Ayuntamiento de Chicago

Investigadores de la Universidad de Columbia han demostrado que una capa de tierra con plantas puede reducir la absorción de calor de una cubierta en un 84%.

Las cubiertas vegetales, como la de la imagen de arriba, benefician no solo a sus propietarios, como dice Stuart Gaffin, uno de los investigadores. Es también una solución en la que todos ganan, afirma.

Cubierta vegetal con domos para iluminación natural (Tirol, Austria)

Presumiblemente el mayor beneficio de las cubiertas vegetales sea su capacidad de mitigar el efecto de la “ isla de calor” urbana. Un efecto que -según Gaffin- sería el causante de las dos terceras partes del sobrecalentamiento que viene padeciendo la ciudad de Nueva York desde el último siglo. Las cubiertas negras convencionales son las mayores contribuidoras al fenómeno, absorbiendo e irradiando la energía solar como calor. “Vamos a tener que refrescar el clima regional, especialmente donde la gente vive“, observa Griffin. “Tendremos que enfrentarnos al efecto isla“.

Mientras que una cubierta negra convencional puede alcanzar los 80º C un mediodía de verano, una cubierta vegetal apenas sobrepasa la temperatura ambiente. “Esas cubiertas negras pueden llegar a convertirse en lugares muy peligrosos por el calor”. “Se acumula demasiado calor que es necesario disipar”.

Las plantas en las cubiertas vegetales regulan su temperatura por medio de la transpiración. Una manera natural en la que se evapora agua y se refresca el ambiente. Eliminando los ciclos de temperaturas extremas también se reducen las necesidades de mantenimiento de la cubierta. Las cubiertas vegetales experimentan menos dilataciones y contracciónes y duran el doble del tiempo que las convencionales.

Otro color interesante para las cubiertas, además del verde, es el blanco. Se trata de una solución más barata que la de una cubierta vegetal y también sirve para mitigar el efecto isla, aunque requiere un cierto mantenimiento periódico para evitar que acabe oscureciéndose con el tiempo.

Vía :: The Guardian

La iluminación nocturna -esas potentes luces artificiales que conforman la contaminación lumínica- podría estar relacionada con un aumento de los casos de cáncer, según un reciente estudio de la Universidad de Haifa.

Según investigadores de dicha universidad, demasiada iluminación nocturna conduciría a probabilidades más altas de contraer cáncer de próstata o de mama. El problema detectado: el exceso de luz interfiere con el proceso de  secreción de la melatonina, una hormona secretrada por la glándula pineal durante la oscuridad. A niveles menores de melatonina, mayor riesgo de cáncer.

El descubrimiento, dirigido por el profesor Abraham Haim, se apoya en hallazgos anteriores de la propia universidad en los que ya se vinculaba la luz nocturna (light at night o LAN) con el cáncer.

Haim y un grupo de investigadores decidieron retomarlo y estudiar con más en profundidad esas relaciones.

Un extracto:

Se investigaron cuatro grupos de ratones previamente inoculados con células cancerosas: un grupo estuvo expuesto a largos días de 16 horas de luz y 8 horas de oscuridad, simulando las condiciones de iluminación nocturna por encima del número de horas de luz natural diaria; un segundo grupo fue expuesto con el mismo número de  horas (día largo) pero recibiendo cantidades de melatonina; el tercer grupo fue expuesto a ‘días cortos’ con un régimen de 8 horas de luz diaria y 16 de oscuridad; y el cuarto fue expuesto a ‘días cortos’ pero con interrupciones de luz natural a intervalos de media hora.

Los resultados mostraron que los ratones expuestos a ‘días cortos’ (más oscuridad) tuvieron un menor desarrollo del cáncer. Los ratones expuestos a un fotoperiodo más largo tuvieron un mayor desarrollo de la enfermedad, incluso desarrollaron los tumores más grandes. El estudio confirmaba la relación entre la melatonina, la iluminación nocturna y el desarrollo del cáncer.

Sin embargo, los investigadores desconocen todavía los mecanimos implicados en esa relación. Ya sabíamos que la contaminación lumínica era un problema ambiental. Ahora también sabemos que puede colisionar con nuestros relojes biológicos y deteriorar nuestra salud.

Vía :: SmartPlanet

Usar la electricidad para comprimir el aire, almacenarlo en un tanque y utilizar la fuerza que se produce al liberarlo para mover un vehículo parece una buena idea. Desde luego, un funcionamiento mucho más fácil de entender que el de los cátodos  nano construidos que hay en el interior de una batería de iones de litio.

Y hay empresas que ya llevan un tiempo metidas en la construcción de coches impulsados con aire comprimido. En Ison21 hemos hablado de ellos. Las dos empresas más importantes son la francesa MDI y el gigante indio Tata Motors.Hay gente que ya habla de la muerte del coche de aire comprimido. Se trata de una cuestión física: por cada conversión de un tipo de energía a otro disminuye la eficiencia. En los coches eléctricos, la energía se convierte en electricidad y la electricidad se convierte en movimiento. En los coches de aire, la energía se convierte en electricidad, la electricidad se usa para comprimir el aire y el aire comprimido para producir movimiento. Sólo por esta razón, los coches de aire comprimido siempre serán menos eficientes que los coches eléctricos. Pero hay más razones.

Más problemático aún, no se ha desarrollado todavía un  coche de aire comprimido capaz de circular a una velocidad de autopista, o de superar los 10 km de autonomía. Se hicieron promesas, y con la entrada de Tata Motors en el sector, muchos empezamos a creerlas.

Pero el objetivo de Tata de lanzar un coche de aire en 2008 no se ha cumplido. En 2009, Tata manifestó que la corta autonomía del coche, unido a la imposibilidad de evitar el enfriamiento (cuando el aire comprimido se libera, el depósito disminuye mucho de temperatura) los convertían en muy poco prácticos.

Así que seguiremos hablando de electrodos con  nano tubos y cosas similares, que aunque técnicamente son más confusas, resultan mucho más eficientes.

La buenas noticias es que el Volt y el Leaf casi están en la calle, por lo que esa tecnología no parece vaporware.

Vía :: EcoGeek

Ana, Empar y Andrés, de Valencia en bici, nos explican cómo asegurar nuestras bicis frente a los robos. Sus consejos sobre cómo, o cómo no hacerlo, aunque puedan parecer obvios a algunos, resultan muy efectivos en realidad. También ofrecen una panorámica de los actuales sistemas de seguridad. Acero endurecido y cimentado son las claves.

No compres bicis robadas. Los robos de las bicis son una rémora para el despliegue de las bicicletas, sobre todo, en las grandes ciudades. Y su frecuencia está relacionada con la proliferación de mercadillos nocturnos que las autoridades parecen ignorar. Si nadie comprara bicis robadas, nadie las robaría.

¿Quién dice que las torres de alta tensión tienen que ser feas? Uno de los inconvenientes de disponer de acceso a la electricidad es que ésta debe transportarse de un lugar a otro mediante estructuras que afean el paisaje, pero una empresa americana podría cambiar eso dando a las torres una apariencia antropomórfica.

En un proyecto denominado “Tierra de Gigantes”, las torres se transforman en enormes esculturas que cualquiera querría tener cerca de su jardín.

Las artísticas torres han sido ideadas por Choi+Shine, una empresa de Massachusetts (EEUU) que las ha diseñado para participar en una convocatoria organizada por una empresa eléctrica islandesa con el fin de minimizar el impacto ambiental de las líneas de transmisión. Aunque el proyecto recibió allí solo una mención honorífica, ha recibido otros premios más cerca, como el de Unbuilt Architecture de la Asociación de Arquitectos de Boston.

Con sutiles alteraciones de la cabeza y manos combinadas con posturas adecuadas en el tronco sobre los ejes X, Y y Z, se obtiene una enorme variedad de expresiones y posturas que permiten su instalación en desniveles del paisaje, ya sea en la misma o en dirección contraria.

Vía :: Treehugger

Plantas de tabaco. minnemom, vía Flicker

Decir que algunas plantas son inteligentes, así, a bote pronto, puede parecer atrevido. Pero en sentido literal, y según la primera acepción del diccionario de la RAE, las plantas no son capaces de entender, pero de manera más general y de acuerdo con la segunda acepción, sí que son capaces de resolver problemas, aunque realmente no se trate de inteligencia, sino de una reacción defensiva.

Recientes investigaciones muestran que las plantas de tabaco realizan llamadas químicas de socorro para atraer insectos depredadores contra las orugas que se comen sus hojas.

Silke Allmann del Swammerdam Institute of Life Sciences en Amsterdam  y Ian Baldwin del Max Planck Institute of Chemical Ecology de Alemania acaban de publicar un trabajo en Science demostrando que la señal química enviada por las plantas de tabaco atraen a los Geocoris que atacan a las orugas de la Manduca sexta, un esfíngido que arruina las cosechas de tabaco gracias a su capacidad para destoxificar y excretar la nicotina ingerida, que en regiones como Florida, desarrolla hasta cuatro generaciones anuales.

Larva de Manduca sexta

Los Geocoris son un género de hemípteros vulgarmente conocidos como chinches de ojos grandes, muy beneficiosos para la agricultura por ser predadores de otros insectos.

Los científicos han descubierto que la saliva de las orugas origina un cambio químico en las hojas segregándose sustancias volátiles, cuyo efecto probaron ideando el siguiente experimento: pegaron huevos de oruga en dos grupos de plantas de tabaco, añadiendo a uno de ellos saliva de oruga. Comprobaron que la cuarta parte de los huevos de este grupo fueron devorados por los Geocoris atraídos, mientras que en el otro grupo sólo se perdieron un 8% de los huevos.

Geocoris punctipes

Otras solanáceas atacadas por los esfíngidos, como los cultivos de tomate sherry están siendo protegidas mediante métodos similares de control de plagas, con avispas parásitas, que no tienen efectos tóxicos secundarios como los plaguicidas.

Chinche Geocoris acercándose a los huevos de la mariposa

Ver: Artículo en Science Daily

El diseñador Yeongwoo Kim ha concebido este sorprendente urinario que combina diseño, higiene sanitaria y reutilización de aguas grises. La secuencia teórica es la siguiente: el usuario utiliza el urinario y a continuación se lava las manos en el lavabo que hay en la parte superior.

El diseñador escribe en su página:

Para ahorrar agua, el Eco Urinal reutiliza el agua usada en el lavado de manos para limpiar el urinario. Mediante este sistema no es necesario gastar agua dos veces cada vez que se use el urinario.

Por supuesto, sólo funciona si la gente se lava las manos después de orinar.

En lavabos públicos aún tiene más sentido, la intimidad está asegurada y el ahorro de espacio y agua se multiplica. Para Yanko, ésta será la entrada ganadora en el iF Concept Design 2010.

Vía :: Treehugger

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turbo air motor

Una empresa de Colorado (EEUU) ha presentado un sistema que permitirá a las turbinas eólicas producir electricidad incluso cuando hay poco viento.

La  SmartGen es una turbina híbrida biogás-viento que posibilita el que un generador siga funcionando en condiciones de muy poco viento, al ser accionado por el aire comprimido que se genera en la base de la torre. Allí se ubica un turbo-compresor que puede ser alimentado por gas natural o biogás.

Aún más interesante, el sistema SmartGen podría instalarse en cualquier aerogenerador existente, permitiendo a los productores de energía eólica aumentar su producción. Esta es una buena estrategia para los campos eólicos ya instalados que quieren aumentar su producción, seguir manteniéndose lejos de los combustibles fósiles y -en nuestro país- seguir cobrando por el régimen especial.

En áreas donde la disponibilidad de biogás es frecuente, la utilización combinada con energía eólica sirve para aumentar la producción de energía 100% renovable, ya que tanto la eólica como el biogás son fuentes de energía renovables.

Un embrague inteligente desconecta las palas del rotor cuando el compresor se activa. La empresa añade que el aire frío procedente del compresor, contribuiría a enfriar el  generador ubicado  en el interior de la góndola, previniendo incluso posibles incendios.

“Aún en áreas con fuertes vientos, las grandes turbinas pueden generar electricidad solo durante un 30% del tiempo total, a causa de la intermitencia o la baja velocidad del viento” reconoce la empresa. Utilizar otros combustibles para mantener funcionando un equipamiento que ha supuesto una importante inversión, siempre será mejor que mantenerlo inactivo la mayor parte del tiempo ¿no?.

Vía:: EcoGeek | North American Windpower

Parece imposible, pero unos científicos aseguran hallarse en las primeras fases del desarrollo de unos dispositivos capaces de capturar la electricidad del aire.

El concepto es simple, al igual que los paneles solares convierten la luz en electricidad, estos dispositivos capturarían la carga eléctrica del aire que serviría para recargar las baterías de un coche eléctrico o abastecer un hogar.

Todos tenemos alguna idea de la cantidad de electricidad que se carga y descarga en la atmósfera, sin que lo sepamos. O de la cantidad de energía que se genera durante las tormentas y que no somos capaces de capturar ni aprovechar.

Según un informe presentado en el 240 Congreso de la Asociación de Químicos Americanos (ACS), habría una propuesta para captar la electricidad del aire que precede a esas sobrecogedoras formas luminosas que aparecen en las tormentas eléctricas.

Persiguiendo el sueño del inventor Nikola Tesla, un equipo de investigación de la Universidad de Campinas (Brasil), dirigido por el profesor Fernando Galembeck ha demostrado que las pequeñas gotas de agua en suspensión en la atmósfera (neutras por naturaleza) son capaces de cargarse eléctricamente cuando entran en contacto con partículas de polvo o con otros líquidos cargados.

Los investigadores han realizado experimentos de laboratorio en los que se simulaba el contacto del agua con partículas de polvo en el aire, utilizando pequeñas partículas de sílice y fosfato de aluminio, sustancias comunes en el aire.

Demostraron que el sílice se carga negativamente en presencia de la humedad, mientras que el fosfato de aluminio se carga positivamente. En otras palabras: el agua contenida en la atmósfera podría intercambiar cargas eléctricas con otras partículas suspendidas en el aire. Los investigadores llaman a este fenómeno ‘higroelectricidad‘ (para los profanos, electricidad de la humedad).

Galembeck asegura que este descubrimiento llevará a otros investigadores a capturar la electricidad del ambiente ‘higroeléctrico’ y dirigirla a atender las necesidades humanas. Su equipo ya está investigando con distintos materiales, para ver cuales tienen mayor potencial para atrapar y conducir esa electricidad. Este proceso podría resultar idóneo para litorales y zonas tropicales.

¿Llegaremos a ver algo de esto? Puede que nosotros no, pero quizás no se tarde mucho. Para los científicos no es una idea nueva.

Vía :: SmartPlanet