは自分の母親を生かす方法を調べ、考え、そして私に相談する。
「人間だって動物の肉を食べるじゃない！？」
「もし突獣が知恵を持ち、文明を持ち、自分たちを喰らう人間なんて滅びるべきだと言う結論に至るなら、戦争も出来ただろう。
　でも、魔族に起きた事が人間には起こらなかったんだ。
　それだけの事なんだ」
「そんなの酷いよ！」
「酷い話だよね……でも、人間は突獣に同情しない。かつての魔族が、食料に何も同情しないみたいにね。だから対話は出来ないんだ。
　もし、神みたいな存在が、魔族を屠って食っていたとしたら、そんな存在と対話出来る？」
　ラナは「分からない！　分からないよぉ！」と泣きじゃくるばかりだった。

　そして遂にその時が訪れる。
　レイラは最期に「人間を憎まないでね」とラナに託した。
　ラナは「私、きちんと生きるよ！　そしていつか、人間も魔族も対話出来る世界にするから！」と叫けぶ。
　レイラは満足したような顔で亡くなった。

　魔族が死ぬとき、人間で言うなら燃えてなくなる成分が揮発し、そして燃え残る部分が灰になる。
　それ以上は何も残らない。
　灰は大抵細かい粒子で、すぐに崩れてつかみ所もなくなる。
　魔族に墓がないのはそう言う事情もある。

　ラナは小さなペンダントに彼女の灰を掬うと、「長い間ありがとうございました」と頭を下げる。
「一緒に旅をしよう」
　私が提案すると、「私の夢を手伝ってくれるなら」と答えた。
　私もアンナも心が決まっていた。

　この十年間、私達は色々と考えさせられた。
　そしてその上で、信仰を捨てた私が新しい目標を見つける事が出来たのだ。

「魔族を探す旅をしよう」
　私がそう言うと、二人は「マリヤいいの？」と尋ねた。
「どうせなら難しいことを始めた方がよくない？　どうせ長生きする身体なんだから」

　私達のパーティは見た目としては若い女性と子供が一人と言った陣容だ。
　ラナにとってはアンナはパパであり、そしてそのパパの佳い人と言う意味で、私は義理のママではある。
　勿論、人前ではそんな事は言えない。
　誰もいない所で家族ごっこをするぐらいだ。

　人から見てこのパーティは弱小パーティだ。
　狩人と軽装戦士、見習い魔法使い。
　バランスは悪くないけど、なんの仕事が出来るのか？
　冒険者は名声を欲しがるが、私達は下積みの仕事ばかり。そしてある程度雑用を済ませると、修行に出るといって街を離れる。
　その繰り返しだ。

　さて、冒険者ギルドがやっと存在する程度の小さな街に滞在したときのことだ。
　ゴブリンの群れが近くの村を占拠した。
　偵察に出たパーティがほぼ潰滅したし、こんな街に手練れと言える人間は、偶然通りかかった熟練パーティぐらいだ。

　そのパーティはそこそこ強いが、偵察の情報からして厳しい戦いになるのは見えていた。
　ギルドの冒険者を見習いから何から掻き集めて集団で攻略しようと言う話になった。
　元騎士の戦士が作戦立案をした。
　まぁまずまずだけど、明らかにヌケがある。だから子供のフリをして指摘すると、やっと気付いて貰えた。
　戦士は「お前は鋭いな」と高笑いをしている。

　問題のパーティの魔導士は、自分にはかつて子供がいたと話してくれた。
　私ぐらいの頃に修行の旅に出て、そのまま行方不明だという。
　彼は私の魔力を見て、「弱々しいが複雑で美しいな」と言ってくれる。

　僧侶の女性は役に立つという攻撃速度バフを教えてくれる。
「秘術は難しいですね」
　なんて言いつつ、私の秘術を魔力で偽装して抑止して、その上で再び秘術に変換するなんてことをしなくちゃいけない。
　知ってると言っても仕方ないが、彼女の波動が知れるのは便利だ。
　彼女を踏み台にして術を使おう。

　アンナもラナも射手や戦士から手解きを受ける。
　二人に関しては、どちらも専業から聞いたほうが役に立つことはあるだろう。
　少なくとも、本性を表さない限りただの"弱い"人間だからだ。

　そうして作戦が始まる。
　私達三人はバラバラで動くことになり、私は魔法使いと僧侶のバックアップに回る。
　私は適当に低レベルファイヤーボールを投げつつ、全域全体にバフを掛ける。
　私がやってるとバレると困るので、僧侶の嬢ちゃんを踏み台にする。

　彼女の顔がどんどん焦って行くが、周囲が「こんなバフが出来るのか！」と彼女を称えるので、彼女はその場から動けなくなった。
　私は彼女のそばにいて、「凄いです！」と言って強めのファイヤーボールを投げて護衛する。

　戦いは終わった。
　こちら側に被害はなく、ゴブリンは皆殺しにされた。
　ゴブリン・シャーマンが混じっていたが、私のデバフで手も足も出なかっただろう。
　バフは全盛り、デバフも全盛りだったので流石に疲れた。
　尤も、私が踏み台にした娘はそれよりも消耗が激しいのだけど。

　熟練パーティは意気揚々としている。
　僧侶の彼女を除き。

　あとで僧侶に呼び出されて、「あれって貴方ですよね！？」と必死な顔をされた。
「何のことですか？」
「とぼけないで！　遠隔秘術なんて減衰の大きい術、一番近くにいたあなたぐらいしか出来ないでしょ！？」
　私は「女神様の加護があったのではないですか？」とか適当に返事をする。
「じゃ、じゃぁ、女神様に感謝しないといけませんね。
　あと無詠唱の全体バフなんて、どうやったら出来るんですか！？」
　青い顔で訪ねられる。
「魔法使いだから秘術の事はよくわからないけど……修行しかないんじゃないのかな？」
　彼女ははっとして、そして「そうですか……頑張ります」と答えた。

　"あの"冒険から七十年。
　もはや魔王討伐なんて忘れ去られ、人を食う魔族はほぼ滅んだと言える。
　アンナと旅をし始めて出逢った魔族は、姿を変え、魔力を誤魔化し、どうにかして生きている者ばかりだ。
　小作人をして過ごし、怪しまれたら逃げ去ると言うのが一般的か。
　魔族という弱みを握られて、コキ使われている魔族もいる。
　もはや魔族は奴隷以下の存在と認識されている。
　人間がそうする方便は常に、「人間を食らう存在だから」なのだ。

　アンナもラナも、その事実が不快なのは分かっている。
「でも仕方ないじゃない？」
　が口癖になっているのは、実際に仕方ないからだ。

　酷い状態の魔族を密かに助けたりするが、大っぴらにそんな事をしたらとんでもない事になるだろう。
　魔族と人間との対話なんて、どうやったら出来るだろうか？

　そんな時、いつか魔族狩りから逃れた農夫に――今は商人に出逢った。
　彼は私達の姿が変わらないことに驚いたが、とにかく私達に感謝していた。
　だから深い事情を聞くことはなく、そして自分の境遇を話してくれた。

　彼は今、そこそこいい暮らしが出来ているそうだ。
　ある集落に逃げ込んだ時、その集落の人が優しくしてくれたのだと言う。
　恐らくコインから漏れる力を感じ取った面々が、その来歴を尋ねた辺りから目の色を変えたのだろう。

　集落の人々は何かと親切にしてくれた。
　農夫も家族も集落が気に入った。
　集落の産物を街で換金したら、集落の人々が喜んでくれるので、今は集落と街との交易の仕事をしているという。
　私の加護が未だに役に立っているのだ。

「素敵なところなので、是非いらしてください」
　私達はその集落が気になったので、喜んで同行した。
　商人曰く、あまり人を入れたがらないところだが、私達ならきっと歓迎してくれるだろうと言う。
　何せ自分の命の恩人なのだからと。

　途中、魔力除けの結界を越えた。
　かなりわかりにくく偽装されている。なかなか出来の良い術だ。
　結界の中に入れば明らかに魔族の魔力を感じる。

　二人は安心して、魔力を表に出すことにした。
　尤も、本気で出せば結界の中と言えども外に漏れてしまうだろう。

　集落の人々はアンナとラナの魔力を感じて、皆、村の中心へと集まってきた。
「こんなに沢山の魔族に出会うなんてもう久しくなかった」
　アンナは静かに涙を流していた。

　商人は彼らが魔族だなんて今も知らないだろう。賑やかなところが嫌いな少し変わった人たちぐらいにしか思っていないようだ。
　だからこの光景には息を飲んでいただろう。

　アンナと集落の人々は言葉を交わさずとも状況を把握していた。
　魔力の質を見れば、ラナがその子供だと言うのも理解できた。

　商人は不思議な思いに囚われつつ、しかし、いいことなのだと言うのは理解できたようだ。

　私は商人に、あの二人は暫くそっとしておこうと告げて、彼の家に行くことにした。
　あの時一緒だった長男は結婚して、集落で居を構えているという。
　次女や三男も成長していて、集落の人達と上手くやれている。
　奥さんは私の来訪を驚き、そして「ごちそうを作らなくちゃ！」と出かけていった。

　それから、集落を上げての歓迎会を開くのだと言う話にまで膨れ上がった。

　集落の長は、自分の生涯をかけて結界を強化していると言う。
　私はその結界をより強く確実なものにするように手を加えた。
　村の人は貧しいなりにきちんと食べていけるだけの豊かさはあるのだ。

　人間のことを恨む気持ちがないと言えば嘘になるが、あの商人のような人間もいると知れば、態度も軟化する。
　それに、アンナの渡したコインの存在が大きかった。
　人間の、それもただの農夫があのコインを持つなんて、よっぽどの意味があるのだろうと察したのだった。

　アンナが魔族の中でどういうポジションだったのか、未だにわからないが、レイラや集落の人々の姿を見れば、かなり人望に篤かったのが分かる。
　余計に私の前の姿の話をしづらくなってしまうなぁ。

　アンナは村に留まって村を守護してくれと頼まれる。
　ラナだって同じ世代の魔族の子供といっしょに過ごすほうがずっと教育にもいいだろう。

　だが、アンナは「私はこの村のために、もっと魔族を見つけなきゃいけないって悟ったんだ」と答えた。
　この集落を魔族のための集落にしたいと思ったのだ。

　商人と話すと、この村の産物はなかなか評判だと言う。
　特に魔物除けの護符が人気だと言う。
　魔族の作った魔物除けはさぞかし効果も高いだろう――そして、魔族ならばそれがどういうものかも分かるだろう。
　実際護符を頼りに村に移住する魔族も多いそうだ。

　あまり長居するつもりはなかった。
　彼らが無事ならば、私もアンナも満足だ。そして、ラナはいつか帰ることの出来る場所が見つかって喜んでいる。

　そして村を――結界を出た時、騎士を従えた聖職者に遭遇する。
　騎士団長と思しき騎士から詰問を受ける。
「この先の村から来たのか？」
「この先に村なんてありませんよ。
　道の先は行き止まりでした」
「馬車の轍まであるような道が行き止まりなんてことはないだろう！」

　明らかにこの騎士団と聖職者は、魔族を狩りに来ている。
　恐らく、例の護符の出どころを探ったのだ。
　全員始末すべきだろうか？
　私達が本気を出せば、全員をこの場で殺すことは難しくない。
　しかし、そうもなれば、より強力な軍隊が差し向けられるだろう。

　私は法力を開放した。
　騎士たちは誰もが手にした武器を手に落とした。
　場所の中の聖職者は飛び出し、私の前で平伏した。
「貴方様は……いや、貴方様のような方が何故こんなところへ！」

　私の家族が居辛そうにしているが、このまま行くしかない。
「この森は聖なる森だと思え。
　いつか、お前たちが十分な愛と寛容を持つならば、この森の先にも行けるだろう」
　聖職者はそのことを了承すると、部隊を引き上げさせる事を決めた。

　強すぎる法力は無駄に様々な人を感化させてしまう。
　だから私はこんなのを使いたくないのだ。

　聖職者はこの国でも高位の人間だ。
　彼が私達を王様に会わせたいと言うのだ。
　断っても延々ついてくるだけだろう。
　仕方ないので従う事にした。

　アンナは「マリヤ……あんた劇ヤバじゃん」と耳打ちする。
「年々強くなるから困ってるんだよ」
　私が笑うと、「なんかずるい」とむくれた。
　ラナには「ママ、こわい」と言われてしまうぐらいだ。

　この国の王都へとやってきた。
　聖職者に頼まれて、法力マシマシで登城する。
　街の人間、王様まで感化されてしまう。

　王様に謁見して私は語る。
　この世界の苦しさ、貧しさを。
　そして同時に魔族の困窮、奴隷として暮らしている魔族とそれを利用している人間のこと。
　人間には許しが必要なのだと言うことと、そしてより優しさを持つ必要があるのだと言うことを。
　それによって、世界はもう少しだけ良くなるのだと。

　法力により感化は大抵一時的なものだ。
　ああは言っても何処まで約束してくれるかわからないし、いつ反故にされてもおかしくない。

　私と二人は暫くこの国で活動しなければならない。
　私達の存在は、以前からふとした所で話題になっていた。
　ちょこっとずつの手助けは、変わった女のデコボココンビ、或いはトリオとして伝わる。
　しかも、"例の奇跡"さえも形を変えて伝わっている。

　今になって、個々の情報が結び付けられ、脚色され、神秘的な形で評価される。口封じしたと言うのに、否、むしろだからこんなことになったのだ。
　いちいち説明できないので、否定も肯定もしないでいれば、もはや神話となってしまう。

　そしてアンナと語らねばならない時が来た。
「マリヤ、魔王を倒した噂は本当？」
「本当だよ」
「そう……私はあの"北方の獅子"を殺したよ」
「そうなんだ」
　"北方の獅子"とは、人間の諸国を纏め上げた英傑の一人だ。今でも伝説的に語られる。
　そして、北方の獅子が魔族に討たれたのが切っ掛けとなり、人間の攻勢は強まっていった。
　尤もそう言うエピソードは最近のものだ。
　二枚舌三枚舌を多用し、かなり強引に魔族との戦争を主導した男というのが真実に近い。勿論、それだって伝聞に近いのだけど。

「"これでおあいこ"だなんて言わないのね」
　アンナの声が震えていた。
「戦争の形式で言うならば、最初に手を出したのは人間の方だからね」
「でも、私は後悔してるの。どんなに不利な条件でも戦争を回避すべきじゃなかったのかって」
「人間が逆の立場でも戦争は起こってたよ」
「分かってる。分かった上でも、やっぱり人間を許せないところがあるの。
　魔王だって強硬派だったし、どうにもならなかった事も、魔族より人間の方が強くなっていったのも分かっている！
　でも、自分が許せないし、人間を恨めば、少し気分が和らぐのも嫌なの！」
　アンナがその程度の感情さえも許せないのは、明らかに高貴な意識を持っているからだ。
「アンナがそんなふうだから私達は友達になれたんだ」
「マリヤは自責的だから私のことをそうやって見られるだけ。
　人間とどうやって接すればいいのか分からない……」
　優しく問いかける。
「今まで上手くやれてきたじゃない？」
　ただ、それでも納得出来るものではないのは分かっている。
「そんなの分からないじゃない！　全部偶然、上手くいっているように見えるだけじゃないの？」
　アンナが冷静ではない。なるべく落ち着いて語りかける。
「ねぇアンナ。私がこの身体になったのを昔は奇跡だと思ってたけど、本当の奇跡は、私達があの時、騎士団と出くわした事だと思うんだよ。
　ううん。それだけじゃない。貴方と出会えた事。レイラと出会えてラナが生まれた事。
　そう言う事の方がよっぽど奇跡的だし、それが神の御技と言うならもう一度信仰を取り戻してもいい。
　だから、だから、私にとってアンナは意味のある存在だし、世の中での役割なんて気にする必要がないんだよ。
　後生だから信じて。
　世界がどんだけ残酷でも、私とラナは大切な家族だよ。それだけ守れれば、私はこの先どうなってもいいんだから」

　私がアンナの手を握ると、彼女は涙を流し尋ねる。
「それでも、それでもやらなくちゃならないことはあるじゃない？」
「うん。いっしょにやろう？」

　差し当たり、魔族の集落の入り口は、騎士による関所が出来た。
　魔族に対して否定的な人かどうか見定めて、魔族の集落への出入りを定めた。
　また、集落には騎士と代官が派遣された。
　人質であり証人である。
　集落の人達、そしてあの商人にもきちんと説明する。
　これが新しい世界への第一歩なのだと。

　商人の息子は魔族と結婚していて、魔族のことを知っていた。
　それ故に、商人の説得はスムーズだった。
　父親に見せていない魔族との子供を見せて、人間と魔族との間の子なのだと告げる。
　父親は全ての覚悟を決めて、この集落に一生を捧げると決めた。

　私達は国内の各地を訪ね、魔族をかき集める。
　いつか奴隷から逃がしてやった魔族、人里離れた山小屋で縮こまって暮らす魔族。
　各地で魔族を見つけ出し、そして村へと送り込んだ。
　村には人間の入植者も出てきた。
　大きくなる村。魔族しか作れない工芸品やマジックアイテム――商機なのは間違いない。

　噂は静かに広まっていく。
　国外からの魔族も集まってくる。
　代官はかなり平等に考えられる人間だった。
　私と沢山の問答をしたが、極端な仮定でも公正な判断が下せると思えた。

　アンナとラナは、魔族として出来ることをしていく。
　魔族とのトラブルを解決し、魔族の力で人の困っている事を助ける。
　私達一行は、バランスの取れた存在に見られているし、公正な判断を下すだろうと言う期待があったのだ。

　勿論、魔族に対する生理的嫌悪が消えている訳ではない。
　きちんと説明し、説得する。
　蒙昧な人達は、いくら言っても信じないし、そう言う価値観に閉じこもることで生きている。
　だけどその中で小さな一歩、小さな意識、それが植え付けられればそれでいいのだ。

　だからこそ村は必要だった。
　魔族に偏見のない人を少しずつ増やしていく。
　時間の掛かることだけど、そうしていくしかない。
　急激に混ぜ込んでいい事になるとは思えないのだ。

　私が"偉人"と知れれば、人々は手のひらを返したように話を聞く。説法に感心する。
　勿論そこで納得したからとて、簡単に自分を変えることは出来ない。
　だから今はそれを知っていてくれるだけでいいのだ。

　外国からの干渉もある。
　勇者の偉業を無駄にするのかと。
　そこで私の登場となる訳だ。
　かれこれ七十年、八十年ともなれば覚えている人間なんて殆どいない。
　その例外である教会は難しい立場に立たされる。今の教皇は明らかに伝説を覚えていて、私と問答すれば私が本物であると言わざるを得なくなる。
　しかし、教会は魔族との戦いで力を付けた存在である。
　だからこそ、教会として私の裏切りは許せない――だが、私の日々増大する法力に勝てる人間は誰一人としていない。

　近頃は私の説法こそが教会として在るべき姿だと言う声まで上がっている。
　少なくとも、今いる国の国教会は完全にその方向へと振り切っている。

　戦争の香りが立ちこめてきた。

　戦争だけは避けなければならないのは分かっている。
　だが私は控えめに言って、七十年隠遁生活を送っていた"ただ法力が異常な人間"でしかない。そんな人間が交渉の場、外交の場に出て行けるものではない。
　王は私を買い被っているが、しかし、法力の"悪影響"で人を感化できても一瞬の事だ。
　むしろ、そんな騙し討ちのような方法で外交的勝利を手に入れたところで、そこで生じた歪みが遠からず別の戦争を産むだけのことだのだ。

　それでも私は使節団に同行することになる。
　こんなご立派な衣装を着させられるのは、魔王討伐後の戦勝記念パーティぐらいなものだ。
　こんなものが何の意味があるのだと悪態を吐くことは出来るが、それこそが人間と言うものだし、それ故に人間社会が成立している。
　全てが文脈上に置かれている。
　一つ何かをしたと言うだけでは終わらない。
　だから戦争を止めると言う仕事には、今後の戦争の可能性を産んではならないと言う前提が付くのだ。

　聖都では力をセーブする。
　法王よりも法力の強い人間なんて、この国で誰が見たいだろうか？
　私の法力は強すぎて、普通の人でも感じてしまう。
　そんなものが持ち込まれれば、聖都は大騒ぎになるのは確実だ。
　そうもなれば、今すぐにでも戦争になるだろう。

　仮に戦争が起こったとき、我々が魔族を兵士として出すならば、魔族の力に人間の尊厳を売った国と言われるだろう。
　かと言って、魔族が戦争に参加しなければ、その勝敗は兎も角として、魔族のために何故、我々が命を賭ける必要があるのか？　と国民は思うだろう。
　だから絶対に戦争は起きてはならないのだ。

　聖都には魔族の出入りは出来ない。
　結界の問題もあるが、国民の意識の問題もある。
　だからアンナには国で魔族をまとめ、そして人間と交渉していく必要がある。

　教会としても無闇に戦争を起こしたいわけでもないだろう。
　今回の一件は降って沸いた事象だ。戦争のための備えなどある筈がない。
　そうであるなら、教会が魔族の存在を承認できる建て付けさえ与えればいいだけだ。

　そういう訳で、先に神学論争をすることになる。
　聖典やそれに付随する書物は見習い時代に完全に頭に叩き込んである。
　神学による様々な解釈も理解している。
　九十年神に仕えてきた私を門外漢とはできないだろう。

　一般的に、創造の女神がこの世に与えた"よきもの"と"わるきもの"に於いて、前者が人間であり、後者が魔族と言う事になっている。
　天国と地獄に対する記述は実は存在していなくて、「死後それぞれが違う道を行く」と言う。
　教会は天国と言う概念を持ちだし、「人間として産まれ神に対する信仰を持つことで行ける」と説明している。
　信仰を持たない人や魔族は、即ち地獄行きと言う訳である。
　しかし、実際、善良な魔族もいれば、外国の異教徒にだって素晴らしい人間もいる。彼等を十把一絡げに地獄送りにすると言うのは些か乱暴だ。
　三度の食事に常に祈りを捧げ、教会に通う奴隷商人だっている。
　聖典については奴隷についての記述がないので、それをどう扱ってもよいと思っているのだ。
　人が、人なり魔族なり、人格を持つ存在をそのように扱う事が、果たして神の道なのだろうか？
　奴隷を使う人間はこういう「奴隷は資産なのだから、大切に扱っている」と。
　人は資産ではない。
　人は人として産まれた以上、神は等しく価値を与えている筈だ。
　人間如きが神の御心を知った振りをして、これは"よきもの"、あれは"わるきもの"だなどと判断するのは、むしろ神を"利用"することになる。
　ましてや、そんな人間が自分を"よきもの"と判断する厚顔さはなんだろうか？

　教会が人を"よきもの"へと導く存在である以上、教会の価値や役割は変わらない。
　ただ、"よきもの"と言う神の与え賜もうた宝を、人は十分な思慮と善良な心によって決定しなければならないだろう。
　その決定の為にこそ教会があるのだと。

　魔族であれ、人間であれ、神の前において"よきもの"を目指すべきであり、宗教に於いて肯定される「"よきもの"と"わるきもの"の闘争」とは、魔王なき今、個々人に於ける内面での戦いとなったのではないか？
　むしろ魔王との戦いこそ、魔族を人を喰らう"わるきもの"から解放する為の聖なる戦いだったのだ。

　なので魔王が斃され、人を喰らう魔族がいなくなった今、魔族は神の責任に於いて、人間と共に"よきもの"へ歩む仲間となったのではないか。

　私はあまり神学論争と言う事を好まない。
　現実の問題を無理矢理聖典に結びつける行為に何の意味があるとも思っていなかったからだ。
　しかし、宗教を信じる人が無数にいて、そしてそれを守る仕組みがこれほどまで強固にあるのだから、それを正面から壊すことは出来ないだろう。
　だからこそ解釈が必要なのだ。
　目の前の人を悪者にせず、その上で行動を変えさせる"屁理屈"が必要なのだ。

　そうして実務的な話になる。
　魔族を幾つかの居住区に分けて住まわせ、ある程度の自治権も与える。
　軍事的な装備と権利は与えず、その代わり、国際的にも魔族を戦争に使うことを禁止させる。
　行政は各自治区の代表者に行わせるが、決定権そのものは教会から派遣した総督が持ち、本質的には追認するが、魔族の権利に関してはその総督が責任を持つ。
　教会は人類愛によって魔族を迫害と隷従から守る義務を持ち、同時に魔族は教会の信頼を勝ち得る為に教会に帰依する。

　アンナは国内の魔族になんとしても上記の条件を呑ませなければならない。
　アンナ、そしてラナ。お願いだ。みんなを説得してくれ。

　教皇が私の前に現れることはなかった。
　教皇は私が”冒険”から戻ってきた時、私の世話をしてくれた若い司祭だった。
　だから彼も複雑なのだろう。

　細かい交渉が始まり、どれが飲める条件か、どれが飲めない条件かを厳しく点検していく。
　滞在は二週間目となった時、早馬と転移魔法による速報が届いた。
　内容としては、アンナが魔族を上手くまとめ上げたと言う話である。

　国としては統治のリスクを教会が持ってくれて、それでいて魔族による生産が国を潤す可能性に期待している。
　三方それぞれに悪い話ではない。
　教会は「あの魔族でさえも導ける」と言うのが威光として悪くない。
　私は教会の邪魔をしないという誓約書も書かされる事になるが。

　話はまとまり、条約を調印した。教会の枢機卿、国の全権大使と魔族代表としての私だ。
　聖都を離れる前日の夜、私は大聖堂へと呼び出された。

　そして教皇に出逢う。
　人間としてはかなり高齢者だ。
　彼は杖を突きながら歩き、そして威厳のある声で語りかける。
「貴方は、王都を離れるときに言いましたね。自分が出来ることは人々に寄り添うことであり、教会をまとめる力のある人が教会に残るべきだと。
　私は貴方の言葉に感銘を受けていたからそのようにした。
　貴方は信仰に生き、そのまま亡くなったのだと聞いたとき、私は貴方が羨ましくて仕方なかった。
　教会に残るとは、様々なしがらみに捕らわれ続ける事を意味していました。
　今の教会を貴方はよきものと思っていないだろう。
　魔王との戦いのなくなった今、教会は権威のためになんでもする存在になってしまった。
　信仰を守る為にそれは仕方のなかった事なのだ。
　私の人生は、その恥辱に塗れながら死ぬのだと。
　貴方は村の小さな教会で息を引き取ったと聞いた。
　七人の敬虔な人々に見守られて。
　私はどうだろう？　死ぬとき、その七十倍の人々に見守られるだろうが、その信仰はいかほどだろうか？
　だから貴方が今、私の目の前に現われて、そして魔族と和解しろと言われたとき、とても苦しい気持ちになったのだ。
　あなたは七十年前とちっとも変わらない真っ直ぐな人だったのだ。
　私は私の事が恥ずかしい。
　だから、貴方には教会の全てを任せたい」
「私にはそのような資質はない。それに、教会に関わるなと言われてしまったしね」
「そんなもの、私の命令でなんとでもなる。
　教会に残ってくれ。
　お願いだ。
　さもなくば、私が教会を去りたいぐらいだ」
「すまない。君が悪い訳ではない。だけれど、私がそんなことをして、誰が喜ぶんだ？
　魔王が討伐されて、魔族が真に救われるまで七十年。
　その間に教会が腐敗したというのなら、教会は同じだけの時間を掛けて正しい道に戻るべきだろう。
　そのために教会は魔族と共に歩くべきなのだ」

　私がそのように断ると、彼は少し俯き、そして言う。
「信仰を捨てたそうですね？」
「魔族側に立つなら悪い選択ではなかったと思う」
「その魔族が教会に帰依するならば、貴方も信仰を捨てたままではならないでしょう」
「そうであるなら、序列はリセットされてますね」
「では、今度は貴方が一から教皇を目指しては如何ですか？」
「私には無理ですよ」
「あなたはまだ見習いと同じなのだから、未来は分かりませんよ」

　教皇の発言はお付きの人間が逐一記録している。
　教皇が聖都でこうしろと言えば絶対だ。

「条件があります。
　私には私の愛する魔族と、その子供がいます。
　私が聖都にいて、離ればなれと言うのは余りにも辛すぎます。
　聖都の門扉を魔族にも開放してください」
　教皇は少し考えて答える。
「ではそうしよう。
　だが、そうであるならば、その子供にも神の道を歩んで貰おう」
「彼女がそれを認めるならいいでしょう」
「いい答えを待っている」

　斯くして私達の身柄は聖都に留め置かれて、そして魔族の居住区が作られた。
　私とラナは見習いとして教会で"上"を目指すことになり、アンナは教会と魔族の連絡官として活動をしている。
　魔族としてきちんとモノを言い、そして魔族にきちんと言って聞かせることが出来るのは彼女だけだからだ。

　街は発展していく。
　そして私達は序列を上げていく。
　教皇は大往生となり、最期に「マリヤが成長したら彼女を然るべき役職に就け、そして最期は教皇に立たせよ」と宣言した。

　あぁ、それから何年経っただろうか？
「ママ、自治区の代表との昼食会、私抜けていい？」
「仕事中にママはやめなさい……孤児院に入った魔族の子の面倒？　枢機卿が出入りしてるだなんて知れたら大事よ」
「むしろその方が楽しくない？」
「やめなさい」
「あと、パパ……じゃなくてアンナ連絡官が相談あるって。すぐに行ってあげて」
「分かったよ。ラナ」

【全年齢版】召喚カフェ

2023-12-10T08:17:00.000+09:00

　魔族軍は一瞬で瓦解した。

　勇者一行が奇襲をして、魔王様を倒してしまった。
　魔王様は何かと頼るになる魔族だし、全魔族への広域で強力なバフは誰にも真似できなかった。
　それを奇襲とパワープレイで勇者は解決したのだ。

　それから幹部だのなんだのが次々に討ち滅ぼされた。

　私も抗った一人であるが、死闘の末、首を落とされた。
　首が落ちると言う感覚は不思議だ。
　身体の感覚が一瞬でなくなり、手を動かそう、足を動かそうと言う動作が空虚なものになる。
　ゆっくりと世界は回転し、そして泥にこの顔が塗れるのが分かる。
　声は出せない。
　魔力を以て勇者に言葉を掛けようとするも、頭部に残った魔力は僅かばかりだ。
　勇者が背を向け、歩いて行くのを見ていくしかなかった。
　世界が暗くなっていく。
　あぁ、これがお仕舞なのだと。

　そうして意識が遠のく。
　ただただ暗い所を歩いている意識がある。
　ここはどこだ？　私は何処を歩いているのだろうか？

　そして目の前に扉があるのに気付く。
　全く暗闇で、何も見えないのに、扉があるのが分かる。
　私はそのノブを握り、そして扉を開ける。

「やぁ、やっと来たね」
　一人の人間の少女がガラス板を手に持ち、こちらを見てニヤリとしている。
「そのマナ……魔王様ですか？」
　彼女から感じるマナの波動は間違いなく魔王様のものだった。
「お、気付いてくれて嬉しいね」

　少女をよく見る。小柄で愛らしく、人間を欺くにはちょうどいいのだろう。
「随分と可愛らしい身なりをしてますね」
「※※※※も可愛いと思うけど」
　そう言われて、脇に張り付けてある姿見を見て、自分の容姿も人間の子供のようであることを悟った。

　魔王様の座るクッションのようなものは、綿が入っているには形が整っている風で、その前に小さなテーブルがある。
　部屋は小さく、木材でも石でもないような素材で作られている。
　魔王様はクッションに身を任せて、そして小さなガラス板を撫で続けていた。

「この世界は魔素が少なくてね。魔力が発揮できないんだ。
　人間の姿になるにしても力は弱く、実際何も出来ないよ」
　そうであれば真の姿を現せばいいではないだろうか？
　魔王様は説明してくれる。
「この世界には、魔族も魔物もいない。そのような姿で闊歩すればとんでもないことになる。
　第一、我々の姿を考えてみろ。前の世界のような姿になれる訳がないだろう？
　一度なってみたが、これは傑作だぞ。
　まぁそのお陰で食えている部分もあるが」
　そう言って、魔王様は立ち上がった。

「今日からお前は鼎芹那だ。
　鼎は古代の釜を意味する。薬剤調合の天才のお前としては十分だろう。
　芹を名前に使う場合は、多くの場合芹摘姫の伝説から来ている。
　那は古語で、何処か何故かと言う意味だ。お前の探究心を表すだろう。
　良い名前であろう？　昨晩、必死に考えたのだからな」
　魔王様は胸を張っていた。
　私はどうしたものかと思う。

　魔王様はにんまりとしながら先のガラス板をこちらに向けてくる。
　機械的な目が四つほどこちらを見ている。
「光るよ？」
　ガラス板の目の一つが眩く光り、そしてカシャリと言う作り物の音がする。
「よし、これで身分証を作って貰おう」
　そう言って、相変わらずのガラス板を触れ続けている。
「それは何ですか？　マジックアイテムですか？」
　魔王様は笑いながら答える。
「まぁ、そんなところだよ。この世界の人間は、技術で魔法を手に入れたようだ。魔素の希薄な世界だからな」

　マジックアイテムの操作が終わると、「いいとこに行こう」と言う。
「いいとこ？　ですか？」
「そうだ。これから当面はこの世界に居るからな。
　あ、そうそう、私のこちらの世界の名前は新城真生だ。この部屋が新しい城と言う訳だな。
　今日から様付けはなしだ。呼び捨てでも何でも好きなように呼ぶといい」
　そう言って、私の手を引いた。

　外に出れば、我々の世界とは全く違う風景が広がっている。
　石のようで石でないもので覆われた地面や建物の壁。車輪付きの破城槌ほどの車が、馬が駆けるよりも早く駆け抜けていく。
　私は目を見張る。しかし街ゆく人は誰一人、その驚異に疑問を持たず、ただただ不機嫌そうに、或いは上機嫌な顔をして歩いていた。

「魔王様……この世界は？」
「慣れるしかないよ！　芹那ちゃん！
　あと、それと……私は真生！　真生ちゃんって呼んでね！」
　魔王様は威厳も何もない、ただ一人の少女のような顔をして話し笑う。
「まお……ぅさ……ん。慣れろとは？」
「生き抜くためにこの世界で自分を再構成してみたのだけど、元の世界に戻る方法が分からなくてねぇ。
　いやぁ、咄嗟のことだから困ったよ」
　咄嗟とは！？　己の意識を異世界に転生する術式なんて、幾ら何でも我らの魔法体系にもない。
「お、驚いてるねぇ」
　魔王様は上機嫌だった。
「いやぁ、私って天才だからさ、ヤバイって思った瞬間に必死に組み立てたんだよね。
　実証も何も出来ないけど、死んじゃうよりいいと思ってねぇ」

　我々はダンジョンの入り口へと辿り着いた。
　祠のように石で段が築かれている。
　ダンジョンはそれほど複雑ではないような気がしたが、幾つか分岐している。
　最初の分岐では、片側から外界の空気が吹き込んでいる。
「ここは？　この地下世界に何があるのですか！？」
「いや……別に何もないけど？」
　魔王様はあっけらかんとしている。
「ダンジョンですよ！？　意味なく入る場所じゃないですよね！？」
　私が詰め寄ると、「あ……うん……そうだね。ちょっとした転送装置があるね」と苦笑いした。

　地下の一つの大きな空間、私は警戒しながら進もうとするが、魔王様は手を引っ張ってくる。
「別に魔物も人間の戦士もいないよ」
「そんなに神聖なところなのですか？　そのようには見えませんが？」
　壁も床も平らに、或いは綺麗な球面に作られていて、不思議な術式の灯りが灯されているが、隅々を明るくするほどの力はなく、何処となく薄暗く、陰湿な雰囲気がする。

「だーかーら！　この世界に魔物はいない！　山にでも行けば獣ぐらいいるだろうがな」
　空間の奥に貧弱で小さな門のような装置、そして何らかの操作盤がある。
　魔王様は慣れた様子でそれを操作する。
　紙切れを吸い込ませ、そして小さな板が出てくる。

「これをタッチして入るよ」
　真生様は自分の板を私に見せると、小さなゲートの一つにそれを触れさせる。
　「ピ！」と言う鳥の声にしては無機質な音がする。
「芹那ちゃんも！」
　魔王様はゲートの向こうで手を振る。
　魔王様がそういうのならば……

「魔王様？　この儀式はなんですか？」
「うーん、転送装置を使うためのトークンだよ」
　そう笑うと、奥の幾つかある階段の一つを、何の迷いもなしに降りていく。

　地下の一番奥。否、その奥にも漆黒の闇に包まれた世界がある。
「魔王様、灯りが必要ですね？」
　私が尋ねると「いらないよ」と笑った。
「まおぅさ……ん、何を待っておられるのですか？」
　地下世界の一段下がった所には、鉄の棒が横たわっている。
　この空間には多数の人間がいるようだが、そちら側に降りていく者はいない。
　魔王様のガラス板と同じようなものを触れている人間が多い。
　魔王様は私の呼び方に違和感があるようだ。
「その呼び方嫌だなぁ。さぁ、真生ちゃんって呼んで？」
「無理です！　無理ですよ！」
「こんな姿なんだし、その呼び方の方が不自然だよ！」
「魔王様を呼び捨てにするだなんて！」
「仮の名前だから大丈夫だよ。
　そうそう、この国も昔は呪術に使われると困るから、仮の名前と本当の名前があったんだよ。
　真生は仮の名前だから大丈夫だよ。
　ノーカン！　ノーカンだから！」
　魔王様はその少女の姿でケタケタと笑っている。
「ノーカンとはなんですか？」

　その質問をしていると、風が穴の奥の方から吹いてくる。
　それもかなりの強風だ。
　空間に短い曲が流れる。
　どこに楽団がいるのだろう？　聞いた事のない楽器だけれど。
　人間の言葉で何だかんだと説明が入り、そして轟音と共に、鉄の箱が突っ込んで来る。
「魔王様！」
「真生ちゃん！！！」

　心臓の脈拍が早い。
　こんなに恐怖するだなんて。
　我々は眩い光のその鉄の箱に乗り込む。
　扉は自動で開き、自動で閉じる。
　この魔法、どれほどの魔力が必要だろうか？
　大勢の人間が乗っていて、これがゴウゴウと音を立てながら高速で走っている。
「そう、驚かなくても」
　魔王様は笑いながら説明してくれる。
　人間の世界では多くの場合、電気という力を使うらしい。それは言わば雷の力だそうだ。
　例のガラス板もその電気の力で動いている。
　鉄の箱は電車と言って、地下を走る電車のことを地下鉄と言う。
　その地下鉄の灯りも、その地下鉄の扉の上で光っている目まぐるしく表示を変える板も、全て電気の力だという。
「こんな繊細な術式……」
　私は唾を飲んだ。

「まおぅさ……ん、私達は何処へ連れて行かれるのでしょう？」
　そう言うと、魔王様はむっとして「真生ちゃん！」とだけ言う。
　そして黙ってガラス板を触っている。
「その……答えてください……」
「真生ちゃんって言うまで答えないよ！」
　魔王様は少女のように頬を膨らませた。

　電車は暫く走ると止まり、そして扉を開ける。
　人は乗り降りして、そして扉を閉めると張り始める。

「真生……ちゃ……ん？　そ……その我々はどこへ……？」
「いいところ！」
　魔王様は満足そうだった。

　"いいところ"とは、部屋を出て四半"刻"弱で辿り着いた。（"刻"＝人間では性格に発音できない言葉なので代用、概ね1.18時間を意味する）
　そしてまた地下迷宮だ。
　入った時よりもずっと入り組んでいる。
　人の波がぞろぞろと続いていく。
　魔王様は私の手をしっかりと握って引っ張って行く。
「離れないでよ？」
　魔王様は何処かしら楽しそうだった。

　到着した街は、大屋根のある通りと、壁のような建物で出来ている。
　その通りを人混みを掻き分け進んでいくと、一つの建物に至る。
　正直、建物と建物は密接していて、一つの建物に見えるが、その中の一角というだけだ。
　白い壁で割と新しめの印象を受ける。
　魔王様は壁のパネルを操作すると暫く待つっている。
「この国では待つ事が多いのですね」
「不便に思うかい？」
「どうでしょう？」
　私にはこの世界の仕組みが未だによく理解できてなかった。

　扉が開き小部屋に入る。
　小部屋と言うには窮屈な空間だ。
　魔王様はまたパネルを操作する。
　小箱が動いているのは分かるが何処へ連れて行かれるのか？

　小箱は建物内の違う場所に出る。
「ほらこっち」
　魔王様は私を引っ張って行く。
　小綺麗な建物は何処かの屋敷にも見えるし、それにしては安っぽくも見える。
　小さな商店が並んでいるようなところで、概ね可愛げのある装飾のある店ばかりだった。
「あっ！　真生ちゃん！」
　フリフリの服を着た女が声を掛ける。
「オーナーは？」
「もう来るって言ってたのになぁ」

「アカリちゃん！　この子が芹那だよ。私の元部下～」
　アカリと呼ばれたその女は「へぇ」と覗き込むと「私アカリ！　よろしくね！」と手を差し伸べた。
「鼎芹那です……」
　私は初めて自分の名前を自分で言った。

　それから部屋の奥にいる、タマキと言う女とか、ユイと言う女に挨拶する。
　アカリ以外、どいつもこいつも子供っぽい奴ばっかりだな。

　店は飲食店であるのは明白だが、小綺麗で出されている料理も上等に見えた。
　エールを飲んでいる男、何やらどす黒い茶を啜っている男、高く積み上げられたパンケーキに、あのガラス板を向ける女などがいた。

「真生……ちゃん？　ここの人って……」
　アカリは別として、タマキやユイには他の人間にはないタイプのマナが流れているのが分かる。
「そうだよ。同類と言えば同類かな？　ちょっと違うけど」
　二人の給仕は客に媚びるような仕草をしながらお喋りを楽しんでいるようだった。
「私も？」
　私もあの格好をしろというのか！？
「そうだよ？」
　魔王様はあっけらかんとしてる。
「そうだ！　私、可愛いんだよ？」
　と笑い、奥へと引っ込む。

　アカリは話かけてきた。
「まぁ、人生色々あるからさ。
　私もさ、ある世界で大賢者やってたんだよね。いやぁ、今思い出すと顔が熱くなるね」
　私は訝しみつつ話を聞く。
「舞菜香ちゃん……ってこの店のオーナーの事ね？　彼女が色々やってくれるから今があるんだよ。
　この街って、色々あって、異世界の人を引き寄せやすいんだよね。
　まぁ、そんなに頻度は高くないけどさ、でも真生ちゃんみたいに引き寄せたいって時には完璧な立地だったりするんだよね。
　いやぁ、私もさ、禁忌の魔法なんかを一発逆転で使おうとしてこのザマだよ。
　前の世界がどうなったのか気になるけど、出て行くことが出来ないから、しょーがないから仕事してるって感じなんだよね」
　自分でも分かる、自分は険しい顔をしている。
「あぁん。そんな顔しないでよ。
　その身体に慣れてないんでしょう？
　コレばっかりは、この世界に異様に魔素がないのが原因だからね。
　私の持ち前の魔力使っても、こんな小娘になるんだから、まぁそんなにしょげないでよ」
　よく喋る女だ。

　辟易してるとアカリが何かに気付く。
「あ、オーナー！　おつかれーっす！
　って、紗々もいるじゃん」

　そのマナを感じたときに私は一瞬で気付いた。
　これはあの憎き勇者のマナと同じ波動だ！

　私が掴みかかろうとした瞬間、アカリに足を引っかけられ、派手に顛倒した。

「おぉ、元気がいいのぉ」
　目の前にいたのは、マナの性質が明確に異常な一人の人間だ。
　我々と同じ少女の容姿をしている。
　この世界の人間のマナを見たけれど、それとも異なっていて、私の知る世界のソレではなかった。
「紗々、こやつと因縁があるようじゃな？」
「オーナー……その……前の世界で……」
「そうじゃろうな。まぁ少し奥で待っておれ」

　オーナーと呼ばれたその人間は、私に手を貸しながら、アカリの足払いを褒めた。
「真生から聞いておるぞ。元側近じゃったようじゃな。
　儂はお主を歓迎するぞ。
　じゃぁ、前の世界の話は、前の世界で終わりにせぬかな？」

　奥から魔王様が出てきた。
　アカリと同じフリフリの――男に媚びたような衣装を着て。
「あー」
　魔王様は勇者とすれ違い、気まずいような顔をしながら顔を出した。
「オーナー、そういうのはもう少し落ち着いてからにしません？」
　魔王様はオーナーに苦言を呈した。
「今日も明日も同じじゃろ？」
「もぅ！」

　魔王様は私に向き直って優しく語りかける。
　魔王様が言うには、魔王様はこの度の戦いで死んでしまった魔族や人を一人でも救おうと思っているそうだ。
　そして、この世界で召喚魔法の研究を続け、初めて成功したのが勇者だった。それは偶然で、否、召喚魔法自体が現時点では行き当たりばったりで、正確性も確実性もないという。
　前の世界の勇者は魔王様を手に掛け、それから粗方の魔族を殺すと、聖都へ凱旋した。
　しかし、戻ってからの人間の国は醜い権力闘争に明け暮れた。
　勇者一行もその最中で謀殺されたという。

「それでもあの人を許しません」
「許さなくてもいいけど、私は許したんだって言うのは気にしておいてね」
　そう言って、魔王様は私の頭をぽんぽんと叩いた。

　それから魔王様は店の説明をする。
「このお店は、所謂コンセプトカフェって奴だね。
　昼間は女の子。夜は怪物の"着ぐるみ"が給仕してくれるんだよ？」
　と言うと、彼女はニヤリとした。

　私は取り敢えずお店でゆっくりしてくれと言うことになっていた。
　とは言え、居心地が微妙に悪い……何と言うか、チャラチャラしている感じがするし、接客も軽薄にさえ思える。
　そもそも、魔族が人間相手に給仕だななんて、冷静に考えて屈辱的だ。
　それが魔王様ならば尚更だ。
　見ているこっちがムカムカしてくる。

　あの紗々と言う女も魔王様と仲良くしているようで余計に腹が立つ。
「あーん、怖い顔しちゃってぇ」
　タマキがやってきた。
「芹那ちゃんもここで働くんでしょ？」
　そう尋ねられてどう答えるべきか悩んだ。
「そ……その、こういう店はちょっと……」
　私の答えに「そっかぁ」と笑い、「まぁ"人間"それぞれだしねぇ」と付け加えた。

「私は！」
「私もだよ！」
　タマキは被せるように答えた。
「私さ、前の世界ではまぁ、なんて言うか悪いドラゴンでさ。
　私の前の世界のドラゴンってなんていうか、高慢で暴力的で、マジ碌でもない生き物でさ。
　それを殺したのがユイなんだよね」
「怒ってないの？」
「色々因縁があったからねぇ。
　最初に会ったのがユイが見習い騎士の頃でさ、エラい騎士様についてドラゴン退治に出掛けて、私が返り討ちした時さ、何となく見逃しちゃったんだよね。
　その後、師匠の復讐とか色々あって、何度も襲われて、何度も殺しかけて、でも運良かったり、仲間が強かったとか色々あって逃げ延びて、その度に強くなって行くから笑えたよ。
　そんでもってアイツが国一番の騎士にまでなっちゃったのよね。
　それで、国の命令で私を倒せって言う話になるじゃない？
　ユイが言うには気乗りしなかったらしいよ。なんとなくね。
　私もユイも割と感覚で生きてる生き物だから、何処となく気が合うところがあったんだよ。
　それで、ユイが命令受領して私殺しに行くじゃない？　その時、いきなり政変が起きて、ユイが何と言うか陰謀に巻き込まれたんだよ。
　いやぁ、私とユイが殺し合いしてる所に、近衛騎士団の他の連中が雁首揃えてさ、ユイを後ろから討とうとするからさー。
　私なんかむかーって来ちゃって、それから何となく暫く共闘することになっちゃったんだよね。
　でもまぁ、私って札付きの悪い龍じゃない？
　政変が収ったところで、やっぱりユイへの命令が生きていて、私を殺すか自分が死ぬかってなっちゃってさ。
　アイツ、"自分が死ぬからお前は生きろ"だなんて言うじゃん。
　"馬鹿いうなよ！　殺し合って決めるに決まってるだろ！"ってガチギレしたら、じゃぁ戦おうってなる訳。
　どっちも死ぬこと覚悟してたけど、手を抜くのは失礼ってもんでしょ？
　そんな訳で、三日三晩戦い続けて、そして私が死んじゃったんだよ」
　タマキはそこまで言うと、「それで今、むっちゃ嫌いだよ！」とケタケタと笑った。
「ねぇ！　ユイ！」
　タマキは大声で叫ぶと「タマキうるさい！」と叱られていた。

　ダメだこいつら、絶対に参考にならない！
　でも、そうなるとユイがここへ来た理由が分からない。
「それで……なんでユイが？」
「あの馬鹿、私が事切れるってところでさ、目の前で自刃しやがってさ！
　マジ馬鹿だよね！」
　とぎゃははと笑っている。
「だからうるさいって言ってるだろタマキ！」

　ユイが私の席にやってきた。
「タマキうるさいぞ！」
　ユイはタマキにのし掛かるようにして、タマキの横から顔を出した。
「また武勇伝語ってるの？」
「そりゃそうでしょう」
「ホントあんたって子は……」
　二人の距離がやたらと近いのだ。
「この子、調子に乗りやすいから、腹立つならすぐに言ってね」
「ユイだってこの前、キャスドリで調子載ってリステル一気飲みしたじゃん」
　ユイはタマキの頭をワシャワシャやりながら「元はと言えば、あんたが悪いんでしょ！」とじゃれついている。
　タマキは「きゃーやめてー！」と言いながら、奥へ引っ込んでいった。

「あぁ……なんかごめんね。あの子、あんな調子だからさ」
　ユイは笑いながら頭を下げてきた。
「あ……うん……」
　私は言葉に詰まった。
「お店のことで何か聞きたいことある？」
「その……魔王様とあの勇者……なんでこんなところにいるんですか？」
　私が尋ねると、「"こんなところ"とは失礼だねぇ」と笑い、そして訥々と語り始めた。

「オーナーがさ、街で彷徨ってたあの子を拾ってきたんだよね。
　まぁ私達も拾われた側だけどね。
　それで、あの子は必死で前の世界に戻りたいって願ったんだよね。
　私もタマキもまぁ、前の世界がそんなに好きじゃなかったクチだから、そこまで必死にならなくてもって言ってたんだけど、凄く責任感のある子だからね。
　そういうのが許せなかったのかも。
　だから、オーナーが色々とお世話しながら、なんとか感とか店に引っ張り込んだんだけど、最初はそりゃぁ酷かったよ。
　でもね、ある時オーナーが言うんだよ。
　"儂らのような生き物が生きているだけでも十分じゃろう"ってね。
　それで"ただ生きてるのには意味がない"って返すモノだから、戻れないなら引っ張り込むにはどうしたらいいか考えろって話になって、それからきちんと仕事をするようになったかな。
　このお店、結構実入りが多いから、少しばかり贅沢とか出来そうなのに、そういうの全然せずにお金貯めて召喚術研究して、触媒のなんか高い宝石よういしてさ。
　本当に必死だった。
　紗々が来たのに五年ぐらい掛かったかなぁ？
　来たときは驚いたと思うけどね、お店に紹介したとき、多分相当嬉しかったと思うよ。
　紗々の方もさ、自分が倒した相手が自分によくしてくれるなんて、そんなに落ち着ける話ではなかったと思うけど、それから一緒に暮らそうってやって仲良くやってるんだよ。
　二人にどういう話があったのか分からないけど、真生ちゃんは自分の運命を飲み込んで、自分の使命に気付いたんじゃないかな？
　ほら、あっちであんなに仲良くやってる」

　ユイが顔をやった方向では、謎の装置でエールを注いでいる勇者に、魔王様がちょっかいを出している。
　それで、そのエールを客に出すと、後ろから抱きついて身体を揺らしている。
　勇者はそれを嫌がる素振りも見せず、一緒に揺れていて、それから普通に簡単なダンスを踊った。
　客はそれを見て喜んで拍手している。

　踊り終えた二人が私の席にやってきた。
　勇者は少し気後れしているっぽいが、魔王様は「今の見た！？」と元気に聞いてくる。
「えっ！　あっ！　はい！」
　そして勇者を引っ張り込んで「この子、結構ヌケてるところあって可愛いんだよ！」と紹介する。
「そ……その紗々です。上手く言えないけどごめんなさい……」
　そう言うと、「なーに湿っぽいこと言ってるのぉ！？　みんな元気に生きてるからよくない！？」と魔王様は勇者の頬を突いた。
「自分だってクソザコなところあるのに」
　勇者は可愛げのある顔で魔王様に突っ込むと、「そう言うこと言わないの！」と笑った。

　私はどういう顔をすればいいのか分からない。
　取り敢えず作り笑いをしてその場を凌いだ。

　陽は徐々に暮れていく。
　食い物もよく出て行くし、酒も茶よりも多く出るようになる。
　エールや葡萄酒、薬草酒のような見慣れたものから、なんだかよく分からない色の酒も出て行く。それを混ぜ合わせて出したり、文化の違いを感じる。
　出て行く料理もパンケーキは分かるが、よく分からない料理が多い。
　そもそも、魔族は手の込んだ料理と言うモノを作ることはあまりない。
　パンケーキなりパンなりを作るのが限界で、大抵は塩と香草で肉だの魚だのを食べる。
　下級魔族ともなれば、それもなくそのまま齧り付く。
　そんな風だから、食にこだわりのある魔族と言うのはそれほど多くなく、香草だって味付けよりもバフ強化の方が重視される。
　だが……この身体でこの香りは応える。
　腹が減ってしまった。

　そんな時に、魔王様がやって来る。
「はーい！　キューバサンドと、ジンコークだよぉ」
　更に料理が載っていて、ガラスの容器に黒い液体が注がれていた。
　料理は何やらパンに肉だのなんだのが詰まっている。
　兎に角上手い匂いがしている。
「めしあがれー」
　魔王様が可愛い口調で勧めてくる。
　私は無言で齧り付いた。
　美味い！　なんだこれは！　美味すぎるぞ！

　私がガツガツと食っている姿を魔王様はずっと眺めている。
「美味しい？」
「はっ！　はい！」
「よかったぁ。それ、紗々が作ったんだよ！」
　そこで私の手が止まるかというとそうはならかった。
　パンからはみ出して溢れそうな肉を掬うように食い、歯ごたえのいいパンに齧り付く。酸味が絶妙なソースが口に広がり、甘辛く焼いた肉を咀嚼する感覚が気持ちいい。酢漬け野菜の風味が混ざって、絶品と言える料理になっている。
　必死で食ってしまい、そして飲み物に手を伸ばす。
　どす黒く発泡性のある謎の飲み物だ。酒臭さを感じるので、酒なのだろう。
　一口含むと、芳醇な香りと刺激、まろやかな甘み、鼻に抜ける刺激。
　美味い！
「もう、そんなに急がなくてもぉ」
　魔王様はニコニコしながら私の完食を待った。

「ここで働けば、まかないも出るよ？」
　その一言で、私はこの仕事をすることを決めた。

　客は満員。皆にこやかに酒を飲み、食事を楽しんでいる。
　店員は働き蜂のように駆け回り、そしてその合間にお客さんと喋っている。
　こんなことが私にできるのだろうか？

　そして、店じまいの時間だ。
　客を一人一人追い出していく。
　大抵の客は納得したように会計を済ませて出て行く。
　みんな片付けに精を出している。
　そして机を寄せるとか椅子を片付ける。

　私はどうしていいのかよく分からないでいる。
　邪魔にならないように店の隅に立っていた。
「これからが本番だよ！」

　一通り片付くと、魔王様やタマキ、オーナーが真の姿になる。
　真の姿と言っても、魔素の制限されたこの世界では、小さくか弱い姿だ。
　魔王様は身体は少女の大きさのままに、鹿の頭蓋骨のような頭部と岩のような鱗と棘、そして尻尾を表した。
「ふふーん、格好いいでしょう？」
　格好はいいけれど、チビなのでなんとも威厳はないし、声も人間の時と同じなので拍子抜けしてしまう。
「そ……その……恥ずかしくないですか？」
「何を言っている！　コレが大ウケなんだぞ！」
　魔王様は胸を張った。

　タマキはドラゴンだ。
　身長は伸びたが、大人の男性ぐらいの大きさか。腹がぼてっとしていて、愛嬌のある顔をしている。
　何と言うか……可愛い。

　そしてオーナーは、九尾の狐の少女だ。
　顔から手足から全部毛皮に覆われている。
　胸がデカくて、妖艶な姿をしているのがなんだか癪に障る。

　勇者とユイは、魔法で出現させた甲冑を身につけている。
　尤も、見た目、魔法防御らしいモノが掛かってないので、何と言うかガワだけの偽物の甲冑である。

　アカリは一人、可愛い格好のままだった。

　皆が姿を解放している故、何となく魔力場が狂っている感じがする。
　少しクラっとする。
　否、この状態が普通の筈なのに、魔素のない空間故、変な気分にさせられるのだ。
　魔王様が「気分が悪いなら解放しちゃいなよ？」と言うので、お言葉に甘えることにする。
　あの二人がこのサイズなら私も似たようなモノか。

　自分にかけられていた容姿制御の魔法を解除する。
　それを全員が見つめていた。

「おぉ～」
　私も身長は人間の大人ぐらいか。
　緑色の表皮は外骨格だ。
　鏡を見せられて自分の真の姿がデフォルメされているのだなと気付いた。

「開店するよ～」
　アカリが店を開き、そして一人一人チェックしながら中に入れていく。

　ユイが教えてくれるには、会員制のお店らしい。
　基本的に顔見知りしかやってこない。
　一応お題目としては「着ぐるみクリーチャーカフェ」である。
　尤も、この姿を本当に着ぐるみだと信じている人間はあまりいない。
　真の姿を見ながら、その容姿を楽しみ、交流を楽しむ。

　そう言うお店なので、割と客との距離が近い。
　暇そうにしているお客さんを見つければ横に座って話をしたり、角を触らせたりする。
　と言うか、ムネのあるオーナーは結構際どいことまでしている。
　大丈夫かよ！？
　と思いつつ、私が客に引き寄せられる。

「新しい子なんだ？」
「は……はい……」
「昆虫モチーフで格好いいよ！」
「あっ、ありがとうございます……」
「少し触っていい？」
「あっ……そういうのは……」

　私が困っていると、勇者がやってきた。
「お前、嫌がってる子に手を出そうとしているな！？」
　やや芝居がかっていて、そして客の横につくと、「なんだ、最近来てなかったじゃん」と普通に話掛けていた。

　私はあの勇者になんとなく救われた。
　悔しいけど救われた。
　勇者は客と話しつつ、色々説明していく。
「いやぁ、手強い相手だったよ～」
　チェスの話ぐらいの気安さで、自分の武勇伝を語る。
　何処まで語っていいのだろうか？

「真生ちゃーん！」
　魔王様が客に呼ばれていると、「よせ！　今は魔王様だ！」とこれも芝居がかっていた。

　タマキはでっぷりした腹を触らせたり、太い尻尾に抱きつかせたり……
　何でもある店になっていた。

　そうして夜は更けていく。
　賑やかに、楽しげに。

　夜営業も終わり、片付けをして、そうしていたらもう随分な時間だ。
　大屋根の商店はどこも閉じていて、「芹那ちゃーん、こっちー！」と魔王様は私の手を引く。
　何故か勇者も同行していた。

「今日は、"新圳"いこうか？」
　魔王様が勇者に聞くと、「明日、ポイント倍デーだから、明日の方がいいよー」と不満そうだ。
「えーでも、美味しいじゃん！　今日は塩つけ麺にして、明日は新圳スペシャル食べればいいじゃん！」
　魔王様は我が儘っぽいことを言うと、「ほら、芹那ちゃんもそう思うでしょ？」と言われた。
　私は何を食わされるのだろうか？

　なんだかんだで、不思議な佇まいの店に入る。
　今まで嗅いだことのない、濃厚でそして食欲をそそる匂いが充満している。
　勇者は先に、何かの操作盤を操作して、コインと紙切れを突っ込む。
　そしてより小さな白い紙切れを手に取った。
「芹那ちゃん、お腹どんなもの？　沢山食べる？」
　魔王様に尋ねられて「えっ！？　はい！　普通には」と答えると、「よし、じゃぁ、スペシャルを食べて貰おう！」と笑う。
　魔王様も勇者と同じように操作盤を操作して、そして小さな紙切れを手にした。

　私達はカウンターテーブルに座り、例の紙切れを店員に渡す。
　店員にごちゃごちゃっと聞かれたと思うと、勇者は何も臆せず、「固め、濃いめ、少なめ、ニンニク抜き」と応え、魔王様も「硬さ普通、ひやあつのニンニク抜き」と答えた。
　で、私は……となった時に、魔王様が横から答える。
「この子は、全部普通のニンニクマシで！」

「真生……ちゃん。今のは？」
「呪文だよ？」
「どういう魔法体系ですか？」
「えっと……新圳系？」
「は、はぁ」

　私と魔王様がぎこちないやり取りをしていると、勇者がくすくすと笑い始めた。
「紗々、可哀想だよ！」
　魔王様が頬を膨らませると、「あっ、ちがくて……なんか初めて連れてこられた時の事、思い出しちゃってさ」と大笑いした。
　魔王様は「あの時は大変だったんだぞ？　先ず、麺を啜るところから教えなくちゃならんかったからね」と言ったところで、魔王様は焦った様に私に向き直した。
「芹那って……箸って知らないよね？」

　この国の人間が、この頼りない木の棒で食事をするという事が先ず信じられない。
　魔王様は手取り足取り、箸の使い方を教えてくれる。
「先ずは、ペンを握る手の形を作って……」

　店は割と満員に近くて、右へ左へラーメンが出ていく。
　出てくる前に何とかして習得しないと。
　真剣に二本の棒きれをカチカチとやる。
　魔王様に認めて貰わないと！

「おー、上手い上手い！」
　と言ってる辺りで、勇者のところに大きな器が来た。
　何やらスープの上に切り分けられた肉が何枚も載っている。
　美味そうだ。
　そして次に魔王様。
　汁のない皿に、黄色い麺と肉や卵、あと謎の食材が載っている。それともう一つの器に熱そうなスープが入っている。
　それで私の目の前に来たのは、スープの上に肉や卵や謎の具材が載っている謎の料理だ。
「まっ！　魔王様！？　こ、これは？」
「ラーメンだよ。幸福になる呪文を唱えて、ちょっとしたトークンを支払うと出てくるよ」
「そっ……そうなんですね！？」

　魔王様と勇者が手を合わせて何やら呪文を唱える。
「今のは？」
「食材になった生き物と、食材を作ってくれた人、それを届けてくれた人、そして作ってくれた人への感謝の祈りだよ」
「それはこの国の宗教ですか？　やらないと火炙りにされたりとか？」
　そう言うと、魔王様は大笑いして、「心遣いだよ！　黙って食べても誰も何も言わないけどね。でも、こういうのって、世界に自分一人じゃないんだって確認出来るでしょ？」と言った。
　私も急いで、魔王様に言われたとおり祈りを捧げる。
「いただきます」

　魔王様より、勇者の方が似たタイプのラーメンだ。
　癪だがアイツのやり方を真似るか……
　下から麺を引き出して、息を吹きかけて……そして……なんだ！？　一気に麺が口の中に入っているぞ！？　どういう魔法なんだ！？
　しかし、ズルズルとはしたない音を立ててるな！？　流石、下品な人間のすることだ！

　魔王様は自分のラーメンを楽しそうに食べている。邪魔してはいけない。
　そう思って、魔王様を見れば、魔王様もズルズルと音を立てている。

　なるほど、この国はそういう文化か！？　何処かの蛮族が食事に奇怪な儀式を行うとかある。そう言う国なのだな？

　先ず口に含んで、息を吸う要領で？
　口の中が一気に焼ける！　熱い！
　そうか、ふーふーしてたのはこういうことか！？

　しかし口の中で脂と塩分とあと何やらよく分からない色んな味が混ざって、とんでもない味になっている。
　なんだ！　このスープは！？　精神に響くぞ！
　麺はもちもちと歯ごたえがあり、それでいてすんなりと胃に落ちていく。
　そしてこの肉はなんだ！？　ほろほろと口の中で溶けていく。そして口の中が一瞬で幸福になってしまう。
　卵は異様な色をしているが、これはこの卵がそう言う味なのだろうか？　よく分からないが、兎に角濃厚な味わいに満たされる。甘辛い白身ととろりとした黄身。絶妙な火の通り具合だ。
　謎の具材も上手い。
　先ず、この真っ黒な紙はたったこれだけなのに海の風味を感じる。しかし塩分は完全にスープからのそれなので、濃厚で味わい深いスープにこの風味が混ざって絶妙な感覚を覚える。
　緑色の植物の茎（？）は、謎の辛味を与えて、それでいて爽やかな香りを与える。
　細々としたこの黄色い粒は！？　なんだこの匂いは！？　臭い！　臭いがしかし……スープに混ざってとんでもないハーモニーを奏でている。
　この木の短冊を柔らかくしたようなものは？　歯ごたえが面白くて、コレ一つを抓んでいてもいいと思えるしっかりした味が付いている。
　そして……何かの根だろうか？　白く細いそれはまとめて口に入れると、シャキシャキとした感じが楽しく、スープによく絡んで実に美味い。

　食べる程、麺を口の中に入れる方法が分かってくる。
　音が気に入らないが、気持ち良く口に入る時ほど音がうるさい。
　しかし、周りを見ても、そんなことを気にしている人間は見掛けない。
　皆威勢良くずるずると音を立てている。

　気付けばあの大きな器に盛られた麺も具材も食べ尽くし、そして匙で掬ってスープを飲む。
　やはりスープが美味い。
　このスープだけでどれぐらいの料理が作れるだろうか？
　考えただけで恐ろしい。
　昼過ぎに食べたキューバサンドも美味かったが、このラーメンと言う料理、余りにも恐ろしい。

「ごちそうさまー！」
　魔王様に真似て、感謝の祈りを捧げ、そして店を出る。

　それで魔王様が地下鉄と呼ぶ迷宮に潜り込み、そして再び始まりの土地へと戻ってくる。
　それでもなお勇者が一緒だ。
「どこまでついてくるんですか？」
　私が勇者に尋ねると、魔王様が代わりに答えた。
「えっ？　普通に部屋までだけど」

　どうやらあの狭い部屋に二人寝泊まりしているようだ――それが三人になると。
　「ふざけるな！」と、喉のところまで出かかった。
　しかし、召喚術の為に金がないとか言っていた――そうか、勇者は魔王様に協力しているのか……

「わ……わかった」
　私が察するのを感じたのだろう。
　魔王様は「ありがとうね」と頭を撫でてくれた。

　ここを出る時に使った、シャワーと言われるお湯の出るアイテムだの、食べ物を冷やすアイテム、温めるアイテム、湯を沸かすアイテム、部屋の温度を変えるアイテムなどを説明される。
　そして驚いたのは……用便後に局部を水で洗うアイテムだ。
　そんなもの必要か！？　しかし……便利なのかもしれない。

　ただ、用途ごとにアイテムを用意しなくちゃならないなんて、この世界は不便だな。
　そう言うと、「魔力なくても誰でも使えるのって便利じゃない？」と笑った。

　シャワーを浴び、そして冷蔵庫の中で冷えているビールと言う、金属容器に入った酒を飲む。
「芹那がやってきたお祝いだよ！」
　三人で乾杯をした。
　所謂エールの種類が違うものなのか。案外すっきりして、そして喉を抜ける心地が良い。

　夜も遅いからと、大きなクッションを引き延ばして、ベッドのような形に変える。
　勇者は布団を引っ張り出してくる。
「どうやって寝る？」
「そりゃぁ……魔王様が真ん中で」
「真生ちゃんな？」

　なんだかんだと布団に潜り込む。
「真生ちゃん……ふと思ったんだけど、誰でも道具が使えるって言うけど、この国って誰もが同じじゃないですよね？」
「難しいこと考えるねぇ。
　私達のいた世界よりずっと平等だよ。ずっとね」
「平等ってなんですか？」
「人が差別に遭わない事、生まれとか性別とかそう言うので、仕事だの住居だのが強制されない。そう言う事だよ」
　私は訝しんだ。
「魔族がいないのは分かりました、エルフやドワーフはいるんですか？　見た感じ見掛けなかったですけど」
「いないよ。人間しかいない」
　魔王様はあっけらかんとしている。
「それなら平等って当たり前じゃないですか？」
「本当にそう思う？　魔族だって、生まれながらの素質って違うでしょ？　種族も同じじゃないじゃない？　魔族だって出た家で役職が決まるじゃない？　全ての魔族は魔族の中で平等？」
「違いますけど……」
　私が言いよどむと、勇者が言う。
「前の世界の人間は、地位とか産まれとかで随分と扱いが違った。パーティを組んだ神官の女だって、女だって言う理由で凱旋してもちゃんとした役職に就けなかったしなぁ。
　それでも女が街を出て、国を出るってだけでも随分とマシだって笑ってた。
　私だって勇者の証しが現れなかったら、ただの小作人の倅で一生村から出る事もなかったし、帯剣も入城も許されなかった。
　それに比べれば、普通に若い女が一人で出歩いて、それなりに好きな仕事に就けてるってだけでずっとずっと平等だよ」
　二人して、この世界に絆されてしまって！　ちょっと食事が美味いからっていって！

「でも、それって偶然人間しかいなかった。偶然魔物が出てくるような世界じゃなかったってだけでしょう？　そのご大層な平等になって当たり前じゃないですか？」
　そう言うと、二人はクスクスと笑った。
「"知恵"のある生き物は、それが魔族だ人間だって隔たりがなければ、今度は肌の色だの国だの人種だのなんでも理由を見つけて差別するものだよ。
　この世界にもオーナーみたいな人間じゃない者だって存在するんだよ。でも、それを隠して生きているのは差別が怖いからだよ」
　今ひとつ納得出来ない。
「でも、それだったら無能な人間だって上に立てるじゃないですか？」
　勇者はすぐに口を挟んだ。
「前の世界だって、人間の貴族がどいつもこいつも優秀な人間だったと思う？」
　私は口を噤むしかなかった。
　魔王様は語る。
「難しいものだよ。
　人間の能力なんて、はっきり見えるモノじゃないからね。
　魔力もスキル適性もないような世界だと、目に見えないものをなんとか測定しようと必死になる。
　でも、それってあくまでも代用変数でしょ？　だから完璧じゃない。
　だから、本質的に優秀でも能力が測定されない場合もあるし、無能な人間でもその測定に特化すれば優秀って扱いを受ける。
　でも、家とか人種とか性別で決めつけるよりずっとマシってのが、この世界の……この国の考えかな。
　まぁそれがうまく行ってないのは確かだけど」
「本当にマシなんでしょうか？」
「難しいね。本当に難しいよ。
　あっ！　でも一つだけはっきりしてる事がある。
　この世界って、私達のいた世界みたいな物語が人気なんだけどね、その物語の価値観って、随分と今のこの世界寄りなんだよ！　面白いよね！？」

　魔王様は本当に面白いと思っているのかは兎も角、理想郷なんて何処にもないんだなと思うしかなかった。
　私と魔王様と勇者、並んで寝ていて思う。
　理想とはなんだろう？　でも、あの世界では、絶対起こり得なかったことだ。
「芹那は賢いからね」
　そう言って顔に触れてくる。
　魔王様の背後に、既に眠りに落ちた勇者が張り付いている。
　私はムっとしたけど、黙って寝る事にした。

　翌日は謎のけたたましいメロディで目が覚める。
　あのガラス板から音が出ている。
　魔王様はそれをささっと止めると、「おはよー」と言って背伸びをした。

「おはようございます。魔王様。あっ！　真生ちゃん」
　私が言い直すと「結構結構」と笑った。

「ほら、紗々！　起きるよ！」
　魔王様は横で寝てる勇者を揺すり起こした。

　トーストと目玉焼きを焼き、コーヒーと言う、どす黒い茶を飲んだ。不思議な香りだ。
　それから服を着る。
　幸いと言えばいいのか悪いのか、体型が同じなので、同じ服が着られる。
　魔王様曰く、術式が詰め切れてないので、どうしても性別も体型も揃ってきてしまうらしい。
　そういう訳で、誰の趣味なのか、割とフリフリな服を着せられてしまう。
　その上、化粧を施される。
「これにはどのような効果があるのですか？」
「ナメられにくくなる」
「バフ効果ですか？」
「まぁ、そんなものだよ」

　なにはともあれ仕事だ。
　昨日と同じように地下鉄に乗る。人が多い。
　押し合いへし合いと言った感じで"駅"に辿り着く。
　大層な"平等"なことだ。

　店に着くと、開店準備から始める。
　今日はミズキとユウキと言う子が加わり、昨日とはメンバーが少し違った。
　挨拶もほどほどに、あの恥ずかしい衣装を着せられる。
　デザインとしてはメイドの着るようなものなのだが、色が派手でだしスカートの丈が短い。過度に装飾が施されていて、それをみんな嫌な顔ひとつせず、それどころか喜んで着ている。
　全く信じられない！

　そして開店だ。
　午前中の入りはそれほどではないが、昼が近づくにつれて徐々に客が増えて行く。
　こんな奥に入り組んだ店で、よく人が入るなと思う。
　入り口が人だかりになると言う事はないが、しかし入れない客を何人か断るようなことにはなっていた。

「はいコレ！　三番さんにねぇ」
　アカリに皿を渡される。
　私は「こちら、牛すじカレーとサラダ。あと、ジントニックになりまーす」と他の店員のように対処する。
　カレーとは何だろう。こんな黒だか茶色だかはっきりしないどろっとしたものが、白いつぶつぶにまぶされている。しかし、香りだけは上等で、こんなに見た目と香りが相反する食い物はそうそうないだろう。

　あんかけパスタ、鉄板ナポリタン、キューバサンド、チキンソテープレート。
　次々に出ていく。
　曰く、"悪魔的に美味い"と。
　作ってるのは主に大賢者と勇者だが。

　いつの間にか、人が列を作っている。
　これはどういう儀式だ？

　一段落すると、「賄いできたよ」と声がかかる。
　出てきたのは、例のカレーだ……香りはいいのだが……

　思い切って頬張ると、口の中で様々なスパイスが重層的に襲いかかってくる。
　そして心地よい甘みと、深い深い味の重みのようなものが口内を満たしていく。
　それから心地よい辛味だ。毒物的な辛さではなく、明らかに美味いと感じるタイプのそれであった。
　肉はなんとも言えない食感。もちもちとしていて柔らかい。ほくほくとした芋や根菜。
　白い穀物はこのソースに実によく絡まり、そしてこれ自体も噛めばよい甘みを呼ぶ。
　完全に騙された。こんな珍妙な料理があろうか？

　私が感動していると、アカリに「あなたって本当に美味しそうに食べるよねぇ」と笑われた。
　何だか急に恥ずかしくなる。
「美味しい？」
「無茶苦茶！」
「ありがとう」

　そして例の祈りを思い出す。
「ご、ごちそうさま」
「お粗末さまでした」
　また呪文だ。
「それってどういう意味？」
「美味しく食べてくれてありがとうって意味だよ」
　アカリはにんまりしながら私の背中を叩く。
「午後も頑張ろう！」

　午後はパンケーキやフレンチトーストと呼ばれる、牛乳と卵にパンを浸すして焼くという謎の料理がよく出る。
　赤い実や小さな葉、冷たい牛乳からできたペースト、牛乳の脂肪分の塊、これまたどす黒いソースなんかを盛り付ける。それは妙に凝っていて、客はそんな皿に喜んでガラス板を向けている。

「真央ちゃん、誰も彼も持ってる、あのガラス板は何ですか？」
　魔王様は含み笑いをしつつ、「あれはね……あらゆる情報にアクセスする端末だよ」と笑い顔で答える。
「嘘ですよね？」
　私がイラっとした様子で答えると、「嘘じゃないよ。ちょっと大袈裟だけど」と笑った。
「スマホって言う端末だよ。世界のあちこちにサーバーって言う情報を処理する装置があって、そこに電気とか光で通信して情報を取ってきたり、情報を入れ込んだりするって感じかな」
　私は素直に「よく分かりませんが……使っている人はみな雷や光の術が使えるってことですか？」と訪ねた。
「だから……この国は、使う意思と技術があれば誰だって道具は使えるよ」

　魔王様は自分のガラス板――スマホと言ったか――を私の方に翳した。
　そして魔王様は私の腰にぎゅっと腕を回し、そして頬がくっつくまで接近する。
「ちょっと！　真央ちゃん！」
　私が抗議すると「笑って〜」と言う。
　私は無視して「だから何なんですか！？」と顔を横に向けると、真央ちゃんは突然私に向き直し、そしてキスをする。
　その瞬間、カシャリと言う、前にスマホを翳された時の音がした。

「ま！　魔王様！」
　私は驚いた。そして叫んだ。
　周囲の客は少し驚いたかも知れない。
　魔王様は「撮っちゃったもんねぇ」と笑った。

「撮ったとは？」
　そう言うと、魔王様はまた顔を寄せてくる。
　私は驚いて身をのけぞらせた。
「そんなぁ。警戒しないでよ！」
　魔王様は笑いながら、画面を見せてきた。

　そこには私と魔王様がキスをしている様子が克明に描かれている。
「これはどういう魔法ですか！？」
　キスという恥ずかしい行為よりも、この”撮った”と言う行為の方に驚いた。

「スマホの目が捉えた様子を、電気にして保存できるんだよ」
　なんという巧みな技だろうか！？　なんという繊細な術だろうか！？
　私は驚愕した。
　そして、自分の術なんて大したものじゃないなと思えてしまった。
「そうまぁ驚かなくても」
　雷の力をそんな繊細に制御できる魔族なんて、世界広しと言えども存在しない。そして、間違いなく人間にもいないだろう。

「そんな凄いアイテム……誰もが持っているんですか？」
「誰もがってほどじゃないけど……まぁ大抵は持ってるね」
「私も欲しいです！」
　思わず魔王様にすがりついた。
「そう言うと思ったよ。
　買ってあげたいけど、ちょっと手続きが必要なんだよ」
「手続きってなんですか？　ただ売ってるものを買うだけじゃダメなんですか？」
　私は必死だった。

　魔王様が、「まあまあ」と頭をなでていると、不意打ちに再び”撮られた”のだ。
　私は音の鳴る方向に顔を向けると、オーナーが大笑いしていた。

「真央も悪い奴よな」
　オーナーは魔王様に紙の袋だの何だのを手渡した。
「ありがとうございます！」
　そう言って、魔王様はオーナーに抱きついた。

　魔王様は私と席に座り、荷物を一つずつ説明する。
「これが免許証で、これがマイナンバーカード。
　この国は、この国に住むすべての人を管理していてね。そこにアクセスする為のカードだよ。
　まぁあんまり使うことはないけど、ないと困る事が多いからね。
　きちんと、登録の方も……あまり大きな声で言えないやりかたでしてあるから安心して」
「国の全員ですか！？　それは何人ぐらいいるんですか！？」
「うーんと、一億三千万人ぐらいだね」
　魔王様はしれっと答える。
「そんな事が可能なんですか！？」
「まぁ……なんていうか電気の力を使ってね」
　またしても電気の力。
　電気の力がないと、何もできないのか……

　私が少し嫌な顔をしていると、魔王様は言うのだ。
「何だって電気は使うよ、この部屋が明るいのも電車を動かすのも、作物を育てたり守ったりするのも、病気の人を治したり生き長らえる為にも、ご飯が腐らなく安全に食べられるようにするにも、なんでもかんでも電気を使うよ。
　電気無しで暮らせてる人なんて、世界で見ても数えるほどしかいないんじゃないかな？」
　魔法に頼らずに生きるようなものか……

　そして、お待ちかねのガラス板……スマホも出てきた。
「色々大変だから、機能の大半を制限してます。
　芹那ちゃんがもっとこの国のこととか、人間の事を理解できたら、もっとさわれるようにします！」
　魔王様の顔は真剣だった。

「は……はい！」
　そう言うと、様々な使い方を教えてくれる。
　最初にやったのは指紋の登録だ。
　指紋……この世界の人間は指の皺の形で個人を識別できるらしい。
「便利ですけど怖くないですか？」
「そう？　悪いことができないってコト？」
「何やっても自分に結びついちゃいますよね？」
「そうだよ。でも、悪いことしなければいいことじゃない？」
「魔王ともあろう人が、そんなこと言いますか？
　だって、”悪い”だなんて人それぞれじゃないですか？」
「だから法律があるし、人の目があるんだよ。
　差別の話したでしょ？　そういう風に見られるのが怖いんだよ。この世界の人は」
　なんだか世界の闇を見た気がする。

「でも、人が直接何かする訳じゃなかったら、気にしない人も出てきませんか？」
「それはそうだけど、そういう人は尊敬されないよ。
　うーんちょっと違うな。ろくでもないような人にしか尊敬されないよ？」
　尊敬されない……か。奥歯に物が挟まったような言い方だ。
「”いただきます”って言うのと同じ理由だよ。
　この世の中は、大勢の人の仕事や成果のお陰で成り立っている。そういうものが自分には関係ないって思える人に、何かしてやりたいと思う？
　自分は常に受け取る側、人が自分に何をしてくれても感謝しない。
　そんな人に他の人は恩恵を与えないよ」
　そう言うけれど、そんな単純なことにも思えなかった。

「でも……人間の国には税金だけ掛けて、自分からは何もしない貴族もいましたよね？」
　いつだったか、貴族の屋敷を襲った時、人間に逆に感謝されたことすらある。
「でも、その貴族の首を刎ねたのあなたじゃない？」
「別に私は神でも王でもないじゃないですか？」
　魔王様は頭を振る。
「そういう必然性に人はしがみつくものよ。
　むしろしがみつくに値するという意識がなければ、この世界なんて、私達の世界よりいくらでも酷くなるもの」

　人間には人間の法がある。罰せられるもの、罰せられないもの、明文化されないもの、されるもの。絶妙なバランスで成り立っている。
　それ故にそこから外れるのを恐れるのだ。
　何が起こるか分からないから。
　否、分からないと言うことを知っているから。

「君はこれから……色んな人間を見ることになるよ。色んな魔族を見るみたいにね」
　魔王様は悪い顔をすると、ニヤリと笑った。
「じゃあ」
　私はそう言って、魔王様にくっついた。
　そして、早速写真を撮ってみる。
　上手い具合に自分に向けられない。
「ちょっと待って！」
　と何度も言って方向を定める。
　カシャリと鳴って、魔王様と二人っきりの写真が撮れた。

「楽しい？」
　魔王様が試すような顔をする。
「楽しいですね！」
「それは良かった！」

　そしてお仕事に戻る。
　なんだか妙に張りが出たような気がする。
　しかし、"正しい方法ではない"とは言え、国に登録されるのを嬉しがると言うのは何だろう？
　もう、二度と戻れない――魔王様が諦めてしまった道なのだから、それは確かなのだろう。
　でも、それでも、人間として生きることをそんなに喜んで良いのか？
　自分の心の中に素直になりきれない部分があった。

　心の中では嫌々やっているこの仕事でも、一応表面は繕っているつもりだ。
　「美味しいよ！」とか「可愛いねぇ」と言う言葉に、「ありがとうございます」と答えているけれど、さて、これが何処まで自分のものなのだろうか？

　私がこの世界の言葉を喋る事が出来るのは、特殊な術のお陰らしい。
　つまり電気の力でもこの世界の人間の術でもない。
　魔王様はこの術を、オーナーから会得したそうだ。
　粗方の言葉は分かるが、あくまで共通の単語がある時だけだ。
　地下鉄とかスマホとかは向こうの世界――正確に言うなら魔族語には存在しないから分からなかった。
　逆に※※※※とか※※※※みたいな言葉は、この世界にはないので翻訳出来ないのだ。

　私が人間とのコミュニケーションで詰まれば、誰かが助けに来てくれる。
　だから特に問題は生じないし、そのお陰で語彙が増える。
　悪い事ではない。

　帰りはご飯を食べに行ったり、コンビニとか言う商店でなにぞ買って帰るのだ。
　私の舌がいい加減な所為なのか、何を食べても美味しいし、なんでも好きになった。
　電気ポットも電子レンジもすぐに使い方を覚えたし、小さなキッチンで何かしら料理らしいものも作る事もある。

　そして今日は、私達の休暇だ。
　私達の魔王様は客に貰ったプラネタリウムのチケットを取り出した。
「今日は科学館へ行こう」

　魔王様の馴染みに市の職員がいるらしく、余ったチケットがたまに貰えるらしい。
　店のある街から割と近くで、プラネタリウム自体は世界一の大きさだという。
　さて、ここまで言われたところで、私はプラネタリウムがなんなのかよく分からなかった。
　世界一の大きさと言われてもなぁと言う感じだ。

　それでいつものように化粧をして、着飾って外へと出掛ける。
　この世界には曜日という周期があり、我々が花の日、空の日と言っているのと同じようなものだと言う。この世界の大抵の国は七日周期で今日は水の日らしい。
　我々の暦にも水の日があり、人間どもは水の入った盆を机の上に置く習慣があるなどと言っていたのを思い出す。だが、この世界には特にそう言う習慣はないらしい。

　一般的な人間は、土の日と太陽の日が休みだと言うが、余暇施設であるところの科学館とやらは、案外人がいるのが分かる。
　魔王様は受付で招待チケットを渡して、何やらやり取りした後、別のチケットを手に入れた。
　チケット、チケット言っているが、紙切れであるのに変わりはない。
　高額な貨幣は紙になるし、道端で渡されるチラシと言う印刷物も紙、我々の店の宣伝に使うのも紙、荷物を入れる箱まで紙で出来ている。
　前の世界でも人間が発明した紙はかなり便利な発明品ではある。しかしそれでも安い品ではない。それがこの世界ではこんなに使われているのだ。
　紙は木材から作ると言うから、どれほどの木材が使われているのか分からない。
　この国が幾らか湿潤な地方であるとは言え、これほど紙を使ったらはげ山だらけだろう。
　私がそんな話を話すと、「この国の人間は紙を再利用するんだよ。一回ドロドロに溶かして、汚れを洗って、そして新しい紙の原料と混ぜて……」と、勇者がいちいち教えてくれた。

　この施設は、この世界の魔法体系であるところの科学の教育施設だと言う。
　電気がどのように作られ、使われるか、それらにはどのような原理が存在するのか、説明と遊具で構成されている。
　尤もこっちが真剣にその内容を読んでみると、子供がやってきて邪魔をする。
　イラッとしながらも、二人に話を聞いてみる。
　二人が答えられることもあれば、答えられないこともある。そんなときに出てくるのがスマホだった。

　全体的に根本の説明になっていないが、しかしイメージしやすいのは確かだった。

　物体は小さな粒の集まりだとか、全ての生き物は、そうした粒の集まりが規則正しく並ぶことで、自らの設計図をこの身に宿しているとか、その設計図も持った小さな一つ一つの部屋がいくつも集まって、動物を作っているのだとか。
　冒頭の粒ももっと小さな粒の相互作用でできているし、それらがたかだか三種類の力に還元され、或いは実際は一つの絶対的な法則に還元できるのではないかとも言う。
　そしてそう言った構造と法則が、この世界、大地から天空まで普く空間で成り立っているのだという。

　そして、プラネタリウムはその天空の構造を説明してくれるのだ。
　巨大な丸天井は、聖堂のようにも思えたが、球面部分がずっと地面に近い。
　中央に珍妙な機械があり、真っ白な丸天井に席の位置や注意事項などを投影していた。
　これも電気の力なのか。

　機械を取り囲む座席は、安楽椅子のように自分の姿勢に合わせて倒れ、左右にも自由に振れる。
　暗闇が訪れて説明が始まると、この椅子のお陰で天球全てを見られるようになっていると説明される。
　方角と今日の日没時間、最近の天体的なイベントの説明が始まった。

　この大地は球体をしていて、それが太陽を中心に回っている。
　月は一つ、地球の周りを回っている。

　我々の世界には、大きな月と小さな月がある。
　この星の大潮は、満月と新月の二回だが、我々の世界のように月が二つあると複雑になる。
　この複雑さ故に海に出る者には大きな困難が待ち受けるのである。
　暦は多くの地方で大きな月を基準にしているけど、人間の貴族や僧侶は小さな月が基準にすることがある。大きな月は一年で15.13周、小さな月は一年で2.49周する。大きな月の暦は閏月と閏年が複雑で、小さな月の暦は閏年が割と単純だ。
　しかし、種まきの季節だの刈取りの季節だのを知るには、大きな暦のほうが何かと直感的なのだ。
　この世界のこの星は、月と地球と太陽の関係の単純さ故に、科学を産んだのだろう。

　説明はわかりやすくも興味深い。
　この国の様々な地域の神話を交え、そして最新の観測結果や天空を突き抜けて飛ぶ船による話も出てくる。
　五十分の投影時間はあっと言う間だった。

　私はすっかり興奮してしまった。
　魔王様は「芹那は学者肌だからねぇ」と笑い、私は様々なことを学びたいと思った。

　魔王様曰く、「この世界のことを正しく知るのに一番便利なのは学校の教科書だよ」とことだった。

　教科書にしても科学にしても、完全な正しさではない。なるべく正しい事実でしかない。
　これは重大なことだ。
　ここで「これこそが真に正しいのだ」と言う言葉が出てきた時、その正しさを誰が証明するのか？

　それぞれの知識が、意味が、証拠が、それぞれの根拠になり、それぞれを縛り付けている。
　地に働く力と天に働く力とがそれぞれ無矛盾に釣り合っているからこそ、力学の”概ね”の正しさを証明している。
　微に入り細を穿つ実験と観察が、それらの”概ねの”正しさを証明している。
　絶対的な正しさは孤独な存在だ。他の誰かがそれを担保してくれない。だからこそ怪しいのだ。
　教科書に書かれるのは、”概ね”の正しさの積み重ねだ。
　だからこそ、算数も国語も社会も理科も全部が等しく重要なのだ。

　教科書は図書館に取り揃えられていると言う。
「ご飯を食べたら図書館に行こうか」
　魔王様に誘われて、私達は科学館を出た。

「折角だし、お寿司行こう！」
　魔王様の提案に勇者は喜んでいる。
　私達の街から一駅前で降りて、少し歩いたところにお店があった。
　珍妙な店である。
　ここも大きな建物に寄生して店が入っている。
　中に入れば、客席の前を小皿料理を乗せた皿が行き交っている。
　合理的であるが……

　席に置かれたスマホの大きなやつを手にとって注文をする。
　写真を見ても何が何やらなので、魔王様のおすすめを食べる事にした。
「真央ちゃん……このお米の上に乗っているものは何ですか？」
「魚だよ？　生のね」
　流石に冗談だろうと思った。
　この世界のどこに生魚を食べる人間がいるのか？　私はマーマンではないぞ！
　そうやって私は二人に「騙されませんからね！」と、二人に言い放った。
　二人はそれを笑いながら聞いているのに腹が立った。

　あっという間にその小皿が届いた。
　これが寿司か……確かに何か生の肉でもない謎の食材が載っている。
「だから生魚だってぇ」
　魔王様が笑いながら見ている。
「私食べませんよ！　いくらこの国の食事が美味しいって言っても、生魚なんて！」

「生魚を食べないと言う事は、君はマーマンの文化を理解する気がないと言っているようなものだぞ？　それはマーマンを見下すことになりやしないだろうか？」
　魔王様が無茶苦茶なことを言い出した。
「私は道に生えている草を食むことはないですが、牛を見下したことはないですよ？」
「そうか……そうか……
　じゃぁ、これはどうだろうか？」
　魔王様は勿体付けながら言う。
「実はマーマンは寿司を食わない」
「そ……そのさっき言ってたことは何だったんですか？」
「忘れろ」
　何もかもが無茶苦茶だ。
「マーマンが好きとか嫌いとか無関係に、私は生魚なんか食べませんからね！」

　魔王様と勇者は顔を見合わせて「じゃぁ、二人で食うか」と、透き通ったルビー色をした魚を口にした。
「うまーい！」
　申し合わせたように喜んでいる。
　わざとらしい。
　それからオレンジ色の魚とか、真っ白な魚とか、貝とか魚卵とかを見せつけるように食べる。

　魔王様と勇者は「これ、頼んじゃう？　頼もうか？　二人で食べよう」と何やら高そうな皿を選んだ。
　ずるい！　ずるいぞ！　こっちは一口も食べてないのに！

　届いた皿は、一皿に一つだけしか載っていなかった。今まで二個セットなので、同じ値段としても実質倍の値段だ。
　その魚はピンク色をしていて、脂が載っているようで、醤油は弾くように滴った。
　二人は私に見せるように大袈裟に食べ、そして大袈裟に喜んだ。

　二人は「もう一個頼もうか？」と話している。
　完全に私は蚊帳の外。
「あー、こんなの食べられるなら、マーマンと友達になってもいいかも！」
　勇者は臭い演技を見せてくる。

「あー、一人一つまでみたいだね……どうしようね？　芹那の分頼んじゃって、じゃんけんで決めようかな？」
「私、負けませんよ！」

　あーあーあー！　二人がじゃれついてる！
　ムカツク、ムカツク！
　そして件の寿司はすぐに届いた。

　私は掠うように皿を取り、そして醤油を掛けて、一気に頬張った。

「うまい……」

　脂身が口の中で溶け、そして、魚の凝縮された美味しさが口の中に広がった。
　ずるい……こんなのずるい！

　私は端末を掴むと、手当たり次第寿司を注文した。

　魔王様はその様子を見て大笑いしている。
「マーマンになっちゃうよ？」
「私がマーマンになるなら、魔王様はダゴンですよ！」

　そして私の頼んだ寿司が届くと、追ってどんぶりが二つやってきた。

「回転寿司のラーメンって美味しいよね！」
　早く言え！！！！！！！！！

　お店を出てからバスと言う、道を行く乗り物の一つに乗る。
　電車の小さいタイプかと思えば、少し違うらしい。
　電気を作るのにも使われる石油を燃やしているそうだ。
　かまどぐらいの大きさの"エンジン"で動くらしい。かまどとは大違いだな。

　もっとうるさい乗り物かと思っていたが、存外乗り心地は良い。
　幾つか止まり、そして走り出すを繰り返す。
　バス停、信号、信号、バス停。そんなのの繰り返しだ。

　暫く乗って、そして降りたところから少し歩けば図書館だ。
　図書館。どんな高貴な人の施設かと思えば、割と間口は明るく広く、そして実際年寄りも子供も気圧される事もなく自然に入って行く。

「区の図書館だからそんなんでもないけど」
　そう言って入れば、目の前には本棚ばかりだ。
　勿論、魔王城の図書館に比べればこんなものは児戯も児戯。だが、逆にこれに相当する施設は前の世界にどれほどあっただろうか？

　同じ市内に大小二十以上の図書館があるらしい。
　知識とは財産であり、書籍は実際に高価な財産である。
　前の世界では、紙が発明されてから羊皮紙よりもずっと価格が下がったとは言え、一冊の本を作るには、或いはその写本を作るのにどれほどのお金が必要だろうか？　どれだけの知識と時間が必要だろうか？　それがこんな簡単に、しかも無料で解放されるだなんて！

「魔王様！　こんなの盗んじゃう人とかいないの？」
　私は興奮していた。
「真生ちゃんな……」
　と断りつつ言う。
「芹那が思うよりも紙の値段も安いし、紙を大量に複製する技術があるからね。だから本は思ったより値段はしないよ。
　まぁ、安いものでもないけど」
　私は震えつつ、本棚の間を巡る。
　オーナーの術のお陰で、この国の文字が読める。
　そうだ、科学館で気付くべきだった。読めるのだ。

　文字が読めるというのも一つの特権だ。
　それ故に本は高貴な人の財産であったのだ。
　そして気付く。
「真生ちゃん……ここの人達はみんな文字が読めるの？」
　魔王様は笑いながら言う。
「そうだよ。この国の識字率は殆ど百パーセントだよ。
　まぁ、本当にその内容を理解しているか怪しい人間は多いけど……一応、文字が分かると言う意味では、この国の殆どの人が文字を読めるね」

　とんでもないことになった。
　うっかり自分が書き起こした事が、うっかりと人に見られてしまうのだ。
　これは危険な事ではないか？

「今の政治家がどこまで考えているか分からないけれど、国民がベースで持っている知識が高ければ高いほど、その上にいる人達の知識も高くなるんだよ。
　裾野が広い分野の方が、トップの力は強いんだよ。
　少なくとも、数十年前まではそれが国是だったし、実際にそのお陰でこの国はずっとずっと強くなったんだよ」
　私はこの婉曲な言い方に違和感を覚える。
「今は違うのですか？」
「さぁ、どうだろうね？」

　そう言えば、勇者がいない。
　魔王様は「勇者なら料理本のところにいるんじゃないかな？」と言って、私を教科書のコーナーに連れて行く。
　教科書には様々な教科があり、しかもいくつもの種類がある。
　同じ年齢用の同じ教科でも複数あるぐらいだ。

　十歳そこそこの算数の教科書を見て「これって全ての子供が習うんですか？」と尋ねる。
「そうだよ。一応、みんな答えられるってことになってるよ」
　魔王様の言う事がなんとも歯切れが悪い。
「なっているって？」
　そう言うと、魔王様は淋しそうな顔をした。
「どんな世界でも、落ちこぼれはいるからね。
　それをきちんと使える人材にした方が、世の中の為になると思うけど、そう言う人間は堕ちるに任せる方が嬉しいってタイプの人が多いんだよ」
「何処の世界もそうなんですね」
「私もこの世界では落ちこぼれの方だよ」
「そんなことありません！」
　そう言うと魔王様は「図書館では静かにな」と指を唇に置いた。

　魔王様は静かに話し出す。
「十年かかった……
　紗々が来てから十年かかった。
　その間、私自身、何も成果らしいものがなかった。
　暮らしぶりが良くなることもないし、日々の仕事はいつも通りだ」
　魔王様は十五年前にこの世界にやってきた。そして、何とかして誰かを救おうと召喚術を研究して五年で勇者を呼び寄せた。
　しかし、それから全く成功しなかったらしい。
「芹那を呼び寄せる手がかりを掴むのに五年。実際に呼べたのが五年だ」
　私は言葉を失った。
　そして、魔王様がそこまで私を思っていてくれたなんて。

「魔王様、何故私だったのですか？」
「一つは偶然かな……研究をしていて、手を伸ばすヴィジョンが見えたんだ。芹那が手を伸ばす」
　魔王様は、神秘主義じゃないと断りつつ、それがどうしても気がかりだった。それに私以外の手がかりは見つかる気配すらなかったらしい。
「芹那が来てくれて嬉しいよ。少しはコツが分かったかも知れないし」

　その寂しそうな顔に、私はいても立ってもいられなかった。
「私もお手伝いします！」

　魔素の少ないこの世界では、術式自体を工夫しなければ、小さな炎さえ作るのは難しい。
　初歩的な魔法は、単純な術式を積算して所定の効果を上げる。そして、これは十分な魔力と魔素が存在していれば、いくらでも複雑にすることができる。
　だが、魔力も魔素も希薄な状態でこんな正攻法は使えない。

　そもそも単純な魔法と言うのは何かといえば、世の理に干渉する魔法だ。
　十分に単純な魔法はその習得も容易と言うわけである。
　魔法体系とは、この初歩的な魔法をどのように作るかと言うところで分類される。
　よく知られる一般体系や、補助体系、高速体系などには、その世界の外側にアクセスすることが原理的に不可能だ。
　つまり、世界の外に干渉するならば、正確に言えば特定の世界に干渉するには、この基盤部分をこちらとあちらを組み合わせる体系として作り上げなければならない。
　つまり一般的とは異なる方法で干渉するとなれば、過去に膨大に積み上げられた体系を一旦白紙にして考える必要がある。

　召喚魔法と言えば、普通は同じ世界のものの移動だ。
　それを二つの世界で行うには、こちらの理の破れを使って、向こうの世界の理の破れに干渉し、その上で召喚魔法を使うということになる。
　これは口で語れば簡単なことだが、理の破れは言わば禁制状態であり、その発生確率は極めて小さい。それを魔法によってかき集める必要があるわけだ。
　つまり、その確率のかき集めを二度行う必要がある。

　例えば一つの六面ダイスで任意の目を出すには六分の一の確率になるが、これを二つのダイスで行うには三十六分の一になる。
　問題はそのダイスの目が膨大な数なのだ。

　薄い魔素、弱い魔力でこれを引き寄せるには、天才的な発想が必要だ。
　そして、それを可能にしたのが魔王様だった。
　ただ、あくまで確率の引き寄せでしかないので、ハズレが非常に多い。
　それをなるべく解決する方法として、引き寄せられそうな人を探す魔法と、実際に引き寄せる魔法を別体系で組むと言う事をしている。

　体系を一から組み直すなんて芸当は、常識的には沢山の学者と魔法使い、魔道士が一つずつ組み上げていくようなものだ。
　魔王様は、引き寄せる方を五年で完成させた。
　そしてその方法で偶然にも勇者を引き当てた。
　しかし、それはあくまで勇者が世界の理の破れに近い存在故である。
　魔王様は再考し、そして人を探す魔法を手に入れた。
　それに五年掛かっている。

　魔王様がこの世界に移って、そして私がこの世界に移るまで十五年掛かっている。
　しかし、向こうの世界ではたかだか五日間の間の動きだ。
　しかも、勇者が政争に負けたのは魔王城での一件のあと二十年経っているという。
　明らかに時間軸も狂っているのである。

　そういうわけで、私が偶然に理の破れに近かったと言うだけの理由で、私はこの世界に引っ張り込まれた訳である。
　しかもその間に五年の月日が必要だったのだ。

　私と魔王様は、術式の改良に取り組んだ。
　尤も、可読性のない術式ゆえ、その全貌を理解するのにどれほど時間がかかるだろうか？
　難しい。
　難しいが取り組まなければならない。

　この魔法に使う触媒は、硬ければ硬いほどよいらしい。
　色々探していて、確率の向上と価格のバランスが取れているのが、キュービックボロンナイトライド（CBN）だ。
　本当は透明度の高い天然ダイヤモンドが一番いいのだが、魔法に適したダイヤモンドは一概に高いのだ。
　ダイヤモンドは透明度と大きさ、そしてカットによって決まる。
　カットはともかくとして、前二つは必須条件だ。しかし、それを毎回毎回使い捨てるほどの財力はない。

　勿論、魔王様が仕入れている工業用のCBNだって、決して安いものではない。
　自然、魔法の試行回数は少なくなるのだ。

「芹那、今度、魔法を試してみるよ。一度どうやるか見たほうがいい」
　そう言って、次の休暇を待つことになった。

　とりわけ日常が変わる訳では無いが、魔王様は一時的に魔力を増大させる魔法の準備をしている。
　勿論、上限もその効果時間も限られたものだが、少しでも確率を上げるには必要なことだ。
　朝早めに起きて、魔法を自分に掛けている。
　まず、私がしなければならないのは、この世界で、この魔法を覚えることだ。

　まだ自分が生まれてすぐぐらいの頃を思い出す。
　小さな魔力、少ない知識。そのなかで一歩ずつ魔法を学習したことを。

　特別なことはない。
　そう。特別なことはないのだ。
　さぁ、覚え直そう。
　焦る必要はない。
　どうやらこの世界で私達は歳を取らないようだし。

　魔王様はこの世界とも、前の世界とも言えぬ呪文を使い、魔力をCBNに集中させる。
　私と勇者は手を繋ぎ、魔力を供給する。
　魔王様の魔力上限が上がっているので、スムーズにCBNが励起していく。

　見た目は変わらないが、明らかに世界の理と衝突している。
　表面が昇華していっているのが分かる。

　こんな大掛かりな魔法が、こんな卓上でできてしまうのは、やや滑稽だが、わたしたちの非力さを考えるとこれが精一杯だ。
　勿論、CBNの大きさの問題もあるけど。

　魔王様は完成した魔法で世界を探っている。
　ここまで来ると、あとは祈るしかない。
　私と勇者は、魔王様の手を握り続ける。

　効果が切れるまで時間は限られている。
　CBNから溢れた"情報"を魔王様に向けるように、私達は魔力の壁を作る。
　それは貧弱な壁だ。
　いくつかは押し留められ、多くは私達の目の前を過ぎ去り、すぐに意味消失する。

　魔王様は消え去る前の”情報”を拾い、精査する。
　一つずつ静かに丁寧に。

　CBNが砕け散るのは一瞬だ。
　そして、その一瞬で実験は終わる。

　魔王様は頭を振った。
「なかなか上手くいかないものだね」

　それはとても複雑で難解な術式だ。
　しかし、複雑ではあるけれど、基盤となる術の魔力消費が少ないので、この状態で術が使えるのだ。

　勇者は魔力ソースにはなれるけど、魔法使いでもなんでもない。
　魔王様は「ようやく術式の話ができる」とほくそ笑んだ。

　私達の日常は仕事と研究、そしてこの世界に慣れることでいっぱいいっぱいになる。
　高純度のCBNだってそんなに安いものではない。
　窒化ホウ素自体は別段手にいられれない存在ではない。問題はそれを高純度な立方晶に仕上げることである。
　それはとても私達の手に負える仕事ではなく、専門の業者さんに頼んでいる。

　当初、謎の女の子が高純度のCBNが欲しいと言って、かなり怪しまれたそうだが、最近は”実験”にも理解があるようだ。
　実際、私の引き寄せに成功した一因は、純度が一桁上がったCBNだからだ。
　”魔力効率”としては、天然ダイヤモンドに比肩するレベルだと言う。

　魔法、仕事、毎日のこと。
　それだけで手一杯だ。
　魔法のことを考えた末の、店の仕事は、少しばかり癒やしにもなっていた。
　魔王様は息抜きも用意してくれるし、何も不自由はない。
　三人の生活は不満どころか、前の世界よりもずっと豊かな生活ができている気がする。

　前の世界ならば、戦いのこと、組織のこと、様々なことを考えなければならないからだ。
　この世界では、一人の女の子として生きていく事ができる。

　勿論、人生に不満を抱こうと思えば、いくらでも不満は出てくる。
　そういう不満と正面切って戦う人生もあるだろうし、部分的に言えばそうすることが人生を開拓する手立てにもなるだろう。

　だけれど、どうしようもないこと、そうしたからと言って、何も立派なことではないことに必死になっても、むしろ自分の窮屈さをより感じるようになるだけだ。

　お金に不満があるならもっと働くか、別の働き口を探すしかない。否、もっと賃上げするように雇用者と戦うこともできるだろう。
　後者は後者で立派なことかも知れないけれど、それで自分が億万長者になれるかと言えば別だ。
　それと同じようなことだ。
　世間に必要とされる事と、自分が自分を愛することは常に一致しているとは限らない。

　私達は私達の仲間が少ないのだと言うこの一点で、この世界に不満がある。
　だからこそ召喚を頑張っている。
　何か御大層な運動をして、社会問題にすべきと言う考えもあるだろうが、そんなこと、誰が支持するだろうか？
　私達は私達にできる事で、やれることをやって生きていくしかないのだ。

　日々は過ぎていく。
　三人仲良く暮らしているし、同僚とも仲良くやれている。
　仕事は面白いし、日々は快適。
　あぁ、これはひょっとして我が世の春かも知れない。
　ただ、自分の大好きな人が望んでいる挑戦を、私は全力で支える約束をした。
　だから、私は魔法の研究を続けている。

「じゃぁ、始めようか」
　魔王様が集中を始める。
　その時、部屋のベルが鳴った。
　私は無視してもいいと思ったけど、魔王様は「まだ励起してないし」と言って玄関へと向かった。

　新聞の勧誘だろうか？　ミネラルウォーターの営業だろうか？
　無駄な事に時間とお金と労力を使って大変な事だ。

　暫く話し込んで、魔王様は戻ってきた。
「やめよう」

　私も勇者も驚き、そして必死で訳を尋ねる。
　魔王様は「この世界にも、この世界なりに色々あるみたい」とあっさりと答えた。
　そんなのに納得出来る筈もない。

　魔王様は「焼肉に行こう」と私達を誘った。
　本当なら嬉しいことだけど、全くそう言う気持ちにならなかった。

「さっきの人は、国の然るべきところから来たらしい。
　全く誤算だったけど、こちらに何らかの質量が移動してくると、等量の何かが消えるそうだ。
　紗々が来たときは道路の陥没。芹那が来たときは走行している自動車の一部が切り取られたらしい。
　今の所、それが原因で死者は出ていない。
　だけど、その切り取られる空間が人の居るところだったり、飛んでいる飛行機だったら大変な事だ。
　だから……だから、これはこの世界とは相容れないことなんだ。
　私としても、この世界と敵対してまで仲間を増やす事はないだろう。
　私達の挑戦はここでお仕舞だ」

　昼日中から飲み放題コースでお酒を飲んだ。
　三人してガバガバとキウイハイとかおろしりんごハイとか飲んでいる。

　魔王様がやらないと言うのだから、これ以上やれる事もない。
　私達がどう思おうが、魔王様はやらないだろうし、術式を完全に理解している訳でもない私がこっそりやる事も出来ないだろう。
　勇者は「真生ちゃんがそう言うならそれでいいよ」と淋しく言う。
　私は……何と答えればいいのだろうか？

　魔法の研究は前の世界でも私のライフワークみたいなものだ。
　それなしでどうやって生きていくべきか？　どうしていくべきなのか？
　私はなにも考えられなくなった。

「芹那？　芹那！　大丈夫！？」
　魔王様に抱きかかえられて漸く自分が泣いているのに気付いた。
「どうしたらいいか分かりません！」
「どうしようねぇ……」
　魔王様が優しく語りかけてくる。
「魔法がなかったら、私達、どうやって生きていけばいいんですか！？」
「みんな魔法がなくてもなんとか生きているんだよ！？」
　魔王様が私を揺さぶる。
「でも！　でも！」

「新しい道を探そう……」

　何が何かよく分からない。
　でも、その言葉が口から出任せとは思えなかった。

　それから数日、お仕事は惰性で続いていた。
　オーナーっからも「もう少しシャキっとせぇ」と叱られた。
　でも、こんな気持ちで仕事に身が入るでもない。
　勇者は切り替えが出来ているみたいだったけど。

　召喚魔法と言う目標が途切れて、私は完全にもぬけの殻だった。
　何の為に生きればいいのだろうか？　この老いない身体を抱えて。
　ただただ世間に流されるままに生きていくしかないのだろうか？

　次のお休み、魔王様はちょっと「出掛けよう」と私達を連れ出した。
　電車を乗り継いでやってきたのは、大きな公園だった。
　そこには沢山の屋台が並び、見慣れない地名の幟が立っている。
　どうやらこの国の各地方の名産品を売るお祭りのようだった。
「これで……ニホンの地名を学べと？」
　魔王様は「そんなところだよ」と言いながら含み笑いをしていた。

「おっ！　そろそろ舞台の時間だな？」
　私は魔王様と勇者とで手を繋いで人混みを掻き分けた。
　広場には特設の舞台が用意されていて、各地方のPRを行う場になっていた。
　地元アイドル、地元のキャラクター着ぐるみ……そんな中で、ご当地ヒーローが登場していた。
　お芝居自体に何か魅せられると言う事もない。
　別に何か感動する事もない。
　ただただ、そう言うのもあるだろうぐらいに思っていた。

「ねぇ、私達でああいうのやらない？」
　正直、乗る気はなかった。
　だが、魔王様が何かをやらなきゃと言う意思の中で、一つ選んだものを簡単に否定など出来なかった。
　勇者は「じゃぁ、私、毎回倒しちゃうよ！」と喜んでいるし、二人がそうならそれでもいいか。

　それから常連の何人かを巻き込んでお芝居をすることになった。
　練習するためのスタジオを借りたり、舞台に使う挿入歌を作って貰ったりと、再び余裕のない生活に巻き込まれている。
　それでいい。それだからいいと思える自分がいる。

　最初、私は気晴らしだの、自分のモヤモヤを誤魔化す為に芝居の練習をしていた。
　魔王様は真剣だし、勇者もしっかりやっている。
　その姿を見て、私もいい加減にやっていたらダザいなと思ってしまった。

　それからはずっと身を入れて練習するようになった。

　お店側もバックアップしてくれて、商店街の大きなお祭りで一つ舞台を用意してくれた。

　お芝居は魔王と側近のちょっとしたコントと、勇者がやってきてからのドタバタ劇と言った感じだ。
　散々練習したし、シナリオも十分に練った。
　やれる。私達ならやれる！

　しかし、現実になると信じられないぐらいコチコチになってしまう。
　魔王様と勇者は肝が据わってるなと思った。
　笑うところできちんと笑いが起きて、ラストで歌を歌うところでは手拍子も聞こえた。
　こんなことがあるのか？
　初めての経験だ。

　お芝居はたかだか十五分程度なのに、もう一時間もやっていたような気分になった。
　そして興奮した私は「真生ちゃん！　凄い！」と抱きついたのだ。

　私達の舞台が、プロの仕事として一角のものかと言えば全くそんなこともないが、しかし観客は優しかったし、この姿でも握手を求めて来る人も沢山いた。
　何か、やっとこの世界に馴染む事が出来たような気がした。
　それが人間の姿ではないときと言うのがやや皮肉めいているけれど。

　それから、お店の他の子もたまに合流してくれて、地元のイベントにも少しずつ誘われるようになる。

　有名になると少しばかり面倒臭い人間も出てくる。
　素顔を知りたいとか、着ぐるみを見たいと言うような、人の隠しているものを見たがる本能みたいなものがくすぐられる。

　それは恐らく人間の本能だ。しかし、多くの人は自分の責任と天秤に掛けてそんなことをしない。
　でも、そういう感覚の鈍磨した人間――人の努力を馬鹿にして、勝ったつもりになるだけで、そう言う人間よりも自分がご立派であると錯覚した人間――努力が無駄だと証明することで、自分が努力をしてこなかったことを肯定できると思っている人間。
　そう言う人間が無遠慮に他人の領域に踏み込む。

　多くの人間は、そうした人間を見下すだろう。しかし、更に見下げ果てた人間と言うのは、そう言う責任感も正しくあろうとする意思もない人間が解き明かす"真実"を喜んで受け入れているし、そういう人間を増長させて喜んでいる。

　私達がつまらない小娘だと言う事を知ったところで、何になる訳でもない。
　でも、それを知るための不法行為を見ていて喜ぶ人間がいる。警察でも呼ばれればお祭り騒ぎだ。

　迷惑な人間と、それを見ていて喜ぶ人間は、言わば共犯関係だ。
　そうやって世の中で一生懸命生きている人を馬鹿にすることで、自分のつまらない人生をいくらかマシに見せる効果を狙っているのだから。

　上から目線で"評価"してる人間もそうだ。
　何か作り上げると言う事を低く評価することで、自分が何も作らないでいることを肯定したいのだ。

　素人のお芝居だと言うのは理解しているけど、それが努力しない理由にはならないだろう。
　色んな人達が私達を見て、努力しているとかしていないとか簡単に評価するけれど、絶対的なものが分かる訳じゃない。
　努力したから成功する、成功したものを指して努力したと評価する。
　幾らでも言い様はある。

　努力が実を結ぶかどうか、どの程度努力出来るか、努力を阻害する環境が周りにあるかどうか。
　努力と成果の関係は、単純な相関関係ではないし、努力そのものが単純な変数ではない。
　しかし、だからといって努力をする以外の選択肢はあるだろうか？

　魔法にもお芝居にもお店の接客も、近道や裏技なんかはない。
　日々の生活。会社や学校での仕事や勉強。
　それを馬鹿にして、得意気になったとしても、貴方自身が何か立派な者になることはない。
　私と言う存在が、世間と比較して、どれほど価値の低い物かは分かっている。
　だけれど、今の自分は過去一番に価値の高い状態であろうとする。それだけで自分の人生に満足出来るのだ。

　自分の人生を自分で評価しなければ、すぐに人と比較したくなる。
　それが人間だ。
　お芝居を通じて、散々そう言う人間を見てきた。

　私にとって幸いなのは、前の世界で努力して、魔族の中でそれなりの存在になれた事である。
　その経験があるからこそ、自分は自分の誇りを持てている。

　世間的には、リアルな女クリーチャーと、やたら剣さばきの良い女がコントをやっていると言うシュールな紹介をされるけれど、概ねお客さんの反応は良い。

　先に話した不法者に対して、こっちが上手く対処しているのを逆に動画にしてやると、向こうは顔を真っ赤にして抗議してくるのだ。
　挙げ句、「自分がされたら嫌な事をするな」と言うのだから笑える。

　この一連のやり取りがバズったお陰もあって、余計に名前が売れてしまったこともある。

　タマキとユイが何だかんだと揉めた挙げ句、でっぷりしたお腹に抱きついて終幕みたいなオチも大いにウケたりした。

　魔王様が杖を使って勇者と大立ち回りしたと思えば、「完全に見切っているな！？」「お前の事はよく見ていたからな」「ちょ……いきなりそんなの照れる」みたいなやり取りする。

　他のご当地ヒーローやご当地キャラと絡んでコントしたり、お芝居の仕事も楽しくなっている。

　仕事として成功しているかは、この際どうだっていい。
　普通にご飯を食べて、仲良く眠れる部屋があって、そして友達がいる。
　それに仕事が楽しいともなれば、殆ど必要なものは揃っているようなものだ。

「真生ちゃん、紗々……ありがとうね」
「いきなり何を言ってるの？」
「芹那は夢見がちだからね」

【全年齢版】ねこねこアイドルグループ

2023-11-16T18:05:00.005+09:00

　ネコの着ぐるみ＆特殊メイクのアイドルグループの話。

　十八で上京して、そのままアイドルデビューなんて聞こえはいいが、十年間地下アイドルをやってると言えば、誰もが顔を顰めるだろう。

　別段この仕事が嫌いだというわけでもないが、活動費は赤字、レッスンも舞台に立つのも、自分たちでお金を払わなければならない。

　夢のために養分にされていると言う意味では、ホス狂いとの差は僅差だろう。

　メンバーのシホちゃんとクミちゃんも、同じ状態だ。

　ファンがいない訳では無いが、何と言うか三人の低身長を活かしたロリ展開、百合展開に刺さっているオタクだけだ。

　もう三十を手前に、どうすべきか悩んでいる。

　体力にもパフォーマンスにも自信はあるが、十年選手のアイドルなんて、笑いの種だろう。

　そんな時、事務所が潰れた。

　様々な違法行為が露見した。

　事の始まりは、別グループが枕営業を強要されたと言う、ありがちな問題だ。

　ヤバいのはその証拠映像を問題のアイドルが公開して、その中に有名プロデューサーの顔があったのだ。

　問題の子は、自分の仕事ではなく、他のアイドルとのバーターだった事から、復讐の鬼になった訳だ。

　挙げ句に、事務所の人間が彼女を殺そうとして、そこを警察に現行犯逮捕されるなんて事件まで起きた。

　何から何までカスな話ではあるのだが、これのお陰で長い間仕事もレッスンもできなかったし、同じ事務所と言うことであれこれ嫌な取材を受けた。

　そして、誰も何も保証してくれないまま、私達は放り出されたのである。

　ただ、私達もこうなるだろうことは分かっていたので、当たれるところには兎に角声を掛けまくった。

　そんな時、ご当地キャラとかマスコットキャラクターのプロデュースを手掛ける会社からお声が掛かった。

「顔は出せない仕事だけどいい？」

　と言われて、いろいろな事が頭をよぎる、イリーガルな仕事なのか、それとも流行りのVTuberの仕事か。

　提示された条件はかなりよかった。

　きちんと最低保証のお給料と、レッスンは会社持ち、衣装やなんだかんだを請求されることなんかもない。

　それだけでも夢のように思える。

　まぁ、常識的に考えて前の事務所が異常なだけなのだけど。

　ギャラはある程度実績に左右されるそうだが、きちんと努力すればちゃんとお金を出すと言ってくれる。

　顔出しはNGで、身バレもNG、当然他の仕事をするのもNGと言う条件だ。

　結構厳しいな……

　それで仕事は……と言う話になる。

　着ぐるみを着てのアイドル活動だと言う。

　着ぐるみは採寸してからの作製なので、その間は最低保障の分だけだが、それができたら早速舞台を用意すると言う。

　着ぐるみとはどういうものになるのかよくわからないが、イメージのポンチ絵を見る限りは可愛いネコちゃんらしい。

　三人で相談して、そしてそのお仕事を請けることにしたのだ。

　背に腹は代えられない。

　今勤めている夜のお仕事も、いい加減若い子に押されて厳しくなってきている。

　そもそもそのお店でも、いい扱いは受けていないし、性格の悪い子にいじめられているまである。

　最低保証の金額は、普通に生活するならば悪くない金額だし、その上、週四でレッスンを受けられる。残り三日は”自己啓発”なのだけど、夜仕事に行かなくていいし、成果報酬は魅力的だ。

　アラサー三人組アイドル、まるで十代に戻ったような気持ちで練習する。

　歌やダンスを人に見せるわけにはいかないので、レッスンのない日は基礎訓練と体力づくりを重点的に。

　地下アイドル時代も努力したつもりだが、背中を押されているのだと言う気持ちで努力することが、こんなにモチベーションを上げることに繋がるとは思わなかった。

　着ぐるみ製作は三ヶ月掛かり、その間、採寸や試着などを繰り返した。

　そして遂に全てが完成した。

　手足一体型のもふもふとしたファーのスーツと、頭を覆うパーツ、それと特殊メイクのパーツである。

　ボディはストレッチ素材でできていて、着込めば思いの外ボディラインが出る。

　手は肉球も表現されているが、ものを掴んだりスマホを操作するぐらいのことは問題なくできる。

　顔は特殊メイクでしっかりとネコの顔に仕上げられて頭の周りもしっかりとファーで覆われる。

　鏡を見れば、立派なネコ人間の姿だ。

　しかし、こんなにピッタリした姿で表に出ていいのか？　と思ったら、きちんと衣装は用意してくれる。

　ネコ状態で衣装の着脱ができるか試すのだけど、この衣装がすごく可愛い。

　何着か着てみて、その度に宣材の写真を撮っていく。

　挨拶の動画の台本も渡されて、即興で演じる必要もある。

　ネコのキャラだと言われていたから、それぞれにきっちり役作りもしてきた。

　これでいいかな？　と思った事も相談して、そう言うアイデアも受け入れてくれる。

　思った以上に順調に撮影も進み、事務所の人達は喜んでいる。

　自分たちも自分の姿を見て可愛くて飛び上がりたくなる。

　そういう無邪気な雰囲気の映像も撮られて、嬉し恥ずかしというところだ。

　そういうわけで、次からは着ぐるみを着た状態でのレッスンが始まる。

　猫の姿で舞い踊るのは、案外難しい。

　素材的に通気性がよいのだけど、それでも暑いのは諦めなければならない。

　そして動きを大きめにしないと、すぐに地味な動きに見えてしまう。

　レッスンは今まで以上に熱が入る。

　お披露目はご当地キャラや企業キャラの大きなイベントである。

　全国的に多くの場所から参加者がいると言う大きなイベントで、そこでシークレットキャラとして舞台に立つそうだ。

　イベント自体、この事務所が噛んでいるものなので、こういうねじ込みができるようだ。

　と、言うことで、イベントに向けてしつこいほどに歌とダンスを練習した。

　グループ名はフェリーン・ポーズと言う。ちょっと人を食ったような名前でもあるな。

　会場では一つテントが充てがわれているが、一日中使える訳ではないので、前日入りしたホテルでメイクをしてから会場入りする。

　ファースーツ自体は股間にファスナーがあるのでトイレも行けるし、口は普通に使えるので飲み食いにも問題はない。

　ただただ、些か暑いと言うぐらいだけど。

　様々なキャラがパフォーマンスを見せていく。

　ただただ可愛いだけでは埋もれてしまう。

　そういう中で、私達はフロントラインに立っていると言えよう。

　私達の出番が来る。

　二曲歌って、アンコールでもう一曲だ。

　自己紹介の時点で「可愛い！」と言う声が聞こえてくる。

　キャラの設定はペットショップの売れ残りのネコが、ブレーメンの音楽隊方式で成り上がったと言うストーリーがある。

　なんとなく自分自身を思わせるところがある。

　二曲歌って踊って、そしてアンコールが入る。

　私達は「ありがとー！」と叫び、そして本命の曲を歌い上げ、踊り上げる。

　会場の空気は最高潮だった。

　今までこんなに大勢の人の前でパフォーマンスをしたことなんてなかった。

　感極まって泣いてしまう。

　設定と自分たちのことを重ね合わせてしまう。

「ペットショップから逃げ出して、ただ野良猫にしかなれないと思ってた私達が、こんなに大勢の人の前で踊れるなんて……」

　精一杯の感謝の言葉とお辞儀をして舞台を降りる。

　スタッフから慰めてもらいつつ、「すごくよかった！　期待以上だよ！」と褒めてもらう。

　大きなイベントだったと言うこともあり、大反響だった。

　公式SNSが更新されて、一気に拡散された。

　可愛いネコのアイドルと言うのは、なかなかのインパクトだ。

　中身は何者だ？　と言う話も駆け巡りながらも、徹底した情報管理により身バレすることはない。

　中身が謎故に、余計にネコとしての扱いの方が大切になる。

　公式も、周囲の人間もきちんとネコとして扱ってくれるし、私達もその通りに演技し、演出する。

　次の舞台はご当地アイドルや売出し中のアイドルなどのイベントだ。

　地方都市の中心にある広場で、一生懸命パフォーマンスをする。

　周りの子は、自分の顔に自身がある子ばかりだ。自分に自信がなければアイドルなんて苦しいだけだ。それこそが正しい姿だ。

　それ故に、顔を隠し身体を覆った私達は、ちょっとしたイロモンにしか見えないだろう。

　実際、他のアイドルが色々と交流している中で、私達は完全に浮いていた。

　だけど、こちとら十年選手の気合がある。

　舞台での私達を見て、そんな彼女たちも認識を改めたようだった。

　流石に舞台裏でネコに徹するのは痛々しいけど、身バレに繋がるようなことは一切言えないので、かなり表面的な対応になる。

　ややスカしている風に見えたかも知れない。

　とは言え、実力でひっくり返したこと自体は気持ちが良かった。

　実際、まばらだったギャラリーが一気に満員になったのだから運営からも喜ばれた。

　事務所の営業というか、マネジメントがいいのかも知れない。

　地方局だけど、テレビの取材を受けて、そこでしっかりネコとしてのキャラを売り込んだ。

　お陰で地元情報番組でちらっとサビの部分も流してくれてた。

　それから事務所は私達の特性に合ったイベントやお仕事を持って来てくれる。

　今までの演者のことを考えないマネジメントではなく、きちんとグループの為になるようなイベントと企画を仕掛けてきてくれる。

　完全にボランティアで参加した、保護猫の譲渡会とシェルターの募金イベントでは、「私達みたいに歌って踊れなくても、大切な命なんです」と訴える。

　私達のお陰で、普段取材なんか来ない譲渡会でもちょっとしたニュースになったりした。

　尤も、ネコが関係するからと言って何でも請けることはない。

　ノネコ問題で陰謀論的な態度を取ってた団体の話はお断りしたし、野良猫保護の団体でもシェルターを持たず、公園で餌を撒いているだけのような団体は無視した。

　ネコの問題は割と複雑だ。だからこそ正しい情報は必要だ。

　でもだからと言って、自分たちがネコの代弁者だと言うような顔をするつもりはない。

　その辺はキッチリと打ち合わせをしているし、知識のアップデートや共有は大切だ。

　ツシマヤマネコ保護基金の時に登壇したときは、出しゃばった事を言わず、きちんと正しい知識で語ることを念頭に置いた。

　ネコグッズ即売会にゲストで出演したときも、主役はクリエイターさんだと言う立場でお手伝いをした。

　ネコ好きが"ネコ型の人間"に好意的とは限らないが、活動は評価してくれるようになってきた。

　勿論、普通のアイドルのイベントやキャラクターのイベントにも登場する。

　恐らく「小さな仕事」と馬鹿にされるような仕事でも、かつてのチェキと握手券頼りなイベントよりもずっと健全で明るい。

　小さな子供が喜んでくれるし、女子高生だって手を振ってくれる。

　あの頃の自分だって、アイドルと言う仕事を好きだと言っていたが、しかし今の方がもっと好きだ。

　楽しいだけではなく、人々のためになっているのだと思えるからだ。

　顔を出さないと言う事に関して、不満は一切なかった。

　気分のいい話ではないが、アラサー女のアイドルなんて馬鹿にしていい種族と思われる。

　それはネットでも舞台の上でもだ。

　地下アイドルの末期は、後輩のグループに「おばさん」と呼ばれて一悶着あると言う"恒例のフリ"があったし、ネットでもそう言ういじりに、笑いながら怒るフリをして笑いを取っていた。

　誰だって自分の年齢を笑い者にされて気分が良いはずなどない。

　それを笑って見ていたオタクだって、その年齢で童貞ってどういうことだと突っ込まれて笑っていられるだろうか？

　自分ならば怒るようなことを、人に言っても怒られないと言うのは、ちょっとした麻薬なのだ。

　馬鹿にしていい種族、見下しても反撃してこない人間、そう言うのを叩くことにハマってしまう人間は何処にでもいる。

　その相手は、私達のような落ちこぼれアイドルかも知れないし、社会的弱者やクリアなイメージの必要な政治家かも知れない。

　今の自分たちは、そうした状況から解き放たれている。

　表立って馬鹿にされないこと、きちんと努力を評価されること、小さな事だけど、とても大きな自信をくれる。

　自信があるから努力が出来る。

　自信を努力で付けるのだと言う人はいるけれど、どうあってもその原資は必要だ。

　その原資を使い込まなかったことは幸運な事だ。

　もし、この仕事のお誘いがもう少し遅かったら。

　もし、こんな風にフリーにならなかったら。

　少しした事で人生は大きく変わる。

　恐ろしい。だけれど、それだからこそ私達は全ての人に感謝できるのだ。

　SNSで悪く言われたり徴発されるのは慣れている。

　一切無視して何も触れない。反論も何もしない。

　そう言う安定感も私達が好まれる理由の一つであった。

　中の人は謎に包まれているが、運営会社が着ぐるみに特化しているところだ。だから自然に「まぁ元野良猫だから」と笑って、「中の人間は誰だ」みたいな野暮なことを言う人は無視されるようになる。

　たが、そのイメージを守る為には割としっかりと情報管理する事が必要になった。

　日帰りの仕事ならば事務所で変身してから出掛けるし、それがどうしても出来ないようならなるべくしっかりしたホテルに泊ることにした。

　それも難しいようなら会社名を伏せて泊って、車内でメイクなんてこともする。

　そんな時、ある特番のお仕事を貰った。

　ネコと一緒に旅行が出来るお宿の特集番組だ。

　何で私達が選ばれたかと言えば、リアルなネコのテレビ出演が難しいご時世になったからだ。

　ちょっと撮影時間が長引くだけで、動物愛護団体から虐待ではないのかと突っ込みが入るのだ。

　ネコ向けのお店や宿の話なのに、そこで撮影すれば虐待と言われるのは、流石に同情しかない。しかし世の中、バズる為に嫌がるネコを桜の木の枝に乗せたり、怖がるものを見せて驚かせたりする人間がいる。慎重ぐらいが丁度良いのかもしれない。

　と、言う訳で、私達の初めてのテレビのお仕事となった。

　勿論主役は、猫好きで有名な大女優さんだ。

　嶌嵜美智代さん。

　まさかこんな事でもなければ、私達なんか一生一緒に仕事なんて出来ない大物だ。

　彼女は私達が変身する姿を見たいと言うので、メイク開始から付き合って貰うことにした。

　素の私達が「案外オバサンで驚きました？」と笑うと、「女の子がそう言うものじゃないわよ。私だって明日女子高生になれって言われたら、きちんとお仕事するつもりなんだから」と励ましてくれた。

「でも……思ってた人よりは全然イメージが違う」

　と言って、どんなことかと思えば「もっと堅物かと思った」と言うのだ。

　この前、嶌嵜さんが雑誌のインタビューで答えた事が、あらぬ誤解で炎上したことがあった。

　最終的には誤解を解いて話は落ち着いたのだけど、「炎上ってやっぱり気分の悪い事よ」と笑う。そして、「あんなに炎上しない子なんて事務所でガチガチなんだろうな」と考えていたのだという。

　「設定だの話題だのは結構ガチガチに打ち合わせしてますよ」と答えたけど、「でもノビノビしてるように見えるわ……あぁ、ネコだものね」と勝手に納得して貰ったのだ。

　ネコの姿で旅館を訪れ、"ネコ様"のように接待を受ける。

　私達は嶌嵜さんの飼い猫として同行するのだ。

　その旅館はネコ向けのサービスが充実していて、人間と一緒に食べられるディナーとか、ネコ向けのマッサージ屋さん、お風呂が好きな猫向けに家族風呂も用意されている。

　変身が完成すると「かわいー！」と大喜びで、「ハグしてもいい？」とか「自撮りしちゃおう！」とかキャッキャしていた。

　本当に可愛げのある人だ。

　旅館の案内や、旅館の浴衣に着替えてみせたり、ディナーでは食レポまですることになった。

　完全に嶌嵜さんにリードされていて、食レポのコツなんかも伺うことができた。

　ネコにも安心の味付けや食材だと言う話もする。

　旨味を主体にした料理の味付けは、腎臓の弱いネコが食べても安心できる塩分になっているし、デザートで出てきたチョコレートケーキのようなケーキが、カカオの入ってないケーキだと言う話もする。

　普通にナイフとフォークでご飯を食べていたけど、嶌嵜さんは茶目っ気を出して「あーん」とやったりする。

　恥ずかしがりながらも「あーん」と手からパンを戴いて、「おいしー」と喜んでいたりする。

　なんだか本当に飼い猫になったような気分になってきてしまう。

　嶌嵜さんは何かと優しくしてくれる。

　ネコっ可愛がりなのはそうなのだけど、普通に話していて楽しい人だ。

　ただ、何かと抱きついてくる。

　まぁ、自分たちもメンバー同士で隙あらば抱きついてモフモフしているのだけど。

　一応、お風呂に入ってグルーミングとマッサージと言う映像的な流れだが、ファースーツを乾かすのは流石に時間が掛かる。なのでグルーミングやマッサージを先に撮影をする。

　しかしそこで服を脱ぐ必要がある。

　一応、ケモセーフなんて言葉がある。

　人間の肌が表に出ているわけではない。

　それに私達は結構ちっぱいだから、そんなセンシティブな感じにはなるまい。

　と思ったけれど……多少の遠慮は必要である。

　それで服を脱いで、完全にネコの状態になると、嶌嵜さんはテンションが上がった。

　否、最初からテンション高めのオバサンだったが、かなり盛り上がる。

　ネコ吸いを要求までしてくる始末だ。

　別に、彼女ならいいかと言う気持ちがあるけれど。

　グルーミングは身体の各部をドライヤーで乾かしながらブラッシングをしてくれる。

　実際は専用ルームなのだけど、お部屋でやってもらう。

　グルーマーの人も、「まさかこんなに大きな猫ちゃんのお手入れするだなんて思わなかった」と笑っていた。

　映像的には顔の周りとか背中とか足とか、微妙に差し障りのないところを映していく。

　あくまでフリなのでそれでいいと言えばいい。

　ネコ用のトリートメントがファースーツに使える訳じゃないんだし。

　そしてマッサージの方は、人間用のエステティシャンに施術して貰う。

　ベッドがちょうど四人分あるので、そこにうつ伏せになって、嶌嵜さんも含めて四人でマッサージして貰う。

　勿論、これもあくまで撮影用のフリだけで、ちょっとだけやって貰う。

　ファースーツが痛むのも心配だからだ。

　とは言え、それだけでもかなり気持ち良くて、あとで普通にやって貰おうと思ったぐらいだ。

　それからお風呂の撮影だ。

　タオルを巻いてセンシティブにならないように気をつけながら、家族風呂に入る。

　スペース的に二人入るぐらいなので、嶌嵜さんと私の二人で入る。

　こんな状態でもベタベタしてくるのだから、相当猫好きなんだろう。

　ファーの抜け毛が大量に流れていくのはまずいと、目の細かいタモを持った職員さんがスタンバっていたけど、それは杞憂に終わった。

　流石にお湯でぐっちょりしたのはどうにもならないので、着ぐるみを脱いで今日のお仕事は終わりだ。

　嶌嵜さんは、脱いだあとの私達にも何かと気を配ってくれる。

　テレビの仕事なんて初めてだから、こういう気遣いが兎に角嬉しかった。

　翌日の観光地での撮影でも、嶌嵜さんのはっちゃけ具合は面白くて、番組的にも嶌嵜さんの意外な一面と言った雰囲気で和気藹々と撮影が進む。

　魚のぬいぐるみを見つけて、それで私達と遊ぶシーンとか、たまたま道端に生えていた猫じゃらしを抜いて、それでまた遊ぶとか、アドリブを入れつつ楽しく一日が過ごせた。

　地元の猫カフェに入ってみると、嶌嵜さんのテンションはマックスになった。

　それでも私達そっちのけで楽しむほど気の利かない人ではない。

　自分のところのネコ自慢と同列に、私達が可愛いという話までしてくれる。

　本当にいい人だ。

　そんなこんなで二日目のロケも終わる。

　飛行機の時間だとか諸々あって、撮影が終わってもこの街に一泊する。

　嶌嵜さんが泊まるような立派なホテルに私達も泊めさせて貰って、何から何まで気を遣ってもらった。

　翌日、「何かあったら私に連絡頂戴ね！」と言ってにこやかに解散となった。

　実際、私達一人ひとりに、個人用の連絡先を教えてくれたぐらいなのだから。

　これはきちんと恩義に報いるべきだろう。

　番組自体がかなり成功したので、特番はシリーズ化するし、他の番組にもちょこちょこゲストとして呼ばれる事になった。

　嶌嵜さんのお気に入りと言うのは、いい意味でも悪い意味でも耳にした。

　厭味ったらしく言う人もいるし、「これはいい加減に扱えないな」と朗らかに接してくれる人もいる。

　別に芸能界がいい事だらけの場所とは思っていないし、前のグループでも悪い思い出は多かった。だけれど今の活動を初めて、どうしても腹の立つようなことは起こらなかった。仮に何かあっても事務所もしっかり私達を守ってくれた。

　さて、私達は何だかんだで、動画共有サイトでも活動している。

　別段ストリーマーのような事をするつもりはないが、メンバーシップ限定動画とか限定グッズ販売なんかも悪くない収益を出していた。

　そんな折、嶌嵜さんもそこに一枚噛ませてくれと言う話になったのだ。

　そんなもの断るはずがない。

　嶌嵜さんがネコを大切にしているのははっきりと分かっている。

　個人的に撮りためた、自分の家のネコの可愛い姿の動画は、私達を抜きにしてもかなり好評だ。

　そんなことなら、私達と絡まなくてもとは思うのだけど。

　とはいえ、一緒に撮影する動画も多い。

　私達が嶌嵜さんのお宅に伺って、猫ちゃんたちと戯れる動画とか、嶌嵜さんが私達を可愛がってくれる動画、嶌嵜さんのお友達が経営している猫カフェに出かけてみる動画。

　ネタは無限にあった。

　それからプライベートでも普通に会うようになる。

　会社にお願いして、着ぐるみ状態で会いに行くこともある。

　会社としても、嶌嵜さんの機嫌を損ねたくないというのもあるだろうし。

　旅番組は年四回ペースで収録があるし、歌番組にまで呼ばれるようになった。

　お給料は、今までとは信じられないぐらいに入ってくるようになったけど、思った以上に使うことがない。

　三人で暮らすようになったことと、何かにつけて嶌嵜さんに良くしてもらっているからだ。

　弟分のウルサスベアというグループも出来たし、世の中の風向きが変わった感じがした。

　尤も自分の年齢から、この先のことを考える必要があるのだけど……

　写真集の発売やライブイベントの開催も決定した。

　日々が目まぐるしく過ぎていく。

　保護したネコの支援や、ヤマネコのキャンペーン。ライフワークと言える活動も続けている。

　今やネコのことと言えば、フェリーン・ポーズを呼べとまで言われている。

　さて、そんな私達、そして嶌嵜さんとのNGな話題は結婚と恋人の話だ。

　「忙しくてそれどころじゃない」と言うのを言い訳にしている気がする。

　だからこそ四人で仲良く遊べるし、その状態が続いているのだ。

　そもそも私達の素の顔を知っているのは、基本的に事務所の人達ばかりだ。

　じゃぁ、事務所の人達とそう言う関係になっていいかと言うと、それも怪しげだ。

　それにマネージャーさんも、メイクさんもみんな女性で既婚者と言うのもある。

　なので、合コン的なお誘いがあるとは思えないし、年齢的にキツイと言われるのも嫌だ。

　あと――トラウマだと言うと怒られそうだけど、ロリキャラで売ってた過去はいい思い出ではない。それを売りだそうとした人達も、それを求めた人達も、決して尊敬できるようなタイプの人ではなかった。

　そう言う部分もあって、男の話――と言うよりも恋愛の話はしたくないのだ。

　嶌嵜さんと少し話した事がある。

　彼女は実は既婚者だったらしい。

　若い頃に同じ夢を見た男の人と結婚していたそうだ。

　しかし、売れはじめの頃に既婚者はよくないだろうと言う話もあり、事務所から色々あって、その男性と別れたらしい。

「その人は？」

　嶌嵜さんは首を振った。

「少し前に、病気で亡くなっちゃった。

　死んじゃってから初めて連絡がついたの」

　嶌嵜さんは悲しい顔ひとつ見せずに言うには、「運命ってそういうものよ。でも、今は今で幸せだからそれでいいわ」と笑う。

　そういうのを考えると、自分の経験したアレコレは随分と軽いもののようにも思えてきた。

　とはいえ、いい加減三十路の女が今更足掻いても嫌だなと言う気持ちにさせる。

　ただ、嶌嵜さんは私達が自分たちを自嘲して言うと「まだ可愛いのに勿体ない」と嗜めるのだ。

　私達からしたら、嶌嵜さんは年相応の容姿でありながら、その年齢の中では明らかに極上の美しさを保っている。

　勿論、そのために日々の努力は欠かせないのだ。

　遊びに行った時でも、毎日の日課のトレーニングや肌のお手入れは入念と言う言葉がふさわしい。

　私達も嶌嵜さんに色々教えてもらって、顔や身体、髪の毛のケアに今まで以上に気をつけるようになる。

　そんなある日、私達の素顔がすっぱ抜かれた。

　事務所に入っていく時の姿の写真を撮られたのだ。

　"ある程度名のしれた顔の見えない人間"と言うのは、一定数の無遠慮な視線を集める。

　英雄や偉人の欠点を探して、「所詮人間」と笑うのである、「そりゃぁ人間だろうけど、あなたは何も成してないじゃないか」と突っ込みたくなる。だけど、そのような人は、自分が凡人であっても許される根拠が欲しいだけなのだ。

　凡人と偉人の違いなんて確かにない。だけど"欠点を必死に探さないといけない"と考える時点で、自分と偉人が別物と理解してるのは、まさにその人のほうなのだ。

　トレパク疑惑で得意げになる人は、自分が絵を描かなくてもいい理由が欲しいのだ。完全に空想の物語を見て、重箱の隅をつつく連中も創作の価値を低く見積もることで、価値の差が小さいのだと、自分に言い聞かせているだけだ。

　人間の価値を相対的に評価してる時点で、それは自分の価値を人に委ねているだけなのに。

　そして、「あの歌とダンスのアイドルも、顔を隠しているのは不細工だからだろう」と言って、人の努力を馬鹿にしたいのだ。

　しかも不細工と言う言葉は非常に便利だ。完全無欠の顔なんて世の中そうそうない。だからどんなモデルでもどんなアイドルでも、自分の主観で”不細工”の烙印を押せるのだ。

　そういうわけで、週刊誌はよく売れただろう。

　ネットではすぐに「やっぱり不細工だ」と言う人間が次々に出てきた。

　私達の過去を引っ張り出して、売れないアイドルだったとか、事務所が反社会的だったとか、好き勝手言うのだ。

　ただ、そういう事を嬉々として語る人間は、最初から私達の曲を聴かないし、ダンスもテレビ番組でのやりとりも、イベントやネットでの活動も、そんなに興味のない人なのだ。

　こういう時は黙っておくに限るし、会社も「弊社の社員の個人情報を公表するのは誠に遺憾である」と言うに留まった。

　隠されたものを明るみに出すのは、ある種の人には正しく、正義に満ちた行為だろう。

　しかしこういう人たちも、同じネタを何度も擦っているうちに飽きてくる。

　飽きるようなものに正義だなんだと言うのはおかしな話だ。

　そんなに正義だと思うのなら、一生戦っていればいいのに。

　社会だの政治だのでも、そんなものをよくよく見せつけられて、人間と言うものを色々と考えてしまう。

　結局、誰かを批判するヒーローだと言う自己イメージに酔いたいのだろう。だから世間が飽きてくると、他の敵を探して彷徨い歩く。そして、また人から注目されたいのだ。

　同じ注目されるなら、もっと楽しいほうが絶対にいいのに。

　何にしても大きなダメージはなかった。

　逆にファンとしては「思ってたより可愛い」とか「これで笑ってる奴は、自分の顔がどう見えるのだろう？」という擁護の声が上がったし、そういう面で安心されたのも確かだった。

　逆に株を上げたのは、弟分グループのウルサスベアの四人だった。

　四人ともダンスの好きな子たちだったけど、一人の親がダンスで食べていくのを強行に反対したのが始まりだった。

　その時、私達の活動を見て、これだと思ったのだと言う。

　四人とも顔を隠して活動することになる。

　それでここに来て素顔が曝されると、一気に女性ファンが増えたのだ。

　一言で言って、四人ともイケメンの部類なのだ。

　僻み屋は「こういう男がDVやるんだよな」みたいな事を言っているが、実際会ってみると性格もいいし素直な子達だ。

　尤もこのお陰で、小うるさい親がガタガタいい出したのは確かだ。それでも顔を隠してもパフォーマンスでお客さんを沸かしてきた事実は、「そんなもので食えるはずがない」と言う批判を一気に覆す力となった。

　両親は彼らを認めざるを得なかったのだ。

　そういうストーリーも含めて、四人の子熊は一気にブレイクしたのだった。

　近頃は私達以上に稼いでいるのではないだろうか？

　尤も、それを理由に私達の事務所が秘密主義をやめると言うことはなかった。

　そして、夢を持つけれど、様々な事情で顔を出せない人々への最大の希望になったのだ。

　ある小児がんのサバイバーの子が事務所を訪れた。

　如何にも病弱な顔で、毛の類がまつ毛から髪の毛まで一切ない。

　そんな彼女は抜群の美声の持ち主だった。

　歌だけを希望に生き抜いてきたと言う凄みがあった。

　事故で、顔に大やけどを負ったプロゲーマーもやってきた。

　痛々しい顔でイベント主催に辞退してくれと言われるようになったお陰で、競技の場やプロモーションに声がかからなくなったらしい。

　顔が良すぎて、顔しか褒めてもらえないと悩んでいる子もやってきた。

　昔いじめられた経験が苦しくて、顔だけは隠したいと言う子もいる。

　顔を隠したい理由はそれぞれにある。

　そして、事務所はそれに一つずつ応えていく。

　ルッキズムがどうのこうのと言うのは、些か手垢がつきまくっている。

　”見た目なんか気にしない”と言う事を、”見た目を否定する”と理解している人がいる。

　歌が上手ければ、それがどんな顔の人間でも歌を評価する。

　それが見た目にこだわらないということだ。

　しかし人間はどう足掻いても見た目で物事を判断する脳みそになっている。

　だからこそ、顔を隠して活動する事に意味がある。

　小児がんのサバイバーと、美人過ぎる子、いじめられた過去のある子、同じ世代の三人がユニットを組んでいるなんて、世間の人からしたら信じられないことだろう。

　でも、それはお客さんには無関係なことだ。

　ただただ純粋に歌を聞いて欲しいと言う願いが叶うのであれば、着ぐるみが暑苦しいとか、顔を隠す生活をしなければならないと言うことは、それほど大きなデメリットではない。

　表面的にしか物事を見られない人間は、そういう会社の事情を勝手に最悪な想像して、醜悪に表現する。

　そういうことこそが本当のルッキズムなのだけど。

　真実なんてそんなに美しくも正しくもない。

　しかし、意識して作り上げた虚構は、それ自体が全て理解した上で存在している。

　美しくない真実に喜んでいる人間は、結局、人生がつまらないと言う事実を、みんな同じなのだと言う一点で肯定したいだけなのだろう。

　皆不細工で、皆愚かで、皆善良でなければ、自分がそうであってもいいし、それを隠す努力をしなくても良いのだと。

　何か立派な虚構を作り上げて、そのなかに自分を投げ込むことで見えてくるものもあるし、得られるものは多い。

　虚構の美しさに手を伸ばし、虚構の正しさを自分のものにしようとする。

　その努力こそが真実であるべきなのだ。

　私達もお客さんも、同じ虚構を楽しめば、つまらない現実も苦しい真実も耐えられるし、いつか打ち勝てる。

　だから、さぁ！　私達と踊ろう！

【全年齢版】ケモミミ少女になったのでエンタメで覇権を取りたいと思います④

2023-10-30T07:45:00.000+09:00

　あるおっさんが、目覚めたらケモミミ少女だった話。

　ある日、美鶴が意を決したように妾に相談した。

「それほどまでに、この街が大切であれば、この街で出来る事を増やしては如何でしょうか？」

　最初、美鶴の意図が理解できないでおったが、ヤツは近所のまとまった土地を取得していたようじゃった。

　元々工場のあったが開発に失敗して、駐車場として眠っていた土地を買い取ったのじゃ。

「何をするつもりじゃ？」

　と妾が声を荒げると、「殺生石様の為のスタジオを作ります」とシレっと答えたのじゃった。

「お主なぁ！」

「私の方で勝手にすることですから、ご迷惑は掛けません」

　その日、家に帰り、菜瑠美ちゃんにその話をしたら、既に根回し済みだった。

「素敵なことじゃない？」

　暢気なものだ。

「もう少し広い所で配信してもいいんじゃない？

　それにゲストを呼ぶのも悪くないでしょう？　今まで散々コラボ配信の申し出断ってきたし」

　確かにそれもそうではあるのじゃが。

　何となく、美鶴が言ってた「良くないこと」に近付いているような気がした。

　尤も、その言い出しっぺの美鶴が招き入れた事態ではあるのじゃけど。

　美鶴はスタジオのデザインだ設計だで何だかんだと尋ねてくる。しかし妾は乗る気ではないので「今まで通りのことができればよかろう」と答えたのじゃった。

　美鶴は実際謎人物だ。

　金は大層持っているようじゃし、顔も広いようじゃった。

　地元テレビ局と引き合わせて、地元密着情報番組で、妾が散歩するコーナーを作ったりした。

　元々、癒されるCDの子と言う世間の理解があったので、妾は存外普通に受け入れられた。

　スタジオの建築が進む中、イベントスペースのあるお店で様々な配信者とトークイベントを行うことになる。

　勿論、その前に妾の判断が入る訳じゃが、大抵気乗りしないのじゃ。

　それで断り続け、色々と叱られることになる。

　アンチも増えたじゃろう。

　じゃが、美鶴や菜瑠美ちゃんが「たまには気に入らない人と話してみては？」と言うので、ある男性の有力配信者のコラボを受け付ける事にした。

　勿論、今まで拒否しておいて、有名人ならアリなのかと言われるのは間違いない。

　全くいい気はしなかったが、美鶴や菜瑠美ちゃんの言う事も一理あったのじゃ。

　そして、満を持してトークをしたときトラブルが発生した。

　男性は当初自信たっぷりであったが、妾が平凡な質問一つする度に顔が青くなって行った。

　それから突然、わっと叫ぶと、自分の過去の過ちを謝罪し始めた。

　配信者になる前に、ある詐欺事件に関わっており、そのカネを元手にあちこちと顔を繋ぎ、今の地位を手に入れたのじゃと。

　妾は別段何かをした訳じゃない。じゃが、明らかに不自然であり、明らかに何らかの現象が起きていた。

　男性配信者は妾にどうしたら良いかを尋ねる。

「被害者への謝罪と賠償、それと警察へ出頭して罪を償うがよろしかろう」

　そう伝えると、配信中じゃと言うのに、ヤツは帰って行ってしまった。

　それは余りにも衝撃的な事件じゃ。

　問題の男はすぐにチャンネルを閉鎖し、弁護士に必要なことを伝えると、そのまま事件の所轄警察署へと出頭した。

　ネットは騒然とし、妾の前で人は浄化されるのじゃと言う噂が立つのじゃった。

　誰もが自分にネガティブな過去があるものじゃ。

　コラボを申し出る声はぱたりと止んだ。

　妾との配信を蹴られて腹を立てていた配信者も、それらに関するSNSのポストを削除して何食わぬ顔をしておった。

　それで割と失礼な話ではあるが、素行の悪いと言うか、なんとなくイリーガルなイメージのある男性芸人が"罰ゲーム"として妾との配信を決めたのじゃった。

　しかし、この芸人について、個人的な感想ではあるのじゃが、悪いイメージがなかったのじゃった。

　そしてその話を受ける時も、心に引っかかるものはなかった。

　配信は割と和気藹々としておった。

　妾が思ったとおり、カメラの回らぬところでは気の使える男じゃったし、自分の芸でお客さんに絡みに行くので、それが嫌ならば最前列を避けてくれと言うアナウンスもしている。

　配信が始まれば、かなり突飛な言葉も出てくるが、絶妙に嫌な印象にはならなかった。

　ギャンブルもやるし、通年金のない話をしているが、しかしこの男が笑って話す借金が、いつぞの災害の支援のために走り回った結果じゃったし、ギャンブル関係の話も、無名時代に支援してくれたパチンコ店の社長への恩義が中心じゃった。

　じゃが、こういうことを妾が言えば、この芸人のイメージを損ねるじゃろうと黙っておいた。

　男の言動やコンテンポラリーな動きを笑い、そして喜んだ。

「むしろ妾がお主にギャラを払わねばならぬな。お主はいい人間じゃから」

　そんな話をすると、「あんた、心が読めるのか？」と真面目な顔をして答えた。

　男が言うには「心の中を見透かされている気がした」らしい。

　妾はそんなつもりは微塵もなかったが、「不快じゃったら済まぬ。じゃが、妾はお主のような人間はそれに恐れることもなかろう」と笑った。

「そう言うのやめてよー！　俺にもイメージってもんがあるの！」

　男は怒ったような演技をして、そして深々と頭を下げて帰っていった。

　あの芸人が大丈夫なら？　あの時の事件はまぐれ？

　様々な憶測が飛び交う。

　そんな時、精錬潔癖なイメージというか、主婦の味方、子育て世代の応援を掲げる女性配信者が名乗りを上げた。

　ここまで来て、延々とそれまでの状況を語っても仕方あるまい。

　彼女は児童虐待を口走った。

　彼女は余裕の顔で妾との話を楽しんでおったが、突然文脈と関係なく、自分の息子に対する暴言を口に出したのじゃ。

　妾も彼女も一瞬何が起こったのか分からなかった。

　気を取り直して、同じ質問をすると、彼女は更に虐待を臭わせる告白をする。

　彼女は顔面蒼白になり口を抑える。

「大丈夫か！？　お主！」

　彼女は何か返事をしようとする度に、自分の罪を吐いていた。

　時を同じくして、彼女の住む家から脱出した息子が近所の家に助けを求めていた。

　配信は停止し、彼女が家に戻ると、彼女は児童虐待で逮捕された。

　配信で自分の子供として紹介していた子供は知人の子供であり、そして実子は部屋に閉じ込め、縛り、食事制限をしておった。

　肉体的にも精神的にも暴行を行っており、大きな事件へと発展した。

　さて、これらの事件は妾を嘘発見器にさせたい連中を発生させた。

　何かご高説賜れば「お前は殺生石の前に立てるのか？」と尋ねるのは、"無敵の"論法じゃった。

　誰もが何かしらの罪を背負い、何かしらの問題を抱えている。

　それを妾がどうこうすると言うのは、妾としても気分の悪い話じゃった。

　それで妾は配信でこう言った。

「妾は嘘発見器にはならぬ。妾をそのような理由で利用する者は決して許さぬぞ」

　と。

　じゃが、その後、「お前は殺生石の前に立てるのか？」と吐き捨てた者が、突然倒れると言う事故が起こった。

　健康に被害が出ると言うような事もないし、ものの一分二分で目覚めたそうなのじゃが、SNSにはその報告が無数に現れた。

　その辺りからじゃろう？　妾を神として崇める人が出てきたのは。

　妾はただただ、人々の幸福を願っていたいだけなのに。

　妾と他の人との関係が難しくなる。

　美鶴にせよ美彩にせよ、或いは菜瑠美ちゃんにせよ、近くの親しい人は仲良くしてくれる。

　じゃが、ある程度の範囲の外側の者は、畏れ多いと離れて行く。

　ついでにテレビの散歩コーナーも番組改変で終了してしまう。

　神社はまた少し淋しくなった。

　流石にこれには応えた。

　美鶴や菜瑠美ちゃんは申し訳なさそうにしている。

「悪いのは妾じゃ。気にする事はない」

　スタジオは建ったが、元の想定通りには使えない。

　遊ばせておくのも悪いので、私の配信で使うようにしていた。

　機材も良くなったので、音が良くなったと好評だった。

　歌は相変わらず褒めて貰える。

　それは悪くないだろう。

　ある時、美鶴のツテで一つ話を持ってきた。

　近所の市民小劇場でスケジュールに穴が出来たらしい。

　三百人程度のホールなので気負いしなくてもいいだろう。

　尤も、開催日二週間切った今、どれほど人が来るだろうか？

　施設を遊ばせておくのも悪いと、妾は即断即決した。

　市の職員にもいろいろよくして貰っているのだし。

　どうせ集まらないだろうと思っていたらチケットは完売だ。

　スマホで申し込みとチェックをするタイプのチケットだけだったのに、結構老人の応募も多い。

　当日になって色々話を聞くと、どうも妾の歌が身体にいいと言う噂があるらしい。

　そう言えば、神社の隣のおばあちゃんもそんなことを言っていた。

　孫に連れられてきたおじいちゃんや、必死になってスマホの使い方を覚えてきた人もいる。

　こんなに期待されているならば、心を込めて歌わなければなるまい。

　妾の歌はいつも即興じゃ。

　特に練習すると言う事もない。

　何故なら歌う度に歌が変わるからじゃ。意識して歌を選ぶことも出来ぬし、リクエストして貰っても応えられぬ。

　じゃが、その時で一番適した歌が喉の奥から響いてくるのじゃ。

　そうして一曲、また一曲と歌っていく。

　二時間という時間の中で、なるべく楽しんで貰おうと必死で歌う。

　何の練習もしない人間が二時間歌い続ければ、声も枯れるじゃろう。

　じゃが、妾はそんなことも起こらず、延々と歌っていられた。

　少しトークを入れつつも、求められる限り歌い続けた。

　感動の嵐とは行かないが、多くの人は涙を流し、そして妾に感謝して会場を去って行った。

　感謝すべきは妾の方なのに。

　それから余計に、健康に良いと言う噂が広まっていく。

　妾のコンサートに行った人々の健康が明確に改善していたのだと言う。

　痛いところの痛みが和らいだとか、血液検査の数値が良くなったとか、血圧が正常値になったとか。

　勿論、妾はそう言う非科学的なことを信じたくなかった。

　耳も尻尾もあるような小娘が――それも一度死んだ男が生き返っているということが、全く非科学的なのは分かっておる。

　じゃが、ここで妾がそんな奇跡の力を持っておるともなれば、もはや止まるところを知らないのではないか？　と言う恐怖がある。

　そういう訳で、妾は健康のことに触れることは一切しない。

　しかし、何かに付けて噂とは尾ひれが付くものじゃ。

　ある研究者が、妾の歌を調べたいと申したのじゃ。

　菜瑠美ちゃんは「どうせスタジオもあるし」と安請け合いしようとする。

　妾はこれで噂が収るならそれでもよかろうと引き受けた。

　録音機器やさまざまな計測機器を持ってきていた。

　そして、被験者になる五人ほどのボランティアの学生を前に歌うことになった。

　ボランティアには血液検査や心電図などの検査を受けていて、それが歌を聴いてどうなったか？　を調べるのじゃと言う。

　結論から言えば、特別な効果は見つからなかった。

　皆、首を捻る。

　じゃが、一つだけ確かなのは、あの場にいた多くの者が心を動かされたし、今までがそうであったように涙を流す者もいたのじゃ。

　とは言え、世間は科学的である事が全てではないと考える人間の方が多い。

　それが正しいかどうかは兎も角として、己に都合のよいと考えた解釈と隠し得ぬ真実であれば、前者を選ぶ人間は多い。

　都合のよいとは、己がこの世界を如何に認識しているか、その整合性の上での都合の良さじゃ。

　自分が特別に優れた人間と思っているのであれば、自分を惨めに思わせる事実を遠ざけるじゃろう。自分は一方的に社会から苦しめられている人間と思い込めば、己の至らなさを無視できるじゃろう。

　そして、自分が幸福だと思うのであれば、どのような境遇にも立ち向かえよう。

　その場合に於いて、妾の歌は"都合のよい"側の存在じゃった。

　歌声を聞かせてくれ、生の歌声を聞かせてくれと言う声は高まる。

　人間、健康と命は金を積んでも手に入れたいものじゃから。

　それを実感できないのは、己の健康の大切さを知らぬ若者だけじゃろう。

　それ故、健康を謳えば人を簡単に騙すことが出来る。身体への害を謳えば誰彼構わず社会の敵と言い張れる。

　そのようなことをする人間を、一般的に人間のクズと呼ぶのじゃが。

　そう、妾はその人間のクズの最前線に立たされた。

　妾は必死で、妾はそんな特別な存在じゃないのじゃと説く。

　じゃが、それは聴き入られない。

　本人の言葉ほど確実な情報はないのに、それが不都合である故に信じない。

　人間とはそのようなものじゃ。

　ある瞬間、口を突いて出そうになった歌がある。

　その時、妾は妾の心の奥底にある危険な、そして邪悪なものを感じ取ってしまった。

　そして妾は配信を止めた。

　今まで十分な稼ぎがあるのじゃから、暫く静かにしておれるじゃろう。

　それを一番残念そうにしていたのは、実のところ美彩じゃった。

　美鶴は何かを察し、「それがよいでしょう」と言ってくれた。

　菜瑠美ちゃんも笑って認めてくれた。

　妾は三人のためだけに歌うこととした。

　そう。三人は特別じゃから。

　今後、幾ら年月が経てば妾が人々の記憶から消えるのか分からぬ。

　じゃが、三人はその後でも妾と一緒にいて欲しい。

　今日も歌う。

　妾と三人の未来の為に。

【全年齢版】ケモミミ少女になったのでエンタメで覇権を取りたいと思います③

2023-10-29T10:52:00.003+09:00

　あるおっさんが、目覚めたらケモミミ少女だった話。

　母上が若返っているのはもはや明確だった。

　健康面もずっと良くなったと喜んでいる。

　気がつけば妾の容姿で母上と言ってしっくりくる程度の年齢差になっていた。

　人気になるにつれて、良くない人間にも出会うようになる。

　そういう人間は、常に邪悪な意思が滲み出ている。

　最初は妾の名前を出して数珠を売りたいと言う人間じゃった。

　監修と言っても会社の人間が持ってきた、何種類かの出来の悪い数珠から選ぶだけでいいと言う。

「妾の信用を金に替えろと言うのか！」

　その男はすぐに叩き出した。

　アパレル関係の人間もやって来た。

　モデルをやってくれと言う話までは良かったが、何か怪しいと思って調べれば、コピー商品の常連のメーカーじゃ。

　いくつかのデザイン画は、明らかに別ブランドの模倣であった。

　宗教法人からのお誘いまで来たが、自分達が用意した本に名前を貸してくれと言うのじゃった。

　金は社会の大切な血液じゃが、しかし個人で見ればそれに目が眩み、どんな手を使ってでも、誰を裏切り、誰の尊厳や財産を損ねてでもそれを手に入れようとする。そう言う人間は決して珍しい部類ではない。

　妾だって、何もなしに巨額を積まれて、それで黙っていると言うのは難しい。じゃが、多くのファンがいるのだと考えれば、自ずと答えは出るじゃろう。

　そして今日も、ある男がやってきた。

　しかし、悪人には思えなかった。

　彼はカプセルトイとか小さな工芸品を作っているを会社を経営しており、障害者とシングルマザーを主に雇用しているのだという。

　サンプルの品は手作りの根付や少し凝った箸置きと言った掌に収るような品だった。

　曰く、木工所やホームセンターから端材を安く仕入れているからだそうだ。

　彼は言う。

「障害者が作ったってことは、それ自体が価値にはならないんですよ。世の中のこういう会社は、障害者を支援すると言う名目を商品にするしか、障害者を雇用する意味がないんです」

　沈痛な面持ちだ。

「それで、お主はどうしたいのじゃ？」

　彼は静かに微笑みつつ答える。

「自分自身が価値のあるものを作り出せると言う自信を持って欲しいんです」

　彼の父は木工職人だったが、事故で障害を負ってから苦労の連続だったそうじゃ。

　彼自身も筋金入りの木工職人で、そしてそれらの技術は父から学んだそうなのじゃ。

　彼は妾を象ったデザインの根付を売りたいという。

　一個四千円で、ロイヤリティは五パーセントだと言う。

「ロイヤリティはいらぬから、三千八百円で売るがよかろう」

　男はきちんと約束を果たしてくれると思った。

　その後、サンプルのやり取りが何度か続き、製品化した。

　妾はそれを宣伝するのじゃが、特に障害者のくだりは述べることもない。

　三千八百円は木工細工としては変な値段ではない。

　作りは精巧で、仕上げも良く、手によく馴染む。

　世間では、妾が漸く金にガメつくなったのだと笑う者もおったが、しかし、根付はよく売れた。

　根付は「持っているとちょっといい事がある」と口コミで話題じゃ。

　妾はそう言うものを期待して買うものではないと言っておるが、一番くじで一等が取れたとか、お店でおまけして貰ったとか、そんな小さなエピソードが並ぶ。

　宝くじが当たるとか、彼女が出来るとか、そんな誇張されたエピソードが上がってこないのを笑う人間がおるが、そのような人間は、先のような小さなエピソードを自嘲気味に語っているだけじゃった。

　それ以降、障害者雇用をやっていて、こんな事をしてますと言う話を持ちかける人は幾人かやってきた。妾のお眼鏡に適うかどうかは、その人物次第と言う所はある。

　安かろう悪かろうであるとか、障害者であることを前面に出せばもっと売れるだろうとか、そう言うつまらぬ言葉を聞くとウンザリする。

　だが様々な人間に出逢えば、中には志を持つ人間もおる。

　それが社会に資すると判断した事業には、なるべくの事をしてやりたい。

　勿論、自分の判断が常に正しいのだと言う自惚れは出来ぬ。

　なので慎重に話し合い、嘘や誤魔化しがないか考える。

　幸いな事に、妾に協力的なところの醜聞は、いつぞ耳にすることはなかった。

　母上は二十代を名乗っても恥ずかしくないところまで若返った。

　親子から兄弟に見られるレベルとなったのじゃ。

　世間としては妾の世話をしてくれる優しいお姉さんの印象となっている。

　不思議なことに、若返りについて触れるものはいない。

　単に露出が少ない事もあるが、それでも近所で何か嫌な噂が立つこともない。

　ただ、母上が少し恥ずかしがるので、菜瑠美ちゃんと名前で呼ぶことにした。

　配信一周年を経て振り返るのは、妾が目に掛けた人や店や会社の繁栄じゃった。

　近頃の大須では、妾の姿がちょっとした名物になっている。

　繁盛する店は何かしら良い気配がしている。

　妾はそれを見つけているに過ぎぬ。

　じゃから妾が何かしらの幸運を招き入れているのではないのじゃと説明した。

　無理に妾を引き込もうとするお店もあるが、そのような店からは良くない気配がするものじゃ。

　すぐに駄目になるのを見て、呪いだなんだと言う者もいる。

　妾の力はそんな大それたものではないのに。

　様々な観光地から、妾に旅行に来て欲しいという誘いがあった。

　一言で言えば、無料で歓待するので、宣伝してくれと言う話だった。

　あまり気分のいい申し出ではなかった。

　妾と菜瑠美ちゃんは、そのような誘いは無視して、普通の旅行をする。

　良い宿良い観光地は何となく察する。

　その話を例のカメラの子、美彩に話すと旅行に同行したいと言う。

　すっかり有名になった彼女は、恩返しをしたいというのじゃった。

「絢香ちゃんの喜びそうな事って考えると、写真集作って収益を寄付したらどうかなって思って！」

　美彩の言う事だから、その気持ちに偽りはないじゃろう。

　二泊三日の旅行は、美彩の運転であれこれ巡った。

　海沿いの観光市場で貝だの魚だのを食べる。

　海辺を歩き、展望台に登り、古いお社をお参りする。

　ところどころ懐かしさを覚える。

　菜瑠美ちゃんに子供の頃に遊びに来たことがあるか尋ねるが、そんなことはないと言う。

　妾は何を覚えているのか、何を知っているのか。

　近頃は随分と馴染んでいるが、時々些細なことで違和感を覚える。

　美彩はそういう妾の姿をしっかり写真に収めていく。

「フィルムだから現像を楽しみにしておいてね」

　そう言っていちいち飛びついてくるので、迷惑じゃが可愛い娘じゃ。

　宿の食事、宿の温泉。

　すべてが満足に値する。

　妾は上機嫌じゃし、二人も笑顔じゃ。

　少しずつ移動しながら、あの街、この街を巡っていく。

　宿でも店でも観光地でも、妾は歓迎されたけれど、その眼差しは暖かく自然であって、不埒な気配を感じることはない。

　大喜びのまま家に帰ってくる。

　ヘトヘトに疲れながらも、配信する意欲は十分にある。

　妾は旅の報告と、写真集の話をしつつ、いつものように歌を歌う。

　妾の歌は、音楽サービスで配信され、CDも発売したほどじゃが、音質の問題抜きに、配信で聞くのが一番好きだと言う人が多い。

　何の違いがあるのか、妾にはわからぬし、その手の知識を持つ者でさえも、「不思議とナマの方がいい」と言うぐらいじゃった。

　妾が人前で歌う機会は思ったほど多くない。

　外で配信することは少ないからじゃ。

　しかし、歌や神社で求められて歌うこともあれば、キャノットで感謝を込めて歌うこともある。

　その時の人が言うには、「絶対に健康にいいよ！」と笑う。

　そう言えば、神社の隣の家のおばあちゃんに、「あなたの歌を聞くと腰の調子が良いのよ」と言われたりもした。

　妾の歌を求めている人が多いのも確かなことじゃった。

　しかし、コンサートとかそんな大それたことをしたいとは思わぬし、そんなことをされても困ってしまう。

　妾は時より神社で歌うぐらいが良いのだ。

　その神社も、妾がおるのかおらぬのかは無関係に、人々が集う場所になりつつあった。

　町内会で社務所の鍵が共有されて、茶を飲む老人がいたり、子供がゲームをしていたりと和む風景になっておる。

　神社の敷地自体は大きなものではないから、活発な遊びはできぬのだが、ここならば安心して子供を遊ばせられる場所だと思われているフシもある。

　しばしば妾が子供に説教しておるがな。

　万事がそのように上手く回っておるのだ。

　旅行のときは掃除を買って出てくれた高校生がおったし、日々の掃除を手伝ってくれる中学生もおる。

　皆に幸多からんことを。

　そういうひとつひとつが、この街を幸福なものへと変えていく。

　偏屈な人間、強欲な人間、そのような人間が寄ってこればすぐに察してしまう。

　じゃが、妾が我欲を見せぬようにしているだけで、そのような人間は立ち去っていくのじゃ。

　己の恥を理解しておるのかも知れぬ。

　ネットでもファンばかりではなく、アンチだって存在する。

　しかし、そのような人間が何を言おうとも、妾の尊厳が失われることはない。

　そのようなことを嬉々として語る人間は、遠からず信用されず、或いは同族と群れるしか居場所がなくなる。

　妾はよく、人生の目的は己が幸福になることだと述べておる。

　己の幸福を究極まで煎じ詰めれば、己が人から幸福に思われると言うことよりも、或いは己が人よりも幸福であると誤魔化すよりも、人を幸福にさせたのじゃと言う自信が己を幸福にさせるのじゃ。

　幸福を意識することはそれほど難しいことではない。

　こうして神社で茶を啜ることや、子供を暖かな目で見つめることで十分なのじゃ。

　人はそれを相対的な尺度で考えるようになって狂ってしまう。

　美彩の写真集は、チャリティということもあるが出来がとても良い。故に様々な人が手に取り、そして宣伝してくれた。

　まるでそれが徳を積む行為と思うかのように勧められる。

　あるお金持ちが、写真集をまとめて購入してめぼしい図書館に寄付したなんて話もある。

　観賞用、保存用、布教用とはよく言ったもので、リピートして購入して人にあげるとのが少しばかりブームになった。

　勿論、それが些か異常な光景なのは確かじゃ。

　じゃが、そうはあっても野暮なことを言う者は多くない。

　妾の収入は配信の投げ銭だけじゃが、それでも十分なお金になっておる。

　野心は？　と聞かれても、そんなものはハナからないのじゃ。

　と、そんなところに、胡乱な雰囲気を纏う女子がやって来た。

　彼女が言うには、妾の能力が危険じゃというのじゃった。

　妾はそんなものを意識したことはないし、皆が幸せなのは、皆が幸せを意識したからに他ならぬのじゃと語る。

　女子は己を美鶴と名乗ったのじゃが、その美鶴の反論するには、妾のそういうもの自体が欺瞞なのじゃと言う。

「お主、お主はこの世の中がもっと不幸に満ちている方が良いと言うのか？　それぞれの人間が、それそれに出来ることに手を伸ばし、その己の力によって幸福になることが、そんなに悪いことじゃと言うのか？

　不幸な人間、己の不幸を望む人間は、結局不幸という檻の中に己を閉じ込めることで、幸福との相対化を避けているに過ぎぬ。

　そんなものの方が欺瞞ではないのか？」

　美鶴は、それでも自然な方がいいのだと言う。

「自然であることがそんなに大事なことなのじゃろうか？

　そもそも自然とはなんじゃろうか？

　自然に病気になり、自然に自暴自棄になり、そして自然に死んでいくと言うことがそんなに美しいことじゃろうか？

　自然の美しいところに目を向けるのは結構なことじゃが、しかし自然であることがすべての美しさを手に入れることにはならぬ。

　人々は不自然であっても幸福に手を伸ばす。

　その方法が間違っている時に不幸になるだけじゃ。

　不自然であることで不幸になるわけではないし、世の中の自然にはお主のような人間が思うよりもずっと不自然なことが起きておる。

　勝手に世界の理を理解したふりをするでない」

　美鶴は妾に言いくるめられると、唇を噛んだ。

　そして「また来ます」というのじゃった。

　美鶴はその後も度々神社を訪れる。

　そこで幸福についての問答をする。

　美鶴は納得いかないようであり、そして妾の力とは何なのかを語る。

　妾の力は神の力であると言う。

　妾が神の力を有するのであれば、もっと様々な人の不幸を救えるじゃろう。

　そのようなことを言うと、「範囲が多すぎるのです」と言う。

「それは行幸。誰か一人に大きな奇跡を起こすよりもずっと良い」

　妾が笑うと「そのうち良くないことが起こりますよ」と叱られる。

　その良くないこととは何なのか、妾が尋ねてもそれはよくわからないと言うばかりじゃった。

「幸不幸にバランスなどない。皆が幸せになることは可能じゃ。

　もし誰かの幸福が己の不幸につながると思うのであれば、それは己の中に存在する不幸を肥やし太らせているだけに過ぎぬ。

　悪意を再生産するものではない」

　それから、美鶴は自分をどこぞの巫女だと名乗った。

　それが本当かどうかなど関係なかった。

「それならばこの神社の世話をしてくれぬか？」

　妾が頭を下げると、「監視のためですからね」と言って、それを受け入れた。

　それからも日常は続いていく。

　美鶴がどのような方法で生計を立てているのかは謎じゃが、しかし徐々に感化されているのは間違いなかった。

　美鶴は陰気な雰囲気を纏っておったが、割と人受けのいい人間じゃった。

　いつぞ、人に求められて歌を歌ったとき、美鶴は静かに号泣していた。

　じゃが、そのことをなんだと語る事もないし、感想を伝える事もなかった。

　美鶴は馬鹿な女でもないし、性格の悪い女でもない。ただ強情なだけじゃった。

　そして妾と顔を合わせれば、問答ばかりとなる。

　掃除をしながら話し、食事をしながら話し、神社で暇なときも話をした。

　美彩は妾と美鶴を見て、「いつの間にか仲良くなったんですね」と嫌みを言う。

　そうして、妾と美鶴のツーショットを撮っては喜んでいた。

　菜瑠美ちゃんもそのツーショットを「良い写真」と笑っていた。

　美鶴はそう茶化されると複雑な表情をしたものじゃが、しかし、それも次第に表情を柔らかくしていった。

　ある時、音楽関係の人間が現れて、妾に大型のコンサートをやらないかと持ちかけてきた事がある。

　妾はそれを断ったのじゃが、美鶴は「受けるべきでした」と言うのじゃ。

「ご自身がその歌を人々の幸福に資すると思っているのならば、もっと広く知らしめるべきでしょう」

　そう厳しい顔で言われるのじゃが、「それをしたら最後、妾は神社の世話などできなくなるぞ？」と言うと、いつものように納得しない顔をする。

　それから考え込んで、「そうですか、それが殺生石様の考えなら」と納得したような顔をしていた。

サキュバスの恋

2023-10-28T19:33:00.001+09:00

　私はサキュバスだ。

　尤もサキュバスも人間も本質的には変わらない。種族的には亜種みたいな存在だ。
　以前は空想の存在と知られていたが、細かな調査の末、別の生き物と言う結論に至った。
　勿論、創作のサキュバスと私達は無関係だ。
　しかし、人間の男性を誘惑するホルモン――世間で言うフェロモンを放出するし、遠隔的に男性の体力を自分のモノにする能力がある。
　人間として暮らし、人間との子を授かり、人間の子を育むが、一定の条件で遺伝子を伝達させていて、世に言う隔世遺伝を行う。
　この遺伝子はトラップのようなモノで、人間であれば誰でも発動する可能性があるのだが、それは思春期を超えた女子を血液検査するしかない。

　私は中学校に入って初めての健康診断で、サキュバスと診断された。
　確かに小さな頃から男子にモテる感じはあった。
　サキュバスである事は限られた人しか知らない筈だが、しかし男にはモテるのだ。

　中学生と言う事もあって、男の方も恥じらいがある。
　やたら集中されるとか、切っ掛けを求めて、いらぬ会話をする男子とか、色んな子がいた。
　しかし、私はサキュバスなので、彼等の"性の鼓動"が分かる。
　これを浴びると、何となく体力を回復する事が分かる。
　あぁ、私は本当にサキュバスなのだと。

　サキュバスとは言え、普通に生活していれば人間と変わりはない。
　栄養補給を気にして、ストレスを貯めないように気をつければ、サキュバスとしての性質を出さなくて済むという。
　サキュバス向けの研修として、先輩サキュバスにインタビューした動画を見たことがあるが、自分の好きな人に素直な好意が寄せられるので、むしろ便利だと言う話まで聞く。

　私としては男子のそう言う股間から出てくる波動を感じるのが嫌いだ。
　自分自身がサキュバスである事を、まざまざと見せつけられるような気がした。

　自分の事を何度恨んだだろうか。
　自分の事をどれほど嫌だと思っただろうか？

　高校は、男子を嫌って女子校に入ったので、幾ばくか平穏な日々を送ることが出来た。

　しかし、大学はなんだかんだと共学しかない。
　私は法学の勉強がしたかった。
　法律でこのサキュバスの立場をどうにかしたいと思っていたからだ。
　共学の総合大学。普通に言えば普通の大学だ。
　入学から様々な男性からの熱い眼差しを向けられる。

　それが好意であることも、表向き理性で本能を押さえつけているのだとしても、それは憎悪でしかなかった。
　俗に言う好々爺と言える名誉教授の講義の時でも、講堂の多くの生徒の中から、私一人に差し向けられた矢印を感じる。
　これは男性の本能に従う自然なものなのだと諦めるしかなかった。

　法学部と言っても、全員が弁護士や裁判官、検事に向かうとは限らない。
　むしろ、そう言う法学部の方が少ない。
　法学部がある大学だって、現役合格率なんて知れている。
　私は自分の頭の限界を感じて、結局普通の会社の普通の社員として雇われることとなる。
　人生なんてこんなものだ。

　当然リーガルな部署に就くことはなく、営業事務兼生産管理みたいな仕事をすることになる。
　営業は当然男ばかりだが、しかし仕事を選べる時代でもない。
　我慢しつつ生きるしかないし、大学生のウチに男をいなす技術は覚えたつもりだ。

　男が言い寄れば、「年収幾ら、身長幾ら、長男ではない、持病なし、××な思想に共鳴して、学歴は……」なんて並び立てれば、大抵の男はイラっとくる。
　幾らフェロモンが強かろうと、こんな特定の思想に傾倒したヤバイ女とお近づきになりたい男なんていない。
　勿論、男でも俺はフェミニストですよと言う顔をして近付いてくるハイスペ男はいるのだが、しかし性欲の鼓動を感じないでいた人間なんていない。
　男なんて、どう足掻いたところで、女とヤリたいだけなのだ。
　勿論、それで男を責める訳にはいくまい。そう言う風に進化し続けたのが人間であり男であるのだから。

　そんなある日、小さな三次店の営業と面会する事があった。
　勿論、事務的なやり取りだ。
　商社にはメーカーと結びついている一次店があり、そこがやり取りする会社を絞った二次店がある。私はその二次店の一つで働いている。
　さらに下に三次店、四次店なんて続く。

　この各段階で無駄な口銭が発生するのだが、年収何千万みたいな一次店の営業が、たかだか年間何百万みたいな商社との営業に使える時間はないし、与信管理がとんでもないことになるので、こんな構造になるのだ。
　たかだか数パーセントの口銭を節約するより、そっちの方が合理的だろうと言う訳である。

　三次店とは言え、普通は営業とやり取りしている。
　しかし、営業が急病になって、その上、緊急でちょっとしたやり取りをしなければならなくなった。
　営業と電話を繋ぎつつ、三次店の営業と話をする必要が出てきた。

　登場した男は一言で言えばイケメンだった。
　その会社の次期跡取りとして、今は営業を勉強しているらしい。
　今まで沢山のイケメンを見てきたけど、心がこんなに掴まれるイケメンはいない。
　出逢ってきた男は、どんなに顔が良くて、スタイルが良くても、必ず性的なイメージを抱かずにはいられなかった。
　それはサキュバスとしての能力に他ならない。
　世間的には清廉潔白な人間であっても、私はそれを感じないでは済まない。

　だが、彼はそれを一ミリも感じることがなかった。
　こんな男の人がいるのだとときめいてしまった。
　恋と言われればそうかも知れない。
　彼の事を考えないでは済まなかった。

　暫く手が付かなかった。
　他の人から割と冷静で淡々と仕事をこなす人間だと思われているので、周囲からも心配された。

　なるべく冷静でいようと思ったが、彼の事で頭がいっぱいになってしまう。
　ヤバイ。
　こんなに人の事を考えるなんて初めてだ。
　ここでやたらめったらウブな振りをし続けるにも限界がある。
　これが恋であり、私は彼の事が好きになったのだ。

　彼は紳士的だったし、落ち着いていて賢そうであった。
　尤も、私が今まで言い訳にしてきたアレコレが彼と合致しないとしたとしても、そんなものは関係なかった。

　彼とのあれこれを妄想してしまうし、彼の事を調べてしまう。
　そんな私自身がちょっと嫌な気がする。
　その上、私がサキュバスだと知れたら彼は嫌がるだろうなと言う気もしていた。

　しかし、その後、彼と私が直接電話する機会も少なくなかった。
　彼の事務所は同じ街である。
　ふと、雑談に及んだときに「今度、晩ご飯でもどうですか？」と誘ってしまった。
　彼は「僕なんかでいいんですか？　案外失望する人多いですよ？」と言う野田。
「とんでもない！」

　私と彼は約束した。
　そして彼オススメのお洒落な創作料理のお店に入る。
　彼は話の面白い人で、とても女性の気持ちを汲み取れるタイプの男の人だった。
「女たらしって言われるでしょう？」
　私が笑うと「バレました？」と笑い返してきた。
「その……今日って金曜日ですし……」
　彼は言う「お誘い有難いんですけど、詐欺だと言われる前に言っちゃいます。
　僕……戸籍上は女なんです。
　別に手術とかもしてませんよ？」

　全ての謎は解けたが、しかし私が彼を好きだという気持ちは止められなかった。
　私は彼を受け入れ、彼も私がサキュバスということを理解してくれた。
　それだけでも人生の七割方の幸せを手に入れた気がする。

【全年齢版】ケモミミ少女になったのでエンタメで覇権を取りたいと思います②

2023-10-26T18:18:00.003+09:00

　あるおっさんが、目覚めたらケモミミ少女だった話。

　それから配信を始める。
　キャノットへの賛辞と、柿をくれたご婦人への感謝、今日、声を掛けてくれた人たちへの祝福。
　それらを述べてから話を始める。

　話すことは秋が深まり、気候がよいことと、今日の突き抜けるような青空のことから始まり、この辺りがまだ湿地と草原だった頃の話をする。
　全く記憶にないことのはず、知らないはずのことがスルスルと出てくる。
　人の暮らし、自然のこと。
　人が田畑を耕し、豊かな暮らしをしていたこと。
　そのような話をした。

　そして、私の歌がリクエストされる。
　昨日とは違う歌を。
　これも平和と豊かさを望む祈りの歌だ。

　再び眼前が懐かしい景色へと変わる。
　身体が軽く、風になったような気持ちで歌い上げる。
　己の歌で己が浄化されているかのような気分になる。

　そして、コメントは喜びと感謝の嵐だった。
　癒やされる。疲れが消える。気持ちが晴れる。
　目に付く限り、視聴者を喜ばしていたようだった。

　そのような反応は嬉しく。自分も嬉しいと言う事を語る。
　それは本心からだ。

　かつての自分がそのような性分の人間だったかと言われれば、確かにそんなことはない。
　でも、明らかにその当時の自分から陸続きの自分も心が躍る。
　嬉しい。楽しい。
　この欲動は自分の今までの人生では得られなかった事だ。

　人を喜ばせたい。幸せにしたい。
　こんな事を正面切って言う人間を、かつての自分は信じなかった。
　そんな人間に自分がなるとは思えなかった。
　でも、今はそれが当然のことに思える。
　それこそが人間のあるべき姿だし、それに真っ直ぐ向いている気がしている。

　自惚れているかも知れない。
　こうあっても、配信者だし投げ銭も貰っている。
　こういうのを偽善と呼ぶ人もいるだろう。
　でも、そうあっても、妾は人の幸せを願わずにいられない。

　妾は、人々の幸せを願い配信を閉じた。

　配信の収益について云々言うのは何か違う気がするが、しかししっかりした金額が入っている。
　それはいきなり一万円を放り込むようなタイプのものではなく、多くの人が、百円、二百円と投げていくものの集合だった。
　あとでその辺りを見返しても、大金を入れて妾の反応を見て喜ぶなんて人はいなかった。

　哀しい話だが、世の中には"労せず稼げる"と言う体験を与え、その後の人生を困難なものにしてやろうと言う人間がいる。そう言う趣味がある。
　若い女性に身体目当てでもなく近付く男性。年若い――むしろ子供とも言える配信者に多額の寄付をするお金持ち。
　金銭感覚を破壊する。
　そんな地の底のような悪意が世の中にはある。
　人間に対する恨みとかではなく、そのような人間が堕ちていく様を見るのが楽しいと言う人間がいる。

　妾の目の前に、そう言う人間が現れていないのは幸いなことだ。
　しかし、そのような人間がこの世の中にいると言うだけで、世の中が豊かであるとは言いがたい。
　戦うつもりはないが、しかしそれを意識せずにはいられない。

　しかし何はともあれ、目の前で手を伸ばし、少しでも幸福であろうとする人に対して、妾は祈らざるを得ない。
　そう、そうしないではいられないのじゃ。

　SNSでも視聴者への謝辞を述べる。
　しかし、これから何をすべきじゃろうか？　何が求められているのじゃろうか？
　妾が配信者として何らかの生計を立てるつもりであるなら、他と同じようにゲームをしたり何かをレビューしたり、そんなことも出来るだろう。
　妾に何か技術や知識があるのならば、それを広めるのも悪くないだろう。
　じゃが、そう言う何かが妾にはあるだろうか？

　悶々としながら眠りに就く。
　今日より明日が良くなるように願いながら。

　翌日、母上は仕事へと出掛けた。
　妾は夜の配信まで暇だった。
　朝配信と言うのもあるのかと思いつつ、完全に出遅れたし、さりとてそれで何をするとも決めていなかった。

　今日は考えよう。今日何をするか、明日から何をするか。

　部屋にいるのも違うと思い、稲荷神社へと出掛ける。
　今日は母上の代わりに掃除をしよう。

　稲荷神社は小さな社務所があるが、常駐の人がいるわけではない。
　特にこれと言ったお祭りがあるわけではない。
　精々大晦日に近所の人が集まって初詣の対応をするか、三ヶ月に一回ぐらい町内会の草刈りで集まるだけである。
　これでも積立金で修繕をしているので、社務所にせよ祠にせよ、荒れる事もなく、雑草が深く生い茂る事もない。
　じゃが、それでもお参りをする人がどれほどいるかと言えば微妙な案配である。

　母上が出掛けてからすぐに神社へと出向いたが、散歩している老人が立ち寄るぐらいじゃ。
　もっと早い時間――出勤前や朝のジョギングでお参りする人はいそうじゃが、明らかに時間を逸している。

　なので一言で言えば暇じゃった。
　立ち寄る老人が妾の仕事を労うぐらいじゃ。
　深く立ち入った話はしない。
　じゃが、妾が長寿と健康を願うと、素直に感謝してくれる。

　妾はこの神社のこの状況を憂えている訳ではない。
　ただ、もう少しぐらい賑わっても良いだろうと思うのじゃ。

　寺や神社はもっと人が集まる場所じゃったし、もっと普通に立ち寄って良いところじゃ。
　なんなら暇な老人が、コンビニで買った発泡酒を飲んで駄弁っていてもよい。
　それぐらいの自由さが欲しい。
　じゃが、今日日はお堅いことを喜んで口にする者も多い。
　なかなか難しい事じゃ。

　差し当たり、掃除自体は楽しかった。
　社務所の中に入る事は出来ないが、しかし水道は生きているので、掃き掃除拭き掃除がやれる。
　家から持って来た袋はすぐにいっぱいになる。
　ゴミを放り投げる不埒な人間もおるのでな。

　神社の前でゆっくりしている。
　暇そうと言えば暇そうだろう。
　昼ご飯は母上がお弁当をこしらえてくれた。
　それを食べてひと段落。

　何をするでもないのじゃが、こうしてゆっくり腰を落ち着けて考え事をするのも悪くない。
　何をしたら視聴者は喜んでくれるじゃろうか？
　やっぱりゲームじゃろうか？　人気のあるものを探してやるのも悪くない。
　じゃが、本当にそれは求められているのじゃろうか？
　考えても答えは出ない。

　掃除は神社の周辺にも及ぶ。
　神社は本当に小さな神社だから、周囲と言ってもそんなに広くない。
　一つのブロックを突き抜けて表と裏に道路がある。
　正面側は片側一車線で狭い歩道が片側にある道路。もう片方は路地じゃ
　落葉やゴミを拾う。
　竹箒で掃いていく。

　その姿にカメラを向ける人がいた。
　尤も、いきなり人にカメラを向ける無礼者ではない。
　年若い女性が、その体格に見合わぬ大きなカメラを持ち、「お写真撮ってもいいですか？」と尋ねる。
　何も悪い事はない。
「好きに撮るとよいぞ」
　そう言って、妾は掃除に戻る。
　その姿を彼女は丹念に撮影する。

　カメラの音が何となくカメラっぽくない。
　否、カメラらしい音ではあるのじゃけど、世間で聞く如何にもカメラっぽい音とは違った。
　レンズも大きいし、上から覗いて撮影している。
「変わったカメラじゃのぉ」
　妾が話掛けると、「そうなんですよぉ。古いカメラでお気に入りなんですぅ！」と喜んでいる。

　彼女と色々な話をした。
　街角の風景をこのカメラで収めているのじゃという。
　カメラマンとして食べていきたいそうじゃが、そのような学校を出たわけでもないし特にコネもない。
「本当なら……何処かのプロに師事するとか、スタジオで仕事をするとかが正しい道なんでしょうね？　でも、そういう風に完全に飛び込んでいく勇気もないんですよね。
　自分が天才だと思えるほどでもないですし」
「少しずつでも前を向いて歩むのは悪い事ではない。
　最短距離が最善の道とは限るまい。
　お主はお主の歩みで夢へと向かえばよい」
　妾はそのように良い、彼女の行く末を祈る。
「現像したらプリントしてお渡ししますね！」
　彼女は笑顔で帰っていった。

　彼女が立ち去った後、小学生の一団が通りかかる。
「おぉ、すげぇ！」
　小さな男の子が妾を見つめる。
「こら！　やめなさい！」
　そのお姉ちゃんとおぼしき女の子が手を引っ張って行く。
「お主、妾の耳が気になるのか？」
　そのように問いかけると「さわっていい？」と尋ねてくる。
「勿論じゃ！　じゃが、引っ張るではないぞ」
　妾はしゃがむと、男の子は妾の耳に優しく触れる。
　女の子はもじもじとしているので「お主も触るとよかろう」と促すと、恐る恐る手を伸ばした。

　二人に耳をもふもふとされていると、後続の小学生が現れる。
「あー、ずるい！」
　一人の男の子が叫んだ。
　妾は言う。
「ずるくない！」
　その子は妾の言葉にしゅんとする。
「お主、これはずるではないぞ。
　お主はどう思っておるのだ？　羨ましいと思っているなら素直に羨ましいと言うがよろしい」
　そう問いかけると、「尻尾に触っていい？」と言うので、優しく返事をする。
「妾の身体なのだから優しくするのじゃぞ？
　それと、人に容易にずるとか言うではない。
　言いたい事を素直に言うだけで、お主はもっと上手くやれるのじゃから」

　同級生とおぼしき他の子も誘い、三人が妾の尻尾に抱きつく。
「あったかーい」
「もふもふ」
　と喜んでいた。

　妾と子供たちが戯れていると、通りすがりのパトカーが止まった。
　巡査の一人が「大変ですね」と笑いかける。
「子供は国の宝じゃからな。大切にせねばならぬ」
　そう言うと、もう一人の巡査が子供たちに言う「あんまり困らせてはいけないよ」と。
　子供たちは「はーい」と素直に立ち去った。
　そして妾が掃除に戻ると、「ご苦労様」と言ってパトカーも去っていった。

　中学生や高校生も通り過ぎる。
　悪い子達ではなさそうじゃ。
　妾が声を掛けると、恥ずかしそうに立ち去る子や、元気に「すっごーい！　尻尾もふもふじゃん！」と喜ぶ子もおる。

　私の尻尾や耳を触って帰っていく子もいるし、二三言葉を交わす子もおる。
「妾は幸せを願っておるからな」
　そう言うと「ありがとー！」と喜んでくれる。
　素直な子が多い。
　いいことじゃ。

　夕方になって母上が帰ってくる。
　妾は家に戻り、今日一日の事を話す。
　すると母上は言うのじゃ。
「今日話すことが決まったね」
　と。

　その日の配信は、母上の言ったとおり、今日の出来事を話した。
　自分でもこんなに饒舌に話せるものかと驚くばかりじゃ。
　コメント欄には「ほっこりする！」とか「守りたい日常だ」とか言う話が流れていく。
「皆の一つ一つの小さな努力が、世の中を良くしていくのだからな。
　皆の幸を祈らざるを得ない」
　そして、リクエスト通りに歌を歌う。

　どれほどの人が聞いているのだろう？
　同時接続数を見ると信じられない数になっておった。
　コメントは嵐のように流れながらも、決して諍いの起こる雰囲気ではない。

　そして最後に皆のこと世の中の事を祈り、配信を閉じた。

　遅い夕餉に母上と話す。
　母上は会社で若返ったんじゃないか？　と言われたらしく上機嫌じゃ。
　妾から見ても、確かに妾がこの姿になったあの時よりも、ずっとずっと溌剌として若さが滲み出ていた。

　妾が母上を褒めると、母上も喜ぶ。
　そして、「絢香ちゃんの可愛さには負けるけど」と言って笑った。

　翌日、とあるニュースサイトの記者と言う人から連絡を貰う。
　個人勢で、開始初日に収益化なんて偉業だと言うのじゃ。

　悪い人に思えなかったので話をすることにした。
　第一報はネットでのやり取りで申し訳ないが、継続して取り上げたいので、後日取材したいと言う話までしてくれた。
　そこまで熱心なら大丈夫だろう。

　妾は素直に質問に答える。
　母上を楽させてあげたいことや、人々の幸せを願っていること。
　そして、今後どうしていくか悩んでいること。

　記者はそれを素直に聞くし、むしろこちらの悩みの相談にも乗ってくれる。
　彼は職業柄、様々なストリーマーと話をするようで、そのお陰で、有意義なやり取りが出来た。

　夕方は子供と戯れ、そしてそれらのことを夜の配信で話していく。
　視聴者は記事を楽しみにしていると言ってくれるし、記事が発表されればすぐに伝えると約束した。

　母上は今日も上機嫌じゃ。
　今日は記者のことと、家事のことだけで手一杯だったので、神社の掃除は満足に出来なかった。
　母上と一緒に神社に行く。
　大切なことじゃからな。

　それほど特別なことはないまま日々は過ぎていく。
　少しして、記事が掲載された。
　話を脚色することもねじ曲げる事もなく伝えてくれる。
　妾の宣伝もあって、記事のPVが凄く伸びたらしい。

　週末になり、母上と一緒でいられる時間が出来た。
　嬉しい。母上の幸せな顔が見られるだけで嬉しい。

　大須へと出掛け、パソコンショップへと顔を出す。
　店長はあれから商売が上向きだと笑う。
　全ては妾のお陰だと言ってくれる。
　祝福の言葉を継げ、街を楽しむ。
　行く先々で歓迎された。
　キャノットのことが噂になっているのかも知れない。

　妾が店に立ち寄ると繁盛する。
　それは確実な事なのかもしれない。
　どの店に入るのか。それは何となく分かる。
　人がいい店は、その入り口の時点で分かるのじゃ。

　良い人、良い店、良い商売。
　全ては自然に引き寄せられる。
　ご飯に服に雑貨に。商店街を歩いて目に付いた店は、それが趣味とはかけ離れていようと立ち寄った。
　そして、それは必ず正解じゃった。

　SNSでは妾の話で持ちきりじゃ。
　商店街の人波も増えたような気がする。
　妾を見た。声を掛けられた。写真を撮った。
　みんな喜んでくれているようだった。
　祝福の言葉を掛けて喜ばない人はいない。

　母上はどんどん元気になっている。
　実際の年齢よりずっと老けて見えていたのに、今や年相応の。否、それ以上の容姿にまでなっておる。
　母上は「絢香ちゃんと一緒にいるのが、しょぼくれたオバサンじゃ嫌じゃない？」と笑う。
　綺麗になっていると伝えると、母上は喜んで抱きついてくる。
　そう言うのも含めて全部が嬉しく楽しい。

　配信でもお世話になったお店はもれなく宣伝し、何が良かったのかを述べていく。
　素直に良かった。楽しかった。それを口にするだけで、人々は喜んでくれる。

　夜は約束した洋食屋さんに出掛ける。
　店主が話しかけてきたので、昔のことを話す。
　親父様は引退して、今は老人ホームにいるそうじゃ。
　妾は、先代と遜色ない味だから胸を張って言いし、先代にはお主が立派に成長したのを先代に誇ったっていいと伝える。
　先代の味、今の店主の味。どちらも妾の心を解きほぐしてくれるし、どちらも心躍る味なのじゃ。

　妾が舌鼓を打っている間に、店にはどんどんお客が入ってくる。
　一気に大忙しになる。
　妾と母上が退店するとき、忙しいだろうに店主は顔を出し、深々と頭を下げてくれた。

　配信でこのお店の話をしないではいられまい。

　翌週から妾は近所のお店を巡ることにした。
　午前中に家事を済ませ、昼は良い店に顔を出す。
　午後から神社の掃除をして、飲食ではないお店で頑張っているところを励ましにいく。

　歓迎される店、歓迎されない店、入り口の時点でその区別はついていた。
　でも、兎に角入ってみる。
　言ってみれば、コスプレしたガキンチョみたいなものじゃ。冷やかしなら帰れと言われるのも仕方がない。
　ただ、それでも妾のことを可愛いと喜んでくれるお店もあれば、話し相手になってくれるお店もあるのじゃ。

　配信では今日の散歩の話、神社の話、出会った人、話した事。
　そう言うのを拾っていく。
　単調な日常で話す事なんかないと思っていたのに、意外に楽しくお話しが出来る。

　ある日、神社の掃除をしていると、この前のカメラの女の子がやってきた。
「引き伸ばしましたよ」
　彼女が持って来たのはA4より少し大きなサイズの写真じゃった。
　その写真は空気感まで写し込んでいるような素晴らしい写真で、ひと目で釘付けになってしまう。
　妾は「凄い！　こんな素晴らしい写真、戴いちゃっていいのか？」と驚くと、「その代わり、個展に来てくれますか？」と聞き返した。
「勿論、絶対に行くぞ！」

　彼女は一枚のフライヤーを手渡した。
　場所は市内の市民ギャラリーじゃ。
　一日単位で展示室が借りられる。市内在住ならば誰でも借りられる。
　彼女は「抽選がやっと当たったんです！」と喜んでおる。
「夢が一歩進んだな」
　妾が褒めると、「まだまだこれからです！」と照れた顔をしていた。

　その日の放送では、写真を見せたり、個展の宣伝をした。
　彼女のSNSには沢山の美しい写真があったけれど、日常風景故に見過ごされていたのじゃろう。
　宣伝する前は、いいねがせいぜい百五十程度だった。じゃが、放送後に見に行くと既に千を超えておる。

　翌日、彼女は焦ったようにやってきた。
「凄いことになってますよ！」
　彼女は妾が配信をしている事を知らなかったようで、昨日のコメントでそれを知ったのじゃ。

　彼女は恐縮して謝るけれど、妾はその姿が面白く見えてしまう。
　悪いと断りつつ笑うと、彼女は素早く写真を撮影した。
「これも個展に出しますからね」
　彼女はかわいくむくれた。

　その辺りからだろうか。
　妾が祝福した店は繁盛すると感じられるようになったのは。

　例えば例の洋食屋さんは、口コミで評判が広がるし、近所の天ぷら屋さんはもともと人気のある店だったが、更に知名度を上げた。
　妾とあれこれ楽しい話をしてくれた可愛い雑貨屋さんも、お客さんの姿をよく見るようになった。

　繁盛ばかりが幸せではないじゃろう。
　じゃが、それでもいい方向に向くことはある。
　実際、おじいちゃんのやっている小さな本屋さんは、最近孫が手伝うようになって、店の雰囲気が随分と良くなった。
　体調不良でお店を締めがちだったお好み焼きのお店は、近頃具合が良くて、毎日でもお店を開けるのだと喜んでいた。

　皆がそれを妾のおかげだと言ってくれる。
　妾がしたことは祈ることだけじゃ。
　本当にそれぐらいしかできぬし、してきていない。

　お店に訪れるお客さんが、皆、妾の配信の視聴者とも限らないようじゃった。
　とは言え、妾をひと目見ようと神社に訪れるリスナーも出てきた。

　こういう時、行儀の悪い連中が訪れると言うのが、世の常ではあるのじゃ。じゃが妾が何か言うまでもなく、善良な者が注意喚起をしてくれる。
　それも独りよがりなルールではなく、人として、それも良き行いを知る者としての意識の話であった。

　神社を訪れた人々は、妾の手伝いをしてくれるし、差し入れも持ってきてくれる。
　神社も活気が出てくるようになったのじゃった。

　季節は過ぎていき、冬も近いある日曜、約束通り、カメラの女の子の個展にやってきた。
　しばしば宣伝してたのも功を奏して、人の入りはとても良い。
　妾の写真が大きくプリントされていて、とても恥ずかしい気持ちになる。
　母上は「素敵な写真ね」と喜んでいた。

　勿論、妾の写真だけが素晴らしいだけではない。
　街中のちょっとした風景が、哀愁や旅愁を感じさせる。
　特別な被写体ではなく、その風景、その人物、建物や小物。そうした一つ一つが美しく写し撮られているのじゃ。

　彼女は照れつつも、妾のおかげで大成功だと喜んでいた。
「お主の写真が良いからじゃよ」
　そう言うと私の手を握り、泣き出してしまった。
「まだまだこれからじゃろう？」
　妾が言うと、涙を拭いつつ「そうですね」と笑った。

　彼女がその後、写真に於いて大成するのじゃが、それはまた別の話ではある。
　しかし、それでもこの街を大切にしてくれるし、妾との付き合いも大事にしてくれる。

　この個展のときのオリジナルプリントが、後に凄いことになっているが、それで手放したと言う話も聞かない。

　なんにせよ、妾が写真で感動したこと、彼女との縁について、あれこれ思い出を語った配信は、彼女の飛躍の一助になったのは確かではあった。
　じゃが、その手柄をどうにかして主張したい訳ではない。
　妾でも人の役に立てるのだと言う、その小さな事実の方が妾には重大で重要なことじゃった。

　勿論、それを意識したからと言って、妾が人々の幸福や平和や豊かさを願う気持ちに変わりはない。それは本当に自然に湧き出てくる感情じゃった。

　妾の中の知っている自分と知らない自分の二つはじっくりと融合していく。
　しかし、それは不幸なこととは思えぬし、それじゃからと言って、母上との記憶が薄れることもない。
　今じゃって、母上と昔話で盛り上がったぐらいじゃから。

【全年齢版】ケモミミ少女になったのでエンタメで覇権を取りたいと思います①

2023-10-25T17:08:00.002+09:00

　あるおっさんが、目覚めたらケモミミ少女だった話。

　こういう時に"気がかりな夢"を見るのはお決まりだろう。
　朝起きたらケモミミ少女になっていた。

　後にも先にも、ただのおっさんがケモミミ美少女に変化したなんて話は聞いたこともない。
　鏡を見れば分かる。小さくて可愛くて大きな耳と九尾の尻尾。
　金髪の髪と緑色の瞳。
　声から何から全てが可愛かった。
　耳を触れると感触があるし、触った音がする。
　尻尾もふんわりしていて、掴むと確かに感触もある。それどころか、耳も尻尾も意識して動かす事もできる。
　本物だった。コスプレではない本物の耳と尻尾だった。

　俺は元々三十代の俗に言う子供部屋オジサンだ。
　母親は健在だが、俺の仕事は非正規だし、父親は亡くなったし、兄弟が居るわけでもない。まぁ何と言うか詰んでいるタイプの男である。

　それが美少女に変化するなんて、二階級特進どころか、三等兵から元帥にのし上がったようなものだ。
　一人で小躍りし、ただただ鏡を見つめる。
　しかし待てよ、俺は頭がおかしくなったのかも知れないぞ？
　認識がおかしくなっていて、他の人間からはただのオッサンなのに、一人で美少女と思い込んでいるのかも知れない。

　と、その時、無遠慮に扉が開けられた。
　私はサイズの合わないパジャマを無理にたぐり寄せている状態だ。
　母親は涙ぐんで立っていた。
「コ……コウジ？」

「あんたは誰だ」
　と言われると思ったが、そうでもなかった。
「貴方、コウジなのね！？」
「そ……そうだよ……」
「こんなに可愛くなってぇ」

　母親は私に泣き付き、そして立ち上がると頭を撫でてくれた。
「えへへ」
　つい笑ってしまった。

　机には菓子パンの袋が残っているだけだった。
　母親は急いでレトルトご飯と味噌汁と目玉焼きを用意してくれた。
　いつものような朝飯じゃないんだな。
　なんとなく違和感を感じたがまぁいいか。

「お母さん、仕事だから帰ってくるまで大人しく待ってるんだよ！　服はその時買ってくるから！」
　確かに我が家に私の着られそうな服はない。
　大人しく待つとしよう。

　もし俺に友達がいれば、多少は自慢もできる筈だが、リアルにもネットにもそう呼べるような人はいない。
　SNSもやっているが、創作も自慢できることもない俺は、基本的にROMに徹していた。
　パソコンを立ち上げ、今日のニュースを見る。
「あぁ、この事件の犯人捕まってたんだ。最近は裁判も早いんだな。ひとつき前ぐらいの事件がもう公判なんて」

　窓から見える風景は殺風景で、庭のない家の並ぶ住宅街だ。
　しかしそれでも、外は何処となく寒々しく思えた。
　そろそろ秋だな。

　SNSにログインしようとしたが、アカウントがロックされている。
　スマホで認証通さないといけないなと、スマホを探すのだが、それが見つからない。
　机にはスマホケースがあるだけだ。
　中身はどこへ行ったのだろう？

　もしスマホがあれば会社から呼び出しがあるだろうに。

　埒が明かないし、SNSにはどーせ友達もいない。
　新しいアカウントを作ろうか。
　名前はどうしようかな。
　どう見ても九尾の狐だし、殺生石絢香とでも名乗ろう。
　中二病臭いけど、この見た目なら許してくれるだろう。

　あとアイコンだ。
　こんな容姿だから顔写真が良いだろう。服を買ってきてもらったら全身も撮ろう。

　確か押し入れに古いスマホを放り込んだはずだ。
　記憶を頼りに見つけたので、取り敢えず充電だな。

　充電しているうちに腹も減ってきた。
　確かカップ麺のストックがあるはず！
　そしていつものところに転がってる幾つかを物色する。

「狐そば！」
　写真に写っているジューシーなおあげによだれが出てしまう。
　ポットのお湯を沸かす。

　台所の様子がやや淋しげだ。
　母さんは料理が好きだったから、色んな調味料を用意してるはずなのだけど、それがごっそりなくなっていたのだ。

　不思議に思いつつ、カップにお湯を注ぎ、居間へと持っていく。
　テレビを付けて芸能ニュースなんかを見る。
　何だか見たことのない芸人が、びくとも面白くないリズム系の芸をやっている。
　テレビ局も必死だな。

　話を聞いていると、ここ一年ぐらいで人気だという。小学生にインタビューすると、ガキンチョ二人がキャッキャしながら真似ていた。
　どーせ子役だろう。
　ネットにでも落ちてきてないブームなんて、どうせ広告代理店が仕込んでるだけだ。
　私は斜に構えた態度でニュースも見ていた。

　ふと神棚に目を向ける。
　父方の祖父母と親父の位牌が並んでいる。
　そして、その隣に骨壷らしい白い包みがあった。
　親父の遺骨は既に納骨している。
　じゃぁ、アレはなんなのか？

　蕎麦と言うか、おあげが兎に角美味しく思えた。
　なんだかそれだけで心が踊った。

　カップ麺一つで腹がいっぱいになるとは、いささか便利な身体だな。
　部屋に戻るとスマホの充電がそこそこになっている。
　写真を撮るぐらいはできるだろう。

　自撮り……って初めてだな。
　ドキドキしながらインカメラにする。
　インカメラなんて使った覚えがないな。

　なるべく見栄えのする方向で撮りたいな。
　少なくともおっさんの部屋と言うのは良くない。
　カーテンを閉めて、そこを背景にして顔写真を撮った。

　表情が硬いとか、何だか目が半開きだとか、案外難しい。
　うっかりと裸の胸元が写ったりとか、使えない写真ばかり撮ってしまった。
　何枚も撮影して、やっとでそれらしい写真を撮影できた。
　作ったアカウントにログインして、アイコンをアップロードする。

　ついでに、その写真もポストしよう。
　悩んだ挙げ句、「人間界初めてのポスト」と打った。

　そう言えば、ネットマンガの更新がある。
　読まなくちゃな。
　スマホがないのでPCでサイトを開く。
「こんな漫画の連載あったっけ？」
　などと思いつつ、お気に入りのページへと進むと、話がずっと先に進んでいた。
　無料で読める期間を過ぎていて、最新話は全く分からない展開になっていた。
　誰だよこいつ、あのキャラいつ死んだの！？

　混乱しつつ、他の漫画も読んでみる。
　連載が終わったものや、休載のお知らせなんかもあったりする。
　どういうことだよ！

　日付を見てみると、明らかに一年過ぎている。
　俺は寝ている間に一年が過ぎていたのか！？

　恐ろしくなって来た。
　そうしているうちに、SIMの入っていないスマホはしきりに通知音が鳴っている。

　PCの方でSNSを開くと、通知が99+と表示されている。百件以上！？
　山盛りのリポストといいね。
「かわいい！」
　の大量のリプライが付いている。

　怖い。
　急に怖くなった。
　全てが恐ろしくなった。

　全部閉じて布団に倒れ込む。
　寝よう。

　夜になって母さんは大荷物と共に戻ってきた。
　私用の服と、晩御飯の材料だ。

「コウジ……って、この呼び方も変ね。
　なんて読んだらいい？」
　私は「絢香って読んでよ。そう決めたんだ」と伝える。
「絢香ちゃんね！　可愛い名前！
　お母さん、久しぶりに腕を振るうね」

　母さんは台所に材料をおろし、下ごしらえを始める。
　私は、母さんの買ってきた服を物色する。
　どれも可愛い系の服だ。
　どれもスカートだった。
　確かにパンツ系は尻尾が邪魔だろう。

　取り敢えず来てみよう。
　明らかに女児服だけど、このサイズの他の服はあるまい。
　下着を着て、ワンピースを身につける。
　問題はショーツの後ろが明らかに尻尾と干渉して、きちんと履けないぐらいだろう。
　なんだか具合が悪いので脱いでしまうしかなかった。

　ワンピースの丈はちょうどぴったりだった。
　フリフリとしたデザインで凄く可愛い。
　姿見の前で自分の姿を映してみると、可憐で可愛くて自分でも自分を好きになってしまいそうになる。

　母さんは料理をしながら私の様子を気にかけてくれる。
　今日はどうだったかとか、服は気に入ったかとか。
「服はすごく好き。可愛くていいよね。
　それで、あのさぁ……神棚の遺骨って誰の？」
　俺は危険な質問をしているのをわかっている。
　でも聞かないでは済まされなかった。

　母さんは、明るい声で語りかける。
「裏のお稲荷さんあるでしょ？　町内会で掃除しているところ。
　お母さん、一年前からあそこの掃除を毎日しているんだよ。
　仕事が終わってから一人だと、ずっと暇だったから、生活にハリをつけなくちゃって思ってね。
　だから、毎日箒で掃いたり、雑巾で拭いたりしてたの。
　それで昨日、夢の中で一匹の狐が出てきたのよ。
　望みを一つ叶えてやるって言われて、私、”コウジを返して！”って言っちゃった」
　母さんの声は明らかに弾んでいた。

「それと遺骨ってどう関係するの？」
　私が疑問を持つと、母さんは急に焦ったように叫んだ。
「どうって……あなた一年前に会社で死んじゃったのよ！？」
　死んだ？　一年前に！？

　記憶を呼び起こしても、昨日の記憶はあやふやであった。
　別に何がどうという話でもなく、単純に昨日も一昨日と同じで、普通に会社に行き、普通に仕事をしていた筈だった。
　代わり映えのしない毎日の仕事、昨日がどうだったかは特に何も考えることはない。

　母さんが言うには、私は脳溢血で死んだらしい。
　過労死のセンで色々と弁護士のお世話になったけど、結局、なんの保証もないまま放り出されたらしい。

「私はね。あなたがどんな姿でも、この世に戻ってきてくれて嬉しいんだよ。
　だから、ずっと一緒にいてね」
「う……うん。よろしくね。お母さん」

　SNSで凄い反応があるとか、そんな話をしながら夕飯の時間になった。
　カレーと豚の生姜焼きと筑前煮、豚肉と大根を炊いたやつ。
　どれも母さんの得意料理でどれも大好きな料理だ。
　私は「こんなに食べ切れないよ！」と言いながら、本当に楽しい団欒を迎えた。
　懐かしい。こんなに楽しい晩ごはんはいつぶりだろう？

　母さんにとっては、自分の料理を誰かに食べてもらうと言うことさえも一年ぶりだ。
　母さんが泣いている。
　私ももらい泣きする。
「美味しいよ！　本当に美味しいよ！」

　それから、古いスマホで私の写真を撮ってもらう。
　SNSの反応は凄いことになっていたが、いちいち見ていられなかった。
　概ね好意的なのは分かる。

　私は綺麗に取れた一枚をSNSにアップロードして「みんなありがとう！」と書き添えた。

　翌日は土曜日だ。
　母さんもお休みなので、今後どうするか考える。
　私はこの世に戸籍のない人間だ。
　そもそも人間かどうか怪しいまである。
　少なくとも、個人認証の必要なサービスは使えまい。

「絢香ちゃん、可愛いから動画でおしゃべりしたら良くないかな？」
　母さんはどうやら、テレビでちょこちょこ話題になるストリーマーに興味を持っていたようだ。

　母さんは私の化粧をしてくれる。
「肌が綺麗だから、化粧していても楽しいわ」
　眉毛を整えて、薄いファンデーションを掛ける。アイブロウマスカラアイシャドウチーク。
　まったくよくわからないけど、どんどん可愛くなる。
　最後に口紅を細い筆で丁寧に塗って完成した。

「凄い！　可愛い！」
　私も自分の可愛さに驚き、そして写真を撮ってSNSにアップロードする。

　何はともあれ、私と母さんは配信に使えるカメラを買いにパソコン屋へと出かけた。
　いわゆるオタク街だ。久しく来ていないうちに、あれこれと店が変わっているのに驚く。

　待ちゆく私を皆が注目する。
　かわいい！　コスプレ？　凄い！
　そんな言葉が投げかけられる。
「写真撮っていいですか？」
　そんな言葉も一人や二人ではない。
　お店に着く頃にはヘトヘトになってしまった。

　パソコン屋で事情を説明すると、店員はニコニコしている。
　確かに配信はいいアイデアだと言うような話をしながら、配信向けのカメラやマイク、それに配信するなら配信用のパソコンは別なのが良いという話までされた。

　しかしいくらなんでも、それらの金額は予算オーバーだ。
　その時、店長さんが現れた。
「ここでセットアップしませんか？　初めての配信で、店の紹介をしてくれたら、お代は頂きません」
　つまり、ここでお店の人に設定をしてもらって、この店の中で配信開始して、そこで店の紹介をすれば良いのだという。
「そんなことでいいなら」

　気付いたら、店は人だかりになっていた。
　セットアップ中、お兄さんが色々と説明してくれる。
　パスワードお願いします。アカウント名はどうしましょう？　SNS連携しておきますね。お客さんならすぐに収益化しますよ。その時も設定に困ったら店に来てください。
　そんな話を矢継ぎ早にされる。
「配信のときは、のじゃロリ風にすると良いですね。
　あと巫女服のほうがウケますよ！」

　色々準備と説明を受けているうちに、店員の一人が巫女服風のロリータを買ってきた。
「これ着ましょう！」

　スタッフルームの奥で、母さんに手伝ってもらいながら着替えた。
　店員さんに「これを押したら配信開始です」と言われた。
　胸がドキドキする。脇では母さんが目を輝かせている。
「こ、こんにちは！　妾は殺生石絢香じゃよ！」
　一度喋りだすと、何だか妙に馴染むものを感じる。
「妾は昨日、人間界に来たばかりでのぉ。
　皆の幸せを祈るためにこうして配信を始めるのじゃ！」
　何だか台詞が勝手にするすると出てくる。
　配信の同接数が信じられないぐらいに伸びていくのが分かる。
　コメントが嵐の如く流れていき、目につく限りでは、好意的な意見ばかりだった。
「おお、皆の衆、喜んでいてくれるな！
　妾も嬉しいぞ。
　そうじゃ、今日は一つ、ここにおる皆のために祈りの歌を歌おう」
　そこから自分の目の前には美しい山々と草原の景色が広がる。
　口を開けば、自然と歌になった。
　自分でも美しい歌だと思う。
　手を伸ばし、生きとし生けるものへの讃歌を歌う。
　静かで穏やかで、そして伸びやかなメロディが紡がれる。
　自然と感情が高ぶるのが分かる。
　高揚とした気分の中で、まるで日本の原風景を目の前にしているようだった。

　私が歌い上げると、観客は暫く魅了されていた。
「妾は皆の幸せをいつでも祈っておるぞ」
　私の一言で、眼の前の店員がハッとする。
　そして拍手を始めた。

　周りを見渡すと、涙を流している人が何人もいる。
　拍手はすぐに広まり、店内は人でいっぱいなのに秩序だっている。

　店長も涙を流す一人であった。
　彼は素晴らしいと叫び、顔からは全ての喜びが滲んでいた。

「そうそう、今日はじゃな、大須のパソコンストア、キャノットさんにお邪魔しておるぞ！
　初心者でも親切に教えてくれるし、最適な一台を選んで貰えるからのぉ。皆も一度来るといいぞ」
　そう言って配信を閉じる。

　その後は、店長さんに家に送ってもらった。
　運転してる彼はいたく感動していて、「貴方のためなら何だってお任せください」と熱っぽく喋っていた。

　疲れた。
　たった一日のことなのに疲れた。
「母上、昨日の残りがあるだろう。
　それを温め直すだけだよいじゃろう」
　妾が提案すると、母上は「もう、絢香ちゃん！　もう二人だから普通に話していいんだよ？」と笑う。
　妾はそんな意識は微塵もないのだけれど。

　妾の不思議そうな顔に、母上は顔面蒼白になり、「大丈夫！？　私のこと覚えてる！？」と肩を揺すった。
「なんじゃ？　何があった！？」
　妾の返事に、「覚えてる！？　家族の思い出とか？」と肩を揺する。

　何がと思ったが、聞かれたので答えねばなるまい。
「妾が中学生の頃、志摩に生牡蛎を食いに行ったが、その時、母上だけが当たって大変なことになったなぁ。
　あの時は心配したのじゃよ。
　まだ幼き故、素っ気ない態度であったがな」
　妾の思い出話に母上は、「そう……覚えているならいいわ」と心配そうな顔をしておる。
「心配するでない。妾の母上はお主のみだ！　妾唯一の肉親。何も忘れる事はない」
　と言って後ろから抱きしめると。
「ありがとう。本当にありがとうね」
　と笑った。

　一日経っても母上の料理は美味しくて、それだけで気持ちが前向きになる。
「妾は母上の料理が一番好きじゃ」
「ありがとうね。いつも美味しそうに食べてくれて」
「美味いからに決まっておろう」
　そうして二人して楽しい夕餉を食べたのだ。

　それから稲荷神社の掃除をする。
　もう日は暮れて、街頭の明かりのみになったが、日課なのでやらないではいられない。
　昨日の母上は、一人で掃除をして感謝を捧げたという。
　今日は妾もいっしょじゃ。
　捨てられたゴミを拾い、落ち葉を掃く。
　そうして神社が綺麗に保たれている。
　妾が幼かった頃よりもずっと綺麗に見える。

　「そう言えば」と、母上が楽しそうに語る。
「今日って化粧ののりが良かったのよ。
　化粧が楽しいって思ったのは久しぶりなのよ」
　確かに何だか綺麗に見える。

　翌日、いち早く収益化のお知らせが入っていた。
　昨日の配信だけで一瞬で基準を満たしたのである。

　すぐにSNSで報告すると、ものすごい反響であった。

　差し当たり、収益化の設定をしてくれると言うので、再びキャノットを訪れた。
　店長さんも店員さんも、凄い凄いと喜ぶし、それに「殺生石さんのお陰で昨日の売上が過去一でしたよ」とホクホクしている。

　税金のこととか、様々なことを教えてくれるし、とにかく親切な人達だ。
　妾が店内にいるだけで、客入りがとても良いと笑う。
「皆に幸多からん事を祈ろう」
　手を合わし、頭に浮かぶ言葉を告げる。

　この時、その言葉の意味が分かっている自分と、分かっていない自分の二人いることに気付く。勿論、だからといって自分の中に問いかける自分とか、二方向から人格がぶつかり合っているとか、そういう訳ではない。
　それは自然に自分であり、そして同時に自分ではなかった。
　暖かくも冷たくもないぬるい水風呂のような感覚だ。瞬間暖かく、次の瞬間は冷たい。それが延々と満遍なく続く。

　大須からの行き帰り、相変わらず沢山の人に声を掛けられ、妾は幸せを祈る言葉を掛ける。
　それだけのことで、老若男女誰もが笑顔になる。
　それを見ると、妾も嬉しくなるし、母上も喜んでくれる。

　家に帰ると部屋を片付ける必要があると感じた。
　奥の納戸を綺麗にしたほうが良いだろう。
　業者を呼べば、すぐに行けると言う。

　納戸にはいつか使うと思っていた来客用の布団や古い服、使わなくなった家具やブラウン管のテレビが入っている。
　小さなテーブルと椅子は残すにして、他のものはゴミ同然、そして思い出も大したものではなかった。
　廃品回収の業者は、回収代金はいらないと言ってくれる。
　何だかんだで有料で売れるものだから、お代を取ったらバチが当たると笑った。

　そういうものなのかと見送り、部屋を整える。
　如何にも普通の民家だけど、まぁ気にしない。

　配信や夕食にはまだ早い。
　稲荷神社の掃除をしよう。
　二人で掃除をしていると、近所の人が声を掛けてくれる。
　中年の女性はニコニコしている。
「性が出ますね！　いつもありがとうございます。
　あぁ、ちょっと待って！　すぐに戻ってくるから」
　そう言って、しばらくすると、柿を持ってきてくれた。
「旦那の実家から送ってきたの。
　食べきれないから是非食べてね！」
　妾が感謝を述べ、そして「お主にも幸多からんことを」と述べると、「ありがとうね。本当にいいことが起きそうよ」と笑った。
　掃除は終わりに近かったけれど、彼女も少し手伝ってくれて、そして三人でお稲荷様に手を合わせる。
　清々しい気持ちになって、夜の配信ができそうじゃ。

「母上よ、何かとろう」
　ポストにフードデリバリーの割引券が入ってた筈だ。

　そうね……でもこういうの初めてで。
　妾は母上のスマホを触りながら、アプリのインストールと、割引コードを入力した。
「どこにしようか？」
　近所のお店を中心に色々並んでいる。

　母上は「ここにしましょう？」と、近所の洋食屋さんを選んだ。
　父上がまだ生きておったころ、度々出かけたお店だった。
「代替わりしたって言うけれど」
　母上が表情を曇らせるので、「きっと美味しいじゃろう」と笑った。

　二人でハンバーグを頼むと、思ったよりもすぐに届いた。
　心配していた味は、完全に記憶のそれを再現している。
　ケチャップとウスターソースをベースにしただろうソースは少し甘く、そして肉の旨味を引き出してくれた。
「懐かしい味じゃな」
「そうね。また今度行きましょうね」

　そうじゃ。一緒に行こう。
　思い出は大切にしなければな。

【全年齢版】潜入魔族TS

2023-10-23T22:03:00.002+09:00

　魔王軍のイケメン魔族が、勇者を倒す為に幼女に扮するが……

　三百年続いた魔族と人間の戦争は、最終的に魔王と人間の諸王との和睦で終わり、それから更に三百年、世界は天下泰平を謳歌していた。

　尤もそれにはそれなりの犠牲と苦労が付き纏う。

　魔族側にも、人間側にも不和を求め、諍いを求め、最後は戦争に持っていきたい連中がいる。

　そう言う連中は、事が起きれば自分こそが活躍でき、英雄として名を上げる事が出来るのだと信じているのだ。

　尤も、そうでもないと自意識を保てない魔族や人間は、自分の社会で上手く行けない落ちこぼれだ。

　この世界には、そういう連中を取り締まる必要がある。

　俺はかつて魔王軍の幹部として人間を多く殺してきたが、己に恥じるような戦いをした覚えはない。

　少なくとも人間にさえ一定の理解があったようだ。魔族、人間双方の戦争犯罪を問う審問にて、俺がしたことで科を受けることはなかった。

　そういう事情で俺は魔族と人間との不和を狙う犯罪、憎悪罪を取り締まる立場となった。

　さて、人間の世界には大体百年に一度勇者が現れる。

　お題目的には人間を正しい道へと導く存在だが、実態としては魔族特攻属性だけを指す。

　お題目を大事にするのは、その勇者の属性が危険であり、それ故に今のバランスを壊しかねないからである。

　勇者が魔族を殺し、それが正義だと語れば人間は誰もがそれを信じてしまう。

　そもそも三百年前の戦争は、人間の勇者が三人とも無茶苦茶をやったから発生したことだ。

　魔族を倒し、その代わりに魔族領の一部を支配して好き放題やるということが続き、それ故に魔族は人間と戦う必要があった。

　勿論、それは魔族側の言い分だと言う側面はあるが、真実、あの戦争時代に出会った勇者でろくな奴はいなかった。

　勇者の悪行は人間の間でも嫌悪する人間がいて、そういう人間が勇者を倒し、そして、休戦時代がやってくると言うことを繰り返していた。

　勇者の一件で禍根を残した両者は、小競り合いをしながら戦間期を過ごす。そして再び勇者が現れて均衡が崩れる。

　三百年の戦争終結は、戦争が始まって三人目の勇者を、魔族と人間の一行が倒したところで潮目が変わった。

　人間の”勇士”が魔族と手を携えて生きていこうと宣言し、またそれに合わせて彼らに協力的な王族が続く。それから十年間を掛けて和平案を制定、そして少しずつ柔和政策を策定していき、今の世界がある。

　勇者はそういう意味で危険な存在だ。

　しかし、勇者の特性と言うのはわりかし危険なものだ。

　五歳頃に漠然と勇者である自覚が芽生えるのだが……それが国中見渡すと年に十人ぐらい出てくる。

　連合諸国は、その勇者をかき集めて「真の勇者になるための訓練」を施す。

　表向き、武術を学ばせるのだが、一番の肝は魔族と諍いを起こさないということである。

　勇者の自覚を持つ中で、実際の魔族特攻を持つ人間は百年に一人ばかり。

　逆を言えば、「俺は勇者の自覚がある」といえば、ある程度の教育と社会的地位が手に入る。

　それ故、なんの覚悟も自覚もない子供が山ほど送られるのだ。

　魔族特攻の判断は十七歳前後で判明するので、それまでは学校で色々と教える必要がある。

　そこで学んだ”勇者候補”が故郷に戻ると、大抵碌なことをしない。

　教育のお陰で魔族を憎悪することはないが、特権意識が芽生える人間が多いのだ。

　勇者候補の中で、優秀で性格のいい人間は、そういうゴロツキの監督を担うことになるのだが、全体として少数派だ。

　その通常任務に一つの問題が生じた。

　三年前、戦争後の”新世代勇者”の三人目が判明したのだ。

　こういう時は、今までの二人のように、よく目にかけて、聖都の鎮守につけて、一生飼い殺しと言うコースを取る筈だった。

　だが二年前、その勇者が行方をくらました。

　様々な調査を行った末、魔族領の街を転々としているらしい。

　何かが起こってからではかなりマズイ。

　早くなんとかしなければならない。

　しかし、流石に勇者が誰かの手に掛かって死んだともなればそれは大事だ。しかも聖都の鎮守を受け持っていたともなれば、スキャンダルでは済まない。

　そういう理由で、人間側の工作員が彼にハニトラや金儲けの話とか、彼を懐柔しようと試みた。

　しかし尽く失敗した。

　彼は児童性愛者らしい。

　金を払って貧しい家の子供を買っているのが判明している。

　必ず人間の幼い子供を相手にしている。

　街で評判が広まり、居場所がなくなると違う街へと旅立つのだ。

　何度か暗殺を試みたが、用心深い男だ。

　子供を買う時以外は、大抵人目につくところにいるし、単独行動を避けている。

　"行為"の時は大きな宿に泊る。

　手には勇者の剣だ。誰も何も言えない。

　二つ前の街で工作員が出来た唯一の成果――しかし重大な成果は勇者の剣の奪取だ。

　男は自分の事を"勇者"と名乗ることが出来なくなったのだ。

　ただ、そこまでした所で、男の用心深さは変わらない。

　男の警戒を解くにはやはり女が必要だった。

　しかし、流石に子供の工作員はいない。

　そこで俺の出番となった。

　勇者の好む容姿へと変身し、彼への懐柔を試みる。

　自分が工作員とバレれば確実に自分の命はない。

　しかし、そのような危険な任務を、部下に命じるのも気が引けた。

　魔族として長く生きてきて、魔族を愛する心はあるし、人間に対する感情も昔よりもずっと良くなっている。

　ここで部下が殺されて、その感情が揺れ動くのは、俺としても気分の良いものではない。

　調べ上げられた彼の好みは、小柄で細身、色白。栗毛の長い髪、目の大きな碧眼。それでいていささか勝ち気な雰囲気を持つ子供らしい。

　面倒くさいなと思いつつ、人間向けの物語などを読み込み、キャラクター作りをした。

「※※様、流石です」

　側近が褒めてくれる。

「この姿でその名前はよせ。私の名前はミラだ」

　側近は人間の子供の扱いに戸惑っている。

　俺は男だし、何なら容姿も良い方だ。

　人間の女にウケのいい顔といえば良いだろうか。

　何も知らない使いが、「かわいー」と喜んでいるから、きちんと化けているといえばそうなのかも知れない。

「皆の者、一つだけ約束してほしい。

　仮に私が斃されても、悪いのは犯人であり、人間ではない。

　ゆめゆめ人間を恨むなよ」

　自分でも難しそうなことを部下に告げるとは、俺も上司失格だな。

　グズグズしていられない。

　目的の街への馬車に乗る。

　転移では魔法探知に引っかかるかもしれないからだ。

　この姿で魔法を使わぬ限り、私が魔族であることすら分からないだろう。逆を言えば、彼の魔族探知の利く範囲で変身を解く事もできないのだが。

　馬車は途中の町で、人間の母親役をしてくれる工作員を拾う。

　マリヤと言う彼女は私の前でかしずく。

「身を挺してでも貴方様を守るます故」

「そう畏まるな。今から私とお主は親子だ。ゆくぞ……ママ」

「そうね。ミラ」

　気恥ずかしいだなんて言ってられないが、マリヤと話しながら設定の確認をやる。

　前の街で父親が罪人になったので、この街に流れ着いたと言う設定だ。

　マリヤは奴が通っている酒場で働くことになる。

　私はそこにちょこちょこ顔を出して、奴に印象をつける事にした。

　奴は今、アストルと名乗っている。

　アストルは冒険者ギルドに立ち寄り、盗賊の討伐や魔物の討伐で金を稼いでいる。

　魔族特攻は魔物にも効くし、こんな地域だから盗賊団に魔族が混ざっている割合も多い。

　奴は金回りのいい冒険者として、街に戻れば酒を飲み、子供を買っている。

　過去には冒険者として入った工作員とパーティを組み、暗殺するという手も考えた。だが、奴は何かと一緒に組むメンツ選びは慎重だ。

「新入り同士で組むのはギルドの心象悪いぜ」

「何処の馬の骨とも知らねぇ俺なんかと組みたがるだなんて、お前、何考えてる？」

　そう言って工作員と組むことはない。

　私はママへのことづけや、迎えに行くところで、奴に姿を曝す。

　工作員が私にちょっかいを出すのを、少しキツい言葉で言い返す。そんな小芝居を見せていると、ヤツが熱視線を送って来るのが分かった。

　マリヤ曰く、よく"娘"の話を聞きたがるそうだ。

　マリヤが店に慣れたところで作戦スタートだ。

　工作員の一人にアストルはその一人にこんな話を持ちかけた。

　俺の近くに陣取って、エールを持って通りかかるマリヤのケツを揉んでくれと。

　卑怯な人間の考えることだ。

　しかし十分に利用させてもらおう。

　作戦が実行されると、マリヤはアストルに酒を引っ掛けた。

　別の工作員がそれを盛大に笑い、ケツを揉んだ工作員は姿を消す。

　アストルは激高し、マリヤを叱責する。

　マリヤは縋り付くように慈悲を乞うのだが、奴は決して許さない。

　そこに私が顔を出すのだ。

　奴は私のことを人質と言った。

　賠償金にとんでもない金額を吹っ掛け、全額返済するまで返さないと言ったのだ。

　それから私は奴の定宿に私を連れ込んだ。

　あぁ、この身体で私は襲われるのか……漠然としていた。

　分かっているし、覚悟もしていたが、眼の前の大男には恐怖しかなかった。

　詳細は省くが、全く酷い夜だった。

　想像以上に肉体と精神に対するダメージがある。

　私が放心してたのは、演技以上のものがあった。

　地獄のような日々の始まりだ。

　日中はギルドに預けられた。

　事情を知って優しくしてくれる人もいるが、何だかんだであの男はこの街にとって便利な男だし、対人戦でも強い男だ。

　トラブルを避けようとするなら、言いつけを守るしかない。

　マリヤは憔悴した様子でアストルに懇願するが足蹴にされる。

　マリヤは八方手を尽くすように動くはずだ。

　私は奴の前では反抗的で、しかし窶れた少女を演じる。

　そんな私の目を「その目を見るとゾクゾクする」と下品な声で笑うのだった。

　いつも酒を飲んで帰ってきて、その穢らわしい行為の付き合いをさせる。

　酷い暴行の時には、いつも愚痴と暴言だ。

　生まれのことや"学校"のこと、そして鎮守としての退屈な生活。

　自分はもっと大きな事が出来る筈だ、もっと立派になれる筈だ。一国一城の主として歴史に名を残すべき存在だと言う。

　私は疲弊した姿を見せつつ、厳しい目を向け、その言葉に耳を傾ける。

　そこで反抗的なことを言えばぶん殴られた。

　だが、奴はぶん殴る理由の為に回答を求めた。

「言ってみろよ、お前が王になるだなんて無理だとな！　どいつもこいつもそう思っているんだろう！　クソ！　どいつもこいつも俺を馬鹿にしやがって！」

　そこでいつもの目つきを投げかければ、「ふざけやがって！」と殴ってくる。

　ダメージ軽減魔法がないので、この身体に込められるだけ込めた特性だけで耐えるしかない。

　恐らく、同じぐらいの人間の少女ならば、敗血症だの破傷風だので死んでいるだろう。

　外傷はなるべくそのままにした。

　その方が哀れに見えるから。

　擦り傷や痣だらけ、脅しのために少しだけナイフを立てた切り傷。満身創痍だ。

　男はそんな哀れな少女を陵辱するのに喜びを感じていた。

　ある時、男は「なぁ、異世界ってあると思うか？」と尋ねた。

　私は「知らない……そんなところはあるの？」と尋ねた。

　研究者によると、どうやらそう言う世界があるらしいと言う調査があった。

　誰ともなく伝わる話として、生まれる前の記憶を持つ者がいるらしい。

　どれもこれも伝聞なので、はっきりした調査は出来ない。仮にそんな記憶を持つなどと人に言えば、幻術に狂わされたか、もっと現実的に頭が狂ったと見られるだろう。

　だから全くそんな話は与太話に近かった。

　だが男ははっきりと"異世界"について語った。

　男が言うには自分は前の世界では随分と頭のキレる男だったらしい。

　だが、世の中の具合とか親とか周囲の人間に恵まれず、自分の才能が埋没したのだという。

　私は「そこではどんな仕事をしていたの？」と尋ねると、男は何も言わずに殴り、そして執拗に腹を蹴っていった。

　流石に死にそうになりながらも、男の言葉を聞き取る。

「どうして！　どうして俺の邪魔をする奴ばかりなんだ！　俺をゴミみたいに扱いやがって！　俺はゴミなのか！　おい、答えろ！」

　男と私の日課は朝は宿の用意したパンを少し食い、その足でギルドに預けられる。ギルドで仕事があれば男はそのまま仕事に行く。

　一日で終わる仕事ならばそのまま帰ってくるし、そうでなければギルドで預けられる。

　仕事から帰って来たら、男は酒場で酒を飲み、私には決まってパンと豆のスープを食わせた。あまり量はない。いつも空腹だ。

　宿に戻ると、暴力、そして暴力だ。

　男が寝ている間に床で眠り、そして男が起きると私は殴られる。

　ギルドでは一室に閉じ込められるばかりだった。

　誰も構ってくれる人はいない――のだが、工作員は一人二人懐柔する事が出来た。

　私に情報をくれるし、私も情報を伝えていく。

　尤も、ギルドマスターは私が表に出ることをよしとしていない。

　今日もマリヤは来ている。

　悲痛な叫び声が聞こえる。

　流石にここまでして誰もその愛情を疑わないだろう。

　私の姿、マリヤの姿を見て、徐々に嫌な噂が広まっていく。

　そしてそこに騎士団が巡察にやって来る。

　ちょうどアストルが出掛けた後だ。

　街の領主は丁寧に対応し、商業ギルドや職人ギルドを視察する。

　その中の一組が冒険者ギルドへと顔を出す。

　彼等は私の閉じ込められている部屋は分かっている。

　ギルドマスターがあれこれ誤魔化そうとしているところで私は「助けて！」と泣き叫ぶ。

　"心優しい騎士様"に私は救出される。

　マリヤもすぐに呼び出されて感動の再会だ。

　公衆の面前でこれをやられれば騎士の株も上がるし、アストルと言う男の悪行も知れる。

　私とマリヤは騎士団に事情を聞かれる――と言うテイで領主の屋敷に連行される。

　そして街にはこう告知される。

「マリヤとミラの哀れな親子は、騎士に保護されて聖都へと向かう。

　しかし、騎士の巡察は暫く続く故、冒険者を二人雇った」

　と。

　アストルはその話を聞いてすぐに追いかけるだろう。

　哀れな親子二人と、自分より格下の冒険者が二人なら恐らく自分一人で倒せるだろうと。

　私を引き連れた冒険者は"駆けだし"と偽装して登録した工作員だ。

　ファイヤーボール三回分程度の魔力の魔術師と、もう一人の戦士は三匹のゴブリンとの遭遇戦に辛くも勝利する程度の実力――そんな風に話をしている。

　実際、街では鼠退治だのドブさらいだのの雑用ばかり請けていた。

　二人は年若いが実力は折り紙付きの衛士だ。アストルに引けを取らないだろう。マリヤは実は僧侶故、バフデバフはなんでもござれだ。

　そして隠れるように二人の騎士が監視しているのだから対策は万全だ。

　そこに私が正体を現せば男に勝てる見込みはないだろう。

　男は街で自分の事を勇者だったとは言っていない。ならばその先について知りたがる奴なんているだろうか？

　少なくとも街の中で男は、児童性愛者で加虐趣味の狂った男だ。

　その男が哀れな親子二人を追いかけ、そしてその二人がどうなったか知らなくても、仮に男がミラを連れて何処かへ姿をくらましても、誰も何も言わない。

　男は街で二人の冒険者を雇った――その二人のうち一人は工作員だ。

　もう一人はどうすべきだろうか？

　我々は追跡しやすいように痕跡を残しながら街道を進んだ。

　女子供を引き連れた一行を、冒険者の男三人の足が追いかければ、すぐに掴まるだろう。

　翌日の昼、迂回した男と冒険者に挟撃された。

「よぉ、そこのガキを俺に返したら命ぐらいは取らねえでいてやるよ」

　男の声は、その口臭を体現するようだった。

「断ると言えば？」

　戦士の男が答えると、「ならば死ね！」とアストルは剣を振るった。

　マリヤのスロウはアストルの動きを鈍らせた。たった数秒間の暗唱だ。

　戦士は男の剣を薙ぎ払う。

　もう一人の冒険者は魔術師のフリーズによって固められる。

「済まないが、死んで貰うよ」

　戦士の素早い剣さばきは、アストルの喉笛を掻き切り、そして「あっけないものだな」と言って、トドメを刺された。

　私の出番はなかった。

　通行人は他にいない。

　騎士の二人が襲撃を予知して通行止めにしているからだ。

　ほぼ完璧に誰もこのことを知らない。

「さて、困ったな」

　四人の工作員に一人の冒険者が詰められる。

「お……俺はあいつに借金があっただけだ！　本当だ！　信じてくれ！」

　工作員は、男にあの街に戻らず、別の街でも今日のことを喋らなければ、何もなかった事にしてやると伝えた。

「もし、一つでも約束を違えたら……バカを見るぞ」

　冒険者の男は腰を抜かしながらもその場から逃げ去った。

　工作員の一人が密かに追跡して暫く同行を見るだろう。

　それにしてもアストルだ。

　このまま下手な人間に見つかっては困る。

　灰になるまで燃やすしかなかった。

　正直な話をするならば、魔族として魔族特攻の能力の研究をしたい思いはある。

　だが、我々がそれをしないからこそ人間は我々を信じてくれる。

　青く燃える炎が、男を包み込み、皮膚を脂肪を肉を、そして骨を燃やし、灰にしていく。

「所詮、人間も魔族も燃えればこんなものか」

　私が笑う。

「正直、気分のいい話ではありませんね」

　マリヤが"工作員の顔"をしている。

　そして振り返り満面の笑みを零す。

「一瞬だけ、母親の顔をしていいですか？」

「う……うん……ママ……」

　きつく抱きしめて彼女は言う。

「実は……私の娘は"勇者"に殺されたんですよ」

　その子供が魔族に殺されてなかったのは良かった。

　冷静にそう考えてしまう自分を不謹慎だと思った。

　マリヤは「ありがとうございます」と深々と頭を下げた。

「魔族にも悪い奴はいる。今回はたまたま人間だっただけだ。

　魔族に同じような者がいれば、我々は全力で人間に協力をする。

　絶対にだ」

　通行止めしていた騎士が合流して言う。

「ご協力ありがとうございます。人間世界のゴミを一つ片付けられました」

　ゴミか……

　魔族領に戻って側近に話をする。

「異世界があるとしたらどんなところだろうな？」

　博識なその女は答えた。

「魔法はないし、魔族もいないそうですよ。勇者もいないし、魔術師も戦士もいないって話を聞いたことがあります。

　信じられませんね」

「そうか、それは良いところだろうよ」

　俺が笑うと、彼女は笑う。

「でも、異世界の話はいつも苦しい世界だって言うんですよ。

　自分の力を見せる事が出来ない世界。誰も評価してくれない世界だって」

　俺はアストルのことを思い出す。

　あの男は曲がりなりにも勇者として選ばれた男だろう。

　何が不満だったのだろう？

「どーせそんなもの与太だよ。

　異世界があったとしても、この世界と同じだよ。

　自分が求められる事と、それに応える事しかない。それが不満だって奴がいつだって跳ね返る。

　跳ね返った先がいつも幸福とは限らない。

　魔族とて人間とて、そして勇者であろうがな」

　俺が淡々と語ると、側近の女は呟くように言う。

「でも……でも、私、少しだけ気持ちが分かります。

　もし、私が人間として生まれて、何処かの村娘だったとしたらどうだっただろう？　って思うんですよ」

「村娘だって色々いるだろう」

「でも、夢ぐらいは見たいじゃないですか。

　もし別の世界があって、そこで新しい人生を選べるんだとしたら」

　何か思い詰めているようにも見えた。

「今の生活に不満か？」

「全然！　ただ、面白そうってだけですよ！」

　彼女は明るい笑顔で答えた。

裁縫箱ドラゴン

2023-10-18T22:12:00.002+09:00

　女装趣味に目覚めた男が、うっかりドラゴンを召喚してしまう話。

　俺は尾村隼人、今年でハタチだ。
　大学に通いながら男の娘バーで働いている。源氏名は千隼だ。
　女装にハマったのは大学に入ってすぐで、周囲に煽てられるまま今のバイトに足を突っ込むことになった。

　自分で言うのもナンだが、結構パス度が高い方だ。
　いつぞ女装姿で他のバーに居たら、見事にナンパに遭ったりした。
　その時は、熱心に口説いてきてこれからホテルに行こう！　と言う所で「実はちんちん付いてるよ」とネタバラしして笑った。
　相手は割と陽気な相手で「俺はそれでも食っちまうタイプだぜ」と笑いつつ、普通にお店の勘定を代わってくれた挙げ句にサヨナラした。
　連絡先は交換したので、私のお店に誘ったら呑みに来てくれる。

　その人は大谷文也と言う、三枚目を絵に描いたような人間で、真面目な顔をすればかなりイケメンである。
　彼にとってはナンパは割とゲーム感覚であって、ガチで女の子をホテルに連れ込むことはないと言う。
「だって面倒臭いでしょ、そういうの」
　案外ドライな人間で笑える。

　そんなある日、お店に立っていたら「ボタン取れてるよ」と教えてくれる。
　驚いて周囲を見渡したら、服のボタンと同じものが落ちている。
「道端で落とさなくてよかったね」
　そんな話をしつつ、その日はお店を上がった。

　その服はロリ服で、割と気に入っているコスチュームだった。
　ちょっとショックだったけど、ボタンぐらい元に戻せるだろうとタカを括ったのだ。

　裁縫セットが確か部屋にあったはずだ。
　中学校の頃、他の男子達のご多分に漏れず、俺はドラゴン柄の裁縫箱を選んだ。
　今になってみればプラスチック製のしょうもない小箱ではある。
　大学に進学して一人暮らしを始めるとき、「どーせ使うから」と言われて持ってきて、今の今まで押し込まれていた箱であった。
「まさか使うとは思わなかったな」
　そう独りごちて箱を空ける。

　先ず玉結びをやって……ってどうやってやるんだったっけ？
　ネットでアレコレ動画を見ながらやるけど上手く行かない。
　なんか変な結び目になったがいいか……と思って縫い始めるも、糸がすっぽ抜ける。
　苛立って、さっきの結び目に固結びを幾つか載せて行く。
　これがまた難しい。

　漸くボタンの取り付けに掛かったのは小一時間経ったところだった。
　え……こんなの無理だが？　何処かのお店に頼んだ方が早いのでは？

　絶望して全部放り投げた時、ソイツは現れた。

「不器用な奴め……」
　そこに現れたのは、青黒い鱗に覆われた一匹の龍であった。
　裁縫箱とは些かフォルムが違うが、しかし俺はそれが全く同じ存在であることを予感した。
　何故そうかと言われれば困るが、随分昔にコイツを知っていると言う気持ちになったからだ。

　ドラゴンの身長は二メートルちょっとと言うところだろうか。
　俺はチビで細いので、その体格差は驚くしかない。
　そのドラゴンは、長い爪と四本の指と言うハンデをもろともとせず、ささっと俺のやりかけの縫い糸を抜いた。
　そして玉結びを作り、難なく針に糸を通し、慣れた手つきでボタンを止めていく。
「こんなことも出来ぬとは、人間は下等種族だな」
　ドラゴンが何となく得意気だった。

　そのドラゴンは自らをルールレジェと読んだ。
　俺がレジェと呼ぶと「やめろ」と言いつつも、俺は長いのは面倒だと言うと、「好きにしろ」と膨れた。

　レジェが言うには、俺には自分を召喚する才能があり、何らかの力に共鳴したのだろうと言う。
　何らかのってナンだよと思いつつ、「当座の世話代だ」と一握の金塊を俺に託した。

　金塊は約五十万程度の現金になる。
　レジェ曰く、こんなモノ、毎日だって出せると言うので恐ろしい。
　だが、あまりにも俺が驚き、そして騒ぎ喜んだのを見ると、「あまり贅沢をさせ過ぎるのは不味いな」と笑った。

　レジェは美しいドラゴンではある。
　鱗は綺麗に輝き、きめ細かい鱗と大胆に大きな鱗との取り合わせが工芸品のようにも見える。
　これからどうするんだと言えば、差し当たりは魔力を溜めるらしい。
　黙っていれば人間に化ける魔力ぐらいすぐに溜まると言っていたので、それを気長に待つことにしよう。

　レジェは地味にナンでも出来るドラゴンだった。
　家にいれば洗濯掃除料理まで何でもやってくれる。
　ワンルームの部屋の狭い台所だと言うのに、かなり本格的なカルボナーラだの、実家を想い出させるような肉じゃがだの、凝った麻婆豆腐なんかを作る。
　食材はネット通販だの、ネットスーパーだのでサクッと注文しているが、金塊のことを考えると文句も言えない。

　女装の姿のまま家に帰ることもあれば、家から女装で出て行くことも多い。
　レジェはそれを悪く言わない。
「私が人間の姿をしていれば、一緒に連れて歩いただろう」
　なんて言うぐらいには褒めてくれている。

　しかし、問題は店の方で起こる。
　最近姿を見ないと思ってた大谷さんがやってきた。
「千隼ちゃん……君……悪いモノに憑かれてるよ」
　大谷さんは今までに見せない真剣な顔をしている。
　だけど私はレジェのことを言えなかった。
　家事全般やってくれるのは助かるし、何だかんだでお金に困れば金塊をくれるからだ。

「その指輪……高そうだね。
　君の収入で本当に買ったのかい？」
　そこまで突っ込まれて私はしどろもどろになる。

　私は何と答える事も出来ず、「帰ります」と言ってしまう。
　そして「心配だから付いていっていいよね？」と迫られて、断る事も出来なかった。

　さて、陰鬱な気持ちで地下鉄に乗る。
　その間、一切の会話はなかった。
　明らかにホテルへと向かう男女の雰囲気ではなかった。
　周囲ではひそひそと噂しているのが聞こえる。
　ヤバイ男に掴まった馬鹿な女と言う見立てだろう。
　実際、ブランドのバッグとかプラチナリングとかそう言うのは私の歳としては分不相応だった。

　部屋に上がると、レジェはミシンを踏んでいた。
　青色の綺麗な布で幾つかのパーツが出来ている。
　チュールを引いた布々はそれだけで可愛く見える。
「お前が千隼ちゃんに憑いているドラゴンか……」
　大谷さんは嘆息するように吐き捨てたが、その姿は隙を一切感じさせない臨戦状態だった。
「ドラゴンスレイヤーか……厄介な相手を連れてきたものだ。
　相手をしてもいいが、このドレスぐらい完成させたい。
　一晩だけ待ってくれ」
　ミシンに布を掛ける手を一切休めることなく、ひたすらに作業を続けている。

　大谷さんは「そんなことが出来るか」と叫び、どこからともなく取り出したハルバートを叩き付けようとした。
　瞬間全てが凍り付いたように止まる。

「私は邪魔をされるのが一番嫌いなんだ。
　今、相手をしてやっても良いが、死ぬのはお前だ。
　死ぬのは今がいいのか、それとも明日の朝がいいのか、お前が選べ」
　そう言うと、緊張は弛緩した。

　私と大谷さんはレジェの鬼気迫る服作りを見守った。
　全てに迷いがなく素早く、そして丁寧でいて手際がよい。

　袖口が縫われたパーツとパフスリーブが合体して、裏地、表地のパーツが完成していく。
　裏返したり表に戻したり、表と裏が合体して、襟が表で出てくる。
　袖と身頃が袖口で合体し、脇線が縫われる。
　再び裏返したり戻したりしつつ、殆ど完成した姿になる。
　裾を縫って完成だ。

　朝早く服は完成した。
　私と大谷さんは固唾を呑んでいた。
　まさか黙って服の製作を見届けるとは思ってもみなかった。
「千隼……君のために縫ったんだよ」
　そう言われて私は服を受け取った。

「それでは始めようか」
　レジェは大谷に向き合った。
「今ので魔力は随分使ったからね。良いハンデになると思うよ」
　だが大谷はハルバートを手にする事はなかった。

「千隼ちゃん。その服は君のものだ。そしてこのドラゴンも」
　私は意味が分からなかった。
　メイクはボロボロだし、今すぐシャワーを浴びたいぐらいだった。
　でも大谷さんはしきりにレジェの縫った服を私に着せたがった。
　レジェはその様子をただ眺めているだけだ。

　意味は分からないが、兎に角私は服を着ることにした。
　その服は本当に私にピッタリのサイズで、今まで採寸することもなかった。なのに、ただ目測で作れると言う事に驚くしかない。
　そして、何か背筋にぞぞっとするものが走り、何となく身体が温かくなる。

　服はとても綺麗だった。
　普通の布とは思えぬ深い深い青で吸い込まれそうだ。
　デザインはシンプルながら、均整の取れたフォルムでシルエットが非常に美しい。

「千隼ちゃん……君は選ばれたんだ。このドラゴンに」
　何を言っているのか分らない。
　そしてレジェは光り輝き始めた。
「レジェ！」
　私が叫ぶと、光の中から美しい女性が出てくる。
「千隼……我が主よ」

　ドラゴンは自分の主を見つけると"賜物"を作るという。
　それを選ばれた人間が身に付けると、一生離れられない関係になると言う。
　私は呟いた。
「お前……メスだったのか」