Microsiervos | Ciencia

El cráter Copérnico revisitado de nuevo por el Lunar Orbiter Image Recovery Project

Wed, 30 May 2012 09:45:00 +0100

Primera imagen recuperada por el LOIRP - NASA/LOIRP

Entre 1966 y 1967 la NASA envió a la Luna cinco sondas de la serie Lunar Orbiter con el objetivo de obtener datos e imágenes de nuestro satélite para escoger los sitios en los que luego aterrizarían las misiones del proyecto Apolo. Quedaban aún lejos los tiempos de las cámaras digitales, por lo que aquellas sondas revelaban a bordo la película en la que tomaban sus fotografías, la escaneaban con cámaras de video, y la enviaban a Tierra, donde eran impresas en papel fotográfico para elaborar luego los mapas de la superficie lunar. Este proceso hacía que las imágenes resultantes perdieran bastante calidad, pero la NASA decidió hacer caso a algunos de los ingenieros que trabajaban el el proyecto y guardó los datos recibidos de las sondas en cintas magnéticas con la esperanza de que años después se pudieran aprovechar mejor. Esta esperanza se materializó cuando el Lunar Orbiter Image Recovery Project (Proyecto de Recuperación de Imágenes de los Lunar Orbiter) se puso en marcha de forma oficial en 2008, no sin antes haber tenido que superar numerosas dificultades, entre ellas restaurar los lectores de las cintas en las que estaban los datos.

Uno de los FR-900 del LOIRP - CC Misternuvistor

Armados con lectores Ampex FR-900 restaurados conectados a ordenadores modernos que leían y reprocesaban los datos, una de las primeras imágenes que localizaron y presentaron en 2009 fue la que tomó la Lunar Orbiter 2 el 24 de noviembre de 1967 del cráter Copérnico, una imagen espectacular porque fue tomada en un ángulo bastante agudo, con lo que la sensación era como la de estar casi dentro de este y que en su momento fue llamada la imagen del siglo.

Oblique view of the interior of Copernicus crater on the Moon: Copérnico en 1966 fotografiado por la Lunar Orbiter 2 - NASA

Ahora acaban de presentar una segunda versión de la imagen mejorada, a la que le han aplicado todo lo que han ido aprendiendo desde que arrancara el proyecto, por lo que es aún mejor que la de 2009:

Iconic Lunar Orbiter Image of Copernicus Re-released: Copérnico revisitado en 2009 (arriba) y 2012 - NASA/LOIRP

No sólo la imagen nueva tiene mucho mayor resolución que la original de 1967, como se puede ver en esta comparación, sino que además tiene un rango dinámico mayor incluso que la de 2009, con lo que la graduación entre blanco y negro es más suave, lo que permite apreciar mejor los detalles, y las bandas producidas por el proceso de escaneado original han quedado aún más disimuladas. Duele –e indigna– pensar lo que podría haber hecho la NASA con las cintas originales del paseo lunar de Neil Armstrong y «Buzz» Aldrin si les hubiera podido aplicar un proceso similar… De no haberlas perdido. También da como para pensar qué sabrán en el futuro de nuestra época tan digitalizada. (Vía NASA Watch).

Una Dragon en la Estación Espacial Internacional

Mon, 28 May 2012 22:30:00 +0100

No, ni me he olvidado de aquello de la concordancia de géneros ni es que en Microsiervos nos hayamos pasado al género de fantasía, pero en efecto desde el pasado viernes la cápsula Dragon C2 está atracada en el módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional.

La Dragon capturada - ESA/NASA. Más fotos en SpaceX Dragon.

Tras varios días de pruebas en órbita que salvo algún pequeño problemilla de ajuste de los sensores de guiado de la Dragon transcurrieron sin ningún problema esta fue capturada por Don Pettit a las 13:56 con el brazo robot de la Estación, acoplada al puerto de atraque de Harmony a las 15:02 UTC por André Kuipers, y enganchada en este por Joe Acaba a las 16:02.

La Dragon acoplada a Harmony - NASA/ESA. Más fotos en SpaceX Dragon.

Por supuesto no es la primera vez que llega una cápsula de carga a la ISS ni tampoco que se utiliza el brazo robot de esta para capturar una y atracarla, como de hecho se hace con los H-II de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. Pero lo que es muy relevante es que la Dragon ha sido diseñada por una empresa privada, SpaceX, no por una agencia espacial al uso como la NASA, la ESA, o similares. De hecho, lo único en lo que se ha metido la NASA en cuanto al diseño es en que la Dragon tenía que utilizar mecanismo de atraque común, que es el que se usa en el segmento estadounidense de la Estación.

Don Pettit y Oleg Kononenko a punto de entrar en la Dragon por primera vez. Dicen que huele a coche nuevo - NASA

Claro que aparte de eso, como bien recuerda Daniel Marín en Cinco razones por las que el acoplamiento de la Dragon no es un hecho histórico, la NASA también ha invertido dinero en el desarrollo de la cápsula y de su lanzador, el Falcon 9, y ha firmado un contrato con SpaceX para que esta realice 12 lanzamientos de cápsulas Dragon con carga rumbo a la ISS por un total de 1.600 millones de dólares, unos 133 millones por lanzamiento.

Interior de la Dragon - ESA/NASA

Esto es una fracción del coste del lanzamiento de un ATV de la Agencia Espacial Europea, por ejemplo, y aunque es cierto que una Progress es más barata también lo es que su capacidad de carga es aproximadamente la mitad. Al mismo tiempo deja claro que hay un fuerte apoyo del gobierno de los Estados Unidos a la empresa, aunque no es la única que está trabajando en desarrollar naves de este tipo. Pero la Dragon tiene una gran diferencia con las demás, y es que tal y como nos contaba Garrett Reismann el año pasado mientras nos enseñaba la primera Dragon en salir al espacio, las Dragon están diseñadas desde el principio para poder ser naves tripuladas. Y de hecho hace poco la NASA daba el visto bueno al diseño interior de la Dragon Rider, la versión tripulada de esta, que podría estar haciendo sus primeras pruebas de vuelo en un par de años.

La Dragon rider con siete «tripulantes». Más fotos en SpaceX Dragon.

No hay que olvidar, de todos modos, que a la Dragon C2 aún le queda completar su misión volviendo a casa el próximo día 31 a diferencia de los ATV, los H-II y las Progress, que se destruyen en la atmósfera al final de sus misiones mediante una reentrada controlada. Para ello será separada de la ISS con el brazo robot de esta e iniciará las maniobras de reentrada, que deberían llevarla a un amerizaje a unos 450 kilómetros al oeste de la costa de California. En esto la Dragon marca otra diferencia importante, pues es capaz de traer unos 3.000 kilogramos de vuelta, mucho más que los poco más de 100 que las Soyuz pueden traer a mayores del peso de los propios astronautas que van a bordo. Si la reentrada se realiza con éxito la Dragon obtendrá la cerficación para obtener sus vuelos regulares de carga a la ISS, el primero de los cuales podría tener lugar ya en septiembre. Por el contrario, si hay algún fallo, aún se podría hacer otro vuelo de prueba más este verano. En cualquier caso, yo creo que la llegada de la Dragon a la ISS el pasado viernes sí ha sido un momento sino histórico sí muy importante, aunque queden muchas cosas por demostrar, entre otras cosas porque supondrá un acicate para las otras empresas que están trabajando en proyectos similares. Esto no puede sino abaratar el acceso al espacio, algo que ya tarda tiempo en suceder. Puede que las cifras no sean del todo exactas, pero conviene no olvidar que SpaceX lleva invertidos en el Falcon 9 y en la Dragon unos 1.200 millones de dólares, poco más de lo que pagó Facebook por Instagram.

Dragon C2: horarios previstos para el acoplamiento a la ISS

Fri, 25 May 2012 08:15:00 +0100

Procedimientos de retirada y mantenimiento de posición - NASA

Hoy puede ser un día importante para la NASA, que podría ver como su apuesta por la iniciativa privada para llevar suministros a la Estación Espacial Internacional da sus frutos con la llegada a esta de la Dragon C2. Este es el horario previsto (UTC) para las últimas fases de las maniobras de aproximación:

09:21 En posición a 250 metros de la ISS.
09:36 Demostración de los procedimientos de retirada y mantenimiento de posición.
10:01 Mantener posición a 22 metros de la ISS.
10:16 Entrada en la esfera de 200 metros de protección de la ISS.
11:06 Mantener posición a 30 metros de la ISS.
11:21 Aproximación final.
11:41 Parada a los 10 metros, punto de captura.
11:51 Autorización para la captura.
11:59 Captura.
15:13 Acoplamiento.

Naturalmente entre cada uno de estos pasos se harán una serie de comprobaciones, con lo que todo el proceso se podría retrasas o incluso ser cancelado en un momento dado. NASA TV lo está retransmitiendo en directo, y también se puede seguir en Twitter mediante las cuentas @SpaceX, @Spaceflight101 e @ISS101, y @NASA. Aparte de para la NASA, el que una nave espacial diseñada y construida por una empresa privada por una fracción del coste de lo que las agencias gubernamentales se gastan en estas cosas llegue hoy a la ISS será todo un puntazo para los que creíamos que llegar al espacio iba a ser algo rutinario en el año 2000. Ya se aquello de que las comparaciones son odiosas, pero SpaceX tiene un contrato con la NASA para lanzar 12 cápsulas Dragon a la ISS por 1.600 millones de dólares, lo que son unos 133 millones por lanzamiento, cápsula y cohete lanzador incluidos; cada ATV de la Agencia Espacial Europea cuesta unos 300 millones de dólares… Lanzador aparte. Es cierto que un ATV es capaz de llevar 7,5 toneladas de carga a bordo frente a las 6 de una Dragon, pero tampoco hay que olvidar que la Dragon es reutilizable y es capaz de traer de vuelta 3 toneladas de carga y los ATV no.

La primera Dragon tras su vuelta a Tierra

Otro puntazo de que la Dragon vaya demostrando sus capacidades es que está diseñada desde el principio para poder ser utilizada como una nave tripulada, con lo que si todo va bien en un par de años o tres podríamos ver sus primeros lanzamientos tripulados. Y que todo esto pueda ir a suceder en el Día de la Toalla mola aún más ;-) Actualización 14:00 Con los retrasos que se han ido acumulando para comparar los datos de las cámaras térmicas de a bordo de la Dragon con las lecturas de los LIDAR estas son las nuevas horas previstas (UTC) para la maniobra:

12:30 La cápsula alcanza la distancia de 30 metros.
12:40 Inicio de la aproximación a la distancia de captura de 10 metros.
13:10 Captura de la Dragon por el brazo robot de la ISS.

Dragon C2: todo listo para intentar el atraque en la Estación Espacial Internacional

Thu, 24 May 2012 23:00:00 +0100

iss031e067328: La Dragon aproximándose a la ISS - NASA

Hasta ahora todo está saliendo a pedir de boca en la misión de la Dragon C2 que tiene como objetivo que esta sea capturada pro el brazo robot de la Estación Espacial Internacional y acoplada a ella. Desde el lanzamiento, el segundo de una Dragon y el tercero de un Falcon 9, el cohete que la puso en órbita, la cápsula ha pasado numerosas pruebas, empezando por el despliegue de sus paneles solares, pues en la misión anterior la Dragon había utilizado solo sus baterías. Luego todos los sistemas de navegación y los instrumentos que serán utilizados para controlar la aproximación a la ISS también funcionaron a la perfección. Y esta mañana se hizo ya un simulacro de aproximación en el que la Dragon se acercó hasta 2,5 kilómetros de la Estación y se comprobó que sus sistemas de a bordo se hablan con los de la ISS y que los tripulantes de esta pueden tomar el control de la Dragon si fuera necesario.

Perfil de las maniobras del tercer día - NASA

Terminadas estas pruebas, la Dragon volvió a alejarse de la Estación para pasarla por delante, situarse a más altura, y luego volver a bajar para quedar de nuevo detrás de ella. Mañana por la mañana a partir de las 8:18 UTC comenzarán las maniobras para la aproximación definitiva, que si todo va bien debería dejar a la Dragon al alcance del brazo robot de la ISS, a diez metros de esta, a las 11:48.

La captura está programada para las 12:06 y el acoplamiento para las 15:20, aunque naturalmente todo este proceso puede retrasarse, de tal forma que la Dragon podría incluso pasar la noche sujeta por el brazo de la ISS y dejar el acoplamiento para el sábado. De todos modos, el plan previsto es que el sábado, una vez comprobada la estanqueidad de la unión entre ambas naves, se abran las escotillas que las comunican y que permitirán a los astronautas de la ISS acceder a la Dragon en mangas de camisa. Los horarios están en el apartado Flight Day 4: Rendezvous and Capture de Dragon C2/3 - Mission Profile. NASA TV lo retransmitirá en directo a partir de las 6 de la mañana UTC; también se podrá seguir en Twitter mediante las cuentas @SpaceX, @Spaceflight101 e @ISS101, y @NASA.

50 aniversario del vuelo de Scott Carpenter

Thu, 24 May 2012 22:30:00 +0100

¿Que quién es Scott Carpenter? Pues la demostración de que el que da primero da dos veces: Carpenter fue el segundo astronauta de la NASA en realizar un vuelo orbital, tal día como hoy hace 50 años, en la misión Mercury Atlas 7.

Carpenter's Flight: Carpenter inspeccionando su nave antes de entrar en ella - NASA

Claro que de quien todo el mundo se acuerda es de John Glenn, quien el 20 de febrero de 1962 se convirtió en el primer estadounidense en entrar en órbita alrededor de la Tierra. Y aún así Glenn era el tercer astronauta de la NASA tras Alan Shepard en la Mercury Redstone 3 y Virgil «Gus» Grissom en la Mercury Redstone 4.

Materia, el nuevo proyecto de la gente de ciencias de Público

Thu, 24 May 2012 13:00:00 +0100

Patricia Fernández de Lis y alguno de sus secuaces de la sección de ciencia del desaparecido diario Público anuncian su vuelta con Materia, «una nueva web de noticias de ciencia, medio ambiente, salud y tecnología, que estará online en el verano de 2012.» Por ahora puedes dejar tu dirección de correo electrónico para que te avisen cuando empiecen a funcionar e irlos siguiendo en @materia_ciencia. ¿Sus objetivos? Convertirse en una referencia a la hora de explicar:

Las últimas investigaciones en biología, física, paleontología o astrofísica, narradas con claridad, sencillez y rigurosidad.
La lucha por la defensa del medio ambiente.
Los avances en las nuevas tecnologías e internet, analizados en profundidad.
La investigación en salud, denunciando los productos milagro de eficacia no contrastada científicamente.
La ciencia en la actualidad. La investigación y la tecnología ya no forman parte aislada de la información, así que explicaremos los porqués y los cómos de grandes historias de la política, la economía, los sucesos, los avances sociales y los deportes.

Y ya nos cuenta Patricia que ¿Por qué Materia?. Casi nada… Pero visto el trabajo que hicieron en su momento en Público, seguro que lo consiguen. ¡Suerte!

Opportunity envía una postal del sitio en el que pasó el invierno marciano

Wed, 23 May 2012 22:30:00 +0100

Opportunity's Selfie es una foto recién publicada por la NASA del paisaje que veía Opportunity si miraba hacia el este a través del cráter Endeavour desde el sitio en el que pasó el invierno marciano. Está tomada con la cámara panorámica del rover entre las 4 y las 5 de la tarde locales del pasado 9 de marzo para aprovechar la luz de la puesta del Sol, igual que haría un buen fotógrafo terrestre, aunque parte de las esquinas hubo que rellenarlas a partir de un panorama de 360 grados adquirido unos días antes ya que se le escapaban a la pancam. La imagen es una combinación de otras tomadas con filtros de 753 nanómetros, que se corresponde con el infrarrojo cercano, de 535 nm, que se corresponde con el verde, y de 432 nm, violeta. Está montada con colores ligeramente falseados para destacar mejor el contraste entre los distintos materiales que se pueden ver. Opportunity lleva desde agosto de 2011 explorando el borde oeste del cráter Endeavour, de 22 kilómetros de diámetro, aunque llevaba casi cinco meses parado en una pendiente que apuntaba hacia el Sol para pasar el invierno marciano, que acaba de terminar. Así que ahora que los niveles de luz solar están subiendo de nuevo Opportunity vuelve a estar en marcha desde principios de este mes. Y eso que lleva más de ocho años en la superficie de Marte, aún cuando solo estaba diseñado para durar 90 días. No está nada mal.

Opportunity en Microsiervos, entradas y entradas sobre «el rover que podía».

La sombra del eclipse de Sol del 20 de mayo de 2012 sobre la Tierra

Wed, 23 May 2012 17:00:00 +0100

Cuando se produce un eclipse de Sol es porque la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra, tapando la luz del primero, dejando a oscuras o en penumbra aquellas zonas de la Tierra sobre las que cae la sombra que esto produce. Y justo esta sombra es la que se puede ver en un par de fotos que Don Pettit ha publicado en Solar Eclipse from Space. Esa es, por cierto, una anotación de Leters to Earth, su muy recomendable blog, que actualiza con bastante frecuencia desde la Estación Espacial Internacional. Don Pettit es uno de nuestros astronautas favoritos, porque aparte de todo el trabajo «oficial» que tiene en la ISS, siempre se ha preocupado de hacer además fotos y vídeos para entretener y asombrar como por ejemplo el que explica cómo funciona un giroscopio, este en el que hace experimentos con globos de agua en caída libre, o esta foto de trazos de estrellas desde la Estación Espacial Internacional. Y volviendo a las fotos del eclipse, en Ring of Fire Eclipse: 2012 y Yesterday’s Eclipse hay unas cuantas más que añadir a las galerías que ya habíamos mencionado.

Avances para no dejar ni gota de ketchup en la botella

Wed, 23 May 2012 11:25:33 +0100

¡Ah!, el misterioso ketchup sobre el que escribía por aquí -hace 10 años (¿tanto?)- parece que tiene los días contados en su oposición a fluir suavemente de la botella:

Investigadores del MIT han desarrollado LiquiGlide, un recubrimiento "súper resbaladizo" no tóxico que se puede aplicar a cualquier envase de alimentos - y los del ketchup y la mayonesa son los primeros candidatos a beneficiarse de él [...] «Si todas las botella utilizaran este recubrimiento calculamos que se dejarían de tirar a la basura -en forma de restos pegados a los envases- un millón de toneladas de comida al año».

En MIT's Freaky Non-Stick Coating Keeps Ketchup Flowing se pueden ver algunos vídeos de tan importante avance científico en acción. Oh, aunque igual era más fácil utilizar otro tipo envase...

Lanzada la Dragon C2 rumbo a la Estación Espacial Internacional

Tue, 22 May 2012 23:00:00 +0100

Dragon Fire: momentos después del lanzamiento - NASA/Alan Ault

Hoy a las 7:44:38 UTC se ha dado un importante paso de cara a que la iniciativa privada se haga un hueco en el espacio con el lanzamiento de la cápsula Dragon en el lanzamiento COTS2/3 de SpaceX mediante un cohete Falcon 9 de la misma empresa. Si todo va según lo previsto este viernes por la tarde el brazo robot de la Estación Espacial, manejado por Don Pettit y André Kuipers la capturará para dejarla atracada en el módulo Harmony de esta. Pero antes tiene que pasar toda una serie de pruebas. Hoy, en el primer día de la misión, y tras entrar en órbita unos nueve minutos después del lanzamiento y extender sus paneles solares, una primera fase de pruebas comprobó el funcionamiento del sistema AGPS de a bordo para luego abrir la compuerta que cubre el «asa» por la que la va a agarrar el brazo robot de la ISS.

Falcon flew perfectly!! Dragon in orbit, comm locked and solar arrays active!! Feels like a giant weight just came off my back :)
— Elon Musk (@elonmusk) mayo 22, 2012

Esto también deja al descubierto los sensores necesarios para la aproximación a la Estación, cuyo funcionamiento también han sido probado. También se llevó a cabo una prueba del motor para comprobar que podría abortarse una aproximación a la ISS tanto usando el encendido continuo de este como el encendido por pulsos. La prueba final del día ha sido dejar que la cápsula flote libre, sin usar ni su motor principal ni los de control de actitud para ver como se comporta en órbita. El segundo día de la misión se utilizará para ir modificando la órbita de la Dragon para que se vaya aproximando a la Estación Espacial Internacional. En el tercer día la Dragon se colocará 2,5 kilómetros por debajo de la Estación para comprobar que sus sistemas se comunican sin problemas con los de esta y para que los tripulantes de la ISS puedan probar también que pueden tomar el control de ella. También se probará el GPS relativo que utiliza la posición de la Dragon respecto a la ISS calculada por GPS para determinar su posición. Comprobado todo esto, la Dragon cambiará su posición para colocarse detrás de la ISS a entre 7 y 10 kilómetros para esperar al gran día. En el cuarto día de la misión la Dragon volverá a colocarse a 2,5 kilómetros por debajo de la ISS. Si en ese momento todos los sistemas funcionan correctamente, se autorizará acercarla hasta 1,4 kilómetros. Otra comprobación más, y se acercará hasta los 250 metros. En ese momento habrá completado los objetivos principales del que iba a ser el lanzamiento COTS 2, con lo que habría vuelto a casa, pero como la NASA ha autorizado a SpaceX a intentar también cumplir los objetivos de la misión COTS 3 si todo sale bien hasta ese momento, comienza una nueva fase de la misión.

ISS030-E-235593: Pettit y Kuipers entrenándose para la llegada de la Dragon - NASA

Esta empieza con la comprobación de los sensores ópticos de la Dragon para ver que detectan correctamente su posición respecto a la ISS. Si esto es así, desde el control de la misión ordenarán a la Dragon que se acerque hasta los 220 metros, posición desde la que los astronautas de la Estación le ordenarán volver a los 250 metros. De nuevo si esto sale bien, desde tierra le mandarán volver a aproximarse a la Estación, y serán de nuevo los astronautas a bordo de la ISS los que le ordenen pararse a 220 metros. Tras una nueva serie de comprobaciones, la Dragon recibiría entonces la autorización para entrar en la esfera virtual de protección de 200 metros que rodea a la ISS, parándose a 30 metros de esta. Desde esa posición, y tras otra serie de comprobaciones, se le ordenará acercarse hasta los 10 metros, donde esperará a las últimas comprobaciones hasta que Pettit y Kuipers reciban autorización para capturarla y acoplarla al módulo Harmony. Y luego aún le queda volver a casa.

SpaceX - Cargo Delivery to ISS (simulation): un vídeo de la NASA describiendo los principales pasos de la misión

Si el proceso acumula muchos retrasos la Dragon podría quedar sujeta por el brazo robot de la ISS de un día para otro, quedando la maniobra de acoplamiento para el sábado. De todos modos, aunque el lanzamiento siempre es un momento importante en cualquier misión, es fácil ver como en esta es apenas un primer paso, pues hay muchas comprobaciones que superar antes de que la Dragon pueda tomar contacto con la ISS. Serán, sin duda, unos días en los que los espaciotrastornados seguiremos atentamente lo que cuenten @SpaceX, @Spaceflight101 e @ISS101, las principales cuentas que están cubriendo la misión.

Ocho años alrededor de Saturno

Tue, 22 May 2012 16:45:00 +0100

8 Years Around Saturn es un bonito homenaje de Nahum Méndez Chazarra (@nchazarra) a la sonda Cassini. El próximo 1 de julio la Cassini cumplirá ocho años en órbita alrededor de Saturno maravillándonos con las increíbles imágenes que nos envía y dando a los científicos teras y teras de datos con los que aprender más del increíble sistema que forman este planeta, sus anillos, y sus 62 lunas conocidas hasta ahora. Aunque tampoco hay que olvidar a la sonda Huygens, compañera de viaje de la Cassini, y que nos emocionó con su descenso en Titán aquel 14 de enero de 2005. Las imágenes del vídeo, claro está, han sido tomadas por la Cassini. (@edocet vía RTs de @aberron y @eliasn).

Cassini y Huygens en el buscador de Microsiervos, que anda que no hemos escrito de ellas ;-)

Cronología del desarrollo de la corriente alterna

Tue, 22 May 2012 15:11:24 +0100

En la web del Centro de Tecnología Edison tienen esta detallada cronología de la invención y desarrollo de la corriente alterna, la electricidad que llega a nuestros hogares hoy en día, incluyendo a todos los pioneros que intervinieron en su descubrimiento y desarrollo. Como suele suceder, casi ningún invento es cuestión de un solo hombre, y este es también el caso. Algunos realizaron trabajos teóricos (notablemente, Hippolyte Pixii en 1835), otros crearon componentes vitales, como el transformador (George Westinghouse y otros) otros hicieron que fuera práctica la transmisión a largas distancias (como Nikola Tesla y otros). Finalmente, figuras como el propio Tesla o Galileo Ferraris y Walter Baily fabricaron también instrumentos primordiales para sacarle partido, como el motor de corriente alterna. Encontré este enlace al hilo del divertido cómic de The Oatmeal sobre Nikola Tesla, el mayor geek de todos los tiempos, que fue replicado por Alex Knapp de Forbes y luego contra-réplicado por The Oatmeal de nuevo.

Cosas extrañas y misteriosas que suceden cuando un huevo cocido gira

Tue, 22 May 2012 09:56:23 +0100

Un comportamiento raro y curioso de investigar experimentalmente: cómo interactúa un huevo duro con el líquido en el que está bañado mientras gira sobre su propio eje, explorado con cámaras de alta velocidad. Curiosidades de la mecánica de fluidos. +1 para la dramática banda sonora.

Segundo intento de lanzamiento para la Dragon C2

Mon, 21 May 2012 23:00:00 +0100

Prueba de motores del Falcon 9 el pasado 30 de abril - NASA (clic para ampliar)

Tras sustituir la válvula estropeada que provocó el exceso de presión que hizo que los sistema automáticos cancelaran el lanzamiento del pasado sábado en T -0,5 segundos el Falcon 9 de SpaceX que va a lanzar la Dragon en la misión COTS 2/3 está listo para el intento de lanzamiento de mañana. Este está previsto para las 7:44:38 UTC de mañana, martes 22 de mayo, las 9:44 en España, y se podrá seguir a través de Internet en NASA TV a partir de las 8:30, o en el webcast de SpaceX a partir de las 9:00. SpaceRef y SpaceFlight Now harán por su parte un seguimiento en directo en sus webs, aunque sin vídeo propio. La etiqueta para seguirlo en Twitter es #DragonLaunch. El pronóstico meteorológico es favorable en un 80 por ciento. De no poder lanzar, la próxima oportunidad es el 25 de mayo. El lanzamiento, igual que el pasado sábado, tiene que ocurrir en el momento justo. Según los análisis realizados por SpaceX durante el fin de semana el lanzamiento habría tenido éxito a pesar de la sobrepresión en el motor 5, pero también dicen que ven que los sistemas de seguridad lo hayan detectado y parado el lanzamiento sin problemas como una demostración de que estos funcionan bien y lo consideran una lección aprendida.

Simulations show launch ok with bad valve. Still, better to stop & fix. Recalling rockets after launch is not an option.
— Elon Musk (@elonmusk) mayo 20, 2012

Cabe recordar que el objetivo final de la misión es que la Dragon sea capturada por los tripulantes de la Estación Espacial Internacional mediante el brazo robot de esta y atracada en el módulo Harmony de esta.

Sala de control de SpaceX durante uno de los simulacro - SpaceX (clic para ampliar)

La cápsula lleva suministros como ropa y comida a la ISS y aunque no son críticos para esta, el éxito de la misión supondría que la NASA ya no depende al completo de agencias extranjeras para llevar estos a la Estación. De hecho hay un contrato entre la NASA y SpaceX para que esta lleve a cabo doce misiones de avituallamiento con una carga total de unos 22.000 kilogramos por un precio total de 1.600 millones de dólares. Por cierto que a bordo de la segunda etapa del Falcon 9 viajan las cenizas de 308 personas que escogieron ser lanzadas al espacio después de morir, entre ellas las de James Doohan, que interpretaba al ingeniero Montgomery "Scotty" Scott en Star Trek, y las del astronauta Gordon Cooper del proyecto Mercury.

Imágenes del eclipse anular de Sol del 20 de mayo de 2012

Mon, 21 May 2012 22:00:00 +0100

2012 Annular Eclipse: El eclipse de Sol visible a través de los huecos que quedan entre las hojas de un árbol, huecos que actúan como cámaras estenopeicas en miniatura

Cuando la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra se produce un eclipse de Sol. Pero cuando esto sucede cuando la Luna se encuentra en o cerca de su apogeo, el punto de su órbita en el que está más alejado de la Tierra, su tamaño aparente no es suficiente para tapar por completo el Sol, por lo que se produce un eclipse anular de Sol. En un eclipse de este tipo parte del Sol sigue siendo visible aún en los sitios en los que el eclipse es total en forma de un anillo de luz -un anillo de fuego– que rodea la Luna. El grosor del anillo depende de cuan lejos esté la Luna de la Tierra: cuanto más lejos, más ancho el anillo.

Imagen del eclipse por Erin Shaw (clic para ampliar)

Ayer se produjo uno de estos eclipses que fue visible en parte de Asia y América del norte, y hay un montón de imágenes tomadas por aficionados y profesionales en Gallery: When the Moon ate (most of) the Sun y Eclipse Images from Around the World, por citar un par de sitios. Como siempre decimos, nunca hay que mirar directamente al Sol, tan siquiera durante un eclipse, sin tomar las precauciones oportunas, y mucho menos a través de un telescopio, cámara a similar: puedes dañar tus ojos de forma permanente. El próximo eclipse de Sol será total y se producirá el 13 de noviembre de este mismo año, y será visible básicamente en el Pacífico sur; el siguiente anular será el 10 de mayo de 2013 y será visible prácticamente desde los mismos sitios que el anterior.

Eclipses solares de 2021 a 2040 - Fred Espenak, NASA/GSFC (clic para ampliar), vía NASA eclipse web site

En España tendremos que esperar hasta el 3 de noviembre de 2013 para ver un eclipse de Sol, aunque será de refilón… Y hasta el 12 de agosto de 2026 para que un eclipse total nos pille de lleno en su camino.

Todo listo para el lanzamiento de la cápsula de carga Dragon C2 rumbo a la Estación Espacial Internacional

Sat, 19 May 2012 09:00:00 +0100

Sala de control de SpaceX - SpaceX

Equipos para controlar el atraque de la Dragon en la Cúpula de la ISS - NASA

Sólo la meteorología parece ser un problema de cara al lanzamiento esta mañana a las 8:55 UTC , las 10:55 en España, de la cápsula Dragon de SpaceX en la misión COTS2/3 rumbo a la Estación Espacial Internacional. Se trata del primer lanzamiento del programa COTS, Servicios Comerciales de Transporte Orbital (Commercial Orbital Transportation Services) de la NASA, que tiene como objeto colaborar con empresas privadas en el desarrollo de naves espaciales de carga y tripuladas. Es algo especialmente importante para la NASA porque tras haber retirado su flota de transbordadores espaciales depende por completo de agencias espaciales extranjeras para enviar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional, tal y como contamos en SpaceX apura las horas para el lanzamiento de la primera nave privada hacia la ISS. NASA TV comenzará el seguimiento en directo del lanzamiento a las 7:30 UTC, 9:30 en España, y los que van a verlo en primera persona usarán el hashtag #DragonLaunch para tuitear sobre ello. Actualización: una pequeña sobrepresión en la cámara de combustión del motor cinco hizo que se abortara el lanzamiento en el último segundo, ya con todos los motores encendidos y a punto de despegar.

Launch aborted: slightly high combustion chamber pressure on engine 5. Will adjust limits for countdown in a few days.
— Elon Musk (@elonmusk) mayo 19, 2012

Próxima oportunidad para el lanzamiento, el 22 de mayo a las 7:22 UTC, dos horas más en España.

Las fechas de cumpleaños más y menos habituales del año

Fri, 18 May 2012 08:00:00 +0100

Divertido e interesante a la vez, este trabajo recopilado por Amitabh Chandra hace años y comentado en el New York Times ha sido reconvertido en una representación visual más apropiada: ¿Cuán común es tu cumpleaños? También existe como pequeño interactivo: How common is your birthday? Podría pensarse que para una población suficientemente grande y para un estudio tan completo (nacimientos en los Estados Unidos entre 1973 y 1999) todos los días del año serían equiprobables. Pero como se ve en la imagen, claramente no: las zonas oscuras son fechas con más nacimientos que la media, las claras con menos. Un ejercicio divertido es no mirar al gráfico e intentar adivinar qué tipo de rarezas estadísticas se pueden esperar en la combinación de esta combinación de un fenómeno natural y biológico con otro tan artificial como es el arbitrario calendario que usamos (o más bien: uno de esos calendarios). Causas y efectos. ¿Cuántas rarezas podrías imaginar? Ahí van algunas:

El hecho de que solo una vez cada cuatro años exista el 29 de febrero (años bisiestos) hace que por aplastante lógica ese sea el día menos popular entre las fechas de cumpleaños.
Las madres parecen preferir no ponerse de parto –o los médicos no planificarlos, o quizá tienen un letrero «que sepas que que estoy de vacaciones»– durante las festividades más señaladas. Navidad, el 25 de diciembre, es el segundo día con menos nacimientos del año, seguido del 1 de enero. En la imagen se observan claramente esos «días de color claro» alrededor de otras fechas más populares. En Estados Unidos tampoco es muy habitual nacer el 4 de julio, festividad del Día de la Independencia, aunque esté en un mes bastante «popular».
Septiembre es el mes más con más nacimientos. ¿Dónde está la gente nueve meses antes? Sí, amiguitos, en diciembre, un mes oscuro y frío en el hemisferio norte –que es donde se ha llevado a cabo el estudio– y el mes en que la gente pasa más tiempo en casa («efecto: procreando como conejos»).
El día más popular del año, cuando más nacimientos se producen, es el 16 de septiembre.

Ya sabes a qué fechas apostar y no apostar si alguna vez juegas con la gente a curiosidades sobre los cumpleaños. Y si quieres quedarte con la peña –y en la fiesta hay suficiente gente– recuerda ese gran clásico: la paradoja del cumpleaños.

¿Cuánta gente hace falta en un grupo para que la probabilidad de que dos de ellas tengan la misma fecha de cumpleaños (día y mes) sea mayor que el 50 por ciento?

Actualización: Tal y como apuntan varios lectores, parece ser que los días 13 de cada mes también están entre las fechas menos habituales para que nazcan niños. ¿Supersticiones de la gente, madres y médicos? El número 13 está considerado de «mala suerte» en la cultura anglosajona y buena parte del mundo.

La Soyuz TMA-04M ya está en la Estación Espacial Internacional

Thu, 17 May 2012 22:30:00 +0100

Hoy a las 4:35:56 UTC, 152 segundos antes de lo previsto, pero aún así dentro de la ventana de ±3 minutos prevista, la Soyuz TMA-04M con Gennady Padalka, Joe Acaba y Sergei Revin a bordo, atracaba en el módulo Poisk de la Estación Espacial Internacional. Los tres permanecerán a bordo de la ISS 123 días hasta el 17 de septiembre como miembros de las expediciones 31 y 32 a la ISS. Curiosamente, hoy mismo era el cumpleaños de Joe Acaba, que cumplió 45 años en órbita. Se le puede seguir en Twitter como @astroacaba.

La Tierra al completo (o en realidad media tierra) desde el satélite Elektro-L

Thu, 17 May 2012 18:45:00 +0100

Otra joya por cortesía de las imágenes del satélite Elektro-L, en este caso de media Tierra al completo vista desde 36.000 kilómetros de altura. El Electro-L en realidad toma imágenes fijas, pero James Drake es quien se ha tomado la molestia de montarlas en este vídeo. Para ver a pantalla completa y en alta resolución, por supuesto. (Vía Universe Today.)

La Tierra a 121 megapíxeles, vista desde el espacio, otro vídeo similar, aunque en realidad lo que se ve es el hemisferio norte de la Tierra

Reacción en cadena de dominós

Wed, 16 May 2012 14:34:44 +0100

Este experimento con dominós permite entender cómo se producen las reacciones en cadena: es el famoso efecto dominó ejemplificado un poco a lo bestia, digamos. En este caso hay 13 piezas de dominó y como puede verse cada una puede tumbar una pieza más o menos 1,5 veces más grande que sí misma. La más pequeña tiene 5 mm de alto y 1 mm de ancho y hay que ponerla con pinzas; la más grande mide cerca de un metro y pesa casi 50 kg. Como se explica en el vídeo, si en vez de 13 hubiera 29 dominós de las mismas proporciones, la pieza más grande sería tan alta como el Empire State. En el montaje de la demostración la energía original se amplifica 2.000 millones de veces. ¿De donde sale tanta energía? Está «almacenada» en forma de energía potencial gravitacional: mientras las piezas están en reposo, nada sucede; pero cuando salen del equilibro, toda esa energía se desata. Al colocar de nuevo las piezas en su posición para repetir el experimento es cuando las volvemos a «recargar» manualmente con esa misma energía que almacenan.

«Bombas» de palitos de helado con efecto dominó
Desplome inmobiliario (literal) debido al efecto dominó

El experimento de la gota de brea empezó en 1927 y aún continúa

Wed, 16 May 2012 13:41:56 +0100

En 1979 cayó la sexta gota de brea del experimento iniciado en 1927.

Hay diversos tipos de brea, y probablemente alguna vez has salido de la playa con un pegote de este residuo pegado en el pie. Como sea, se trata de una sustancia viscosa que se mantiene sólida a temperatura ambiente, tanto que se puede romper con un martillo. Sólo que en realidad se trata de un fluido que es unas 230.000 millones de veces más viscoso que el agua. Un cálculo obtenido en 1980 a partir del Experimento de la Gota de Brea iniciado por el profesor John Mainstone en 1927. Aquel año calentó un poco de brea y la colocó en un embudo cuya base cortó tres años después, en 1930, cuando la brea había vuelto a endurecerse. Desde que la brea puede fluir a través del embudo ha goteado en ocho ocasiones, la primera en 1938 -once años después del inicio del experimento- y la última en noviembre del año 2000. (Vía Gizmodo.)

Lanzada la Soyuz TMA-04M

Tue, 15 May 2012 10:30:00 +0100

Tal y como estaba previsto esta pasada noche a las 3:01 UTC la Soyuz TMA-04M despegaba rumbo a la Estación Espacial Internacional con Gennady Padalka, Sergei Revin y Joe Acaba a bordo. Este próximo jueves los tres se unirán a Oleg Kononenko, André Kuipers y Don Petti como miembros de la Expedición 31 a la ISS cuando atraquen en el módulo Poisk de esta a las 4:38 UTC. Dado que el lanzamiento se produjo en un día despejado, aproximadamente en el minuto 4:50 se puede ver perfectamente la llamada cruz de Korolev, que se produce cuando los cuatro propulsores de combustible líquido se separan de la primera etapa del lanzador. Menos de diez minutos después del despegue la nave estaba ya en órbita con sus antenas y paneles solares desplegados. Eso sí, la cápsula lanzada es la que originalmente iba a ser la TMA-05M, pues la TMA-04M original resultó dañada en una prueba de presurización en tierra el pasado mes de enero. Curiosamente los cohetes Soyuz, probablemente los más fiables de la historia de los lanzamientos espaciales, se derivan del R-7 Semiorka, un misil balístico intercontinental desarrollado para el ejército ruso que en si no tuvo demasiado éxito en su cometido original.

Algunos miembros de la familia del R-7, que aparece a la izquierda: el lanzador del Sputnik, el de los Vostok-K, el de los Voskhod, y el de las Soyuz.

Por cierto que independientemente de la fiabilidad de los lanzadores Soyuz y aunque como geeks del espacio y escépticos convencidos ya sabemos que estas cosas no funcionan, conviene no olvidar que hay Diez supersticiones que debes tener en cuenta si quieres viajar al espacio ;-) Hay fotos del lanzamiento y todos los preparativos previos en el álbum Expedition 31 de NASA HQ photo.

Homenaje: oda a Nikola Tesla, el mayor geek de todos los tiempos

Tue, 15 May 2012 08:00:00 +0100

Edison estaba comercializando su sistema de corriente continua cuando Tesla vio las grandes posibilidades de la corriente alterna (…) ¿Y qué es lo que hizo Edison en aquella famosa «guerra de las corrientes»? Pues resulta que, en su vecindario, las familias empezaron a notar que las mascotas estaban desapareciendo de sus hogares. Esto era debido a que Edison estaba pagando 25 centavos a los chavales por cada gato o perro vivo que le llevaran. Entonces usaba esos animales en exhibiciones públicas y los electrocutaba con la corriente alterna de Tesla, para demostrar lo «peligroso» que era su uso doméstico. Por abreviar: lo único en lo que Edison resultó ser un «pionero» fue en ser un capullo integral.

The Oatmeal ha publicado su peculiar homenaje en forma de comic a la figura de Nikola Tesla, el mayor geek de todos los tiempos. El texto está lleno de sarcasmo e ironía, unos cuantos tirones de oreja bien dados a Edison y Marconi y todas las referencias obligadas a las creaciones del inventor del siglo XX: la corriente alterna, la radio, el radar, los rayos x, el motor eléctrico, las comunicaciones inalámbricas, la criogenia, la radioastronomía, el mando a distancia y las luces de neon, por citar algunas. ¿Y, según The Oatmeal, ¿cuál es la prueba definitiva de que Nikola Tesla era el más geek entre los geeks?

Tesla: un guaperas que además medía dos metros y que dejo de lado el sexo durante 86 años porque estaba demasiado ocupado creando tormentas eléctricas artificiales en su apartamento.

150 años de Nikola Tesla, una pequeña biografía
Wizard: The Life and Times of Nikola Tesla, otro el libro biográfico
«Yo y la energía», en español los textos autobiográficos de Nikola Tesla
El rifle Tesla: justo, justo, lo que necesitábamos + vídeo
Duelo de banjos interpretado por dos bobinas de Tesla
Tesla vs. Edison, versión cerveza
La madre de todas las bobinas Tesla, proyecto de proporciones épicas
Emulador musical de bobinas Tesla, curioso uso
Recreando los experimentos de Tesla para transmitir electricidad sin cables
La Marcha Imperial, interpretada con una bobina de Tesla, ¿por qué no?
Tablero de ajedrez para Tesla, con válvulas de vacío
Recreando los experimentos de Tesla para transmitir electricidad sin cables
La «energía cósmica» de Tesla, un curioso documento
En defensa de la memoria de Nikola Tesla, recuperando la Wardenclyffe.
Nikola Tesla y las extrañas teorías conspiratorias que dejó a su paso
Nikola Tesla, el hombre que iluminó el mundo, exposición en Madrid
Los coches eléctricos de Tesla Motors, que le deben más que el nombre
Finalmente, la verdad sin necesidad de tachones, corriente alterna Tesla
El huevo de Tesla en acción, uno de sus pequeños inventos, en exposición

Vídeo: cómo se baja un transbordador espacial de un 747

Mon, 14 May 2012 16:30:00 +0100

Pues con mucho cuidado y con un «peazo» de grúa, aunque hubiera estado bien que a pesar de la crisis se hubieran gastado unos céntimos en un nivel para que la cámara no les quedara torcida al grabar un vídeo de un momento histórico como este. El transbordador del vídeo es el Enterprise, que en breve será montado en una barcaza que los transportará al Museo Mar-Aire-Espacio del Intrepid de Nueva York, a cuya cubierta será izado mediante otra grúa. El 747 es el Shuttle Carrier Aircraft NASA905 a lomos del cual voló de Washington a Nueva York a finales de abril. (Vía Universe Today).

En marcha la cuenta atrás para el lanzamiento de la Soyuz TMA-04M

Mon, 14 May 2012 12:30:00 +0100

Expedition 31 Soyuz Rocket Rollout: La TMA-04M y el lanzador Soyuz FG durante su traslado a la plataforma de lanzamiento - NASA/Bill Ingalls. Más fotos en Expedition 31

Todo está listo en el cosmódromo de Baikonur para el lanzamiento de la Soyuz TMA-04M rumbo a la Estación Espacia Internacional a las 3:01 UTC del martes 15 de mayo de 2012.

Expedition 31 Soyuz Rocket Rollout (201205130011HQ): izado del conjunto Soyuz FG / TMA04-M - NASA/Bill Ingalls

A bordo irán los cosmonautas Gennady Padalka y Sergei Revin y Joe Acaba de la NASA, que se unirán a Oleg Kononenko, André Kuipers y Don Petti como miembros de la Expedición 31 a la ISS. Es la cuarta misión de Padalka, la quinta de Revin, y la segunda de Acaba. Por su parte, se trata del cuarto lanzamiento de una Soyuz de la serite TMA-M, la Soyuz digital. Se podrá seguir el lanzamiento en directo a través de NASA TV a partir de las 2:00 UTC, las 4 de la madrugada en España. La llegada de la TMA-04M a la Estación está prevista para el jueves 17

El último apagado del transbordador espacial Endeavour

Sun, 13 May 2012 19:45:00 +0100

El Endeavour apagado para siempre - NASA/Ben Smegelsky

La verdad es que hace muchos meses que no era una nave espacial viable porque le han ido retirando subsistemas y componentes que o bien serán –hipotéticamente– reutilizados en otras naves que podían ser peligrosos a la hora de tenerlo expuesto en el Centro de Ciencias de California en Los Ángeles… Pero, como bien dice Daniel Marín, cuando los técnicos de la NASA apagaron por última vez el transbordador espacial Endeavour este pasado viernes a las 13:58 GMT, se puede decir que ese fue El fin definitivo de la era de los transbordadores espaciales.

La cabina del Endeavour antes de empezar con el proceso de apagado definitivo - collectSPACE.com

Ya se que nunca cumplieron con la expectativas depositadas en ellos, que probablemente eran más peligrosos de volar de lo que deberían haber sido, aunque estoy seguro de que los astronautas que volaban en ellos estaban más que dispuestos a asumir el riesgo, pero mientras crecía siempre me parecieron el futuro. Y sin embargo ahora, citando a Daniel:

Hoy el espacio queda más lejos que nunca. El futuro de la astronáutica tripulada no está asegurado en modo alguno. En la actualidad sólo dos países -Rusia y China- poseen capacidad para lanzar astronautas por sus propios medios y nada nos permite asegurar que el panorama mejorará dentro de diez o veinte años. No me cabe duda de que el hombre terminará por viajar a Marte. Lo que cada vez tengo más claro es que no estaré aquí para verlo.

El Endeavour se retira cn 25 misiones en su haber en 29 años casi exactos de servicio, entre ellas la primera misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, durante la que sus tripulantes corrigieron la «miopía» del telescopio. (Vía collectSPACE; en Universe Today hay alguna foto más).

La NASA apaga por última vez el Discovery y El Atlantis, apagado para siempre, con apenas unos días de diferencia el pasado mes de diciembre.

La Tierra en contexto frente al resto del universo: somos insignificantes

Sat, 12 May 2012 18:45:00 +0100

La escala del universo. Clic para ver la imagen completa de 6.910×864 píxeles.

Dada la escala del mundo en el que nos movemos los seres humanos nos vemos fácilmente sobrepasados por las distancias de las que se habla en cuanto comenzamos a mirar al cielo. Años luz, pársecs y similares son distancias tan grandes que nos resulta casi imposible hacernos una mínima idea de lo que representan. A fin de cuentas, conviene no olvidar que lo más lejos que ha estado ningún ser humano de la Tierra han sido los aproximadamente 300.000 kilómetros que nos separan de la Luna –la Estación Espacial Internacional apenas orbita a unos 350 ó 400 kilómetros de altitud– o que las sondas Voyager, lanzadas a finales de los setenta, apenas han salido de nuestro sistema solar. La imagen de arriba es sólo el principio de otra mucho más ancha en la que usando siempre un cilindro del mismo tamaño se va colocando en perspectiva la Tierra respecto al Sistema Solar, este respecto a las estrellas más cercanas, etc, hasta llegar hasta el universo visible. El resumen: somos insignificantes. (Reddit vía Fogonazos).

OMG Space: del Sol a la heliosfera en 19.075.479 pixeles, más de lo mismo.
El sistema solar en 12 tomos, la mayor parte con páginas en blanco, claro.
El “sistema solar sueco”, que representa los objetos del sistema solar con otros repartidos a lo largo del país.
Las escalas del universo, un modelo similar en Reino Unido.
Sistema Solar a escala, contenido en una página web. Prepárate a hacer muuuuucho scroll.

El experimento de las nubes de azucar y las gratificaciones diferidas

Sat, 12 May 2012 11:18:10 +0100

Este clásico de la psicología del comportamiento, más conocido como el experimento de los marshmallows consiste en hacerle una proposición a un niño pequeño:

Aquí tienes una nube de azucar. Puedes comértela ahora o puedes esperar. Si resistes sin comértela, entonces te daré otra nube más dentro de un rato.

El experimento analiza el comportamiento de los niños cuando se les hace esta propuesta. A veces se les dice cuánto tiempo han de esperar, otras no. A veces se les deja elegir entre nubes de azucar, galletas u otros dulces que les gusten más.

Durante la espera algunos de ellos se zampan la nube de azucar nada más empezar el experimento; otros se tapan los ojos para resistir la tentación, algunos juegan con él pero sin comérselo; otros lo miran fíjamente e incluso patean por debajo de la mesa – enfrentados a un dilema que les pone evidentemente nerviosos. En total más o menos dos tercios sucumbían y se comían la nube de azucar, pero un tercio elegían la gratificación diferida y aguantaban lo suficiente como para recibir el premio. Cuando se analizó a esos niños años después (originalmente tenían entre 4 y 6 años) se descubrieron cosas interesantes: los más impulsivos solían acabar siendo más incompetentes y sacar peores notas que los otros; los que tenían más autocontrol y capacidad de planificación para el futuro eran más aplicados y capaces en diversos órdenes de su vida cotidiana. Aquí una versión con adultos que parece casi una dramatización:

Y no me digan que la presentación original del Profesor Zimbardo con toques retro no recuerda poderosamente al estilo Lost – o vicecersa.

La Tierra a 121 megapíxeles, vista desde el espacio

Fri, 11 May 2012 11:42:03 +0100

Dale al HD 1080p y a pantalla completa, merece la pena. En esta combinación de fotos fijas a modo de time-lapse, cada pixel representa un kilómetro cuadrado de nuestro planeta, más o menos. Hay más detalles sobre las fotos en Planet Earth. Fueron tomadas por satélite ruso geoestacionario Electro-L. (Vía Xataka Foto.)

Al final el calendario maya no se acaba en diciembre de 2012… Y suponemos que el mundo tampoco, claro

Fri, 11 May 2012 09:45:00 +0100

Calendario maya de Xultún - William Saturno y David Stuart

Lo sentimos si tenías pensado celebrar el fin del mundo este próximo mes de diciembre, pero un calendario maya encontrado en Xultún, en la actual Guatemala, incluye cálculos sobre los ciclos ceremoniales de la Luna, del Sol, de Venus, y de Marte que se extienden al menos por otros 7.000 años, al menos según la interpretación del arqueólogo William Saturno. Según el estudio Ancient Maya Astronomical Tables from Xultun, Guatemala, publicado por Saturno, David Stuart, Anthony F. Aveni y Franco Rossi, estos cálculos los utilizaban los mayas para «buscar la armonía entre sucesos celestes y rituales sagrados». Así que nada de dejar de pagar la hipoteca el 21 de diciembre de 2012 ni nada parecido, a menos que se te acabe esta, claro. (Vía Magonia).

Ciencia en España: a la cola que dan pepsicola

Thu, 10 May 2012 22:20:59 +0100

Cercanía con la ciencia y conocimiento científico “están asociados de forma tal que a mayor cercanía, mayor conocimiento» (…) el nivel de cercanía con la ciencia mide el grado de interés que muestran los ciudadanos por las noticias relacionadas con los temas científicos.

#SinCiencia España seguirá en el pozo, el país con el menor nivel de cercanía con la ciencia y de conocimiento científico de entre los 11 países estudiados; una triste constacación del estado de las cosas, tal y como cuenta Francis (th)E mule Science’s News,

Liberty se une a la carrera por construir una nave espacial tripulada

Thu, 10 May 2012 20:00:00 +0100

La cápsula Liberty

No hay como escribir una anotación sobre las empresas estadounidenses que están desarrollando naves espaciales tripuladas como para que salga otra dispuesta a hacer lo propio. En este caso se trata del proyecto Liberty, de la empresa estadounidense ATK en colaboración con la europea Astrium. Liberty ya se conocía como un proyecto para montar un lanzador combinando la primera etapa de del Ares I, a su vez derivada de los propulsores de combustible sólido de los transbordadores espaciales, con una segunda etapa derivada del Ariane 5.

La novedad es que ahora dicen que están desarrollando una cápsula tripulada para ser lanzada por su cohete que combina una parte habitable derivada de la Orión y con un módulo de servicio derivado de los ATV de la Agencia Espacial Europea. Utilizar componentes ya probados como base del diseño puede ser una garantía de poder ganar tiempo, pero habrá que ver si realmente es así, pues hacer que todos esos componentes funcionen juntos puede ser más complicado de lo previsto. Lo vi pasar por la BBC en ATK's Liberty rocket targets 2015 debut, pero Daniel Marín le da también un buen repaso en Liberty, el nuevo sistema espacial tripulado.

Opportunity vuelve a estar en movimiento

Thu, 10 May 2012 18:30:00 +0100

Dusty Mars Rover's Self Portrait es la imagen del día de la NASA del pasado 22 de marzo, en la que se puede ver un autorretrato de Opportunity tomado el 21 de diciembre de 2011.

Tras pasar casi cinco meses parado en la superficie de Marte porque al ser invierno en el hemisferio en el que está le llegaba muy poca luz solar como para moverse Opportunity ha empezado a moverse de nuevo esta semana: Rover on the move after surviving Martian winter. Los responsables de la misión tienen que comprobar todavía el estado de su suministro de energía y esperar a que aumenten las horas de Sol para ponerse en marcha con brío, pero al menos ya hay confirmación de que el rover ha sobrevivido a otro invierno marciano. Son ya más de ocho años los que lleva Opportunity en funcionamiento en Marte, lo que no está nada mal teniendo en cuenta que estaba diseñado para sobrevivir tres meses allí. Tanto él como su gemelo Spirit, declarado «muerto» en 2011, han realizado numerosos descubrimientos durante todo este tiempo en Marte, fundamentalmente ofreciendo indicios más que razonables de que en el pasado hubo abundante agua líquida sobre la superficie del planeta. Ahora que Opportunity va a empezar a rular de nuevo por ahí, recuerda que puedes ver casi en directo las imágenes que envía gracias a MarsImages, una aplicación disponible para Android e iOS.

Opportunity en Microsiervos, que anda que no hemos escrito de él ;-)

El crecimiento exponencial explicado doblando una hoja de papel una y otra vez

Thu, 10 May 2012 11:23:28 +0100

Adrián Paenza narra en este vídeo educativo TED cómo hacerse una idea mental de lo que supone el crecimiento exponencial, algo que los seres humanos somos muy malos apreciando y calculando, pero que ocurre a nuestro alrededor en todo tipo de cuestiones prácticas. La lección: How Folding Paper Can Get You to the Moon. El ejemplo se basa en doblar por la mitad una y otra vez una hoja de papel finísimo (de 0,001 cm de grosor); esta esta es la altura que alcanzaría tras cierto número de dobleces:

10: la hoja tendría 1 cm de grosor
17: sería tan alta como un pequeño hobbit
25 más alta que el Empire State
40: la altitud a la que orbitan los satélites
45: podría llegar hasta la Luna… y volver

Es por esto que –usando un poco de truco y un «papel» especial extremadamente largo y fino– el récord del mundo está en 13 dobleces. El papel tenía inicialmente unos 16 kilómetros de longitud y terminó midiendo algo más de un metro de altura. De todos modos, mi explicación favorita al respecto sigue siendo El poder de las potencias: cómo convertir un fideo en 4.096. Esto lo consiguen los más hábiles cocineros con nada más que 12 dobleces. (Vía Neatorama.)

Fin de la misión para el satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea

Wed, 09 May 2012 18:00:00 +0100

Impresión artística del Envisat en órbita - ESA

Tras perder el contacto con él el pasado 8 de abril, la Agencia Espacial Europea acaba de anunciar que declara el fin de la misión Envisat. Teniendo en cuenta que estaba diseñado para durar cinco años y que ha estado en servicio un poco más de diez años, lo cierto es que no ha dado mal resultado, aunque como la pérdida de contacto fue tan abrupta en realidad casi todo el mundo daba por hecho que iba a seguir funcionando unos años más.

Esta imagen de Las Canarias fue la última que envió el Envisat - ESA/Edisoft

Con diez instrumentos a bordo y unas medidas de 26×10×5 metros, el Envisat era el satélite civil para la investigación de nuestro planeta más grande y sofisticado jamás puesto en órbita. Por aquí mencionamos su trabajo unas cuantas veces, como por ejemplo las mediciones realizadas tras el terremoto en L’Aquila, un mapa del tráfico marítimo en Europa a lo largo de una década elaborado con los datos del ASAR, uno de sus instrumentos, o las imágenes de la nube de cenizas producida por la erupción en el glaciar Eyjafjallajoekull. Pero quizás el trabajo más impresionante que hemos mencionado sea GlobCover, el detallado mapa de la superficie de la Tierra elaborado con el instrumento MERIS. Esta inesperada pérdida supone, eso sí, mayor presión a la hora de empezar a lanzar los satélites de la serie Sentinel, diseñados para sustituir al Envisat mediante satélites más sencillos.

Las futuras naves tripuladas de los Estados Unidos, que no de la NASA

Wed, 09 May 2012 17:00:00 +0100

Tal y como están las cosas en la NASA pasarán muchos años antes de que esta agencia vuelva a tener una nave tripulada propia, pero precisamente esto hace que unas cuantas empresas privadas estén trabajando en el desarrollo de sus propias naves tan rápido como pueden. No es una tarea sencilla, pero en los últimos días se han publicado unas cuantas imágenes de algunas de las pruebas que se están haciendo con ellas, así que aprovecho para darles un pequeño repaso.

The Bluest Sky es una foto de la cápsula CST-100 de Boeing y Bigelow Aerospace tras ser soltada desde 10.000 pies (unos 3.000 metros) para probar su sistema de paracaídas y los airbags que terminan de absorber el impacto al llegar al suelo; es la segunda prueba de este tipo que se hace con ella. La CST-100 es una cápsula con capacidad para colocar hasta 7 tripulantes en órbita terrestre baja, con lo que serviría para llegar a la Estación Espacial Internacional o los hoteles espaciales planeados por Bigelow Aerospace. Está diseñada para ser lanzada por un Atlas V, un Delta IV, o un Falcon 9, y para poder permanecer en órbita hasta siete meses y ser reutilizada hasta diez veces.

Dream Chaser es la foto de un modelo para pruebas en el túnel de viento de la cápsula con el mismo nombre que está siendo desarrollada por SpaceDev, acoplado a un modelo de su lanzador Atlas V. La Dream Chaser está pensada también para colocar a 7 personas en órbita baja terrestre, aunque a diferencia de la CST-100 volverá a tierra planeando, igual que un transbordador espacial. Es también reutilizable, aunque en lugar de usar losetas como los transbordadores tiene un escudo térmico que se cambia tras cada misión.

La tercera foto es SpaceX Completes Crew Accommodations Milestone, en la que la NASA anuncia que la cápsula DragonRider de SpaceX ha pasado las pruebas para demostrar que su diseño permite acomodar sin problemas a siete tripulantes. De las tres, parece que SpaceX es la que lleva ventaja, pues ya ha realizado un lanzamiento con éxito de la Dragon de carga y está a punto de hacer otro, previsto para el 19 de mayo, ya con la intención de que la Dragon C2 se acople con la Estación Espacial Internacional. Es, además, la que parece más ambiciosa en su diseño, pues el escudo térmico de la DragonRider está diseñado desde el principio para soportar velocidades de reentrada de misiones más allá de la órbita terrestre. También está en liza Blue Oigin, una empresa fundada por Jeff Bezos –el de Amazon– que está desarrollando su propia nave tripulada, por ahora conocida sólo como SV, de Space Vehicle, con características similares a las otras, aunque aún se sabe bastante poco de ella. Allá por 2017 como muy tarde todas esta naves deberían estar en servicio, ya que es la fecha fijada por la NASA, pero habrá que verlo para creerlo.

El problema del viajante, versión física, para humanos y bots

Wed, 09 May 2012 11:10:54 +0100

El problema del viajante es un clásico de las matemáticas y la teoría de la computación: consiste en encontrar la ruta óptima para visitar varias ciudades, recorriendo la menor distancia posible, sin repetir el paso por ninguna de ellas.

El problema del viajante, versión chunga de 1.000 puntos
(Universidad de Princeton)

Es de esas rarezas matemáticas que a veces aparecen como por sorpresa: se sabe cómo resolverlo, pero en la práctica no se puede llevar a cabo muchas veces si en la ruta hay demasiados puntos: el tiempo de cálculo necesario sería inmenso. Es lo que se conoce como un problema NP-completo. El vídeo muestra un ejemplo de un jugador humano intentando resolver el problema en la práctica, con un escenario en el que hay que desplazar una nave parecida a la de Asteroides pasando por todos los puntos rojos. Forma parte de The Physical Travelling Salesman Problem Competition, un concurso organizado por la Universidad de Essex. En esta variante del clásico, los escenarios están simplificados –en cuanto a número de puntos– pero hay más factores que controlar, como los giros y la aceleración de la nave. Lo más interesante es que al concurso pueden presentarse tanto humanos como bots –software especializado– que compiten en tiempo real para lograr el objetivo en el menor tiempo posible. Eso implica, por un lado, resolver el problema de forma óptima y procurar que se pueda llevar a cabo con los movimientos y ajustes de la simulación física de la nave, algo que puede tener interesantes aplicaciones en inteligencia artificial y robótica. En el concurso hay clasificaciones separadas para humanos y para bots, pero también para humanos contra bots. Aunque hay software muy bien diseñado que supera a los jugadores de carne y hueso, de momento un austríaco apodado Slash encabeza la lista. ¡Todavía hay esperanza!

Se avecina una tormenta solar (o varias)

Tue, 08 May 2012 22:28:37 +0100

Esta impresionante imagen es la región activa 1476 del Sol empezando a asomarse desde el otro lado de este fotografiada el 5 de mayo por Alan Friedman, cuyas fotos ya hemos sacado aquí en unas cuantas ocasiones. Se trata de una de las más grandes regiones activas vistas en los últimos años, con al menos cuatro núcleos más grandes que la Tierra –por aquello de comparar– y con una longitud total de unos 100.000 kilómetros, algo así como ocho veces el diámetro de la Tierra. Claro que en realidad no ocupa más que un cachito minúsculo del Sol: es esa manchita que apenas se ve apareciendo por la izquierda en esta otra fotografía.

Sol del 5 de mayo por Alan Friedman; clic en la imagen para ampliar

La predicción es que entre hoy y mañana hay un 70 por ciento de posibilidades de que produzca erupciones solares de clase M, y un 5 por ciento de que las produzca de clase X, la más potente de todas. Según el flujo máximo de rayos X en la longitud de onda de 100 a 800 picómetros medidos en vatios por metro cuadrado, captados por los satélites GOES en las proximidades de la Tierra, las erupciones solares se clasifican en las categorías A, B, C, M y X Tanto las de categoría M como las de categoría X pueden causar efectos perceptibles en la Tierra y en el espacio que la rodea, como son las auroras, que se ven en latitudes tanto más bajas cuanto más potente sea el efecto de la erupción solar, problemas en las comunicaciones por radio, y fallos intermitentes o definitivos en la electrónica de los satélites artificiales y naves espaciales. (Vía Bad Astronomy).

Simon Beck: arte matemático a gran escala en la nieve

Tue, 08 May 2012 10:45:47 +0100

Si alguien todavía sigue indagando el porqué de las «misteriosas» líneas de Nazca, que recuerde esto: a veces la gente hace cosas raras simplemente porque puede. Ese es el caso de Simon Beck, que gusta de crear en la nieve gigantescas composiciones artísticas basadas en conceptos matemáticos o, simplemente, bellos.

Entre otras virguerías en sus obras pueden verse –desde suficiente altura, eso sí– fractales como el conjunto de Mandelbrot o la curva de Koch. ¿Qué pasaría si sus obras perduraran siglos, las encontraran seres del año 3000 e intentaran buscarles explicación? Pues eso. (Vía Make.)

Una habitación de Ames en Zaragoza

Mon, 07 May 2012 10:47:58 +0100

Como parte de la exposición Ilusionismo, ¿magia o ciencia? de la Fundación «La Caixa» habrá hasta el 19 de junio en Zaragoza un montón de ilusiones ópticas y juegos científicos, incluyendo una habitación de Ames, similar a la del documental Brain Story y el museo Escher, que más de una vez hemos comentado por aquí, en donde hacerse fotos para engañar al cerebro y la percepción visual.

Cronologías del futuro, anticipándose a los acontecimientos

Sun, 06 May 2012 11:53:21 +0100

Puede resultar extraño encontrar en la Wikipedia –donde tanta información precisa hay sobre hechos– que también haya una lista de todo lo que va a suceder, pero ahí está. Más exactamente, hay tres cronologías del futuro a cual más interesante:

Timeline of the far future (en castellano: XI milenio y más allá, aunque menos completa e interesante para mi gusto) abarca los hechos desde ahora hasta el fin del universo. De entre las «noticias interesantes» merece destacar el primer evento de destrucción masiva que será a la vuelta, de aquí a 500.000 años probablemente, cuando impactará algún asteroide de más de 1 km. de diámetro con nuestro planeta, y adiós todo. Si esto no sucediera o pudiéramos evitarlo, en cualquier caso en 1.000 millones de años estaríamos a 47 °C y se evaporarían los océanos; en 3.500 millones no habrá quien nos distinga del infierno de Venus, así que… También será divertido cuando de aquí a 100.000 millones de años la expansión del Big Bang desaparezca de nuestros límites de observación, haciendo imposible el trabajo de los cosmólogos; o cuando en 10^1.500 años todos los átomos de materia del universo decaigan y se conviertan en hierro-56.
Timeline of the future in forecasts es una recopilación de previsiones ¿razonables? sobre el futuro más o menos cercano, del siglo XXI. Incluye cuestiones como que de aquí a 2020 en cada hogar surcoreano o Europeo habrá un robot –aunque sea para barrer– que alguna inteligencia artificial tendrá el nivel de los humanos (esta predicción de Arthur C. Clarke) o incluso que se producirá la singularidad tecnológica, hacia 2045 (estupendo que sea tan pronto porque igual muchos llegamos a verla, ojalá no tenga demasiados bugs).
Timeline of the Near Future, por otro lado, es una guía más práctica y razonable sobre cosas que realmente van a suceder o están previstas con una probabilidad razonable, de aquí al siglo XXIII: eventos políticos y deportivos, astronómicos, cuándo volverá a ser habitable Chernóbil (2250) o cuándo expiran los derechos de copyright de Mickey Mouse (2023). Me pareció curioso que la finalización de la Sagrada Familia de Barcelona esté prevista bastante en serio para 2025-2026 – cuando era pequeño mis profesores me dijeron que probablemente no llegaríamos a verla nunca acabada.

{Foto: NASA Viz (CC) NASA Goddard Space Flight Center @ Flickr}

La Luna llena «más grande» de 2012

Sat, 05 May 2012 20:03:08 +0100

Superluna del 19 de marzo de 2011

Esta noche la Luna alcanzará su máxima aproximación a la Tierra en todo 2012, llegando a estar a una distancia de sólo 355.126 kilómetros de esta. Esto ocurre además con la Luna casi llena –al 96 por ciento– pero por supuesto no tendrá ningún efecto fuera de lo normal sobre nosotros ni sobre nuestro planeta. De hecho, esta «superluna» es más próxima que la del 19 de marzo de 2011, que se colocó a 356.577 kilómetros de nosotros sin que pasara nada. Esta variación en la distancia mínima entre la Tierra y la Luna –el perigeo– está provocada porque la órbita de la Luna es elíptica y además se ve influída por la gravedad del Sol, en lo que es el ejemplo clásico del problema de los tres cuerpos. Este, citando a la Wikipedia, consiste en «determinar, en cualquier instante, las posiciones y velocidades de tres cuerpos, de cualquier masa, sometidos a su atracción mutua y partiendo de unas posiciones y velocidades dadas», y resulta que en este caso particular pequeñas variaciones en los datos iniciales producen resultados muy diferentes, de ahí las variaciones citadas en el valor del apogeo y perigeo de la Luna. Tan siquiera nos daríamos cuenta a simple vista de que la Luna es especialmente grande, pues viene acercándose un poco cada día, con lo que el cambio es gradual.

Luna en apogeo máximo y perigeo mínimo de 2006 por Anthony Ayiomamitis

El dato más curioso de la superluna de esta noche es que casi coinciden el momento de máxima aproximación, que se produce a las 3:34 UTC, con el del plenilunio, que sucede a las 3:36. Según cálculos de José Ángel Docobo, director del Observatorio Astronómico Ramón María Aller, sólo el 25 de enero de 1709, cuando se produjo una diferencia de tres minutos entre ambas efemérides, se aproxima al caso de esta noche, y no será hasta 2296, cuando haya un desfase de cinco minutos, cuando se produzca otro caso parecido. Eso sí, puede ser una oportunidad interesante para hacer una foto a la Luna. No es demasiado complicado y los resultados pueden ser muy satisfactorios. (Algunos datos vía Red Española para la Divulgación de la Astronomía; los de la diferencia en minutos vía La Voz de Galicia).