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M�quinas de la verdad

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 02 Nov 2009 00:00:00 +0100

Imaginemos una sociedad donde políticos, jefes y amantes siempre dicen la verdad. Por costumbre porque, durante toda su vida, una máquina ha sido capaz de detectar sus mentiras y ya están acostumbrados a no intentar engañarla. Quizás nunca tengamos la tecnología para ello. Sin embargo, eso no es obstáculo para muchos lo intenten. Bienvenidos al fin de los secretos.

La definición clásica de máquina de la verdad sería un aparato capaz de decirnos si alguien miente cuando habla. Esta idea aún esta lejos de materializarse. Los polígrafos actuales se basan en la medida de conductividad de la piel, la presión arterial o la frecuencia cardiaca. Son escasamente fiables y muchas veces han sido engañados con éxito. Otros sistemas más avanzados han intentado utilizar el análisis de la actividad cerebral pero no han pasado de la fase de prototipo. Aún así, parecen una opción viable y puede que se completen con éxito en unas décadas. Esta posibilidad y sus consecuencias fue muy bien desarrollada en la novela "La máquina de la verdad" de James L. Halperin que podéis descargar gratuitamente en el enlace.

Pero estas máquinas siempre me han parecido incompletas. Como mucho pueden decir lo que alguien cree que es verdad. Y nuestra mente no es realmente fiable. Hay investigaciones que afirman que podemos auto-engañarnos inventando recuerdos de hechos inexistentes y es bien conocido que bajo hipnosis es posible implantar falsos recuerdos en una persona. Un testigo de asesinato puede decir lo que cree que vio pero, ¿no seria mas interesante saber que ha pasado exactamente?.

Hay propuestas para lograrlo. La más complicada implica desarrollar una máquina capaz de ver el pasado. No hay nada que se oponga a ello en la física que conocemos. Las consecuencias sociales y culturales serian espectaculares e irian mas alla de la "simple" busqueda de la verdad. Una de ellas seria la perdida absoluta de intimidad. Lo que ha sucedido hace un segundo ya es pasado y esta hipotética máquina podría mostrárselo a cualquier extraño, en cualquier lugar. No soy capaz de decidir si seria un mundo maravilloso, mucho más sano y sincero, o la mayor de las pesadillas. Hay algo de cada cosa en la magnifica novela "Luz de otros días" de Stephen Baxter .

Quizás nuevos avances en la física eliminen la posibilidad de una máquina así. ¿Hay alguna tecnología menos especulativa que permita algo equivalente? En realidad si, pero solo si todos queremos. Mi primera fotografía en Internet, incluyendo nombre y apellidos, fue muy posterior a este blog. Y la puso allí alguien a quien yo no conocía hasta entonces. Nuestra vida privada está siendo erosionada poco a poco gracias a Internet, los correos electrónicos y las redes sociales. Este “asalto” parece menos importante porque no hay buenas tecnologías de búsqueda y la información se pierde sin consecuencias. Sin embargo, esto esta cambiando rápidamente. Programas como iPhoto o Picasa han incorporado técnicas de reconocimiento facial para buscar fotografías de una persona concreta. Son una pequeña muestra de lo que pueden hacer proyectos gubernamentales como el Face Recogniticion Grand Challenge. Pronto nuestra imágen podra ser rastreada sin grandes dificultades.

El siguiente paso es utilizar imágenes de vídeo y combinar distintas cámaras para permitir el seguimiento de una persona en el metro, en una ciudad o, con suficientes cámaras, en su vida diaria. David Brin describió en su extraordinaria novela “Tierra” un mundo donde el miedo a la criminalidad lleva a los ancianos a una solución drástica. Deciden utilizar permanentemente cámaras personales que graban y retransmiten a su ordenador casero las imágenes de su entorno. Adiós a robos y ataques porque cualquier intento es filmado y el culpable rastreado a través de las cámaras de todos ellos. ¿El primer paso? Proyectos como MyLifeBits, donde un ingeniero de Microsoft ha ido archivando las imágenes y sonidos su vida en una enorme base de datos.

De momento, nada de esto es posible. Podemos reírnos de esta posibilidad como hacen en este divertidísimo video de The Onion. (subtitulos en castellano) Dentro de veinte años quizás no sea tan divertido.

Categor�a: Biolog�a

Cuarto aniversario

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 26 Oct 2009 00:00:00 +0100

Hoy hace cuatro años que Ciencia de bolsillo arranco como blog de divulgación científica. En cuatro años ha pasado de un blog personal, casi desconocido y con pocos lectores a tener unos 22.000 suscriptores y versión propia en Twitter. Es mucho más de lo que habría soñado y eso debo agradecéroslo a todos los que lo leéis, enlazáis y comentáis.

Aún mejor me ha servido para conocer a un montón de gente estupenda como la del encuentro Blogs&Ciencia 2009. Para celebrarlo he decidido recopilar diez de las anotaciones más curiosas de su etapa inicial. Para algunos lectores serán totalmente nuevas, para otros igual os traen buenos recuerdos. Mi selección, totalmente personal y subjetiva, es la siguiente:

Espero que lo disfrutéis. Y, de paso, ya tengo un listado de 10 cosas algo que últimamente parece imprescindible en todo buen bloguero.

Categor�a: Miscelanea

Ondas y part�culas. Escoja su bando.

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 19 Oct 2009 00:00:00 +0200

La ciencia esta llena de discusiones. Y son buenas. Ayudan a desterrar ideas incorrectas y seguir avanzando. En el siglo XX, la pelea estuvo entre la relatividad y la teoría cuántica, con la gravedad como invitada. Pero la discusión más famosa, una pelea feroz que se extendió a lo largo de muchos siglos, tuvo a la luz como protagonista. Determinar si la luz era una onda o una partícula fue el centro de polémicas, experimentos y numerosos cambios en el consenso científico.

En el principio estaba Aristóteles a quien hemos mencionado más de una vez en esta serie. Él creía que la luz era una serie de ondas desplazándose en el "aire". No el aire normal sino uno de los elementos básicos en sus teorías alquímicas. Su teoría fue revolucionaria y chocaba frontalmente con las ideas de Euclides. Este importantísimo matemático creía, siguiendo la filosofía platónica, que los ojos emitían algún tipo de rayos para permitirnos ver un objeto. Una especie de linterna incorporada que nos proporcionaba una visión "estilo Superman".

El siguiente cambio se produjo a finales del siglo XVII. Los argumentos de Aristóteles adoptaron una forma mas moderna cuando Christiaan Huygens desarrollo su teoría ondulatoria de la luz. Sin embargo, había un serio problema porque su teoría no explicaba correctamente algunos fenómenos como la reflexión de la luz en un espejo. De forma casi simultanea, Isaac Newton propuso que, en realidad, la luz estaba formada por partículas. Mediante su teoría pudo explicar fenómenos como la reflexión o el arco iris que se genera cuando un rayo de luz pasa por un prisma o una gota de agua. El enorme prestigio de Newton reforzó mucho la teoría de la luz como partícula, aunque tampoco estaba exenta de problemas.

Un nuevo experimento, 100 años después, volvió a cambiar el planteamiento. En 1801, Thomas Young hizo pasar un rayo de luz a través de una doble rendija y observó como se producía una interferencia entre dos ondas. Este experimento solo podía explicarse si la luz era, en realidad, una onda. Y la teoría electromagnética de Maxwell explicó la luz como una radiación electromagnética, caracterizando esta onda y la energía que transportaba ¿Problema resuelto? Mas bien no.

Los paneles solares funcionan mediante en efecto fotoeléctrico, es decir la emisión de electrones por un material al ser iluminado. Este efecto fue estudiado por Albert Einstein que gano su único premio Nobel al explicarlo correctamente en 1905. Pero su explicación exigía que la luz estuviese formada por diminutas partículas que llamo fotones.

¿Ya os habéis perdido entre tanto cambio? A los físicos les pasaba lo mismo. Tuvo que llegar Louis-Victor de Broglie con una solución original. Toda la materia, no solo la luz, debía considerarse como una unión de onda y partícula. Según cual sea el experimento somos capaces de verla de una forma u otra. Cuando logró explicar tanto el comportamiento de la luz como el del electrón con dicha teoría se hizo merecedor de otro premio Nobel.

Un mismo objeto puede percibirse de dos formas aunque, en realidad sea una mezcla de ambas. Fuente: Wikipedia

Como podemos ver, elegir bando era muy mala idea porque siempre llegaba alguien con un experimento que no podías explicar. Afortunadamente, lo mejor de la ciencia es que cambia si se demuestra que esta equivocada.

Esta anotación pertenece a la serie "20 ideas que fracasaron".

Categor�a: F�sica

Mercurio 13

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 12 Oct 2009 00:00:00 +0200

Eran más. Quizás eran mejores. Lo que esta claro es que no tenían posibilidades. Los medios de comunicación recogían la historia de los Elegidos para la Gloria, los siete heroicos militares que afrontarían a arriesgada misión de viajar al espacio. Mientras, trece mujeres superaban las mismas pruebas físicas para ser astronautas y solicitaban ser entrenadas con ellos.

El último vuelo de John Glenn al espacio demostró que un astronauta debe estar en forma pero no necesita ser un atleta extraordinario. Con 77 años desarrolló la misión sin problemas antes de regresar a la Tierra. Como él, podían haberlo hecho decenas de miles de personas. Aún así tiene sentido seleccionar a los mejores para minimizar riesgos ya en el espacio hasta el menor problema puede tener graves consecuencias. La pregunta es, ¿cuales son los criterios adecuados para escoger a los mejores?

Esta pregunta se planteó por primera vez en el proyecto Mercurio, el primer programa de astronautas norteamericano. El presidente Eisenhower, un general retirado de la Segunda Guerra Mundial, decidió que debían ser pilotos de pruebas militares y con formación universitaria. Esto excluía automáticamente a las mujeres ya que en los años cincuenta no formaban parte del ejército.

William Lovelace, el médico responsable de las pruebas de selección tenía otras ideas. Él creía que las mujeres podían jugar un importante papel como astronautas. Con esta idea busco la colaboración del general Donald Flickinger, otro miembro del comité de ciencias de vida de la NASA. Ambos seleccionaron a Jerrie Cobb, una conocida aviadora con una amplia experiencia y la sometieron a las misma pruebas físicas que los candidatos a astronauta. Después de superarlas con éxito se convencieron de que una mujer podía ser mejor candidata a astronauta. Tenían ciertas ventajas con un menor riesgo de ataques cardiacos o un peso y estatura inferiores que eran más adecuados para las diminutas cápsulas de la época. Con estos argumentos ambos reclutaron un grupo de mujeres, doce de las cuales superaron la primera fase en las pruebas físicas para astronauta.

Jerrie Cobb junto a una cápsula Mercury. Fuente: Wikipedia

Sin embargo, la sociedad de principios de los sesenta no estaba preparada. La mayoría de las mujeres no trabajaban fuera de su casa ni ocupaban cargos de responsabilidad. Fue imposible conseguir apoyo oficial para las pruebas que continuaron con financiación privada de Jacqueline Cochran, una importante y conocida aviadora de la época. Durante algún tiempo el programa siguió adelante e incluso se celebraron audiencias en el Congreso solicitando que las mujeres recibiesen el mismo trato que los hombres. Pero las opiniones en contra de los astronautas Scott Carpenter y John Glenn además de la sorprendente oposición de la propia Cochran terminaron con el proyecto.

Actualmente solo una página web sobre la propuesta Mercurio 13 y algún artículo recuerdan un hecho que pudo cambiar la historia. Y, quizás, acelerar unos cuantos cambios sociales.

Categor�a: Astron�utica

LA CIENCIA EN ESPA�A NO NECESITA TIJERAS...

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Wed, 07 Oct 2009 00:00:00 +0200

Puedes hacer una montaña de billetes, prenderles fuego y esperar a que se consuman. Pero es una forma poco original de tirar el dinero. Es mejor gastarse millones en laboratorios o equipo y quedarse sin fondos para pagar a los becarios que deberían utilizarlos. Los investigadores ya se habían ido al extranjero en el último recorte presupuestario.

Esta entrada me sirve para unirme a la iniciativa de Irreductible y protestar por el recorte en la financiación al I+D+i en España. Y no solo porque mi salario (e hipoteca) puedan verse perjudicados. Una reacción tan masiva (mas de 640 blogs y contando) tiene mucho que ver con ciertas promesas que han aumentado la frustración de los que trabajan en I+D o, como es mi caso, en innovación (la i pequeñita).

Se llenan titulares hablando de la investigación como una apuesta a largo plazo pero sin asumir que es EXACTAMENTE eso. Una apuesta con un resultado incierto y que no siempre termina con éxito. Porque si el éxito estuviese garantizado, bancos y empresas se pelearían por unas inversiones que, en España, siguen siendo fundamentalmente públicas. Y a largo plazo, porque requieren grandes inversiones de lento retorno. No solo en laboratorios y equipos que son lo más visible. También en la formación y perfeccionamiento de todas las personas implicadas.

Es justo y necesario pedir que el dinero se utilice bien y que, en conjunto, ofrezca una buena rentabilidad social y económica. Pero no se puede pedir rapidez ni beneficios inmediatos. Simplemente no es posible. Y retirar la financiación cuando llega el momento de producir resultados es una forma especialmente estúpida de tirar el dinero.

El aumento en I+D de los últimos años ha sido positivo pero aún no ha sido provechoso para la sociedad o para los propios centros de investigación. Seria similar a un colegio recién construido que no puede utilizarse porque falta dinero para pagar a los profesores. O una autopista que se construye pero no se utiliza porque no hay dinero para pintar las líneas o colocar las señales. Este puede ser el resultado de las últimas políticas en I+D. Es comprensible la frustración de la sociedad por la falta de utilidad inmediata en un momento de crisis económica. Solo es menor que la frustración de los que trabajamos en I+D+i y vemos como, de nuevo, se desperdicia mucho dinero, muchas ilusiones y una nueva oportunidad de desarrollo.

No tiremos el dinero. Ni siquiera hace falta buscar argumentos en nuestro prestigio como país o el futuro de nuestra economía. O recordar la necesidad de tener una tecnología mejor que los chinos para no acabar trabajando como chinos, con salarios de chino y condiciones laborales precarias. Simplemente no debemos tirar el dinero que invertimos durante los últimos años y puede convertirse en el efímero brillo de un montón de billetes quemados.

Categor�a: Opini�n

Twitter en septiembre

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Thu, 01 Oct 2009 00:00:00 +0200

Una recopilación de vídeos, imágenes y textos que llamaron mi atención e incluí en mi cuenta en twitter. No todos son de ciencia pero todos me han parecido interesantes.

Divertidísimo. Conspiranoicos convencen a Neil Amstrong de que realmente no piso la Luna y todo es un fraude…. http://bit.ly/FSrPr
Para deprimirse RT @mezvan"La nueva primera dama japonesa asegura haber viajado a Venus en un OVNI" http://menea.me/g6jd ¡¡¡¡ WTF!!!
5 sondas robot para revolucionar nuestro conocimiento del sistema solar. http://bit.ly/3Jwvc
Vídeo y plano: Como construir el avión de papel con el record Guiness de distancia recorrida. http://bit.ly/17Gxbf
Receta para conseguir una enfermedad mediática. http://bit.ly×Rc1V
Metaklett,como el velcro pero en acero y resistente hasta 800 grados http://bit.ly/14RW5l
Naves espaciales impulsadas por láser. Vídeo http://bit.ly/p3YBm y texto explicativo en inglés. http://bit.ly/IXbqm
¿Cansado de cambiar botellas de agua en la oficina? Mejor condensarla del aire como en una estación espacial http://bit.ly/3aiomD
Vídeo: Helicóptero a pedales http://bit.ly/bZIGh. Ahora Sikorsky Aircraft ofrece 250.000 dolares si superas el record. http://bit.ly/V8d73
Relacionado con el anterior. Avión a pedales de construcción amateur. http://bit.ly/7lpCb
China limita la exportación de tierras raras, elementos usados en superimanes, equipos electrónicos o superconductores. http://bit.ly/BOwch
Cambiar el asfalto por paneles solares. Interesante idea pero ¿suciedad, fiabilidad, resistencia al peso o tracción? http://bit.ly/2iFuDc
RT: @Eurekablog: Artículo vergonzoso en Público: http://bit.ly/44bM93 ...y aquí una buena crítica: http://bit.ly/nxmWe
Hubo suerte y mejor que sea así siempre. Los terroristas mas ineptos y sus atentados fracasados. http://bit.ly/zx5PU
La curva de Laffer. Un poco de ciencia económica entre tanta tontería política sobre subir o bajar impuestos. http://bit.ly/mlxCi
Cambios en el efecto placebo puede enmascarar la eficacia real de los medicamentos. http://bit.ly/3vSe7q
Cerebro corrigiendo a los ojos. O como se vería el mundo con unas gafas que invirtiesen la imagen. http://bit.ly/Z4T6x
Impresionantes fotos. RT @mezvan GR > The Sayano-Shushenskaya dam accident http://bit.ly/11xVf3
Robot planeador submarino bate records. 9 meses, 4900 kilómetros, 737 inmersiones y todo con una sola carga de bateria. http://bit.ly/1a7lTG
Consiguen determinar la estructura básica de las moléculas que forman el cemento. http://bit.ly/161U5U
NASA levita ratones con campos magnéticos. Otra forma de simular la gravedad cero. ¿y quizás la gravedad en el futuro? http://bit.ly/2PWtvA
Informe sobre el derroche energético en el alumbrado público español. Tirar el dinero y esconder el cielo. http://bit.ly/yn27v
Sombras totalmente distintas al objeto original. Física sencilla en una pequeña charca. http://bit.ly/3WJuMB
Titulares divulgativos que falsean la noticia científica original. http://bit.ly$lNze
El olor a (insecto) muerto aleja a todo tipo de insectos. ¿hacia un nuevo repelente indetectable para los humanos? http://bit.ly/1aEc6p
Baterías de polímero basadas en la celulosa de algas. Baratas, flexibles y poco tóxicas. http://bit.ly/tL1el
Una panorama de la galaxia en 800 millones de pixeles. Obtenido por la ESO en los observatorios de La Silla y Paranal. http://bit.ly/1gd08u
Inventamos falsos recuerdos cuando vemos un vídeo manipulado que cambia la realidad. Que miedo en un juicio. http://bit.ly$vXeb
Metano disuelto en fondo de un lago. Fuente de energía y riesgo mortal para 2 millones de personas a su alrededor. http://bit.ly/cO7Wa
Investigan si la mafia italiana hundió deliberadamente un barco con residuos radiactivos para deshacerse de ellos. http://bit.ly/19czHs
Producción en masa de paneles solares impresos y de bajo costo. Texto explicativo http://bit.ly/ebJ7y y vídeo http://bit.ly£iQqK
Terremotos y miedo, aun no se sabe si justificado, alrededor de las nuevas plantas de energía geotermica http://bit.ly/29AXWB
Funiculares a pares y sin motor. Solo la gravedad y algo de agua para compensar la fricción y las diferencias de peso. http://bit.ly/y3eFZ
Segunda generación del VW-1L. Híbrido con 2 plazas, 1,38 L/ 100 Km y casi listo para producción en serie. vídeo:http://bit.ly/ZpS6d
Como un televisor de tubo pero en bombilla. Una nueva tecnología, y van muchas, para iluminarnos con bajo consumo. http://bit.ly/aCl0V
Curioso. Para ser ecológico y reducir tu consumo de energía mejor vivir en una ciudad que en el campo. http://bit.ly/DQNmK
Impresionante paisaje. RT @AbadiaDigital: Los Pilares de Lena, el tesoro oculto de Siberia http://bit.ly/3X9XZ0
El cerebro mas estudiado de la historia. Y no es el de Einstein. http://bit.ly/Y4RmE
Inscripción gratuita para las jornadas Blog&Ciencia en el Cosmocaixa de Madrid. Espero veros a todos por ahí. http://bit.ly/3txRng
¿Destinarían las instituciones vascas 118 millones para divulgar la ciencia? No, los necesita mas el Athletic de Bilbao. http://bit.ly/GAOcu
35 millones de personas en el mundo sufren Alzheimer u otras demencias similares. Y la cifra sigue aumentando… http://bit.ly/3WSbYo
Curioso y espectacular mantenimiento ferroviario. @alpoma. Tren amolador SPENO, trabajando de noche en Asturias: http://bit.ly/49u2c2 (Nota: mas datos en esta anotación de Tecnología obsoleta )
Imagen del día de la NASA. Foto a corta distancia del Discovery con los daños provocados por el calor de la reentrada. http://bit.ly/2KHky1
Inquietante. RT @microsiervos: La máquina soviética del juicio final (MundoReal™) http://bit.ly£dkPQ
WTF!!! Prototipo de arma láser por infrarrojos que solo afecta a los nudistas. http://bit.ly/3iSi1M. Me pregunto donde piensan usarlo….
Light Peak, Intel busca cambiar los cables de cobre entre gadgets por fibra óptica. http://bit.ly/2fkuhQ. Y luego a por las placas base.
Imágenes de los mejores cráteres de impacto en nuestro planeta. http://bit.ly/GzX3v. Un recordatorio porque podría volver a suceder
La Viking-2 se quedo a centímetros de encontrar hielo bajo la superficie de Marte. Que pena de oportunidad perdida http://bit.ly/F5dkk
Secuenciar el genoma de personas concretas para curar enfermedades raras. ¿tratamientos individualizados en el futuro? http://bit.ly/UJhNP
WFT!! Gadafi propone a las Naciones Unidas dividir Suiza y repartirla entre sus vecinos… http://bit.ly/4w2UlH
Ensayando tejidos que funcionan como antena. El objetivo es utilizarlas con los sistemas GPS o el teléfono Iridium. http://bit.ly/14c8IQ
Manipulando átomos uno a uno. 20 años desde que consiguieron escribir IBM con 35 átomos de xenón. http://bit.ly/CxxX2
Divertido vídeo en inglés.RT @microsiervos. Miles de cámaras velan para que no te descontroles en las fiestas (Humor) http://bit.ly/18Hb3h
¿Vida privada? RT @aberron RT @233_grados El Washington Post quiere controlar a sus periodistas en Twitter y Facebook http://minilink.es/qq
Las 50 grandes masacres de la Historia. Aprendiendo para no repetirlas. http://bit.ly/ro4mP
Acumulando la energía de un parque eólico mediante volantes de inercia que giran a gran velocidad. http://bit.ly/1nWawY
El discurso que le prepararon a Nixon por si los astronautas del Apolo XI se quedaban atrapados en la Luna. http://bit.ly/r9grR
RT @aberron Caltech: el equipo de ingenieros 'gafotas' que no ha ganado un partido oficial en 24 años http://tinyurl.com/y9n6z9u
RT @mezvan La mujer que no tiene pulso http://bit.ly/3WYXTd. Pero sigue viviendo...

Categor�a: Miscelanea

M�sicos, trenes y formulas matem�ticas

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 21 Sep 2009 00:00:00 +0200

Estamos en 1845 y un tren se desplaza entre Utrech y Amsterdam. No es un tren cualquiera. A bordo del mismo, unos músicos tocan incansables una nota cuidadosamente afinada. Colaboran con un meteorólogo local en un experimento para "afinar" una formula propuesta por un matemático austriaco. El resultado de esta curiosa mezcla pasaría a la historia como la primera prueba experimental del efecto Doppler.

Una parte importante de todas las ciencias es medir con precisión. Da igual que hablemos de química, física o economía. En ocasiones, los medios técnicos no están a la altura pero el ingenio humano es capaz de hacer maravillas. Un ejemplo era el cambio de frecuencia del sonido cuando la fuente se acerca o aleja de nosotros. Este fenómeno era conocido desde tiempos inmemorables pero no había sido cuantificado ni medido. En el siglo XIX, nuevas formas de transporte como el recién inventado ferrocarril hacían que los físicos fuesen cada vez mas conscientes del mismo. Estaba claro que era necesario hacer algo para explicarlo y cuantificarlo.

En 1842, el matemático austriaco Johann Christian Doppler desarrollo un modelo matemático que explicaba el fenómeno. Según su hipótesis, el movimiento variaba la distancia entre los picos de una onda lo que, por definición, cambiaba su frecuencia. Era una formula muy elegante pero era necesario realizar experimentos para asegurarse de que el modelo explicaba correctamente lo que sucedía en la naturaleza. Y, sin embargo, la tecnología no estaba a la altura. Ni teléfonos ni fonógrafos se habían inventado todavía. De hecho, ni siquiera existían micrófonos.

Cambios de frecuencia cuando el medio se desplaza. Fuente y explicaciones: Doppler Fluvial

Un importante científico holandés, Christophorus Henricus Diedericus Buys Ballot, decidió poner fin a esta situación. El primer paso era conseguir un emisor de sonido potente y muy preciso que emitiese una señal en una frecuencia muy concreta. A falta de tecnología, el emisor mas adecuado resultó ser un grupo de trompetistas. Montados en un tren actuaban como un emisor que podía ajustarse a voluntad. Pero aún quedaba la segunda parte, ¿como captar el sonido y determinar su frecuencia exacta? Hubo que recurrir de nuevo al factor humano en forma de músicos con un oído perfecto. Durante dos días el tren recorrió la línea en ambos sentidos mientras se estudiaba la variación del sonido a distintas velocidades. Los resultados confirmaron totalmente la teoría de Doppler que acabó dande nombre al efecto.

Hay muchos momentos memorables de la ciencia que me gustaría haber presenciado pero este me parece especialmente interesante. No solo porque es uno de los habría logrado entender sin problemas. Un experimento tan público seguro que tuvo numerosos espectadores. Y seguro que sus comentarios tuvieron que ser realmente divertidos.

Categor�a: Historia

La destructora de prote�nas

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 14 Sep 2009 00:00:00 +0200

La piña fue descubierta por los europeos en el segundo viaje de Colón a América. Para ser una fruta su aspecto era curioso pero escondía en su interior algo igualmente sorprendente. Un compuesto natural que se denominó bromelina y que tiene tantos usos como peligros. ¿La causa? Simplemente es capaz de descomponer las proteínas que forman nuestro cuerpo en sus aminoácidos originales.

Que los alimentos naturales no son siempre inofensivos lo saben bien los alérgicos. Pero incluso si las alergias no están implicadas, determinados alimentos pueden ser un problema. Desde pequeñas cantidades de cianuro en las almendras, a los tóxicos contenidos en las setas venenosas. La bromelina es otra de sustancia imprescindible para los organismos pero peligrosa en grandes cantidades.

Cuando se unen dos aminoácidos forman el llamado enlace peptídico, un enlace covalente con formula CO-NH. La bromelina pertenece a una familia de sustancias denominadas proteasas o peptidasas que son capaces de romperlo. Según sus características puede deshacer muchas o incluso todas las proteínas de un organismo. Por eso se utiliza para ablandar la carne en comidas preparadas o en el marinado de ciertos alimentos. El secreto es utilizar la suficiente cantidad para convertir una carne dura en apetitosa pero sin que termine como una pasta sin forma. No somos los únicos beneficiados, un poco de bromelina puede utilizarse para romper los almidones que forman la harina y ayudar a las levaduras a fabricar el pan.

Campo de piñas en Ghana. Fuente: Wikipedia

Además de sus usos en alimentación, se han estudiado otras aplicaciones como antiinflamatorio o tratando lesiones superficiales aunque la evidencia científica aún no es concluyente. El punto de partida fue observar como los trabajadores que recolectan piñas debían proteger sus manos en el trabajo diario. La bromelina era capaz de dañarlas hasta el punto de casi eliminar las huellas dactilares.

La bromelina se desactiva alrededor de los 65º así que sus efectos suelen desaparecer en el proceso de elaboración de una conserva. Esa es una de las razones de su diferente sabor respecto a la fruta natural. Pero, por mucho que nos guste el sabor natural, mejor controlar la "dosis" para no tener problemas.

Categor�a: Biolog�a

Jornadas Blog&Ciencia en Cosmocaixa

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 07 Sep 2009 00:00:00 +0200

Si hay algo mejor que una reuni�n agradable es poder repetirla al a�o siguiente. Este a�o las Jornadas Blog & Ciencia se celebran el 2 y 3 de octubre en el Cosmocaixa de Madrid. Charlas, Blog & Beer y la oportunidad conocer a algunos de los blogueros que leo habitualmente. Y todo, salvo las cervezas, gratis.

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Soy doblemente afortunado porque tambi�n repito presencia entre �gente tan conocida como Javier Armentia o Alvy de Microsiervos. �No son los �nicos ponentes interesantes, dos d�as dan para mucho, as� que plagiando a alguno de ellos debo decir que no soy digno de la compa��a. Por no dejarme a nadie, y para ver el listado conveniente actualizado, os aconsejo consultar el blog de Eugenio Fern�ndez que esa realizando una labor impagable para organizarlo el evento. � � � ��

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Tambi�n pod�is consultar la programaci�n del cuarto trimestre de Cosmocaixa , las jornadas esta en la p�gina 15. Todas las charlas son gratuitas pero es muy importante que os inscrib�is del 22 al 29 de septiembre. Y si alguien se anima a escribir sobre las jornadas, la publicidad�ser� bienvenida. Cuantos mas acudamos mas f�cil es que se repitan este tipo de actividades.�

Categor�a: Miscelanea

Sexo, pl�tanos y par�sitos

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Tue, 01 Sep 2009 00:00:00 +0200

¿Porque apareció el sexo? ¿Que tiene de malo la reproducción sin sexo? Bueno, aparte de lo obvio. En realidad, la pregunta es más complicada de lo que parece y solo en los últimos años han aparecido respuestas convincentes. Curiosamente el plátano es un buen ejemplo de los problemas que puede causar una reproducción asexuada.

La reproducción sin sexo se denomina partenogénesis y tiene ciertas ventajas. Para empezar, ahorra el esfuerzo y el riesgo de buscar pareja. Cada descendiente es idéntico a su progenitora lo que es muy bueno si estas bien adaptado a tu ambiente. Como ejemplo, tendríamos a los pulgones. Cuando el ambiente les es favorable y hay alimentos en abundancia se multiplican mediante cientos y miles de clones que aprovechan todos los recursos disponibles . Después de todo, ¿para que cambiar algo que funciona? La táctica no es tan rara porque la partenogénesis es utilizada de forma habitual o esporádica por insectos, crustáceos, anfibios o reptiles. Aún así sigue siendo muy minoritaria por lo que hay que platearse de nuevo, ¿cual es la ventaja que compensa el esfuerzo y enorme gasto de recursos que implica buscar una pareja?

El plátano, una fruta que consumimos habitualmente, tiene parte de la respuesta. La variedad más popular es conocida como Cavendish y no tiene nada de natural. Se origino por la fecundación cruzada de dos plantas, la Musa Acuminata y la Musa balbisiana que dar lugar a un híbrido estéril. Todos los plátanos que consumimos vienen de unos pocos clones con la mejor mezcla de sabor y textura que hemos podido conseguir. Sin embargo, la variedad actual no fue el primer intento. Hasta 1950 los plátanos consumidos habitualmente pertenecían a la variedad “Gros Michel”. Se cultivaban de mismo modo que los actuales y también eran clones. Por eso, una variedad especialmente agresiva de hongo se extendió en muy pocos años arrasando todos los cultivos de “Gros Michel” y provocando su casi completa extinción. Actualmente es posible que suceda lo mismo con la variedad actual, la conocida “Cavendish”, que esta siendo atacada por la llamada Sikatoga negra, una enfermedad provocaba por otro hongo.

Y esto nos lleva a una de las grandes ventajas del sexo. La variedad de los individuos resultantes hace muy difícil que una enfermedad o parásito tengan la capacidad de acabar con todo los individuos de una especie. La mejora continua mediante la mezcla de genes da como resultado que una especie, es su conjunto, sea mucho más resistente, flexible y con más éxito.

La mayor variedad genética, y la resistencia contra parásitos y enfermedades que genera, no es la única ventaja y tampoco la única justificación propuesta para la aparición de la reproducción sexual. Las hipótesis alternativas incluyen la aceleración de la evolución o la eliminación de material genético dañado o defectuoso. Por ahora no hay respuestas definitivas aunque nadie duda de que es un campo apasionante.

Categor�a: Biolog�a

Twitter, Facebook y vacaciones

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Sat, 08 Aug 2009 00:00:00 +0200

Ha llegado agosto y es hora de dar unas pequeñas vacaciones al blog. Pero antes de dejarlo, dos novedades. Las versiones en Twitter y Facebook de Ciencia de bolsillo

A veces me da la impresión de que la mitad de los blogs conocidos se ha apuntado ya a Twitter o Facebook así que me decidí a probarlos por una temporada y ver que tal funcionaban sin darles publicidad. La versión en Facebook no me convence demasiado y no acabo de ver su necesidad aunque estoy abierto a sugerencias. En cambio, Twitter me ha resultado muy útil como forma de compartir enlaces, fotos y vídeos que me resultan interesantes y no dan para una anotación en este blog. Microblogging pero con la misma filosofía de Ciencia de bolsillo. Como factor añadido el popular Aberron de Fogonazos fue tan generoso como para incluirme en su lista de twitters favoritos . Eso multiplicó por 10 los seguidores y me dejo con la “obligación” moral de poner algo interesante periódicamente.

Este blog volverá tras las vacaciones pero, mientras tanto, hare algunas actualizaciones en twitter si la falta de tiempo y los hackers no lo impiden. De momento, os animo a que os paséis para curiosear.

Categor�a: Miscelanea

El esquivo flogisto

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 03 Aug 2009 00:00:00 +0200

Esta claro que un objeto que arde libera algo más que luz y gases. Algo capaz de calentar los objetos cercanos. Pero, ¿qué es?. Ahora lo llamamos energía pero la primera idea fue una esquiva sustancia a la que se denominó flogisto. Intentando encontrarla se crearon las bases de la química moderna.

La teoría del flogisto fue desarrollada por Georg Stahl a partir de una propuesta de Johann Becher. Era el principio del siglo XVIII y todavía se utilizaba la alquimia como base para intentar comprender el mundo. Dentro de este planteamiento, el flogisto era una sustancia hipotética que se desprendía al arder u oxidarse un objeto. Según esta teoría, cuanto mayor era la cantidad de flogisto contenida en un material, mas calor desprendía el objeto al entrar en combustión. Al arder, el flogisto abandonaba el material y se acumulaba en el aire. De hecho, una de las variantes de este teoría sostenía que el flogisto era más ligero que el aire. Así, los gases liberados en la combustión se elevaban "arrastrados" por el flogisto. También se suponía que cuando el aire estaba "saturado" de flogisto la combustión era imposible. Esta teoría tenía puntos positivos. Por ejemplo, explicaba porque, en un recipiente herméticamente cerrado, la combustión se detenía. Sin embargo, también tenía algunos problemas. Metales como el magnesio aumentaba de peso al arder. Esto obligaba a concluir que, en ellos, el flogisto tenía peso negativo. Un material invisible y con peso negativo era difícil de aceptar.

Experimento de Lavoisier. Fuente: Wikipedia

En 1773, Antoine Lavoisier realizó un experimento clave basándose en un trabajo anterior de Joseph Priestley. Este había aislado el oxigeno del aire pero no comprendió su papel en la combustión. Lavoisier diseño el recipiente hermético de la imagen donde calentó lentamente mercurio y aire. Esto creó óxido de mercurio y desprendió calor. Cuando dejó de formarse óxido separo el gas restante al que llamo azoe y que era básicamente nitrógeno. Rodeados de este gas los animales morían y las llamas se apagaban. Luego calentó el oxido de mercurio lo que liberó otro gas y volvió el mercurio a su condición inicial. Este gas avivaba las llamas y permitía la vida de los animales. Lo bautizó como oxigeno.

En otro experimento similar concluyó que, en este tipo de reacciones, las sustancias se combinaban en un nuevo material pero el conjunto no variaba de peso. Esto abría el camino al estudio de la química entendida como la combinación de elementos básicos y no como un cambio en sus propiedades. Fue un cambio fundamental cuanto aún quedaban cuarenta años para que Dalton propusiese la teoría moderna del átomo.

Curiosamente, hubo que esperar hasta Einstein para descubrir que, en realidad, masa y energía si estaban relacionados. Aunque la variación de masa en una reacción química es insignificante, la historia de la ciencia esta llena de sorprendentes giros como este.

Categor�a: Qu�mica

Una monta�a de agua en movimiento

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 27 Jul 2009 00:00:00 +0200

Una ola de 516 metros de altura. Es difícil comprender lo que esto significa aunque podemos hacernos una idea. Simplemente no hay rascacielos tan altos* Ahora imaginaos la impresión si os encontráis dentro de un pequeño barco de pesca viendo aproximarse ese muro de agua.

Una de las ideas incorrectas sobre los maremotos es que las olas que provocan en alta mar son grandes. En realidad son pequeñas y comparables con las de una tormenta. Aún así contienen mucha mas energía ¿Cómo es esto posible? La clave es analizar como se generan. En una tormenta, el viento agita la capa superficial del océano poniéndola en movimiento. Sin embargo, un terremoto se produce bajo la superficie oceánica por lo que toda la columna de agua queda afectada. No es una ola superficial de 5 o 10 metros. Es una montaña de centenares o miles de metros de agua en movimiento. Tantos metros como la altura entre la superficie y el fondo. Eso implica mucha energía y muchísima inercia. Inercia que se convierte en un grave problema al acercarse a la costa.

Mientras avanza por el océano, el maremoto es un muro de agua que barre toda su profundidad pero no provoca grandes cambios en la superficie. Un barco puede pasar sobre ella casi sin enterarse. Su efecto cambia cuando se va acercando a la orilla y se reduce la profundidad. Si se reduce rápidamente, no hay tiempo para que la energía se disipe con el rozamiento. La energía no puede desaparecer así que se concentra en forma de energía cinética (velocidad) y potencial (altura de las olas).

La forma de la costa es critica es este proceso. Algunas bahías como la bahía de Lituya en Alaska parecen diseñadas para provocar este efecto. Una entrada estrecha y poco profunda se combina con una posición cercana a una importante falla fuente de frecuentes terremotos. Por ello se tiene registros de hasta 5 grandes olas provocadas por terremotos submarinos. La mayor de ellas se formo el 9 de julio de 1958 dando origen a la ola de 516 metros que mencionábamos en el inicio.

Fotografía aérea de la bahía de Lituya. Fuente: Wikipedia

Curiosamente, en este caso el mecanismo fue diferente aunque los detalles no se comprenden totalmente. Parece que a la gigantesca ola provocada por el terremoto también contribuyeron el deslizamiento de una ladera que cayo sobre la bahía y el agua procedente de un lago glacial cercano. Afortunadamente, la zona estaba casi deshabitada. Solo estaban presentes tres pequeños botes pesqueros e, increíblemente, dos de ellos salieron ilesos navegando sobre la cresta de la ola. El tercero se hundió provocando las dos únicas victimas. Por supuesto, todos los árboles y vegetación fueron arrasados.

En el lado positivo, las mareas pueden provocan un efecto similar a una escala mucho menor y bastante mas aprovechable. La bahía de Fundy es conocida por su forma de embudo y porque sus dimensiones provocan un efecto de resonancia que potencia las mareas. Se han medido variaciones de hasta 21 metros entre la marea alta y la baja. Esto la convierte en la localización ideal para construir una central eléctrica mareomotriz si los obstáculos técnicos y el impacto ecológico lo permiten.

*Cuando se inaugure oficialmente, el Burj Dubai superara dicha altura.

Categor�a: Geolog�a

Premios y concursos: 20Blogs e Invent-AD

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 20 Jul 2009 00:00:00 +0200

Como otros años me he apuntado al premio 20Blogs en la categoría de ciencia y tecnología. Así que voy a pediros el voto para ciencia de bolsillo porque siempre hace ilusión cuando acabas en buena posición. No es fácil porque se trata de una categoría muy amplia y con muy buen nivel. La votación esta limitada a los que ya tienen un blog inscrito. No es un sistema perfecto ya que limita los posibles votantes pero también pone un poco de orden y elimina votaciones “sospechosas”. En todo caso, si participáis y decidís votar por este blog os lo agradezco.

Por otro lado, desde divu*Ciencia me han avisado de un curioso concurso que igual os interesa. El objetivo de Invent-AD es crear un eslogan para promocionar ocho de los grandes inventos de la humanidad. Han seleccionado la penicilina, la rueda, el telescopio, el microscopio, la bombilla, la máquina de vapor, el teléfono y el papel. Yo habría cambiado alguno pero, aun así, es una buena ocasión para reflexionar sobre muchos avances a los que estamos acostumbrados pero que revolucionaron la sociedad en su momento. También tiene su versión escolar para que alumnos de ESO, Bachillerato y Formación Profesional creer un anuncio completo sobre el mismo tema. Me parece una muy buena forma de que los alumnos se interesen en la ciencia.

Categor�a: Miscelanea

La extra�a forma de las c�psulas Apolo

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Thu, 16 Jul 2009 00:00:00 +0200

Una cápsula Apolo regresando de la Luna era el objeto tripulado más rápido de la historia. Tenia que enfrentarse a una brutal reentrada atmosférica a casi 40.000 km/h. Debía ser capaz de proteger a sus ocupantes, reduciendo el calentamiento provocado por el roce con la atmósfera en todo lo posible. Y, sin embargo, su diseño parecía poco más aerodinámico que una plancha.

Este 16 de julio se cumplen los cuarenta años desde el lanzamiento del Apolo XI. Y, aunque suele recordarse solo el momento de pisar la Luna, la misión completa duró aproximadamente una semana. Unos tres días para ir, uno de estancia (20-21 de julio) y otros tres de vuelta. Los últimos 100 kilómetros, la reentrada en la atmósfera, eran uno de varios momentos realmente críticos. Incapaz de transportar suficiente combustible para reducir su velocidad, se utilizaba el rozamiento con la atmósfera para ello. Esto presentaba sus propios problemas. Toda la energía cinética asociada a su velocidad debía convertirse en calor y disiparse sin dañar la cápsula o a sus ocupantes. Intuitivamente, puede pensarse que la nave debería tener un diseño afilado y con poca resistencia como los aviones de gran velocidad o las ojivas nucleares. Esto permitiría un frenado y calentamiento moderados y progresivos. En cambio, las cápsulas Apolo tenia la forma de un cono truncado y entraban en la atmósfera por su parte más ancha y con mayor resistencia. ¿Que lógica tenia esto?

Imagen artística de la reentrada. Fuente: Wikipedia.

En este caso, la intuición no es una buena consejera. El diseño había sido cuidadosamente estudiado para lograr una nave estable durante la reentrada y la mejor protección frente al calentamiento. Las simulaciones demostraron que frenar “de golpe” reducía la carga térmica que soportaba la cápsula. Debido a su forma, cuando la nave reentraba a alta velocidad, el aire se acumulaba delante de la misma. Esta capa de aire actuaba como aislante térmico, se calentaba absorbiendo parte de la energía y, finalmente, escapaba por los bordes. Así se reducia el calor que llegaba hasta los tripulantes. Y cuanto menos calor llegase a la nave, mas fácil era diseñar los componentes que debían resistirlo. Aún así el calentamiento era tan alto así que fue necesario incluir un recubrimiento de tipo ablativo en la parte inferior. Este recubrimiento se evaporaba, literalmente, consumiéndose para proteger del calor al resto de la cápsula.

En el lado negativo, los tripulantes debían resistir fuertes aceleraciones y la trayectoria de regreso era relativamente corta y poco controlable. Se decidió que la siguiente generación debía ser más aerodinámica y flexible. Debido a ciertos requisitos militares, la NASA diseño una nave mucho mayor y provista de alas de gran tamaño (Hay una anotación en Eureka donde esta magníficamente explicada la evolución del diseño de la lanzadera). Por desgracia, estas alas añadieron peso, complejidad y riesgo al diseño. Finalmente, colaboraron en el accidente de la lanzadera Columbia . La extraña, y exitosa, forma de las cápsula Apolo ha vuelto a ser utilizada para su sucesor, el Orion.

Categor�a: Astron�utica

La Luna y otras falsas conspiraciones

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Wed, 08 Jul 2009 00:00:00 +0200

Tengo la enorme suerte de tener un blog con pocas polémicas y casi ningún comentario agresivo. Supongo que en parte es por la selección de los temas, en parte es por mi estilo personal al desarrollarlos y, sobre todo, por la amabilidad de los lectores. Me encanta y me permite, por ejemplo, disfrutar de los Sanfermines desconectado de la red. Aunque a veces tengo la sensación de dejarme cosas en el tintero.

Afortunadamente, la red esta llena de estupendos blogs con otros enfoques. Cuando se trata de analizar mitos, pseudociencia e historias similares podemos confiar en blogs como Por la boca muere el Pez, Magonia o Ciencia en el siglo XXI. Ahora su autor, Eugenio Fernández, ha dado un paso mas y ha publicado un libro, La conspiración lunar ¡vaya timo!, cuando están a punto de cumplirse los 40 años del aterrizaje en la Luna. Y, como el resto de los libros de esta colección, lo hace revisando y refutando 50 mitos y teorías erróneas que defienden que este viaje nunca existió. Aún sin leerlo estoy seguro de que será tan entretenido y recomendable como su blog. Si os interesa, estará a la venta a partir del día 13 en la web de la editorial o en las librerías.

Y, como propina, no os perdáis esta anotación sobre el timo de la interpretación de los sueños en Psicoteca. Ya puestos.

Categor�a: Miscelanea

Vidrios marinos. Convirtiendo basura en joyas.

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Tue, 30 Jun 2009 00:00:00 +0200

Como con el anillo único, solo un volcán es capaz de destruir el vidrio de producimos. Pero, dado que la mayoría de las botellas desechadas no acaban en volcanes, es el tiempo y la erosión marina quien se encarga de transformar nuestros residuos en objeto de deseo de los coleccionistas.

Un trozo de vidrio corriente es uno de los elementos mas estables que tenemos a nuestra disposición. Es inerte, no se oxida, resiste a la mayoría de los productos químicos y es totalmente no biodegradable. Afortunadamente, cada vez se recicla un porcentaje mayor pero, ¿que sucede con la fracción no reciclada? Parte de ella acaba en nuestros ríos y mares. No desaparece pero se transforma. Entre 15 y 60 años de golpes, erosión y choques continuos suavizan los bordes de estos fragmentos hasta convertirlos en piezas similares a los cantos rodados. Y una vez convertidos en pequeñas joyas, el océano las devuelve a la orilla.

Imagen: Glass Beach, Fort Bragg. Fuente: Wikipedia

Algunas playas llenas de vidrios de colores se han convertido en una atracción turistica como la Glass Beach en Fort Bragg o la playa de los cristales* en Asturias. Es relativamente sencilo encontrar trozos de vidrio en playas rocosas donde se encargan de dar algo de color, artificial, a las mismas. Curiosamente allá donde se encuentran, turistas y coleccionistas compiten por limpiar la playa ya que los antiguos desechos son ahora piezas deseadas. Hay asociaciones de aficionados que difunden consejos y promocionan su recogida. Incluso hay quien ha desarrollado piezas de joyería , todas únicas, construidas alrededor de estos vidrios marinos. Aunque no siempre son piezas tan exclusivas. Quizás la parte mas irónica de este coleccionismo es el desarrollo de falsificaciones. Basta con seleccionar trozos de vidrio con colores atractivos y utilizar métodos de aceleren la erosión.

Como con muchos de los residuos que producimos no hay datos detallados sobre su distribución o el número aproximado de fragmentos aunque es mucho menor que los 100.000 trozos de plástico por km que pueden contabilizarse en algunas playas. De hecho, su número y tamaño van disminuyendo. El aumento del reciclaje ya esta haciendo que el número de fragmentos iniciales se reduzca. Por otro lado, la erosión continúa su trabajo, pulverizando cada pieza hasta convertirla en fina arena de sílice casi indistinguible de cualquier otro grano de playa. Dentro de unas décadas, los vidrios de colores estarán casi desaparecidos pero nos quedará el problema del plástico, menos estético y bastante mas peligroso.

*Este es un buen momento para recordar que no es lo mismo un vidrio que un cristal aunque probablemente la mayoría de los lectores lo sepan.

Categor�a: Medio Ambiente

IV encuentro FEDIT de centros tecnol�gicos

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Wed, 24 Jun 2009 00:00:00 +0200

Creo que no voy a decir quien soy yo en esta fotografía. Dejaré que los que no me conocen intenten adivinarlo. Pero si diré donde se ha sacado. Somos uno de los grupos que participaron en el IV encuentro FEDIT de centros tecnológicos.

Últimamente he estado muy liado y he sido casi incapaz de mantener la regularidad del blog. Espero que el tema mejore de cara al verano pero mientras tanto os contaré lo que hice la pasada semana. Estuve “encerrado” con un montón de gente brillante que pertenece a los centros tecnológicos asociados a FEDIT. La idea de la organización es sencilla pero muy útil. Estos encuentros surgen para poner en contacto a personas de centros muy distintos repartidos por toda España. Cada uno de los asistentes presenta sus actividades, sus mejores proyectos y, de esta suma, se espera surjan propuestas de colaboración en nuevos proyectos.

Así que han sido tres días de intercambiar tarjetas, de conocer otros centros y de aprender sobre líneas de investigación distintas a las propias. En realidad, ha sido mucho más divertido de lo que parece gracias al buen trabajo de la organización que intercalo unas cuantas actividades para romper el hielo y facilitar la comunicación. Por ejemplo, disfrutamos diseñando un vehículo teledirigido para acumular lacitos de poliestireno. Tuvimos algunos problemas técnicos que nos impidieron ganar pero creo que merecimos un premio por nuestras originales soldaduras con mechero. Y nuestro “guiado” por cable era tan bueno como casi todos los demás. También diseñamos una propuesta de proyecto tecnológico que no gano pero que todos veíamos como factible así que igual acabe saliendo algo. Naturalmente, el uso de la discoteca como potenciador de relaciones sociales fue solo la guinda.

En cualquier caso, y para los visitantes de mi trabajo que suele leer esto, prometo que mi compañera y yo dejamos la mejor imagen de la empresa en todas las actividades. De verdad.

Categor�a: Miscelanea

Gapminder: datos para entender el mundo

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 15 Jun 2009 00:00:00 +0200

Números y estadísticas son imprescindibles para entender el mundo. Y eso, a pesar de las críticas, muchas veces justificadas, sobre datos parciales o presentaciones engañosas. Por eso quiero compartir con vosotros una página muy interesante que he encontrado: Gapminder.org.

Tengo que recordame a mi mismo que correlación no implica necesariamente causalidad. Porque ante la enorme cantidad de datos y relaciones que incluye esta página es inevitable saltar a conclusiones que pueden ser equivocadas. Como que es necesario estar cerca de la costa y lejos del ecuador para que tu economía se desarrolle. O que algo esta mal en la sanidad americana cuando la mortandad infantil en Washington es mayor que en Pekín.

Gapminder. Conferencia TED con subtítulos en castellano.

Si la información que contiene ya es bastante atractiva hay dos detalles mas que me han encantado. Primero, que disponen de una serie de videos (en inglés) con temas interesantes donde te enseñar a manejar sus gráficos. Como este sobre, salud, el dinero y el sexo en Suecia. O este otro sobre la evolución de la esperanza de vida en los últimos doscientos años. Segundo, que toda la información y las herramientas proceden de una fundación sin ánimo de lucro y se distribuyen con licencia Creative Commons. Como detalle final, puedes utilizar sus herramientas con tus propios datos dentro de Google Documents.

En definitiva, una página estupenda para curiosear los temas que os interesen y perderse buscando datos. Internet cada vez tiene más herramientas para procrastinar sin limite ….

Categor�a: Matem�ticas

Algo nuevo en el cielo. Las nubes noctilucentes.

webmaster@cienciadebolsillo.com (Ambros) — Mon, 08 Jun 2009 00:00:00 +0200

Son nubes. Pero no a 10 sino a 80 kilómetros de altura. Solo pueden verse en ciertas latitudes, antes del amanecer o tras la puesta del sol. Pero eso no es lo más sorprendente. Lo más curioso es que parece que nadie las vio hasta 1885. ¿Nadie prestaba atención hasta entonces? ¿Fueron creación humana? Aún hoy desconocemos la respuesta.

Empecemos por su descubrimiento. En 1883 se produjo la gigantesca explosión del volcán Krakatoa. Esta explosión destrozo la isla, pudo oírse a 3.500 kilómetros de distancia y proyectó cenizas hasta una altura de 80 kilómetros. En años posteriores, la temperatura del planeta cayo en 1,2 grados mientras la atmósfera se recuperaba. Por eso, cuando dos años después empezaron a verse unas finas nubes a gran altura, todo el mundo pensó que se trataba de polvo en suspensión generado por la explosión. Y que, con el tiempo, este polvo caería lentamente hasta la superficie.

Fuente: Observatorio.info

Sin embargo, en las siguientes décadas, las nubes noctilucentes no desaparecieron sino que aumentaron convirtiéndose en un enigma cada vez más interesante. En 1961, los estudios sobre su composición demostraron que estaban formadas por diminutos cristales de hielo de entre 40 y 100 nanómetros. Estos cristales se formaban alrededor de partículas de polvo aún más pequeñas.

Los nuevos datos no resolvían el enigma. La evaporación normal no genera nubes capaces de alcanzar esa altura. La aportación de cohetes, como la lanzadera espacial, no es significativa ni fue responsable de su formación inicial. Y un enemigo añadido es la luz ultravioleta que, a esa altura, descompone las moléculas de agua, deshaciendo los cristales. Estudios posteriores encontraron otra extraña propiedad. Estas nubes reflejan con mucha fuerza las emisiones de un radar. Esto se debe a que estan recubiertas por una finísima capa de átomos de hierro y sodio que se depositan en su superficie.

Para estudiarlas en mas detalle, en 2007 se lanzo el satélite AIM.Sus datos junto con las investigaciones anteriores han proporcionado una imagen mas clara de las características de estas nubes. Pero, incluso hoy, la pregunta sobre su origen aún no tiene respuestas definitivas. Una de las teorías acusa al metano de ser el responsable . El aumento en su producción, por ejemplo en actividades agrícolas intensivas, permite que parte del mismo ascienda a gran altura antes de reaccionar con el oxigeno formando agua y dióxido de carbono. Otros investigadores sostienen que las mareas atmosféricas elevan una pequeña cantidad de humedad desde la troposfera.

La preocupación más reciente viene asociada al efecto invernadero. Según los modelos, el aumento de la temperatura en la superficie provoca un enfriamiento a gran altura que favorece su formación. Los efectos son mixtos, de día reflejan la luz solar enfriando el planeta pero también bloquean la radiación infrarroja aumentando el efecto invernadero. Abr que esperar más estudios para entender estas nubes tan bellas.

Categor�a: Medio Ambiente