A lo mejor no el que pensáis.

Veamos los cinco mitos que el cine ha grabado a fuego en nuestro cerebro.

1 Ojos que explotan

Cortesía del gobernador de California en Desafío Total (título real: Total Recall) todos solemos pensar que nuestros ojos se inflarían como pompas de jabón hasta hacer “pop” llenándolo todo de humor acuoso. Por fortuna esto no sucedería (y aunque llegase a pasar, perder los globos oculares no resulta fatal) como tampoco sucedería si nos sumergiéramos a 10 metros en el mar. Simplemente no existe la suficiente presión en nuestro interior como para hacernos estallar. Los electores de Arnold Schwarzenegger deberían saber que les mintió en este punto.

2 Muerte por congelación

Pensar que vivirás el tiempo necesario para morir congelado en el espacio es una insensatez. El espacio no está congelado, simplemente carece de temperatura. De hecho la temperatura de un cuerpo viene dada ni más ni menos que por el movimiento de sus átomos. Dado que el vacío del espacio es “bastante” vacío (entrecomillo porque en realidad sabemos que ahí arriba existe hidrógeno en bajísimas densidades) deducimos que no existen demasiados átomos en la oscuridad del cosmos, por lo que técnicamente no hay temperatura. Esto significa que nuestro cuerpo empezaría a perder calor lentamente (a no ser que tuvieras una estrella cerquita) y que finalmente el cuerpo se iría acercando al 0 absoluto congelándose. Pero tranquilo, mucho antes de que eso sucediese ya estarías muerto.

3 La sangre me hierve

Seamos francos, en el vacío tu sangre no herviría, todo lo más se evaporaría. Pero afortunadamente, si aparecieses flotando en el espacio sin escafandra, tu sangre no estaría en el vacío, sino en tu interior, protegida por la presión que ejerce tu piel, membranas, paredes celulares y vasos sanguíneos. Algunos puntos corporales más expuestos, como ojos, boca, nariz y …. ¡ejem!… los de ahí abajo, perderían líquidos rápidamente. Además, otros líquidos corporales lograrían alcanzar la superficie abriéndose paso a través de las membranas celulares provocando daños serios, pero no, definitivamente la sangre no herviría. No morirías así.

4 Pulmones destrozados

Si, tan doloroso y turbio como suena, es una de las cosas que realmente podrían matarte. Sobre todo si decides aguntar la respiración con los pulmones bien llenos (algo que instintivamente casi todos haríamos). Tal y como decía antes, los tejidos corporales ejercen una presión constrictora sobre los elementos expandibles de nuestro interior, y el aire no es una excepción. Los alveolos (sacos diminutos de aire en los pulmones) son uno de los tejidos más delicados con los que contamos, y tienen la “fea” costumbre de almacenar gas. En cuanto la presión externa descendiese el gas tendería a expandirse, haciendo que los alveolos estallasen como palomitas en un microondas. Afortunadamente en ausencia de aire en el espacio, no oiríamos el crepitar de estos saquitos.

Pero no, tal y como os decía antes, estos daños pueden evitarse si vaciamos los pulmones de aire rápidamente, lo cual nos lleva al siguiente punto.

5 Asfixia

Esto parece ser lo que nos hará estirar la pata ¿verdad? Todo el mundo sabe que necesitamos aire para respirar y que el espacio profundo no contiene ni una gota de aire. Entonces ¿es así como moriríamos en el espacio? De nuevo no, necesitas unos pocos minutos para morir de asfixia, y antes de que llegase ese momento ya estarías “kaput”.

¿Pero entonces qué?

Fallo cardíaco

Pues sí, lo mismo que te puede matar mientras duermes, haces deporte o ves la tele atiborrándote de ganchitos, sería probablemente lo que te arrebatase la vida en el espacio.

En algunos experimentos realizados por científicos que exponían a animales a diferentes niveles de presión, descubrieron que en condiciones de vacío, muchos de ellos comenzaban a tener problemas cardíacos en apenas un minuto. Una vez que el corazón se para, la presión en el interior de los pequeños vasos sanguíneos cae en picado, permitiendo al vacío acelerar sus daños. Afortunadamente una de las primeras cosas que suceden tras la exposición al vacío es la pérdida de consciencia. En apenas 10 o 15 segundos te desmayarías… y ya no despertarías jamás.

La muerte en el espacio, como vemos, no tiene nada que ver con las bruscas explosiones a las que nos tiene acostumbrado el cine. Los daños se acumulan y las estructuras se deterioran, un poco como lo que sucede en las casas abandonadas. No somos criaturas frágiles que caen fulminadas instantáneamente en cuanto las condiciones se vuelven adversas. ¡Lo siento por los fans de lo truculento!

Lo vi en Io9.com.

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Soy geólogo y me he especializado en mineralogía y geoquímica de bajas temperaturas. Tras realizar mi tesis doctoral decidí viajar al extranjero para dedicarme a la investigación científica, de modo que envié varios currículums a diferentes universidades y centros de investigación y tuve la inmensa suerte de dar con un grupo magnífico de la Universidad de Leeds (Reino Unido). Mi trabajo en Leeds consiste en el estudio la formación -técnicamente: nucleación y crecimiento- de minerales formados por carbonato de calcio y magnesio. Estos minerales -calcita, vaterita, aragonito, dolomita, etc.- son muy abundantes en todo el planeta y tienen gran interés no solamente desde un punto de vista geológico, pero también biológico o exobiológico. Para realizar este tipo de investigación empleamos por un lado técnicas convencionales de laboratorio para el análisis químico y caracterización mineral (microscopía electrónica de barrido y de transmisión, difracción de rayos X, espectroscopía infrarroja, etc…) y por otro instalaciones en la que se genera radiación sincrotrón combinada con otras técnicas que nos permiten seguir procesos que tienen lugar en escalas temporales muy cortas (segundos o centésimas de segundo).

¿Y cómo se enlaza tu labor con la expedición AMASE?

AMASE es ante todo una expedición multidisciplinar en la que participan grupos de investigadores de Reino Unido, Europa y Estados Unidos con backgrounds muy diferentes: biólogos, geólogos, físicos, ingenieros, especialistas en robótica, etc. Esto se debe a los diferentes objetivos principales de la expedición: diseñar y poner a prueba el instrumental apropiado para ser enviado en futuras misiones de exploración robótica a Marte (ExoMars, Mars Science Laboratory, Mars Sample Return), desarrollar los protocolos para detectar posibles indicios de vida -actual o pretérita- en otros planetas y estudiar en un medio ambiente extremo las condiciones y los requisitos necesarios para el desarrollo y la supervivencia de la vida.

¿Quién está detrás de la organización de AMASE? ¿Cómo acabaste dentro?

AMASE está dirigido por tres investigadores principales: Andrew Steele, a través del programa ASTEP (Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets) de la NASA; Hans Amundsen, mediante el programa PRODEX (PROgramme de Développement d’EXpériences scientifiques) de la Agencia Espacial Europea (ESA) y finalmente Liane G. Benning, desde la Universidad de Leeds. Esta tercera persona es precisamente mi supervisora en Leeds y obviamente desde el día que comencé a trabajar con ella le mostré mi interés por participar, así que tras encontrar la financiación adecuada pude unirme al grupo como mineralogista, algo que no les vino mal porque no tenían ninguno. Además, el hecho de que trabajase en carbonatos y tuviese experiencia con varias de las técnicas de estudio que pretenden ser empleadas para estudiar el planeta Marte ayudó aun más.

Entiendo que los biólogos especialistas en extremófilos vean en Svalbard un análogo de las condiciones marcianas. ¿Pero un geólogo?

Imagen superior: Marte, Europa y Titan en Svalbard. Algunos paisajes de este archipiélago parecen proceder de Marte (foto superior), aunque hay también zonas glaciares con enormes fracturas como en Europa (satélite de Júpiter) o regiones en las que la niebla suele ser abundante, como en Titán.

Pues precisamente desde una perspectiva geológica el interés de Svalbard es enorme, sobre todo porque es un lugar que nos está mostrando cuál es el entorno en el cual puede iniciarse la vida. En primer lugar Svalbard no es solamente un análogo marciano desde el punto de vista climatológico, sino que existen terrenos que cuentan con los nutrientes inorgánicos necesarios para que los extremófilos puedan subsistir. Estos nutrientes proceden de los minerales que forman las rocas del terreno, que bajo la acción del hielo glaciar son aprovechados por estos organismos microscópicos para sobrevivir en esas condiciones tan extremas.

La mejor manera de entender esto es describiendo el proyecto SLIce (Signatures of Life in Ice o “Marcadores de la Vida en el Hielo”), uno de los proyectos de mayor éxito que forma parte de la expedición AMASE y cuya investigadora principal es Jennifer Eigenbrode (Goddard Space Center, NASA). La filosofía de SLIce parte de una idea muy sencilla: busquemos vida en condiciones extremas y veamos cómo ésta sobrevive. Lo que hacemos es desplazarnos a glaciares y realizar perforaciones para obtener varios testigos de hielo de hasta unos dos metros de profundidad. A esas profundidades los microorganismos sobreviven durante largos periodos de tiempo en condiciones muy duras, a temperaturas muy bajas, en donde no llega la luz solar ni hay agua líquida (dado que toda el agua es hielo azul) y para colmo en hielo que apenas presenta impurezas o contaminaciones. Cualquiera se preguntaría cómo puede algo sobrevivir en este medio, pero la realidad es que la vida puede soportar condiciones muy extremas.

¿Y si estamos contaminando nuestras muestras de hielo con materia orgánica o los organismos microscópicos que portamos en nuestros cuerpos, ropa, etc.?

Indudablemente esto sucede y es por eso que en SLIce se ha desarrollado una serie de procedimientos de trabajo en condiciones de limpieza muy estrictas, tanto para la recogida y preparación de muestras como para emplear el instrumental con el que realizamos todas las investigaciones. De hecho, este procedimiento ha llevado varios años de trabajo y esfuerzo por parte de los investigadores principales de SLIce y ahora es perfectamente válido para esterilizar el instrumental que se vaya a emplear en futuras misiones robóticas a Marte.

Una vez hemos obtenido los testigos de hielo comienza el trabajo de laboratorio y aquí es donde la geología y la biología se entrelazan: por un lado se realiza un estudio puramente biológico en el que se obtienen datos sobre los tipos de microorganismos que se encuentran en el hielo y los compuestos orgánicos presentes, poblaciones y concentraciones siempre muy bajas, pero que aún así claramente presentes. Esto lo correlacionamos en función de la profundidad con un análisis puramente geológico, estudiando con el máximo de detalle las impurezas minerales (composición, estructura, grado de alteración, asociaciones…) y la naturaleza y concentración de iones inorgánicos que proceden de tales impurezas. Gracias al estudio geológico estamos caracterizando el material del que los extremófilos obtienen la energía para realizar los procesos metabólicos necesarios para sobrevivir, muy escaso, pero imprescindible para su supervivencia.

Pero perdona que insista. ¿Qué interés geológico tiene Svalbard desde un punto de vista astrobiológico?

Desde un punto de vista completamente geológico, la probabilidad de que existan las condiciones adecuadas para el desarrollo de la vida microscópica tal y como la conocemos en Marte no es igual en toda la superficie -o subsuelo- del planeta. Aparte de las condiciones climatológicas, la naturaleza del terreno es fundamental. El aporte de nutrientes inorgánicos para el nacimiento de la vida es especialmente favorable en los terrenos ricos en carbonatos. Los carbonatos se pueden formar en diferentes medios, pero a gran escala podemos dividirlos en dos: medios bióticos y abióticos, palabras que ya lo expresan todo por sí mismas. Veamos un par de ejemplos en nuestro propio planeta: el mas clásico es el biótico, en el que la actividad biológica en las aguas marinas produce minerales con composición de carbonato de calcio y magnesio (calcita, aragonito…) que forman parte de los caparazones y conchas de los organismos marinos. Estos seres vivos, cuando mueren, van formando con el tiempo depósitos de carbonatos biogénicos que pueden tener a veces decenas de kilómetros de espesor y que la actividad tectónica puede transformar con el paso del tiempo en montanas y cordilleras. Por otra parte, también es posible formar minerales con composición de carbonato de calcio/magnesio mediante procesos puramente inorgánicos, sin participación alguna de la vida. Esto se puede observar en algunas zonas de Svalbard, por ejemplo el complejo volcánico de Bockfjord, donde se produjeron erupciones volcánicas que fundieron el hielo glaciar, permitiendo la interacción entre los materiales basálticos procedentes del volcán, el agua -durante un corto periodo de tiempo- y el hielo, que alteraron parte de los basaltos permitiendo la cristalización de una secuencia compleja de carbonatos de calcio y magnesio. Aún así estas regiones pueden favorecer el desarrollo y subsistencia de la vida y esto es algo que podría haber tenido lugar en Marte en el pasado remoto en regiones en las que ha existido actividad hidrotermal. Marte tiene todos los ingredientes: la cuestión es si se combinaron adecuadamente para generar vida microscópica tal y como la conocemos en el subsuelo de dicho planeta, donde pudiese protegerse de la dañina radiación solar.

Aunque en el Planeta Rojo existen algunos depósitos de carbonatos, lo más probable es que sean de origen inorgánico, como en el complejo volcánico de Bockfjord, aunque no se puede descartar que durante el pasado remoto haya existido cierta actividad biológica que haya contribuido a su formación. Incluso así su estudio está más que justificado. Son lugares de interés excepcional, algunos de difícil acceso, donde se pretende enviar misiones robóticas de exploración y recogida de muestras.

¿Cómo surgió tu interés por la astrobiología? ¿Era una opción que tuviste en cuenta desde el principio cuando estudiaste geología en la Universidad de Oviedo o fue una oportunidad inesperada?

Creo que me ha interesado la astrobiología y la geología planetaria desde siempre, como ramas de la astronomía. Desde niño siempre he sido aficionado a la astronomía tanto desde el punto de vista “teórico” -leer libros, ver documentales, buscar información- como “práctico”, es decir, la observación del cielo. A fin de cuentas, cuando uno sale de su casa, lo primero que ve es el paisaje… y el cielo -que no es más que un inmenso cúmulo de preguntas de las cuales algunas son extremadamente difíciles de contestar- es parte del paisaje. Aunque hay una tendencia a mirar todo desde un punto de vista antropocéntrico, formamos parte del Universo y creo que es un error desligar nuestras vidas pensando que el Cosmos es algo ajeno a nosotros, cuando es exactamente todo lo contrario.

En tanto que realizaba mis estudios fui profundizando bastante en mi afición a la astronomía, intentado aprender cuanto más, mejor. De hecho, codirigí durante casi una década con otras dos personas más -¡tengo que nombrarlos!: Cristina Sánchez y Marcos Cué- una página web llamada astroenlazador.com, que informaba principalmente sobre noticias del mundo de la astrofísica y geología planetaria. Todo este compendio de actividades enfocó mi desarrollo profesional a la investigación científica. Aunque elegí ser geólogo por varias razones, una de ellas era porque me resulta interesante el estudio del entorno a escalas espaciotemporales muy diferentes: la escala gigascópica (planetología comparada) y la nanoscópica (nucleación y crecimiento de minerales), los eones o los milisegundos…

Geológicamente hablando, cuales son las grandes diferencias entre Marte y nuestro planeta. ¿Está muerto el planeta rojo tectónicamente?

La mayor diferencia es que nuestro mundo es mucho más activo: la superficie terrestre ha sido modificada por la tectónica de placas y que la mayor parte de las rocas que afloran sobre la superficie de nuestro planeta son relativamente jóvenes debido a que la corteza de nuestro planeta se “recicla” gracias a esta actividad tectónica (sólo un 3% de los materiales que afloran en superficie son precámbricos, o sea, de edad más antigua que ~650 millones de años; poco, considerando la edad de la Tierra, que son 4550 millones de años). Pero no solamente es ésta la diferencia, sino que además en nuestro planeta existe una dinámica externa que modifica también el terreno: el viento, el agua, el hielo, los cambios climáticos… y eso sin contar la actividad biológica.

Aunque parte del planeta Marte ha sufrido algunos de estos procesos, a veces a gran escala, estos no han durado tanto. Buena parte del planeta conserva los registros del bombardeo primitivo que tuvo lugar durante las etapas finales de la formación del sistema solar. Son regiones que apenas han sufrido cambios, salvo cierta acción del viento y en algunos casos del hielo de agua o de dióxido de carbono. En otras zonas del hemisferio norte se produjeron episodios de vulcanismo, algunos de gran intensidad que han llegado a formar los volcanes más grandes del sistema solar. Aparentemente el culmen de la acción del agua líquida se produjo entre 3800 y 3500 millones de años, un periodo de tiempo obviamente más corto en comparación con el terrestre. Es posible que la atmósfera del planeta fuese más densa en ese momento y permitiese la aparición de la vida, pero eso de momento es una incógnita. Desde entonces, Marte ha permanecido frío y bastante inactivo y el agua que fluyó por su superficie posiblemente permanece en buena parte bajo el subsuelo del planeta, dado que la presión atmosférica tan baja impide por completo que el agua pueda fluir por la superficie en estado liquido.

Si lo comparamos con la Tierra, con una tectónica tan activa, podríamos decir que Marte está muerto tectónicamente. Aún así, las evidencias magnéticas descubiertas por el orbitador Mars Global Surveyor en 1999 parecen indicar que el Marte pudo haber tenido lugar cierta actividad tectónica, sin llegar a ser tan significativa como en nuestro planeta. El vulcanismo también parece haberse detenido y se considera que los escudos volcánicos del Planeta Rojo no presentan actividad, aunque como suele ser habitual hay diferencias de opinión. En lo que respecta a la actividad hidrotermal, ésta es una pregunta difícil de contestar: existen pruebas tanto obtenidas desde la órbita marciana como desde el propio terreno de que el Planeta Rojo sufrió actividad hidrotermal en el pasado y algunos investigadores sugieren que hoy en día esta puede seguir presente en zonas subregionales o locales. En todo caso, este es un tema que centrará la atención de futuras misiones de exploración robóticas.

Pues nada más. Muchísimas gracias por haber dedicado una buena porción de tu escaso tiempo libre a satisfacer la curiosidad de mis lectores. ¡Qué te vaya bien!

Gracias a ti por tu interés Miguel y un saludo a tus lectores.

Nota: Las fotos que ilustran el post son también gentileza del propio Juan. Aparecen publicadas en su blog en Planetary.org (Gracias también por esto).

Pues bien, hoy mismo ojeando una de mis webs favoritas (The Straightdope) leo sobre la duda de un lector de Washington que tampoco parece muy convencido sobre el asunto del nacimiento de este famoso líder. El siempre cáustico Cecil Adams responde:

“Aparentemente, los únicos que creen que César vino al mundo mediante esta mortal intervención intrauterina son los encargados de escribir diccionarios. Este asombroso error, que incluso ha alcanzado el bastión de la infalibilidad académica: el Oxford English Dictionary, parece haberse originado en el modo en que Plinio explicó el origen del nombre familiar de los César. Los Caesars (una rama del clan romano de los Julii) tomaron supuestamente su nombre del verbo “caedere” (cortar), en referencia a un antecesor olvidado que aparentemente vino al mundo de esta forma.”

Resumiendo, no fue César quien vino al mundo por cesárea, sino que la historia de la familia (que recordemos retrocedía hasta enlazarlos con los dioses, lo cual no parece dotarla de gran “verosimilitud”) cuenta que uno de sus antepasados vino al mundo una vez que decidieron “cortar” a su madre. Fin de la discusión.

Curiosamente, parece ser que la primera cesárea exitosa (es decir, la primera en la que la madre sobrevivió para contarlo) se realizó alrededor del año 1500. El autor de esta maravilla médica fue un castrador de cerdos suizo, necesariamente un hombre con mucha experiencia y habilidad. Su nombre ha caído en el olvido, pero su trabajo inspiró a muchos “carniceros” que le sucedieron. A mediados del siglo XIX, el porcentaje de supervivencia de la madre continuaba siendo de solo el 25%.

Hoy en día, los antisépticos modernos y las técnicas de sutura han convertido estas intervenciones en actos rutinarios.

Crédito imagen: Hans Ollermann

El estudio, dirigido por Ellen Heber-Katz, afirma que el gen p21 responde a los daños en el ADN bloqueando la progresión del ciclo celular, previniendo crecimientos potencialmente cancerosos. Esta doctora propone terapias en las que se altere el gen p21 únicamente en las áreas en las que se produce la herida para sanar a los pacientes. ¡Sin duda una prometedora técnica que podría cambiar la historia de la medicina!

Resumido del Telegraph

¿Y cómo piensa China conseguir que esas 17 naciones se suban al carro de un plan tan ambicioso y caro? Pues ofreciéndose a pagar los platos rotos. China, construirá la infraestructura de esta “faraónica” obra a cambio de derechos en recursos naturales con las naciones que se benefician de la red de alta velocidad. De este modo china conseguiría, madera, minerales, petróleo, gas, etc. además de beneficiarse de un medio eficiente de transportarlos hacia el interior de sus fronteras. Al mismo tiempo, naciones pequeñas y poco desarrolladas como Birmania consiguen un enlace de alta velocidad con las grandes potencias económicas. ¡Todos contentos!

Visto en Popular Science

Crédito imagen Kamomebird

La Inglaterra del rey Jorge I (1660 – 1727) rebosaba de rarezas, falsedades y charlatanes. El propio rey Jorge era un poco bicho raro, nunca se preocupó de aprender inglés y mantuvo a su esposa 32 años en prisión. Pero para cosas fuera de lo común, nada puede hacer sombra a la famosa historia de Mary Toft Godalming y sus bebés conejo.

En septiembre de 1726 Mary comenzó a dar a luz a conejos. El cirujano local, John Howard, respondió a las súplicas de sus familiares y se apresuró a la casa de Mary, donde para su enorme sorpresa, asistó al parto de nueve de estos animales. Todos nacieron muertos, y en realidad venían al mundo en porciones y no de una sola pieza. No obstante, esto no disminuía el asombro del hecho en si. ¡La señora Toft paría conejos!

Jon Howard escribió excitadísimo a otros hombres de ciencia del país, urgiéndoles a ayudarle a investigar el insólito fenómeno. Pronto, dos hombres prominentes enviados por el mismísimo rey llegaron para investigar. Se trataba de Nathanael St. Andre, cirujano anatomista del monarca, y Samuel Molyneuxm secretario del Príncipe de Gales. Mary explicó a estos ilustres hombres que recientemente había sufrido un aborto, pero que durante el embarazo había tenido unas ansias tremendas de comer carne de conejo. Tras varios intentos infructuosos de cazar varios conejos, había soñado con que tenía a varios en su regazo. Lo siguiente que supo es que estaba dando a luz conejos.

En presencia de los doctores, Mary continuó dando a luz a más conejos. Los hombres realizaron experimentos para verificar el fenómeno. Por ejemplo, tomaron un pedazo de pulmón de uno de los conejos y lo sumergieron en agua para contemplar que flotaba. Esto significaba que el conejo debía haber respirado aire antes de su muerte, lo cual por supuesto no podía haber sucedido dentro de un útero. Sorprendentemente, los doctores ignoraron esta evidencia y decidieron que no había “conejo encerrado”. Para ellos Mary daba a luz conejos sin ningún asomo de engaño.

El 29 de noviembre Mary fue trasladada a Londres. Para aquel instante su caso se había convertido en toda una sensación nacional y en la capital, una enorme multitud rodeaba la casa en la que la alojaron. En cuanto la mantuvieron constantemente vigilada, Mary dejó de dar a luz conejos y su caso comenzó a desentrañarse.

Pronto aparecieron testigos que afirmaron haberles suministrado conejos al marido de Mary. Más tarde, cuando un famoso doctor de Londres llamado Sir Richard Manningham amenazó a Mary con la necesidad de hacerle una inspección quirúrgica para examinarle el útero en nombre de la ciencia, Mary decidió sabiamente confesar.

Explicó que simplemente se había insertado los conejos muertos en el útero cuando nadie miraba, y que su motivación era el deseo de adquirir fama con la esperanza de recibir una pensión real. Poco después fue encarcelada por fraude, pero la liberaron sin juicio. Se dice que logró dar a luz a un niño normal poco después de un año tras los sucesos.

John Howard y Nathanael St. Andre, los dos cirujanos que la habían creído y defendido con pasión, tuvieron que mudarse muy lejos. Sus carreras médicas se habían ido al garete.

Visto en Museum of hoaxes

Para Amy Mainzer, investigador líder del proyecto de la NASA que usa el WISE: “esta población de asteroides podría decirnos mucho sobre la historia de la formación del sistema solar”. El Explorador Infrarrojo de Amplio Campo (traducción al castellano de Wide-Field Infrared Explorer) ha estado siete semanas mapeando el cielo en busca de objetos que radien en infrarrojo. Dentro de seis meses, WISE habrá concluído el primer barrido completo del cielo.

“Solo estamos obteniendo los primeros datos generales sobre asteroides”, afirmó Mainzer. “Todavía es muy muy pronto así que no tenemos ni idea de lo grande que es esa población de asteroides oscuros”.

Estos objetos recién descubiertos poseen órbitas sumamente inclinadas, lo que ha llevado al científico planetario Richard Binzel a pensar que se trata de cometas a los que el sol ha librado de toda su superficie de hielo, dejando apenas el núcleo rocoso orbitando el sistema solar interior.

Se cree que los cometas se formaron en las regiones heladas y externas del sistema solar, aunque ocasionalmente alguno de ellos es deflectado hacia el sol a causa del tirón gravitatorio del planeta gigante Júpiter. A medida que orbitan más y más cerca del sol, su superficie se evapora formando la distintiva estela difusa de los cometas.

Binzel cree que el WISE está encontrando cometas extintos. “Encontramos cosas nuevas constantemente. En estos momentos bebemos directamente de la fuente del conocimiento. Y lo que vemos es solo una pequeña porción de lo que ha de venir”.

Visto en Discovery Online

Los árboles Baobab (entre mis favoritos desde los tiempos en que leía a Saint-Exupery) actúan como un marco sereno en las noches estrelladas del Parque Nacional de Tarangire en Tanzania. Algunas especies de babobab pueden vivir miles de años y alcanzar alturas de hasta 25 metros y diámetros de 12 metros. Esta impresionante fotografía es obra de Tom Schwabel.

Volcán en Ol Doinyo Lengai

En la lengua de los Masai, Oi Doinyo Lengai significa “la montaña de Dios”. En la foto se aprecian algunas de sus torres sobre el Valle del Rift, un remoto rincón en el norte de Tanzania. Este volcán es el único del mundo que libera lava de natrocarbonatita (una lava sumamente fluída que erupciona a temperaturas mucho más bajas – casi un 50% menos – que las clásicas lavas de los volcanes basálticos). Las extrañas formaciones geológicas se desarrollan a la vista del visitante a medida que la lava se endurece rápidamente y decae. La fotografía es de Carsten Peter.

Y estas son solo dos de la impresionantes imágenes de Tanzania que he visto publicadas en National Geographic. ¿Dónde si no?

Sin duda lo que la compañía WiTriCity está haciendo, desarrollar dispositivos inalámbricos que se carguen en el momento en que entramos en una habitación (crear una especie de WiFi energética), cambiará nuestros hábitos para siempre. En el vídeo que os muestro sobre estas líneas, su fundador Eric Giler nos explica de forma práctica cómo funciona y las posibles aplicaciones de esta prometedora tecnología.

Y pensar que todo comenzó porque un profesor de física llamado Marin Soljacic estaba harto de que el Nokia de su esposa le despertase por las noches cuando comenzaba a quedarse sin batería.

Recordad que podéis activar los subtítulos en castellano en la parte inferior del vídeo.

Pinche aquí para ver el vídeo

El tiocianato de mercurio Hg(SCN)2 es un compuesto químico que se emplea para usos de laboratorio, análisis, investigación y química fina. Es un producto muy tóxico, tanto por inhalación como por ingestión o contacto con la piel. Pero tiene una peculiaridad, cuando arde crea estructuras serpentiformes de apariencia orgánica. A este proceso de descomposición hay quien lo llama “la serpiente de la faraona”, sin duda todo un homenaje a la leyenda de la muerte de Cleopatra por la mordedura de un aspid.

Sea como sea la reacción “pirotécnica” es espectacular, tal y como puede apreciarse en el vídeo. La idea de hacerlo en un terrario (además de una buena idea en cuanto a seguridad) acrecenta el efecto “biológico” de un proceso meramente químico. Por cierto, si os animáis a reproducirlo usad bicarbonato, dicen que el efecto es similar y os ahorrais manipular el tóxico tiocianato de mercurio.

Vía Neatorama.