Leo Messi ha convertido la genialidad en rutina. Traza sobre el verde, varias veces por noche, lo que para la mayoría sería la jugada de su vida. Y al Barça, alejado del virtuosismo continuo del pasado curso, le vale con eso, aguardando su mejor versión colectiva, para postularse como favorito en Europa.

Al cuadro azulgrana se le escurrió Xavi a última hora, pero fue el Stuttgart quien padeció realmente con la baja del central Tasci. A Xavi lo suplió un imponente Touré, a medias con Busquets, faros casi infalibles en la creación. En el banquillo, además, se quedó Zlatan Ibrahimovic, el fichaje estrella del verano culé. Guardiola optó por ubicar a Henry, más dinámico, en punta, con Messi de enganche, Pedro en la derecha e Iniesta en la izquierda. Y, bueno, más allá de esquemas, el Barcelona gobernó a través de la pelota, inédito Valdés, y ganó cuando apareció Messi.

En el uno a cero, con una respuesta letal a un intento de contra del Stuttgart. Touré alargó un pase raso hasta Leo, cerca de la línea divisoria, y el argentino avanzó, fijando rivales, hasta atraer a cuatro en la frontal, donde encontró un hueco para batir a Lehmann por alto, cerca de la escuadra. En el segundo gol, también desde una posición interior, se giró para conectar otra vez con Touré. Avistó la ruptura del marfileño, que regaló el tanto a Pedro, el del olfato letal, que empujó a la red la pelota y al abismo al Stuttgart.

El segundo tiempo incidió en la sensación de superioridad local. El pronóstico se cumplió cuando Alves asistió a Messi, siempre por dentro, para marcar el tercero. De ahí a la conclusión, fiesta en el Camp Nou, minutos redentores para Ibra, Lehmann haciendo Lehmann, ataques rococós, premio prostrero para Milito y resquicio para el gol de Bojan, que apenas necesitó un minuto para marcar el cuarto. Sólo una sombra, mala, la lesión de Sergio Busquets, que le impidió terminar un partido que mutó en exhibición del de siempre. Leo, que sólo sabrá hacer jugadas, vale, pero las más bellas y determinantes del mundo.

Es cierto que en comparación con el Barça, el Stuttgart puede parecer poca cosa, pero mal haríamos si a estas alturas despreciamos a un bloque formado por hombres como Cacau, Hleb, Khedira, Pogrebnyak, Lehmman y compañía, que, además, llega a Barcelona en la mejor de las situaciones posibles: esa en la que sabes que no tienes nada que perder y sí todo por ganar.

Por ello, Pep Guardiola, técnico que huye siempre de situaciones que den pie a la euforia, ha señalado antes del partido que el batacazo ante el Lyon del Real Madrid ha de servir a sus jugadores de advertencia, amén de recordar las virtudes de los alemanes. Si en otras ocasiones, las elogiosas palabras con las que Guardiola recibe siempre a sus rivales pueden ser entendidas más una señal de cortesía que de consideración en lo deportivo, en esta ocasión no es así. Ya vimos en el partido de ida que el Stuttgart es capaz de maniatar al Barcelona.

Por ello, el Barça ha de afrontar este partido como ha de afrontarse cualquier eliminatoria europea, es decir, como si fuera el último del año. Para ello, el técnico cuenta con casi toda su artillería –a excepción de Abidal y la baja de última hora de Xavi- y pondrá en liza un once comandado por el tridente de gala –Messi, Ibrahimovic, Henry-, dos de cuyas puntas están hoy ante una oportunidad inmejorable para reivindicar su papel en este gran Barça en el que si el empate ante el Almería pareció sembrar algunas dudas entre los culés más temerosos, éstas se disiparon con la goleada sin paliativos al Valencia en la última jornada de Liga.

En lo relativo a los alemanes, cabe destacar que cuentan con las bajas de Martin Lanig y el veloz lateral Arthur Boka, lo cual no les impedirá lucir un bello once sobre el césped, comandado por Khedira y Hleb, y con Cacau como punta de lanza. Con veloces contraataques como mayor arma, los de Christian Gross intentarán hoy pasar a la historia como el David que tumbó al más grande equipo que ahora hay en Europa. Motivación, pues, no les faltará. Equipo, tampoco.

En resumen, el de esta noche es un magnífico partido, que haríamos bien en afrontar como lo que es: toda una eliminatoria de Champions ante un equipo alemán. El modo de llevarla a buen término es con una mezcla de confianza en las propias virtudes y respeto al rival, un respeto que comienza con las palabras del hombre que por suerte hoy guía al barcelonismo: “se puede perder, pero no por subestimar al rival”.

Con estos precedentes, al deparar el sorteo un enfrentamiento contra el Chelsea, el Meazza milanés se volvió a cubrir de nubarrones. A la hora de la verdad, sin embargo, se constató que los tiempos habían cambiado. Sneijder iluminó la senda, con la eliminatoria en el alambre, y Eto’o no falló cuando cazó al contrapié a la zaga londinense, controló en carrera el pase cruzado del holandés y batió por bajo, seco y al palo, a Turnbull. Samu, con el cuello tenso, la piel reluciente y los ojos bien abiertos, con el brillo propio de las grandes ocasiones, festejó con el fondo, el mismo fondo que agitó en 2006, cuando allanó el camino a París en calcado escenario, sólo dos minutos más tarde que anoche. El mismo fondo, con distintas aficiones. Las dos, encantadas de que Eto’o fuera uno de los suyos.

La capacidad para vencer al miedo donde muchos tiemblan, para crecerse donde otros se encogen, es la mayor virtud del camerunés como delantero. Por ejemplo, fue un martirio letal para el Real Madrid, marcó en la final de Copa con el Mallorca y, como es sabido, en las dos de Copa de Europa con el Barcelona, el primer gol, el que más vale. Apenas importa ahora la plomiza campaña en el Calcio, en un Inter aburrido de sumar Scudettos porque Eto’o, como Mourinho, fue reclutado para noches y funciones como la de ayer, para tomar el continente. Sin Real y Chelsea, sus opciones de victoria crecen exponencialmente.

El Inter derrumbó con el gol partita de Eto’o muchas barreras en Stamford Bridge. Sale reforzado, no sólo por el pase, sino por el rival ante el que lo ha conseguido, uno de los máximos favoritos a alzar la copa, y de los pocos que le pueden discutir la hegemonía física en la batalla. Ganó en el marcador, en tiros y en posesión. Y es que quizá, justo cuando titubea en el torneo doméstico, haya llegado su hora ante el máximo de los retos. Para empezar, la alineación enseñó el camino, alejándose de la timidez y de la mezquindad. Mourinho juntó de inicio en Londres a Sneijder, Pandev, Milito y, por supuesto, a Eto’o, el indomable, el delantero de los goles que conducen a la gloria.

foto: chelseafc.com

Da la sensación de que todos esos equipos de Rusia, Ucrania, Bielorrusia… esconden mucho más de lo enseñan. Como si tuvieran una especie de arma secreta, infalible e inesperada, que sólo exhiben cuando su rival se confía y menos se lo espera. Imagino que hay muchos factores, no estrictamente futbolísticos, que influyen en toda esa imagen que sobre ellos tengo.

Desde su curioso e ininteligible alfabeto cirílico, hasta sus rasgos físicos, tan marcados y diferentes, pasando por la imagen de rigidez y disciplina que siempre ha transmitido el régimen comunista. Sólo Dios sabe que sofisticados y eficaces sistemas de entrenamiento específico manejan los Slutski de turno. Uno, a veces, en el paroxismo de esos sentimientos de lejanía, se imagina a los hermanos Berezutskiy sometidos a un férreo entrenamiento hipertecnológico, como aquel que hacía de Ivan Drago un roca indestructible en Rocky IV. Son cosas con las que el resto de equipos no cuentan.

CSKA, Spartak, Lokomotiv, Dinamo… juegan con la leyenda a su favor. Miradas gélidas desde el banquillo, escasa pasión en sus celebraciones (localizada, muchas veces, en esos elementos exóticos que los petrodólares han tenido a bien encastrar en los equipos rusos, los Mark González o Keisuke Honda de turno), rigor y eficacia sobre el césped.

Algo está cambiando en el fútbol de la extinta URSS. Tres de los cuatro últimos campeones de la Copa de la UEFA (Shakhtar, Zenit y el propio CSKA) proceden de aquellas latitudes, pese al lastre que siempre supone jugar con un calendario atravesado con respecto al resto del continente. La Premier rusa tiene cada vez más adeptos y cuenta con mejores futbolistas, y anoche, en una Sevilla que ardía de pasión futbolera, un equipo moscovita, con un 80% de futbolistas semidesconocidos, apeó de la Liga de Campeones al Sevilla FC. Pura eficacia, no penséis en otra cosa.

Creo que nuestros cerebros vuelan demasiado alto, que a veces olvidamos que el fútbol es un deporte donde puede pasar casi cualquier cosa. A veces fallan los porteros, a veces fallan los entrenadores, y otras veces no falla nadie pero el balón no quiere caer en la red, como un pez alejándose de la barcaza. Reprochar al Sevilla su eliminación en Champions es algo que no puedo entender. La labor de Jiménez al frente del equipo de Nervión es intachable, ha conseguido convertir en un proyecto de largo recorrido a aquel equipo que puntualmente deslumbró en Europa y en España de la mano de Juande Ramos. Ha logrado sobreponerse a la bicefalia de nuestra liga, ha luchado por trofeos y pese a la escabechina de cada verano ha mantenido la competitividad y la solidez del bloque, alternando fichajes discretos con canteranos que han vivido la ascensión al primer equipo de una forma plácida. Que el CSKA gane al Sevilla en los octavos de final de la Champions League entra dentro de la normalidad futbolística, dolorosísimo para el aficionado, terrible para el que bocadillo en mano se acerca al Sánchez Pizjuán, pero dentro de los márgenes de un equipo que está en vías de transformarse en algo más que unas pocas buenas temporadas concatenadas.

El once que salió al césped ayer pretendía escamotear la supremacía física del equipo ruso. Meter a Kanouté o Negredo arriba hubiera servido para convertir el área de Akinfeev en un ring y el juego en una Royal Rumble que taponaría la creación ofensiva del Sevilla. Jiménez optó por aprovechar el estatismo defensivo de los moscovitas y sacó a cuatro jugadores eléctricos para que se asociaran en la zona peligrosa del rival. Secundados por Zokora y Renato, los cuatro de arriba debían dinamitar la línea defensiva con desborde, paredes, diagonales, esas cosas que se presuponen a los jugadores rápidos y habilidosos. Lo cierto es que sobre el papel era un buen plan pero la precipitación terminó convirtiendo al juego hispalense en un tosco intento de buscar balones a la olla, sin demasiada fortuna, como si realmente estuviera jugando el espigado jugado de Malí y el brasileño no hubiera saltado al campo. El gol de Necid fue una bofetada porque acababa con los planes iniciales, aunque Perrotti igualó la situación, un gol del CSKA pondría la eliminatoria muy cuesta arriba y, efectivamente, así ocurrió. Tras el descanso los de Slutsky salieron a marcar ante la desaliñada presencia de los locales. El gol de Honda, una falta seca que Palop no supo si coger o despejar y terminó colándose en la portería, acabó con los méritos del Sevilla, que ya sólo supo divagar en el campo buscando dos goles en media hora, algo factible sino fuera por el juego agarrotado de los jugadores, que poco podían hacer dentro de una estrategia ya desdibujada por esos cambios precipitados y ofensivos que tan propios son de las eliminatorias europeas.

Parte de la afición pitó al equipo, o pidió la marcha de Jiménez, o maldijo en general esta suerte de partido, que tanto recuerda a aquella eliminatoria contra el Fenerbahce donde también cayeron a las puertas de algo grande. La sensación, un día después, es que el CSKA se vendió por debajo de su precio en las previas y, por supuesto, que el Sevilla no anda demasiado fino últimamente. Pelear en tres competiciones, y estar arriba en cada una de ellas, tiene que tener un precio físico o acarrear ciertos desmayos como el que vivimos anoche. Yo creo que no se puede pedir más a los sevillistas, el equipo sigue creciendo, sigue manteniendo la forma y aunque se apee de competiciones tan lustrosas como estas, no podemos olvidar que el objetivo era simplemente jugar la Liga de Campeones y hacer un buen papel. Echar a Jiménez, optar por la vía populista, sería poner freno a un estatus que no es más que tierra fértil para el futuro. El equipo de Nervión con Del Nido a la cabeza ha sido siempre un referente en la confianza y la planificación a largo plazo, nada de golpes de timón ni cabezas cortadas a destiempo. El equipo no ha dejado de crecer, lento pero seguro, hasta poder hacerse un hueco entre los mejores. Y yo estoy seguro de que las mejores páginas de este equipo no se han escrito aún, sino que están por venir si se siguen haciendo las cosas igual de bien.

Hace diez años este equipo estaba en Segunda División. Hoy puede presumir de disputar una final de Copa, de ser favorito para acabar entre los cuatro primeros y de haber llegado a octavos de final en la máxima competición europea. Tiene un buen puñado de internacionales de primer orden en sus filas, tiene un proyecto saneado, empiezan a hacer fichajes millonarios, siguen encontrando joyas en los mercados extranjeros o en su propia cantera. Espero que un disgusto puntual, caer un peldaño por debajo de lo deseado, no sea suficiente para empezar a zarandear los cimientos de un gran club. Jiménez ha demostrado estar capacitado para entrenar al primer equipo, lo siente como propio, ha mantenido el mejor nivel de sus hombres, ha ganado a los mejores, tiene claro que el Sevilla tiene cuerda para rato, y está dispuesto a luchar desde el banquillo del Pizjuán para conseguirlo. El resto, los que quieren que de la noche a la mañana su equipo gane la Liga de Campeones sin despeinarse, los que quieran ver en el campo un juego equivalente a la Holanda de Cruyff, no dejan que los argumentos del fútbol contradigan lo que su corazón de aficionado les pide y dejan, de nuevo, a sus cerebros volar demasiado alto.

Sin embargo, bien sea por eso que llaman ‘la grandeza del fútbol’ o bien por pura y simple coincidencia, todos tenemos en mente alguna situación en la que ese portero suplente, habitualmente condenado a ver el partido sentado con sus guantes entre las manos, percibe como de pronto todos los focos y miradas del estadio apuntan hacia él. Casillas en Glasgow, Cañizares sustituyendo a Zubi ante Dinamarca,… Nadie cuenta con su presencia. Es el convidado de piedra habitual. Pero las circunstancias sobre el 105×70 acostumbran a ser caprichosas. Es el escenario ideal para construir leyendas de épica y superación personal.

Formado en las categorías inferiores del Middlesbrough, Ross Turnbull nunca habría siquiera imaginado, cuando se hacía un nombre fogueándose bajo los palos del Barnsley o del Crewe Alexandra, que su carrera deportiva daría un giro radical la noche del dieciséis de marzo de dos mil diez. La portería de su nuevo equipo, habitualmente protegida por el mejor guardameta del mundo, y ocasionalmente y en ausencia de éste, por un representante clásico de esa figura tan estereotipada del ’segundo portero’ como Henrique Hilário, quedaba huérfana, desprotegida, tras las sucesivas lesiones de estos. Era su momento.

Piénsese por un momento en el tercer portero. De primeras, será difícil personificar la figura. Pocos ‘terceros porteros’ saltan al conocimiento generalizado del público. Sus oportunidades son tan escasas que su presencia en sus respectivos equipos suele limitarse a los entrenamientos y hacer de figurante en la foto oficial del club, siempre a un lado de sus compañeros principales. Es uno de esos futbolistas a los que cuesta reconocer en persona cuando uno los tiene frente a frente. Pasan desapercibidos. Es su papel. Como una pieza de recambio, están por si se les necesita. O sea, prácticamente nunca.

Ya el simple hecho de que un tercer portero salte al campo debería ser noticia. Pero si encima ese campo es Stamford Bridge, en noche europea, y con todo un Inter de Milán enfrente jugándose el pase a cuartos de final de la Liga de Campeones, la situación parece extraída de una fábula.

Turnbull, de 25 años, llegó a Fulham Road el pasado verano, tras haber pasado buena parte de su carrera en diversas cesiones por clubes de divisiones inferiores. Pese a que ya ha debutado con el equipo, haciéndolo incluso en Liga de Campeones (en el empate a dos ante el APOEL de hace unos meses), la cita de esta noche se presenta como uno de esos escenarios imposibles, imprevistos, incluso ilógicos. La oportunidad perfecta para que Ross Turnbull se sacuda de encima ese incómodo cartel de ‘tercer portero’.

Que el Sevilla ha trascendido lo regional desde hace ya un tiempo es algo que podemos atestiguar con declaraciones como las Manolo Jiménez en la previa del choque que les enfrentará ésta noche, 20:45 en el Sánchez Pizjuán y en TVE1, al CSKA de Moscú con un puesto para los cuartos de final de la Champions League sobre el tapete. “Este partido es muy importante para la entidad, para la ciudad, para Andalucía y para España”. Nada del vamos a salir a disfrutar, ni rastro del llegar hasta aquí es un premio. La entidad hispalense ya juega con los mayores y en ese escenario lo que se impone es abonar el terreno para el melodrama, para la épica, aunque un tercero imparcial por la frase pudiese pensar que lo que está en juego no es un partido de fútbol, sino la anexión al imperio ruso de medio sur de España. En fin, sea cómo fuere el Sevilla está ante la oportunidad histórica de repetir el hito de 1958, cuando accedió a cuartos de final para caer posteriormente contra el Madrid, prolongar de paso la época gloriosa que el club está cincelando en Europa a base de laureles UEFA y, claro está y lo tiene Del Nido, hacer caja.

Para lograrlo tendrán que quitarse de en medio a las mismas caras pálidas de siempre. En 2005, durante la primera Copa de la UEFA que viajó a Nervión, fue menester que el Sevilla se cepillase al Lokomotiv en dieciseisavos y al Zenit de San Petesburgo en cuartos de final. Siempre los rusos y siempre resultados importantes, útiles, de los que construyen el palmarés y la identidad de un club. Así pues, el Sevilla tratará de hacer bueno el 1-1 conseguido en Moscú y que el gol del bético Mark González no se convierta en chiste local para la eternidad con el pálpito (y la calidad, ojo) de su lado. Todo ayuda aunque enfrente tendrán a un CSKA más rodado que en la ida, un conjunto vertical, rápido, mejor de lo que la mayoría piensa que, resultado impera, además intentará jugar sus bazas en ataque.

Dice Leonid Slutsky, entrenador del CSKA que tiene pensado incluir en el once inicial a Alan Dzagoev, su pieza más peligrosa. El mediapunta de Osetia, ausente en la ida y aun renqueante por lesión, sería la comidilla en cualquier comida de representantes que tuviese lugar en Europa. Pequeño y técnico cómo Arshavin el diez camina por el frente de ataque con la misma desenvoltura que lo haría por el salón de su casa. Monchi ha alabado su juego, Juande Ramos le entrenó y cada vez que se le pregunta por el chaval la confesión torna en panegírico. Y Manolo Jiménez, por último, sabe que es uno de esos futbolistas que pueden cambiar el sino del partido en cualquier momento. Uno de esos, y aquí saco los pañuelos como el de Arahal, que enmudecerían al Pizjuán, a Sevilla, a Andalucía y a media España. Tan sólo resta, claro, contrarrestarlo. Por supuesto hay armas de sobra para lograrlo y si ocurre, el Sevilla tendrá medio pie en la siguiente ronda

Alex Ferguson ha mezclado en una batidora el hecho de que a Wayne Rooney le haya dado por jugar en en modo arcade cada fin de semana y le ha añadido una pizca de resurrección de la carne, Nani y Dimitar Bervatov mediante, para obtener un jugo maravilloso. El United sacó adelante su compromiso en casa ante el Fulham y continua aplicando clínicamente la fórmula Aragonés (ganar, ganar, ganar y volver a ganar) para marcar el paso en la Premier. De sus últimos diez partidos ha ganado siete. Los rojos tan sólo se han permitido perder en Goodison y extraviar dos puntos en sus desplazamientos a Birmingham (en St Andrews y en Villa Park). 25 goles a favor por tan sólo 6 en contra. En definitiva, están construyendo unos cimientos macizos para proceder a la consecución del campeonato, pese a que tanto el Chelsea como el Arsenal están resultando unos competidores durísimos.

Convendremos que el Chelsea, segundo a dos puntos pero con un partido menos, no es la máquina precisa de temporadas anteriores pero va a pelear la carrera hasta la última vuelta gracias al espectacular rendimiento de Didier Drogba. El marfileño ha elevado sus prestaciones cuando el equipo ha necesitado oxígeno mandando la pelotita a la red en doce ocasiones durante sus últimas doce apariciones en liga. Puedes tener descentrado al capitán por el murmullo rosa o Anelka  en una de sus épocas obtusas pero el africano siempre responde. Tener a Drogba es hacer equilibrismo con red.

Ganó el Arsenal al Hull (para desgracia de Phil Brown) sin prestancia, sin fluidez, sin generar el número de ocasiones de gol al que nos tienen acostumbrados pero mostrando la solidez del campeón. Muchos opinan que el rosario de bajas que ha sufrido la plantilla gunner va a hacer mella en su rendimiento final y otros que les va a blinda mentalmente para asaltar el título. Yo comulgo con éstos últimos. Por cierto, a la espera de que el Tottenham gane su replay contra el Fulham y si finalmente se aplaza ese posible derby del 10 de abril, tal y cómo Wenger pide por coincidir con su eliminatoria de cuartos en Champions, la situación torna en maravillosa. Tendríamos un derby del norte de Londres en las últimas jornadas de campeonato con los dos eternos rivales jugándose las castañas.

Golazo escandaloso de Adam Johnson para el miserable empate del Manchester City en el Stadium of Light. Producto del sistema del Middlesbrough, éste extremo regateador llegó en el mercado de invierno y ha enamorado a todo el mundo. No es tan rápido como Wright-Phillips pero tiene la elegancia de los grandes jugadores. Imagino que Capello lo tiene en cartera. ¿Y el City? Totalmente desordenado por las ideas erráticas de Roberto Mancini no acaba de cogerle el aire a la liga ni a su propio juego. ¿Es tan difícil entender que éste podría ser uno de los mejores equipos de Europa jugando la contra? Parece mentira que de éstos mimbres pueda salir una temporada, otra más, típica del City.

En ocasiones veo jugar al Liverpool y pienso que no puede haber cosa más fea sobre un terreno de juego. Entonces repaso las estadísticas del Stoke City y me doy cuenta de que exagero demasiado. La escuela de samba de Toni Pulis ha fabricado la deprimente cifra de 28 goles en lo que va de campeonato y son el equipo que menos pases completa de toda la Premier League, por más que el cafre de Rory Delap siga resultando letal desde el lateral. Pero lo más impresionante de todo es que se van a salvar.

Por su parte, y consciente de la solvencia con la que el Barça había resuelto su compromiso previo, al Madrid se le comenzaron atragantando las numerosas patadas con las que fue recibido en el Nuevo José Zorrilla. No fue hasta cumplida la primera media hora de encuentro, y gracias a una falta lanzada por Cristiano Ronaldo (no sin cierta fortuna), cuando los madridistas rompieron la primera muralla del perímetro castellano. A partir de ese momento, el partido transcurrió cuesta abajo para el Madrid. Los de Onésimo, que continua sin sumar una sola victoria desde que se hizo cargo del equipo, cumplieron con lo anunciado por su técnico en las horas previas: jugaron con una dureza rayana en lo antideportivo.

Sin capacidad para rehacerse tras el gol del portugués y con el partido ya roto, los pucelanos sufrieron la ira de Gonzalo Higuaín, quien se quiso resarcir del partido del miércoles, anotando tres nuevos goles para mantener el pulso con Leo Messi en lo alto de la clasificación de máximos goleadores del campeonato. Sólo un tonto autogol de Raúl Albiol (que significaba el 1-3) dio algo de alegría a un equipo blanquivioleta que, aún a tiempo de reaccionar, huele a Segunda división que tira para atrás.

Y arranco con una anécdota. En junio, en la playa del Gurugú, en Castellón, se celebró la fase de clasificación para el Mundial de Dubai de fútbol playa. Me tocó trabajar ahí y, bueno, jugaba un hijo italiano de Maradona, y se escribía rápido y bien de los partidos, y ganó España, para jolgorio multitudinario de bikinis y gafas de sol, pero lo mejor no era eso. Lo mejor, por una parte, era sentarse en la sombra, para empezar, bien acompañado en la carpa para los medios, con las animadoras revoloteando alrededor, ahora el dossier de prensa, ahora las repeticiones televisivas, mientras intentaba darle a la tecla y, de repente, dos de las alegres muchachas necesitaban algo donde y con lo que escribir, y era yo el único a mano, y me pedían un boli y decía «sí, sí», y luego un papel y decía «sí, sí» al tiempo que ofrecía mi bloc para que apuntasen sus respectivas direcciones de correo, para dárselas a no sé quién, con tanta energía que se quedaron marcadas en la página siguiente, y pude descubrirlas rayando con el lápiz por encima, sintiéndome tan astuto como El Nota en la mansión de Jackie Treehorn, guardándome el material, que nunca está de más, y nunca se sabe.

Y lo mejor, por otra parte, era el seleccionador francés. Sí, Eric Daniel Pierre Cantona andaba por el recinto, barbudo y canoso, medio despistado, tratando de pasar desapercibido luego en la ciudad, echando cañas en alguna terraza, algo feo para ser Dios, pero imponentes esos hombros, y esos gemelos de piedra maciza, y esa mirada oscura y desafiante. Cantona, el mismo, al servicio del circo en la arena del fútbol playa, en el que fue campeón y capitán francés, en su día, y en el que no supo clasificar a los suyos para Dubai, al lado de mi casa, sudoroso, pisando arena entre el banquillo y la cancha, quien fuera, probablemente, el futbolista más espectacular de la primera mitad de la década de los noventa.

El fútbol de Cantona era arte parido desde las entrañas. Si la honestidad se mide en la naturalidad, no hubo futbolista más honesto, ni técnica más genuina. Veloz y potente, intimidatorio, listo y preciso, atesoró en los estadios justo las virtudes necesarias para sobrevivir en las calles de la Marsella de su infancia. Cantona fue una de las últimas estrellas rebeldes de fútbol arrabalero y, al mismo tiempo, uno de los primeros extranjeros en triunfar, a lo grande, en el antaño hermético fútbol británico.

En las islas, The King fue un astro revolucionario en varios aspectos. Icono publicitario gracias a su arrebatadora imagen de barro y piel y su insobornable personalidad, bajó la pelota al césped para liderar al gran United de primeros de los noventa, que firmó el primer doblete de la historia, rubricado con un glorioso tanto de L’enfant terrible en Wembley ante el Liverpool.

Más allá de sus títulos y de sus números, el mayor logro de Cantona (con la ayuda de otros, como Zola) fue el de conseguir que el fútbol inglés dejara de construirse hacia dentro, en una especie de autarquía complaciente, y comenzase a dejarse permear por las mejores influencias del continente. Fue el primer ídolo global que exportó la recién instaurada Premier League y el punto de inflexión al que se aferró Inglaterra para edificar la que hoy es la liga más seguida en el planeta.

Cantona se retiró de manera definitiva en lo más alto, campeón, con apenas 31 años, ya lo saben, porque «no se divertía» y había perdido «la pasión» por el juego. Atrás quedaron las definiciones implacables, el sentido colectivo, los frenazos a golpe de cadera y los cuellos subidos de un futbolista irrepetible. La colección de Ligas y Copas. También en la memoria, la incorregible indisciplina que marcó su carrera y la patada que respondió al insulto de aquel ultra del Crystal Palace, que conllevó una suspensión ejemplar –aprendió entonces a tocar la trompeta–, la pérdida de la capitanía en la selección francesa, a la que nunca regresaría, y aquella rueda de prensa en pleno escándalo en la que se pudo escuchar a Cantona en estado puro, artista: «Cuando las gaviotas persiguen al barco, es que alguien va a lanzar sardinas al mar».

Colgadas las botas en 1997, dos espinas. En el 98, Francia fue campeona del Mundo, con un delantero como Guivarch en la titularidad. En 1999, sir Álex Ferguson culminó esa época dorada que provocó Cantona al conquistar la Champions League, en el Camp Nou.

En el retiro, no se apartó de los focos. Exportó su talento a la arena, y en 2005 fue jugador-entrenador en la Francia campeona del mundo de fútbol playa. Además, descubrió el cosmos cinematográfico, en el que alcanzó el reconocimiento en el festival de Cannes, donde danzó triunfante por la alfombra roja junto a Ken Loach, cuya última película, Looking for Eric, protagoniza. En ella Cantona, como toda la vida, se interpreta a sí mismo.

Versión revisada y ampliada de artículo publicado en Levante de Castelló en junio de 2009.

No sé si la tontería será el germen de una nueva sección pero leyendo ésta mañana a David Hills en el Guardian me ha apetecido horrores habilitar un pequeño contenedor, nunca el nombre fue más apropiado, en Diarios de Fútbol donde tengan cabida todos aquellos humanistas que todo lo quieren abarcar, culos de mal asiento, peloteros con querencia por el puente aéreo, chaqueteros por el mundo, en definitiva, a los que amor por el escudo les suena a chino mandarín. Y uno al que el resto del club de la chaqueta vitorea cada vez que entra por la puerta es otrora letal delantero llegado del frío Roman Pavlyuchenko. El blondo ariete, una vez Harry Redknapp decidió que sería bueno encajarle en el once del Tottenham, no ha tardado en declarar su fidelidad a los colores. “Ahora no quiero pensar en mi futuro,  lo haré en Junio. Hablar ahora no tendría sentido y sería poco profesional”. Y sonaría serio si no fuese porque en Noviembre declaró lo siguiente: “Quiero irme. Redknapp no habla conmigo”. En Diciembre le dio de nuevo a la manivela.”¿Queréis conocer el último chiste? Va Harry Redknapp y pone a Pavlyuchenko en el once inicial. Me resultaría gracioso si no fuese tan doloroso. Se burla de mi”. En Enero le dio de nuevo el aire. “Nada va a impedir que me vaya”. Y en Febrero remató. “Ésto no puede continuar y tengo que cambiar de club”. Un consejo Roman, y creo que hablo por medio White Hart Lane, lárgate ya por favor.

Es el rumor que no cesa. Desde que Cesc Fàbregas (Arenys de Mar, 1987) tomó con mano firme las riendas del Arsenal y se erigió como líder absoluto del equipo dirigido por Arsène Wenger, pasó a convertirse, automáticamente y por derecho propio, en objeto de deseo de Real Madrid y FC Barcelona. Joven, abanderado del fútbol de salón del equipo londinense y curtido en el inmejorable escaparate inglés, el centrocampista catalán ha originado un sinfín de rumores en las dos últimas temporadas vinculándolo, alternativamente, con azulgranas y merengues. Pero nunca como hasta el momento, cuando la ausencia de títulos ha comenzado a pesar demasiado, se ha percibido tan plausible su salida del club gunner. Plausible, pero no segura.

La ‘bomba’, que luego no fue tal, detonada hace algunas semanas cuando se anunció su ‘pre-compromiso’, valga la expresión, con el FC Barcelona, puso al chico en el disparadero. Muchos comprendieron entonces el valor intrínseco de la hipotética operación. Quizá Fàbregas fuera la llave del Sancta Santórum azulgrana: el sillón presidencial del club. Su contratación, entendida como arma electoral ante la batalla ante las urnas del próximo 13 de junio, trascendería lo estrictamente deportivo.

El alumno aventajado de Guardiola y Xavi, el rebelde que no tragó con la falta de oportunidades y decidió dar el paso de emigrar hacia un fútbol más condescendiente con el pecado de juventud, el paradigma del ADN del Barça (como en su día llegó a decir de él el propio centrocampista egarense), volvería a su casa, a su club, en el mejor momento de la historia de éste. Y lo haría como futurible líder, como sustituto natural de un Xavi que ya supera la treintena y que, no nos engañemos, todo lo que dé a partir del año siguiente será, previsiblemente, en línea descendente.

Pero el Madrid no debería perder comba en el asunto Fàbregas. La necesidad de la contratación de, al menos, dos centrocampistas de acompañamiento para Xabi Alonso es ya toda una evidencia. No puede confiarse eternamente en Guti, Gago parece tener pie y medio fuera de cara a la temporada que viene y Lass y Diarrá son dos centrocampistas de perfil muy diferente al del catalán. Con Cesc, el equipo merengue ganaría en personalidad sobre el césped y, sobre todo, en circulación de balón, algo que, en ausencia de Alonso, continua dentro de las asignaturas pendientes de los de Pellegrini. Quizá por necesidad puntual, la opción madridista fuera la más convincente. Fábregas llegaría con un puesto prácticamente asegurado en el once, supuesto que no se daría en el Camp Nou.

Pero algo me dice que, en el caso concreto que nos ocupa, no es el deportivo el único factor influyente. La filia del mediocampista catalán hacia el Barça es evidente y notoria, y el aspecto personal podría resultar determinante a la hora de que el ‘4′ del Arsenal tome una decisión con respecto a su futuro inmediato.

Todo ello poniéndonos en la arriesgada tesitura de que Fàbregas vaya a abandonar el club londinense el próximo verano, premisa en absoluto asegurada. Hay detalles que invitan a pensar que, mientras Barça y Madrid se engancharán en la enésima batalla por el fichaje de la mano de sus respectivos esbirros mediáticos, la sangre gunner seguirá fluyendo por las venas de Cesc. Su reciente celebración frente al Stoke City, su complicidad con la afición de Ashburton Grove y su estatus de absoluto ídolo y protagonista dentro del club londinense podrían llegar a ser condicionantes tan decisivos como para permanecer fiel al abrigo de Wenger.

En DDF| Cómo ser el jefe con sólo 22 años

La prensa deportiva, el poder mediático, tertulias deportivas donde sólo se grita, donde tener razón es lo menos importante. Portadas que pretenden desestabilizar un club, campañas siniestras, conspiraciones, ego desenfrenado, acusaciones larvadas, videomontajes. El periodismo deportivo en España no es sano, es demasiado importante, está ahí arriba en algún lugar como un Gran Hermano que nos vigila, que nos tiene ojeriza, que pretende administrar las cosas con arreglo a sus espúrios fines, con arreglo a una moral carcomida por el poder. Y digo yo, rompamos los grilletes, prescindamos de todos ellos, no volvamos a bajar al quiosco, apartemos sus pasquines de la barra cuando tomamos el café, apaguemos las radios, quememos la TDT… recuperemos Goles son Amores, recuperemos la lentejuela, las mamachicho, la canción ligera, el vaquero ceñido, la música enlatada, este folkie tan nuestro. Al fin y al cabo, si esto es sólo un deporte, why so serious?

Liga BBVA, Premier League y Serie A disputarán sus respectivas jornadas del próximo fin de semana con idéntico balón. Esta circunstancia responde a la iniciativa de RED, campaña para la lucha contra el SIDA en África, que ha tomado conciencia de la importancia y trascendencia que tiene el fútbol europeo en el continente africano. Así, y gracias a la colaboración de la firma Nike, que suministra los balones de las ligas española, inglesa e italiana, el fútbol de mayor nivel del continente girará, la próxima jornada, en torno a una causa benéfica.

- El diario Marca es el diario líder en lectores de la prensa deportiva española durante muchos años, y la distancia con sus perseguidores ha sido siempre sideral, con independencia de quién lo dirigiera.

- En la página web del Diario Marca han colocado esta mañana una encuesta donde preguntaban si había que destituir a Manuel PellegriniCasi el 70 % de los votantes (más de 60.000) votaban que no.

- En las opiniones subsiguientes a esas encuestas, una simple ojeada confirma que la ira de la inmensa mayoría de los lectores (que deben registrarse para comentar y en gran porcentaje son madridistas) se dirige no a Pellegrini sino al director del periódico Eduardo Inda, frecuentemente en términos acerados e insultantes.

- Desde hace meses, y en una racha de resultados generalmente buena del Madrid, el entrenador del equipo sólo ha aparecido en portada en los escasos momentos en que las cosas no han ido bien, y siempre con titulares de carácter apocalíptico: “Pellegrini vete ya”, “Juicio a Pellegrini”, o como puede verse en la foto adjunta, “Adiós Madrid adiós Pellegrini.” La portada suele ser responsabilidad del director.

- Hace unas fechas el diario Marca anunció a bombo y platillo el videoblog de Inda, donde el director analiza diariamente la actualidad. Cada día recibía porcentajes superiores al 90% de votos negativos. Hoy ya no puede votarse.

- Una simple búsqueda en facebook muestra 18 grupos con el nombre “Eduardo Inda”, todos sin excepción contrarios a la labor del director de Marca. El tono de los grupos barre desde el más moderado “Por el despido de Eduardo Inda del Marca y su expulsión del periodismo” (más de 7.000 miembros) a otros bastante menos presentables que no reproduciremos aquí.

Etcétera, etcétera, etcétera. Quien tenga oídos, que oiga.

[Actualización. La encuesta de la que se habla en la entrada ha sido
retirada apenas unas horas después de publicarse.]

[Actualización. Se publica una nueva encuesta en Marca, ahora sobre qué entrenador es el más adecuado para el Madrid la próxima temporada. Con 326 votos, más del 90% da a Pellegrini. ¿Cuánto durará ésta?]

La Libreta de Van Gaal | El arte de lo burdo

Olympique Lyonnais. ¿Eran tan mal equipo como se dibujaba desde ciertos medios en la previa? La realidad demostró anoche que los franceses, al menos, sí saben lo que es la competición. No se descompusieron tras encajar el gol de Cristiano Ronaldo en el minuto 6, y siguieron igual de bien plantados sobre el verde. Puede que ésa fuera la clave. El Madrid no pudo despedazar a su rival como acostumbra a hacer en Liga porque éste nunca perdió la cara al partido. No dio la puntilla a los franceses, y lo pagó carísimo. Además, la lectura táctica de Claude Puel en el descanso salió de perlas. Interpretó a la perfección las necesidades de su equipo y actuó en consecuencia. Sacó a Maxime Gonalons en el centro del campo y cortocircuitó la circulación de balón madridista. 21 añitos. Y canterano.

Gonzalo Higuaín. Dos goles en veintiún partidos de Liga de Campeones. La estadística, en este caso, lo dice todo. El argentino volvió a evidenciar anoche que aún le quedan muchas garitas en las que hacer guardia y pasar frío para poder ser el 9 titular de todo un Real Madrid en competición europea. Más allá de sus fallos frente a la portería (imperdonable ese disparo al palo a portería vacía), en la segunda mitad, como el resto del equipo, fue una sombra pululando sobre el césped. Se ha hablado de él en ocasiones como de un ‘delantero indetectable’. Anoche fue indetectable incluso para sus compañeros. Ni se ofreció, ni creó peligro, ni estuvo en el momento preciso y el lugar idóneo para empujarlas. El primer delantero centro del Madrid no puede vivir de hacer dobletes al Almería, al Racing o al Espanyol. Wayne Rooney, Didier Drogba, Zlatan Ibrahimovic, Diego Milito y Gonzalo Higuaín. Son los delanteros titulares de los teóricos grandes de Europa del momento. A mí me chirría sobremanera uno de ellos. No sé a vosotros.

Manuel Pellegrini. El blanco ideal de todas las críticas no puede, ni debe, pasar desapercibido tras un partido como el de ayer. No valen las excusas del tipo ‘es un proyecto a largo plazo, no se puede juzgar en seis meses’. Su propio Presidente dejó bien claro a comienzos de temporada que había dado forma a un equipo que debía de hacer en una temporada lo que habitualmente se haría en tres. Pero la responsabilidad última no es achacable al chileno. El cambio de Mahamadou Diarrá responde a que lo que tenía disponible en el banquillo (Gago, Metzelder y el canterano Mosquera) no le permitía mucho mayor margen de maniobra. Y eso no es responsabilidad suya.

Xabi Alonso. Por si alguien lo dudaba, el tolosarra evidenció anoche, con su ausencia por sanción, lo importante que resulta para este Real Madrid. Ni vende camisetas por millares ni aparece en las portadas cada semana, pero su fútbol es irremplazable en el equipo blanco. Sin Xabi sobre el césped, el Madrid no encontró el faro con el que guiarse. Dominó la primera mitad por puro empuje, pero en cuanto Puel reforzó su media, el centro del campo madridista se vino abajo. No sabemos si no habría ocurrido con Xabi vestido de corto, pero lo que está claro es que, sin él, sí que ocurrió. Al margen de su ausencia, quedó en evidencia que el Madrid necesita, como el respirar, uno o dos centrocampistas de acompañamiento del vasco. Lass no termina de exhibir las virtudes que se le presuponen a un medio centro, y el resto, Gago y Diarrá ni están ni se les espera.

Guti. Apelar al genio de un veterano indolente para levantar una eliminatoria de Liga de Campeones tiene un punto entre cómico y tierno. Se le dieron galones, que recogió de buen gusto como el capitán que se supone que es, pero no supo qué hacer con ellos. No es un motor, no es ese faro que sí es Xabi. No puede jugar en estático a cincuenta metros de la portería contraria, porque donde realmente hace daño al rival es a veinticinco o treinta metros del gol, entre líneas, para entendernos. Ante las dificultades de Lass para sacar el balón jugado, quiso Guti asumir tal función. Pero le faltó el don de la omnipresencia para estar en posiciones más vanguardistas. No podía sacar el balón y dar el último pase a la vez. Un retal, un parche, fuera de su sitio ideal y totalmente desapercibido.

Kakà. Recibió pitos de su público, y quizá eso sea suficiente resumen de su actuación. Lento hasta la desesperación, el paulista pierde una de sus principales condiciones: la conducción de balón entre líneas. Fueron varias las ocasiones en las que, por pura lentitud, un rival terminó rebañándole el balón llegando desde atrás antes de que Ricky diera el pase. Personalmente, me da bastante pena verle a este nivel. En su descargo hay que apuntar que jamás se esconde y que siempre va de cara. Pide el balón porque se siente importante, pero cuando lo recibe se percata de que quizá ya no lo sea tanto como en el Milan.

Pero no todo va a ser negativo. Hay que destacar el trabajo de una pareja de centrales por la que muy pocos hubieran puesto su mano en el fuego. Raúl Albiol y, sobre todo, Ezequiel Garay se han ganado a pulso la confianza del Bernabéu. Sin estridencias, sin espectacularidad, pero con una sobriedad y capacidad de concentración a prueba de bomba. Quién lo iba a decir, de lo mejor del Madrid.

Cuando en la SER llamaron a Arbeloa, el lateral madridista estaba sacando a los perros. Me imagino al flaco jugador paseando con sus animales por una urbanización desierta, rodeado de césped, alumbrado suavemente por esos focos pequeños que circundan el camino, mirándose en el reflejo verdoso de una piscina abandonada con el móvil en la mano, intentando explicar qué había pasado hace una hora en el Santiago Bernabéu. Creo que es la primera vez que no he querido estar en su papel, que no he querido ser futbolista. Perder es duro pero hablar de la derrota es un ejercicio impúdico que yo no sabría hacer. Dar la cara no es atender a la prensa, por más que se diga; dar la cara es correr los noventa minutos, entrar sin miedo, dejar los músculos sobre el campo. La prensa lo ha tergiversado todo y la valentía se demuestra en la zona mixta. La intervención de Arbeloa ayer fue desasosegante, como la de Pellegrini o el resto de los que dieron explicaciones tras el bochorno de caer, de nuevo, en octavos de final, jugando en casa y ante un equipo que no está entre lo mejor del momento. La eliminación no tiene explicación racional, así es el fútbol. Dos tiempos diferentes, 45 minutos dinámicos, agresivos, donde faltó la suerte y 45 minutos a la deriva, con imprecisiones provocadas, intuyo, por el miedo o el cansancio.

Ayer un respetuoso lector me acusaba de ser “parcial” y “culé” en mi artículo sobre lo frustrante que puede llegar a ser plantearse metas imposibles. Dije que el Real Madrid es un equipo nuevo, que está empezando a andar que, aunque da buenas sensaciones –imposible no hacerlo con los jugadores con los que cuenta-, todavía no está entre los favoritos para ganar un grande como la Liga de Campeones.  Insistí en que el club debe avanzar paso a paso, sin presiones añadidas, sin escuchar a una prensa voraz ni caer en los juegos de provocación que la afición tanto agradece –pero que después tanto esgrimen en las derrotas-. Esto es una cosa seria, al fútbol sólo se gana desde el propio fútbol, el resto es accesorio, superfluo. Valdano anoche vino a decir lo que publicamos ayer en DDF, que el Real Madrid es “un proyecto que acaba de nacer”, es decir, que su inmadurez no le permite llegar a más, que no hay obligaciones sino deseos, que esto es una carrera de fondo.

Ni Guti ni Granero supieron dar la consistencia que Xabi Alonso contagia al equipo. Kaká, Higuaín y Cristiano Ronaldo hicieron en el primer tiempo lo que debían hacer, buscar el gol sobre todas las cosas. Fútbol directo, sin florituras. El Lyon parecía vencido tras recibir el madrugador gol del portugués. Cuando el primer tiempo acabo con un escueto 1-0 casi todos pensamos que el Real Madrid debería haber matado el partido cuando pudo hacerlo. La segunda parte empezó con una concatenación de errores tontos de los jugadores blancos, balones mal controlados o pases francos mal tirados. El equipo francés entendió que aquellos eran síntomas de miedo y se lanzó al ataque. El pitido final debió adelantarse quince minutos. El gol de Pjanic dinamitó el encuentro, acabó con la remontada y condenó al rival a esa búsqueda baldía del gol, a ese esfuerzo nunca recompensando de colgar balones, enfangarse en disputas con los defensas y ver como los minutos del video-marcador decían adiós con la mano.

Entre los malos hábitos que tenemos los aficionados tras las derrotas está la de buscar culpables. A algunos les da por el entrenador y a otros por el delantero. Buscar culpables es simplificar demasiado lo ocurrido anoche, personalizar la tristeza es cobarde. El club merece un poco de comprensión, queda la Liga, quedan los buenos jugadores, queda una estructura estable y un entrenador que, en mi opinión, es un ejemplo de sensatez y autoridad. El resto es catarsis tras el mal rato vivido Chamartín. Si hay que buscar culpables yo sería tradicional, mientras saco a los perros a mear contestaría al periodista ávido de titulares: “créame, tuvimos mala suerte”.

Al descanso se llegó con 1-0 y un ambiente de cierta relajación. No en vano, el Madrid había demostrado con creces su teórica superioridad sobre el rival. Sin embargo, todo cambió cuando comenzó de nuevo a rodar el balón. Claude Puel, técnico visitante, introdujo dos cambios que a la postre fueron claves -Gonallons y Kallstrom por Boumsong y Makoun- y el panorama varió diametralmente. A partir de ese momento, los franceses jugaron mucho más con la vista fijada en la portería blanca y, poco a poco, a medida que el tiempo pasaba la impotencia se fue haciendo con un Real Madrid que no daba crédito a lo que acontecía sobre el verde. Demasiado empezó, así, a parecerse el partido al de ida hasta que, en el minuto 75, Pjanic certificó las sensaciones alojando el cuero en la red de Casillas, tras una enorme jugada colectiva trenzada entre Delgado, Lissandro -impresionante el partido de ambos- y el mismo jugador bosnio.

Uno a uno y el partido finiquitado. No apareció el espíritu de las remontadas, pero tampoco dio la sensación de que en esos últimos minutos el Real Madrid lo invocara con demasiada fe. Quizá ha sucedido que ese otro fantasma -el de octavos- se ha tornado ya demasiado real.

Sin embargo, a pesar de lo antedicho, la hasta el momento corta andadura del Ingeniero en la Casa Blanca debe calificarse, al menos en líneas generales, de admirable. Pese a errores puntuales de alineación y alguna vacilación al principio de temporada, el preparador chileno ha conseguido conjuntar en tiempo récord una plantilla prácticamente nueva con desequilibrios importante y más de un ego monstruoso. Lo ha hecho, además, logrando espíritu de grupo y adaptando su idea inicial de la que hablábamos más arriba a unos futbolistas que brillan, en principio, por cualidades que brillarían mejor en otro tipo de fútbol: verticalidad, velocidad, fútbol eléctrico, dominio del contragolpe. El resultado es un híbrido que aúna toque de balón y profundidad, y que en las últimas semanas se ha mostrado tan eficaz como plástico frente a rivales de bastante empaque.

Debe destacarse, además, que este trabajo de orfebre se ha llevado a cabo en las peores condiciones posibles. El chileno se ha visto rodeado desde el principio por un clima de escepticismo, tanto de los que no sintonizábamos con su concepto del juego, como de los que veían en él a un segundo plato, un entrenador de andar por casa lejos del vedettismo de los Wenger, Mourinho o Ancelotti. Su carácter frío y distante –aunque siempre correcto-, lejano a los amiguismos y a la demagogia, no le ha granjeado precisamente amigos en el circo mediático, y cada apoyo que ha obtenido ha debido ganárselo a través del juego y los resultados de su equipo. Pocas veces se ha sentido respaldado desde las altas instancias del club en los peores momentos, y muchos pensamos que tras la abierta animadversión de cierto periódico que todos conocemos se esconde alguna rencilla personal del peculiar director del mismo. Estas circunstancias no hacen sino engrandecer la labor de Pellegrini al frente del Madrid.

Parece, por tanto, que el chileno reúne las cualidades para ser la persona que por fin estabilice el banquillo más caliente del fútbol español. Sin embargo, es muy triste que deba pensarse, dados los antecedentes y lo que conocemos de las personas que dirigen el club, que su futuro va unido a lo que ocurra esta noche en noventa (o ciento veinte) minutos sobre el césped del Bernabéu. Pocos dudan de que una eliminación en octavos supondrá, seguramente a final de temporada, la cesión del técnico, y la continuación del grotesco carrusel que es la gestión deportiva madridista desde hace demasiado tiempo. Parece mentira que el futuro de un proyecto cuya punta del iceberg son los 300 millones invertidos en verano dependa de lo que ocurra en una eliminatoria, en la cual inciden, por su brevedad, un sinfín de variables aleatorias que no controla el entrenador, pero la impresión general es que va a ser así. Triste pero cierto, así que Alea jacta est.

Suele decirse que, en el fútbol, los números y las estadísticas son el mejor argumento en defensa de cualquier postura. Son datos objetivos, reales, exactos e irrefutables. Con los números bajo el brazo, todo cobra mayor aire de certeza. Hay quien da por segura una victoria (y remontada) madridista en el choque de esta noche en el Bernabéu. El 1-0 de la ida obliga a los blancos a hacer, al menos, dos goles al OL para poder pasar a la ronda de cuartos de final y superar esa maldita barrera de los octavos que lleva seis temporadas imponiéndose ante las, todo sea dicho, débiles acometidas merengues.

Pero el dato que invita al derrotismo, la estadística demoledora que debería bajar de la nube a todos los que proclaman a voz en grito resultados estratosféricos a favor del Madrid o infravaloran el potencial de un equipo que ya mojó la orejita blanca hace dos semanas, revela que los franceses no han encajado un solo gol en contra en los últimos seis encuentros disputados. Cierto es que sus últimos seis rivales, amén del Real Madrid, han sido equipos de la zona media-baja de la Ligue 1 (Niza, Boulogne, Toulouse, Sochaux y Lens), pero no es menos cierto que el simple dato debería de bastar para dejar de ser tan radicalmente concluyente con respecto a la remontada madridista.

Todo pinta a un partido igualado. Ni los franceses son cojos, ni este Madrid es el de temporadas atrás. El 1-0 es un resultado que implica un esfuerzo perfectamente asumible por los blancos. Pero que nadie crea que el OL ha venido a hacer el pasillo de honor y aplaudir a su rival humildemente tras el pitido final. Ellos también se juegan la temporada.

En DDF| Olympique Lyonnais, en fase de regeneración
En DDF| Ojo al Lyon

Es insano crearse necesidades. Bastante concupiscentes son ya nuestros cuerpos como para obligarnos a satisfacer deseos de difícil cumplimiento. Lo del Madrid tiene algo de masoquismo. Un club en fase prototípica, que sale de unos años convulsos, profusamente renovado, y que con dinero en mano intenta poner en un funcionamiento una máquina capaz de alzar títulos, no puede ni debe plantearse metas tan altas como ganar la Liga de Campeones en su primera temporada. Lo malo de los deseos no satisfechos es que convierten el esfuerzo en depresión y el entusiasmo en tristeza. A veces parece que no hay estrategia, no hay un plan orquestado, no hay un baremo realista, sólo hay mandatos desiderativos, esperanzas e ilusiones de aficionado. Bastante complicado es ya avanzar en una competición tan exigente como ésta como para creerse en la obligación de zamparse uno a uno a los equipos rivales.

La ansiedad de la victoria puede llevar, como en la ida, al juego atenazado, a la resolución rápida que luego no lo es tanto. No sé si es un mal del Madrid, o es algo común a todos los grandes, pero el nivel de exigencia impuesto pervierte el fútbol y sus objetivos. No vale con la inversión económica. Por tener a Cristiano, Kaká y tres más no se consigue un equipazo. El pasado da ejemplos a patadas, que la inversión monetaria no es proporcional al éxito deportivo tienen un nombre propio: Inter de Milán. Los clubes sólo se afinan con el trabajo diario, con la precisión quirúrgica de un entrenador y con la paciencia y maduración que todo nuevo proyecto requiere. Me angustia esa perentoria necesidad de jugar la final en casa, como si la designación del Santiago Bernabéu como sede fuera una ley que obligara al anfitrión del estadio a estar en ese partido. No sé que pensaría el Spartak de Moscú cuando se designó el Olímpico de Luzhniki o el Schalke 04 cuando eligieron el Arena AufSchalke.

El Real Madrid tiene equipo para pasar hoy. Eso es indudable. Ni la baja de Xabi Alonso puede alterar la realidad, el equipo blanco tiene más fútbol que el gigante venido a menos del fútbol francés. El partido en Lyon tuvo mucho de imprecisión y de rigidez en el planteamiento. No ya por la extraña ocurrencia de Pellegrini poniendo de titular a un empequeñecido Diarra, sino por esa precipitación en el juego de ataque que tantas facilidades dio al frontón humano que alineó Claude Puel. Los centrales, Cris y Boumsong, son lentos y los tiros lejanos y los balones conducidos por el centro les vienen de maravilla. Las coberturas y las jugadas en profundidad les harían más daño pero el Madrid se negó a crear, se negó a abrir el juego por las bandas. El partido fue como una de esas máquinas de pinball donde la pelota siempre va al centro y las paletas del rival la repelen, alejándolas de su arco.

No sé que en medida esa necesidad de la que hablaba al principio interviene en el juego. Las eliminatorias dan vértigo, caer en el abismo es decir adiós a buena parte de la temporada. No hay misericordia ni se exige respeto a un equipo que aún debe formarse, aquí sólo se habla de la cita de mayo en el Bernabéu, de pasar o pasar, de la épica –tan caduca ya- del equipo merengue. En fin, de esas cosas que no ayudan al asentamiento de un grupo sino a la intranquilidad que generan unos objetivos irreales, desmedidos o hinchados. E insisto, no es una cuestión de capacidad, ni se deben airear las facturas de los fichajes como argumento. El Madrid puede ganar la Champions, como la ganó el Liverpool, el Milan, el Oporto o el Barcelona el año pasado. Claro que puede ganarla, está en el camino para ello, pero no está obligado a hacerlo porque la obligación en el fútbol es papel mojado. En el césped puede pasar cualquier cosa. Las portadas, en su línea de siempre, lanzan bravatas, retos, desafíos, hacen apuestas, dan marcadores aplastantes, pretenden animar a la tropa –digo yo-. Pero todos haríamos bien en disfrutar del fútbol sin más, sin pensar en mañana, sin pensar en el desembolso económico, sin pensar en esa final de Madrid que aún queda tan lejana.

El gol de la esperanza. Así describió la Gazzeta el momento de genialidad de Clarence Seedorf que hace un par de semanas sirvió para sazonar un pelo (2-3) la eliminatoria de octavos contra el Manchester United. Leonardo cree que su equipo va a parar el luminoso de Old Trafford en ese provechoso 0 a 2 que hasta el más acérrimo milanista ve de lejos. “Una victoria por 0 a 2  sería un resultado normal”. Y vuelve a casa el otrora ídolo local y forro húmedo de carpeta púber para la eternidad David Beckham. Y hace ya un tiempo, en un cementerio del extrarradio milanés, se levantó un muerto y se presentó en Milanello diciendo que se llamaba Ronaldinho Gaucho y le prometió al patrón, Silvio Berlusconi, que regrasaba para dar guerra. Y éste le creyó y desde entonces repite una máxima a todo aquel que le pregunta por lo de esta noche en el Teatro de los Sueños: “su magia puede marcar la diferencia”. Pero yo me pregunto: ¿Tan potente es la industria milanesa que han conseguido fabricar la mayor fábrica de humo de la historia y la han puesto a pleno rendimiento para el choque de esta noche?

Decía Woody Allen que prefería los deportes, por oposición a la ópera o el teatro, porque en cualquier momento, apenas por un detalle, puede cambiar totalmente el rumbo de la presentación. Y a ese pensamiento, a la mística de las eliminatorias, se agarran en Milan porque un 0 a 2 en Old Trafford no es imposible, aunque se paga a precio de oro. Sin embargo ¿Alguien imagina un escenario en que el United, dinamita arriba, no sea capaz de anotar al menos un tanto en su propio campo? El Milan estaría obligado a anotar en tres ocasiones y ésto se antoja muy complicado.

Recordemos además que el punto débil de la escuadra de Leonardo, contra toda tradición transalpina, es la defensa. Ya en la ida mostró graves problemas de coordinación y se resquebrajó en cuanto Wayne Rooney, en la mejor forma de su vida deportiva, hizo acto de presencia. Leonardo renunciará, resultado obliga, al habitual contraataque y tratará de jugársela arriba con Ronaldinho, Beckham, Pirlo y Ambrosini secundando a Marco Borrielo y quizá al hasta ahora inocuo Huntelaar, en espera de una recuperación última de Pato. Querrán morir matando y esa puede ser su fortaleza pero también su debilidad.

Ya ha anticipado Alex Ferguson durante la semana que teme la fortaleza de los rojinegros y que en su libreta no tiene anotado el salir a especular. Y suena a la eterna cantinela pre pardido del escocés, 1.800 partidos al pie del cañón dan para aprender algún que otro truco, pero si hay algo cierto es que el United sufre cuando toca correr hacia atrás. Además saldrá con lo justo en la zaga (Brown, O’Shea y Evans no se vestirán de corto) y querrá evitar a toda costa la hipotética agonía de tener que jugarse la eliminatoria al final frente a uno de los conjuntos más expertos de Europa con una zaga disminuida por algún imponderable del juego. Desde ya apuesto a que los rojos estarán próximamente en cuartos de final un gran partido de fútbol. Para ver estos encuentros se inventó la Champions.

Atracos arbitrales, un rosario interminable de derrotas en la liga, el míster que no tira de la cantera y siempre pone a los mismos, ¿y los fichajes?, uno de nuestros mejores jugadores viéndonos por televisión por la mierda aquella de las pastillas adelgazantes y el otro, el yugoslavo, que se pasa menos por el área rival que por la peluquería. Sería sencillo. Abriríamos la cabeza de cualquiera de los 40.000 parroquianos que pasarán ésta noche por los tornos del viejo Franchi para el pertinente estudio neurológico y en ninguno encontraríamos pensamientos muy diferentes a éstos. La Fiorentina se juega la temporada frente al Bayern Munich, a una carta y en un clima tenso.

La cordura, como siempre desde que Prandelli agarró el timón, llega desde el banquillo. “Tenemos que saborear el momento. Vividlo con alegría y sentirnos orgullos de representar a Florencia y de haber llegado hasta aquí”. Suena a la eterna cantinela del perdedor pero es el único mensaje válido para desatascar la mente del grupo. Es más, me juego una mano a que si Prandelli fuera cirujano de la imaginada operación, depositaría un chip programado para generar autoconfianza en cada una de esas cabezas, también claro está las de sus hombres, antes de suturar la trepanación. En juego no hay poco, alcanzar los cuartos de final de la Copa de Europa por primera vez desde 1970.

¿De donde surgen las dudas? Volar como una mariposa y picar cómo una abeja, eran conceptos que la Fiore manejaba con la perfección del genio de Lousville, hasta hace unos meses. Cimentado desde la portería, con Frey en el mejor momento de su carrera, y desde una defensa tan transalpina como exige la tradición la escuadra de Prandelli escondía y transportaba con destreza la pelota gracias a un más que bien dotado centro del campo (Montolivo, Marchionni, Jovetic, Vargas). Ahí engañaba al rival y le dejaba listo para el guantazo de Alberto Gilardino o Adrian Mutu. Una fase de grupos inmaculada lo corrobora. ¿Qué ha cambiado entonces?

Por hablar sólo de lo individual: la baja por dopaje de Adrian Mutu y el bajo rendimiento de Jovetic han tenido un efecto fulminante en el funcionamiento del sistema. Se fue el rumano y se llevó con él la inventiva, la asociación entre líneas y unos cuantos goles. Y a ésto hay que añadir que el desempeño de Jo-Jo no acaba de ser el deseado y que la directiva encabezada por los hermanos Della Valle ha preferido mantener el puño cerrado en el mercado invernal. Los condicionantes, el entorno y la trayectoria descendente del equipo, justo al contrario que la de los alemanes, pesarán mucho en los once que salten esta noche al Franchi. Sin embargo, Prandelli ya ha avisado de que van a ser pragmáticos y de que el 1 a 0 les vale. Huelga decir que, para un italiano, ganar uno a cero en casa no es ninguna machada.

Empezó mal el equipo de Van Gaal. No es que el Bayern haya destacado alguna vez por su juego fluido o sus balones al pie, pero los jugadores no tenían mordiente, ni sangre y todo parecía tener un final negro. Ni los nuevos fichajes se afianzaban ni el entrenador era capaz de hacer que la máquina bávara metiera algo de miedo a los rivales. En la Bundesliga pronto se descolgó de la cabeza -demasiados empates ante los humildes-  y en la Liga de Campeones atravesó serios apuros en los primeros duelos, incluyendo la doble derrota contra un Girondins que les pasó por encima. Desde luego el entrenador holandés, que había llegado al banquillo del Allianz Arena como estrella tras una excelente temporada al frente del AZ holandés, sabe como sorprendernos y entre el 1-4 a la Juve en la última jornada de la liguilla de la Champions y el recién alcanzado liderato en la liga doméstica germana, ha vuelto a poner en el escaparate al histórico club muniqués. Esta noche, frente a la Fiorentina, podrán confirmar las buenas nuevas sensaciones transmitidas en los últimos meses.

El 2-1 de la ida es, como dice el tópico, un resultado engañoso. Ese postrero gol de Klose en situación ilegal que arrebataba a los pupilos de Prandelli un meritorio empate no puede asegurar un partido plácido en la capital toscana. Tampoco hay que sobrestimar al conjunto viola, a la deriva en el Calcio y que, pese a cuajar una buena primera fase de Champions, no está entonado últimamente. El Bayern ha recuperado la disciplina defensiva y ha encontrado en Badstuber a un sustituto de calidad del lesionado Demichelis. Pero, más allá de esa fortaleza en equilibrio entre defensa y mediocampo -rejuvenecido Van Bommel incluído-, Van Gaal ha tenido como aliados a los cuatro hombres más brillantes de su plantilla: Ribery, Robben, Müller y Gómez. Y, de entre todos ellos, fundamentalmente, el eléctrico extremo holandés que ha sabido echarse el equipo a sus espaldas y ha devenido en fundamental para la mejora del juego en esta fase de la temporada.

El míster de la Fiore avisa que su equipo jugará feo esta noche. La velocidad y combinación de los jugadores de arriba serán las armas para perforar la previsible fortificación italiana. Un pírrico 1-0 puede acabar con el trayecto alemán, así que marcar será imprescindible en el Artemio Franchi. De pasar,  el equipo bávaro volverá a ser un rival a tener en cuenta tras un principio más que dubitativo. La mano de Van Gaal está, por fin, obrando el milagro que esperaban los aficionados de Munich para su equipo, demasiado alejado últimamente de la élite europea.

Pierde la referencia habitual y absoluta el cuadro de Wenger ante un Oporto que es de los que siempre compite con el puñal a mano. Sin Cesc y sin Van Persie en un envite crucial. Con el problema en el ariete, sin nivel, y con las dudas en la portería. Y sin Gallas en la zaga. ¿Demasiado para el Arsenal? Quizá. Pero es hora de los secundarios, que deben dar un paso al frente (Denilson, Nasri, Rosicky…) y es hora, en especial, del pequeño ruso tan indomable como el pelo que se ha rapado a cepillo, que no cesó de insistir el pasado año hasta escapar del fútbol de su país. Y si tanto insistió, sin con tantos se enfrentó Andréi Arshavin, fue por poder protagonizar noches como ésta, a vida o muerte en la máxima competición europea, con todos los focos del fútbol de occidente pendientes de él.

Desfilen las objeciones: la irregularidad, el individualismo, el temperamento. Nada de eso importó para liderar el camino y el triunfo del Zenit de San Petersburgo en la Copa de la UEFA, como no había importado antes para golear de adolescente, para hacer campeón de Rusia al Zenit tras décadas de sequía. Nada de eso importó tampoco en aquella noche mágica en el St Jakob Park de Basilea, la de cuartos ante Holanda en la pasada Eurocopa, en la que firmó una actuación individual reservada a los verdaderamente elegidos, comparable con pocas en los últimos quince años.

En esa prórroga agónica de pura emoción definió todas sus virtudes. La velocidad, la conducción, el golpeo seco, el talento desbordante. Partiendo desde la izquierda, o barriendo todo el frente de ataque, igual de astuto en espacios cortos que letal a la contra panorámica. Arshavin jugó unos minutos el sábado ante el Burnley, de vuelta tras una lesión que le descarta para jugar el partido entero, pero no para vestirse de corto y sentarse en el banquillo, aguardando los minutos calientes. Marcó el ruso en su regreso, en tiempo añadido, ya con Cesc fuera, y lo celebró con gesto ceremonial y serio, que mutó de golpe en sonrisa misteriosa y repentina. Se acordó, seguro, de la oportunidad de gloria de esta noche. La que debería ser, por fin en la Champions, la suya, en una batalla que se presume apasionante.

foto: arsenal.com

Echando la vista atrás, haciendo fugaz repaso de los futbolistas uruguayos de cierto renombre que han pasado por nuestra Liga, no cabe duda de que esa característica de la ‘garra’ se hace patente en muchos de ellos. Desde Julio Montero Castillo, temible defensa del Granada CF en la década de los 70, hasta alguien más actual como Diego Forlán. Pasión y ardor al servicio del fútbol. Pero si tengo que personificar sobre alguien en concreto esas características tan aparentemente innatas en el futbolista uruguayo, enseguida me viene a la cabeza una camiseta blanca, pantalón azul a medio muslo, un ceño fruncido y un número 11 a la espalda.

Gustavo Poyet (Montevideo, 1967) pasa por ser el jugador extranjero que más partidos ha vestido la camiseta del Real Zaragoza (239, con 63 goles anotados). Hubo un tiempo, durante aquella década de los 90 en la que el club maño se convirtió en un clásico de la Copa y en la que consiguió el mayor hito de su historia en aquella recordada Final de la Recopa de París, en la que la sola presencia del charrúa sobre el césped ya intimidaba a los equipos rivales. Pundonor, coraje, espíritu ganador, lucha… las palabras se quedaban escasas a la hora de definir el juego de Poyet con la camiseta zaragocista. Formó durante siete temporadas una segunda línea de ataque demoledora y acabó dejando una huella indeleble en el corazón mismo de La Romareda.

Tras su intenso periplo zaragozano, a Poyet le llegó la oportunidad de jugar en una Inglaterra infinitamente menos mediatizada que la actual, futbolísticamente hablando. La Premier League ya era Premier League, pero ni los salarios eran aún como ahora ni la repercursión de un partido del, digamos, Stoke City, similar a la de hoy en día. Para muchos, Inglaterra sonaba a algo oscuro. A un fútbol que sólo los ingleses, tan cerrados en su isla y en sus costumbres, sabían y podían jugar. Aún no se había producido el masivo desembarco de extranjeros que cambiaría radicalmente al fútbol inglés a principios del siglo XXI. Todo lo más, algún jugador nórdico, acostumbrado desde la cuna a un fútbol muy similar al que se desarrollaba sobre los pitch ingleses.

Todo ello hacía que al fútbol inglés se le tomase por una especie de cementerio de elefantes. Un lugar para que las viejas glorias del fútbol continental dieran sus últimas carreritas en medio de un ambiente de fútbol insuperable. Así llegaron a la liga inglesa futbolistas como Gianfranco Zola, Gianluca Vialli, Fabrizio Ravanelli, Jürgen Klinsmann o Marcel Desailly. Y, entre ellos, Gustavo Poyet. La primera avanzadilla de lo que estaba por venir.

Poyet encajó, rápido y bien, en la estructura de un Chelsea que buscaba un hueco entre los fuertes a base de repescar talento del continente. Era el equipo de los Dennis Wise y Michael Duberry… pero también de Zola, Vialli, Di Matteo o Leboeuf. El centrocampista uruguayo sólo necesitó de cuatro temporadas en The Bridge, pese a pasarse la primera de ellas prácticamente en blanco por una lesión de rodilla, para ganarse el cariño de los aficionados Blues. Poyet se aclimató con inusitada facilidad al fútbol inglés y al peculiar estilo de vida de Inglaterra. Dejó de ser Gustavo para pasar a ser simplemente Gus, en una versión anglificada de su nombre. Y tan bien le recibió el país, y tanto encajó en la filosofía futbolística inglesa, que decidió echar profundas raíces.

Tras colgar las botas en el Swindon Town, previo paso de tres temporadas en el Tottenham, Poyet tomó la decisión de labrarse un futuro como entrenador en el país que mejores oportunidades ofrece a técnicos noveles. Formó tándem en el banquillo del Swindon con su ex compañero en el Chelsea Dennis Wise y ambos pasaron, en la 2006/07 por el banquillo de un histórico en horas bajas, como el Leeds United. Una temporada después, ya bien empapado de lo que supone un banquillo en Inglaterra, formó parte del cuerpo directivo de Juande Ramos al frente del Tottenham.

Pero el definitivo salto hacia delante, tras la experiencia fallida en los Spurs, no llegó hasta hace cuatro meses. Un ‘viejo conocido’ de DDF, el Brighton & Hove Albion, decidió ofrecer a Gus su primera oportunidad de hacerse con los riendas de un equipo como primer entrenador. Los Seagulls, actualmente en la zona baja de la League One, pretende que Poyet asiente al equipo en la categoría en el año y medio que tiene firmado. Por carácter y pundonor no va a ser.

Es la McNoticia, información hecha rápidamente para degustar rápidamente. Y después, a otra cosa. Así, un día algo se escribe con enormes letras negras y una semana después ninguno de los miles de medios de comunicación que llenan cada día de millones de imágenes, letras y sonidos tiene siquiera un segundo para hablar de aquello que siete días antes debías de saber sí o sí.

Sin embargo, las historias que están detrás de las noticias, no son de esa misma naturaleza. No se cierran rápido, no concluyen con el último párrafo escrito sobre las mismas. Un pequeño titular de periódico, unos segundos o minutos de televisión o radio no agotan una vida, no abarcan una historia.

Si os decimos el nombre de Kodjovi Obilale, probablemente ninguno de vosotros sepáis a quién nos estamos refiriendo. Si decimos, por el contrario, que hablamos del portero suplente de Togo que fue alcanzado por las balas en el tiroteo que la selección togolesa sufrió el pasado enero en Angola, días antes de la Copa de África, sin duda a la mente de todos regresará aquel episodio que parecía cerrado. Quizá ya no es “noticia”: la CAN terminó, Adebayor regresó a Inglaterra y vuelve a hacer goles con el City, y la vida, como debe ser, sigue su curso.

Sin embargo, para Obilale la historia no ha terminado. Él sí fue alcanzado por las balas de un AK47, pero a diferencia de Adebayor, no juega en un equipo de estrellas. Si así fuera, en la puerta del hospital de Johannesburgo en el que aún convalece, quizá se agolparían los periodistas, ávidos de pequeñas notas con las que llenar las páginas de sus periódicos. Pero no es así, hasta el punto de que no solo le ha abandonado “la actualidad”, sino incluso la misma organización de la CAN, que ha optado por no hacerse cargo de los 65.000 € que cuesta su repatriación a Francia, donde reside. Del Gobierno togolés… tampoco sabemos nada.

Ahora al parecer, la Federación Francesa parece que tomará cartas en el asunto y abonará los costes del regreso al país galo del portero del modesto GSI Pontivy de la cuarta división francesa. Esa sí que es una “buena noticia”, que aunque no cierra una historia -esto acontecerá cuando Obilale vuelva a jugar, cosa que no sucederá al menos en el próximo año y medio (aún se ha de desplazar en silla de ruedas) y consiga superar las pesadillas que dice sufrir cada noche-, sí hace que comience una nueva, que ojalá tenga un buen final, aunque, como todas las historias reales –que no son cuentos- no nos deje ninguna moraleja. O quizá sí que la deja, aunque no sea precisamente una moraleja edificante.