Exactamente eso me ocurrió hace unos días al descubrir que los futbolistas pretenden ser más alto de lo que son.

Podéis comprobarlo en el histograma con la altura (declarada) de todos los jugadores que participaron en el mundial de Sudáfrica.

Nota: la gráfica inferior representa el «error» entre el histograma y una media móvil de los datos (un suavizado). He estandarizado ese error expresándolo en desviaciones típicas para destacar valores anormales.

Hay una escasez evidente de jugadores de 179 centímetros, mientras que un montón de ellos dicen medir 180 cm. Ocurre algo similar en la frontera de los 170 y 190 cm. Un dato habla por si solo: habría el triple de jugadores de {170, 180 o 190} que jugadores de {169, 179 o 189}.

Esa discrepancia dificilmente pueda deberse a un fenómeno «natural» y sugiere que los jugadores mienten, o se engañan, para exagerar su altura.

Por qué exagerar tu altura

Lo primero que pensé fue que mentir sobre su altura era un comportamiento irracional, uno no crece sólo deseándolo, sin embargo, un futbolista sí tiene razones para exagerar su altura.

Por un lado, como explican en Freakonomics, exagerar nuestra altura puede engañar al rival; podemos intimidarlo, si es más bajo, o evitar que descubra su ventaja, si es más alto. Una mentira de un centímetro puede parecer irrelevante, pero hay que recordar que el rival es una persona, y que las personas no siempre somos racionales al enfrentar cifras.

El otro factor está igualmente despegado del juego y de su física, se trata de la autoestima. Si fuésemos robots, o seres racionales, preferiríamos conocer exactamente nuestra altura, nuestra verdadera capacidad. Pero no lo somos. Al contrario, es posible que un jugador que se cree más alto, sin serlo, mejore en confianza y aumente su rendimiento.

Paradójicamente, el hecho de que las personas seamos irracionales transforma en racionales comportamientos que de otro modo no lo serían.

Nota. Otro artefacto podría estar reflejándose en los resultados del histograma: la conversión de cifras de pulgadas a centímetros. Eso podría explicar los picos en otras cifras, como el 175 cm.

Otras curiosidades:

• Barcelona-Real Madrid: un duelo de cartera contra cartera
• La falacia de la investigación rentable
• El repunte del porno en la Navidad
• España y Portugal ¿líderes en tren de alta velocidad?
• Las 30 películas más caras de la historia
• ¿Cuatro mujeres por cada hombre en Rusia?
• Inversión en ciencia y riqueza de distintos países

Hace días releí «Politics and the English Language», un ensayo de George Orwell sobre la decadencia del lenguaje y dos de sus síntomas: las imágenes trilladas y las expresiones vagas. Orwell nos habla de la proliferación de textos vacíos; cuyos autores se limitaron a juntar frases prefabricadas en lugar de elegir las palabras por su significado. El resultado es una prosa fácil de componer, pero enrevesada y coherente sólo en apariencia.

Han pasado 50 años, pero su diagnóstico permanece.

Defender lo indefendible

Me acordé de Orwell al leer la nota con la que el Partido Popular comunicaba que, tras dar positivo en un control de alcoholemia, uno de sus diputados dimitía de la Comisión de Seguridad Vial del Congreso:

Nacho Uriarte lamenta y reconoce los hechos acontecidos en la noche del pasado jueves 19 de febrero. Por ello, el dirigente popular asegura que se trata de un error humano y que asume su responsabilidad…”

Uno se sonríe al ver como la nota usa el parapeto de “los hechos acontecidos” para evitar decir lo obvio: que Uriarte dio positivo en el control. Lo más orwelliano es que la nota nunca aclara que hechos acontecieron.

Otro despropósito es calificar el suceso de “error humano”, como si pudiera ser otra cosa. Usan ese término porque en un contexto adecuado tiene connotación atenuante y distraerá al lector menos atento —el avión no se estrello por negligencia, fue un error humano.

Palabras sin significado

El segundo ejemplo lo he tomado de la convocatoria de huelga de un sindicato, no recuerdo cual, que decía lo siguiente:

Ni jubilación a los 67 años, ni paro, ni reforma laboral. Por nuestros derechos. Por la ocupación.”

La frase asume que toda reforma laboral es un recorte de derechos y perjudica la ocupación. Intrépido, como poco. También afirma que apostar por el empleo consiste en mantener la regulación actual… algo chocante en un país con un paro desbocado. Es solo una retahíla de ideología presentada como verdad.

Dar apariencia sólida a puro viento

Otra queja de Orwell va contra las metáforas que se usan para rellenar, sin intención de ilustrar ideas complicadas o nuevas. El discurso del ministro José Blanco le habría espeluznado, una idea sencilla en mil imágenes.

Es el tiempo de la unidad”, “si remamos todos en la misma dirección…”, “… conciliar posiciones, de aunar esfuerzos, de sumar voluntades”, “… tiempo de anteponer lo que nos une y es tiempo de dejar a un lado lo que nos separa”, “… un proyecto colectivo para hacer frente entre todos…”, “… desde el esfuerzo común… desde la unidad”, “Sólo hay una camiseta, la de España.”

Habría bastado decir, “La situación requiere que los partidos políticos trabajemos juntos”. Yo lo entiendo a la primera, sin necesidad de que el ministro mencione remos o camisetas.

En conclusión

Lo que hace Orwell es prevenirnos a todos: es más cómodo juntar frases prefabricadas que escoger las palabras precisas. Elijamos pues palabras sencillas para evitar los textos inflados, imprecisos y poco claros. Porque escribir bien consiste en decir lo que uno quiere decir con claridad.

La crítica de Orwell, sin embargo, va más allá. Va dirigida a quienes escriben sin intención de comunicar; los que juntan frases para rellenar un vacío, o peor… con el único propósito de confundir y engañar. Porque el mayor enemigo del lenguaje claro es la insinceridad.

Anotaciones quizás relacionadas:

• El IPad y el libro del futuro
• Barcelona-Real Madrid: un duelo de cartera contra cartera
• Alternativas a un (mal) gráfico de tartas
• El gobierno e instituciones incapaces de predecir la crisis
• Los políticos y su mal uso de la estacionalidad del paro
• ¿Conoce (bien) el presidente las cifras del paro?

Como ocurre con tantas decisiones económicas, la subida del IVA provocará efectos contrapuestos: es una inyección de ingresos para un estado famélico, pero a cambio contraerá el consumo y frenará el crecimiento. Surgen, por tanto, las preguntas obvias: ¿es una medida acertada? ¿qué efectos tendrá sobre nuestra economía?

En el artículo, además de dar mi opinión, aporto datos de tasas de IVA y niveles de presión fiscal para compararlos con los de otros países.

Podéis comprobar que nuestra tasa de IVA es muy baja cuando se compara con la del resto de europa (que es donde este tipo de impuesto tiene más presencia). Sin embargo en términos totales pagamos unos impuestos cercanas a la media europea.

Podéis leer el artículo completo en La subida del IVA.

Otras anotaciones con gráficas:

• Gobierno e instituciones incapaces de predecir la crisis
• Gráficas sobre paro, su estacionalidad y una predicción
• ¿Conoce (bien) el presidente las cifras del paro?
• Barcelona-Real Madrid: un duelo de cartera contra cartera
• ¿Cuánto ha bajado el precio de la vivienda?
• La relación entre la inversión en ciencia y la riqueza

Para reflexionar el tema preparé un par de gráficas y he pensado en compartirlas. La primera es la obvia, la evolución de la tasa de paro en los últimos años:

Se observa la explosión de paro en 2008, cierta atenuación en 2009, y el repunte del primer trimestre de 2010. Sin embargo, no puede descartarse la posibilidad de un valle o incluso un punto de inflexión.

Queda claro también que los datos trimestrales tienen «ruido» —pequeñas variaciones independientes de la tendencia general— lo que en parte se debe a la estacionalidad del empleo.

Por eso he preparado una segunda gráfica comparando el incremento del paro en cada trimestre:

• El paro suele aumentar en el primer trimestre; ha sido así durante la crisis (2008-2010), pero tambien en los años de bonanza.
• Por el contrario, el segundo trimestre —el que intento predecir— tiende a ser un buen mes para el empleo (por las contrataciones de temporales para el verano).

Otros factores

Además de los datos que acabamos de ver, hay otros factores fundamentales que deberíamos tener en cuenta a la hora de lanzar una predicción. Sin ánimo de ser exhaustivo, destacaría dos importantes:

• Los datos del paro del INEM han registrado en abril un descenso del paro de 24.000 personas, y la estacionalidad indica que mayo y junio podrían seguir el mismo camino.
• Las cifras más recientes reflejan una mejoría en la actividad industrial por primera vez desde que comenzó la crisis.

Estos factores no implican una recuperación del empleo —es difícil que se genere empleo «de verdad» antes de observar un fuerte repunte del PIB—, pero si son importantes a la hora de predecir la tasa de paro de junio.

Mi predicción

A la vista de datos, factores y sensaciones, me decidí por una predicción plana (que a veces son las mejores): creo que el paro bajará ligeramente en el segundo trimestre y se situará entre el 19,5% y el 19,8%.

Si os animáis, podéis dejar vuestras predicciones en los comentarios o en la anotación de Actibva. Allí encontraréis también las predicciones de otra gente, como Marc Vidal, Jorge Galindo o Echevarri.

Caveat. No hace falta que diga lo difícil que es predecir variables de este tipo sin un modelo matemático. Hay que comunicarlas como lo que son, hipótesis que se sostienen precariamente sobre un par de argumentos razonables.

Anotaciones relacionadas:

• El gobierno y las instituciones fueron incapaces de predecir la crisis
• ¿Cómo de mala puede ser la previsión de un experto?
• La relación entre la inversión en ciencia y la riqueza
• Gráficas sobre el (brutal) paro joven español
• ¿Conoce (bien) el presidente las cifras del paro?

Pero no voy a hablar del paro, sino de unas declaraciones del presidente al respecto. Ayer no pude evitar un asombro indignado al leer lo siguiente:

«Siempre hemos tenido en la democracia el doble de paro de la media europea»

Porque esa afirmación es rotundamente falsa… y basta consultar las estadísticas oficiales para comprobarlo.

• El paro en España no dobla la media europea desde 1996.
• Observad, de paso, la divergencia de España durante la crisis: en dos años hemos pasado de estar en la media europea a duplicarla.

Por supuesto, es admisible que el presidente caiga en una imprecisión, lo que podemos achacar a un error o un lapsus, pero es difícil justificar una afirmación tan errada, una afirmación que resulta increíble para cualquiera familiarizado con las cifras en cuestión.

Lo más sorprendente es que el paro ha sido siempre inferior al doble de la media europea desde que Zapatero es presidente… y uno entiende que debería ser consciente de ello.

Otras gráficas sobre el paro:

• Gráficas sobre el (brutal) paro joven español
• El paro en septiembre y la «buena dirección»
• Los políticos y su (mal) uso de la estacionalidad del paro
• Las subidas históricas del paro: 1976, 1991 y 2007
• Comparando el impacto de la crisis en España y en Europa

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Esta mañana varias asociaciones de investigadores se han manifestado en Madrid para pedir una apuesta clara y decidida por una sociedad basada en la investigación y el desarrollo como pilares de futuro (manifiesto).

Aunque no he asistido, me gustaría unirme a ellos desde aquí.

Petición: mayor presupuesto para I+D

La primera petición es un incremento de los recursos públicos y privados dedicados a la investigación. La crisis económica sugiere que el modelo de crecimiento que nos permitió converger a Europa se ha agotado; si queremos seguir ahí hacen falta novedades, más formación, más productividad, valor añadido e innovación.

Lo que pedimos es un mayor esfuerzo en I+D, un esfuerzo que nos acerque a la media de la Unión Europea. Mirad donde está España y pensad si es donde queremos estar:

Petición: una carrera investigadora

La segunda petición es una antigua: el diseño de una carrera profesional para investigadores, con etapas bien definidas, y que permita la estabilización de los investigadores que hayan superado las evaluaciones oportunas.

Que se diseñe, y que se dote de presupuesto.

Hoy la carrera científica es inexistente. El gobierno selecciona a jóvenes —entre los que me incluyo—, financia su tesis doctoral y los forma como científicos, pero tras esa etapa los investigadores encontramos un páramo.

Lo que se pide es un sistema de promoción competitiva y exigente, pero que sea claro y esté definido.

Inversión en ciencia y riqueza

Para terminar, y sin entrar en detalles, querría volver a mostrar la gráfica que usé hace unas semanas para representar el esfuerzo en I+D de distintos países según su riqueza:

Nota: la gráfica es ligeramente interactiva, puedes hacer clic en los botones.

Insisto, mirad donde está la inversión española y donde se está situando la de países como Estonia, Eslovenia o la República Checa ¿de verdad queremos quedarnos atrás?

Anotaciones relacionadas:

• La falacia de la investigación rentable
• La relación entre el dominio del inglés y la riqueza
• La relación entre la ciencia y la riqueza de un país

Para expresar mi opinión, aún tentativa, he pensado que lo mejor era usar un gráfico de tarta autorreferente:

El gráfico contiene al menos tres mensajes, y algo parecido a un chiste, aunque reconozco que es críptico…

1. La mayoría de gráficos de tarta se emplean mal.
2. Tantas veces, y tan mal, que los malos usos se «comen» a los buenos.
3. Sin embargo… este gráfico es un ejemplo de buen uso: 2 categorías que completan un total, sin giros ni 3D, y con propósito artístico.

PS. Por alguna razón, los títulos me sonaban mejor en inglés (“pie-chart” es “gráfico de tarta”). He pensado que se entendería y que no os parecera snob ni nada similar.

Anotaciones relacionadas:

• ¿Cuatro mujeres por cada hombre en Rusia?
• Gráfica incorrecta en el periódico «El País»
• Una gráfica incorrecta en el periódico “Las Provincias”
• La gráfica manipulada del último anuncio de Movistar
• La relación entre el dominio del inglés y la riqueza
• Alternativas a un (mal) gráfico de tartas (y otra)

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Tras el artículo sobre «Avatar» —esa película de éxito que no es la más taquillera—, pensé que estaría bien averiguar cuál ha sido la película más cara. De hecho algunos medios han atribuido esa condición a la propia «Avatar», pero es un error.

A continuación tenéis la lista que resulta después de ajustar los costes de producción teniendo en cuenta la inflación:

Nota: los datos que recopila Wikipedia provienen de varias fuentes, ninguna exhaustiva, así que habrá omisiones.

Aunque a veces se cita como la más cara, la trilogía de “El señor de los anillos” hay que descartarla por tratarse de tres películas (ni siquiera es la multi-producción más cara). El dudoso honor recae entonces en “Piratas del Caribe: el fin de el mundo”, que se rodó también junto a la anterior entrega, pero que costó 292 millones por si sola.

Observad que “Titanic” fue más cara que “Avatar” —dato de café— y que hay dos directores, Cameron y Verbinski, con dos películas entre las diez primeras. Pero hay más cosas curiosas, así que vayamos por partes.

Segundas partes nunca fueron… baratas

Aunque en el fondo es razonable, me sorprende la cantidad de películas de la lista que son secuelas, tuvieron continuación, o pertenecen a series:

• El 43% de las películas en la lista son secuelas.
• El 47% tienen (o tendrán) secuela.
• El 35% son capítulos intermedios, ¡secuelas con continuación!

Es evidente que los productores estén más dispuestos a gastar un montón de dinero en películas que continúan franquicias de éxito —y además entiendo que el éxito de la primera parte encarece el reparto, por ejemplo.

Es más, en realidad muchas películas que no son secuelas son, por decirlo de alguna forma, secuelas de director, trabajos posteriores a enormes éxitos. Este es el caso de “Waterworld”, de Costner, y de “King Kong”, de Jackson.

Películas de ciencia-ficción y fantasía

Otro dato curioso: la mayoría de las películas son de genero fantástico o ciencia-ficción. Supongo que porque reúnen dos condiciones: (1) son proyectos golosos, basados en series de libros o cómics con una legión de seguidores, lo que garantiza público, expectación y publicidad gratuita, y (2) son caras de rodar por culpa de los efectos especiales.

Taquilla, coste y rentabilidad

Si recordáis, entre las películas más taquilleras había muchos clásicos, mientras que la lista de costes está dominado por producciones recientes. Parece claro que las producciones nuevas son más caras. Eso no quiere decir que las películas sean menos rentables, porque las fuentes de ingresos se han multiplicado: DVDs, derechos para televisión, videojuegos, etc.

Puede incluso sonar paradójico que se estén produciendo las películas más caras… precisamente cuando se dice que el cine está en crisis por culpa de la piratería, los videojuegos, y el éxito de las series.

Pero quizás sea precisamente la crisis lo que ha llevado a las productoras a elegir su estrategia buscando el efecto super-ventas: concentrar la inversión en pocas producciones pero garantizar su éxito.

Para seguir leyendo:

• Avatar no es la película más taquillera
• La historia de la objetividad y el niño
• El repunte del porno en la Navidad
• El ordenador que ganaba juegos de guerra
• El IPad y el libro del futuro
• La relación entre inversión en ciencia y la riqueza

El primero artículo lo he centrado en una pregunta frecuente: ¿cuánto han bajado los precios de la vivienda?

Para dar una mejor respuesta he preparado gráficas corregidas de inflación usando datos de tres fuentes complementarias: escrituras, un sondeo directo y precios del vendedor. Por ejemplo, a continuación podéis ver la evolución del precio de vivienda usada en Madrid y Barcelona, según datos de Idealista:

Con el artículo he constatado que las bajadas son generalizadas, aunque su magnitud varia según la fuente (entre el 12% de los datos de escrituras al 17% de las tasaciones). Los datos confirman algo bien sabido: que la caída de precios y el retroceso del sector son consecuencias de una fortísima contracción de la demanda.

Podéis leer el artículo completo en el blog de Básico Homes.

Para seguir leyendo:

• Comparando la caída actual y la burbuja de los 90s
• ¿Por qué cae más el precio de la vivienda usada?
• Todos los artículos sobre vivienda

Hoy traigo un ejemplo de esto.

En el gráfico he representado las «predicciones de crecimiento para la economía española en 2008» que gobierno, bancos y otras instituciones hicieron durante los meses anteriores. ¿Fueron capaces de predecir la crisis?

La idea es de un usuario de burbuja.info, que recopiló los datos.

• En 2007 los expertos decían que España crecería un +3% en 2008.
• En junio (ya de 2008) anticipaban un crecimiento del +2%.
• En octubre, con el año acabando, sus predicciones superaban el +1%.
• Sin embargo, España entró en recesión y su PIB se contrajo un 1,2%.

Es evidente que las estimaciones del gobierno y del resto de instituciones fallaron. Fueron incapaces de predecir la crisis, o de calibrar su magnitud una vez ésta fue evidente. Se limitaron a ser conservadores, en previsión de que todo seguiría igual, o parecido.

Sus predicciones se movieron como un rebaño, reacias a extremarse y asumiendo cierta dosis de “normalidad”. De hecho todas las predicciones se localizaron en la parte central del histograma —que representa lo que ha sido frecuente, o normal, desde 1971 hasta hoy… o mejor, hasta ayer.

¿Fue la crisis un cisne negro?

La crisis española es una situación anormal en perspectiva histórica. Por ejemplo, una caída del 4% como la de septiembre de 2009, sólo había ocurrido una vez desde 1971. Quizás Nassim Taleb diría que la crisis es un cisne negro, un fenómeno de naturaleza impredecible, extraordinario, que sólo podemos explicar cuando ha pasado.

A mi no me convence esa idea. Puede haber una parte de verdad, cierta componente impredecible en la coyuntura económica internacional, pero creo que los cimientos de la crisis nacional estaban a la vista.

Desde 2006, y quizás antes, mucha gente vaticinaba el ocaso del milagro español, todo ladrillo y vuelo charter. Esas personas hablaban del final de la burbuja, y pedían lo mismo que hoy: más productividad e inversión en conocimiento para poner a carburar un nuevo modelo productivo.

En defensa de lo cuantitativo

Para terminar, permitidme un caveat. Soy un defensor de las predicciones cuantitativas —¡he dedicado una tesis al asunto!—, y las considero obviamente útiles y necesarias.

Lo absurdo es pretender que las predicciones son perfectas. No lo son. Difundirlas como infalibles y precisas es contraproducente y convierte algo útil en peligroso.

La solución pasa por comunicar mejor. Por ejemplo, en lugar de dar cifras con decimales, uno puede usar un intervalo y decir que se prevé «un crecimiento entre el 0% y el 1%». De esa forma envías dos mensajes: primero, que tu previsión es imprecisa y segundo, que eres consciente de ello.

Otras anotaciones:

• ¿Cómo de mala puede ser la previsión de un experto?
• Comparando el impacto de la crisis en España y en Europa
• La relación entre la inversión en ciencia y la riqueza
• Gráficas sobre el (brutal) paro joven español
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