Cosmonautas rusos Oleg Kononenko y Anton Shkaplerov / Foto: NASA

En la imagen podemos ver a los cosmonautas rusos Oleg Kononenko y Anton Shkaplerov durante la caminata espacial que realizaron el pasado 16 de febrero, la primera salida al espacio de este año 2012. El objetivo de esta salida fue la instalación de paneles adicionales anti-micrometeoritos en el casco de la plataforma de la Estación Espacial Internacional (ISS).

La misión concluyó con éxito aunque salieron con unos 15 minutos de retraso (14.30 GMT) sobre la hora prevista hasta que igualaron la presión del módulo. Durante las 6 horas y 15 minutos que duró el paseo, instalaron los paneles anti-micrometeoritos en el exterior del módulo de servicio ruso Zvezda e hicieron un traslado de la grúa GStM1 desde el módulo Pirs hasta el Poisk, ambos pertenecientes al segmento ruso de la ISS. También recogieron muestras bajo el aislamiento del módulo Zvezda para buscar cualquier signo de organismos vivos.

Los cosmonautas Kononenko y Shkaplerov, que vestían trajes espaciales rusos Orlan (con rayas azules) con cámaras de la NASA en sus cascos, son miembros de la 30° expedición de la misión permanente de la ISS junto a los estadounidenses Daniel Burbank (ver este otro post) y Donald Pettit (NASA), el cosmonauta ruso Anatoli Ivanishin y el astronauta holandés André Kuipers (ESA).

Fuente: NASA

[Actualización: gracias @oscarcillo]¿Quieres sabe más sobre los paseos espaciales? Mira este post de Eureka (blog de Daniel Marín): 10 cosas que quizás no sabías sobre los paseos espaciales

Curioso efecto el de esta gota. Pero no te engañes porque, aunque ralentizado al extremo, no corresponde al comportamiento normal de una gota de agua. Tiene truco. Es el conocido como “efecto de gota engullidora” y se produce cuando se le añade al agua un poco de polímero.

Los polímeros  son macromoléculas, generalmente orgánicas, formadas por moléculas más pequeñas. Ejemplos de polímeros conocidos serían el almidón, la celulosa o el polietileno, este último sintético. Cuando agregamos un tipo de polímero al agua en estado fluido, se observa un comportamiento diferente a como lo haría el agua pura. Este efecto fue grabado y estudiado hace tres años por un equipo de investigadores del MIT dirigidos por Gareth McKinley.

Comportamiento normal de una gota de agua (Foto: Thomas Bresson)

Normalmente, en un chorro de agua pura se produce una ondulación impulsada por la tensión superficial y la inestabilidad Plateau-Rayleigh que lo rompe en pequeñas gotas. Pero cuando un polímero es disuelto en agua, la viscoelasticidad de las cadenas del polímero crea una fuerza que se opone a la tensión superficial. De esta manera, en vez de adelgazar el chorro hasta el punto de romperse, una gota es capaz de volver a “trepar”, como si engullese el chorro al estilo ‘comecocos’, hasta que alcanza una masa crítica que invierte de nuevo su dirección, acelerándola de nuevo hacia abajo por efecto de la gravedad, rompiendo el chorro y comenzando de nuevo el proceso.

El efecto es realmente tan curioso y sorprendente que rompe los esquemas sobre el comportamiento de un fluido normal tal y como puedes ver en este otro vídeo: Formación de una gota de agua.

Más información (inglés) en PDF:  ‘Gobbling drops’: the jetting/dripping transition in flows of polymer solutions vía io9.com

Las observaciones del telescopio espacial Hubble siguen dando sus frutos y en esta ocasión los astrónomos han conseguido identificar al planeta GJ 1214b, descubierto en 2009 y situado a 40 años luz de la Tierra, como un nuevo tipo de exoplaneta compuesto por agua y con atmósfera densa. Según Zachory Berta, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA), “GJ1214b  no se parece a ningún otro planeta de los que se conocen hasta ahora” ya que “una proporción enorme de su masa está compuesta de agua”.

Dentro de nuestro sistema solar podemos identificar planetas terrestres (Tierra, Marte, Venus, Mercurio), gigantes gaseosos (Jupiter y Saturno) y gigantes de hielo (Urano y Neptuno). Más allá de los límites de nuestro sistema se pueden encontrar más tipos de planetas pero hasta ahora ninguno como GJ1214b a pesar de que ya en 2010, el científico del CfA Jacob Bean, informó sobre la posibilidad de que este planeta estuviera compuesto por agua.

Para determinar la composición del planeta, se le observa mientras cruza delante de una estrella. Durante ese periodo, la luz de la estrella atraviesa la atmósfera del planeta y los astrónomos pueden obtener la información sobre los gases que la forman. También, gracias a los sistemas de infrarrojos del Hubble, se ha podido determinar que posee una densa atmósfera de vapor de agua.

“Basándonos en nuestras observaciones, es probable que la presencia de  agua sea de más de un 50% de la masa”, según los astrónomos, conteniendo ”una fracción sustancial de agua” en todo su interior. Pero, ¿cuánto de sustancial? La densidad de GJ1214b está cerca de unos 1,9 gramos por centímetro cúbico. El agua tiene una densidad de 1 gramo por centímetro cúbico. El hecho de que la densidad media de la Tierra sea de 5,5 gramos por centímetro cúbico, sugiere que el exoplaneta contiene mucha más agua que la Tierra (y muchas menos rocas).

Todos estos hallazgos han sido aceptados para su publicación en The Astrophysical Journal y puedes leer el documento (en inglés) aquí: arXiv

Más información: NASA’s Hubble Reveals a New Class of Extrasolar Planet

Es toda una delicia poder disfrutar de vídeos realizados en time-lapse. Se trata de una técnica fotográfica que se ha hecho muy popular en los últimos tiempos que nos permite ver la realidad desde otro punto de vista. Se captan imágenes fijas y después son reproducidas a una velocidad mayor creando así una obra quasi mágica de realidades aceleradas. Así lo hizo el fotógrafo Tony Rowell en este fantástico vídeo de escenas tomadas en el suroeste de los EE.UU.

En la parte final del vídeo podemos ver la llamativa escena de un meteorito cayendo aunque hay que decir que esta parte tiene algo de truco. Los meteoritos son tan rápidos que se ven en una sola toma de exposición. Por eso Phil Plait, el conocido autor de Bad Astronomy de donde he obtenido el enlace, le preguntó cómo fue posible. Tom Rowell le contó que realmente fue una representación artística de esta imagen: Meteor over Mount Whitney_Rowell. Para mi, una guinda perfecta a un video realmente bello.

Enlaces:

• Fuente: Bad Astronomy
• Vídeo en Vimeo
• Tony Rowell en Vimeo

Hace más de un año ya comenté por aquí la noticia de que la Luna se había encogido alrededor de 100 metros en los últimos mil millones de años. El descubrimiento fue posible tras observar fotos del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO). Ahora la NASA está analizando nuevas imágenes que complementan lo ya publicado por aquel entonces en la revista Science y que revelan una actividad geológica reciente en la Luna.

De hecho, la Luna se está estirando formando valles en pequeñas áreas de la superficie lunar. Esta actividad geológica se podría haber producido hace unos 50 millones de años, lo que los expertos consideran como “reciente” teniendo en cuenta los 4500 millones de años de edad que tiene nuestro satélite. Los valles encontrados son el resultado de un estiramiento que sufre la corteza lunar hasta el punto de provocar fallas.

Estas fallas parecen ser el fruto de la contracción de la Luna que se lleva produciendo desde que se formó y que habría provocado estas roturas en su superficie formando pequeños valles. Estos valles lineales se forman cuando se contrae la corteza de la luna descendiendo estos a lo largo de dos fallas limitantes. Un puñado de estos sistemas se han encontrado en algunas zonas de la superficie lunar.

“Creemos que la Luna está en un estado general de contracción debido a la refrigeración de un interior todavía caliente”, Thomas Watters, Centro de Estudios Terrestres y Planetarios en el Nacional Smithsoniano del Aire y el Museo del Espacio en Washington.

La débil contracción que está sufriendo la Luna indica que esta solo se fundió en el exterior inicialmente, a diferencia de los planetas, formando así océanos de roca fundida que poco a poco se fueron enfriando. Lo más probable es que esta actividad geológica de la Luna continúe hasta que se enfríe por completo.

Puedes encontrar más información en: NASA Spacecraft Reveals Recent Geological Activity on the Moon

John Glenn en órbita. Foto: NASA

Fue un 20 de febrero de 1962, a las 9:47 de la mañana, cuando un cohete Atlas de la NASA despegó desde el Centro Espacial Kennedy con el astronauta John Glenn a bordo rumbo al espacio. Esta misión fue la respuesta del gobierno de EE.UU. a la colosal hazaña soviética que puso al primer humano en órbita, Yuri Gagarin (Vostok 1), apenas unos meses antes. Poco meses después que Gagarin, otro soviético, el ruso German Titov (Vostok 2) también consiguió la misma hazaña de su predecesor.

John Glenn en la cápsula Friendship 7. Foto: NASA

La cápsula “Friendship 7″ (Amistad 7) se convirtió en la primera nave norteamericana en realizar un vuelo orbital tripulado y fue la primera zancada yanki en su carrera espacial que les llevó, 7 años más tarde, a pisar la Luna por primera vez.

Se conoció como el ‘proyecto Mercury’ y  fue un apresurado programa llevado a cabo por EE.UU. en respuesta al estupor que causó ver cómo los soviéticos, en el marco de la Guerra Fría, habían conseguido el primer ‘gran paso para la humanidad’ en el espacio. John Glenn fue el elegido de entre otros siete candidatos (los siete del Mercury: Scott Carpenter, Gordon Cooper, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard y Deke Slayton) para conseguir este reto que finalmente le llevó a completar 3 órbitas alrededor de la Tierra que duraron 4 horas, 55 minutos y 23 segundos, convirtiéndose a su regreso en un nuevo héroe nacional.

36 años más tarde, a la edad de 77 años, John Glenn realizó su segundo vuelo espacial a bordo del transbordador Discovery. Glenn fue voluntario en un proyecto que estudiaría los efectos en los ancianos de lo vuelos espaciales convirtiéndose así en el astronauta de mayor edad que viajó al espacio.

John Glenn (izquierda) y Scott Carpenter (derecha) en el Centro Espacial Kennedy. Foto: NASA

En la actualidad, John Glenn está participando activamente a sus 91 años en las celebraciones de esta efemérides y el pasado viernes estuvo en conferencia de prensa en su visita al Centro Espacial Kennedy. Desde la Luna, felicidades John.

Toda la información sobre la gesta: NASA: 50th Anniversary of American Orbital Space Flight

También puedes leer más en:

• Pasa la vida: 50 años del vuelo de John Glenn con el Friendship 7
• Eureka: 50 años de Glenn
• La Estela de Gagarin: Zero G and I feel fine…
• Microsiervos: 50 aniversario del primer astronauta de la NASA en órbita

Aquellos que siguen los informes de este módulo lunar, sabrán que el año pasado se celebró el 50 aniversario del primer vuelo tripulado al espacio, el primer “gran paso para la humanidad”. El protagonista de aquella hazaña fue el cosmonauta ruso Yuri Gagarin y con motivo de la celebración del acontecimiento nació la Yuriesfera, una iniciativa colectiva de la que me sentí orgulloso de aportar un pequeño grano de arena.

En la web yuriesfera.net encontramos mucha información sobre aquel magno acontecimiento y galerías gráficas con fotos históricas y, como aquí puedes ver, pósters soviéticos de propaganda espacial.

Galería: El cosmos de Gagarin en las artes gráficas - Twitter: @yuriesfera

Ya he hablado por aquí en otras oscasiones de Robonaut-2 (R2), el primer androide enviado por el ser humano a la Estación Espacial Internacional. Lleva ya casi un año formando parte de la tripulación de la ISS y ahora nos sorprende estrechando por primera vez la mano de un ser humano en el espacio.

Desde que llegó a la estación a bordo del transbordador Discovery, en febrero de 2011, Robonaut-2 pasa gran parte de su tiempo en modo de hibernación guardado en una caja. Durante el día de ayer, realizando unas pruebas para evaluar su rango de movimientos y detección de los niveles de fuerza, acercó su mano al comandante Dan Burbank produciéndose así el primer apretón de manos entre un astronauta y un humanoide.

“El primer apretón de manos en el espacio entre hombre y humanoide”, dijo Burbank. ”Muy bonito. Buen trabajo de programación e ingeniería. Un robot impresionante”.

Pero no todo es ‘felicidad’ para el androide. Robonaut-2 ha vuelto al modo de hibernación hasta nuevo aviso. Pronto se finalizarán todas las revisiones que competen a su desempeño de funciones y podrá empezar a ayudar a la tripulación de la ISS a las tareas para las que fue diseñado.

Como algunos ya sabéis, Robonaut-2 tiene cuenta de Twitter propia (@AstroRobonaut) desde donde está twitteando sus primeras impresiones.

Commander Burbank says I’m quite an impressive robot and have a firm handshake!

— Robonaut (@AstroRobonaut) febrero 15, 2012

Fuente: NASA

No todo son auroras. Estamos rodeados de maravillas creadas por la Naturaleza, muchas de ellas difusas, pero que podemos disfrutar hoy en día en nuestro hogar gracias a la tecnología. Este vídeo de Marco Campazas nos muestra una recopilación de escenas espectaculares de finales de otoño y principios de invierno en La Rioja, España. Nieblas, atardeceres y escenas nocturnas en apenas dos minutos y medio.

Fuente: Vimeo. Más trabajos: Marco Campazas.

Un pequeño regalo llegó a tiempo a la Tierra procedente del Sol justo para el amanecer del día de San Valentín. Esta tormenta solar fue captada por el Observatorio AuroraMAX de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) en Yellowknife, al noroeste de Canadá, mostrándonos un espectacular brillo de color rosado y verdoso.

Si quieres seguir las actividades de AuroraMAX, puedes ver las imágenes capturadas en su página de Twittpic y seguir las alertas de nuevas auroras a través de la cuenta en Twitter @AuroraMAX como ya conté en una entrada anterior.

Visto en photoblog.msnbc.msn.com