¿Has contemplado recientemente nuestra estrella? La fotografía muestra un Sol parcialmente eclipsado por la Luna que, a la vez, es eclipsado por los terrícolas que contemplan el eclipse . La colección de siluetas fue captada desde el Glenn Canyon National Recreational Area que hay cerca de Page ( Arizona , EEUU ) donde los guardabosques y los astrónomos disfrutan del insólito acontecimiento .

Sobre el disco del Sol, justo en la esquina inferior derecha del disco oscuro de la Luna, también se distingue un grupo de manchas solares . Aunque emocionante, algunos consideran este evento como un calentamiento para lo que sucederá la próxima semana: un eclipse parcial mucho más raro causado por el planeta Venus .

¿Puede distinguir el planeta? El diminuto disco de Mercurio, el planeta más interior del Sistema Solar, tardó unas cinco horas en cruzar por delante de la enorme disco solar, como se pudo ver desde las proximidades del planeta Tierra en 2003.

Para los observadores de Europa, África, Asia o Australia, el Sol se encontraba por encima del horizonte durante el tránsito completo ; para la sonda SOHO, dedicada a observar el Sol, el horizonte no era un problema . En estas cuatro imágenes de la cámara del ultravioleta extremo del SOHO, Mercurio se ve como una mancha oscura que avanza de izquierda a derecha (y de arriba abajo en la composición). Los falsos colores de los paneles, correspondientes a las diferentes longitudes de onda del ultravioleta extremo, resaltan las regiones de la superficie visible del Sol.

Este fue el primer de los 14 tránsitos de Mercurio que tendrán lugar durante el siglo XXI. La próxima semana, sin embargo, se producirá un evento mucho más raro pero más fácil de detectar : un tránsito de Venus sobre el Sol. ¿Necesita ayuda para distinguir Mercurio? Pues haga clic en la imagen.

Esta nítida fotografía cósmica muestra NGC 891, una galaxia espiral que se extiende unos 100 mil años luz y que, desde nuestra perspectiva, se ve casi de lado. NGC 891 está a unos 30 millones de años luz de distancia a la constelación Andrómeda y se parece mucho a nuestra Vía Láctea .

A primera vista, contiene un disco galáctico delgado y plano así como una protuberancia central cortada por la mitad por regiones de polvo oscuro . Los datos de esta composición también revelan cúmulos de estrellas jóvenes y azules y regiones de formación estelar rosadas.Y en los confines de NGC 891 también son bien visibles los filamentos de polvo que se extienden cientos de años luz por encima y por debajo de la línea central.

Es probable que este polvo haya sido expulsado del disco por explosiones de supernovas o por la intensa actividad de formación estelar. Cerca del disco de esta galaxia también se pueden ver varias galaxias vecinas débiles.

Las nubes de polvo cósmico atenúan la luz de las estrellas del fondo, pero también reflejan la luz de las estrellas cercanas. Como las estrellas brillantes tienden a irradiar con fuerza en la parte azul del espectro visible y la polvo interestelar dispersa la luz azul con más fuerza que la roja, las nebulosas de reflexión polvorientas tienden a ser de color azul.

En esta vista de telescopio de la cabeza de la constelación de Escorpión se ven dos buenos ejemplos: las tenues nebulosas de reflexión azules que hay cerca de las estrellas brillantes y calientes Pi y Delta Scorpii (en la parte superior izquierda y en la parte inferior derecha ).

Por supuesto, las nebulosas de emisión rojas también están causadas por la energética radiación de las estrellas calientes. Los fotones ultravioletas ionizan los átomos de hidrógeno de las nubes interestelares y, cuando los electrones se recombinan, se produce la característica línea de emisión roja del hidrógeno alfa.

A unos 600 años luz de distancia, estas nebulosas figuran en la segunda versión del catálogo de Sharpless como SH2-1 (a la izquierda, con la nebulosa de reflexión VDB 99) y SH2-7. A esta distancia, el campo de visión tiene unos 40 años luz de diámetro .

¿Qué parte de Europa, el satélite de Júpiter , está hecha de agua? Pues una muy grande.

Según los datos adquiridos por la sonda Galileo durante el exploración del sistema joviano realizada de 1995 a 2003, Europa contiene un océano global y profundo de agua líquida debajo de una capa de hielo de la superficie. Este océano bajo la superficie más la capa de hielo podría tener una profundidad media de 80 a 170 kilómetros. Suponiendo una profundidad de 100 kilómetros, si toda el agua de Europa se concentrara en una bola tendría un radio de 877 kilómetros.

La ilustración compara a escala esta bola hipotética de toda el agua de Europa con la propia medida de Europa (a la izquierda), y lo mismo con toda el agua del planeta Tierra . Con un volumen de 2-3 veces el volumen de agua de los océanos de la Tierra, el océano global de Europa constituye un tentador destino para la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro Sistema Solar.