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Virgin Galactic planea vuelos suborbitales intercontinentales

2011-01-16T00:59:00.000+01:00

La gerente de ventas de la empresa de turismo espacial Virgin Galactic, Carolyn Weicer, ha explicado que uno de los objetivos de la empresa es comercializar viajes suborbitales, conocidos como 'Hypersonic Point to Point Flights', para realizar viajes intercontinentales de manera más rápida, sin ningún tipo de visión turística.

Así, durante un encuentro digital en el diario El Mundo, recogido por Europa Press, Weicer ha explicado que "aún hay que trabajar mucho para desarrollar" esta idea, aunque ha señalado que se están "reinvirtiendo los beneficios de la compañía".

Por el momento, ha explicado que el objetivo más cercano para Virgin Galactics es generalizar los vuelos turísticos al espacio para que los precios sean asequibles a más gente y que "las familias vayan de vacaciones al espacio en vez de a Canarias". En este sentido Weicer ha apuntado que el principal escollo para los turistas espaciales es el dinero, pero el resto de aspectos (entrenamiento, requisitos personales, efectos secundarios) son asumibles por todo el mundo.

Weicer ha explicado que "no hay una edad tope para reservar vuelo" mientras las pruebas de reconocimiento médico determinen que la persona goza de un buen estado de salud. Del mismo modo, ha destacado que no existen efectos secundarios tras el vuelo, "aparte de estar tan contento por haber vivido una experiencia única que uno no puede dormir en unos días".

La gerente de ventas de Virgin Galactic ha explicado que el viaje que comercializan es una experiencia de 3 días que incluye "un entrenamiento espacial (dos días antes) y el vuelo, que dura aproximadamente unas dos horas y media, incluyendo 90 segundos durante el lanzamiento en los que se supera la velocidad del sonido y unos 4 minutos de ingravidez en el espacio".

En cuanto a los datos técnicos del vuelo, ha destacado que la nave nodriza transporta la nave espacial hasta los 15 kilómetros de altura. Entonces,la nave espacial se desacoplará de la nodriza y alcanza una altitud 110 kilómetros desde donde se tiene, según ha dicho, "una vista de la Tierra increíble".

Weicer no ha querido dar nombres acerca de los rostros conocido que han solicitado ya su plaza para ir de vacaciones al espacio, aunque ha reconocido que "ya hay bastantes" que han reservado.

El Kepler 10b está a 560 años luz de nosotros, es rocoso y de tamaño similar a nuestro planeta, pero su temperatura supera los 1.600 grados

2011-01-15T00:28:00.000+01:00

La misión espacial Kepler, de la NASA, ha descubierto el exoplaneta más parecido a la Tierra identificado hasta ahora. Bautizado como Kepler 10b, se trata del planeta rocoso (sólido) más pequeño de los encontrados, ya que su diámetro equivale apenas a 1,4 veces el terrestre, mientras que su masa es 4,6 veces superior a la de la Tierra.

No cabe hacerse ilusiones, sin embargo, sobre la posibilidad de que exista vida en él, ya que si bien Kepler 10b orbita en torno a una estrella (Kepler 10) muy similar a nuestro Sol, su distancia a la misma es veinte veces menor que la que separa a Mercurio del Sol. Ello significa que la temperatura media sobre la superficie de ese exoplaneta es superior a los 1.600 grados centígrados. Y su velocidad es de vértigo, ya que completa una vuelta en torno a su estrella cada 0,84 días.

El descubrimiento, anunciado ayer por la Agencia Espacial estadounidense en la American Astronomical Society, reunida esta semana en Seattle (Washington), y recogido en su página web, será publicado en un exhaustivo informe por el prestigioso Astrophysical Journal.

Fuera de la «zona de habitabilidad»

Kepler 10b se halla claramente fuera de lo que los científicos denominan “zona de habitabilidad”, en la que sería posible el desarrollo de alguna forma de vida tal como la concebimos. Y está constituido esencialmente de una mezcla de rocas y lava incandescente, ya que a esa temperatura elementos como el hierro están en estado líquido.

Además, tampoco está aquí al lado precisamente, ya que se halla en la constelación del Cisne, a unos 560 años luz de nosotros. El descubrimiento de la sonda Kepler significa, en realidad, que hace 560 años un exoplaneta de las mencionadas características orbitaba en torno a la estrella Kepler 10. Lo lógico es que siga allí, ya que ese lapso de tiempo es casi insignificante en la escala del Universo.

Ha sido descubierto por el “método de tránsito”, es decir, midiendo las oscilaciones experimentadas por el brillo de su estrella, la Kepler 10, tanto en intensidad como en tiempo, cada vez que el planeta pasa entre ella y la sonda detectora.

Nadie ha visto jamás un exoplaneta

Es ese temblor de las estrellas lo que permite descubrir planetas a su alrededor. Nadie ha visto jamás un exoplaneta ni lo verá. Los cuerpos, incluidos los celestes, soló pueden verse por la luz que emiten o reflejan. Y a esa distancia no hay telescopio que lo capte. Su simple búsqueda equivale a encontrar una pulga que se desplazase por el haz de luz de los faros de un coche.

Pero los instrumentos y los modelos desarrollados por los astrofísicos han alcanzado tal grado de fiabilidad que pueden no solo hallar esos planetas sin verlos, sino además determinar su masa y su posición, y por ende su composición y los movimientos que describen.

La loca carrera en busca de la vida

La misión espacial Kepler, de la NASA, compite en la búsqueda de exoplanetas con la misión Corot, de la Agencia Espacial Europea, la ESA. Y es una loca carrera en busca de vida en el Universo. Tan dura y competida como las que mantuvieron Amundsen y Scott por conquistar el Polo Sur; o Livingston y Stanley por hallar las fuentes del Nilo.

La ESA anunció en mayo de 2009 el hallazgo de un exoplaneta, el Corot 7b, presentado como el más pequeño hallado hasta entonces –su diámetro es 1,7 veces el de la Tierra-, posiblemente también rocoso, y con una temperatura cercana a los dos mil grados. Imposible la vida.

A finales del pasado septiembre, astrónomos de las universidades de Carolina y Santa Cruz presentaron el descubrimiento del exoplaneta Gliese 581g, anunciado entonces como “el que más se parece a la Tierra... en el que podría haber agua en estado líquido”. Nada se ha podido comprobar sobre él, y la clase científica discute todavía si se trata de un error. Si existe o no.

Ley de probabilidades

Hasta hoy son ya más de 550 los exoplanetas descubiertos desde que se confirmara su existencia en 1995. La inmensa mayoría de ellos son gigantes gaseosos del tipo de Júpiter o Saturno. Demasiado fríos. Demasiado calientes. La totalidad de ellos, fuera de la “zona de habitabilidad”. Imposible la existencia de agua.

Pero la simple ley de probabilidades apunta a que entre los billones de billones de billones de estrellas del Universo debe haber muchos, por qué no millones, de planetas habitados por alguna forma de vida... O tal vez no. Las misiones Kepler y Corot siguen buscando.

Reclaman que la ONU configure un grupo de trabajo dedicado a «asuntos alienígenas». «Debemos estar preparados para lo peor», dicen

2011-01-14T00:27:00.000+01:00

La revista "Philosophical Transactions", publicada por la sociedad científica británica, la Royal Society, advierte en su última edición de que los gobiernos del mundo deberían prepararse para un posible encuentro con una civilización extraterrestre que podría ser violenta. La publicación, que este mes dedica un número completo al tema de la vida extraterrestre, argumenta que si el proceso de evolución sigue en todo el universo patrones darwinistas, tal como ocurre en la Tierra, las formas de vida que contactarían con los seres humanos podrían "compartir su tendencia a la violencia y la explotación" de los recursos.

Por ese motivo, los científicos reclaman que las Naciones Unidas (ONU) configuren un grupo de trabajo dedicado a "asuntos extraterrestres" con la capacidad de delinear un plan a seguir en caso de un contacto alienígena. "Debemos estar preparados para lo peor" en caso de coincidir con una civilización extraterrestre, alerta el profesor de paleobiología evolutiva en la Universidad de Cambridge Simon Conway Morris, quien considera que la vida biológica debe tener en todo el universo unas características similares a las de la Tierra.

«Parecidos a nosotros»

Morris cree que si existen alienígenas inteligentes "serán parecidos a nosotros", algo que, "dada nuestra no muy gloriosa historia", debería "hacernos reflexionar". Por su parte, los profesores John Zarnecki, de la Open University, y Martin Dominik, de la Universidad de St Andrews, reclaman en el artículo que abre la revista un plan "responsable" dirigido por expertos y científicos que evite los "intereses de poder y el oportunismo" en caso de que los extraterrestres llegaran a nuestro planeta. La posible "falta de coordinación" que presumiblemente se daría en ese caso hipotético debe evitarse, según estos científicos, con la creación de un "marco general de trabajo" que surgiría de un "esfuerzo verdaderamente global gobernado por un grupo político con la suficiente legitimidad".

La escasez de noticias en Navidad y el tremendismo convierten en sucesos apocalípticos las muertes accidentales de aves

2011-01-13T00:37:00.000+01:00

Durante la Nochevieja americana, cientos de aves cayeron muertas en un pequeño pueblo de Arkansas (EEUU). A partir de ahí, no han dejado de caer en todo el mundo pájaros... Y periodistas. La escasez de noticias de relevancia durante las fiestas navideñas, sumada a la concurrencia de estos sucesos, animó a numerosos medios a enfrascarse en la búsqueda de nuevos casos de aves muertas en "extrañas circunstancias" para elevar la anécdota a categoría: el apocalipsis aviar estaba servido.

Medio millar de estorninos en Luisiana, cientos de palomas en Italia, más de 50 cuervos en Suecia... Televisiones y periódicos rebotaban la muerte de grupos de aves de distintas especies y por causas diversas como si se tratara de reflejos de un mismo problema global. Todavía ayer, algunos medios de EEUU reseñaban la muerte de más de un centenar de aves en Nashville, relacionándola con la original, sucedida a más de 500 kilómetros de allí.

La explicación definitiva de la muerte de unos 3.000 tordos (no 5.000, como señalan erróneamente algunos medios) en Beebe (Arkansas) se concretará dentro de dos o tres semanas, cuando acaben los análisis microscópicos, como advierte a Público Jonathan Sleeman, director del centro gubernamental de conservación de la naturaleza encargado de analizar los dos casos relevantes, Arkansas y Luisiana.

Hemorragias tras un impacto

"Los resultados de la necropsia preliminar muestran que los pájaros murieron por hemorragias internas y traumas producidos tras un impacto. Nuestro centro está a la espera de los resultados de los exámenes de laboratorio antes de establecer un diagnóstico definitivo", asegura Sleeman.

Desde su perspectiva, lo que debió ocurrir en Beebe fue que las aves, nada habituadas a volar en la oscuridad, cayeron de sus nidos por el ruido de un cañón que tiroteaba fuegos artificiales momentos antes de la medianoche. "Creemos que las detonaciones, muy fuertes, sobresaltaron a los pájaros en el lugar en el que se posan para pasar la noche, haciendo que volaran desorientados contra árboles, ventanas o edificios", expone.

Además, este zoólogo disocia la muerte "inusual" de aves en Beebe de los millares de peces que aparecieron muertos en el río Arkansas, frente a las numerosas lecturas catastrofistas que emparentaban ambos fenómenos: "No hay ninguna evidencia que conecte el suceso de los pájaros en Arkansas con Luisiana o con la muerte masiva de peces", asevera Sleeman, quien resta trascendencia "aunque siempre preocupa" a este deceso en masa de aves. "Los registros oficiales cuentan con al menos 16 incidentes que implicaran la muerte de más de un millar de estos pájaros en las últimas tres décadas", asegura Sleeman.

El investigador de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), Miguel Ferrer, coincide en que las muertes masivas no son extrañas en especies gregarias, donde llegan a compartir "dormitorio" hasta 15.000 ejemplares juntos. "Este tipo de aves están más expuestas a sufrir accidentes de mortandades elevadas, ya que conviven y migran en grandes masas. Más preocupante sería encontrar cadáveres de otro tipo de ave", dice Ferrer. Y añade: "Pero es cierto que está arraigada culturalmente la muerte de aves como señal de alerta temprana de peligros".

Los juguetes científicos deben divertir antes que enseñar

2011-01-12T00:01:00.000+01:00

El profesor de Ingeniería Química de la Universidad de Barcelona (UB), Claudi Mans, ha aconsejado a los padres que compren juguetes científicos para sus hijos esta Navidad que "deben buscar el divertimento" de los más pequeños y, aunque este tipo de actividades tengan un trasfondo educativo, no deben "intentar generar científicos precoces".

Así, Mans, ha apuntado que los juegos científicos actuales pretenden "educar de manera ostensible" y, ha su juicio estos productos "no deberían tener como fin formar conciencias", sino "entretener".

A pesar de que Mans confiesa que de pequeño jugaba con el Cheminova y construía motores eléctricos con el Meccano, y ha reconocido que "muy probablemente" estos juegos fueron los que despertaron su pasión por la Ciencia, ha señalado que lo importante es que los niños "se puedan entretener mediante la manipulación, tal y como hacen los científicos" pero "no educar en el sentido de educación reglada".

En este sentido, ha destacado, declaraciones a Europa Press, que la familia juega un papel fundamental para "suministrar al niño, en su tiempo libre, estímulos muy variados". "No se trata de que al niño le tenga que gustar la ciencia, sino que descubra que es una actividad placentera, que le permite deducir, comprender y predecir, y que puede profundizar en la misma y hasta dedicarse profesionalmente a ella", ha apuntado Mans.

Además, para el colaborador de la Fundación Cotec, las nuevas tecnologías no tienen por qué tomar la delantera a este tipo de juegos con los que pueden divertirse de la manera más tradicional. Mans ha recordado a los padres que los más pequeños "son impresionables tanto con una pelota como con una consola" porque la tecnología es "algo que les ha venido dado" y no una novedad que entra en sus vidas.

Al respecto, el químico recomienda que los juegos tecnológicos se retrasen en las vidas de los menores pues considera que "pueden ser muy absorbentes y obsesivos y dificultar la práctica de otras actividades también deseables".

AUMENTA EL CONSUMO DE JUEGOS CIENTÍFICOS

Por su parte, los jugueteros han corroborado que este tipo de juguetes, basados en la Ciencia, se están haciendo un hueco en las habitaciones de los niños, aunque, según han apuntado, son productos que se venden, sobre todo, en Navidad, aunque hay periodos, como en la época de comuniones y fin de curso, en los que también se registra un repunte, según han destacado.

Así, el director de Marketing de CefaToys, Juan Fernández, ha destacado que en los últimos años ha crecido la venta de estos juegos en 2009 un 18 por ciento con respecto a 2008, que a su vez había aumentado un 24 por ciento con 2007.

Los fabricantes han explicado que, actualmente, se aprovechan todas las ramas científicas para explotar este sector. De este modo, existen los más típicos juegos de laboratorio, pero también aquellos que permiten al niño utilizar técnicas forenses, cuidar insectos, crear su propio ecosistema, conocer más a fondo el espacio o utilizar vehículos que funcionan con energías renovables.

Esta variedad, según han señalado, es la que hace que los menores tengan un mayor interés por este mundo. Aún así, desde Giro Juegos, apuntan a que también ha influido el tirón de programas de televisión que proponen experimentos que atraen la curiosidad de los más pequeños.

RESTRICCIÓN EN MATERIALES Y COMPUESTOS QUÍMICOS

Pero los fabricantes han señalado que crear un juguete de estas características es algo más difícil que otro tipo de productos con más tradición juguetera. Además de asesorarse con científicos, aunque tanto por parte de los investigadores como de los jugueteros aseguran que no es muy habitual, este tipo de juguetes tiene una doble restricción a la hora de su fabricación.

En este sentido, Fernández ha explicado que hay que cumplir ciertas normas para los materiales con los que se fabrica el juguete. Según ha apuntado, la empresa deben cumplir unos requisitos en cuanto a metales pesados que se especifican en la actual Directiva de seguridad de los juguetes. Además, cuando se trata de Ciencia se debe adaptar a una normativa armonizada específica, que regula las concentraciones y cantidades máximas de los compuestos químicos que pueden formar parte del juego.

Egipto reclama el obelisco de Central Park

2011-01-11T00:58:00.000+01:00

El Consejo Supremo de Antigüedades egipcias exige al alcalde de Nueva York que impida la "ruina" del monolito o dará "los pasos necesarios para llevarlo a casa". El responsable de su conservación dice que los daños son previos al siglo XX

Egipto amenaza con llevarse el obelisco de Central Park, clavado en este parque neoyorquino desde el 22 de enero de 1881. El máximo responsable de la conservación de las antigüedades egipcias, el hiperactivo arqueólogo Zahi Hawass, informó el martes al alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, de que si no cuida el obelisco, muy deteriorado, intentará arrebatárselo.

Según las cifras de Hawass, el organismo que dirige, el Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, ya ha recuperado unas 30.000 antigüedades sacadas del país. El Cairo no se anda con zarandajas diplomáticas y ha llegado a prohibir excavaciones científicas para presionar a las potencias extranjeras. Egipto reclama la piedra Rosetta custodiada en el Museo Británico de Londres y el busto de la reina Nefertiti exhibido en el Neues Museum de Berlín.

"Tengo la tarea de proteger todos los monumentos egipcios, estén dentro o fuera de Egipto. Si el Central Park Conservancy [la empresa privada que gestiona el parque] y el Ayuntamiento de Nueva York no pueden cuidar adecuadamente el obelisco, daré los pasos necesarios para traer a casa este valiosísimo artefacto y salvarlo de la ruina", espeta Hawass a Bloomberg en una carta, también dirigida al presidente de Central Park Conservancy, una organización que ha gestionado unos 500 millones de dólares de inversiones en el parque desde 1980. La portavoz de la empresa, Kari Wethington, se lava las manos. "Los monumentos del parque son propiedad del Ayuntamiento de Nueva York", explica.

Hawass, secretario general del Consejo y con un pie en todos los fregados de la egiptología, se muestra en la misiva "consternado por la falta de cuidados" al obelisco, lo que ha desembocado en "daños graves", como la desaparición de algunos jeroglíficos. El arqueólogo urge a Bloomberg, una de las 25 personas más ricas del mundo según la revista Forbes, a "buscar recursos" para conservar el monolito "con el respeto que merece".

El obelisco de Central Park es hermano del ubicado en la orilla del Támesis, en Londres. Ambos, conocidos hoy como Las Agujas de Cleopatra, adornaron hace unos 3.500 años la entrada del Templo Solar en Heliópolis, en la ribera del río Nilo. Pese a su actual nombre, no tienen nada que ver con la última reina del Antiguo Egipto, que nació 1.500 años después. Los dos monolitos fueron esculpidos por orden del faraón Tutmosis III para celebrar sus 30 años de reinado, en los que el imperio alcanzó su máxima extensión.

En época romana, muchos obeliscos egipcios acabaron en Roma, pero esta pareja de monolitos terminó alrededor del año 12 en la orilla sur del Mediterráneo, en Alejandría, hasta que ambos salieron del país hacia Londres y Nueva York en el siglo XIX. El de EEUU fue un regalo del virrey otomano de Egipto Ismail Pachá tras la construcción del canal de Suez, que une el Mediterráneo con el mar Rojo desde 1869.

En su blog, Hawass asegura que "este monumento increíblemente valioso ha sufrido una erosión muy grave durante el último siglo y no se ha hecho ningún esfuerzo para conservarlo". Sin embargo, Nueva York rechaza las acusaciones y dice que el obelisco no se mueve.

"En este momento no hay ninguna evidencia de que se estén produciendo erosiones significativas", explica a Público el director de Arte y Antigüedades del Departamento de Parques de Nueva York, Jonathan Kuhn. Según el responsable directo de su conservación, que cita un estudio realizado en la década de 1980 por el Museo Metropolitano de Nueva York, el obelisco llegó ya herido a EEUU.

"La conclusión de aquel informe fue que los daños a las inscripciones del monumento ocurrieron en momentos identificables del pasado remoto, antes del siglo XX", asegura Kuhn, que da el debate por zanjado: "Nosotros no apoyamos un traslado del obelisco". Curiosamente, hace poco más de un mes el Metropolitano llegó a un acuerdo con Egipto para devolver una veintena de piezas del fabuloso ajuar funerario de Tutankamón, pese a las reticencias iniciales.

21 metros de jeroglíficos borrosos

El arqueólogo Zahi Hawass denuncia el abandono del obelisco por parte de las autoridades mostrando fotografías actuales con los jeroglíficos borrosos o desaparecidos. El director de Arte y Antigüedades del Departamento de Parques de Nueva York, Jonathan Kuhn, asegura que el Museo Metropolitano ha monitorizado "en los últimos años" los 21 metros del monolito y ya no hay erosión significativa.

La violencia física, explicación a la muerte de pájaros en Suecia

2011-01-10T00:56:00.000+01:00

Europa puede dormir tranquila hoy, aunque los amantes de la serie de televisión FlashForward puede que estén decepcionados. Las decenas de pájaros que aparecieron muertos en las calles de la localidad sueca de Falköping el martes fallecieron a causa de hemorragias internas causadas por "violencia física extrema", según han confirmado hoy las autoridades del país.

Así que nada de conspiración cósmica. Según los expertos del Instituto Nacional de Veterinaria (SVA, por sus siglas en sueco) que realizó la autopsia a cinco de las aves se descartan los signos de infección o de alguna enfermedad contagiosa, por lo que el caso está cerrado.

El SVA, sin embargo, dijo está fuera de su responsabilidad investigar el tipo de violencia física que causó las muertes. Algunos expertos en ornitología señalaron a los medios suecos que la explicación más probable es que los pájaros se asustaron por algún motivo, levantaron el vuelo presos del pánico y chocaron con distintos objetos en la oscuridad.

Fuegos artificiales o tormentas

Alrededor de sesenta grajillas y cornejas habían aparecido muertas en Falköping, en el sur del país, la noche del martes por causas inicialmente desconocidas, lo que provocó especulaciones reforzadas por hallazgos similares registrados recientemente en Estados Unidos.

Los cadáveres de miles de aves fueron encontrados el día de Año Nuevo en Arkansas, y el fenómeno se repitió posteriormente en Maryland y Luisiana.

Entre las hipótesis que manejan las autoridades estadounidenses para explicar este fenómeno figuran un tornado, el efecto de una lluvia de granizo o el estrés causado por fuegos artificiales, pero ninguna de ellas ha sido

10 años y descubre una estrella.

2011-01-09T00:53:00.000+01:00

La convierte en la persona más joven que nunca haya protagonizado esta clase de hazaña científica

Una niña canadiense de apenas diez años de edad acaba de descubrir una supernova, lo que la convierte en la persona más joven que nunca haya protagonizado esta clase de hazaña científica. El descubrimiento ha sido anunciado por la Real Sociedad Astronómica de Canadá, en cuya página web se explica que la pequeña Kathryn Aurora Gray, de Fredericton, New Brunswick, fue asistida por los astrónomos aficionados Paul Gray (que es su padre) y David Lane.

La supernova 2010lt, que se encuentra en la galaxia UGC 3378, en la constelación de Camelopardialis, fue descubierta, según la Sociedad canadiense, el pasado 2 de enero. Las observaciones fueron hechas desde el Observatorio Abbey Ridge. Se trata de la cuarta supernova descubierta por David Lane, la séptima de Paul Gray y la primera de la pequeña Kathryn.

El descubrimiento fue verificado por varios astrónomos de Estados Unidos y Canadá. Debido al enorme brillo de la supernova, millones de veces más fuerte que el de una estrella corriente, ésta puede ser detectada, a pesar de la distancia, con la ayuda de un pequeño telescopio. El mérito de Kathryn consistió en darse cuenta de su presencia en las varias imágenes de la galaxia UGC 3378 previamente obtenidas por su padre.

Fotografiar en distintos momentos una región concreta del cielo y buscar después las difrencias entre las varias imágenes es una de las técnicas más utilizadas para descubrir estas titánicas explosiones, que se producen cuando estrellas varias veces más masivas que el Sol se colapsan sobre sí misma a causa de la gravedad. Las supernovas se utilizan para calcular las distancias y la edad de los objetos que podemos ver en el Universo.

nuevo vehículo de la NASA recorrerá el planeta rojo analizando el suelo y las rocas - Los científicos quieren averiguar si pudo haber vida allí

2011-01-08T00:52:00.000+01:00

El último invento que la NASA va a llevar a Marte es un láser compacto para analizar, a varios metros de distancia, sin tener que acercar ningún aparato, la composición química del suelo y de las rocas. Irá instalado en el todoterreno Curiosity, el próximo vehículo de exploración marciana, que será lanzado a finales de este año. Los pulsos del láser vaporizarán los materiales (a una distancia de hasta siete metros), haciendo incisiones del tamaño de la cabeza de un alfiler un aparato en el vehículo identificará los tipos de átomos excitados por el haz. Este es uno de los 10 paquetes de experimentos que lleva el Curiosity, incluida una estación meteorológica española, para intentar averiguar si ha habido en el planeta rojo condiciones de habitabilidad, es decir, un entorno apto para la vida microbiana.

Con casi tres metros de largo, el nuevo vehículo, que se está acabando de montar y ensayar en el Jet Propulsion Laboratory (JPL, en California), hereda tecnologías y experiencias de los tres todoterrenos que la NASA ha enviado con anterioridad a Marte, pero es mucho más grande y completo. Se lanzará entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de este año, y llegará a su destino en agosto de 2012.

La misión forma parte del programa a largo plazo de exploración de Marte de la NASA en el que, al tratarse de misiones robóticas y aún con la debida prudencia para garantizar las operaciones, los científicos e ingenieros pueden plantearse cada vez el más difícil todavía. El Curiosity es buena muestra de ello.

Al científico jefe del experimento del láser, Roger Wiens, se le ocurrió la idea hace tiempo, cuando estaba dando vueltas a la posibilidad de utilizar esta tecnología para investigar la Luna y visitó a un colega del Laboratorio Nacional de Los Álamos. "Dave Cremers estaba ensayando un láser del tamaño de un cigarrillo con una pequeña batería de nueve voltios que apuntaba a una piedra, y parecía que los armarios de su laboratorio sufrieran un brote grave de acné, porque los usaba como blanco de sus experimentos", recuerda. Le impresionó la capacidad de los láseres compactos y tan bajo voltaje, características ideales para embarcarlos en una misión espacial. Wiens, en colaboración con expertos de la Agencia Espacial Francesa(CNES), ha desarrollado el láser ChemCam del Curiosity.

El láser es útil porque el vehículo podrá ir lanzando destellos a su alrededor sobre el suelo y las rocas y, sin tener que acercarse a ellas y ni tocarlas, determinar su composición mineralógica y detectar compuestos orgánicos. "El truco es la emisión de pulsos cortos de láser, de manera que se concentra mucha energía en un punto muy pequeño", dice Wiens. Un espectrómetro instalado en el Curiosity hará los análisis del material vaporizado. Además, si una roca esta cubierta de polvo, múltiples disparos del láser permitirán eliminarla para acceder al material.

Pero la misión lleva más instrumentos científicos, incluido un perforador, una cámara microscopio que ve detalles de tamaño igual al diámetro de un cabello humano, o un dispositivo para tomar muestras, depositarlas en el laboratorio interno del robot y procesarlas en pequeñas celdillas. Completan el equipamiento una cámara panorámica, otra de vídeo de alta resolución, un detector de radiación, un medidor del hidrógeno del subsuelo desarrollado por expertos rusos, y la estación meteorológica española para medir presión, temperatura, humedad, viento y niveles de radiación ultravioleta.

Para alimentar todo esto hace falta energía en el Curiosity, ya de por sí exigente dadas sus altas prestaciones (velocidad máxima de 90 metros por hora, capacidad de superar obstáculos de 75 centímetros de altura, seis ruedas con motores independientes, etcétera). Por ello, los ingenieros han optado por un generador de radioisótopos (que produce electricidad a partir del calor de la desintegración radiactiva de plutonio 238) en lugar de los paneles solares de los vehículos anteriores. El generador, además, confiere al robot mayor independencia de la latitud en la que trabajar y de la estacionalidad, que determina la insolación de los paneles. El plan es que el robot dure un año marciano (687 días terrestres).

El Curiosity es muy superior por tamaño, tecnología y objetivos al pequeño Sojourner (1997), el primer vehículo en circular por Marte, y a los gemelos Spirit y Opportunity, que llegaron al planeta rojo hace siete años para una misión de tres meses. El segundo sigue funcionando y el Spirit dejó de comunicarse con la Tierra el pasado marzo. Entre los dos, estos geólogos rodantes han recorrido 36 kilómetros y han obtenido pruebas de que Marte, en el pasado, fue un mundo con agua y más templado que ahora. Pero se acerca el turno del Curiosity: si todo va bien, en menos de dos años su láser y demás detectores tal vez puedan aportar novedades acerca de si algo pudo vivir en el mundo vecino alguna vez.

Científicos chinos desarrollan una tecnología para reutilizar uranio

2011-01-07T00:57:00.000+01:00

Científicos chinos han logrado un avance en la tecnología de procesado de uranio utilizado, el cual podría solucionar el problema de suministro de este mineral que sufre China, según informaron el lunes los medios del gigante asiático.

Esta técnica, desarrollada por la compañía pública China Nacional Nuclear en el desierto de Gobi, permite utilizar el mismo uranio hasta 60 veces. "Con la nueva tecnología, los recursos de uranio existentes en China pueden usarse durante 3.000 años", señaló la televisión pública.

Al igual que Francia, Reino Unido y Rusia, China es partidaria de reprocesar este material para garantizar las reservas de combustible en el futuro. En cambio, algunos científicos independientes mantienen que el coste de estos procedimientos es muy elevado y suponen grandes amenazas a la seguridad, informa la agencia estatal Xinhua.

China cuenta con reservas equivalentes a 171.400 toneladas de uranio. Actualmente, intenta dejar de depender del carbón y para ello quiere apostar por la energía nuclear. Para 2020 el Gobierno quiere generar 40 gigawatios mediante esta energía, pero dicha cifra podría duplicarse ya que las soluciones de fisión pueden facilitar que se alcancen los objetivos de reducción de emisiones a la atmósfera.

La NASA elige '2012' como la película más absurda de la historia

2011-01-06T00:35:00.000+01:00

En términos estrictamente científicos -y puede que también cinéfilos- 2012 es la película más absurda de la historia del cine. Así al menos lo creen en la NASA, cuyos expertos han repasado el género de la ciencia ficción buscando los argumentos menos afortunados.

Varios miembros de la Agencia Espacial Estadounidense se reunieron en California para charlar sobre las películas de ciencia ficción que más se aproximan a la realidad y también sobre las que tienen unas tramas más absurdas o descabelladas.

Y si bien encontraron argumentos plausibles como el de la mítica Blade Runner de Ridley Scott o el de la menos conocida Gattaca, la menos conocida Andrew Niccol protagonizada por Ethan Hawke, Uma Thurman y Jude Law, la mayoría de cintas analizadas desde el punto de vista estrictamente científico no salen muy bien paradas. También recibieron los parabienes de los expertos el clásico Metrópolis y la primera entrega de Parque Jurásico.

La que cuenta con el dudoso honor de tener el argumento más absurdo y rocambolesco es el de 2012, la cinta apocalíptica de Roland Emmerich a la que, al margen de sus variopintos gazapos científicos, los chicos de la NASA culpan de alentar en la población la idea de que el mundo se acaba el año que viene. Un miedo que logró recaudar más de 800 millones de dólares en taquilla el pasado año.

En el segundo lugar del ranking de las cintas más absurdas está El Núcleo, otra cinta sobre el fin de la vida en el planeta esta vez no provocado por una profecía maya sino por el colapso del centro de la Tierra. Aaron Eckhart y Hilary Swank protagonizaron este despropósito estrenado en 2003.

El tercer escalón del podio es para una cinta mucho más conocida: Armaggedon. Y es que, desde que se estrenó, al menos una vez al año podemos ver por televisión a Bruce Willis y compañía salvando el mundo del letal impacto de un asteroide a golpe de perforación y explosión. Un proceder nada científico a pesar de que expertos de la NASA aconsejaron a Michael Bay a la hora de elaborar el guión aunque parece que el director de Transformers no les hizo mucho caso.

Otros títulos que merecen ser reconocidos como barrabasadas científicas por la agencia espacial estadounidense son Volcano (1997), cinta protagonizada por Tommy Lee Jones; Reacción en cadena (1996), con Keanu Reeves, Morgan Freeman y Rachel Weisz; o El Sexto Día (2000) con el 'siempre riguroso' Arnold Schwarzenegger.

11 'tecdencias' para 2011 El nuevo año será continuista, con más 3D, movilidad y computación en Internet

2011-01-05T00:16:00.000+01:00

Semanas antes de fin de año empresas tecnológicas, de seguridad, consultoras y de medios de comunicación repasan lo vivido y se lanzan a pronosticar lo que pasará a partir de la semana que viene. CA Technologies, Gartner, McAfee, Cisco, Forrester... han realizado sus análisis, estudios y profecías. En resumen: 2011 será más de 2010.

1. Mirar y ver en 3D. Habrá más televisores 3D, pero menos caros, y, además, las gafas dejarán de ser imprescindibles. El fenómeno se irá extendiendo a las cámaras de fotos y a las consolas. El aumento de contenidos también animará a la compra de estos receptores, aunque será un camino lento.

2. Tabletas, solo el comienzo. Habrá una lluvia de tabletas, ordenadores multimedia de menos de un kilo de peso. Cada marca tendrá una, por lo menos. Los miniportátiles irán de capa caída, pero no los lectores electrónicos, reducto del buen aficionado a la lectura.

3. Peor que un plante de controladores: un ataque informático. Durante 18 minutos de un día de abril, el 15% del tráfico de Internet se desvió a China. La NASA, el Senado de EE UU, el Departamento de Defensa... No fue un ataque, sino algo más sofisticado. Gartner pronostica que al menos uno de los países del G-20 será víctima de un sabotaje online que dañará infraestructuras críticas.

4. Aplicaciones, del móvil a la casa. 2010 fue el año de las aplicaciones, pero solo el principio de lo que va a venir. IDC prevé que las descargas salten de los 11.000 millones actuales a los 77.000 millones en 2014. Las aplis se irán incorporando al hogar. "La extensión de las aplis a cada aspecto de nuestra vida personal y profesional será una de los acontecimientos de la década", dice Scott Ellison, de IDC.

5. Cada cosa con su dirección de Internet. El tráfico global crecerá un 34% en 2011, multiplicándose por cuatro cada año hasta 2014, según Cisco. Frente a este crecimiento -que se corresponde con los 2.000 millones de internautas de 2011 y los más de 4.000 millones de aparatos inalámbricos conectados-, empresas y administraciones deberían migrar a IPv6. Este nuevo protocolo de Internet no limita el número de direcciones que se pueden asignar a cada persona y aparato. Las direcciones del actual IPv4 podrían agotarse en meses, según Cisco. Con Ipv6 será posible que cada cosa tenga su dirección IP, al igual que hoy tiene su código de barras.

6. NFC, el pago por móvil. La tecnología NFC (Near Field Communication, comunicación de corto alcance) confía en que este sea el año de su despegue. De momento solo el 4% de los móviles llevan integrados NFC, pero en 2014 ya serán el 13% según iSuppli. Todos los smartphones de Nokia lo llevarán este año, Google lo ha anunciado para Android 2.3 y probablemente Apple lo incluya en iPhone5.

7. Movilidad o estancamiento. El próximo año habrá 1.000 millones de trabajadores móviles, que demandan acceso a los recursos y aplicaciones corporativas en cualquier momento y lugar. Cisco prevé que el tráfico de datos móviles crezca anualmente el 108% hasta 2014.

8. Redes sociales o red social. Muchos quieren ser Facebook, pero Facebook solo hay uno. La red social es Facebook y su poder podría superar a Google este año.

9. El vídeo protagoniza la comunicación. Por primera vez en la historia de Internet, el P2P (conexiones Punto a Punto) ya no es el mayor tipo de tráfico de la Red, es el vídeo: un tercio de todo el tráfico generado por los consumidores; a comienzos de 2011 se acercará al 40% (sin incluir el vídeo intercambiado a través de las redes P2P).

10. La información, en las nubes. Crecerá la informática en la nube (cloud computing), la que permite almacenar y acceder a datos y aplicaciones en Internet. Según Cisco, el 88% de los informáticos consultados prevé albergar parte de las aplicaciones y datos de sus empresas en Internet. En España, un 44% de compañías apuesta por hospedar más de la mitad de su información corporativa en entornos cloud privados.

11. De compras. Las épocas de crisis son buenas para los que tienen dinero contante y sonante, o sea: Apple, Microsoft, Facebook y Google. ¿Sus víctimas? Las que quieran.

La medicina se enfrenta a sus "demonios". 'The Lancet' analiza promesas sanitarias que llevan un siglo sin cumplirse

2011-01-04T00:33:00.002+01:00

Pareciera que la medicina ha dado un vuelco en el último siglo. En estos cien años, se ha conseguido curar casi la mitad de los casos de cáncer, salvar vidas con el trasplante de órganos y prevenir enfermedades que hace un siglo diezmaban a las poblaciones. Sin embargo, algunas de las preocupaciones de la comunidad médica en esa época siguen siendo una prioridad hoy, como se encarga de recordar el primer editorial del año de The Lancet, que compara la situación actual con la que en 1911 describió el entonces director de la revista, Squire Sprigge.

El de hace un siglo, con el título La promesa de 1911, hablaba de avances impensables para la época en la lucha contra la rabia, la difteria y la peste. Sin embargo, lamentaba que los avances en la medicina fueran despacio y que, en el año que concluía (1910) "no se hubiera exorcizado al demonio de la tuberculosis". Como subraya el primer editorial de 2011 en la misma revista, Un nuevo año en medicina, aunque 2011 "trae nuevas promesas y oportunidades, algunos demonios permanecen" y la tuberculosis sigue siendo una importante causa de muerte en los países en vías de desarrollo e, incluso, se registran casos en países donde previamente había desaparecido, desde Reino Unido hasta España.

Hay otras afirmaciones curiosas en el artículo publicado hace un siglo. Quién le hubiera dicho a Sprigge, que alertaba sobre el peligro de los "charlatanes", refiriéndose a una carta publicada el año anterior sobre homeopatía, que un siglo después su país financiaría públicamente este tipo de remedios.

Derechos sociales

Y si en 1911 The Lancet se preocupaba por garantizar los derechos sociales de los trabajadores, un siglo después Reino Unido vivía uno de los recortes sociales más elevados (y protestados) que se recuerdan.

La mención a la sífilis en el editorial más antiguo podría sonar a algo superado, pero este tipo de infecciones de transmisión sexual ha registrado un aumento en los países desarrollados, según los expertos.

Hace un siglo preocupaba, y mucho, el turismo médico pero, como señala el editorial de este año, en 2010 ha sido un asunto muy tratado, por el descubrimiento de una bacteria resistente a antibióticos que generó mucha polémica por localizarse en clínicas de India a las que acudían pacientes británicos en busca de operaciones más baratas. Los médicos indios acusaron a sus colegas ingleses de exagerar los efectos de la bacteria, precisamente en un estudio en The Lancet.

Por último, algunos hitos de 1910 se ven distintos con la perspectiva de los años, como el estudio que habla de la superioridad de la salud de los judíos que, dos décadas después, empezaron a ser masacrados por el régimen de Adolf Hitler. En definitiva, un siglo de grandes cambios, pero también de importantes coincidencias.

Una border collie de seis años ha tardado tres en memorizar conceptos como mariposa, monstruo o zombie

2011-01-03T00:19:00.001+01:00

El perro más inteligente del mundo reconoce más de mil objetos y las palabras que se refieren a cada uno de ellos. Se trata de una hembra de border collie de seis años llamada Chaser.

Los psicólogos Alliston Reid y John Pilley, de Wofford College, en Carolina del Sur, han trabajado con Chaser durante tres años. El animal realizaba entrenamientos diarios de cuatro ó cinco horas. Reid y Pilley formaban al azar grupos de 20 juguetes y nombraban uno para que Chaser lo sacara del montón. El perro realizó un total de 838 pruebas a lo largo de tres años y siempre acertaba un mínimo de 18 objetos de cada veintena.

«No queremos decir que los perros puedan aprender una lengua de la misma manera que los niños, pero sí son capaces de aprender muchas más palabras de lo que podría pensarse», ha señalado el profesor Reid a la revista New Scientist.

El vocabulario de Chaser incluye, entre otras voces, almohada, anfibio, canguro, tentáculo, pirámide, serpiente, mariposa, monstruo y zombie, según publica el periódico británico Daily Mail.

Otro perro de la misma raza, Rico, perteneciente al Max Planck Institute de Alemania, ostentaba el récord de más palabras memorizadas con 200. La retención memorística de Chaser supera, incluso, los alcances cognitivos del famoso loro Alex, que podía idenficar objetos, números, colores y formas, así como distinguir entre «grande» y «pequeño», «igual» y «diferente». Alex se despedía de su amiga y profesora Irene Pepperberg con un dulce «¿Vendrás mañana?».

Un grupo de científicos cree que es posible utilizar velas solares para evitar el impacto de una roca espacial contra la Tierra

2011-01-02T00:17:00.000+01:00

Los asteroides representan una amenaza para nuestro planeta. Algunos de ellos poseen órbitas que periódicamente los hacen pasar cerca de la Tierra, aumentando sustancialmente el riesgo de un impacto. Un grupo de científicos cree que es posible utilizar velas solares para desviarlos de su curso, evitando el desastre. El candidato ideal para probar el sistema es Apofis, que nos rozará el 13 de abril de 2036.

No hay duda de que el impacto de un asteroide contra la Tierra, incluso el de uno pequeño, puede ser devastador. De hecho, se cree que una de estas rocas, con un diámetro de entre 400 y 800 metros, fue la culpable del exterminio de los dinosaurios, poniendo fin a su reinado de decenas de millones de años. El 30 de junio de 1908, un trozo de hielo y roca de unos 40 metros de diámetro -que ni siquiera llegó a tocar el suelo, ya que explotó a bastante altura sobre la tundra siberiana- destruyó un área similar a la que ocupa una típica ciudad moderna. Si un evento como ese tuviese lugar hoy sobre París, Roma, Barcelona o cualquier ciudad de ese tamaño, millones de personas morirían en un segundo. Los planes para evitar este tipo de desastres no son ninguna broma.

Preparados para 2036

Los científicos trabajan en ello. Uno de los proyectos más realistas es el propuesto por el ingeniero francés Jean-Yves Prado del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) en Francia, que ha elaborado un plan muy interesante para alterar la órbita de Apofis, un asteroide potencialmente muy peligroso, ya que periódicamente pasa cerca de la Tierra. Los astrónomos han calculado que este trozo de roca de 270 metros de largo pasará nuevamente rozando nuestro planeta el 13 de abril de 2036. Si fuésemos capaces de alterar aunque sea una fracción de grado su dirección, la amenaza desaparecería.

Para lograrlo, el ingeniero francés propone llevar una verdadera flota de sondas robóticas a las inmediaciones de Apofis y una vez allí desplegar velas solares que, al protegerlo de la radiación solar, cambiarán el curso del asteroide. A diferencia de casi todas las demás propuestas, el proyecto de Jean-Yves Prado no implica ningún tipo de impacto, explosión o empuje sobre el asteroide. El principio de funcionamiento de este plan es mucho más sutil, y se basa en eliminar el llamado efecto Yarkovsky, denominado así en honor a su descubridor, el ingeniero ruso Ivan Osipovich Yarkovsky.

En 1901, Yarkovsky describió en 17 páginas el efecto térmico casi imperceptible que actúa sobre los planetas y pequeños asteroides que orbitan el Sol. Analizando el movimiento de un cometa, Ivan Osipovich notó que actuaban sobre estos cuerpos celestes dos fuerzas contrapuestas: una impulsora, y otra de frenado. Esta fuerza de frenado es directamente proporcional al nivel de radiación solar, e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. El fenómeno descubierto hace más de 100 años se produce como resultado del calentamiento desigual que sufren los lados de un cuerpo en rotación. Una de ellas absorbe más calor, y lo irradia hacia atrás mientras rota, desequilibrando la órbita del objeto.

Una «sombrilla» para Apofis

Si fuésemos capaces de modificar la cantidad de luz solar que incide sobre Apofis, lograríamos provocar pequeñas pero decisivas alteraciones en su trayectoria. Esto es justamente lo que propone Prado. Las velas solares no harían otra cosa que proporcionar una especie de “sombrilla” a Apofis, que modificaría su trayectoria al disminuir la cantidad de luz solar que incide sobre él. Lo mejor de todo es que la fuerza descubierta por Yarkovsky es más importante en objetos que poseen un tamaño comprendido entre unos pocos y algunos centenares de metros de diámetro, y Apofis se encuentra justo dentro de este rango.

La idea propuesta por el francés implica desplegar al menos cuatro velas solares en las cercanías del asteroide. Para llegar hasta allí se puede aprovechar todo lo aprendido durante las misiones enviadas antes a los cometas, como “Deep Space 1” y “Dawn”. Los especialistas creen que estas velas, dispuestas pocos kilómetros por encima de Apofis, eliminarían el efecto Yarkovsky alterando de este modo, con el tiempo, la órbita del asteroide. Los últimos cálculos afirman que en 2036 el trozo de roca podría pasar a tan solo 29.000 kilómetros de nuestro planeta, una distancia 12 veces menor a la que se encuentra la Luna. Cualquier desviación que ayude a aumentar esa distancia es bienvenida, y si comenzásemos a trabajar hoy mismo, las velas solares podrían iniciar su viaje entre 2016 y 2019. Eso nos daría entre 15 y 20 años de plazo para que estas fuerzas actúen, desviando sensiblemente -esperemos que en la dirección correcta- al asteroide.

El escorpión gigante menos peligroso.

2011-01-01T10:17:00.000+01:00

Este horrible monstruo de dos metros y medio era considerado el terror de los antiguos mares, hasta que una nueva investigación ha acabado con el mito

Como sacados de una película de ciencia ficción, los escorpiones marinos gigantes, de dos metros y medio de largo, eran una de las criaturas más aterradoras de la antigüedad. Con el aspecto de un monstruo fantástico y unas afiladas pinzas, estos animales habrían causado el terror hace 400 millones de años. Para los científicos, los pterygotid eurypterids, que pertenecen a la familia de los artrópodos, representaban algo así como «los tiranosaurios rex de los mares de su tiempo». Sin embargo, una nueva investigación viene a desbaratar el mito. Tenían un aspecto imponente, sí; eran enormes y poseían pinzas amenazadoras, pero no eran tan terribles como parecían. En realidad, según paleontólogos del Museo de Ciencias de Búfalo en Nueva York, estos escorpiones gigantes eran bastante inofensivos. Sus pinzas eran tan débiles que no hubieran sido capaces de «pinchar» a un cangrejo de tamaño mediano. Posiblemente, estos animales era carroñeros o incluso vegetarianos.

Richard Laub, paleontólogo del Museo de Ciencias de Búfalo, confiesa a la web LiveScience que cuando comenzó su investigación sobre los escorpiones gigantes creía, como el resto de los científicos, que iba a estudiar a un monstruo agresivo que desgarraba a sus víctimas. Sin embargo, pronto descubrió que jamás hubiera podido hacer algo semejante. Laub examinó las pinzas de un grupo de escorpiones marinos excepcionalmente grande, los Acuritamus, que vivieron hace más de 400 millones de años en lo que hoy es Nueva York y Ontario (Canadá).

Sin fuerza

Las pinzas no podían hacer más de 5 newtons de fuerza sin que sus dueños se dañaran a ellos mismos. Esto significa que eran incapaces de penetrar el caparazón, ni siquiera el de un cangrejo de herradura de tamaño medio. En comparación, la mandíbula de un tiranosaurio rex podía aplicar 200.000 newtons de fuerza, lo suficiente para levantar un tractor.

Los científicos también creen que estos escorpiones estaban poco dotados para la caza de otras criaturas, y posiblemente se les daba mejor rebuscar en el fondo marino en busca de comida. En definitiva, poca violencia. Los investigadores creen que deben realizarse nuevos estudios que confirmen que el feroz depredador era en realidad un gigante bueno.

El 4 de enero, eclipse solar visible en España

2010-12-31T00:37:00.000+01:00

En la mañana del martes 4 de enero se observará en España un eclipse anular --la luna no llega a tapar la totalidad del sol-- que también se va a poder disfrutar en toda Europa y también en parte de Asia.

El fenómeno se producirá en España a partir de las 8.19, coincidiendo con la salida del sol, cuando la luna tape al astro desde la perspectiva de la Tierra. Según ha señalado el astrónomo Ricart Casas a Europa Press, la fase de ocultación máxima se producirá a las 8.58 horas y el eclipse terminará a las 10.18 horas.

Casas ha explicado que al tratarse de una hora "tan temprana", aquellos que estén en la zona este del país podrán verlo "más claramente que en la zona oeste" de la península, donde se hace de día más tarde. Del mismo modo, ha apuntado que no habrá "apenas diferencia de luz", precisamente porque al coincidir con la salida del astro la claridad del día no es completa y el sol "todavía está muy bajo en el horizonte".

Aún así, Casas ha recomendado a aquellos que quieran ver el fenómeno, que tomen las precauciones pertinentes y utilicen gafas especiales porque "mirar al sol siempre es peligroso".

En cuanto al resto del mundo, el eclipse se encontrará en su máximo en el amanecer en Inglaterra, con un 75 por ciento de su diámetro cubierto, y entonces gradualmente emergerá a lo largo de la siguiente hora y 20 minutos. En París o Berlín, el 80 por ciento estará cubierto cerca del amanecer. Más al este, el Sol estará un poco más arriba en el cielo cuando el eclipse llegue a su máximo, con un 67 por ciento cubierto en Atenas.

Por su parte, el y presidente del Grupo de Trabajo de la Unión Internacional Astronómica sobre Eclipses de Estados Unidos, Jay Pasachoff, ha explicado que "los eclipses parciales no suelen ser útiles a los científicos, aunque el borde de la luna que avanza puede ayudar a los radio astrónomos a identificar las tormentas solares".

Un equipo científico consigue transferir de forma automática los movimientos del brazo de un individuo a una segunda persona

2010-12-30T10:37:00.000+01:00

Leer la actividad eléctrica generada por los músculos del cuerpo humano no es un problema hoy en día, pero, ¿pueden esos impulsos ser transferidos al cuerpo de otra persona? Parece algo de ciencia ficción, pero un grupo de estudiantes lo ha logrado. Aunque los resultados son todavía algo erráticos, el equipo ha conseguido tomar la lectura de una electromiografía y transferir esas señales eléctricas a otra persona. Básicamente, han sido capaces de transferir los movimientos propios del brazo de un individuo a una segunda persona. El primero mueve el brazo y el segundo lo repite de forma más o menos automática.

Desde hace algunos meses, Alex Dodge, Stepan Boltalin y Johnny Lu han estado investigando la tecnología utilizada en la electromiografía (EMG), la técnica capaz registrar la actividad eléctrica producida por los músculos, con el fin de concretar una tesis. ¿De qué se trata? Poder transformar esas señales eléctricas y transmitirlas a otro cuerpo, conectados entre sí. Por el momento han obtenido resultados positivos, aunque no han llegado muy lejos.

Básicamente lo que están haciendo es convertir la función de lectura de la EMG y transformarla en escritura. Para lograrlo, primero reescribieron el código tradicional de la EMG para que tener una mejor lectura de las señales y sea más estable. Luego utilizaron esa señal para controlar un optoacoplador, lo que les permitió regular la salida del estimulador de músculos. Este sistema les sirve actualmente para mostrar la idea de la tecnología, leer un movimiento muscular y transmitirlo a una segunda localización donde se encuentran los electrodos, en este caso, otra persona.

Movimiento guardado

Como se puede ver en el vídeo, el resultado es bastante increíble, aunque un poco errático. El próximo paso sería intentar guardar o grabar el movimiento de un músculo para luego poder reproducirlo en el mismo individuo, en otro o, en caso de que sea posible, en una máquina. El único problema es que no podrían hacerlo con el hardware que tienen, lo que quiere decir que todavía queda mucha más investigación por delante y también buscar organizaciones que quieran financiar el proyecto.

El próximo robot marciano disparará rayos láser

2010-12-29T00:27:00.000+01:00

Un nuevo instrumento láser permitirá 'zapear' las rocas que encuentre a su paso el próximo vehículo robotizado destinado a Marte, el 'Curiosity'. ChemCam (del inglés Chemistry and Camera) permitirá disparar a las rocas con un láser lo suficientemente poderoso como para excitar un punto del tamaño de una cabeza de alfiler en un gas ionizado brillante, ionizado. A continuación, el instrumento observa el flash a través de un telescopio y el análisis del espectro de la luz para identificar los elementos químicos presentes en la roca analizada.

Esta información sobre las rocas o fragmentos de suelo de hasta unos 7 metros ayudará al equipo del rover a elegir qué objetivos perforar, o someter a una recogida de muestras para un análisis adicional con otros instrumentos científicos. Con los 10 que llevará a bordo el rover, el equipo podrá evaluar si los ambientes en la zona de aterrizaje han sido favorables para la vida microbiana y de protección de pruebas acerca de si la vida existió. A finales de 2011, la NASA lanzará 'Curiosity' y está previsto que llege al planeta rojo en agosto de 2012.

El punto del tamaño de una cabeza de alfiler tamaño alcanzado por el láser ChemCam recibirá tanta energía como un millón de bombillas durante entre una y cinco milmilonésimas de segundo. La luz del flash resultante vuelve a ChemCam a través del telescopio del instrumento, montado al lado del láser en el mástil de la cámara del robot. El telescopio dirige la luz hacia abajo de una fibra óptica a tres espectrómetros en el interior del vehículo. La intensidad de los espectrómetros revela los distintos elementos químicos que emiten luz en diferentes longitudes de onda de destino.

Si la roca tiene una capa de polvo o una corteza degradada, múltiples disparos del láser pueden remover las capas para proporcionar un vistazo claro a la composición del interior de la roca.

Los neandertales cocinaban los vegetales que consumían

2010-12-28T00:26:00.000+01:00

Los neandertales regularmente cocinaban y consumían una variedad de vegetales locales existentes, según un estudio del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian en Fairfax (Estados Unidos) que se publica en la edición digital de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).

Algunos estudios han discutido que estos ancestros humanos comían principalmente carne y por lo tanto no eran competencia para los primeros humanos modernos que conseguían más calorías de los mismos ambientes al adaptarse a alimentos basados en vegetales y en productos marinos.

Los científicos, dirigidos por Dolores R. Piperno, analizaron partículas de alimentos atrapados en placas acumuladas en dientes de neandertal fosilizados que fueron desenterrados en localizaciones arqueológicas en el norte de Europa e Iraq.

Los autores descubrieron granos de almidón de numerosas plantas, incluyendo un tipo de pasto, legumbres y raíces y tubérculos. Muchos habían pasado por cambios físicos que se correspondían experimentalmente con granos de almidón cocinados, lo que sugiere que los neandertales controlaban el fuego de forma muy parecida a como lo hacían los primeros humanos.

Los dientes también conservaban partículas microscópicas de dátiles y abundantes féculas de otras plantas que los investigadores intentan aún identificar. Los artefactos de piedra no indican que los neandertales utilizaran herramientas para moler las partes de las plantas, lo que sugiere que probablemente no practicaban la agricultura.

Sin embargo, el estudio demuestra que estos ancestros humanos invertían tiempo y trabajo en aumentar la palatabilidad y la calidad nutricional de los alimentos basados en vegetales.

65 Cybele, un nuevo asteroide que transporta agua helada por el Sistema Solar

2010-12-27T00:35:00.000+01:00

El hallazgo, que cuenta con la participación del IAC, sugiere que hay más agua de la que se pensaba en la región interna del Sistema Solar y aporta nuevas evidencias a la teoría que postula que el agua llegó a la Tierra a través del impacto de asteroides y cometas.

65 Cybele es el segundo asteroide en el que se ha detectado agua helada, después de que el mismo equipo hallara este elemento en la superficie de 24 Themis a principios de este año.

Quienes defienden que el agua llegó a la Tierra a través de asteroides helados y cometas que chocaron contra el planeta tienen una nueva evidencia con la que trabajar. Un equipo, con la participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha hallado pequeñas cantidades de agua helada y sustancias orgánicas complejas en la superficie del asteroide 65 Cybele. Cybele es el segundo objeto de estas características observado en el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter, tras el descubrimiento de hielo de agua y orgánicos en la superficie de 24 Themis el pasado mes de abril.

La presencia de estos materiales en sendos asteroides, observados por el mismo equipo, sugiere además que los cuerpos que están en la región interna del Sistema Solar (a distancias menores que la distancia a Júpiter) contienen más agua de lo que se pensaba hasta el momento. Las conclusiones del trabajo aparecen publicadas en Astronomy & Astrophysics.

A unas 3,4 unidades astronómicas (UA - 1 UA es la distancia media entre el Sol y la Tierra, unos 150 millones de km), el anillo de asteroides entre Marte y Júpiter está compuesto de material que nunca llegó a acumularse para formar un planeta debido a las perturbaciones gravitatorias que ejerce Júpiter sobre esa zona. Los cuerpos, asteroides en su mayor parte, tienen una composición muy diversa (desde arcillas a minerales como feldespatos y metales como hierro y níquel) a la que hay que añadir agua y moléculas orgánicas. “Al igual que 24 Themis, 65 Cybele está cubierto por una capa fina y granulada de silicatos anhídridos mezclados con pequeñas cantidades de hielo de agua y sustancias orgánicas complejas”, explica el investigador del IAC, Javier Licandro, primer autor del estudio.

Por su composición, 65 Cybele forma parte de la categoría de asteroides primitivos. “Los silicatos que lo forman no han sido modificados significativamente desde el inicio del Sistema Solar”, apunta el astrofísico.

Más agua en el Sistema Solar, ¿posible origen de la vida en La Tierra?

El trabajo aporta nuevas pruebas para demostrar hipótesis que lanzaron en su anterior estudio, publicado en dos artículos en la revista Nature el pasado mes de abril. La existencia de agua helada tanto en 65 Cybele como en 24 Themis, unido al hecho de que se encuentren en la misma región, sugiere que Sistema Solar contiene más agua de lo que se estimaba.

“Se ha detectado agua en casi todos los cuerpos que hay a partir de Júpiter. Lo particular del hallazgo es que se ha encontrado hielo a una distancia relativamente próxima a nuestro planeta, unas tres unidades astronómicas. Pero, sin duda, lo relevante es que se ha detectado agua en asteroides”, señala el investigador del IAC. Y añade: “Conocíamos que Ceres, también ubicado en el Cinturón de Asteroides, tiene agua en el interior. Pero Ceres es un cuerpo atípico, un planeta enano, que ha sobrevivido con la misma forma que tenía hace más de 4.000 millones de años”.

El hallazgo de hielo de agua y de orgánicos en la superficie de 65 Cybele y 24 Thermis es el principio de la que puede ser una larga lista de asteroides con presencia de agua helada en su superficie. “Es muy probable que un gran número de los miles y miles de asteroides que están a más de tres unidades astronómicas de la Tierra tengan hielo de agua, por lo que es de esperar que se descubran muchos más con un contenido significativo de agua y orgánicos en sus superficies”, subraya el investigador del IAC.

Además de agua, sendos asteroides albergan en su composición compuestos que parecen corresponderse con moléculas complejas de orgánicos, tanto aromáticos como alifácticos. “La existencia de agua en los asteroides, unido a los componentes orgánicos sugiere que buena parte del agua y de los elementos orgánicos terrestres provienen de asteroides que han chocado con la Tierra. Se trata de los pilares sobre los que se construyó la vida en nuestro planeta”, concluye Licandro.

Desarrollan un reactor que transforma luz solar en combustible

2010-12-25T00:07:00.000+01:00

MADRID, 24 Dic. (EUROPA PRESS) -

Investigadores del Instituto de Tecnología de California en Pasadena (Estados Unidos) han desarrollado un reactor que puede producir con rapidez combustible a partir de la luz solar, utilizando dióxido de carbono y agua más un componente llamado óxido cérico. El descubrimiento se da a conocer en la revista 'Science'.

El proceso es semejante al que utilizan las plantas para crecer, utilizando energía del sol para convertir el dióxido de carbono en polímeros basados en el azúcar e hidrocarburos aromáticos.

Las plantas crecen utilizando la energía del sol para convertir el dióxido de carbono en polímeros basados en el azúcar y aromáticos. Estos componentes a su vez pueden liberarse de su oxígeno a través de miles de años de degradación subterránea para producir combustibles fósiles o a través de un proceso más rápido de disolución, fermentación e hidrogenación para producir biocombustibles. Aún ahora, convertir la luz solar en un combustible químico no es el proceso más eficaz y la generación práctica de combustibles solares continúa estando muy lejos.

Los investigadores han explorado recientemente posibles alternativas al uso de la luz solar para convertir el dióxido de carbono en combustible de hidrocarburos sin basarse en el proceso de crecimiento y descomposición de las plantas.

Los científicos, dirigidos por William Chueh, demuestran ahora un posible diseño de reactor en el que la luz solar concentrada calienta el óxido cérico, un óxido de un metal de cerio terrestre raro, hasta una temperatura lo suficientemente alta para desprender parte del oxígeno de su entramado. El material después está listo para despojar los átomos de oxígeno del agua o el dióxido de carbono para reemplazar lo que falta, produciendo hidrógeno o monóxido de carbono, que a su vez puede combinarse en la forma de los combustibles que utilizan catalizadores adicionales.

El reactor posee una cavidad con una abertura en forma de ventana a través de la que entra concentrada la luz solar y está diseñado para reflejar internamente múltiples veces la luz, asegurando una captura eficiente de la energía solar entrante. Las piezas cilíndricas de óxido cérico se colocan dentro de la cavidad del reactor y están sujetas a varios cientos de ciclos de calentamiento y enfriamiento para inducir la producción de combustible.

Puesta de sol en Marte.

2010-12-25T00:05:00.000+01:00

Un nuevo vídeo sobre Marte realizado con imágenes captadas por el rover Opportunity nos da la visión de una puesta de sol marciana azulada, mientras que otro clip muestra la silueta de la luna Fobos pasando por delante del sol.

El vehículo robotizado, cuidadosamente guiado por los investigadores con un sentido artístico, ha grabado imágenes que se utilizan en estas películas simuladas.

Estas postales tomadas por la cámara panorámica del rover, o Pancam, ofrecen a los fans de los viajes una visión similar a la que tendrían en Marte mirando el cielo.

"Estas exóticas visualizaciones de una puesta de sol muestran lo que debe haber parecido a los ojos de Opportunity, de una manera que rara vez se llega a ver, con movimiento," dijo el miembro del equipo científico del rover Mark Lemmon, de Texas A & M University. Las partículas de polvo del cielo marciano aparecen de color rojizo y crean un resplandor azulado alrededor del sol.

La película de la puesta del sol combina exposiciones tomadas los días 4 de noviembre y 5 de noviembre 2010, a través de filtros de cámara diferentes, y acelera unos 17 minutos de puesta del sol en una simulación de 30 segundos. El nuevo clip es la película más larga sobre la puesta de sol desde Marte hasta la fecha.

Las dos lunas de Marte son demasiado pequeñas para cubrir la totalidad de la cara del sol, como se ve desde la superficie de Marte, por lo que estos eventos - tránsitos llamado o eclipses parciales - ofrecen un aspecto muy diferente de un eclipse solar visto en la Tierra. Bell y Lemmon eligieron un tránsito por Fobos poco antes de la puesta de sol de Marte el 9 de noviembre, para un conjunto de exposiciones de la Pancam tomadas con cuatro segundos de diferencia y que se combinan en la nueva película, de 30 segundos.

Secuencian el genoma de una nueva especie de homínido

2010-12-24T00:33:00.000+01:00

MADRID, 22 Dic. (EUROPA PRESS) -

Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston (Estados Unidos) y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania) han secuenciado el genoma nuclear de un homínido ancestral de Siberia oriental utilizando ADN extraído de un hueso del dedo.

Los resultados, que se publican en la revista 'Nature', proporcionan evidencias de que no se produjo flujo genético entre estos homininos y los euroasiáticos, aunque el grupo contribuyó con entre el 4 y el 6 por ciento de su material genético a los genomas de los melanesios actuales.

La secuencia mitocondrial del hueso, descubierto en la Cueva Denisova, había sido previamente publicada. El ADN mitocondrial se hereda por vía materna como una unidad única sin recombinación y por ello es objeto de episodios de casualidad como la deriva genética, así como el flujo genético y la selección positiva.

Los científicos, dirigidos por David Reich y Svante Päävo, secuenciaron el genoma nuclear, que constituye decenas de miles de localizaciones en evolución, la mayoría neutrales. Esto permite el análisis de relaciones genéticas que son fuertes ante la aleatoriedad de la deriva genética y que están mucho menos afectadas por la selección positiva.

El grupo al que pertenece este individuo comparte un origen común con los neandertales. Un diente que también se descubrió en la cueva Denisova tiene un genoma mitocondrial similar al del hueso del dedo y una morfología muy diferente de la de neandertales y humanos modernos, lo que indica que los homininos de Denisova son un grupo distinto evolutivamente.

Los trabajadores de CNN+ critican al grupo español tras el cierre del canal

2010-12-23T08:21:00.000+01:00

Los trabajadores de CNN+ han mostrado este miércoles su total rechazo al cierre de la cadena, anunciado hace unos días por el grupo Prisa.

En un manifiesto redactado por los trabajadores del canal, critican que tengan que pagar los platos rotos "de la mala gestión de la dirección del grupo Prisa, que transformada en un tiburón financiero ha olvidado la vocación periodística con la que nació".

En este sentido, hay que recordar que el cierre de CNN+ por parte de Prisa es un daño colateral de la entrada hace apenas un mes del fondo especulativo estadounidense Liberty Acquisition Holdings en el grupo español.

En el acuerdo de fusión de Cuatro -cuya propiedad antes era de Prisa- con Telecinco el grupo cedió a la cadena de Mediaset su licencia de televisión en abierto, pero Telecinco no está interesada en tener un canal de noticias.

Por esto, los trabajadores del canal afirman: "Nosotros no queremos dedicarnos a las finanzas, queremos seguir haciendo periodismo al servicio de la sociedad".

El cierre tras once años de emisión del canal es visto por los firmantes como una forma de silenciar a una parte de la sociedad.

"Errática singladura"

El manifiesto culmina con una última crítica y un último mensaje al grupo del que hasta ahora formaban parte: "Su errática singladura la tienen que pagar ellos. Sólo nos queda decirles que como sentenció el filósofo 'no hay viento favorable para el que no sabe adónde va'".

Al manifiesto se ha adherido numerosas personalidades, así como miembros del mundo de la cultura y la comunicación. Entre ellos se encuentran Rosa Regás, Pilar Bardem, Penélope Cruz, Daniel Sánchez Arévalo, Blanca Portillo, Rosa María Calaf, Monserrat Domínguez, Juan López de Uralde, Andreu Buenafuente, Eduardo Mendicutti, Maruja Torres, Eva Hache, Rosa María Artal o Juan Diego, entre otros.

Además, los Comités de Empresa del Grupo Sogecable, han convocado una concentración el próximo martes 28 de diciembre a las 20,00 horas frente a la sede del Grupo Prisa, en la calle Gran Vía, 32 de Madrid para protestar por el cierre del canal.